Капля Желания

Звон дверного колокольчика заставил молодого волшебника встрепенуться и сесть за прилавком прямо. Он открыл глаза и взглянул на покупателя, только что вошедшего в неприметную лавку. Посетитель, скрывающий своё лицо под капюшоном темной мантии, буркнул, что хотел бы купить несколько унций крови единорога.

Продавец почтительно кивнул головой и ушел из лавки в подсобное помещение. Вскоре он вернулся, по дороге убирая связку ключей во внутренний карман, сжимая в руке пузырёк из темного стекла.

— Семьдесят галлеонов, — назвал он цену покупателю. Тот вытащил из складок мантии увесистый кошель, отсчитал нужное количество монет на прилавок и ушел – ни «спасибо», ни «до свидания».

Провожая подозрительного покупателя, молодой человек подошел к двери, сквозь замызганное стекло кинул взгляд на пустой Лютный переулок, закрыл дверь на ключ и перевернул табличку надписью «Закрыто» на улицу.

Если описывать внешность этого человека, то можно сказать, что выглядел он нездорово: худощавость и бледность указывали на некую хроническую болезнь, круги под глазами говорили о постоянном недосыпе. На вид лет двадцать, черные волосы, недельная щетина на лице, глубокий взгляд темных глаз, тонкие губы и слегка заметный неправильный прикус челюсти. Но самую свою отличительную черту этот человек прятал под длинными черными перчатками из тонкой, но прочной материи – кожа его рук была обожжена. Звали его Ньют Неттл.

Привычным движением он разгладил складки на перчатках и задернул штору, закрывающую входную дверь. Выжидающе кинул взгляд на нечищеный камин в глубине лавки, и буквально через несколько мгновений там, с шумом и кашлем, появился ещё один волшебник. Он отряхнул летучий порох с одежды и рыжих волос и шагнул в комнату.

— За тобой не следили? – вместо приветствия спросил Ньют.

— Нет, будь спокоен, я был осторожен, как и всегда.

— Ну что ж, хороших новостей у меня мало.

Оба пожали друг другу руки и отошли от камина к прилавку.

— Мне удалось узнать, что ближайшее место – это Запретный Лес, а он, как известно, на территории Хогвартса. Я не смогу туда попасть без вашей помощи, Фред, — сказал Неттл.

— Ну, это не такая уж и плохая новость. Скоро начало учебного года, я думаю, мы сможем устроить так, чтобы ты попал на территорию школы.

— Каким же образом? Насколько я помню, пару месяцев назад вы покинули Хогвартс, чтобы открыть свой магазин? Да такого шума наделали, что даже в газетах об этом писали.

— Да, но ведь у нас там есть люди, на которых можно положиться…

— Я категорически против стороннего вмешательства, — отрезал Ньют, скрестив на груди руки.

— Придется принять нашу помощь. Либо выкладывай, какие существуют альтернативы помимо Запретного Леса.

Фред Уизли был слишком серьезен в этот момент, и в нем трудно было узнать одного из веселых владельцев лавки «Ужастики Умников Уизли».

— Боюсь, что там живет единственное ближайшее стадо. На юге Европы, возможно, обитают остальные, но точного места я не знаю.

— Ясно. Тогда положись на нас, мы всё устроим.

— Я не…

— Не волнуйся, — пресек его Фред на полуслове. – Мы всё сделаем лучшим образом. Ты и твоя работа будут под защитой, и у тебя будет регулярный доступ в Запретный Лес.

Ньют промолчал, понимая, что иного выхода, как согласиться, у него нет. На этом они распрощались. Фред шагнул в камин и пропал в зеленом пламени. Ньют убрал с прилавка сегодняшнюю газету, смахнул крошки, оставшиеся после его обеда, затушил в лавке свет и спустился по узкой лесенке вниз, в подвал, служивший одновременно складом, спальней и лабораторией.

— Ну что, обратно за работу? – сказал он как будто в пустоту, зажигая волшебной палочкой свет. Из темного угла прозвучало приглушенное «У-ух!», послышался шорох перьев и клацанье когтей о деревянную жердь.

— Как твоё крыло, малышка? — Бурая сова-неясыть дружелюбно защелкала клювом, когда к ней подошел Ньют, чтобы осмотреть птицу. — Ещё немного – и снова сможешь летать, заживает отлично. Ладно, мне действительно надо немного поработать.

После этих слов он подошёл к столу, занимавшему добрую половину комнаты. Этому столу стоит уделить особое внимание, потому что он представлял собой целое произведение искусства – нагромождение сообщающихся сосудов, колб и склянок, наполненных разноцветными жидкостями, которые находились в постоянном движении – перетекали, кипели, меняли цвет. Под потолок уходила вытяжка, отводящая ядовитые испарения; на поверхности стола виднелись прожженные дырки от кислот. Рядом со столом находился широкий шкаф, служивший хранилищем всевозможных ингредиентов – там можно было найти засушенные травы, множество мерных стаканчиков, наполненных шерстью, глазами, когтями волшебных существ, различными экстрактами и смесями. Нижняя часть шкафа запиралась на ключ. Именно оттуда чуть ранее Ньют доставал пузырек с кровью единорога, и только он знал, какие ещё запретные вещества хранятся за этими дверцами.

У стола молодой волшебник надел на лицо защитную пластиковую маску, поверх своих перчаток натянул ещё одни, из толстой резины, и приступил к манипуляциям с жидкостями. Орудуя длинной пипеткой он отмерял, смешивал, взбалтывал, а когда результат получался не тот, Ньют лишь молча поджимал губы и начинал всё сначала.

Так продолжалось достаточно долго – он работал, совсем потеряв счет времени; сова периодически поглядывала на хозяина из темного угла большими желтыми глазами. Ньют прекратил лишь тогда, когда его рабочие зелья совсем закончились. Он устало стянул с себя прожженные резиновые перчатки и маску, кинул их куда-то под стол. В довершение работы он залил в банки очередной раствор – настаиваться на завтра, прошептал заклинание, поддерживающее слабый огонь, и впервые за всю ночь взглянул на часы, висящие на стене. Было четыре часа утра.

Ньют устало плюхнулся на свою скромную кровать, стоящую в стороне, под лестницей. У него ещё было несколько часов до начала дня, чтобы поспать и набраться сил.

Несмотря на официальные новости о возвращении Волдеморта, в Косом переулке царило какое-никакое, но оживление – была последняя неделя перед началом учебного года в Хогвартсе, все спешили отовариться книгами, новыми мантиями, котлами, перьями, чернилами, пергаментом и прочим школьным инвентарем.

Тем не менее, атмосфера чувствовалась мрачная. Многие магазины были закрыты, их витрины заколочены досками, на стенах висели агитационные листовки из Министерства, призывающие соблюдать правила безопасности. Волшебное сообщество восприняло новость с ужасом – многие не хотели верить в то, что вновь настали Темные Времена. Пожиратели Смерти набирали былую силу, дементоры покинули Азкабан вместе с заключенными. Никто не появлялся на улице в одиночку – волшебники старались ходить группами, чтобы предотвратить опасные нападения.

Под руководством мистера и миссис Уизли Гарри, Рон, Джинни и Гермиона спешили из последнего за этот день магазина «Флориш и Блоттс» в «Ужастики Умников Уизли». Лавка волшебных фокусов и шуток Фреда и Джорджа пользовалась огромной популярностью с самого первого дня открытия, несмотря на сложившуюся в стране ситуацию. В продаже были и так любимые студентами Забастовочные завтраки, и волшебные перья для письма, и лжеволшебные палочки, и удлинители ушей, и даже любовные зелья. Магазин был одним из немногих мест, несущих радость, среди информации об ужасных убийствах и таинственных исчезновениях волшебников.

Пусть Молли Уизли поджимала губы и причитала, что Фред и Джордж бросили школу, но в тайне она жутко гордилась своими предприимчивыми сыновьями. Гарри и Рон уже успели войти в число постоянных клиентов, а Гермиона предпочитала не акцентировать внимание на волшебных вредилках. Она лишь что-то бормотала вполголоса про «лишние хлопоты для старосты факультета».

Вся группа еле пробилась сквозь толпу к прилавку.

— Как подготовка к школе? – Фред их задорно поприветствовал, одетый в цветастую мантию и полосатую шляпу.

— Наконец-то, с этим покончено, — Рон с облегчением вздохнул. – Теперь можно и передохнуть! Что тут у вас новенького?

Он отвлекся на очередную демонстрацию Отвлекающих обманок. Гермиона лишь закатила глаза.

— Как ваш бизнес? – спросила она, хотя ответ был очевиден.

— Как видишь, идёт в гору! А в планах ещё куча интересных разработок! Вот сейчас как раз работаем над…

Джордж вовремя ткнул брата локтем в бок.

— Всему своё время! – подмигнул он. – Я думаю, к Рождеству новинка уже поступит в продажу!

— Вы придете на ужин? — с надеждой в голосе спросила Джинни. Она очень скучала по братьям, которые стали часто задерживаться на работе, а порой даже оставались ночевать в лавке.

— Сестренка, мы постараемся, — виновато произнес Фред.

— У нас сейчас много важных дел, — добавил Джордж. Джинни лишь недовольно вздернула брови и скрестила руки на груди точь-в-точь мать.

— Настолько важных, что вы уже неделю как не появляетесь дома?

— Боюсь, что да, — лицо Джорджа непривычно посуровело.

— Ничего страшного, мы всё понимаем, — Артур Уизли поспешил закончить этот разговор. – Надеемся, что вы заглянете к нам в следующие выходные, когда наплыв студентов уменьшится. Будьте осторожны.

Гарри показалось, что он уловил тревогу в голосе мистера Уизли. Он почувствовал, как внутри нарастает недовольство — от него вновь скрывали то, что он имеет право знать. Гарри понимал, что даже после всего случившегося ему многое недоговаривают Дамблдор и члены Ордена Феникса. А теперь ещё и Фред с Джорджем присоединились к ним.

Гермиона заметила, как помрачнел Гарри, и ткнула Рона локтем.

— На Гарри совсем лица нет, — шепнула она.

— Если ты не заметила, он в таком состоянии всю ту неделю, что живет у нас, — в ответ прошипел Рон.

— Чего вы там шепчитесь? Вокруг сплошные секреты и заговоры, аж тошно, — произнес Гарри, отходя с ними в сторону от прилавка.

— Мы просто за тебя беспокоимся, Гарри, – виновато произнесла Гермиона.

— Над чем таким работают твои братья? Это как-то связано с работой Ордена? – спросил он Рона.

— Я не знаю. Они не распространяются на эту тему, но мне кажется, что это нечто большее, чем просто разработка очередных «вредилок от Уизли». Иначе, с какой бы стати им обсуждать это с родителями и остальными членами Ордена? Ты же сам видишь, всю эту неделю Фред и Джордж даже дома не появлялись.

— Возможно, их лавка служит хорошим прикрытием какому-то важному проекту? – предположила Гермиона.

— Вот и я о том же. Вокруг что-то происходит, что держат от нас в тайне. Даже Дамблдор явно многое утаивал, когда забирал меня неделю назад от Дурслей.

Внезапно Гарри напрягся, бросив взгляд в окно.

— Смотрите!

Они проследили за его взглядом и увидели, как по Косому переулку торопливым шагом шёл Драко Малфой. Он выглядел явно озабоченным.

— Он может себе позволить ходить в одиночку где ему заблагорассудится, чертов сынок Пожирателя Смерти! – Рон сощурил глаза в сторону Малфоя и непроизвольно сжал кулаки.

— Похоже, он куда-то торопится, — произнес Гарри, оглядываясь на мистера и миссис Уизли, которые увлеклись разговором с сыновьями. Джинни тем временем заинтересовалась содержимым полок под названием «Чудо-ведьма». – Как вы думаете, может, стоит за ним проследить?

— Боюсь, мы не сможем выбраться все втроём, наше отсутствие непременно заметят, — взволнованно сказала Гермиона, но Гарри уже полез в свой рюкзак за мантией-невидимкой.

— Вы со мной? – только лишь спросил он, и через несколько мгновений невидимая троица поспешила из лавки по следам Малфоя.

