Ridiculous

— Вот значит, как всё вышло...

Лорд стоял рядом с постелью, на которой лежал спящий юноша, протянув к нему руку и замерев, словно не решаясь прикоснуться. Северус, опустившийся на колени в самом начале этой ужасной беседы, так и стоял, не шелохнувшись. Змея лорда, обвившаяся вокруг спящего, осторожно пробовала языком воздух. Потом, повинуясь шепоту хозяина, успокоилась и положила голову на грудь мальчика, словно признавая его своим...

Своим...

* * *

В последнее время Тома Риддла один вопрос волновал более всего остального, даже сильнее, чем проклятое пророчество: какого черта недобитый младенец из вышеупомянутого проклятого пророчества рандомно вламывается в его сознание, хотя по плану все должно быть наоборот? Не помогали ни медитации, ни зелья, ни круциатусы подчиненным, ни даже осторожная просьба Снейпу "позаниматься с гадёнышем окклюменцией", услышав которую, Северус стиснул зубы и покрылся красными пятнами. Смотрелось красиво, но не помогло.

Измученный головными болями и не свойственными его почтенному возрасту порывами и желаниями пубертатного периода, одурманенный чужими мыслями, путавшими его блестящие планы очищения волшебного сообщества и в очередной раз, испытавший дикое гриффиндорское желание насадить добро и причинить справедливость, Лорд решил не мудрствовать лукаво и — в кой-то веки! — не строить коварных планов по выковыриванию Поттера из Хогвартса, а тупо послать за ним Малфоя.

Тем более что Дамблдор как раз накануне триумфально покинул свой кабинет. Глава попечительского совета прибыл с визитом к ныне занимавшей кресло директора мисс Амбридж, своей давней знакомой из министерства. Выпив чашечку приторного чая и выслушав жалобы почтенной дамы, Люциус, как истинный джентльмен предложил свою помощь. Помощь Долорес Амбридж приняла с радостью: по ее указанию завхоз Филч тут же привел в директорский кабинет главного нарушителя спокойствия — Гарри Поттера.

На правах главы совета попечителей Малфой препроводил сопротивляющегося хулигана в свой кабинет, а уже оттуда аппарировал в Малфой-мэнор, резиденцию Темного Лорда. Узнав об этом, Снейп, конечно же, сразу примчался к своему хозяину и, используя все свое красноречие, вертелся поблизости, размышляя, как сподручнее будет освободить пленника и не нарваться при этом на «Аваду» самому.

Впрочем, убийство Поттера не входило в ближайшие планы Риддла, ведь необходимо было заполучить с его помощью пророчество, да и изучить этот феномен поподробнее, дабы оградить свой драгоценный разум от дальнейших посягательств. Обществу Снейпа Лорд даже обрадовался и тут же припряг его ассистировать при различных опытах и ритуалах. Какого-то ощутимого результата эти действия не принесли, но Том постепенно вошел в такой кураж, что приказал Снейпу провести бесполезный, но весьма болезненный ритуал для определения родства... Уже через несколько мгновений радостное выражение его лица сменилось ужасом и изумлением, с которыми он взирал на алые нити магии, обвившие их с Поттером и символизирующие кровное родство...

Отойдя от первого шока, Лорд погрузил мальчишку в сон заклинанием и гаркнул на свою свиту, выгнав их из залы. Затем отправился в (святая святых мэнора -) свои покои, велев Снейпу забрать пленника и следовать за ним.

* * *

— Как такое могло получиться?!

— Вы же... Брали кровь мальчишки для ритуала воскрешения мой Лорд. — Ты прекрасно знаешь, что это не ответ на вопрос! Я и плоть Хвоста использовал, что, он тоже теперь мой родственник?! Ритуал просто восстанавливает тело... А мальчишка является моим наследником! Моим! Наследником!

Снейп нервно теребил край мантии, глядя на спящего мальчишку.

— Ты уверен, что его отцом был именно Джеймс Поттер?

— Сомнений быть не может. — Вышел из оцепенения Снейп, справедливо считавший себя экспертом по последнему поколению Поттеров, — Мальчишка просто копия своего отца, такой же нахальный...

— Тогда мать. Эта... девушка...

— Лили. Но она магглорожденная.

— Ты уверен в этом, Северус?

— Да, мы жили в одном городе, я знал ее родителей...

— Вы жили в одном городе? — глухо спросил Лорд, тяжело облокотившись на изголовье кровати.

— Ну да... — задумчиво отозвался Снейп, припоминая, озвучивал ли он этот факт, когда вымаливал жизнь Лили четырнадцать лет назад. Лорд поднял на него взгляд, еще более безумный, чем прежде. — Нет. — Прошептал Северус, опускаясь на колени, — нет, нет, нет!

* * *

— Твоя мать, — глухо вещал Том Риддл, — как раз вышла замуж за твоего отца, маггла. Последняя наследница рода Принц, древнего, могущественного, хоть и обедневшего... Я тогда лично отправился к ней, просил вернуться в магический мир. Обещал, что любого мага, кого она выберет в мужья, заставлю принять ее фамилию, что помогу восстановить былое величие — лишь бы возродить род! Но она наотрез отказалась — слишком велика была ее обида. Разочарованный, я пошел бродить, поэтому грязному городишке и встретил Джойс...

Джойс Эванс, мать Лили и Петуньи. Северус хорошо ее помнил. Из всех жителей маленького городка, знавших его пьяницу-отца, только она относилась к нему приветливо и не боялась пускать в свой дом. Дружбы Лили оказалось достаточно, что бы забыть предрассудки. Даже после их ссоры на пятом курсе, когда на каникулах Лили проходила мимо него, делая вид, будто она не знакома с мрачным мальчишкой, одетым в старые отцовские вещи, Джойс всегда улыбалась ему и вежливо здоровалась.

— Я оставил ее навсегда через две недели после нашего знакомства. — Продолжал свою исповедь Лорд, — Стер ей память о себе. И себе бы стер, если бы смог...

— Из-за того, что стыдились связи с магглорожденной?

— Не только. С ней я чувствовал себя... человеком. Обычным счастливым человеком, а не великим волшебником. Это было настолько хорошо, что могло помешать моим замыслам. — Если бы я знал...

Темный Лорд снова протянул руку и снова не решился дотронуться до спящего мальчика.

— Если бы я только знал, все было бы иначе.

— Иначе? Снейп с сомнением посмотрел на хозяина. — Как – иначе?

В какой момент существовала эта точка отсчета? Джойс развелась бы с мужем и вышла бы замуж за Тома Риддла? Первая война не началась бы? Лили училась бы на Слизерине? Присоединилась бы к Пожирателям смерти?

— Нет. — Северус поднялся с колен. Сколько раз за последние двадцать лет он прокручивал в голове другие сценарии своей жизни, каждый раз убеждаясь в их невозможности. — Нет, по-другому бы не получилось. Вы все равно бы развязали первую войну, мой Лорд, Лили все равно заняла бы другую сторону. Вы бы все равно ее убили, так же как убьете этого мальчишку, когда он проснется. Потому что он тоже не станет другим.

— Да как ты смеешь?!

Лорд ударил его кулаком, по-маггловски, позабыв про волшебную палочку и пыточные проклятья. Снейп отступил назад и провел по лицу рукой, стирая кровь.

— Ты прав, будь ты проклят... Уже тогда, когда я встретил Джойс, мысль о смерти была страшнее всего. Выбирая между жизнью собственной дочери и своей, я бы все равно... — Лорд дернул воротник мантии, словно внезапно стал задыхаться. — Я боялся исполнения пророчества так, что, не задумываясь, уничтожил бы своего наследника. А теперь... Даже когда я достигну своей цели, даже если мне удастся сохранить бессмертие в этом теле – у рода Слизерина больше не будет наследников, кроме меня... Не будет никого, кроме меня... Я уничтожил свой род из-за страха смерти.

Снейп не сразу понял, что что-то происходит. Риддл вдруг упал на колени, обхватив себя руками. Мальчишка на кровати распахнул глаза, вскрикнув от боли и схватился за шрам, а змея, мирно дремавшая на постели, скатилась на пол и начала биться в агонии, выгибаясь замысловатыми кольцами. Секунду спустя метка на предплечье полыхнула огнем, сигнализируя — "хозяин в опасности!", а по комнате раскаленным маревом разлились потоки магии. Сжимая зубы и шипя от боли, Снейп пытался пробиться сквозь бушуюшюю силу... Но все закончилось также внезапно, как и началось. Достав дрожащими руками палочку, Северус запечатал дверь, поскольку в коридоре уже слышались шаги и взволнованные голоса, потом снова погрузил в сон пытавшегося подняться с постели Поттера и поспешил к лежащему ничком на полу хозяину. Змея рваными движениями уползла к дальней стене, забилась в угол и угрожающе шипела оттуда.

Приподняв за плечи Риддла, зельевар испытал настоящий шок. Лорд выглядел... нормальным. Кожа была бледной, но однозначно человеческой, а не змеиной, лицо было абсолютно обычным человеческим лицом, с носом, морщинами и едва заметной сизой щетиной. Даже глаза были человеческими, с радужкой голубого цвета и круглым зрачком, лишь в глубине мерцали алые искры.

Лорд глухо застонал и Снейп поспешил подхватить его и усадить его в глубокое кресло подле кровати, занятой Поттером. Потом, пошарив в карманах мантии, извлек свою походную аптечку и буквально влил хозяину в рот несколько зелий.

— Что с Нагини? — пришел в себя Лорд, — Она кричала от боли... Она жива?

Северус с трудом представлял, как шипение змеи могло восприниматься как крик, но Лорду-змееусту было виднее.

— Жива. Свернулась в углу. Мальчишка тоже кричал от боли, даже преодолел Ваше сонное заклятье. Что это было, мой Лорд?

— Гарри кричал? Но как... почему... Нагини была одним из крестражей...

— КРЕСТРАЖИ?! Один из?! Кажется, теперь я начинаю понимать... Тот дневник, что был у Люциуса. — Да, и еще несколько предметов. Если я правильно понимаю произошедшее, они все только что перестали существовать. Но причем здесь Гарри...

Северус нахмурился, разглядывая спящего мальчика.

— Он тоже был крестражем. Видимо после смерти Лили и Вашего развоплощения осколок души, удерживаемый остальными крестражами, остался в теле Вашего наследника. Вот почему он так легко проникал в Ваш разум, почему болел его шрам при Вашем приближении...

Лорд застонал и закрыл лицо руками. В это время раздался взрыв, и входная дверь ощутимо дрогнула. Оба мужчины удивленно посмотрели сначала на дверь, потом друг на друга.

— Что это, Северус?

— Кажется, Белла и Долохов ломают дверь. Ваше... Эээ... Перевоплощение сопровождалось таким выбросом магии, что я удивляюсь, как стены устояли. Кстати, вполне возможно, что выброс засекли, и прибудет проверка из аврората.

