Автор: Helen Siberia Глава 1
Край неба на западе полыхал пожаром, но с востока уже разливалась глубокая спокойная синева, и в зеркальной глади озера отражались первые робкие звёзды. Над горной грядой медлил ослепительный багряный диск, словно бросал последний взгляд на мир, затаивший дыхание в ожидании ночи. Каждый вечер Энн Экхарт наблюдала эту завораживающую картину с террасы своего необычного дома. Она жила одна в огромном бункере, вырубленном в толще горы. Когда-то он принадлежал военному ведомству, но несколько лет назад отец Энн выкупил его, словно предчувствовал какую-то беду и хотел защитить свою единственную дочь от возможных несчастий.
Переустройство бункера, пустовавшего много лет, потребовало значительных вложений, но, в конце концов, все его помещения изменились до неузнаваемости и превратились в надежное и удобное жильё. На верхнем из трёх ярусов расположились две спальни, кабинет и столовая, средний ярус заняла лаборатория, на нижнем разместились кладовая, гараж и автономная система жизнеобеспечения. Но, несмотря на комфорт и безопасность, жизнь в этом пристанище нельзя было назвать счастливой. Неистребимое чувство вины тяжёлым грузом лежало на сердце у Энн. Одна маленькая ошибка, непростительная оплошность, которую она допустила однажды, привела к катастрофе. События той роковой ночи навсегда врезались в её память и сейчас снова стояли перед глазами...
…К вечеру густой туман поглотил город. Тускло светили фонари, вязкую тишину изредка нарушал стук каблуков одиноких прохожих. Не обращая внимания на промозглую сырость, Энн медленно шла по пустынной улице. Сегодня на сердце было особенно тяжело – ровно год прошел с того страшного дня, когда она потеряла самого близкого на земле человека – отца. Он был для неё всем, наполнял сказкой каждый день и час, любая вещь оживала в его руках и рассказывала волшебные истории о других мирах, таинственных и невообразимых. С его уходом жизнь словно поблекла, растеряла все краски. Единственной отрадой и средством от тоски стала работа, и Энн с утра до позднего вечера пропадала в институте Времени. Уже несколько лет она изучала влияние различных полей на течение хрональных частиц. Прикоснуться к вечности, заглянуть ей в лицо – что может быть невероятней этой мечты? Но вера и упорство помогали двигаться к цели.
Вдруг резкий гудок вырвал девушку из задумчивости. Она оглянулась и едва успела увернуться от автомобиля, вынырнувшего из серой мглы. «Сумасшедшая!» - крикнул водитель, и машина, мигнув огоньками фар, скрылась за поворотом. Энн проводила её взглядом, вздохнула и, плотнее запахнув пальто, перешла на другую сторону улицы. Вот впереди сверкнула огнями надпись: «Будущее создаётся тобой…», и из тумана, словно призрачный корабль, выступил стеклянный монолит высотки. Под самой крышей этого здания располагалась лаборатория, где сегодня Энн предстояло провести ночь. Она хотела без суеты, в одиночестве разобраться со странным побочным эффектом, который наблюдала на последних тестах. Девушка подошла к дверям, взялась за ручку и почувствовала странный толчок – словно невидимая волна коснулась её и отступила. «Что это? – она огляделась в растерянности и, отворив дверь, скользнула внутрь. - Нервы… Надо взять себя в руки, уже мерещится разная ерунда».
Обменявшись приветствиями с сонным охранником, девушка прошла процедуру идентификации и поднялась на последний этаж. В коридорах было тихо и сумрачно. Все давно разошлись по домам. «Может так и работать - по ночам? Хорошо, спокойно. Надо подумать…» - Энн открыла кабинет, включила свет и, на ходу стягивая пальто, подошла к зеркалу. Из его глубины на неё тревожно взглянула хрупкая сероглазая девушка. Длинные русые волосы растрепались, лицо осунулось. «Неважно выглядишь для двадцати семи лет. Привидение, да и только... Хватит киснуть! Меньше думать, больше заниматься делом». – Она бросила пальто на диван, включила кофеварку и пошла в душевую.
