Кого можно привести из-за Арки...

В маленьком городке Лутон, недалеко от Лондона, в полную силу буйствовала весна. В центре городка, где находились банк, небольшой театр и городская мэрия, всегда по вечерам толпился местный народ, радующийся теплой погоде и аромату цветущих деревьев. Продавались с лотков многочисленные сладости, мороженое и сахарная вата, которую так любили дети.

В небольшом пабе, сейчас пустовавшем по причине нежелания посетителей сидеть в душном помещении, за маленьким круглым столиком сидела странная пара: молодая девушка с густыми каштановыми волосами и рыжий неуклюжий грубоватый парень, веснушчатый и голубоглазый. Они тихо, но яростно шептались и жестикулировали, что-то доказывая друг другу. Перед ними на столике стояли бутылка пива и стакан минералки. Бармен недовольно косился в их сторону — сидят уже больше часа и ничего серьезного не заказали.

— Сколько нам еще ждать? Ведь мы просили его не задерживаться и что дело крайне срочное! — громко шептал рыжий верзила.

— Мало ли какие у него могут быть дела, мы же не знаем! А он сейчас весьма занятой человек — руководить огромной корпорацией не так просто, как ты думаешь, Рон Уизли! — возражала девушка.

Дверь в паб распахнулась от сильного удара, и в помещение ворвался высокий худой человек в черном длинном плаще.

— Господа гриффиндорцы, надеюсь, вы твердо знали, на что шли, вызывая меня сюда только двумя строчками: «Профессор Снейп, это срочно! Гарри Поттеру грозит беда!». Молитесь Мерлину, чтобы беда с ним действительно случилась, а иначе я не отвечаю за себя — вы оторвали меня от крайне важных и неотложных дел! Теперь, будьте добры, максимально точно и кратко изложите мне, что случилось, и почему вам понадобился именно я! Помнится, после войны вы не горели желанием увидеться со мной и даже не удосужились вернуть мне мои воспоминания! — саркастически промолвил вошедший.

— Простите, профессор Снейп, но поймите, что нам всем было не до того, Хогвартс был разрушен, Гарри потерял много друзей и знакомых, а вы никого не хотели видеть, а потом так неожиданно исчезли… — возмущенно начала Грейнджер.

— Мисс Грейнджер, на такой случай имеются совы, которым достаточно всего лишь указать имя адресата и они найдут вышеозначенного без всяких проблем! Но я не удивляюсь ничему, ведь мистер Поттер никогда не отличался умом и сообразительностью (Поттер явно не птица Говорун…). Так я повторяю свой вопрос: Что. Вам. От. Меня. Нужно!

Рыжий верзила, сидевший весь разговор с недовольным и надутым видом, не выдержал и открыл рот.

— Слушайте, Снейп, может, хватит уже! Мы давным-давно закончили школу, и нечего разговаривать с нами как с несмышленышами! Вы еще баллы с нас снимите, за то, что сразу не ответили на заданный вопрос! — недовольно пропыхтел он.

— Мистер Снейп, Уизли, иначе меня через пять секунд здесь не будет! Вы оторвали меня от крайне важных дел, посему я требую уважительного отношения, по крайней мере, хотя бы потому, что я вдвое старше вас, и, насколько я понял, это вам что-то от меня требуется, поэтому будьте любезны, придержать свой не в меру острый язык и изложить коротко и ясно суть вопроса! — человек в черном даже не посмотрел на собеседника, язвительно выговаривая слова в пустоту.

Девушка положила руку на плечо рыжему, который уже хотел разразиться очередной обличительной речью, побуждая его сдержаться.