— Так. Спокойно. Есть еще укрепляющее?

Снейп, молча, протянул флакон.

— Мальчишку отведи обратно в школу. Ничего ему не рассказывай пока. Вообще никому ничего не рассказывай, соври что-нибудь. Ты меня понял, Северус?

— Понял, мой Лорд. Только... Что теперь будет?

Лорд устало вздохнул.

— Сам не знаю пока... Одно могу сказать точно: второй войны не будет. — Повисла торжественная пауза. — Все, я пошел успокаивать Беллу, а ты присмотри за мальчиком.

"Дежавю" — подумал Снейп.

— И да, вот еще...

Лорд направил палочку на Поттера, посылая невербальное заклинание, действие которого почему-то ощутил Снейп. По телу прошла знакомая волна магии, рука с меткой онемела...

— Мой лорд? Что вы...

— Передал права сюзерена моему внуку. Теперь ты его вассал.

Казалось, лимит невозможных событий на сегодняшний день уже исчерпан, но судьба неустанно приносила всё новые сюрпризы бедному зельевару. Дверь продолжала вздрагивать от взрывов заклятий.

— Вы — ЧТО?! Какого черта?! Вы только что отдали меня в пожизненное рабство этому... Этому...

— Не "этому", а моему внуку. Кстати, говорят — добрый мальчик. — У Северуса задёргалось правое веко. — Ребенку нужен телохранитель и наставник, вот и займись этим. И не забывайся, мне ты тоже подчиняешься, моя метка всё ещё на твоей руке. Всё, я сказал! Займись ребёнком, я пошел.

Лорд зашипел, подзывая змею, справедливо рассудив, что без любимицы верные Пожиратели могут его и не признать сразу, а он только что, пять минут назад, стал ой, каким смертным. Уже у двери Риддл обернулся.

— И да, Северус... Свари мне бальзам для роста волос. Раз уж ко мне вернулась человеческая внешность, надо поскорее принять нормальный вид.

В аптечке, изрядно опустошенной Лордом, к счастью, еще осталось укрепляющее зелье для Поттера и успокоительное для Снейпа. Приняв двойную дозу и скрепя сердце, мужчина снял сонное заклятье и принялся будить новоиспеченного хозяина.

Мальчишка открыл сонные глаза, тут же стряхнул руку профессора и постарался отползти подальше на огромной кровати Лорда. Снейп мысленно отвесил себе подзатыльник. Конечно, Поттер уснул в тот момент, когда Северус, собственной персоной проводил треклятый обряд установления родства, для мальчишки по ощущениям он мало чем отличался от «Круциатуса».

— Спокойно, Поттер! Я ничего тебе не сделаю! Я не мог вытащить тебя из зала, полного Пожирателей, мне нужно было выиграть время.

Взгляд гриффиндорца стал более осмысленным. Не то, что бы он поверил Снейпу, но вжиматься в стену, пытаясь пройти сквозь неё, перестал.

— Вот, хорошо... А теперь вставай и пошли — я выведу тебя отсюда.

— Откуда мне знать, что это не ловушка?

Снейп даже как-то растерялся после такого заявления.

— Мерлинова борода, Поттер! Тебе последние мозги отшибло?! Ты в ставке Тёмного Лорда! Какие ЕЩЁ могут быть ловушки?!

Тут же застучало в висках, а голову сдавил обруч тупой боли — нельзя относиться к хозяину с непочтением, тем более кричать на него. «Интересно, на процесс снятия баллов с хозяина заклинание будет реагировать так же?»

— Вот Ваша палочка Поттер, только не пытайтесь меня оглушить. Без меня вы живым отсюда точно не выйдете. Без всяких ловушек.

Поттер обиженно засопел, но с кровати слез и палочку забрал. Снейп скорчил брезгливую гримасу и вышел, жестом велев следовать за собой. Оставалось надеяться, что Лорд догадался освободить им дорогу, что бы беспрепятственно покинуть стены Малфой-мэнора...

* * *

До Хогвартса профессор и его ученик добрались затемно. В школе уже знали о похищении, поэтому их встретили практически весь педсостав, с и.о. директора во главе. Амбридж торжественно сняла с Поттера баллы и назначила отработку: Люциус Малфой сообщил ей официальную версию исчезновения гриффиндорца, якобы тот сбежал от воспитательной беседы прямо из министерства. Возмущенные педагоги тут же затеяли громкий спор, от которого голова у Северуса разболелась еще сильнее. Зельевар перепоручил мальчишку МакГонагалл и мадам Помфри и со спокойной душой отправился к себе.

Уже сидя в своих покоях, у камина, с бокалом коньяка, Снейп задумался о том, что ему теперь делать. Открывшиеся обстоятельства были настолько шокирующими, что поразмыслить было над чем. С одной стороны, следовало сразу же обо всем рассказать Дамблдору. Возможно, если бы директор был на месте, Снейп так бы и поступил. Но великий маг обретался неизвестно где, о своем местоположении не докладывал, а Лорд четко приказал – никому, ни в коем случае не говорить о том, что произошло сегодня. Нарушение прямых приказов хозяина каралось сильными болями, которые Снейп и так терпел в избытке, в силу своей шпионской деятельности. Да и сообщать шокирующие новости совой или при помощи патронуса... В общем, рассудил Снейп, нужно дождаться личной встречи, да и тогда выдавать информацию, строго дозировано. Над дозировкой следовало подумать особенно тщательно: от чего-то, сам еще не разобравшись, от чего, Северус не хотел рассказывать всей правды кому либо, кроме Поттера, возможно. Несмотря на всю свою нелюбовь к гриффиндорцу, Снейп признавал его право знать о вновь приобретенном родственнике. А вот всем остальным сообщать детали, внезапно открывшейся ему тайны, совершенно не хотелось. Внезапно его осенило, и от открывшейся истины стало как-то не по себе. Осушив одним глотком бокал, зельевар потянулся за бутылкой, обдумывая своё открытие. Новые обстоятельства поставили на равных его и Тома Риддла: смерть Лили Эванс внезапно стала их общей, личной трагедией. И посвящать в эту тайну кого-то постороннего было просто невозможно. Поразмышляв еще немного о превратностях судьбы, Северус прикончил бутылку и в смятении чувств отправился спать.

* * *

Поскольку предыдущий день оказался слишком насыщенным событиями, а бутылка коньяка — слишком полной, проснулся зельевар на следующий день ближе к обеду. Осознав, сколько уроков, включая вчерашние, он пропустил, профессор решил, что теперь, в отсутствие Дамблдора его точно выдворят из школы и присматривать за Поттером станет очень проблематично. Исполненный тягостных раздумий, Снейп завернулся в халат, заварил себе чашечку кофе и вышел в гостиную. В дверь робко постучали.

На пороге обнаружился Поттер. Удостоив его удивлённым взглядом, профессор пропустил гриффиндорца в свои комнаты.

— Почему вы не на уроках, позвольте узнать?

— Вообще-то я освобожден по болезни...

— В таком случае — почему вы не в больничном крыле?

— Мадам Помфри сказала, что со мной всё в порядке и оставила на три дня, только для того, что бы Амбридж меня не трогала. Утром пришли Рон с Гермионой и принесли мне... В общем, я просто сбежал ненадолго, хотел... поблагодарить вас.

— Вас никто не видел? Точно нет? Тогда считайте, что поблагодарили и вы можете быть свободны.

Снейп попытался открыть дверь, но Гарри остановил его жестом.

— Подождите! Я просто... я хотел сказать вам... Я ни разу не благодарил вас, вот. — Парень явно смутился и опустил голову. — Я ведь думал, что уже не выберусь оттуда живым. И ещё... Я хотел ещё раз попросить у вас прощения.

У Северуса перехватило горло при воспоминании о том, за что просит прощения Поттер. Невыносимо захотелось накричать, отодрать негодяя за уши или, на худой конец, запустить в него еще одной банкой с тараканами. Но тупая боль в виске тут, же напомнила, что нужно держать себя в руках, ибо негоже душевное спокойствие и телесное благополучие тратить на этого паршивца. А если Лорд узнает, так теперь, чего доброго, самому Снейпу уши надерёт за такое обращение с наследником. Поэтому профессор в очередной раз проявил чудеса хладнокровия и произнёс почти дружелюбно:

— Извинения приняты, мистер Поттер. Благодарности — тоже. Так что возвращайтесь в больничное крыло, постарайтесь никому не попасться на глаза и, ради Мерлина, не лезьте, куда не просят. А учитывая угрозу в виде мисс Амбридж — вообще ведите себя тише воды, ниже травы. Вам всё ясно?

Гриффиндорец, явно ошарашенный таким дружелюбием, рассеянно кивнул и выскользнул за дверь. Тяжело вздохнув, Снейп вылил остывший кофе и, одевшись, отправился на обед.

За обедом МакГоногал торжественным шепот сообщила ему, что все профессора гордятся его героическим подвигом по освобождению Поттера из вражеского плена, а потому всё утро прикрывают его отсутствие на уроках как могут, но потом всё равно отработать придётся, чтобы, ни нарушать учебный процесс. И да, Дамблдора она уже оповестила о случившемся, опальный директор шлёт ему свой привет и лимонную дольку в знак благодарности.

Снейп слушал в пол-уха, рассеянно, задумчиво ковыряя салат в тарелке. Благодарность директора ввиду предстоящего с ним разговора по душам волновала мало. Больше волновало то, что Амбридж косилась на него с довольным выражением лица, явно не поверив фантастическим версиям коллег о его отсутствии и предвкушая процесс увольнения зельевара с занимаемой должности ввиду неявки на работу.

Ближе к концу обеда в зал гордо влетел филин Малфоя и, миновав Драко за слизеринским столом, опустился на спинку стула профессора Снейпа. Доставленное послание было от Лорда. Он писал, что все вопросы с верной гвардией уладил, объявил об отмене запланированных боевых действий и карательных акций («Белла, конечно, расстроилась, но спорить не стала... разгромила голубую столовую, будуар Нарциссы и на том успокоилась»). Так же Лорд сообщал, что всерьёз обдумывает возможные пути примирения с наследником, еще раз просил ничего тому не говорить до поры, а так же возобновить занятия окклюмецией. Видимо, всё же опасался, что при первой возможности Дамблдор просканирует разум Поттера и выудит оттуда какую-то нежелательную информацию. Северус скормил филину кусочек ростбифа и отправил его обратно без ответа. Затем встал и удалился на занятия, игнорируя вопросительные взгляды коллег.

Три дня прошли в относительном спокойствии. Снейп навестил Поттера в больничном крыле, сообщив ему о дополнительных занятиях, умолчав, естественно, от кого исходил приказ об их возобновлении. От объяснений с Амбридж удавалось пока благополучно улизнуть, то прикрываясь составлением учебных планов, то отсиживаясь в теплицах профессора Спраут под предлогом сбора ингредиентов.