Они старались идти быстро и бесшумно, хотя втроём под одной мантией это давалось с трудом. Важно было не упустить Малфоя из виду, а он только ускорил шаг, как только свернул в Лютный переулок. Пару раз он оглядывался, но взгляд его смотрел сквозь Гарри, Рона и Гермиону.

Наконец он остановился перед невзрачной лавкой, окно которой было заколочено досками, но на грязной стеклянной двери висела табличка с надписью «Открыто». У лавки не было даже названия – похоже, что вывеску предусмотрительно сняли с петель. Малфой скользнул внутрь. Троица подошла к магазинчику, но невозможно было что-то увидеть или услышать.

— Что теперь? Мы не сможем войти незамеченными, — пробормотал Рон.

— Остается только дождаться, когда он выйдет, — ответил Гарри.

— Я попробую застать его врасплох! – внезапно произнесла Гермиона, вырвалась из-под мантии, поправила пышные волосы и рванула на себя дверь. Рон с Гарри не успели ничего произнести, только услышали звон дверного колокольчика. Им оставалось лишь ждать и прислушиваться к подозрительным звукам с палочками наготове.

Гермиона с напускной уверенностью вошла внутрь, хотя внутри у неё все сжалось. Место было слишком неприветливое – полупустые пыльные полки, все в паутине. Девушка успела понять, что эта лавка наподобие аптекарской, где продаются различные ингредиенты и заготовки для зелий. Даже пахло здесь похоже – едко и тухло. Также она разглядела продавца достаточно болезненного вида, в темно-синей мантии и в чёрных перчатках. Она застала их с Малфоем прямо посреди разговора, когда Драко обернулся и на его лице отразилось гневное недоумение.

— Ты?! Ты… ты что здесь делаешь? – процедил он, и взглянул за дверь, очевидно ожидая появления Гарри и Рона вслед за ней. – Тебе лучше убраться отсюда, да поскорей.

— Не надо угроз, Малфой. Я здесь, очевидно, по той же причине, что и ты – мне нужно кое-что купить.

Гермиона сделала несколько шагов к прилавку и взглянула на продавца. Тот не произнес ни слова.

— Мне… мне пожалуйста… — Гермиона пыталась вспомнить какой-нибудь редкий ингредиент, который вполне мог оказаться среди продаваемых в подобном месте. – Крылья фейри у вас есть?

Она внутренне вся напряглась, поскольку подобная вещь не была в списках разрешенных к продаже веществ. Из них готовилось такое зелье, как «Вересковое опустошение» — не смертельное, но достаточно пагубное, если его выпить.

— Грязнокровка решила нарушить правила? Как к этому отнесутся в Министерстве? – Малфой источал желчь, но Гермиона поняла, что за этим он пытается скрыть свой страх. Ведь сам он неспроста здесь оказался. Малфой нервно косился на дверь и сжимал край прилавка так сильно, что костяшки его пальцев побелели.

— Тридцать пять галлеонов, — продавец назвал цену. Девушка выложила на прилавок все свои оставшиеся деньги, чтобы расплатиться. Она с вызовом посмотрела на Малфоя.

Драко перекинулся взглядом с продавцом, явно застигнутый врасплох. Очевидно, он сюда пришел не для того, чтобы совершать покупки.

— Мне… мне… когтей банши и русалочьей чешуи, — нашелся он после секундного замешательства.

— Чешуи сейчас нет в продаже, я думаю, стоит заглянуть на днях. За когти двадцать девять галлеонов, четыре сикля. Сейчас я всё принесу.

Малфой достал увесистый кошель с монетами. Пока он отсчитывал нужную сумму, он не удержался от угрозы:

— Грейнджер, не думай, что ты самая умная. Мы оба знаем, зачем ты сюда пришла. Я думаю, твои дружки где-то неподалёку притаились, словно трусы в засаде?

— Поэтому ты до сих пор не наложил на меня проклятье, Малфой? Потому что знаешь, что мы здесь не одни? И кто же трус?

— Заткнись, ты…

В помещении напряжение можно было резать ножом. Кажется, оба были вот-вот готовы выхватить свои волшебные палочки, чтобы вступить в дуэль.

— Знай, Малфой, тебе это не сойдёт с рук. Что бы ты ни задумывал, ты за это поплатишься!

Драко расхохотался в ответ:

— Да ты даже не знаешь, о чём ты говоришь!

Их прервал продавец, вошедший обратно в лавку.

— Вам обоим следует уйти, — холодно произнес он, протягивая их свертки.

— Мы не закончили наш разговор, Ньют, — повелительным тоном сказал Драко, направляясь к выходу. – Я ещё зайду. За чешуёй.

Гермиона и Драко вышли из магазина.

— Глупая грязнокровка, лучше не мешайся у меня под ногами. В следующий раз тебе не поздоровится! - Малфой демонстративно оттолкнул девушку плечом, увидев, что Гарри и Рона нет поблизости, и быстрым шагом удалился вглубь темного переулка.

— Гермиона! Ты в порядке? – услышала она взволнованный шепот из ниоткуда.

— Да, я всё расскажу, нам нужно скорее вернуться обратно, — она нырнула обратно под мантию, предварительно убедившись, что их не видят.

Никто даже не успел заметить, что Гарри, Рон и Гермиона покидали лавку. Наоборот, друзья, казалось, прервали какой-то серьёзный разговор семейства Уизли. Как только Гарри, Рон и Гермиона подошли поближе, беседа смолкла, а миссис Уизли опомнилась и заторопилась домой. Все отправились обратно в «Нору», но Джинни негромко заметила, что они «так долго выбирали себе покупки, но почему-то ушли из магазина с пустыми руками».

Драко выскользнул из своей комнаты и прокрался в общую гостиную. Там находился ближайший камин, откуда можно было совершить перемещение из поместья. Он дождался, когда его мать, Нарцисса, уйдёт в спальню и потушит свет. Драко не хотел, чтобы она знала о его сегодняшнем деле – это повлекло бы за собой множество лишних вопросов.

Юноша непрестанно ругался, пока совершал ночную вылазку.

— Проклятая грязнокровка, кто её просил совать свой длинный нос в чужие дела, — бормотал он, когда набирал горсть летучего пороха.

Через несколько мгновений Драко оказался в безымянной лавке, в которой он уже был чуть ранее этим днём. Там было темно и пусто, из подвала доносился какой-то шум.

— Ньют? – вполголоса позвал Драко. – Ньют?

Хозяин лавки появился в считанные секунды. Поднявшись по ступеням, он намеренно прикрыл за собой дверь, ведущую вниз.

— Это ты? – Он не сильно удивился, увидев в своей лавке Драко. — Ты в своём уме был сегодня, когда притащил за собой эту девчонку? – холодно спросил Ньют.

— Я… я не думал, что за мной следят, я был осторожен!

— В следующий раз пользуйся камином! Ты поставил под удар всё дело. Если ты ещё раз меня скомпрометируешь, всё, ради чего я стараюсь, пойдёт кентавру под хвост, — грубо прервал его Ньют. – Я схожу за инструментами, жди здесь.

Драко присел на стул и вытер пот со лба.

Этим летом для Драко Малфоя многое изменилось. У Волдеморта были планы на юношу, но ему пока полностью всего не раскрывалось. Драко хранили, словно некий козырь в рукаве (во всяком случае, так амбициозно казалось ему самому). Всё остальное время Драко жил в поместье Малфоев, словно в заточении. Встречи Пожирателей, которые иногда проводились в их доме, добавляли разнообразия в мрачные будни, делая их ещё более мрачными.

Темная Метка часто жгла запястье, и Драко не знал, куда деться от этой боли. Беллатриса ему шептала: «Так Темный Лорд напоминает о себе, даже тогда, когда ты ему не нужен, он хочет знать, что ты помнишь о нём и о своей миссии! Не забывай об этом, Драко!». Каждый раз в нем поднималась волна гордости и страха, и он не знал, какое чувство сильнее.

Он стал слишком нервным и ещё более озлобленным, часто срывался на матери, а потом, злясь на себя за это, изливал свою злобу на домовых эльфах. Иногда ему казалось, что его миссия – это не что-то достойное, о чем будут рассказывать из поколения в поколения и вспоминать с трепетом. Драко подозревал, что он будет служить очередной низменной прихоти Волдеморта, но старался не допускать подобных мыслей, в страхе, что даже за ними может быть установлен контроль. Внутренняя дрожь порой долго не могла улечься, когда он вспоминал холодную усмешку Лорда сразу после посвящения в Пожиратели Смерти. Он увидел что-то в тех узких хищных глазах: пустоту, ложь и обещание бесконечной боли. И всё это поселилось в нём самом с тех пор, как ему поставили Темную Метку на запястье, словно частичка самого Волдеморта пульсировала в нём жгучим ядом.

Драко боялся, что если Метка опять начнёт жечь, то Темный Лорд наблюдает за ним, знает, где он и чем занимается. Он постоянно был рядом, пускай даже в мыслях. Он умел подчинять себе, даже когда был далеко. От этого юношу затошнило, и он постарался переключиться. Драко повторял себе, что делает всё во имя великой цели, что его ждёт награда за его труды, за его будущие подвиги во имя Лорда. Он старался не думать о чудовищных последствиях.

— Это не займет много времени, — сказал Ньют, вернувшись с деревянным продолговатым ящичком. – Как ты оправился после прошлого раза?

— Всё было нормально, — соврал Драко. – Хотя эта вещь действительно высасывает магические способности.

— Хорошо, отверни рукав, — приказал Ньют.

Драко закатал мантию на руке, оголив уродливую татуировку. Она и завораживала, и отталкивала одновременно. Юноша испытывал благоговение, смотря на череп со змеёй, чувствуя причастность к некому таинству, которого достойны лишь лучшие.

— Почему ты делаешь это? – спросил Драко Ньюта. Драко чувствовал, что этот человек таит в себе много секретов.

Ньют достал необычный инструмент – стеклянную продолговатую колбу в тонкой стальной оправе, напоминающую цепкие паучьи лапки. Драко содрогнулся, но позволил закрепить его на своей руке – лапки плотно сомкнулись вокруг запястья. Через мгновение он ощутил глубокий укол в районе Темной Метки, с хлюпающим звуком в стеклянный резервуар потекла его густая кровь. Юноша отвернулся.

— Почему ТЫ делаешь это? – вместо ответа спросил Ньют. Вопрос ввел Драко в заблуждение.

— Как зачем? По приказу Темного Лорда, конечно.

— По приказу. Конечно.

— Что ты хочешь этим сказать? Разве ты не выполняешь его приказ?

— Выполняю, — кивнул Ньют. – Но ты ведь неглуп, чтобы понимать, что мы делаем это не для него. Мы делаем это для себя.

— Тебе не удастся его обмануть, Неттл. Он узнает о твоих планах ещё до того, как ты решишься их осуществить.

— Страх и ненависть – вот что движет тобой. А также надежда, пусть и крохотная, что ты сумеешь обхитрить, обмануть, обвести Темного Лорда вокруг пальца, разве нет? – Драко молчал. – Самоуверенность и гордыня погубила многих хороших волшебников. Каждый из нас думает, что он – ТОТ самый волшебник, единственный в своем роде.

— Подобные разговоры могут плохо кончиться для тебя.

Ньют снял инструмент с руки Драко, когда колба полностью наполнилась кровью. Малфой попытался встать со скамьи, но пошатнулся и сел обратно, чтобы перестала кружиться голова.

— Не обманывай себя, Драко. Пока мы нужны Темному Лорду – можно не бояться. Ты же понимаешь, что все обещания власти и богатства — лишь обман? Мы в безопасности до поры до времени, но в итоге нас используют и выкинут словно мусор! На самом деле ты хочешь, чтобы я помог тебе! Хочешь верить, что ты сможешь вырваться из этой ловушки, и я – твой путь к спасению. Ты знаешь, ведь ты не один такой наивный.

— Что же в таком случае движет тобой? На чьей ты стороне?

— Я? Я всего лишь орудие в чужих руках. Я соблюдаю нейтралитет.

Драко почувствовал, что слабость немного отступила, и встал на ноги. Он направился к камину, одергивая рукав вниз. Недостаток крови сказывался легким потемнением в глазах, но он хотел поскорее покинуть это место – подобные процедуры были ему не слишком приятны, впрочем, как и разговоры.