— Мистер Снейп, я прошу прощения за нас обоих. Просто мы очень беспокоимся за Гарри, поэтому чувствуем себя как на иголках. А дело вот в чем… Через пару недель после окончания войны, вы тогда еще долечивались в Швейцарии, куда вас забрали Малфои, Гарри вдруг пропал. Мы посылали ему сов, но безрезультатно! О нем ничего не было слышно больше года. Мы совсем извелись от неизвестности, и вот буквально пару месяцев назад мы получили от него письмо с Хедвиг, о том, что он теперь не один, и ему удалось. Что именно удалось, мы так и не поняли, потому что письмо было недописано. И вот три недели назад, опять письмо от него, но уже с какой-то незнакомой совой… Хедвиг не прилетела. Гарри писал, что он после войны поселился на Гриммо, но никого не хотел видеть, поэтому закрыл доступ в дом. И однажды, приводя в порядок библиотеку своего крестного, он нашел очень старый фолиант, в котором указывались способы найти выходы из Арки, — рассказывала Гермиона.

— Фолиант был темномагический? — презрительно-утверждающе спросил Снейп, барабаня длинными худыми пальцами по пластиковой столешнице. — Какие же вы, гриффиндорцы, глупцы и невежды! Устраивать пресловутые уборки на Гриммо с великой целью очистить дом от скверны, то бишь, от мерзких темномагических артефактов, и все-таки выкинуть древнейшие ценности на помойку, и оставить в целости и сохранности обширнейшую, собираемую десятками поколений Темных магов, библиотеку, за которую любой мало-мальски уважающий себя чернокнижник продал бы душу не то что Волдеморту, а самому дьяволу! А вам не приходило в голову, дражайшие последователи Годрика, что пускать в такое, напичканное Черной магией, место неопытного сопливого юнца, одержимого жаждой вернуть своих близких из мира мертвых, это все равно, что пустить стаю нюхлеров в набитые золотом и драгоценностями сейфы Гринготтса? Наверняка, ваш дражайший Поттер не погнушался черными обрядами, чтобы возвратить из-за Арки своего блохастого крестного, это уж как пить дать! И в библиотеке он нашел такие способы! Я уверен в этом на все 200 процентов…

— Да… как вы догадались, профессор? Гарри написал, что он счастлив, потому что смог вытащить Сириуса и теперь они вдвоем живут в доме дяди Блэка, Альфарда, который достался Сириусу по наследству, в этом маленьком городке. Три дня назад мы получили еще одно письмо с приглашением приехать к ним. Но что нас насторожило, так это то, что письмо было невразумительным, как будто писал не Гарри, а кто-то незнакомый и потом, пергамент был весь измазан какой-то дурнопахнущей слизью и в бурых пятнах, как будто… в крови? Мы боялись даже думать, чья это может быть кровь… Вдруг с ними что-то случилось? Рон хотел немедленно отправляться в дом Блэка, но я… я ведь работаю в Министерстве, в отделе по контролю за магическими существами… и я сделала анализ этой слизи и крови… Профессор, мы не смогли идентифицировать, чьи это субстанции! Никто из магических существ, обитающих сейчас на территории Британии, не имеет такой структуры ДНК! Это какой-то незнакомое, странное существо, и как попали его частицы на письмо Гарри, я не знаю!

— О, мисс Грейнджер, а данный анализ вы проводили в лабораториях Министерства или в магловских центрах репродукции? — насмешливо вопросил Снейп.

Девушка вызывающе посмотрела на него, но потом смущенно опустила голову.

— Просто у меня не было выбора… Я знаю, что нарушила Статут, но я стерла память специалисту, который проводил анализ… признаться, он был в полнейшем восторге от результатов исследования и все допытывался, откуда я взяла образцы, все твердил, что это революция в криптозоологии…

— Доблестные и благородные гриффиндорцы так запросто стирают воспоминания и память маглам… — протянул Снейп, все так же насмешливо глядя на гриффиндорскую парочку, — а как же громкие разговоры о том, что маглы равны нам, волшебникам, и нельзя применять к ним заклятья, а в особенности такое, балансирующее на грани между темным и светлым, как Обливиэйт и его более сложные производные… Помнится, мисс Грейнджер, вы и своим родителям стирали память, ну и как, удалось ли вам вернуть их к прежнему состоянию? Только честно?

— Честно? Память не вернулась к ним целиком, если вы об этом, профессор Снейп! Да, я признаю, что поступила глупо и самоуверенно, но я сама себя уже столько раз наказала, что мало не покажется! Знать, что родители тебя не узнают по твоей же вине — этого я даже Малфоям не пожелаю! — гневно прокричала гриффиндорка.