Торопиться было некуда, и Энн долго стояла под прохладными струями, понемногу избавляясь от усталости. Вдруг сквозь шум воды до её слуха донёсся какой-то стук. Девушка выключила душ, но кроме ворчания закипающего кофе ничего не услышала. «Странно…» - она быстро вытерлась, натянула рабочий комбинезон и вернулась в кабинет - никого, тихо; отворив дверь, выглянула в коридор - пусто. «Что за ерунда? – Она закрыла дверь на замок, оглядела комнату и облегчённо вздохнула, увидев приоткрытую форточку. – Зачем так пугаться-то? Вот трусиха!» Энн затворила окно, налила кофе в любимую чашку и подошла ко входу в аппаратную, что располагалась в соседней комнате. Прикоснувшись левой ладонью к специальному сканеру, она произнесла кодовое слово – пневматические двери открылись и впустили её внутрь. Вентиляция ночью работала не на полную мощность, и в капсуле было душно. Чтобы впустить немного свежего воздуха, Энн заблокировала двери, оставив их приоткрытыми, и, обогнув стойку с компьютерами, подошла к противоположной от входа прозрачной стене. «Дремлешь, машина времени? – вгляделась она в темноту за стеклом. – Просыпайся! Пора создавать будущее!» Девушка села за пульт и, осторожно прихлёбывая горячий кофе, принялась за работу.
Один за другим защелкали выключатели, и голубоватые лампы осветили обширное шестиугольное помещение лаборатории под прозрачным куполом крыши. В центре этого фантастического амфитеатра на высокой платформе темнела громада испытательной установки с большими изогнутыми зеркалами в середине. Энн запустила главный компьютер и начала проверку каждого узла своей машины. Генераторы в зале утробно гудели. Этот низкий сочный звук проникал сквозь защитный экран, заставляя мурашки бегать по коже. На мониторе компьютера мелькали цифры, складываясь в причудливый говорящий узор. «Вот оно!» - телеметрия зафиксировала необычную погрешность в измерениях. Энн запустила цикл ещё раз - эффект был тот же. Возможно, это просто отпечаток пальца, оставленный нерадивым работником, или осевшая на поверхности зеркал пыль. Девушка перевела систему в холостой режим, поставила чашку с недопитым кофе на консоль и, прихватив ультрафиолетовый сканер, на лифте спустилась в испытательный зал.
Вблизи установка выглядела ещё внушительнее. Энн подошла к платформе и окинула взглядом возвышающуюся над ней машину: «Какая же ты огромная! Расскажешь, в чём дело?.. Ведь с тобой всё в порядке? Верно?» По узкой металлической лестнице она поднялась наверх и прошла к большим вогнутым зеркалам, направленным друг на друга. Её искривленное отражение множилось в бесконечной перспективе, девушка улыбнулась: «Точно Алиса в Зазеркалье. Осталось только провалиться в кроличью нору!» - и приступила к сканированию. Первые три зеркала оказались чисты. Энн повернулась к следующему и вдруг заметила в его отражении, что наверху, в аппаратной мелькнула какая-то тень. В лаборатории никого не могло быть, в этом девушка была уверена, ведь она закрыла дверь в кабинете на ключ, а главный вход был заблокирован системой безопасности. И все же в капсуле что-то происходило. Энн повернулась, вскинула глаза вверх и увидела на спинке кресла ворону. «Откуда ты взялась?.. Боже! Форточка… И дверь… Я не закрыла дверь!» - она прикусила губу от досады, сделала шаг к лестнице и похолодела: птица перепрыгнула на консоль, где стояла чашка с недопитым кофе, захлопала крыльями и опрокинула её на пульт.