— Возможно, тебе стоит принять чью-либо сторону – подумай хорошенько, — с ноткой угрозы сказал Драко напоследок и исчез в зеленом пламени.

По прибытии в «Нору» Гарри, Рон и Гермиона понадеялись уединиться в спальне, чтобы выслушать рассказ Гермионы, но Молли Уизли опередила их с просьбой помочь накрыть на стол. Мальчикам не терпелось узнать все подробности, но пришлось ждать до самого вечера. Ужин прошёл тихо и спокойно, все обсуждали будущий год в Хогвартсе – ребята получили результаты СОВ, которые оказались очень хорошими для всех троих. Конечно же, Гермиона считала, что она могла проявить себя лучше.

Гарри печалился, потому что оценка по Зельям не давала возможности претендовать на должность аврора. Но немного скрашивало то, что ему теперь не придется посещать Зельеварение – для продолжения предмета Снейп требовал высший балл. Всех четверых, включая Джинни, интересовало, кто же будет преподавателем Защиты от Темных Искусств в этом учебном году, но у них не было абсолютно никаких догадок по этому поводу.

После ужина друзья поспешили наверх.

— Ну, а теперь рассказывайте, куда вы пропали сегодня из лавки Фреда и Джорджа? — Джинни не стала тянуть и поставила вопрос ребром. – Не думаете ли вы, что я настолько глупа, чтобы этого не заметить?

Гарри, Рон и Гермиона переглянулись.

— Или, может быть, я не замечаю, что Фред и Джордж выполняют поручения Ордена? И что у них обоих левые руки забинтованы?

— Руки забинтованы? – растерянно переспросил Рон. – Я не заметил!

Джинни фыркнула.

— Очевидно, ты был занят более важными делами, чтобы замечать такие вещи! – его сестра грозно сверкнула глазами.

— Я обратила внимание на то, что они держат их под прилавком, но не придала этому значения, — посетовала Гермиона.

— Да, у них перебинтованы левые запястья, у обоих. Конечно глупое предположение, но первой мыслью у меня была Тёмная Метка! – Джинни содрогнулась. – Хотя родители явно всё видели и знают, поэтому я сразу такую мысль отбросила. Рон, ведь это невозможно?

— Фред и Джордж – Пожиратели? – Гарри произнес это чуть ли не по слогам. – Нет, этого не может быть…

— Конечно, это невозможно! – со смехом воскликнул Рон. – Вы сами-то подумайте, как это глупо звучит.

— Но одинаковые раны в одном и том же месте? Это, по меньшей мере, странно, — задумчиво сказал Гарри.

— Гермиона, лучше расскажи нам, что сегодня произошло там, с Малфоем? – опомнился Рон.

— С Малфоем? – удивленно переспросила Джинни, переводя взгляд с Рона на Гермиону.

Гарри кивнул головой, и Гермиона пересказала им всю историю в деталях.

— Очевидно, что Малфоя связывают темные дела с этим подозрительным типом, — подытожила Гермиона свой рассказ. – Ведь мне действительно удалось застать его врасплох — Малфой совершенно не ожидал моего появления, и не знал, что за этим может последовать.

— Он выглядел встревоженным – это точно, — согласился Гарри.

— И все-таки, Гермиона, чем ты думала, когда так рисковала? – Рон был в обиде, большей частью потому, что он беспокоился за подругу, но также потому, что сам не пошёл на подобную авантюру.

— Я решила, что лучше уж хоть какое-то действие, чем бездействие. В итоге, это сыграло нам на руку. Малфой не хотел быть застуканным.

— Хорошо бы разузнать, что это за лавка и кто её владелец, — задумчиво произнес Гарри. – Как ты сказала, Малфой его называл?

— Ньют. Единственный Ньют, которого я знаю, автор книги «Фантастические звери и места их обитания» — Ньют Скамандер, нам не подходит. Наш Ньют слишком молод, хотя на первый взгляд выглядит намного старше своего возраста. Его вид усугублён то ли усталостью, то ли болезнью, но на деле я бы дала ему не больше двадцати двух.

— Но где же мы разузнаем о нем? У нас нет никого, кого можно было бы спросить, не вызывая подозрений. Да никто и не водит знакомства с типами из Лютного переулка кроме Пожирателей Смерти и подобных им негодяев, — заметила Джинни.

— Может быть, в Хогвартсе нам удастся тайком добыть информацию от Малфоя? Установим за ним слежку, к примеру, — выдвинул предположение Рон.

— Затея глупая, но другого выхода я не вижу, — Гермиона прикусила губу. – Вряд ли я смогу узнать что-нибудь в библиотеке – Ньют слишком молод, чтобы фигурировать в книгах и справочниках.

— Но Гарри-то фигурирует!

— Гарри – это Гарри, о нём знает весь волшебный мир! Но ты прав, Рон, я всё же попробую порыться в поисках информации, когда мы приедем в Хогвартс. Возможно, что-то найдётся в газетных архивах.

— Если мы получим хоть какую-то зацепку, мы узнаем, в каком направлении двигаться дальше. Главное, чтобы о нашем расследовании не знали остальные, — твердо сказал Гарри. – Хватает того, что меня опекают, как младенца, я не хочу, чтобы в Хогвартсе тоже контролировали каждый мой шаг. Возможно, таким образом Дамблдор пытается мне помочь, но я хочу быть готов к встрече с Волдемортом. Для этого нельзя сидеть на месте и ждать – нужно действовать!

— Как вы думаете, у Дамблдора и Ордена Феникса есть какой-то тайный план? – задумчиво произнес Рон после минутной паузы.

— Конечно же есть, — произнесла Гермиона. – Если нас в него не посвящают, то это не значит, что все сидят без дела.

— Но почему Дамблдор ничего не рассказывает мне? – спросил Гарри, взглянув на ребят. Рон пожал плечами, Гермиона молчала. – Не потому ли, что из-за нашей связи Волдеморт может проникнуть в мои мысли и узнать секреты Ордена?

Повисло неловкое молчание.

— Вы ведь тоже об этом думали, да?

— Гарри, это не должно помешать нам в борьбе с ним, — тихо произнесла Джинни. – Я тебя прекрасно понимаю, ведь я помню то чувство, когда я находилась под влиянием дневника Тома Реддла. Кажется, что ты не можешь себя контролировать, но на деле это не так. – Джинни дотронулась до плеча Гарри.

Гарри внимательно посмотрел на девушку – она была очень обеспокоена, в её взгляде отражались забота, волнение и нежность. Джинни ему скромно улыбнулась и опустила взгляд, а Рон, заметив это, громко кашлянул. Повисла неловкая пауза.

— Ладно, я наверное, пойду… эм… отдохну, — замялся Гарри, почесал затылок и вышел из комнаты. – Рон, сыграем партию в шахматы?

— Сыграем… — Рон кинул в Джинни очень подозрительный взгляд и проследовал за Гарри.

Гермиона спрятала свою улыбку, сделав вид, что потянулась за книжкой.

* * *

Она лежала на кровати и размышляла, вспоминая события в Лютном переулке и обдумывая дальнейший план действий. Все уже давно легли спать, лишь на кухне внизу горел свет, и было слышно перешептывание Молли и Артура. Живоглот с комфортом устроился в ногах, Джинни на соседней кровати ворочалась во сне.

— Гермиона, — услышала она шепот и скрип половицы. – Ты не спишь?

— Гарри? – девушка села на кровати. – В чем дело?

Гарри на цыпочках подошёл к ней и присел с краю.

— Мне не спится, — с грустью в голосе сказал он. – Думаю… о всяком.

— Гарри, не думай о плохом. Оно того не стоит.

— У меня иногда просто опускаются руки, и я не знаю, как быть дальше. Где взять сил…

— Гарри, на тебе лежит большая ответственность. Но помни — что бы то ни было, у тебя есть мы, твои друзья, — Гермиона одобряюще улыбнулась. – Мы тебя никогда не бросим, мы вместе преодолеем все невзгоды.

— Я скучаю по Сириусу, мне до сих пор не верится, что его нет…

— Он был хорошим человеком и великим волшебником. И он очень тебя любил. И мы тебя все очень любим! Я и Рон, и Джинни…

Гарри кивнул в ответ и улыбнулся. Он посмотрел на свою давнюю подругу и вдруг ощутил прилив благодарности к ней за её теплые слова.

— Спасибо, Гермиона. — Гарри крепко её обнял. — Не знаю, что бы я делал без вас всех.

— Наверное, очень бы скучал на уроках!

— Это точно!

— А ещё тебе очень идёт эта пижама, — шепнула она ему. Гарри был в своей старой пижаме, доставшейся ему от Дадли. Они вместе тихо рассмеялись.

— Эй! Что это вы здесь делаете? – в комнату прокрался Рон. — Я проснулся и увидел, что тебя нет на месте.

— Я по ночам захаживаю в спальню девочек, — признался Гарри с улыбкой.

— Ну-ну, очень смешно! Что тут у нас, полуночные посиделки?

Рон плюхнулся на кровать сестры так, что даже Джинни проснулась.

— Что такое? – сонно пробормотала она. – Что вы здесь делаете?

— Это очередной сбор Клуба Полуночных Гриффиндорцев! – с пафосом произнес Рон и накинул через плечо край одеяла. – Сегодня на повестке дня: чем можно перекусить в столь поздний час и как скоро нас здесь застукает мама?

Четверо друзей сдержанно засмеялись.

— Почему мы не устраиваем такие в Хогвартсе? – с приглушенным хохотом спросила Гермиона.

— Потому что вы к нам не приходите, а нам в спальню девочек вход запрещен, — только и пожал плечами Рон. – Мы у себя такие устраиваем постоянно, правда, Гарри?

Гарри, смеясь, кивнул головой.

Внезапно все они притихли – снизу послышался какой-то шум. Раздались приглушенные голоса. Рон на цыпочках подкрался к двери и выглянул в коридор, а затем поманил рукой всех остальных.

— Кто-то пришел, возможно, из Ордена.

— Может, удастся что-то подслушать? – спросил Гарри. Рон кивнул и вытащил из кармана пижамы удлинитель ушей. В последнее время эта удобная вещица помогала им быть в курсе некоторых событий, поэтому Рон взял за привычку носить её с собой. Все замерли, стараясь вслушаться в происходящее внизу. Шаги смолкли, скрипнули стулья, кто-то плотно закрыл дверь в кухню.

— Что случилось, Джордж? Где Фред? – послышался взволнованный голос Молли. Рон и Джинни испуганно переглянулись.

— Все нормально, мам, не беспокойся, я с новостями от Дамблдора.

— Всё в порядке? – спросил Артур Уизли.

— Да, всё в порядке. Он зашел к нам лавку сегодня ночью и просил передать, что после отъезда ребят в Хогвартс здесь будет собрание Ордена Феникса. У него есть какие-то новости для всех нас.

— Надеюсь, они будут хорошими, — вздохнул Артур.

— Он сам всё расскажет, но как я понял, вербовка прошла успешно.

— Ты про…?

— Да. Вся работа будет происходить прямо под присмотром Дамблдора, и в случае чего – он сразу заметит неладное. Это всем нам на руку.

— Не нравится мне это! Вы ставите себя под удар! Посмотри, что вы уже с собой сделали!

Рон сделал большие глаза и показал на запястье, намекая на недавний разговор про Фреда и Джорджа. Гарри кивнул, молча с ним соглашаясь.

— Мам, успокойся, Дамблдор бы не пошел на такой шаг, если бы всё не предусмотрел.

Послышалось, как отодвигается стул, а затем шаги к двери. Фред попрощался с родителями, Гарри и друзья вовремя отпрянули от перил и бесшумно вернулись в свои спальни. Обсуждение услышанного они решили оставить на завтра, потому что ступеньки лестницы пару раз скрипнули – Молли шла проверять, все ли на своих местах.

Ньют упаковывал свои вещи и прокручивал в голове последние события. Ему пришлось наложить заклинание на один из чемоданов, чтобы уместить в нём свою лабораторию целиком. Все его личные вещи с легкостью умещались во втором.