— Вас погубила ваша же самоуверенность, мисс, так что не надо кричать! И Малфои тут ни при чем — ваши родители могли бы попросить убежища у Ордена Феникса, это была их прямая обязанность — защитить беспомощных маглов, на которых объявлена охота! Существует множество способов укрыть людей, для этого вовсе не обязательно выжигать им мозги! Вот о чем я и говорил, когда приводил примеры о нюхлерах в Гринготтсе — вы, гриффиндорцы, всегда так поступаете, когда речь заходит о ваших личных мотивах и пристрастиях — перегибаете палку и не знаете меры ни в чем! Думать надо не эмоциями, а мозгами, они именно для этого и предназначены! — выведенный из себя, Снейп стукнул ладонью по столу.

— Теперь, когда мы знаем, что доблестный Поттер отправился в неизвестные измерения и притащил оттуда невесть что, можем составить план действий. Для начала, вы узнали, где находится дом этого дядюшки Блэка?

— Нет, мы… мы еще не спрашивали… — промямлила гриффиндорская всезнайка.

— Так чем же вы занимались, пока ждали меня? — саркастически вопросил, закатывая глаза, профессор Зелий.

Он резко встал и подошел к барной стойке.

— Милейший, можно спросить вас кое о чем? Видите ли, мы приехали навестить старого друга, который живет в старинном особняке, есть у вас тут такой памятник архитектуры? — Cнейп положил на барную стойку десятифунтовую бумажку и подтолкнул ее к бармену.

— Есть, конечно, мистер. Только о том доме не очень хорошая слава пошла, ну вот буквально с месяц-два… До того он был заброшен, и никто туда не приезжал, но недавно там кто-то поселился и вот с тех пор у нас в округе пропали все бродячие кошки и собаки, и даже наш местный бомж, Джекки-неудачник, пропал, а то все у меня в пабе крутился… не знаю, может уехал куда, родных у него здесь нет, а потому и искать никто его не стал… — бармен вполне отрабатывал спрятанную бумажку. — А дом этот находится на краю городка, пойдете по центральной улице прямо, и когда она закончится, на пустыре и увидите его — торчит, как бородавка, власти все хотят выкупить его, да хозяина не могут застать, ходят-ходят, а никто не открывает, но в доме точно кто-то живет, по ночам там свечи горят, вроде…

Снейп развернулся и пошел к двери. Гриффиндорцы бросились вслед за ним.

До окраины городка было ходьбы примерно минут двадцать быстрым шагом, каковым и шел Северус Снейп, не оглядываясь на следовавших позади на почтительном расстоянии и опять шушукающихся гриффиндорцев. Ему жутко не хотелось соваться в очередное семейное гнездо Блэков, и уж тем более снова видеть Поттера и внезапно ожившую из мертвых шавку. А то, что шавка не вполне живая, но и не мертвая, для него было более чем очевидно. Мерлин и Мордред, ну почему, почему его и после окончания войны не могут оставить в покое? После того, как Драко вытащил его из Визжащей Хижины и после долгого лечения в Швейцарии, он узнал, что благодаря воспоминаниям, отданным Герою и предсмертному письму Дамблдора, обнаруженному в кабинете директора, его с трудом оправдали, да и то благодаря щедрым пожертвованиям Люциуса Малфоя в карман членов честнейшего и пристрастнейшего британского Визенгамота! Сам Люциус оказался гражданином Швейцарии, и не мог быть привлечен к суду по причине того, что не являлся подданым магической Британии, равно как и его семья, короче говоря, имел поддельные паспорта и магическое двойное гражданство, от одного из которых моментально отрекся, как только стала грозить опасность быть засаженным в Азкабан за соучастие в делах Темного Лорда. Предприимчивый и не теряющий деловой хватки, Люц организовал в местечке близ Швейцарских Альп гигантский магический концерн по заготовке растительных ингредиентов для зелий и варке и продаже этих самых зелий по всей Европе. Руководить же этим предприятием уговорили Северуса, который к тому времени уже окончательно перебрался поближе к хитрой семейке.