На четвертый день, в понедельник, на дополнительные занятия пришел взъерошенный Поттер. Снейп поприветствовал его кивком, и хотел было уже начать занятия, но гриффиндорец ошарашил его неожиданным вопросом.

— Зачем я понадобился Волдеморту?

Профессор скорчил гримасу при упоминании имени Лорда скорее по привычке, поскольку теперь это не вызывало привычного жжения в метке, вероятно из-за смены хозяина.

— Ваших мозгов, Поттер, как всегда недостаточно, чтобы осознать элементарные вещи. — А вот от непочтительного обращения к новому хозяину в мозг тут же вонзилась раскаленная игла боли. Северус поморщился. — Темный Лорд хотел вас убить.

— Нет. Ему было нужно что-то другое. Все то, что он со мной сделал... — По лицу мальчика промелькнула тень страха: воспоминания явно не доставляли удовольствия. — Все это были не просто пытки. Он что-то пытался выяснить.

— Поздравляю, вы делаете успехи: всего трое суток на осознание простой истины. Лорда интересовали причины вашей ментальной связи.

— Кстати, кажется ее больше нет, — перебил объяснения нахальный мальчишка, — с тех пор, как мы вернулись, шрам ни разу не болел. А ведь с прошлого года он ныл постоянно, практически не переставая. Может, окклюменция мне уже не нужна?

— Вы слишком большого о себе мнения, Поттер. Вам велено заниматься, значит — будете заниматься! Займите позицию! Раз, два, три. Легилименс!

Три попытки были вполне успешными. Снейп без труда просмотрел калейдоскоп картинок школьных будней среднестатистического гриффиндорца, практически не замечая попыток сопротивления. Но к четвертому раунду, измученный головной болью, профессор пропустил нужный момент и позволил Поттеру вломиться в свое сознание.

Разумеется, все опасные воспоминания Снейп предварительно слил в думосбор, а саму чашу спрятал во избежание. Но кое о чем Северус все, же забыл.

Вот Лорд, усмехаясь, приказывает проверить их с Поттером родство. Поколебавшись, Снейп взмахивает палочкой и произносит формулу обряда.

Мальчишку выгибает судорога боли. В тоже время от его тела к Лорду тянутся алые нити магии, символизирующие кровное родство... Лорд с ужасом и изумлением взирает на них, потом приходит в себя и взмахом палочки погружает Поттера в сон.

С усилием разорвав связь, Снейп рухнул на пол. Гриффиндорец смотрел на него с ненавистью, сжимая кулаки.

— Что это за заклинание? Чего Лорд так испугался? Отвечайте!

Прямой приказ, который Снейп не мог и не хотел выполнять. Боль скрутила с удвоенной силой, заставляя скорчиться на полу. Мальчишка даже немного растерялся, но отступать не собирался.

— Я не намерен отчитываться перед вами. Уходите Поттер, урок окончен.

Глаза гриффиндорца снова полыхнули гневом.

— Почему все кругом мне врут и что-то от меня скрывают? Я не уйду, пока вы мне всё не объясните!

С трудом поднявшись на ноги, Снейп одёрнул мантию и взмахом палочки распахнул дверь.

— Пошел вон.

— Вы... Вы... Вы просто предатель! Притворились, что спасаете меня, а на самом деле это очередной план вашего обожаемого хозяина, верно? А я ещё сбегал из больничного крыла, что бы благодарить и извиняться перед вами! Но ничего — я во всём разберусь самостоятельно! Можете так, и передать Волдеморту.

Наградив учителя очередной порцией головной боли и забрызгав слюной, Поттер вышел вон и громко хлопнул дверью. Снейп поморщился от громких звуков, потом вытер лицо и достал из тайника непочатую бутылку. Угроза «разобраться во всём самостоятельно» его не беспокоила. Даже учитывая способности Грейнджер к поиску информации, помноженные на гриффиндорское упорство: описание ритуала, даже упоминание о чём-то подобном напрочь отсутствовало в школьной библиотеке, даже в запретной секции. Ритуал был настолько древним (и темномагическим), что найти информацию о нём можно было только в какой-нибудь родовой библиотеке, например у Малфоев. Лорд, конечно, будет не в восторге от очередной его ссоры с гриффиндорцем. Дамблдор будет не в восторге от ситуации в целом. Поттер будет в ужасе от открывшейся правды.

Снейпу вдруг очень захотелось тихо и мирно скончаться от цирроза печени.

* * *

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Лорд не надоедал вызовами — видимо разрабатывал стратегию и тактику мирных действий. Альбус тоже не давал о себе знать, чем удивлял всех, включая Минерву, после похищения Поттера ожидающую решительных действий от Ордена. Свидания с Амбридж по-прежнему удавалось избежать. Поттер всё время ходил задумчивый и тихий. С обвинениями больше не лез, лишь изредка кидал на профессора вопросительные взгляды. Снейп гадал, придёт ли он на следующее занятие в понедельник.

Гриффиндорец появился гораздо раньше. В пятницу, после уроков, он вошел в класс с лицом, исполненным решимости, плотно прикрыл дверь за собой и даже наложил заглушающее заклинание. Зельевар наблюдал за этими действиями, скептически приподняв бровь. Остановившись напротив стола учителя, юноша сосредоточенно нахмурился и произнес, словно сообщая таинственный пароль:

— Я всё выяснил.

Снейп сначала даже не понял, о чём идет речь.

— Выяснили что? — Спросил он, нахмурившись и ожидая подвоха, — Свойства драконьей печени, которые я задавал вам на прошлом занятии?

— Да нет же! — Поттер сжал кулаки, теряя терпение, — Выяснил, что за обряд проводил Лорд со мной неделю назад. Это очень древний ритуал установления родства. Ведь я прав? Вижу что прав. И он дал положительный результат.

Снейп побледнел. С его-то цветом кожи это смотрелось... впечатляюще.

— Значит так, профессор. С Директором я связаться не могу. Либо вы объясняете всё сейчас, либо я завтра даю второе интервью Рите Скитер. Еще более сенсационное, чем предыдущее. И посмотрим, что с вами после этого сделает Волдеморт.

Профессор жестом остановил гриффиндорца. Затем встал и прошёлся по классу, стараясь отдышаться. Что с ним сделает Лорд... Даже учитывая его почти дружелюбное отношение в последнюю неделю и искреннее раскаяние в прежних грехах, Лорд мог с ним сделать много всего неприятного. А Дамблдор мог сделать и того больше. Не смотря на звание светлого волшебника, старик был старше, опытнее и фантазия у него была более развитой. Да и просто сопротивление приказам Поттера вымотает его до невменяемого состояния. Зная характер мальчишки, можно смело сказать, что тот не отстанет, пока не получит всех ответов

С другой стороны... Поттер уже сам всё разузнал, Северус не при чем. Не велика потеря, если он теперь расскажет ему отдельные подробности, которые мальчишка так жаждет услышать.

— Хорошо, Поттер. Только для начала объясните мне, пожалуйста, откуда вы всё это узнали.

— Написал письмо Сириусу, — Пожал плечами мальчишка. Описал все подробности, которые помнил...

Снейп глухо ударился головой о стену. Как он мог забыть! Библиотека самого древнего и самого тёмного магического рода Британии!

— Ладно, я постараюсь объяснить. Лорд действительно имел намерение убить Вас. Но прежде хотел выяснить причины вашей с ним ментальной связи. Для этого он и проводил все те манипуляции, которые вам довелось пережить. Я прибыл, как только узнал о похищении, в надежде улучить момент и помочь вам сбежать. Моё прибытие навело Лорда на мысль использовать этот треклятый обряд, потому что я когда-то выучил его, что бы подтвердить свою принадлежность к роду моей матери. — Снейп выпалил всё это на одном дыхании и остановился, что бы отдышаться и собраться с мыслями. Поттер всё время слушал, его не шелохнувшись. — Результат ошеломил Лорда. Естественно, он его расстроил, но не по той причине, которую вы можете себе вообразить.

— Но каким образом... — Подал, наконец, голос гриффиндорец. — Как мы можем быть родственниками?

— Вы не догадались, Поттер? Со стороны вашего отца никаких связей с родом Слизерина неизвестно, ваше родство с Джеймсом Поттером тоже никто не рискнёт ставить под сомнение — все, кто его помнит, признают, что вы просто копия отца. Остаётся только один вариант.

Поттер посмотрел на профессора, как на умалишенного.

— Вы имеете ввиду... Моя мама? Но это, же невозможно!

— Как раз наоборот. После того, как Лорд погрузил вас в сон, он имел со мной долгую беседу. По результатам, которой мы прояснили некоторые факты его биографии. У него, оказывается, был короткий роман с женщиной, которая оказалась вашей бабушкой, Джойс Эванс. Очевидно, от этой связи и родилась Лили. В защиту чести вашей бабушки, с которой я был знаком, могу сказать, что Лорд стёр ей память, так что она ничего не помнила об их встречах... Поэтому все были убежденны, что ваша мама — магглорождённая.

Поттер с отсутствующим взглядом опустился на ближайший стул. Снейп наполнил стакан водой и протянул ему. Мальчишка принял его всё с тем же отсутствующим взглядом и поставил на стол рядом с собой.

— Вы знакомы с семьёй мой мамы – произнёс он, наконец, абсолютно ровным голосом, без интонаций.

— Мы жили на соседних улицах. — Северус внутренне весь напрягся, ожидая дальнейших расспросов. Но Поттер лишь кивнул в ответ, похоже, объяснение его вполне устроило. Впрочем, зельевар был готов спорить на что угодно, что после того, как шок от всего услышанного пройдёт, расспросы будут иметь место.

— И что было дальше? Что сделал ваш Лорд? — наконец очнулся от оцепенения Гарри.

— Дальше... Лорд испытал искреннее и глубокое раскаяние. Не поймите мои слова превратно, мистер Поттер, я вовсе не пытаюсь шутить. Дело в том, что для того что бы объяснить вам произошедшее, мне понадобится сначала прочитать несколько подробных лекций по тёмной магии. Просто поверьте мне на слово: его раскаяние сопровождалось весьма впечатляющим выбросом магии, свидетелем которого я стал. Последствием этого действа стало то, что Лорд, во-первых, утратил своё бессмертие — а это, согласитесь, уже говорит о многом, во-вторых, насколько я могу судить, утратил то безумие, которое делало его кровавым тираном. Конечно, о чем-то конкретном говорить пока рано, но, по крайней мере, он отказался от мыслей развязать новую войну, о чем и объявил всем Пожирателям Смерти.

Поттер несколько минут удивлённо рассматривал своего учителя, переваривая всё услышанное. Потом задал, наконец, самый насущный, по мнению Снейпа, вопрос.