А дальше всё было как в страшном сне. Энн понимала, что надо бежать, но не могла двинуться с места, только наблюдала за происходящим, обмирая от ужаса. Она видела, как чашка медленно раскалывается на части и темная жидкость круглыми шариками, словно в невесомости, опускается на пульт. Затем над столом взметнулись искры, генераторы на платформе взревели и тут же затихли - невероятная мёртвая тишина воцарилась в огромном зале. В воздухе замелькали зеленоватые всполохи, все окружающие предметы потеряли четкость очертаний и… исчезли. Девушка оказалась в абсолютной темноте. На удивление спокойно подумалось: «Смерть?» И тут появилось видение. В воздухе парил деревянный мост, по которому, словно в замедленной съёмке, бежали люди. Не было ни берегов, которые этот мост должен был соединять, ни пейзажа за ним – ничего, только гротескное переплетение балок, окружённое мраком. Картинка была настолько яркой и отчетливой, что Энн могла рассмотреть каждую деталь, каждое лицо в толпе. Впереди всех неслись двое: высокий юноша с бледным от испуга лицом, а за ним - разъярённый мужчина в кожаном пальто. Последний особенно привлёк внимание девушки. Его облик завораживал и отталкивал одновременно: горящие азартом глаза, кровавая прядь в длинных развевающихся на ветру волосах, хищный оскал и пластика дикого зверя в каждом движении. Внезапно засверкали вспышки взрывов, мост стал рушиться, увлекая за собой бегущих, видение исчезло…
«Холодно… Почему так холодно?» - Энн понемногу приходила в себя, но ещё плохо ощущала собственное тело – чувствовала только, как сильно замерзла. Вдруг что-то словно ужалило её в щеку, ещё и ещё раз. «Вода капает… Но откуда?» - догадалась девушка, приоткрыла глаза и увидела над собой прозрачный купол, зияющий разломом посередине. И тут в памяти яркими вспышками встали события последних часов: туман на улице и странный толчок в грудь; подозрительный шум, распахнутая форточка и незакрытая дверь в аппаратную; большая черная птица и чашка кофе, падающая на пульт. «Этого не может быть… Как нелепо… Что я наделала?» - Энн застонала от нахлынувшего отчаяния, а потом осторожно перевернулась на бок и, приподнявшись немного, оглядела лабораторию.
Зал был погружен в полумрак, только молодой месяц лил свой бледный, призрачный свет сквозь полуразрушенный свод. Вязкую тишину нарушало тихое завывание ветра. Испытательная установка молчала – не горел ни один индикатор на её панелях, казалось, все генераторы мертвы. Покрытые трещинами зеркала слепо смотрели на девушку, лежащую на усыпанном стёклами ледяном полу. Стараясь не пораниться об осколки, она попыталась встать, но тут же повалилась обратно, скорчившись от боли в мышцах. Сердце испуганно и гулко забилось в груди, перед глазами поплыли багровые пятна. «Боже! Что со мной? – Энн чувствовала, как паника начинает захлёстывать сознание, и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с эмоциями. «Спокойно! Всё нормально… Жива – это главное… Вставай, размазня!» - Стиснув зубы, она всё-таки поднялась на ноги и, с трудом спустившись с платформы, побрела к запасной лестнице, ведущей в аппаратную.
Этот привычный путь показался ей бесконечно долгим: каждое движение отзывалось болью, голова шла кругом, и ноги подгибались от слабости. Когда Энн, наконец, добралась до кабинета, то первым делом взяла из шкафа аптечку и упала с ней на диван. Трясущимися руками она наполнила шприц обезболивающим, сделала себе укол и, откинувшись на спинку, закрыла глаза. Кровь бешено пульсировала в висках, к горлу подступала тошнота. «Неужели излучение могло так подействовать? Что со мной будет теперь? – слёзы непроизвольно потекли из глаз, но она упрямо встряхнула головой. - Успеешь поплакать!.. Хорошо, что сейчас ночь. Сколько людей могло пострадать, если бы всё случилось днём!»