Он вспоминал тот день, когда ему довелось познакомиться с Драко Малфоем, этим эгоистичным мальчишкой, обладающим неплохим (как казалось Ньюту) потенциалом. Тогда же он впервые встретился с Волдемортом лицом к лицу…

— Привет-привет, мой сладкий, начинаешь приходить в себя? – он услышал знакомый голос.

— Беллатриса? Что происходит? Почему я не могу пошевелиться?

— Сейчас ты всё узнаешь, потрепи чуть-чуть, – она подошла к нему и потрепала за волосы. Ньют дернул головой и попытался осмотреться.

Он находился в просторной комнате, оформленной в готическом стиле. Позади него находился камин, отбрасывающий отсветы пламени на противоположную стену. Руки его были заведены за спинку стула, но не связаны – работало заклинание оцепенения. Он мог шевелить головой, но всё остальное оставалось неподвижно.

— Где мы? – память начинала медленно возвращаться.

— В поместье Малфоев, — холодно ответила Беллатриса. – Тебе предстоит кое с кем познакомиться.

Ньют усмехнулся и чуть слышно застонал, поскольку в голове начали всплывать события прошедшей ночи.

— Использовала меня, как щенка, — сказал он, начиная осознавать ситуацию.

— Ты и есть щенок, — она выдавила из себя безумный смешок. – Хотя признаю, мне было забавно с тобой развлекаться.

Вспышка в сознании – обжигающая картинка. Ньют вспомнил, как начинался прошедший вечер – это было намного приятней, чем сейчас, когда он был в подобном положении. Он с досадой покачал головой.

— Ты привела меня к… нему? Этого следовало ожидать.

Он посмотрел на женщину, стоящую в отдалении. У неё был отстранённый вид (не то, что вчера), но налет одержимости придавал ей свой неповторимый шарм. Она была безумна, отвратительна и роскошна. Ньют подумал, что каждый мужчина дорого отдал бы, чтобы на себе ощутить подобный взгляд, полный обожания и неестественной страсти, в то время как она была полностью преданна одному человеку – Лорду Волдеморту. Она была старше Ньюта, но трудно было противиться её экзотическому сумасшествию.

Ньют знал, что вчера она пришла к нему не просто так. Он знал, что это напрямую связано с его работой, и потому ждал этого момента. Неизбежно было то, что, в конце концов, они потребуют работать на них. Но он не думал, что ради такого дела пошлют саму Беллатрису Лестрейндж.

Она также не отрицала, что они хорошо провели время вместе этой ночью – это не могло не самоутверждать в какой-то степени. Ньют вглядывался в её черты лица, фигуру, взъерошенную прическу и пытался увидеть в ней то, что его пленило вчера – голодный взгляд и требующее тело. Но сегодня Беллатриса полностью принадлежала Темному Лорду, как и все другие дни до этого.

— Добрый вечер, мистер Неттл, — услышал он шелестящий голос, который нельзя было не узнать. – Какая приятная встреча!

Волдеморт вошёл в комнату в сопровождении нескольких Пожирателей и Нарциссы Малфой. Хоть Нарцисса и не была Пожирательницей Смерти, после заключения Люциуса в Азкабан ей приходилось иногда принимать в своём поместье Тёмного Лорда и его сообщников, а также укрывать там Беллатрису.

— Добрый вечер, — кивнул головой Ньют. – Действительно, приятная, — соврал он.

— О, Беллатриса, ну что же ты так необходительна с нашим гостем! Я думаю, это всё лишнее.

Волдеморт слегка шевельнул волшебной палочкой, словно отгонял от себя досаждающее насекомое, и Ньют почувствовал свободу в теле. Он медленно встал со стула, разминая свои запястья; одно из них было перебинтовано. Беллатриса почтительно согнулась и пробормотала: «Прошу прощения, мой господин».

— Я думаю, вы знаете, зачем вы здесь, не так ли, Неттл?

— Да, догадываюсь.

— Ваши знания, ваш талант… воистину уникальны.

— Благодарю за столь лестные слова. Мне не часто делают комплименты.

Волдеморт хищно рассмеялся, в его взгляде появилась заинтересованность.

— А вы занятный человек, — проговорил он, медленно обходя Ньюта вокруг, словно рассматривая любопытный экспонат в музее. – Как вы думаете, мы найдём общий язык?

— Я согласен на ваше предложение.

Волдеморт снова рассмеялся, на губах Беллатрисы тоже проскользнула усмешка.

— Но я ведь ещё ничего не предложил!

— У меня нет выбора, не так ли?

Волдеморт подошёл к Ньюту вплотную, его красные глаза внимательно изучали осунувшееся лицо молодого человека.

— Я пришёл за результатом вашей работы, мистер Неттл, — со сталью в голосе произнёс Тёмный Лорд.

— Я готов сотрудничать. – Ньют сохранял невозмутимость, и это раздражало Волдеморта. Он привык, что его жертвы трясутся в страхе перед ним.

— Боюсь, вы неправильно меня поняли. Что мне мешает вытянуть необходимые знания прямо сейчас?.. Ведь нужен всего лишь рецепт…

Он поигрывал волшебной палочкой в руке, произнося свои речи. Несмотря на кажущееся безразличие, на лбу Ньюта выступили капли пота.

— Знать рецепт недостаточно, — чуть дрогнувшим голосом произнёс он. Тёмный Лорд заинтересованно повернулся обратно и вздернул брови.

— А-а-а, — смачно протянул он. – Я знал, что обязательно что-то будет! Это очень занятно, я хочу услышать о вашем секретном козыре!

— Даже если вытянуть из меня полный рецепт, даже если выкачать из меня всю мою кровь – это не поможет. Секретный ингредиент – это создатель зелья, то есть я.

Волдеморт вскинул руку с палочкой вверх – его явно наслаждала эта беседа. Он вновь приблизился к Ньюту.

— Да-а, я вижу… Ведь ваша уникальность, она не здесь… — он слегка ткнул волшебной палочкой в лоб Ньюта. — И даже не здесь! – Волдеморт указал в область сердца. – Она ведь заключается в вашем происхождении, не так ли?

— Да, — Ньют кивнул, отводя глаза.

— Расскажите мне!

— Я потомок того, кто создал это зелье.

В комнате повисла звенящая тишина. Беллатриса с шумом вдохнула в себя воздух.

— «Капля Желания», кажется, так оно зовётся? – чуть слышно произнес Тёмный Лорд. Вопрос не требовал ответа. – Я узнал о нём ещё студентом, но тогда не предал этому значения. Я думал, что это всего лишь сказка, миф!.. Так почему же, обладая всеми необходимыми условиями, вы до сих пор его не создали? – спустя некоторую паузу, спросил Волдеморт. Он впился взглядом в Ньюта.

— В этом вся загвоздка. В рецепте нужна кровь чистокровного потомка…

Он не стал заканчивать фразу тем, что он является нечистокровным волшебником. В обществе Пожирателей Смерти и самого Тёмного Лорда это не приветствовалось, как небезосновательно догадывался Ньют. Волдеморт сморщился, будто уловил неприятный запах.

— И кто же…?

— Отец. Он был волшебником. Но я никогда его не видел.

— М-да, — задумчиво протянул Волдеморт, — Вы приложили немало усилий, чтобы проследить свою родословную, я полагаю.

— Немало.

— Но как же в таком случае можно решить эту проблему? Вдруг, создать зелье вам не удастся никогда? Тогда весь этот разговор не имеет смысла!

Он вскинул волшебную палочку и приставил её прямо к сонной артерии молодого волшебника. Глаза Волдеморта налились кровью, рот был приоткрыт.

— Удастся, — как можно спокойнее сказал Ньют и сглотнул слюну. – Мне всего лишь нужно найти нужную пропорцию своей крови и крови другого волшебника, с полной чистокровной родословной.

Волдеморт не опустил волшебную палочку, а наоборот, ткнул её ещё глубже в горло Ньюту. Тот сдавленно кашлянул.

— Найти такого – не проблема. Но меня мучает ещё один вопрос… Не предашь ли ты меня, — Волдеморт перешёл на ты, и это означало, что он взял угрожающий тон. – Не используешь ли ты зелье против меня? Рассуждая логически, как только ты его создашь – ты сможешь пожелать что угодно?

— Я мастер, который работает ради идеи, результата. Моя цель — создать «Каплю Желания», а не использовать её.

— Хорошо, — прямо над ухом прошелестел Волдеморт. – Потому что если ты врёшь, я найду тебя, где бы ты ни был, и то, что я сделаю с тобой – будет хуже смерти… Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

— Всё что мне нужно — это чистая кровь в постоянном доступе, — через некоторое время тихо произнёс Ньют. Волдеморт опустил палочку, он был явно взволнован.

— Нарцисса! – рявкнул он.

— Да, милорд.

— Приведи сюда своего сына!

В глазах женщины мелькнул страх, но она вовремя опомнилась, чтобы не перечить Тёмному Лорду в этот момент. Нарцисса понимала – это не самое худшее, что может быть уготовано для Драко. Она кликнула домового эльфа и приказала ему позвать сына сию минуту. Вскоре юноша вошёл в гостиную.

— Драко, мой мальчик, подойди ко мне, — подозвал его Волдеморт. – Хочу представить тебе этого человека, его зовут Ньют Неттл.

Драко в смешанных чувствах назвал своё имя и, не совсем понимая, чего от него ждут, протянул руку. Ньют ответил на рукопожатие, не сводя глаз с юноши.

— Я думаю, это тот, кто тебе нужен, Неттл. Сколько времени потребуется на всю работу?

— Не могу сказать точно. Дело не терпит спешки, мне требуется ещё многое подготовить.

— Смотри, чтобы у меня не кончилось терпение, — недовольно процедил Волдеморт. Подобный ответ его не устраивал, но у него не было иного выхода, как принять его. – И мне нужны регулярные доклады о результатах работы. Драко, ты справишься с этим заданием?

— Да, мой Лорд, — Драко слегка поклонился, не совсем понимая, что в итоге от него требуется.

— Беллатриса, проследи, чтобы мистер Неттл был обеспечен всем необходимым и сопроводи его домой.

Произнося эти слова, Волдеморт уже направлялся к двери, унося с собой запах гнилого отвращения и ненависти. Пожиратели Смерти последовали за ним.

— Драко, сын, отнесись со всей ответственностью к возложенному на тебя обязательству.

— Конечно, мама.

Побледневшая Нарцисса вышла из комнаты, оставив Ньюта, Драко и Беллатрису одних. Тогда Ньют объяснил Драко, в чём будут заключаться его обязанности – приходить и предоставлять свою кровь для экспериментов. Беллатриса днём позже вызвала Драко на разговор, растолковав, что ему нужно будет следить за работой Неттла и докладывать о малейших происшествиях. В чём заключалась работа, она умолчала, приказав, чтобы он делал своё дело и не задавал лишних вопросов.

— Узнаешь всё сам, когда придёт время, — надменно сказала она. — И если он сделает то, что от него требуется, ты должен будешь сообщить об этом. Возможно, Тёмный Лорд будет столь любезен, предоставив тебе самому возможность покончить с Неттлом, когда всё закончится.

Вскоре, после нескольких визитов к Ньюту, Малфой догадался о цели работы. Из каких-то намёков и полупрозрачных фраз он сделал вывод, который вскоре подтвердился подслушанным разговором Нарциссы и Беллатрисы. В тот вечер Беллатриса успокаивала сестру, суля славу и могущество Драко и всей их семье, если он справится с миссией.

Сам Ньют чувствовал, как мальчишка тянется к нему в своём наивном любопытстве, эгоизме, жажде власти и первобытном страхе. Он в точности мог рассказать, какие мысли завладевают Драко. Он знал, что Драко думает об убийстве и краже, которые позволили бы ему завладеть зельем, и в то же время он боится Ньюта, потому что боится своих истинных желаний. Одновременно с этим он заинтересован, заинтригован и искренне хочет помочь, почувствовать свою причастность к великому свершению. И невозможно было определить, где проходит та тонкая грань между Пожирателем Смерти и Драко Малфоем.

Ньют был в равной степени заинтересован Драко, как и тот им. Он чувствовал их схожесть — эти метания, сомнения, ненависть, надежда, мысли, роящиеся в голове. Нельзя было однозначно сказать, за какую сторону оба играют – им просто не предоставили выбора. И может он порой не хотел себе признаваться, но Ньют любил, когда Драко приходил к нему.