Дела тут же пошли на лад, производство было поставлено и организовано умелой опытной рукой, благо руководить приходилось не тупыми школярами, то и дело взрывавшими котлы, а когортой великолепных специалистов, выпущенных Думстрангом, который специализировался в бытность свою, в основном, на Зельеварении, на Артефактологии, на Темных Искусствах и на Изучении и разведении магических животных. Так что бывшему профессору волей-неволей пришлось углубленно изучить еще и подробнейшую классификацию Темных существ, обитавших в самых укромных и непроходимых уголках магического мира. Дел у руководителя было по горло и тут так не вовремя пришел вызов по поводу драгоценного Гарри Поттера. Сначала Снейп хотел категорически отказаться, но потом, поразмыслив, все же решил поехать, потому что не хотел выслушивать брюзжания старого маразматика, небольшой портрет которого ему однажды был доставлен хогвартской совой. Снейп сначала хотел спалить изображение подлого старикашки, который заискивающе улыбался ему с уменьшенного полотна, но потом ему стало совестно, и он часто просто отворачивал изображение к стене, предоставляя Альбусу разговаривать с гобеленом, висящим на стене.

Так, пребывая в размышлениях, Северус не заметил, как вышел на окраину городка. Действительно, невдалеке маячил двухэтажный каменный дом с шестью мраморными колоннами. Окна были темны, лишь на первом этаже мерцал одинокий огонек, то ли от лампы, то ли от свечи. Снейп решительно зашагал к древнему строению. Парк вокруг дома давно одичал, деревья разрослись и были покрыты испанским мхом, многие растения засохли и напоминали в темноте страшных монстров. В середине двора находился круглый бассейн с мраморной статуей в виде Тритона, держащего в руках раковину. Фонтан давно не работал, а вода в бассейне стала вонючей и зеленой от тины и ряски.

Внезапно подул резкий ветер, сухие ветки заскрипели. Профессор резко остановился и здоровяк Уизли больно врезался ему в спину. Обостренное натренированное шпионское чутье подсказывало, что в подозрительный дом лучше не соваться, особенно в темноте. Но тут массивная входная дверь, обитая железом, со скрипом отворилась и на пороге возникла невысокая щуплая фигура со всклокоченными волосами. Грейнджер, радостно взвизгнув, бросилась по дорожке, покрытой гравием, к Поттеру. Рон Уизли, как хвост Косолапсуса, устремился за ней. Снейп же выхватил палочку и спрятал ее в рукав. Он медленно пошел к дому. Счастливые попутчики уже исчезли из виду, неосторожно войдя в дом и не думая ни о ком, кроме своего дружка.

Многолетняя привычка шпиона и параноидальная подозрительность и бдительность заставили Северуса внимательно оглядеться по сторонам. Входная дверь была распахнута, но длинный извилистый коридор зиял чернотой и казался пастью, которая сожрет любого, ступившего на порог. Осторожно войдя внутрь, Снейп наложил малоизвестное заклинание, не позволявшее двери захлопнуться накрепко. Затем невербальный «Люмос» и он уже осторожно идет по мрачному узкому коридору, который петляет, подобно огромной змее, заводя все глубже и глубже внутрь неприятного дома.

Зельевара передернуло, он буквально кожей чувствовал враждебные флюиды и незнакомый резкий чужой запах, а еще запах крови, свежей и давно засохшей, внутренностей и освежеванного трупа… все это было привычно и знакомо… Очень хотелось повернуть назад и заперев этот дом, спалить его к чертям Адским пламенем. Но сначала надо было выяснить, что случилось с Поттером, и вытащить оттуда и его самого и его преданных друзей. Поэтому, несмотря на озноб, пробиравший его, Снейп упрямо шел к мерцавшему вдалеке огоньку.