Через несколько минут лекарство подействовало, и Энн вздохнула с облегчением – боль и тошнота отступили, только голова ещё шла кругом. «Надо сообщить об аварии». - Она достала из кармана пальто коннектор и включила его. Голубой экран засветился, но тут же выдал сообщение, что батарея разряжена, и померк. «Я ведь зарядила тебя утром! Давай, родной, на один звонок у тебя должны остаться силы». - Энн отключила видеосигнал и набрала номер аварийной бригады. «Ваш вызов переадресован». - Произнес автомат, потом динамике что-то защелкало, и раздался взволнованный мужской голос:
- Чёрт побери! Смотрите – вызов из города!.. Кто это? Говорите!
- Это Энн Экхарт. Я нахожусь в институте времени… - произнесла девушка, но мужчина перебил её:
- Вы целы?
- Да, кажется, цела. В моей лаборатории произошла авария…
- Как вы там оказались? Ведь всех жителей эвакуировали почти месяц назад.
Энн оторопела:
- Как эвакуировали? Месяц назад?.. Вы что, шутите?
- Да какие там шутки! Откуда вы вообще взялись? В город никого не пускают!.. Невероятно… Ладно, разберёмся потом. Вам надо сейчас же убираться оттуда! Хорошо, что вы на окраине – там ещё относительно чисто. Если есть машина, садитесь и уезжайте. Или пешком. Но только осторожно! Двигайтесь к северному мосту, я выезжаю навстречу и надеюсь, что смогу перехватить вас как можно раньше. Меня зовут Чарльз, Чарльз Доусон. Будьте на связи и, если заметите или почувствуете что-нибудь необычное, тут же останавливайтесь и звоните мне. Я попытаюсь помочь. И прошу вас, не медлите!.. Постойте, вы точно не нуждаетесь в помощи медиков?
- Нет. Спасибо. Я в порядке… - еле слышно ответила девушка, хотя совсем не была в этом уверена.
Коннектор выскользнул из рук, с громким стуком упал на пол, но Энн даже не вздрогнула. Остановившимся взглядом она смотрела перед собой: «Что же это?.. Он сказал: «месяц»… Значит, в момент аварии образовалась временная петля… И я угодила в эту воронку почти на четыре недели? Боже! Ведь я могла очнуться и в более далёком будущем… или в прошлом. Вот тебе и кроличья нора… - На её лице появилась нелепая улыбка и тут же пропала. – Но что случилось с городом? Почему всех жителей эвакуировали?» Она поднялась с дивана, подошла к окну и осторожно, словно боясь того, что могла увидеть, выглянула на улицу. От представшей перед её взором картины сердце испуганно замерло, по спине ледяной волной пробежали мурашки.
Город был мёртв. Не светил ни один фонарь, ни одно окно. Сквозь темноту Энн разглядела несколько автомобилей, сгрудившихся на дороге, и блеск стёкол от разбитых витрин. Ей стало страшно, как в кошмарном сне в детстве. «Неужели это всё из-за меня? Что же теперь делать? Что делать?.. – закрыв глаза, она прижалась лбом к оконному стеклу, а потом усмехнулась: – Взять себя в руки первым делом! Грош мне цена, как учёному, если я не смогу во всём разобраться... Воронка перенесла меня в будущее, значит надо найти способ вернуться в прошлое и не допустить этого кошмара». Девушка огляделась, схватила пустую коробку со шкафа и бросилась в аппаратную к главному компьютеру. Ломая ногти, она быстро сняла с системного блока крышку и стала отсоединять все жесткие диски. Пальцы тряслись, и ей не сразу удавалось справиться с креплениями, но, наконец, все винчестеры были упакованы, и Энн вернулась в кабинет.
Не обращая внимания на слабость и тошноту, она быстро надела пальто, достала из ящика стола фонарь, и, прижав к груди коробку с драгоценными дисками, вышла в коридор.