А Драко нравилось навещать Ньюта. Это были те редкие моменты, когда он мог вырваться из оболочки мрака и предательства, из дома, пропитанного ядом и лживыми речами. Он чувствовал в Ньюте живого человека, и чувствовал, как что-то живое просыпается в нём самом; тогда Драко переставал быть марионеткой, тогда сама атмосфера его дома переставала думать и решать за него, тогда юноша позволял себе, пусть на мгновение, мысли, непозволительные для Пожирателя Смерти. Драко боялся их, гнал прочь, но постоянно возвращался к ним, словно нарушитель на место преступления. Его раздражала и манила их схожесть с Ньютом…

После воспоминаний о Волдеморте мысли Неттла плавно перетекли в другой день. День, когда в его невзрачную лавку близнецы привели Альбуса Дамблдора.

— Я же просил, никакого стороннего вмешательства.

— Мне тоже приятно с тобой познакомиться, Ньют, — с улыбкой отметил Дамблдор. В его присутствии даже в собственном доме Ньют чувствовал себя неуютно – словно взгляд старца пронизывал его насквозь. Молодой волшебник непроизвольно скрестил на груди руки, как бы закрываясь от подобного вмешательства.

— Выслушай его, — ободряюще кивнул головой Фред.

— Вы пришли за «Каплей Желания», — опередил Дамблдора Ньют, пытаясь вернуть себе позицию хозяина положения. Дамблдор улыбнулся.

— Я пришёл лишь заручиться твоей поддержкой, — тихо сказал он. – Не буду скрывать, такой человек, как ты, Ньют, нужен нам в борьбе с Волдемортом. Но никто не собирается отнимать у тебя плод твоих трудов.

— Волдеморт тоже приходил ко мне, — вызывающе бросил Ньют. – Его речи были другие. Более… убедительные. Вам всем нужно одно.

— Не буду расписывать ужасные деяния Волдеморта, его методы убеждения известны всем. Думаю, ты сам понимаешь, что станет, если он придёт к власти. Моя цель – не допустить этого, но в этом мне нужна помощь. Твоя помощь.

— Я согласен, если речь действительно идёт о сотрудничестве. Но мне нужна будет защита, ведь я стану двойным агентом, а это обычно плохо сказывается на здоровье.

— Мы предоставим всю возможную защиту и помощь, — кивнул Дамблдор. – Я лично гарантирую поддержку с нашей стороны.

— Я знаю, что предавать и нарушать соглашения – не в ваших принципах, — кивнул Ньют. – Но как вы можете быть уверены, что этого не сделаю я?

— Фред и Джордж говорили, что ты человек необычный, я вижу – это действительно так. У тебя свои принципы, свои цели… Я не заставляю отказываться от них. Когда мне рассказали, над чем ты работаешь, я искренне заинтересовался, но не так, как заинтересовался Волдеморт. Мы с тобой, наверное, похожи тем, что я тоже люблю докопаться до самой сути. Твои старания воистину похвальны, а работа бесценна. Такому таланту нельзя пропадать.

Ньют благодарно кивнул в ответ, но всё же не сводил взгляд с Дамблдора – тот явно чего-то не договаривал.

— Но ты прав, у меня тоже есть свой туз в рукаве, — сказал Дамблдор. Фред и Джордж позади него переглянулись, всё это время сохранявшие молчание. – Прежде чем прийти сюда, я навёл кое-какие справки и провел небольшое исследование, касающееся тебя. Некая семейная реликвия, доставшаяся тебе по наследству, помогла тебе сделать вывод, что ты являешься продолжателем старинного рода волшебников, не так ли?

— Возможно, — Ньют заносчиво вздернул бровь.

— Но, насколько мне известно, ты так и не смог выяснить, кем являлся твой отец, — это был не вопрос, а утверждение. Дамблдор выдерживал длинную паузу. – Так вот, мой козырь в том, что я знаю – кто твой отец.

Ньют молчал. Он не чувствовал, как кровь отхлынула от его лица, а сердце заколотилось в безумном ритме. Он лишь смотрел на этого седобородого волшебника, стоявшего перед ним, и думал, что у Альбуса Дамблдора, возможно, также не было выбора — он лишь делал то, что должен был, возглавляя противоборствующую Волдеморту армию. Ему приходилось принимать решения, шедшие порой в разрез с его собственной моралью, но это служило во имя общей цели.

— И когда же я смогу это узнать?

— Когда Волдеморт покинет этот мир раз и навсегда.

— Я всё понял, условия сделки вполне ясны, — ответил через некоторое время Ньют. Он отложил в укромный уголок сознания все вопросы, все мысли, надежды, мечты, вдруг вспыхнувшие в нём яркой искрой. Он решил, что разберется с ними позже, и перешёл к делу. — Я пытаюсь вывести верную формулу зелья, а Фред и Джордж помогают мне в этом. Но помимо всего прочего, мне нужны ещё кое-какие ингредиенты. Я так понимаю, они упоминали о том, что мне нужен доступ в Запретный Лес.

Дамблдор кивнул:

— Именно поэтому я здесь – обеспечить всё это. У меня есть для тебя отличное прикрытие, Ньют, которое не вызовет подозрений у Волдеморта, если ты скажешь, что решил меня одурачить, находясь у меня прямо под носом. Я хочу тебе предложить должность преподавателя в Хогвартсе.

Ньют не удержался от смеха.

— Вы серьёзно? Чему же я буду учить ваших студентов?

— Зельеварению, разумеется.

— Мой любимый племянничек, — проворковала Беллатриса Драко на ухо, — Не забывай присылать отчеты!

Сегодня был день отправки в Хогвартс, и каждый считал своим долгом дать последнее наставление. Мать велела быть внимательным и осторожным, и достойно держать лицо в любой ситуации, Беллатриса напутствовала по поводу возложенной Волдемортом миссии. Буквально вчера она безумно ликовала, разражаясь зловещим хохотом, узнав от Драко новость – Ньют будет преподавать в Хогвартсе.

— Прямо у него под носом! – восклицала она. – Старый дурак! Неужели, он надеется переманить его на свою сторону?!

Беллатриса сверкнула глазами в сторону Драко. Она переключалась между своими настроениями так внезапно, что это раздражало и пугало, Драко не привык к подобному поведению в их семье. Она замерла и медленно подошла к нему, схватив своей тонкой рукой за плечо.

— Но ты смотри в оба и будь всегда на чеку! Этот Неттл – ещё та лиса, поэтому тебе нельзя расслабляться. Тёмному Лорду не понравится, если что-то пойдёт не так…

Она говорила мягко, но во взгляде читалось угрожающее предостережение. Драко отстранился.

— Я всё знаю.

Он был рад покинуть поместье, потому что соскучился по Хогвартсу. Он хотел хотя бы призрачной отдалённости от Беллатрисы, от Волдеморта, от Пожирателей Смерти, от их гнетущей власти над ним. Ему было жаль оставлять в этой нездоровой обстановке свою мать, но будучи вдали от неё, он знал, что будет вызывать меньше беспокойства.

Оказавшись на платформе 9¾, Драко Малфой поспешил подняться в Хогвартс-Экспресс в поисках свободного купе. Он надеялся найти кого-нибудь знакомого, с кем можно было бы просто потрепать языком – Драко соскучился по обыкновенному человеческому общению.

— Интересно, где же Крэбб и Гойл? – бормотал он про себя.

— Гарри, я нашёл свободное! – послышался голос Рона, и Драко увидел, как мелькнули рыжие волосы Уизли впереди вагона.

— Вас мне только не хватало, — беззвучно процедил он и нырнул в первое попавшееся купе. Ему не хотелось сталкиваться с Поттером и его компанией в одиночку, когда за спиной не было верных телохранителей.

— Привет! – услышал Драко отстранённый голос.

Он обернулся и увидел Луну Лавгуд – студентку факультета Когтевран. Она выглядела пришибленно – волосы были слегка всклокочены, свитер надет наизнанку.

— Э-э-э, привет.

— Ты Драко Малфой, — проконстатировала она и замолчала, смотря на него своими большими затуманенными глазами, чем-то напоминая профессора Трелони.

— Спасибо, я в курсе, — он вновь отвернулся, выглядывая в коридор.

— Ты в прошлом году состоял в Инспекционной Дружине и устроил облаву на Отряд Дамблдора, — проговорила она без малейшего изменения интонации в голосе.

— Да, я знаю это, — она ему начинала действовать на нервы. – Ты не могла бы просто помолчать?

— Ты здесь прячешься от Гарри Поттера?

Это взбесило юношу ещё сильнее, он резким рывком выхватил волшебную палочку и направил на девушку.

— Не провоцируй меня, ты, чокнутая, — отчеканил он ей в лицо.

— Эй, Малфой! – услышал он, — Может быть, померяешься силами с кем-нибудь равным себе?

В проходе стояли Поттер и Уизли, направляя на него свои волшебные палочки.

— Это вы себя равными считаете? – брезгливо хмыкнул он, переводя волшебную палочку с Луны в их сторону.

— Как твоему отцу в Азкабане отдыхается? – поинтересовался Гарри с каменным лицом. У Драко перехватило дыхание – реплика попала в цель, его рука от гнева затряслась, а щека нервно дёрнулась.

— Да как ты смеешь…

— Хочешь отправиться вслед за ним? – присоединился к Гарри Рон, — Составите ему компанию вместе с твоим другом из Лютного переулка.

Драко не нашёлся, что ответить. Кровь прилила к лицу, ненависть захлестнула его с головой, с языка вот-вот готово было сорваться какое-нибудь проклятие…

— Что здесь происходит? – звонкий голос Гермионы раздался позади ребят. – Гарри, Рон, что случилось?

Она быстро оценила ситуацию:

— Рон, ты же староста! Ты должен следить за порядком, а не провоцировать подобные ситуации! – строгим учительским голосом проговорила Гермиона. – Как, впрочем, и ты, Малфой! Думаю, вам стоит убрать свои волшебные палочки, — с нажимом произнесла девушка.

Все трое с неохотой последовали её совету. Позади Гермионы послышался смех и возгласы – к ребятам подошли Джинни и Невилл, что-то бурно обсуждавшие. Когда они увидели Драко, оба резко умолкли.

— Что случилось? – произнёс Невилл, вопросительно глядя на ребят. – Луна, с тобой всё в порядке?

Луна всё ещё находилась в купе позади Драко, он почувствовал себя в уязвимом положении – со всех сторон юношу окружали его недоброжелатели.

— Джинни, Невилл, привет, — безмятежно махнула рукой Луна.

— Дайте мне пройти, — процедил Драко, он подошёл к двери, которую Гарри перегородил рукой.

— Гарри! – предупредительно сказала Гермиона.

Он нехотя убрал руку и позволил Малфою выйти из купе. Драко с поджатыми губами протиснулся мимо Гарри и Рона, и, оправляя левой рукой ворот мантии, прошёл мимо Гермионы. В этот момент рукав мантии сполз, слегка обнажая запястье – девушка успела заметить бинтовую повязку, сквозь которую проступила кровь. Драко перехватил взгляд Гермионы и резко опустил руку вниз. Он быстрым шагом удалился вдоль по коридору, и в этот момент поезд дал предупреждающий гудок о скором отправлении.

Друзья всей гурьбой завалились в купе и через пару минут уже забыли о неприятной стычке, с радостью пересказывая друг другу последние новости. Гермиона не принимала участие в разговоре, отвернувшись в окно. То, что она заметила повязку на руке Малфоя, не давало ей покоя. Она пыталась связать факты друг с другом: Фреда, Джорджа, некого завербованного Дамблдором человека и Драко. Она задавала себе вопросы, которые оставались без ответа, и твердила про себя: «Неужели?..» Все догадки казались абсурдом, но…

Но взгляд Малфоя, в котором читались затравленность, угроза, испуг? Он как будто перечеркивал всё разом. Что же такого уловила в нём Гермиона? Перемену? Осознание чего-то неизбежного?..

— Гермиона, что с тобой? – услышала она голос Рона. – Всё в порядке?

— Конечно! – она улыбнулась, чтобы избежать ненужных вопросов. – Я просто прикидывала в уме свой новый учебный график! Ведь так многое…

Рон возмущенно замахал руками, чтобы она замолчала.