— А что со мной? Мы ведь начали с того, что он хотел моей смерти. Причем, желательно медленной и мучительной.

— Разумеется, теперь он отказался от своих планов. Более того, насколько мне известно, Лорд всерьёз обдумывает возможность вашего с ним примирения.

К удивлению Снейпа, мальчишка не вскочил, гневно сверкая очами и размахивая кулаками, и даже не закричал чего-то вроде: "Нет! Никогда! Да как он смеет!", а лишь сдержанно кивнул, закусив губу, и вновь погрузился в размышления.

— Я смею надеяться, — не выдержал затянувшейся паузы Снейп, — вы понимаете, что не стоит ни с кем делиться этой новостью, тем более давать интервью кому-то вроде Скитер. Эта информация, прежде всего, ударит по вам, Поттер.

— Да, сэр, я понимаю. Скажите, а вы увели меня из мэнора, потому что это Он вам приказал?

Снейп тяжело вздохнул.

— Я в любом случае, при первой же возможности, увел бы вас оттуда.

— Еще один вопрос. Дамблдор знает?

— Нет. Я не видел директора с тех пор, как он покинул Хогвартс. А доверять подобную информацию совиной почте, даже соблюдая все возможные меры осторожности, я счел невозможным.

— Но вы ему расскажите?

— Как только встречусь с ним лично. — Твердо сказал Снейп.

По-видимому, ответы удовлетворили гриффиндорца. Еще раз, пообещав на последок, что не будет ни с кем обсуждать услышанное, он ушел и даже не хлопнул дверью на прощанье. Снейп про себя удивился тому, насколько мирно, учитывая историю развития их отношений, прошла такая сложная беседа. Видимо, решил он, шок оказался слишком силен.

* * *

Возвращаясь в свои комнаты, Северус тихо ликовал: один из самых сложных разговоров, наконец, состоялся и прошёл весьма благополучно. Профессор искренне надеялся, что теперь единственный, кому он сообщит шокирующие новости, будет Дамблдор. Но у судьбы, как это часто бывает, было, своё мнение на этот счет. Видимо она окончательно и бесповоротно избрала профессора Снейпа почётным козлом отпущения. У дверей в его комнаты зельевара ожидал чёрный пёс. Большой и очень-очень злой чёрный пёс.

Северус хотел было уже малодушно сбежать и спрятаться где-нибудь в теплице или библиотеке, но тут за спиной раздалось сдержанное покашливание Люпина.

"Окружили" — подумал Снейп.

Ладно, Блек. С его отсутствием мозгов он вполне мог сбежать из надёжного укрытия и вломиться в тщательно охраняемую школу. Но раз его сопровождает оборотень, имеющий долю благоразумия, а потому приставленный следить за товарищем и сдерживать его гриффиндорские порывы, то дело серьёзное и Мародёры просто так его не оставят. Похоже, он даже знал причину их визита.

Кивнув своим мыслям, Снейп открыл входную дверь, пропуская незваных гостей вперёд, и с огромным трудом подавил в себе желание не придать собаке хорошего ускорения при помощи пинка.

Как только дверь закрылась, Блек, тут же обернулся человеком и взвился, пытаясь вцепиться Снейпу в горло. Совместными с Люпином усилиями рычащего анимага удалось кое-как усмирить. Ремус толкнул его на потёртый кожаный диванчик и отвесил символический подзатыльник. Но Сириус не унимался.

— Ты пытал его! Пытал беззащитного ребёнка!

Снейп закатил глаза.

— Сотый раз объясняю: во-первых, это была не пытка, а ритуал. Просто он болезненный. Во-вторых, мне необходимо было тянуть время. Впрочем, тебе, Блек, сколько раз не объясняй...

— Главное, что Гарри жив и сейчас в безопасности. — Вмешался в перебранку Люпин. — Послушай Сириус, мы ведь не ругаться сюда пришли. Мы пришли выяснить...

— Я не буду с вами ни о чём говорить.

— Но согласись, нельзя это оставить просто так. Ты хотя бы поговорил с Гарри о том, что... Что вы узнали?

— Разумеется, мы всё обсудили! Но дальше я буду обсуждать этот вопрос только с Дамблдором и точка.

— Скажи, скотина, — снова встрял в разговор Сириус, — а после того, как ты узнал, кем тебе приходится Гарри, ты продолжил его пытать?

— А кем он мне приходится? — Растерялся Снейп, — Подождите, вы что решили, что он мой...

Гневный взгляд исподлобья подсказал ему: да, решили. Северус рухнул в кресло и впервые за последнюю неделю... да что там, впервые за последний год от души рассмеявшись.

Смеялся он долго, просто таки неприлично долго. Люпин и Блек взирали на него с изумлением, а Снейп глядя на их лица, расходился всё сильнее.

— Нет, я не могу... Как вам вообще такое в голову могло прийти... — Снейп вытер выступившие слёзы

— Но если не ты... То кто же тогда... Я имею ввиду...

— Прочисти уши, Люпин. Я же четко сказал, что не намерен обсуждать этот вопрос с вами. — Снейп постарался принять серьёзный вид, но после сеанса гомерического хохота сделать это было несколько проблематично. — По крайней мере, до тех пор, пока не поговорю с Альбусом. Кстати, он в штаб не заглядывал?

— Нет, Северус, увы. Правда, он прислал сову, написал, что напал на след какого-то артефакта, который он давно разыскивал.

Снейп молча, кивнул своим мыслям.

— Если это все, то я вас больше не задерживаю, господа.

— Не всё. — Огрызнулся Сириус. — ответь нормально: отец Гарри — Джеймс?

— А если вдруг нет? Что будешь делать, Блек?

— Мы ничего не будем делать. — с нажимом сказал Люпин. — И наше отношение к Гарри не изменится. Но мы имеем право, знать, не находишь?

— Что ж. Я вас успокою: его отец на самом деле Джеймс Поттер, а мать — Лили Эванс. Все остальное — не вашего ума дела. А теперь — пошли вон. Я, в отличие от некоторых бездельников, весь день работал и имею право отдохнуть в тишине.

Отдых продлился недолго. В субботу вечером профессора Снейпа в приказном порядке вызвала к себе Амбридж. Исполненный тягостных раздумий, Северус вошёл в директорский кабинет. Кроме министерской чиновницы там так же находился Поттер, сидел в углу и что-то писал

«Отработка... Всего лишь чистописание? Амбридж к нему явно снисходительна. Так и знал, что проблемы золотого мальчика в очередной раз преувеличили. Только почему так жжет метку?»

Но отвлекаться на более пространные размышления было некогда, поскольку Амбридж, мило улыбнувшись ему, отставила свою чашечку с чаем, дав понять, что готова к беседе. Присесть, впрочем, профессору она не предложила, видимо не считая собеседника достойным такой чести. Снейп решил, что в сущности терять уже нечего, поэтому призвал стоящий у стены стул и уселся на него, что бы не чувствовать себя нашкодившим школьником, тем более, в присутствии Поттера. Амбридж продолжала сладко улыбаться.

— Я вызвала вас, мой дорогой, для того что бы поговорить о вашем отношении к работе. — пропела слащавым голоском новоиспечённая директриса. — О вашем совершенно безответственном отношении к работе. Мало того, что вы два дня не являлись на свои уроки, так вы ещё и целую неделю, умудряетесь игнорировать мои письменные вызовы...

Снейп мысленно отвесил себе подзатыльник. Ну конечно! Он, идиот, радовался, что смог неделю прятаться и избегать встречи с этой жабой, а она послала пару записок, которые «случайно» затерялись на просторах школы и теперь может предъявить ему, кроме прогулов, невыполнение прямых поручений начальства. Вот влип-то...

— Так что будьте добры, ответьте... Что за причина заставила вас в прошлый четверг покинуть своё рабочее место в разгар учебного дня?

Снейп откашлялся и начал повествование, стараясь, что бы голос звучал в меру высокомерно и что бы в интонациях, по возможности, отсутствовали нотки брезгливости.

— Как вам известно, в этот день случился неприятный инцидент с присутствующим здесь мистером Поттером, о чем лорд Малфой, мой друг, меня немедленно известил. Я счел своим долгом отправиться на поиски мистера Поттера, поскольку, по моему мнению, ему могла угрожать опасность. Это предположение, кстати, оказалось верным: как вам известно, по прибытии в школу мистер Поттер нуждался в срочной госпитализации и провёл в больничном крыле три дня.

— Полный бред. — Амбридж с силой опустила чашечку на блюдечко, от чего несчастная чайная пара издала громкий звон. — Во-первых, вы никакого права не имели покидать своё рабочее место. Сбежавшим учеником занимался аврорат, вашего присутствия там не требовалось. Во-вторых, Поттер даже не ваш подопечный! Декан колледжа Гриффиндор, Минерва МакГонагалл отчего-то осталась на месте и продолжила занятия по расписанию. Из-за одного хулигана совершенно не должны страдать остальные ученики.

— Что же, я вам отвечу. Начну с того, что лорд Малфой лично попросил моей помощи в поисках. — Такого, разумеется не было, Северус блефовал. Но он надеялся, что Люциус не подставит его. — И, к слову сказать, поиски увенчались успехом: Поттера обнаружил именно я, а не доблестные авроры. Что же до того, что Поттер не относится к моему колледжу... В вопросах безопасности я не делаю различия между студентами и считаю, что несу ответственность за каждого учащегося школы.

— Допустим, — скривила губы директриса, — тогда объясните ваше отсутствие на следующий день.

В кабинете повисла пауза, тишину нарушало только поскрипывание пера Поттера.

— Я плохо себя чувствовал. — Сквозь зубы процедил Снейп.

— Почему же вы не обратились к фельдшерице?

— Что бы она поила меня мною же приготовленными зельями? Благодарю, выпить микстуру я могу и самостоятельно.

— В любом случае, вы самым наглым образом нарушили трудовую дисциплину. Лично я считаю, что утвердив вас качестве педагога Хогвартса, да еще и декана факультета, после всех скандалов, министерство сделало вам огромное одолжение. Но вы просто не оценили оказанного вам доверия. — Унизанные безвкусными перстнями пальцы барабанили по столу какую-то торжественную мелодию. — Так что у меня просто не остается выбора, мистер Снейп. Я увольняю вас. К завтрашнему вечеру потрудитесь освободить предоставленные вам комнаты от своего имущества: из министерства прибудет новый педагог.

Снейп молча, поднялся со стула и коротко кивнул, прощаясь. Не обращая на это никакого внимания, Амбридж продолжала, словно вела беседу сама с собой.

— Что же касается вашей дружбы с лордом Малфоем... Боюсь, здесь мне тоже придётся вмешаться и посоветовать Люциусу, более осмотрительно выбирать себе друзей. Учитывая ваше происхождение и ваше прошлое, это просто недопустимо...