Наконец, коридор кончился, и Северус вышел прямо в большую комнату. Тускло освещенная несколькими свечами, она казалась огромной, а потолок и стены терялись в темноте, которую не могли разогнать маленькие огоньки свечей. Уизли и Грейнджер уже сидели за деревянным столом, оживленно щебеча и не замечая странных маневров Поттера, который старался все время находиться в тени, в темноте, словно у него болели от света глаза. Руки мальчишки были засунуты в карманы широких джинсов, очки отражали свет и глаз не было видно вовсе. Такое ощущение, что разговор шел с каким-то незнакомцем, который спрятался за стеклами очков и не желает, чтобы кто-то видел его лицо.

— Гарри, мы так рады видеть тебя, хорошо, что с тобой все в порядке! Почему ты так надолго исчез, и не хочешь вернуться, ведь сейчас Сириус с тобой, можно жить на Гриммо! Да и все наши были бы очень рады увидеть тебя и твоего крестного! Джинни передает тебе привет, она очень скучает и все время вспоминает тебя. Мама с папой не могут поверить, что ты решился на такое опасное мероприятие, они все время ждут плохого, но мы-то знаем, что ты все рассчитал и ничего страшного, на самом деле, за Аркой нет…

Гриффиндорцы щебетали, словно невинные птички, Снейп же, не выходя на свет, внимательно приглядывался к Поттеру. Его глаза хорошо видели в темноте, к тому же усиленные Зельем Ночного зрения, которое он всегда носил с собой, когда отправлялся в отдаленные незнакомые места. Обстановка в комнате не располагала к уюту и счастливой жизни с вновь обретенным крестным. Везде царили разруха и запустение. Комната напоминала гостиную, но сейчас в ней было пусто — камин наглухо забит крепкими досками, диваны и кресла почему-то поломаны и бесформенными грудами стоят у стен, на пыльном захламленном полу дубового паркета валяются какие-то старые лохмотья, тряпки и … обглоданные кости! Человеческие и более мелкие, похоже, птичьи и собачьи… там же валялись белые птичьи перья… Сова Поттера?

Что же здесь происходит? Неужели у мальчишки нет денег на нормальную еду, что он вынужден промышлять бродячими собаками, птицами и кошками? Про человеческие останки Северусу даже думать не хотел, подозревая, что это кости того пропавшего бедняги, о котором толковал бармен.

Внезапно Поттер заговорил:

— Гермиона, Рон, я очень рад, что вы приехали, вы не представляете, как вы мне нужны… Нам с Сириусом без вас просто не выжить, поэтому… не обижайтесь.

Из дверного проема, находившегося за спиной Поттера, послышались странные звуки, как будто что-то липкое и мокрое, подобно гигантской улитке, ползло по полу. Показалось нечто огромное и бесформенное. Грейнджер умолкла на полуслове, подавившись и закашлявшись.

У существа, вползшего в комнату, действительно было тело и голова Блэка, но только до половины, ниже пояса была сплошная мясисто-красная масса, похожая на бугристую плоть, с которой содрали кожу или шкуру. Основанием омерзительной туше служили массивные круглые белесые присоски, которые и создавали тот хлюпающий и сосущий звуковой эффект при передвижении. Ужасное инфернальное существо встало за спиной у Гриффиндорского героя. Руки Сириуса Блэка легли на плечи Поттеру и тот доверчиво откинулся, прислонившись торсом к псевдокрестному. Грейнджер и Уизли, потеряв от ужаса дар речи, как загипнотизированные смотрели на кошмарную парочку, не в силах отвести взгляда.

— Вам, наверное, интересно, как я нашел Сириуса, так я могу рассказать, все равно торопиться некуда… Вы останетесь с нами, это и к вам относится, профессор, — ровно проговорил Поттер, не глядя в сторону Снейпа.

— Это мы еще посмотрим, мистер Поттер, — так же спокойно и невозмутимо сказал Северус, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

— Ну что ж, как скажете… Вот только мне нужно закончить цикл, а для этого нужен белок, строительный материал, так сказать. Одного местного бомжа не хватило даже Сириусу.

— Вы хотите сказать, что нас вы пригласили как корм для этого вот существа, притащенного вами из-за Арки?