— Нет! Хватит, стоп! – воскликнул он. – Я ещё успею этого наслушаться за год!

Все дружно рассмеялись, а Гермиона отключилась от тревожных мыслей и присоединилась к беседе друзей.

Когда после долгой поездки Хогвартс-Экспресс, наконец, достигнул станции Хогсмид, а на фоне закатного неба Гермиона увидела возвышающийся замок – она поняла, что наконец-то дома. Теплое чувство разлилось по ней мягкой патокой, связанное со многими приятными воспоминаниями – девушка оглянулась на Гарри и Рона и увидела на их лицах то же самое ощущение. Они заняли карету, запряженную фестралами, и вскоре уже вместе с остальными друзьями заходили в Большой Зал. Как всегда, небо было чёрно-синее, звездное, слегка подернутое дымчатыми облаками; над головами плавали свечи, в зале стоял гул.

Гриффиндорский стол дружно приветствовал Гарри и друзей, которые присоединились к сокурсникам. Приятно было видеть вновь лица старых товарищей. Гермиона села между Роном и Гарри и совершенно неосознанно принялась искать глазами Драко Малфоя за столом Слизерина – ей хотелось взглянуть на его ещё раз, чтобы подтвердить или опровергнуть свои догадки.

Драко общался со слизеринцами, и не наблюдалось никаких разительных перемен в его поведении. Взгляд девушки заскользил дальше и переметнулся на учительский стол. У неё внезапно перехватило дыхание от того, что представилось её взору – за учительским столом, между Сивиллой Трелони и профессором Флитвиком, сидел продавец из безымянной лавки. Гермиона несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что это ей не показалось, но он действительно был там: чувствующий себя немного скованно, нервно озирающий прибывающих учеников и ни с кем не разговаривающий.

— Рон, Гарри, — еле слышно пробормотала она. – Это он!

Ребята склонились к подруге и проследили за её взглядом.

— Кто, он? – недоуменно переспросил Рон.

— Кажется, это наш новый преподаватель Защиты от Тёмных Сил, — догадался Гарри. – Что-то он слишком молод для преподавателя!

— Да нет же, это ОН! – Гермиона повысила шепот и вытаращила глаза.

Гарри и Рон смущенно переглянулись, не понимая, что она имеет в виду.

— Да кто он-то? – прошипел Рон.

— Это Ньют!

Оба юноши вновь метнули свои взгляды на нового преподавателя: они внимательно изучили его, сопоставляя с описанием Гермионы.

— Не может быть, — помотал головой Гарри.

— Тот самый Ньют? – взволнованно переспросил Рон.

Гермиона не отвечала, она вновь метнула взгляд за стол слизеринцев, и здесь её сомнения полностью развеялись – Драко Малфой одновременно с ней заметил своего знакомого за столом профессоров. Он поймал на себе её взгляд и самодовольно вздёрнул брови. В это время в Большой Зал впустили первокурсников, профессор МакГонагалл внесла Распределительную Шляпу и табурет.

Пока происходило сортирование по факультетам, Гарри, Рон и Гермиона с нетерпением ждали приветственной речи Альбуса Дамблдора. Когда, наконец, первокурсники расселись по четырём факультетским столам и были горячо поприветствованы своими новыми товарищами, гул в помещении утих, потому что поднялся директор Хогвартса. Гермиона даже затаила дыхание, когда он начал говорить. Прежде всего, он поприветствовал новичков и дал им несколько напутствующих советов, после этого Дамблдор сказал о временах сплочения и совместного сотрудничества, когда необходимо вместе преодолевать наступившие тёмные времена. Наконец, когда его речь подошла к концу, прежде чем приступить к праздничному ужину, он произнёс:

— И, конечно же, хочу представить вам вашего нового преподавателя Зельеварения, профессора Ньюта Неттла.

Неттл слегка поклонился, а по Большому Залу прошёл шелестящий шепот, все поворачивались друг к другу и переспрашивали: «Что он сказал? Зельеварения?».

— Место преподавателя Защиты от Тёмных сил займёт профессор Снейп, прошу поприветствовать наших уважаемых профессоров!

Альбус Дамблдор захлопал в ладоши, к нему присоединились немногие, издав несколько жидких аплодисментов. Ученики были шокированы подобными известиями.

— Неттл, Ньют Неттл, — повторила Гермиона вполголоса.

— Снейп будет преподавать Защиту от Тёмных сил! – с отчаянием выдохнул Гарри. – Это ужасно!

Один из немногих предметов, который так нравился Гарри, теперь будет вести самый ненавистный ему человек во всей школе. Рон тоже не был в большом восторге, и лишь Гермиону беспокоило совсем не это. Они даже не заметили, как на столах появилась еда, и их соседи принялись за угощение.

— Вы что, не понимаете? – взволнованно поглядела на друзей Гермиона. – Это же он завербован Дамблдором! Очевидно, что он двойной агент!

— Гермиона, интересное предположение, но его ещё надо проверить, — с сомнением в голосе протянул Рон. – Что-то я сомневаюсь, что это так.

— У нас теперь есть возможность это проверить, — Гермиона в своей учительской манере вздёрнула брови. – То, что Ньют Неттл в Хогвартсе намного облегчает задачу, вы оба не находите? А как вы думаете, почему он в Хогвартсе? Потому что он чем-то полезен Дамблдору, я уверена в этом!

— Может быть, он единственный, кто согласился приехать в Хогвартс преподавать — в последнее время волшебники стараются не высовываться.

— Вот увидите, я права! — с лёгкой ноткой превосходства в голосе произнесла девушка, и все трое поспешили приступить к ужину – обсуждения могли подождать, а вот жареный картофель уже остывал.

Ньют с комфортом обустроился в предоставленном ему кабинете в северном крыле замка – он был просто огромный, если сравнивать с предыдущим жилищем, а под лабораторию выделялась отдельная комната. Ему рассказали о месторасположении различных мест типа учительской, кабинета директора, больничного крыла, а также Ньюту пришлось ознакомиться с программой Зельеварения на год, который он всё равно серьёзно не воспринял. Снейп как бывший учитель Зельеварения посоветовал ему придерживаться установленному им методу градации, основываясь на результатах СОВ, но по настойчивой рекомендации Дамблдора Ньюту пришлось снизить порог оценок.

Это означало, что Гарри и Рон могли продолжать изучение предмета в этом году. Гермиону обижало то, что они до сих пор серьёзно не воспринимали её версию о вербовке Неттла Дамблдором, поэтому она не поделилась с ними своим очередным наблюдением – Ньют Неттл был уже четвертым, чьё левое запястье было перемотало окровавленной повязкой, хоть он и пытался эта скрыть под перчатками. Девушка никак не могла увязать эти совпадения друг с другом, большей частью потому, что Фред и Джордж никак не умещались в одном ряду с Неттлом и Малфоем. Именно на это делали упор ребята – они категорически не воспринимали мысль о том, что братья Рона могут быть связаны с подобными личностями.

Гермиона начала всё чаще обращать внимание на Драко – она вглядывалась в его черты лица, пытаясь увидеть вновь то человеческое, что она мельком заметила в Хогвартс-Экспрессе.

В первый же день в расписании были сдвоенная Трансфигурация, совмещенная с когтевранцами и сдвоенные Зелья, совмещенные со слизеринцами, а напоследок один урок Заклинаний. МакГонагалл, как и всегда, не стала долго раскачиваться; в этом году им предстояло научиться трансфигурировать предметы буквально из воздуха. Для этого требовалась концентрация и немалая доля фантазии. На первом уроке они заучивали необходимые движения волшебной палочкой, а под конец второго занятия им задали кучу письменной домашней работы на следующий раз. Гермиона была в восторге, Гарри и Рон были словно выжатые лимоны – и это уже после первого предмета!

Но, конечно же, Зельеварение все предвкушали посетить больше всего остального – было интересно познакомиться с новым молодым преподавателем, от которого в особенно яростный восторг пришли Лаванда Браун и Парвати Патил.

— Он такой молодой!

— Но, конечно, не очень привлекательный…

— Хотя, если ему немного привести себя в порядок… — шушукались они, когда все расселись за парты в кабинете. По обычаю, слизеринцы заняли левую половину класса, а гриффиндорцы – правую. После звона колокола, означающего начало урока, Ньют Неттл вошёл в класс. Заметно было, что он чувствовал себя неуверенно, постоянно потирая предплечье.

— Э-э-э, здравствуйте, — поздоровался он.

Ньют про себя проклинал всё на свете, а также тот день, когда он согласился на предложение Дамблдора. Уж лучше бы всё осталось как есть, потому что эти студенты, которые сейчас смотрели на него – кто с интересом, кто с насмешкой, казались ему намного ужаснее самого Волдеморта. Ему было гораздо комфортнее наедине с самим собой, занимаясь приготовлением зелий и порошков.

Его взгляд остановились на Драко (и Гермиона про себя это отметила), но тот не подал виду; затем он задумчиво взглянул на саму девушку. Она поняла, что он её вспомнил, и даже затаила дыхание, но не отвела глаза. Рон под партой слегка толкнул её локтем в бок, видимо, пытаясь приободрить.

— По правде сказать, это мой первый опыт преподавания, — зачем-то отметил Ньют, и сам пожалел, о том, что сказал это. – И, если честно, мне абсолютно всё равно, что вы будете изучать во время моих уроков.

Он мрачно оглядел класс – несколько десятков пар глаз с любопытством изучали его, ожидая, что последует дальше после подобного заявления. Ньют почесал левое запястье под мантией.

— У вас есть учебники, так что можете приступать, — Неттл дал понять, что закончил своё приветственное слово. Многие недоумённо переглянулись, не понимая, шутит ли он так или говорит абсолютно серьёзно. Заметив это, он добавил: — Выполняйте всё из учебника, готовьте зелья. Я работаю над одним важным проектом, и мне вскоре потребуется помощь. Тех, кто проявят себя лучше всех, я возьму себе в помощники – поверьте, это уникальный шанс для вас.

— Гермиона, у тебя ноздри раздуваются, как у разъярённого дракона, — шепнул Рон ей на ухо. Девушка сама не заметила, как разволновалась.

— Рон, ты не понимаешь! Я должна стать в числе тех, кого он выберет! – она взбудоражено чуть не выплюнула слова Рону в лицо.

— Кто бы сомневался, Гермиона, конечно, ты должна, — смотря на подругу, словно на одичавшую фурию, закивал юноша. – Не сомневаюсь, что у тебя всё получится!

— Нет же, ты не понимаешь! Это поможет мне… нам узнать, над чем он работает!

Гарри и Рон подтвердили, что она права, и высказали полную уверенность в способностях Гермионы. Порой им казалось, что девушка слишком преувеличивает, когда дело касается учёбы, но, кажется, в очередной раз её страсть могла сыграть им на руку.

— Профессор Неттл! – Лаванда Браун подняла руку, привлекая его внимание. – Скажите, а почему вы в перчатках?

Кое-где послышались сдавленные смешки. Ньют совершенно не ожидал подобного вопроса и в некотором смысле был в негодовании. Он убрал руки в карманы мантии, поджал губы и приблизился к Лаванде, заглядывая ей в глаза.

— Мисс…

— Браун, — испуганно подсказала ему Лаванда.

— … Браун, если вы не будете внимательны и осторожны при работе над опасными зельями, — делая ударение на каждом слове, произнёс Ньют, — то когда вы обожжётесь ядовитой кислотой, вы тоже захотите носить перчатки.

Бедная девушка побледнела и смогла пробормотать лишь жалкое извинение заплетающимся языком. После этого весь класс поторопился открыть учебник – на первых страницах было расписано приготовление зелья лёгкой левитации, а Ньют Неттл расположился за учительским столом. На протяжении всех двух уроков он дремал, подперев голову рукой.

В какой-то степени Гермиона была возмущена и очарована Ньютом Неттлом – он имел своё мнение и не собирался подстраиваться под других. Чувствовалось, что он знает себе цену, и за это его хотелось уважать. Тем не менее, девушка старалась держать ухо востро и не упускать ничего из виду.