Снейп, не дослушав, развернулся к старой жабе спиной и направился к двери. Ему бы очень хотелось посмотреть на выражение лица Люциуса во время этого гипотетического разговора. Хотя Малфой не хуже него умеет прятать свои эмоции при необходимости. Напоследок зельевар кинул еще один взгляд на Поттера. Что-то зацепило его внимание, и он пригляделся внимательнее...

От увиденного у него перехватило дыхание. Инквизиторское перо!

Нет, Снейп никогда не отличался добротой и мягкосердечием, иногда доводил нерадивых учеников до слёз, а на отработках загружал грязной и трудной работой, но это... Заставлять ребёнка снова и снова резать себя до крови... Сколько часов Поттер уже здесь сидит? А ведь Амбридж назначила ему несколько недель отработок. Захотелось немедленно развернуться и раздавить старую жабу, убить медленно, без использования магии.

— Грязный полукровка... — услышал Северус шепот за своей спиной. Слух у него всегда был хороший.

Стучавшая в висках кровь тут же утихла. Место клокочущей ярости заняла холодная ненависть. В конце-концов, он ведь слизеринец. И не просто слизеринец, а декан факультета Слизерин. Нужно соответствовать.

«Душить жаб голыми руками — не наш метод. Я разберусь с ней так, что бы ни запачкаться самому. Только сначала надо позаботиться о Поттере: вот отчего у меня метку жжет».

Поттера пришлось ждать довольно долго. Он вышел из кабинета почти перед самым отбоем. Правый рукав был выпачкан кровью почти до локтя, на лице блуждал всё тот же отсутствующий взгляд, который Снейп отметил во время последнего разговора. Если гриффиндорец и удивился, увидев профессора, ожидающего его под дверью, то ничем этого удивления не выказал, просто молча, остановился рядом, словно ожидая новых выговоров и наказаний. Глубоко вздохнув, Северус взял его за здоровую руку и повёл в свои комнаты. Гарри покорно следовал за ним.

Усадив мальчишку на старый диван в своей гостиной, Снейп вручил ему чашу с маринадом из растопырника. Поттер принял её без комментариев и вопросов и тут же опустил изрезанную руку в раствор. Он, безусловно, знал, как надо использовать это средство, из чего Снейп сделал вывод, что Инквизиторское перо Амбридж использовала далеко не в первый раз.

— Это я виноват в вашем увольнении, профессор. — Внезапно нарушил тишину Гарри. — Простите меня.

— Не мелите ерунды, Поттер. Это, пожалуй, единственный случай на моей памяти, когда вы действительно не причем. Я не идиот и прекрасно понимаю, что вам нечего было противопоставить Люциусу Малфою, когда он явился за вами. Всё остальное от вас уже не зависело.

— Не в этом дело. Амбридж решила, что раз вы отправились за мной, значит, вы мне симпатизируете. Тем более что вы привели меня обратно: она-то уже наверняка решила, что я ударился в бега и вскоре сдохну где-нибудь под забором.

— Следите за языком, Поттер, вы не в гриффиндорской гостиной.

Мальчик опустил голову, снова, замолчав.

— Поттер... Объясните мне лучше, о чем вы думали, посещая эти отработки. Вы хоть понимаете, что шрамы, скорее всего, останутся навсегда?

— Понимаю... Останутся — значит останутся, надпись вроде бы правильная... — мальчишка посмотрел на свою искалеченную кисть.

"Я не должен лгать" — прочитал Снейп кровавые буквы.

— Поттер. Не испытывайте моё терпение. — профессор начинал выходить из себя.

— Вы говорите так, словно у меня был выбор! — неожиданно резко ответил мальчишка. — Как я мог отказаться? Эта жаба просто вышвырнула меня из школы. А вам прекрасно известно, что этого нельзя было допускать!

— Вы могли пожаловаться, а не строить из себя мученика. Вы хоть понимаете, что использование этого артефакта запрещено законом.

— "Пожаловаться!"! Как будто кому-то есть до меня дело! А насчет пера... Я не сомневаюсь, что у Амбридж есть какая-нибудь подписанная министром бумажка, разрешающая его применение.

— Перестаньте жалеть себя, Поттер, это не по-гриффиндорски! — Разозлился Снейп. Связь с сюзереном тут же напомнила о себе головной болью.

— Что с вами? Вам плохо? — Забеспокоился Поттер, увидев, как профессор сжал руками виски.

— Все в порядке, голова болит... — пробормотал Снейп, закрыв глаза. В комнате снова наступила тишина.

— Вы уже рассказали Дамблдору? — спросил Гарри некоторое время спустя.

— Нет, мы еще с ним не виделись. Почему это вас так волнует?

— Я думал, что это слишком важная информация и директор должен её узнать как можно скорее.

— Уверен, информация своей актуальности не потеряет. — ответил Снейп, которому по-прежнему не хотелось с кем-либо делиться недавними открытиями, пусть даже с Дамблдором.

Мальчишка опустил голову, что-то пробормотав себе под нос. Профессор достал из своей домашней аптечки заживляющую мазь и устроился на диване рядом с учеником. Бесцеремонно взяв руку мальчишки, он стал втирать мазь в порезы.

— Мне не нравится ваше состояние, Поттер. Я понимаю, что новости оказались шокирующими, но нельзя, же настолько погружаться в депрессию. Если не справляетесь сами — обратитесь к мадам Помфри. Она пропишет вам успокоительное.

— Я справлюсь.

— Хорошо. — Снейп забинтовал больную руку. — Теперь ступайте в гриффиндорскую башню и постарайтесь успеть до отбоя.

— Спасибо. Профессор... я не думал, что скажу это когда-нибудь, но... мне жаль, что вас уволили.

— Рано радуетесь, Поттер, я пока еще никуда не собираюсь.

— Но...

— Идите, Поттер. И учтите, в понедельник я вас жду на дополнительные занятия.

Закрыв дверь за учеником, Снейп отправился к камину. И плевать он хотел на контроль Амбридж за этим средством перемещения.

* * *

— Я не ожидал тебя увидеть сегодня, Северус. — Лорд жестом предложил садиться. Бальзам для волос пошел ему явно на пользу: мужчина выглядел прекрасно. — Тем более в такое позднее время. Что-то случилось?

— Случилось. — Согласился Снейп, устраиваясь в кресле у камина. — Даже не знаю, с чего начать.

Том Риддл усмехнулся и сцепил пальцы в замок, приготовившись слушать.

— Я сегодня имел беседу с исполняющей обязанности директора школы, мисс Амбридж. Она меня уволила.

— По какой причине?

— Официальная версия — из-за того, что я пропустил занятия в прошлый четверг. — Лорд поморщился, вспомнив о том, из-за чего Северус пропустил занятия в указанный день. — На самом же деле, это из-за того, что я помог Гарри Поттеру вернуться в Хогвартс.

Северус подробно пересказал содержание их с Амбридж недавней беседы, объяснив версию Гарри о том, что гонения на профессора Снейпа начались из-за его гипотетической симпатии к гриффиндорцу, и об отработках с Инквизиторским пером, и о том, что таких отработок Поттеру предстоит еще несколько недель. Риддл слушал его с каменным лицом, его беспокойство выдавали лишь стиснутые до побелевших костяшек пальцы.

— Это всё? — тихо спросил Лорд, когда Снейп окончил свой рассказ.

— Есть еще одна новость. — поколебавшись немного ответил зельевар. — Поттер догадался о вашем с ним родстве. Мне пришлось объяснить ему детали.

— Каким же образом он сумел догадаться?

— Он запомнил ритуал, который я проводил по Вашей просьбе, описал его своему крёстному, Сириусу Блеку. По-видимому, тот оказался с ним знаком. — Тщательно подбирая слова, пересказал недавние события Снейп.

— То есть теперь факт нашего кровного родства известен Блеку, а значит, скорее всего, и вашему Ордену.

У Снейпа похолодело внутри от сочетания «ваш Орден».

— Нет, кроме Поттера никто не посвящён в детали. Кажется, мальчишка сумел убедить своего крёстного в том, что ритуал использовался только как пытка.

— Хотелось бы в это верить... впрочем, я всё равно не собираюсь делать из этого тайну в будущем. Как Гарри отреагировал на эту новость?

— Он подавлен, что не удивительно. Но, по крайней мере, не в ярости и не отрицает очевидного.

— А что сказал Дамблдор? Ты ведь ему уже доложил?

— Мой Лорд! Я буду хранить молчание, пока Вы не прикажете обратного. Мальчишке я рассказал лишь потому, что моё молчание принесло бы больше вреда...

— Ладно, ладно, я понял... — Устало махнул рукой Риддл. — Так ты рассказал старику или нет.

— Я его не видел с тех пор, как он покинул Хогвартс. — Процедил сквозь зубы Снейп. — И я понятия не имею, где он обретается всё это время.

— Хорошо. Я рассчитываю быть в курсе событий, как и всегда.

— Да, мой Лорд. Только я не понял — паковать мне вещи к завтрашнему вечеру или нет. Вещей за 13 лет накопилось много...

— Не мели ерунды, Мерлина ради! Я же ясно выразился: присматривай за Гарри и держи меня в курсе событий.

— А Амбридж?

Лорд лишь устало махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

* * *

Снейп так и не понял, за какие ниточки дёргал в министерстве Люциус, на какие рычаги надавливал и кому золотил ручки, но Амбридж исчезла из Хогвартса на следующий же день. Ученики и профессора недоумевали и тайно праздновали небольшими компаниями, очень-очень тихо, чтобы не спугнуть удачу.

В понедельник вместо Амбридж исполнять обязанности Директора, Главного Инспектора Хогвартса и профессора Защиты от Тёмных Искусств был прислан сам Люциус Малфой. Впервые в своей жизни Северус видел старого друга таким растерянным и сбитым с толку. Население Хогвартса, конечно, расстроилось, но не слишком: по сравнению с Амбридж даже Темный Лорд показался бы меньшим злом. В довершение всего, Люциус сообщил профессору торжественным шепотом, что Лорд велел во всех вопросах советоваться со Снейпом и слушаться его, принимая решения.

Скептически приподняв бровь, профессор Снейп отметил, что, похоже, его только что назначили негласным директором школы чародейства и волшебства Хогвартс.

Настал понедельник и Поттер явился на занятие по окклюменции, в кой-то веки не опоздав. Войдя и поздоровавшись, он смущенно улыбнулся зельевару. За всю историю их знакомства это был первый случай на памяти профессора, когда Поттер был рад его видеть. К своему удивлению, Снейп отметил, что, во-первых, ему льстит это дружелюбное отношение, во-вторых, (о, Мерлин!) – он тоже рад видеть гриффиндорца. По крайней мере, рад видеть, что тот пришел в себя и больше не выглядит подобным сомнамбуле. Кивнув в знак приветствия, и отогнав ненужные мысли, которые могли помешать их тренировкам, Северус занял дуэльную позицию.