Кромешная тьма, обступившая её, показалась такой враждебной, что девушка прежде, чем направиться к аварийному спуску, тщательно осветила каждый ярд убегающей вперёд перспективы, а потом собралась с духом и пошла вперёд. «Ну чего я боюсь? Ведь тут нет никого!» Шаги будили гулкое эхо, чудилось, что следом кто-то идет, и Энн всё время нервно оглядывалась: «Боже! Как в страшном кино… Неужели это всё правда?» Спуск вниз с пятнадцатого этажа был мучительно долгим. Страх накрывал волной, заставлял ускорять шаг, и она почти бежала по ступеням. Но вот распахнулись двери гаража, и луч фонаря в руках осветил ряды автомобилей. Где-то там, в темноте должен был стоять её старенький синий «мустанг», который она использовала только для поездок за город, и поэтому чаще оставляла его на служебной стоянке. Энн с трудом перевела дыхание: «Да что со мной, в конце концов! Хватит! Просто разыгрались нервы…» - и, стараясь не стучать каблуками, пошла по проходу.
От света фонаря по стенам метались причудливые тени, пахло резиной и ещё чем-то отвратительно-кислым. Наудачу машину не пришлось долго искать – она приветливо блеснула фарами из угла недалеко от выезда, и девушка, обрадовавшись, словно увидела старого друга, подбежала к «мустангу». Руки тряслись, и замок никак не хотел открываться. Наконец, дверь распахнулась и Энн, опустив коробку с дисками на пассажирское сиденье, нырнула внутрь и быстро заблокировала все замки. «О-о-о, - выдохнула она, - ещё немного и мы выберемся из этого кошмара! Только бы бензина хватило!» Чихнув несколько раз, успокаивающе и ровно загудел двигатель. Датчик на приборной панели заверил, что топлива хватит на добрые полсотни миль, и девушка, приободрившись, осторожно тронула автомобиль с места. Проезжая мимо пустой будки охранника, она заметила на бетонном полу тусклое зелёное свечение. Какая-то вязкая на вид жидкость была разлита вдоль стены. Она пузырилась и пульсировала, будто дышала. Любопытство учёного пересилило страх, и Энн притормозила, чтобы хорошенько разглядеть странное явление, как вдруг над загадочной субстанцией взметнулись языки пламени, и в салоне автомобиля появился резкий запах кислоты. Девушка вдавила педаль газа в пол и, «мустанг», сжигая покрышки, рванул из гаража…
Воспоминания прервал звонок коннектора, лежавшего на скамье возле стены. Энн взглянула на номер и, отключив видеосигнал, ответила на вызов.
- Как поживаете, доктор Экхарт? Не нужно ли чего забрать? – от этого тихого, вкрадчивого голоса девушку передернуло.
- Я ведь запретила звонить мне! Я сама вас найду. Пока ничего нет!
- Очень жаль. Надеюсь, вы не забудете старика? У меня ведь самые выгодные условия! К тому же, я умею держать язык за зубами.
- Я позвоню вам сама. Завтра. – Она прервала связь и мрачно усмехнулась: - Ещё бы ты не держал язык за зубами, шакал! Сколько денег стекается в твои ненасытные руки, благодаря таким, как я…
Как не был этот нечистый на руку человек противен Энн, но она вынуждена была поддерживать это знакомство. Дело в том, что после катастрофы с ней стали происходить странные вещи. Стоило кому-нибудь провести возле неё немногим больше часа, и с этим человеком непременно случалось несчастье. Он мог просто подвернуть ногу или пораниться обо что-нибудь, но чаще дело принимало более серьёзный оборот. Девушку сопровождал шлейф из пожаров, аварий и несчастных случаев. Постепенно от неё стали шарахаться, как от прокажённой, и она сама, не желая становиться причиной чужого горя, избегала общения с кем бы то ни было, редко выбиралась из бункера и наведывалась в соседний городишко только в случае крайней необходимости. О прежней работе Энн пришлось забыть, а найти новую не представлялось возможным. Кто захотел бы иметь дело с человеком, за плечами которого будто стояла смерть? Поэтому дипломированному физику пришлось освоить одно странное и очень опасное занятие. Вот тогда-то и появился на её пути Вилли Стоун по прозвищу Падальщик.