Казалось, будто первый учебный день длился бесконечно, но, в конце концов, и он подошёл к концу – уставшие шестикурсники медленно стекались в Большой Зал к ужину. Завтра предстоял не менее насыщенный день – кажется, что профессора совершенно решили не щадить студентов. Помимо всего прочего на будущей неделе у игроков в квиддич начинались тренировки, это добавляло головной боли Гарри, поскольку его сделали капитаном команды Гриффиндора, а на место Фреда и Джорджа и других выбывших игроков ему нужно было подобрать новых. В следующую среду он решил устроить просмотр и уже вывесил объявление об этом на доску в гостиной. В отборе также решили участвовать Джинни с Роном – девушка хотела пробоваться на роль охотника, а Рон – на вратаря.

Драко же совершенно не заботили мысли о квиддиче – он оставался ловцом команды Слизерина, но не собирался заниматься организационными вопросами. У него и так было полно забот помимо этого. Он знал, что вскоре Ньюту вновь понадобится его кровь, и придётся втайне от всех совершать очередную вылазку. Не признаваясь себе в этом, он с трепетом ждал сигнала.

Отдыхая после насыщенных уроков за ужином, Малфой, подперев щёку рукой, лениво ковырялся в своей тарелке – несмотря на усталость, есть ему не хотелось. Его одолевала грусть и отвращение, когда он смотрел на окружающих его людей – все были заняты какими-то разговорами, обсуждениями слухов и сплетен. Жизнь вокруг него бурлила, насыщенная гормонами и страстями переходного возраста, и ему было немного обидно за то, что ничего такого приземленного не происходило с ним. Проведя всего лишь день среди своих друзей, он понял, насколько ему скучно в их обществе, как будто за лето он повзрослел на целый десяток лет. Драко перевёл взгляд на группу девушек слизеринок, шушукающихся о чём-то в отдалении за столом. Панси, Миллисента и Астория стреляли глазками в его сторону и хихикали. Среди сокурсников теперь стало модным «заводить отношения», и все старались отхватить себе какой-нибудь объект для воздыханий. В какой-то момент он осознал, что является одним из самых желанных объектов. Эта мысль смутила и насторожила Драко. Он поспешил закончить с ужином и отправился в гостиную.

Выходя из Большого Зала, на одной из лестниц Драко заметил уродливого рыжего кота с приплюснутой мордой. Тот как будто внимательно следил за юношей, и только Драко прошёл мимо, кот зачеменил за ним своими кривыми ножками.

— Брысь, — пробормотал Драко, пытаясь следовать дальше своей дорогой, но наглый кот намеренно путался у него в ногах, громко мурлыча и бодаясь.

— Живоглотик, кис-кис-кис, ты где? – услышал Драко голос Грейнджер, и после этого она показалась в поле зрения, с сумкой полной учебников. Юноша набрал в грудь воздуха – в последнее время ему везло на неприятные встречи.

— Это твоё отвратительное животное? Держи его от меня подальше, — надменно проговорил он, когда Гермиона подошла и спокойно взяла кота на руки.

— Малфой, он не сделал тебе ничего плохого, — с укором сказала Гермиона. – Какой же ты всё-таки злой.

— У меня сейчас нет настроения на всё это, — лишь повёл плечом Драко. – Забирай его и уходи.

— Тебе давно пора повзрослеть, — беззлобно ответила ему Гермиона. – Неужели самому не надоело вести себя подобным образом?

Девушка смерила его взглядом и гордо удалилась. Драко ещё какое-то время постоял, глядя ей вслед, а затем продолжил путь в гостиную.

— Пора повзрослеть, — передразнил он её, спускаясь по ступенькам в подземелья. Но после этой фразы он задумался. Драко осознал, что Грейнджер по складу ума тоже была на порядок выше многих учащихся Хогвартса. Её мало заботили лишённые логики вещи, на такие попросту было жаль тратить время и силы. Малфой ужаснулся мысли о том, что в этом у них может быть кое-что общее.

А Гермиона жевала свой ужин, уткнувшись в учебник. Живоглот улёгся на скамейке рядом. Но, читая по пятому разу один и тот же абзац, девушка была поглощена мыслями, совсем далёкими от Заклинаний. Она размышляла о странном поведении своего кота, который ещё никогда не ошибался в людях, и всегда знал, кому можно доверять, а кому – нет. Вспомнить хотя бы пример с Питером Петтигрю и Сириусом Блэком на третьем курсе обучения. И то, что Живоглот вытворил десять минут назад в Холле с Драко Малфоем, говорило о многом. Гермиона взглянула на своего кота и негромко спросила:

— Что же ты такого знаешь, Глотик, чего не знаю я?

К концу второй недели, когда все втянулись в учебный ритм, а Гарри укомплектовал новую команду по квиддичу (куда с успехом попали и Рон, и Джинни), друзья решили, что пора предпринять какие-нибудь меры по поводу расследования загадочных дел Малфоя и Неттла. Они договорились установить слежку за слизеринцем, чтобы не пропустить момент, когда тот решится поговорить с Неттлом наедине. Но Малфой вёл себя абсолютно обыденно, и не было никаких признаков того, что он что-то задумал.

Хотя на самом деле это было не так. Драко надоело ждать, когда Ньют его позовёт к себе, и он хотел действовать сам. Но кроме как на уроках Зельеварения Неттла больше нигде нельзя было застать, он даже в Большой Зал не спускался, чтобы поесть вместе со всеми. На уроках Неттл дремал, в то время как студенты пыхтели над котлами, а в конце он проверял проделанную работу и делал какие-то пометки в своей потрёпанной тетрадке. Он любил подолгу задерживаться рядом со столом Драко, и внимательно изучать его зелья, но вслух никогда ничего не говорил. По его реакции нельзя было абсолютно ничего понять. Именно из-за этого особенно сильно мучилась Гермиона – она старалась выкладываться по полной, но Неттл не уделял ей какого-то особенно пристального внимания.

Мрачнее тучи, каждый по своей причине, Драко и Гермиона были погружены в свои мысли во время очередного Зельеварения.

— Рон, сразу после этого – на тренировку! – тихо сказал Гарри, когда урок подходил к концу. – Хочу сегодня попробовать один новый приём.

— Гарри, а как же завтрашняя Защита от Тёмных Сил? Снейп задал огромную кучу письменной работы! – встряла Гермиона.

— Гермиона, мы всё успеем, не беспокойся! Будем до утра сидеть!

Девушка даже не стала на это отвечать – спорить было бесполезно. Она лишь покачала головой и вернулась к своему зелью. Когда колокол оповестил об окончании последнего урока, Гарри и Рон в спешке покидали вещи в свои сумки и поспешили на поле для квиддича. Гермиона же обстоятельно прибрала своё рабочее место и собралась уже направиться в библиотеку.

— Мистер Малфой, вы не могли бы задержаться на минутку? – услышала она голос Неттла. Драко в ответ кивнул головой.

Ученики неспешно освобождали кабинет, направляясь по своим делам, и никто не придал просьбе учителя внимания, кроме Гермионы. Она начала соображать, как бы ей незаметно подслушать разговор. Не придумав ничего лучше, как забраться под парту, она сделала вид, что уронила свиток пергамента, и нырнула вниз, стараясь не издавать ни малейшего шума. Наконец, комната опустела.

— Как у тебя дела, Драко? – услышала она дружелюбный голос Ньюта. Это была совсем не та учительская интонация, которую он применял во время своих уроков.

— Всё нормально, — холодно ответил Драко, стараясь не выдавать своих эмоций. В глубине души он ликовал, что Ньют наконец-то вспомнил о нём.

— Ты делаешь неплохие успехи, — покивал головой тот. Драко молчал, и потому он продолжил: — Ты мне будешь нужен сегодня вечером, сможешь зайти после отбоя?

— Без проблем.

— Хорошо, тогда я буду тебя ждать.

Драко прошёл мимо стола, под которым притаилась Гермиона, и девушка задержала дыхание. Через некоторое время, когда Малфой вышел в коридор, она услышала, как Неттл проследовал в свой личный кабинет позади учебного класса и закрыл за собой дверь. Выдохнув, она незаметно выскользнула из-под парты и поспешила в библиотеку.

Гермиона обложилась учебниками и гнала от себя мысли о сегодняшней ночи – девушка твёрдо намерилась проследить за Малфоем и Неттлом. Её сердце время от времени начинало учащённо биться, когда она думала о ночной вылазке, которую ей необходимо будет совершить незаметно. Она с интересом отметила, что мысли о подобном приключении доставляли ей удовольствие, и тут же отругала себя за поведение, не подобающее старосте факультета.

Перед глазами вновь встал образ Драко Малфоя, когда он проходил мимо неё в Хогвартс-Экспрессе. За его холодными глазами цвета лунного камня будто скрывалась чёрная глубина агата и тёплое пламя янтаря. От Драко веяло лёгким ароматом мяты, а нахмуренные брови придавали его лицу выражение обиженного мальчишки. В нём сочетались юношеская непосредственность и озлобленность человека, успевшего перенести за свой век боль и унижение.

— С ним что-то происходит, — вслух размышляла Гермиона. – Он понял, что теперь это не просто «игра во враги с Поттером», теперь это касается чужих жизней, судеб… Или, может быть, это всё мне просто кажется? Мне что-то померещилось, и я раздула из этого целую драму! Но ведь Живоглот, он не мог ошибиться!.. Нет, всё это глупости, если послушать себя со стороны! А Гарри и Рон вообще на смех поднимут, если я заикнусь о таких вещах… И в то же время, ведь получается, что всё сходится – и Фред с Джорджем, и завербованный Дамблдором Неттл, и даже Малфой умещается в этом ряду! Люди могут сильно поменяться, а за примером далеко ходить не надо – взять хотя бы Питера Петтигрю! Никто не ожидал от него подобного предательства, никто не ждёт от Малфоя того, что он изменится в лучшую сторону, если так вообще можно выразиться. Нет, он не изменился, он просто заново расставил приоритеты… Он обеспокоен за свою жизнь. Интересно было бы поговорить с ним на эту тему… Но что за глупости я говорю, всё это какой-то абсурд!

Она ещё долго размышляла, параллельно выполняя письменную работу по использованию магических растений в качестве защиты от злых тварей. Гермиона отвлеклась лишь тогда, когда к ней присоединились вымотанные Гарри и Рон. Она уже заканчивала, когда они только вернулись с тренировки.

— Вам предстоит долгий вечер наедине с заданием Снейпа, — подметила она, складывая в сумку свои вещи. Только Рон открыл рот, как она его опередила: — И нет, я не дам вам списать.

Девушка вздернула нос и с гордым видом прошествовала из библиотеки.

— Какая же она всё-таки зазнайка! – с негодованием громко воскликнул Рон и услышал ещё более громкое «Тссс!» от библиотекарши мадам Пинс.

У Гермионы ещё было время до того, как наступит отбой, и все устало разбредутся по своим спальням. Она была словно на иголках: девушка решила, что не будет сообщать о своём безрассудстве Гарри и Рону, потому что они захотели бы присоединиться к ней, а это было бы не самой лучшей идеей. Ей хотелось незамутненным взглядом, лишенным всяческих предубеждений, связать в цепочку несколько звеньев: Неттла – Драко – Фреда и Джорджа – Дамблдора. Она чувствовала, что они являются участниками одного плана, и если бы ей удалось найти доказательства…

Тем временем Гермиона посвятила это время чтению в кресле у камина, периодически поглаживая Живоглота, устроившегося у неё на коленях. Он будто знал то, что задумала его хозяйка, и время от времени заинтересованно на неё поглядывал.

Когда, наконец, Гарри и Рон вернулись из библиотеки, Гермиона согласилась проверить конспекты, над которыми они корпели всё это время. Каждый в благодарность чмокнул её в щёку, и девушка смущенно покраснела.

— Гермиона, ты, конечно, бываешь занудой, но за это мы тебя и любим, — довольно произнёс Рон.

— Это очень странный комплимент, Рон, но всё равно спасибо, — смягчилась она. Гарри зевнул. — Можете идти, вы наверняка устали.

— Спасибо, Гермиона, ты лучшая! – они как будто только и ждали её разрешения, и тут же поспешили отправиться в спальню мальчиков.