После нескольких раундов профессор сделал жест прерваться.

— Я вижу, вы, наконец, взялись за ум и стали выполнять мои рекомендации. Но не дайте успеху вскружить вам голову, не расслабляйтесь. Готовы? Легилименс!

Гарри удалось сопротивляться еще несколько минут. Потом Снейп провалился в чужие воспоминания.

Слезы были чужими, но ощущались на лице как свои. Петунья, постаревшая, с перекошенным от злости лицом, кричала на него, то и дело, замахиваясь деревянной ложкой на длинной ручке:

— Ненормальная! Она была ненормальная! Ушла к этим уродам и её просто уничтожили! А ты свалился на нашу голову!

Её лицо расплылось, теряя очертания и сменилось безобразной физиономией толстой женщины с отвратительной гримасой ненависти.

— Дурная кровь! — Брызгая слюной орала женщина. — Опозорила семью, и вот — результат! Подкинула добрым людям этого урода...

Снейп оборвал связь и буквально вывалился в реальность. Его трясло от ненависти: сомнений, о ком шла речь в этих воспоминаниях, не было. Поттер скорчился на полу, обхватив голову руками, и тихо всхлипывал. Скрепя сердце, и тяжело вздохнув, профессор поднял его с пола, приобняв за плечи и усадил на диван, устроившись рядом. И вздрогнул от неожиданности, когда мальчишка уткнулся в его плечо, продолжая тихо вздрагивать от сотрясавших его рыданий. Снейпу ничего не оставалось, кроме как положить ему руку на спину и притянуть ближе.

— Если бы вы знали, как я хотел, что бы был, хоть кто-то... — забубнил срывающимся голосом Поттер. — Кто-то, кто заступился бы за нее, мне плевать, когда они поливают грязью меня, но когда они начинают говорить о маме эти отвратительные вещи...

"Да уж, Лорд может вступиться... Так, что камня на камне не останется. Он не признаёт полумеры: если враг — то уничтожить любой ценой. Если наследник — защитить любой ценой..."

— Что мне теперь делать, профессор?

— Ну, если вы хотите, что бы от дома вашей тётки и этой... женщины остались одни головешки, то я могу передать...

— Нет! Разумеется, я не хочу... Черт, я ведь не об этом спрашиваю!

— О чем же?

— Директор ведь рассчитывал что я... буду сражаться с Волдемортом. Но я теперь не смогу. Даже зная обо всем, что он совершил! Я просто не смогу, зная, что он...

— Пока это просто ваши размышления. Директор ещё ни о чем не просил вас.

— Поэтому я и хочу скорее узнать, что теперь со мной будет.

— Будет то, что вы сами решите. Или вы уже не способны думать своей головой и принимать самостоятельные решения? Обязательно нужно дождаться совета директора?

— А еще я боюсь, что останусь один. Что мои друзья, когда они узнают...

— Поттер, не заставляйте меня говорить банальные вещи. Если ваши друзья нормальные люди, они будут судить о вас по поступкам, а не по слухам. К тому же, если память мне не изменяет, ваша дружба уже пережила однажды присвоение вам титула "Наследник Слизерина".

— А... Сириус? — еле слышно прошептал Гарри. Снейп закатил глаза.

— Уж кто точно должен молчать о превратностях родословной, так это ваш блохастый крестный. Вспомните, хотя бы, в каком доме он обитает! — Гарри скривился при упоминании Гриммо 12. — Вспомнили? Хорошо. А теперь, если вы успокоились, то занятие окончено, ступайте в вашу Башню. И все-таки попросите успокоительное у мадам Помфри, мне совершенно не улыбается перспектива отстирывать мантию от ваших соплей после каждого урока!

* * *

Узнать, что теперь захочет Дамблдор от мальчишки, так и не пришлось. На следующий день во время обеда Снейп почувствовал уже почти забытое жжение в метке, означающее вызов Лорда. Отставив кубок, зельевар кинул быстрый взгляд на Малфоя, но Люциус, как ни в чем ни бывало, продолжал трапезу. Значит, Риддл желает видеть только Снейпа... Шепнув Минерве, что бы она заменила его уроки после обеда, профессор покинул Большой Зал и направился к воротам Хогвартса.

Лорд, ожидал его в какой— то незнакомой местности, рядом с покосившейся старой лачугой. Лицо его было сосредоточенным и хмурым. Вместо приветствия он просто кивнул в сторону, призывая пришедшего посмотреть на что-то.

У Снейпа перехватило дыхание. Не смотря на то, что тело было почти полностью укрыто плащом Риддла, Северус узнал его...

— Я не убивал его. — Раздался хриплый голос Лорда. Он подошел сзади и положил руку Снейпу на плечо. — Когда я пришел, он был уже мёртв. Я искал его, что бы поговорить, что бы объяснить всё, что случилось... Ты веришь мне, Северус?

— Что произошло? — глухо отозвался зельевар.

Риддл, молча, протянул ему на ладони перстень с чёрным камнем.

— Бывший крестраж. Видимо, когда случился всплеск магии, Дамблдор понял, где его искать. Это старый дом моей матери и её семьи.

Снейп рассматривал перстень, не решаясь взять его в руки, и Лорд продолжил.

— До этого тайника добраться было проще всего. Поэтому я и наложил проклятие для охраны. Но я помыслить не мог, что старик может так глупо попасться! Взять вещь, побывавшую в моих руках, без мер предосторожности!

— Что это за перстень? Какой-то артефакт?

— Сам перстень ничего не значит, но камень, по легенде — один из даров Смерти. Я, впрочем, никогда особо в них не верил и свойства его не изучал. Ты можешь его взять в руки, я уничтожил проклятье.

Северус стал рассматривать черный камень и обнаружил на нем знак, который сотни раз видел в записях и дневниках директора.

— Понятно, почему Альбус вдруг потерял бдительность. Он просто бредил Дарами, мечтал их изучить. Увидев этот знак, уже не смог остановиться...

Зельевар вернул перстень хозяину.

— Что ж, теперь ты свободен от своих обетов ему. Что ты обещал? Помочь уничтожить меня? Или просто окончить войну в его пользу?

Снейп, молча, опустил глаза.

— Полагаю, через несколько минут я буду лежать рядом со своим патроном?

— Если бы я хотел тебя наказать, я сделал бы это раньше... Я же не идиот, я видел твоё выражение лица, когда сказал тебе, что новой войны не будет. При твоём-то умении прятать эмоции. Всё было понятно без слов. Но я признаю, что без твоего вмешательства... Если бы ты не высказал мне тогда... Я не смог вернуть себе разум. Я бы, скорее всего, убил Гарри, даже зная, что он мой наследник.

Лорд снова вздохнул и посмотрел на прикрытое плащом тело Дамблдора.

— Глупо всё вышло... Ступай, сообщи своим. Я позабочусь о нём. И позабочусь, что бы в Министерстве не особо праздновали. Дамблдор был великим волшебником, ему отдадут все причитающиеся почести.

— Судя по всему, Министерство у Вас в кармане безо всякой войны... Особенно наглядно это видно на примере Амбридж. Кстати, куда она делась?

— Прочтёшь в газете на днях. Скитер уже дали отмашку. — Усмехнулся Лорд.

Похороны состоялись через несколько дней. Министерство действительно позабыло недавно организованную травлю Дамблдора и старалось отдать ему все положенные почести. Публиковались статьи в газетах, произносились хвалебные речи... Было принято решение, похоронить Альбуса Дамблдора на территории Хогвартса — честь, которой не удостаивался еще ни один из директоров.

Похороны вышли шумными и торжественными. Присутствовали все члены Ордена Феникса, с которыми Северус накануне имел очень сложный разговор. Во-первых, разумеется, никто не верил, что директор погиб по вине несчастного случая, а не был убит в честной борьбе. Во-вторых, никто не принимал на веру заявление о том, что Волдеморт и сторонники не станут развязывать войну. Снейп не на шутку повздорил с Хмури и Шеклболтом, которые чуть ли не его обвинили в убийстве Дамблдора. Живым он ушел лишь благодаря МакГонагалл, которая, видя необычайные события, происходящие в школе, и особенно изменившиеся отношения Снейпа и Поттера, была склонна ему доверять, и, как ни странно, Блеку. Сириус был непривычно молчалив и задумчив всё собрание, в конце которого, так же молча, проводил Северуса и Минерву до камина.

Теперь, стоя на похоронах, профессор держался особняком, лишь время от времени трансфигурировал носовые платки для МакГонагалл, поскольку сама она пребывала в слишком расстроенных чувствах, что бы колдовать.

Неожиданно кто-то настойчиво подёргал Северуса за рукав. Обернувшись, он увидел хмурого Поттера, который кивком указал куда-то в сторону.

— Это Он?

Посмотрев в указанном направлении, Снейп с удивлением увидел Тома Риддла. У него было точно такое же хмурое выражение лица, как и у его внука. Только сейчас Снейп заметил, как они с Поттером похожи. Не внешне, нет, но выражения лиц, позы, жесты...

— Да, это Он.

— Что Он здесь делает?

— Полагаю, то же что и все остальные. Пришёл проститься с директором Дамблдором.

Гриффиндорец продолжил рассматривать новоявленного родственника, закусив губу и нахмурив брови и так и не отпустив рукав мантии Снейпа.

— Не знаю, поверите ли вы, Поттер, но Он действительно не виноват в смерти директора... Тот злосчастный артефакт, был для Альбуса достаточно важен, что бы он позабыл о мерах предосторожности.

Гарри молча, прижался лбом к профессорскому плечу, чем вызвал удивлённый взгляд МакГонагалл.

— Я вам верю. — Прошептал мальчик.

— Раз Он здесь... Если конечно хотите... Вы можете с ним встретиться. Он не причинит вам вреда.

Немного подумав, Гарри кивнул.

— Хорошо. После церемонии ждите у моего кабинета.

Отцепившись наконец от профессорского рукава, Поттер вернулся к своим недоумевающим друзьям, а Снейп стал осторожно пробираться сквозь толпу к Риддлу. После похорон он проводил Лорда до кабинета, дверь в который вела из класса зельеварения, оставил их с Поттером наедине, и уселся проверять контрольные, поближе к двери в кабинет. На всякий случай.

Беседовали гости профессора примерно час. По прошествии времени Лорд покинул кабинет, сдержанно попрощался со Снейпом и отправился к себе. Гарри, перед уходом очередной раз улыбнулся Северусу, чем вызвал у того очередной приступ нервного тика.

* * *

На следующий день гриффиндорец явился к Снейпу после уроков. Предвкушая не самый приятный разговор, зельевар предложил гостю диван, сам же устроившись в кресле, во избежание хватаний за рукав и рыданий в жилетку. Но, похоже, Поттер, наконец, избавился от своей депрессии, и рыдать не собирался.