— Ну, не только для него, не только… — невозмутимо проговорил Поттер.

— О, Поттер. Только не говорите, что и вы тоже… — Снейп не договорил.

— Да, знаете, профессор, когда я попал в Арку, я поразился! Там совершенно другой мир, там всегда ночь, тьма, и только тусклые летающие огоньки освещают его... я даже хотел там остаться, но слишком уж большая конкуренция за питание, здесь, в нашем мире, со способностями волшебника, это на порядок легче и приятнее… поэтому я и вернулся вместе с Сириусом, которого нашел в этой мешанине плоти… А обнаружил я его довольно быстро, существо, которое ассимилировало его, постоянно перевоплощалось то в моего отца, то в маму, то в самого Сириуса… Разделить их было нереально, пришлось взять и его с собой. Я открыл портал специальным заклинанием, и быстро прошел через выход, ну, может, пара-тройка тварей и просочилась в наш мир, я особо не следил, — равнодушно вещал Герой, — сами понимаете, не до того было, ведь еще и Сириуса надо было контролировать. А он все время есть хотел, поэтому мне пришлось потрудиться.

— Но, Гарри… как ты мог! Это… это же чудовище, там уже нет Сириуса, оно, это существо, просто принимает образ твоего крестного! Видимо, это на ментально-клеточном уровне… оно умеет извлекать образы из сознания и воплощать их, это животное-метаморф! Ты должен уничтожить его, Гарри, или сдать нам, в комиссию по регулированию магических тварей и существ! Ты не можешь кормить его людьми, это преступление! — с трудом выдавила Грейнджер, которую мелко трясло.

— Фу, Гермиона, не ожидал от тебя подобной жестокости! Чем Сириус хуже домовых эльфов? Он тоже хочет жить и питаться, и он не будет жить в клетке и служить материалом для изучения и экспериментов! Он — единственный близкий мне человек, и чтобы он остался в живых, мне пришлось многим пожертвовать. В том числе и самим собой! Я не могу контактировать с ним, оставаясь просто человеком. Для того, чтобы общаться с родителями и с крестным, мне пришлось стать таким же как они. Да посмотрите, профессор, разве бы вы отказались общаться с Лили, спустя столько лет после ее гибели?

Кошмарная тварь за спиной Поттера потеряла четкие очертания наглого самомуверенного красавца Блэка и в секунды превратилась в рыжеволосую женщину с большими зелеными глазами. Возраст Лили не изменился, она предстала перед ошеломленным Северусом двадцатилетней красавицей, правда, обнаженный белый торс, плавно переходящий в серо-красную гору мяса не располагал к интимности и нежности, не говоря уж о любви.

Снейпа реально чуть не стошнило от такого симбиоза, куда что и подевалось! Видимо, ему не хватало последней капли, чтобы навязчивая страсть-любовь к рыжей гриффиндорке испарилась бесследно. Он даже не знал, удастся ли ему после увиденного восстановить память о ней в своем сознании, хотя и видел прекрасно, что это — не она!

Через пять минут, повинуясь тихой команде Гарри, тварь воплотилась в ненавистного Джеймса Поттера, нагло усмехающегося и уставившегося на Снейпа ненавидящими глазами, скалясь в злобной ухмылке, видимо, все эмоции пожранного за Аркой Блэка были усвоены существом в полной мере, что оно и демонстрировало весьма воодушевленно.

— Гарри… это… это ужасно! Это ведь не твои родители, это не Сириус, неужели ты не видишь? — дрожащим от ужаса голосом произнесла Грейнджер. — И… и почему мы… неужели ты не мог сходить в магазин, купить еды… — слабеющим голосом сказала она.

— Извини, Гермиона, но, во-первых, я не могу выходить среди бела дня, моему метаболизму вреден солнечный свет, во-вторых, нам нужен свежий, живой белок, не мертвый, в виде бесполезного мертвого мяса, понимаешь? Ты же умница! Как, по-твоему, Сириус смог сохранить все воспоминания и образы, ведь в мертвом мозгу и в мертвой плоти нет субстанции, называемой душой, а без этого создание из-за Арки не смогло бы утешать меня разговорами с родителями и крестным! У меня никогда не было семьи, и мне все равно, что ты сейчас скажешь, я хочу и буду общаться с этим существом!