Вилли держал трактир в небольшом поселении к западу от опустевшего Города. Но это веселое заведение было лишь своеобразной ширмой, прикрытием - настоящий доход Падальщик получал от перепродажи «подарков». Так в народе прозвали загадочные вещицы, время от времени появляющиеся в мёртвых кварталах. «Подарки» обладали разными свойствами – некоторые способны были сращивать сломанные кости, лечить болезни и просто благотворно влиять на живые организмы; другие же могли калечить и убивать. Но, чтобы раздобыть хотя бы один из этих диковинных предметов, необходимо было поистине звериное чутьё и невероятное везение.
В ночь, когда в лаборатории Энн произошла авария, по спящим улицам прокатилась страшная огненная волна и оставила после себя множество смертельно опасных аномалий. Большинство из них было невидимо человеческому глазу, и даже самый чувствительный прибор часто не мог обнаружить эти ловушки. Но всё же находилось немало сумасбродов и наивных искателей приключений, которые проникали в Город, просачиваясь сквозь оцепление и военные патрули. Многие из них погибали, кто-то отделывался увечьем, и лишь единицы стали «охотниками» – людьми, которые научились чувствовать дыхание смерти и могли сутками пропадать в её владениях, чтобы после вернуться в обычный мир с добычей в виде какой-нибудь невероятной штуковины. Такие прогулки были крайне опасны, но за хороший «подарок» можно было получить приличные деньги от скупщиков.
Власти пытались взять под контроль деятельность «охотников», но никто из этих отчаянных людей не хотел отказываться от возможности разбогатеть в одночасье. В конце концов, любое проникновение в Город и торговля принесенными из него предметами были объявлены вне закона, и военные не церемонились с нарушителями - каждого задержанного могли тут же пристрелить без всяких разбирательств.
Энн Экхарт была единственной женщиной среди «охотников» и слыла самой удачливой, оттого что всегда избегала опасности аномалий и при этом никогда не попадалась патрульным. Несколько раз в месяц она делала вылазки, но не только ради «подарков». Главной целью была лаборатория, откуда девушка по частям выносила необходимое ей оборудование.
Снова просигналил коннектор, и Энн покачала головой: «Сегодня я определённо пользуюсь спросом!»
- Привет, Док! Как живешь?
- Здравствуй! Всё хорошо. Зачем звонишь?
- Пойдешь сегодня на прогулку?
- Возможно… Дальше…
- Ну-у-у, может, и меня захватишь?
- Послушай, Чарли! Сколько раз я тебе говорила…
- Энни, погоди, не горячись! Давай встретимся, а?
- Тебе жить надоело, Доусон? – усмехнулась девушка. – Забудь про это! Прости, но времени на глупости у меня нет!
Это был тот самый Доусон, что ответил на её звонок из Города. Той ночью он встретил её машину на северном мосту и сопроводил до бункера. И, вероятно, именно тогда Чарльз безнадёжно влюбился. Он часто звонил девушке и тщетно пытался найти повод для встречи. Энн знала его отца – отчаянного охотника, который погиб, пытаясь вынести из Города специальный контейнер с «ведьминым студнем». Его тело, а вернее оплавленную куклу, нашли недалеко от оцепления другие охотники. Зеленая субстанция студня расправлялась практически с любой материей в считанные секунды, и именно его свечение видела девушка в гараже в ночь, когда покидала Город.
Энн подошла к перилам террасы, нависающей над кронами деревьев - иногда ей казалось, что это какой-то волшебный корабль плывет по озеру в золотой пене. Солнце уже скрылось за горной грядой, и его прощальные лучи озаряли край неба нежным розовым сиянием. Девушка закрыла глаза и замерла, подставив лицо прохладному ветру: «У меня получится… Я все исправлю… Я смогу!»
687 Прочтений • [Город на двоих. Часть 1] [17.10.2012] [Комментариев: 0]
Vova