— Надеюсь, тот разговор был полезен...

— Да, сэр, я... Нельзя сказать, что всё стало на свои места, но вы правы мне как будто стало легче.

— Такие вещи не решаются в одночасье. Но, признаюсь, я удивлен, насколько достойно вы, Поттер, ведёте себя, учитывая все обстоятельства.

Мальчишка грустно улыбнулся в ответ.

— Я бы не справился без вашей поддержки...

— Странно, у вас талант видеть радикально противоположные вещи. Когда я всеми силами пытался уберечь вас от опасности, вы считали меня злодеем, теперь, когда я стал просто сторонним наблюдателем, вы благодарите меня за поддержку.

— Не правда, сэр. Мистер Риддл (Снейпу едва удалось удержать невозмутимое лицо, так удивительно звучало обычное имя Лорда Волдеморта), рассказал, как вы защищали меня, пока я спал (Скептически приподнятая бровь). Если бы не тот выговор... Вы столкнули его с мёртвой точки. Потом вы спасли меня от Амбридж. А потом... Мне не с кем было поговорить, кроме вас. Я бы свихнулся один на один со своими мыслями.

— Считайте, как хотите, Поттер. Не буду вас разубеждать.

— Я рассказал друзьям. — Продолжал Гарри, нисколько не смутившись.

— И как они восприняли новости?

— В шоке. — Пожал плечами гриффиндорец. — Гермиона сказала, что в любом случае поддержит меня. Рону я посоветовал успокоительное из Больничного Крыла. Оно действительно помогает.

Повисла пауза. Снейп внутренне напрягся, предчувствуя, наконец, самую неприятную часть разговора.

— Еще он рассказал мне... Я, наверное, не совсем понял, насчет связи...

«Началось» — подумал Снейп.

— Все Пожиратели приносили Темному Лорду клятву верности, которая, фактически, превратила нас в рабов. — Снейп решил не оттягивать, всё равно Поттер скоро поймет, что к чему. И никакая благодарность не поможет. — Теперь Лорд передал «права» на меня, предоставленные этой клятвой, вам, как своему наследнику. Поздравляю, Поттер, вы теперь мой хозяин. Я не имею права вам лгать, грубить, не могу причинить вам какой-то вред и должен исполнять ваши приказы.

— Поэтому у вас болела голова, когда мы ссорились?

— Да, поэтому.

— Поэтому вы теперь не кричите на меня, не оскорбляете и не придираетесь на уроках? Только поэтому? — почти, шепотом спросил мальчишка

Снейп молчал, прикрыв глаза. Виски медленно сдавливала боль.

— Только поэтому?

— Не только, — решил привыкать к новому статусу отношений профессор. — Не скрою, в последнее время, уж не знаю причин, с вами гораздо проще общаться.

Поттер вздохнул с облегчением.

— Я не буду злоупотреблять своими правами, обещаю.

— Не давайте невыполнимых обещаний. Вы только что заставили меня отвечать на вопрос, который я предпочел бы оставить без ответа. Вы всего-то задали его дважды, а голова уже болит.

— Но... Как же теперь...

— Теперь, если я хочу оставаться в добром здравии, мне нельзя игнорировать ваши вопросы. Если действительно желаете мне добра — не задавайте их слишком часто.

— Хорошо, сэр.

«Стоило мне попасть в зависимость от Поттера и — о чудо! — он соблюдает субординацию в обращении, даже наедине!»

— Но... я всё, же хочу кое о чём вас попросить.

Снейп мысленно попросил яду и приготовился слушать.

* * *

Снейп был готов к самому худшему. Но Гарри Поттер, по-видимому, страдал благородством в особо тяжелой форме и чувством справедливости в стадии обострения. Из всех возможных способов поиздеваться над нелюбимым учителем (как, например: заставить надеть розовую мантию, перекраситься в блондина, признаться в неразделенной любви Люциусу Малфою во время обеда в Большом зале) он выбрал самый безобидный (хотя, нельзя сказать, что не самый эффективный) способ, а именно: приказал не отпускать ехидные комментарии во время уроков, не придираться без повода к ученикам, вести себя вежливо и честно снимать и начислять баллы Гриффиндору. Снейп даже подозревал, что Поттер так и не понял, что это была его месть. Но эффект был достигнут в рекордные сроки: в Слизерине стали шептаться, что декан сошел с ума, коллеги наперебой предлагали взять отпуск, Гермиона Грейнджер впервые получила баллы на уроке зельеварения, а Невилл Лонгботтом был доведен до истерики, замечаниями типа:

— Мистер Лонгботтом, вы, к сожалению, не правильно порезали корень имбиря. Возьмите новый и попробуйте ещё раз.

В субботу Люциус пригласил старого друга на чашку чая. Вид у него при этом был такой, словно пить они собирались, как минимум, серную кислоту.

— Да уж, дела творятся... — криво усмехнулся блондин. — Наш Лорд и Поттер... Кто бы мог подумать!

— Уже вся старая гвардия в курсе? — осведомился Снейп с невозмутимым видом.

— Давно уже... О, Мерлин, как же это все нелепо! И Драко... Как мог мой сын упустить такой шанс и так бездарно испортить отношения с Поттером в самом начале? В кого он такой болван?

— Ты слишком строг к нему, Люциус. Твой сын просто еще молод и неопытен. Будет учиться на своих ошибках.

— Мой сын просто идиот! Теперь мне приходится на уроках защиты делать ему выговоры и снимать баллы со Слизерина, потому что он не упускает возможности сделать гадость Поттеру! И он НЕ учится ни на своих, ни на чужих ошибках! Совершенно не чувствует ситуации! А я не могу даже объяснить, почему нельзя больше так поступать: напрямую сказать нельзя, а намеков он совершенно не понимает!

«Зато он красивый!» — подумал Снейп.

— Как же я несчастен! — Малфой запустил изящные наманикюренные пальцы в волосы, растрепав безупречную прическу.

— Послушай, друг мой... Всё случилось так, как случилось. Я наблюдаю этих деток уже пять лет, и поверь мне, даже если бы Драко не поссорился с Поттером в Хогвартс-экспрессе по пути на первый курс, у них вряд ли бы случилась настоящая дружба. А при нынешнем раскладе, ещё не понятно, что лучше. — Немного подумав, зельевар прибавил: — Поттер не будет мстить твоему сыну. Даже если у него будет такая возможность.

— Спасибо за утешение... — вздохнул блондин.

— Не за что. Люциус, скажи лучше... что ты всё-таки сделал с Амбридж?

— А, ты еще не читал? — Малфой протянул ему утреннюю газету. Заголовок гласил: «СЕНСАЦИЯ! Министерство натравило дементоров на Гарри Поттера! Первый заместитель министра Долорес Амбридж призналась, что подписала приказ об убийстве Мальчика-Который-Выжил!»

— А Скитер знает своё дело. Знатную придумала сенсацию...

— Ничего не придумано, как это не странно. Помнишь, эти заморочки с Поттером в начале года, еще слушание в Визенгамоте было? Так вот Амбридж действительно подстроила нападение дементоров, она сама проговорилась мне за чаем. Нужно было осторожнее хвастаться подвигами... — Задумчиво протянул Люциус.

Снейп пробежал глазами статью и молча, свернул газету.

— Да, собственно, почему я тебя пригласил. Эта су... Сво... Свояченица моя... Написала Блеку и рассказала обо всем. Мол, раз уж воевать не будем, давай мириться и делить наследство, такой повод есть! Блек, ей ответил и теперь просит, что бы Гарри навестил его. Лорд дал добро и велел тебе сопроводить Поттера на выходные в гости к крёстному. Сказал, дорогу ты знаешь. Северус, поверить не могу! — Люциус перешел на торжественный шепот. — Ты и, правда, предал Лорда! И он тебя простил... Нет, не просто простил – он стал доверять тебе ещё больше! Как ты это делаешь, а?

Снейпу оставалось лишь развести руками и уверить Люциуса, что он-де сам не знает, как так всё повернулось. Малфой, конечно, не поверил и надулся. Ситуацию разрядил прибывший Поттер. Объяснив ему вкратце всё вышесказанное, и.о. директора проводил профессора и ученика до камина, по которому они отбыли в Дырявый Котёл.

* * *

В Лондоне, по дороге к Гриммо 12, Снейп показал ученику газету с сенсационными новостями. Поттер удивлённо посмотрел на него.

— Сэр... Это правда или просто повод разделаться с Амбридж?

— Не знаю. Но, по прошествии полугода в компании этой кошмарной женщины... Я склонен предположить, что это правда. Мистер Малфой уверил меня, что Амбридж лично хвасталась ему.

— Сэр... Спасибо вам! — мальчишка просто сиял от счастья. Снейп поспешил подняться на крыльцо и оставить благодарности гриффиндорца без комментариев.

В прихожей на них налетел чёрный вихрь, и мальчишка оказался в объятьях крёстного, а Снейп — прижатым к стенке этими двумя олухами. По традиции всё происходило в полном молчании, дабы не разбудить портрет миссис Блек. Северус попытался проскользнуть мимо обнимающихся гриффиндорцев, но Сириус неожиданно отпустил крестника и дружески хлопнул слизеринца по плечу.

— Скотина! — Улыбаясь до ушей, радостным шепотом сообщил Блек. — Не мог сразу всё объяснить, по-человечески!

И, не давая гостям опомниться, утащил обоих на кухню, где уже ждал сияющий от счастья Люпин.

— Мы так рады, что всё закончилось. Я имею в виду, что Гарри теперь в безопасности. В Министерстве начали реабилитацию Сириуса, вы в курсе?

Гарри скромно потупил взор и Снейп понял, что реабилитацию начали сразу после их с Лордом знаменательной беседы.

— Ага... и заодно амнистию всем покинувшим Азкабан Пожирателям. — фыркнул Сириус. — Что теперь будет?

— Все будут живы. — тихо сказал Поттер. — Никто не погибнет. Никто из вас.

Повисла неловкая пауза. В наступившей тишине с верхних этажей стал слышен какой-то шум.

— Орденцы разбирают свои вещи? — Спросил Снейп, что бы переменить тему.

— Нет, кузина делит имущество. — тут же нахмурился Блек.

— Беллатриса? Здесь?

— Утром явилась. Чары-то спали большей частью.

Словно в подтверждение его слов по лестнице застучали каблучки, и разъяренная фурия влетела в кухню.

— Где все вещи? Ты просто обокрал дом! — Не замечая гостей, накинулась на кузена Белла.

— Я разминировал эту дыру. Вышвырнул всё тёмномагическое. — разговор шёл на повышенных тонах.

— Выкинул? ВЫКИНУЛ?!!

— Что смог — уничтожил. Что не получилось уничтожить — выкинул. На помойку, во внутренний двор.

— Ты выкинул на улицу тёмномагические артефакты?! Ты хоть понимаешь, что наделал?! Гуманист хренов!