— Гарри… ты сошел с ума… тебе надо к врачу… пожалуйста, позволь нам помочь тебе, — предприняла еще одну попытку гриффиндорская отличница.

— Хватит пустых разговоров, я слишком долго ждал, а Сириусу нужно поесть! — холодно отрезал псевдоПоттер.

И начался кошмар…

Существо плавно перетекло из-за спины Поттера на середину комнаты, торс молодого Джеймса Поттера мгновенно втянулся в красную массу, увеличившуюся в размерах, словно дрожжевое тесто, выпирающее из посуды, оно выпустило многочисленные отростки, которые с быстротой молнии метнулись к рыжему Уизли, сидевшему с краю стола и бывшему ближе к кошмарно-инфернальному монстру. Тонкие прочные красные нити впились в лицо, руки, в тело Рона, пробив легкую одежду. Тот отчаянно закричал, но щупальца проникли даже в рот, крики перешли в хрипы, изо рта закапала кровавая слюна, Уизли подавился собственной кровью и упал на грязный пыльный пол.

Существо рывками потащило дергающееся в беспомощных попытках освободиться, тяжелое тело к себе, щупальца постепенно втягивались в уродливый бугристо-красный корпус, словно нитки наматывали обратно на катушку… В середине бесформенного тела разверзлась огромная сокращающаяся и пульсирующая дыра, обрамленная по краям непрерывно шевелящимися короткими щупальцами. Рона быстро затаскивало в ужасную пасть, неумолимо и неотвратимо, вот уже по пояс… только слабо подергивающиеся ноги свидетельствовали о том, что рыжего поедали, растворяли, ассимилировали живьем, как это и требовалось, согласно заявлению Поттера.

Грейнджер, отчаянно пытавшаяся схватить и удержать друга, прикоснулась к красным нитям и отдернула руки, словно обжегшись. Она тонко визжала, на одной ноте, нелепо тряся кистями. Девушка, сбросив оцепенение от ужаса, вскочила и попыталась выбраться из-за стола, но Поттер резко выбросил вперед правую руку, которая кошмарно удлинилась, превратившись в такие же красные тонкие нити, как у псевдоБлэка. Щупальца впились Гермионе в плечо, не давая сдвинуться с места. Внезапно сверкнул красный луч, и пучок плотоядных нитей был разрезан невидимым острейшим лезвием.

— Ассио Грейнджер! — прокричал Снейп. Заклинание было такой силы, что девушку буквально вырвало из-за стола и швырнуло прямо на него. Он отбросил ее себе за спину, пространство комнаты между ним и двумя монстрами ощетинилось острейшими стальными копьями, еще взмах палочки и между остриями начали прорастать черные гибкие ползучие побеги — Дьявольские Силки, усиленные магией мгновенного роста. Они моментально обвили кошмарных родственничков прочными веревками. Поттер с Блэком бешено взревели, страшный пронзительный визг разъяренного существа, упускающего столь желанную добычу, разнесся по темному мрачному дому.

Они разом выпустили тонкие, стремительно удлиняющиеся шупальца, но Снейп выставил от пола до потолка метровой толщины стену изо льда, пронизанного тонкими стальными прутьями, так называемый армированный лед. Такая преграда могла на некоторое время задержать монстров, пока они придут в себя и найдут выход из клетки. Он схватил тонко скулящую Грейнджер за шиворот, резко вздернул ее на ноги, особо не церемонясь, и потащил по коридору к выходу. Позади слышались страшный вой и глухие удары о ледяную преграду, словно разъяренный крупный носорог бился об стены. К счастью, дверь, захлопнутая Поттеровской Аллохоморой, не закрылась до конца, как и ожидал Снейп, оставив микроскопическую щелку. Северус пинком растворил замызганную створку, вывалился во двор и захлопнул дверь, наглухо запечатав ее заклятьем. Повинуясь взмахам черной палочки так же намертво запечатались ставни и решетки на всех окнах.

Затем он стремительно повернулся к бассейну с тухлой водой.

Взмах — и вся вонючая зеленая жидкость зависла в воздухе над домом. Повинуясь невербальному приказу, вода превратилась в густую черную смолу.

Взмах — и тягучая субстанция обрушилась на здание, превратив его в огромный факел. Снейп поволок подвывающую Гермиону подальше от дома, к заржавевшим кованым воротам. Встав за оградой, он поднял палочку:

— Адеско Файр!

Грейнджер за спиной громко охнула и зарыдала, но Снейп даже не обернулся на нее. Он твердо знал, что сейчас в доме, охваченном живым, разумным огнем, горят не Гарри Поттер, продавший душу дьяволу, не Блэк, а страшные инфернальные монстры, которых нужно уничтожить любым путем, пока они не выбрались наружу, приняв личины и облики обычных людей. Глупый Поттер умудрился притащить в мир демонов, пожирающих тело и душу, разум и сознание, знания и умения… кто знает, что смогут сделать эти дьявольские хамелеоны, приняв наружность кого-то из магов и получив в лапы волшебную палочку...

Из горящего дома неслись леденящие душу звуки — рев, вой, стоны, крики о помощи голосами Поттера и Рона Уизли, но Грейнджер, плачущая и крупно дрожавшая всем телом, даже не шелохнулась. Снейп стоял подобно черной скале, держа под контролем Адское пламя, и приготовившись погасить его после того, как все будет кончено. Живой огонь весело поедал каменное строение, а смола только подкрепляла его аппетит, давно у него не было столь пышного пиршества…

Встающее солнце робко осветило пепелище…

От старого особняка осталась большая куча пепла, вокруг которой ходил высокий человек в черной одежде. Снейп тщательно проверял пепел на наличие живых частиц. С этими незнакомыми существами нужно было быть максимально осторожными и бдительными. Для пущей предосторожности он облил черное пятно сильнейшей кислотой и наглухо запечатал чарами консервации пространство под пятном на два метра, опасаясь заражения почвы. Сверху воздвиг мраморный герметичный саркофаг и окружил место отпугивающими чарами и чарами невидимости — теперь маглы должны были обходить это место за две мили.

Грейнджер с опухшим лицом подошла и встала рядом с бывшим профессором. Тот помолчал и с усилием выговорил:

— Мисс Грейнджер… я надеюсь на ваш здравый смысл и чувство справедливости, гриффиндорское чувство справедливости… Прошу вас предоставить ваши воспоминания на предмет рассмотрения в Визенгамот и Министерство в случае рассмотрения дела об убийстве, вынужденном убийстве мной национального Героя… Я в любом случае гражданин другой страны, но не хотелось бы обвинения в этом преступлении. Вы до конца были со мной, все видели собственными глазами и должны сделать соответствующие выводы. Вы не позаботились о своем друге, оставили его одного, не уследили за его намерениями, не поняли его мотивов, его одиночества… Вы спохватились, когда стало уже совсем поздно и втянули в это меня… Посему, будет справедливым, если отвечать перед общественностью станете именно Вы.

Как вы понимаете, я сейчас аппарирую и меня больше не будет в Британии ни при каких обстоятельствах… Хватит, мне только не хватало, чтобы меня, помимо всего прочего, обвинили в применении сильнейшего Темномагического заклятья и преследовали за это. Вы также должны четко осознавать, что иного способа уничтожить этих тварей не было, и вы должны проследить, не проникли ли вслед за Поттером еще такие создания на территорию магической Британии, иначе, мисс Грейнджер, вы погубите не только магический, но и магловский мир…

Он оглянулся, не слыша ответа. Грейнджер стояла, улыбаясь и молча шевеля пальцами, которые на глазах удлинялись, становясь тонкими и красными…

— О нет! Неужели…

… В утренней тишине раздались резкие отрывистые слова и вспыхнул еще один яркий, всепожирающий, взметнувшийся безумным радостным ревом к небу, огненный столб…