Подобрав пышные юбки, Беллатриса помчалась в прихожую. Раздался грохот опрокинутой тролличьей ноги...

— Неужели это у них семейное?! — не сдержал удивления Снейп.

Блек и Люпин мрачно кивнули.

— Третий раз за утро.

Через секунду послышались вопли портрета хозяйки. Похоже, миссис Блек было всё равно, на кого орать. В это время домовик блеков принёс чай, и внимание гостей переключилось на него. Одетый в чистое полотенце Кричер подал чай и бисквиты. Крепкий, горячий чай в чистых чашках и свежие превосходные бисквиты на тарелке с белоснежной салфеткой. Поклонившись «хозяину Сириусу», домовик исчез.

— Это он… Так миссис Лестрейнж обрадовался, что ли? – спросил сбитый с толку Гари.

— Нет, он теперь нормальный. Убирает, готовит вкусно… — снова повеселел Блек. – Помнишь, он же этот хлам, который моя сестрица сейчас активно спасает, тащил к себе в каморку без разбора. Пару недель назад там что-то кааак грохнуло… Какой-то медальон старинный, помнишь, его близнецы всё пытались открыть и не смогли? Такой вихрь магический был, я думал, стена дома рухнет. Но нет, обошлось. Кричера только, видимо, головой приложило, вот мозги на место и встали. Правда, он всё лепетал что-то, насчет того что из-за этого медальона погиб Регулус. Но я почему-то даже не удивлён…

У Снейпа что-то щелкнуло в мозгу. Несколько недель назад, сильный магический выброс… Мог ли Лорд доверить крестраж Регулусу Блеку? Мог, почему нет. Люциусу же доверил.

— А где сейчас этот медальон?

— Кричер его снёс на помойку. Так что не переживай, сестрица сейчас притащит обратно.

И действительно, вскоре появилась Беллатриса с несколькими мешками в руках. Одежды её были значительно потрёпаны и испачканы, в волосах запутались картофельные очистки. В руке она сжимала старинный медальон, заляпанный какой-то гадостью, о происхождении которой присутствующие предпочли остаться в неведении.

— Ты хоть представляешь себе, придурок, какого века эта вещь? – Белла сунула вышеозначенный медальон Сириусу под нос, от чего тот с отвращением сморщился. – Знаешь, сколько она может стоить? Это же просто уникальное произведение искусства!

В это время в комнате с характерным хлопком появился Кричер.

— Нет, госпожа! Нет, это ужасный предмет, от него одни несчастья! Уничтожьте его, уничтожьте!

Женщина удивлённо посмотрела на зажатый в кулаке медальон.

— Белла. – Тихо позвал Снейп. – Я полагаю, этот предмет стоит показать Лорду.

Лестрейнж гневно сверкнула очами, но спорить не стала: ни угрозы, ни неуважения к Хозяину высказано не было. А кто лучше Величайшего и Темнейшего волшебника разберётся с древним артефактом.

— Хорошо, я отнесу его Темному Лорду. – Согласилась женщина.

— Неси, неси… Вот прям сейчас иди и отнеси! Только помой сначала, — скривился Сириус. – И мусор из волос вычеши.

— А ты вообще помалкивай, болван. Я завтра же к тебе переезжаю. Пока ты весь дом не разобрал по кирпичику.

Белла снова вышла в коридор, снова громыхнула тролличья нога, снова заорала миссис Блек. Присутствующие дружно поморщились.

— Белла! Я разрешу тебе переехать, если ты сможешь снять этот мордредов портрет!

— Заметано, братик! Сниму за пять минут! Это делается элементарно. А я так и знала, что ты неуч и раздолбай!

Сириус снова улыбнулся во все тридцать два зуба.

— Нет, ну, правда. Иногда с ней можно иметь дело!

В Хогвартс Снейп и Поттер вернулись в воскресенье, поздно вечером. Обменявшись приветствиями с Люциусом, они покинули директорский кабинет. Гарри тепло улыбнулся на прощанье и пожал руку профессору. Северусу показалось, что ещё чуть-чуть, и он его обнимет. Чушь, конечно. Наверняка показалось.

На следующий день школьные будни с головой накрыли обоих.

Экзамены приближались, преподаватели нервничали, ученики валяли дурака. Уроки окклюменции, ставшие теперь бесполезными, наконец, дали свой результат и Снейп объявил об их завершении. В ответ Гарри попросил позаниматься с ним подготовкой к экзаменам. Согласиться на это было проще, чем терпеть головную боль, тем более что Лорд прозрачно намекал, что ждёт от наследника высоких результатов СОВ.

Так что теперь гриффиндорец стал навещать профессора еще чаще. Они занимались зельями, ЗоТИ, историей магии…

Теперь, когда мальчишка перестал хамить (а Снейп перестал его задирать и провоцировать, но сейчас не об этом), иметь с ним дело было на удивление легко и даже приятно. Он оказался вовсе не таким болваном, каким Северус привык его считать, и учился вполне усердно и прилежно. А объяснения профессора по вопросам истории магии так вообще слушал, открыв рот, поскольку Снейп рассказывал этот предмет не в пример лучше Бинса. Теперь Гарри часто оставался до отбоя, выпить чашечку чая, или же просто поваляться в гостиной на любимом диване с книжкой из личной библиотеки профессора.

Поскольку родство Поттера и Риддла оставалось тайной лишь формально, в школе вовсю шептались об этом. Вопреки своим переживаниям, друзей Гарри не потерял. Грейнджер была слишком занята подготовкой к экзаменам, что бы обращать внимания на такие мелочи, Уизли наконец пришел в себя от шока и активно переписывал конспекты по защите, которые Поттер приносил с дополнительных занятий со Снейпом. Близнецы заказали рекламные листовки своих товаров с лозунгом «Нашей продукцией пользуется наследник Слизерина». Невилл, осознав причину перемены в манере преподавания профессора Снейпа, избавился от своих истерик и даже стал готовить сносные зелья. Луна Лавгуд написала статью в «Придире» о том, что Годрик Гриффиндор и Салазар Слизерин на самом деле были одним и тем же человеком.

Люциус, наконец, рассказал Драко о том, почему больше нельзя говорить Поттеру гадости. Драко стал шарахаться от Поттера, как дементор от патронуса, ожидая жестокой и неотвратимой мести. Но Поттер не обращал на него внимания: он готовился к экзаменам с друзьями, пил чай со Снейпом, переписывался с крёстным и был совершенно счастлив.

Когда экзамены были в самом разгаре, Лорд собрал ближний круг, объявил им, что он, наконец-то, добрался до пророчества в Отделе Тайн и разбил его, не смотря и не слушая. И что теперь уже окончательно можно заявить, что войн, жертв и разрушений не будет, но если кто-то ещё раз поднимет тему пророчества, то он сделает исключение для этого человека.

* * *

Прошло два с половиной года

* * *

Торжественный ужин по случаю нового учебного года был в самом разгаре. Директор Снейп оглядывал Большой зал, время от времени перекидываясь репликами с присутствующим в качестве почётного гостя Министром Магии. Министр Риддл прибыл, чтобы поздравить внука с дебютом в качестве преподавателя Защиты от Темных Искусств, а заодно проверить выполнение программы по интеграции магглорождённых в магическое общество, которую он разработал год назад, будучи избранным на ответственный пост, совместно со своей бывшей одноклассницей, Минервой МакГонагалл.

Минерва покинула школу после смерти Дамблдора, сразу, как только закончился учебный год. Вскоре Риддл предложил ей контролировать политику министерства в отношении магглорождённых волшебников, что бы избежать новых конфликтов двух «Старых компаний».

Место профессора трансфигурации и декана Гриффиндора занял Сириус Блек, которого сестрица окончательно выжила из дома и, заплатив отступные деньгами Лестрейнжей, переписала особняк на себя. Сириус был не против этого. Северус, конечно, сопротивлялся этому назначению, но уговоры Поттера и приказ Лорда не оставили ему шансов. Странно, но, по прошествии двух лет, и Снейп, и Блек — оба остались живы.

Гарри Поттер, отучившись положенные семь лет, решил, что карьера аврора всё же не для него и остался преподавать в Хогвартсе, чему Снейп был очень рад: последние два года он совмещал преподавание с деятельностью директора, а это оказалось не просто. На седьмом курсе Северус буквально натаскивал Гарри на должность преподавателя, используя в качестве ассистента и оставляя замещать уроки, если самому необходимо было уехать из школы.

* * *

После ужина Северус пригласил Министра на рюмку коньяка у камина.

— Знаете, мой Лорд... Я бы хотел сделать Гарри деканом Гриффиндора.

— Как ты себе это представляешь? – поморщился Риддл. – Наследник Слизерина – декан Гриффиндора! Чем тебя Блек не устраивает?

— Фактом своего существования. – прорычал Снейп. – Вы не представляете, сэр! Он проводит первокурсникам экскурсии по запрещенным местам замка и тайным ходам! А третьекурсникам – по злачным местам Хогсмида! Он учит студентов пробираться по ночам на кухню так, что бы их не поймали! И пьёт вместе с ними в гостиной после квиддичных матчей…

Министр изволил смеяться так, что расплескал дорогой коньяк. Снейп надулся.

— Ладно, ладно.… Пусть Гарри возьмёт над гриффиндорцами шефство, неофициально. Даже если ты лишишь Блека должности декана, он из школы всё равно никуда не денется. Ты мне лучше вот что скажи… — Лорд смотрел сквозь янтарную жидкость в бокале на огонь в камине. – Отчего это у нас почти все профессора Хогвартса неженатые? Вы же элита общества, вы должны подавать пример…

— Мой Лорд, вы слишком напряженно работаете. Вот всякие мысли в голову и лезут. Вам бы отпуск взять. У Малфоя есть замечательная вилла на Лазурном берегу…

Малфой, отчаявшись понять, почему же предатель Снейп остался в живых и пошел вверх по карьерной лестнице, пустил слух, будто Снейп – любовник Лорда. Слухам поверила в основном Беллатриса Лестрейнж, но отомстить лучшему другу всё равно было надо.

— Ты мне зубы не заговаривай. – Мягко осадил Северуса Риддл. – А лучше займись этим вопросом. Кому, как не тебе, Директору Хогвартса, знать лучших девиц на выданье.

— Но мой Лорд…

— Гарри пора жениться на порядочной девушке из хорошей семьи и родить наследников. Невесту подыщешь ему в течение года. Если не женится – рожать наследников будешь сам. Ты понял меня Северус?

— Понял, мой Лорд.

— Если останутся варианты – женим Блека. Заодно и меньше сил на раздолбайство в школе оставаться будет.

«А там и до тебя, Северус, доберёмся. Всё-таки разведение наследников – хлопотное дело… Гораздо более хлопотное, чем войны и революции.… Но оно того стоит».