Девушка быстро справилась с проверкой конспектов, заодно дождавшись, пока гостиная Гриффиндора опустеет. Потихоньку все разошлись, и Гермиона осталась в комнате одна. Наконец стрелка на часах в гостиной дёрнулась, пробило полночь. Гермиона уверенно поднялась из кресла, пересадив Живоглота с колен на ковёр. Тот заговорщически мяукнул, а девушка выскользнула из гостиной через портретный проём.

— Куда это вы собрались, юная леди? – послышался голос Полной Дамы.

— Э-э-э, по делам старост, — бросила на ходу девушка, стараясь поскорее скрыться, чтобы избежать ненужных расспросов.

Она быстро дошла до нужного ей коридора, где располагался кабинет Ньюта Неттла, никого не встретив на своём пути. Гермиона ужасно волновалась, и ей казалось, что стук её сердца отдаётся эхом по всему спящему замку. Она прислушалась, прежде чем толкнуть дверь в класс, и, ничего не услышав, тихонько зашла внутрь, стараясь не скрипеть половицами. Дверь в кабинет Неттла была слегка приоткрыта, отбрасывая жёлтую полоску света на стену. Гермиона услышала приглушённые голоса, кажется, Драко Малфой уже был там. Она на цыпочках подошла поближе и спряталась за большим книжным шкафом, чтобы, выходя из кабинета, её не смогли заметить. Отсюда можно было разобрать доносящуюся речь.

— С меня требуют результатов, — послышался голос Драко.

— Передай им, что я работаю.

— Ты поэтому не хочешь посвящать меня в детали своей работы? Боишься, что я разболтаю все твои секреты?

— Не говори глупости, все и так всё прекрасно знают. К тому же, мне пока не нужна сторонняя помощь, но это ненадолго.

— И в чём же будет заключаться помощь?

— В сборе некоторых… ингредиентов. Давай сюда руку.

Наступило молчание, до Гермионы донеслось звяканье стекла. Какое-то время Ньют и Драко провели в тишине, видимо, проводя манипуляции с рукой Малфоя. Гермионе очень хотелось посмотреть, что же там происходит, но она понимала, что иначе выдаст своё нахождение.

— Ты действительно собираешься отдать его Волдеморту, когда закончишь? – спросил Драко.

— А ты бы на моём месте что сделал? – в голосе Ньюта сквозила насмешка.

— Я бы? Использовал сам.

— И чего же ты хочешь?

Драко не отвечал. Через какое-то время до девушки вновь донеслись какие-то непонятные звуки.

— Посиди немного, приди в себя, — сказал Ньют. – Сильно болит?

— Всё нормально, — соврал Драко, но голос его дрогнул. – Просто долго не заживает.

— Мы можем на время прекратить…

— Нет, всё в порядке.

— Ладно. Передавай привет Беллатрисе, — кажется, Ньют давал понять, что на сегодня они закончили.

Гермиона вжалась в стену, потому что послышались шаги, дверь широко распахнулась, впустив в комнату яркий свет. Драко Малфой вышел из кабинета и прошёл в шаге от девушки. Главное было, чтобы он не обернулся – иначе бы он непременно заметил бы её за книжным шкафом.

— Постой, Драко! – окликнул его Ньют. Юноша повернулся в его сторону. – Приходи через неделю, в это же время.

— Хорошо.

Дверь в кабинет плотно затворилась. Гермиона обречённо закрыла глаза. Она знала, знала, что он её увидел – она чувствовала это своей кожей, по которой скользнул взгляд юноши. Она боялась открыть глаза, словно в глупом сне, когда оказываешься вдруг голый на виду у всей школы. Волосы на шее встали дыбом, по всему телу пробежали мурашки.

Почему она не взяла с собой Гарри и Рона? Почему не воспользовалась мантией-невидимкой? Почему вообще она решила, что справится с этим сама, была ли тому виной её излишняя самоуверенность или обеспокоенность, что за этим скрывается не просто тёмный заговор? Она услышала удаляющиеся шаги Драко и скрип двери класса.

Действительно ли он её видел, или это лишь показалось? Может быть, она хотела, чтобы он её увидел? Почему же он молча ушёл?

Через какое-то время (казалось, прошла целая вечность) Гермиона открыла глаза и оглядела пустое тёмное помещение. Она готова была провалиться сквозь землю. Внутренне она проклинала себя за своё безрассудство, столь не присущее ей. Девушка собралась с мыслями и осторожно вышла в коридор.

— И что ты там забыла? – услышала она спокойный голос позади.

Сердце ухнуло вниз, а затем вновь подскочило, задержавшись где-то в районе живота. Гермиона вздрогнула и обернулась. Драко Малфой стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. Его голова была чуть опущена, а взгляд направлен в пол. Он казался абсолютно расслабленным, лишь напряжённо вцепившиеся в предплечья пальцы выдавали его.

— Малфой… — лишь пролепетала она, совершенно не найдя, что ответить.

— Отвечай, — процедил он сквозь зубы.

— Я… — Гермиона понимала, что её поймали с поличным, и отпираться было бесполезно. – Я за тобой следила, Малфой.

— Зачем? – Драко поднял на девушку взгляд, в котором пульсировало ожесточение.

— Я хотела узнать…

— И что? Много ты узнала? – перебил он её и отступил от стены. Она не отвечала, лишь испуганно смотрела ему в глаза.

Молнией в голове Гермионы пронеслась уйма мыслей, как, например, то, что она всё придумала, и на самом деле Драко Малфой остался прежним подлым слизеринцем, вместе с Неттлом разрабатывающим некое тайное оружие для Волдеморта. Сейчас в его взгляде виднелось только это – никакого страха или подавленности. Малфой желал ей зла всей своей сущностью.

— Достаточно.

— В таком случае… — Драко внезапно выхватил волшебную палочку. – Подними руки, чтобы я их видел!

Гермиона не успела достать свою палочку до того, как он это заметил. Девушка медленно подняла руки над головой.

— Боюсь, мне придётся применить на тебя заклинание Забвения, — сказал Драко, направляя волшебную палочку в сторону лба Гермионы. Она судорожно вздохнула и зажмурила глаза, ожидая удара заклятья.

Драко медлил – он сомневался. Ведь эта глупая девчонка не просто так проявила такой интерес к нему. Он видел, как в последнее время она постоянно смотрела на него, задумчиво и взволнованно, словно пытаясь углядеть что-то, что постоянно ускользало. Она не стала привлекать своих самоуверенных твердолобых дружков, Поттера и Уизли, которые всё равно бы ничего не поняли. Она увидела в Драко то, что он так тщательно старался скрыть от самого себя. Но чтобы обезопаситься и не поставить всё дело под угрозу, ему необходимо было лишить её памяти.

— Обли…

Драко уже начал произносить заклинание, как вдруг в дальнем конце коридора послышались быстро приближающиеся гулкие шаги. Он резко опустил палочку, а Гермиона распахнула глаза. Необходимо было быстро исчезнуть из этого пустынного коридора, чтобы двух старост факультетов не застукали посреди ночи не в своих спальнях.

Юноша грубо схватил Гермиону за руку и затянул обратно в класс Зельеварения.

— Ни звука, или я тебя убью! – прошипел он ей на ухо, приставив палочку к горлу.

Шаги становились всё громче и громче – кто-то был уже совсем близко.

— А если он сюда зайдёт? – почти беззвучно спросила Гермиона, вцепившись в руку Малфоя, потому что он делал ей больно. Малфой грязно выругался, ведь она была права. Он огляделся, но вдвоём спрятаться было некуда, и по наитию, уцепившись за первую спасительную мысль, он потянул Гермиону через весь класс – в кабинет Неттла. Проталкивая девушку вперёд, он беззвучно открыл дверь, а затем быстро и очень вовремя закрыл её за собой.

— Ты ждёшь гостей? – яростным шепотом спросил Драко Неттла, опередив все его вопросы.

— Нет вроде, — Ньют устало сидел за рабочим столом, делая какие-то рабочие записи, когда на его пороге возникли эти двое. Он совершенно не ожидал их, поэтому выглядел удивлённым. – В чём дело? Кто-то помешал вашему свиданию?

Он довольно усмехнулся, рассматривая взбудораженного Драко и глубоко дышащую покрасневшую Гермиону. Малфой кинул в Неттла такой испепеляющий взгляд, что тот поперхнулся.

Гермиона всё это время молчала. Разум был на удивление чист, и мыслила она ясно, будто под воздействием какого-то заклинания. Пока Драко тащил её к кабинету Неттла, она расставила всё по полочкам. Она поняла, что в чём-то была права, но ошиблась, наивно полагая, что Драко Малфой так просто раскроет перед ней все свои карты. В конце концов, всё это время они были врагами. Но вместе с Неттлом оба работали над чем-то, предназначенным Волдеморту. Или тем, что Тёмный Лорд очень желал бы заполучить. Это могло бы перечеркнуть разом все догадки, которые выстроила в ряд Гермиона, но слова о том, что в Хогвартсе появился кто-то, завербованный Дамблдором, как бы подводило всему логический итог. И теперь она ещё прочнее убедилась в том, что, возможно, Драко Малфой играет с ними на одной стороне, старательно пытаясь это утаить. А Гермиона очень редко ошибалась.

В этот момент послышался стук в дверь. Драко многозначительно вытаращил глаза на Неттла, тот взволнованно пожал плечами и развёл руки, как бы говоря: «Я-то тут при чём?»

— Куда нам спрятаться? – одними губами спросил Драко. Неттл указал на дверь в соседнюю комнату. Малфой моментально проскользнул туда, крепко держа Гермиону за рукав мантии.

— Войдите, — ответил Ньют на стук.

Драко и Гермиона оказались в тёмной комнате и прижались к двери, вслушиваясь в разговор Неттла и только что вошедшего волшебника. Им оказался Северус Снейп.

— Я принёс вам кое-что из того, что вы просили, — холодно произнёс Снейп.

— О, это очень любезно с вашей стороны, профессор! – слащаво ответил Ньют.

— Это достаточно… необычные составляющие, — заметил Снейп. – Дамблдор просил содействовать вам, но я сомневаюсь в истинной цели вашей работы, — в голосе явно чувствовалась угроза.

— Это не совсем ваше дело.

— Зелье, которое вы готовите… Боюсь, вы не осознаёте всего ужаса последствий…

Пока происходил их разговор, Гермиона незаметно достала волшебную палочку, чтобы быть готовой к очередному нападению Драко. Но тот, казалось, совершенно забыл о ней, опершись о дверной косяк. Его лицо выражало сосредоточение и отстранённость. Девушка почувствовала лёгкое прикосновение к тыльной стороне ладони, как будто что-то на неё капнуло. Затем ещё раз, и ещё. Гермиона поднесла руку поближе к лицу, чтобы рассмотреть, что же это было, и с удивлением обнаружила слегка размазавшуюся кровь.

— Кровь? – шёпотом удивилась она.

— Проклятье, кажется, это моя, — пробормотал побледневший Драко. Он явно чувствовал себя неважно.

Юноша закатал рукав на запястье и поглядел на окровавленную марлевую повязку.

— С тобой всё в порядке? – смутилась Гермиона, не зная, что ей предпринять. Из соседнего кабинета послышалось, как Ньют холодно попрощался со Снейпом и закрыл за ним дверь. В это же время Драко начал оседать на пол, его рука бессильно упала.

— Как там у вас дела? Можете выходить, — позвал их Ньют через некоторое время, убедившись, что Снейп ушёл и не может их слышать.

— У нас проблемы! – нервно откликнулась Гермиона, когда Драко в обморочном состоянии потерял равновесие. Девушке пришлось убрать обратно волшебную палочку и подхватить его, оттащив от дверного проёма.

Ньют зашёл в комнату, быстро оценил ситуацию и метнулся к Драко. Он материализовал из воздуха бинты и стал заново перевязывать кровоточащую рану, предварительно обработав неким лекарством. Гермиона внимательно наблюдала за ним и всеми его действиями.

— Что вы сделали с его рукой, что она так кровоточит? – строго поинтересовалась она.

— Я? Должно быть, он её чем-то повредил…

— Я подслушивала ваш разговор, — парировала Гермиона эту наглую ложь. Ньют мгновенно помрачнел.

— Ты любишь совать свой нос в чужие дела, да?

Он мысленно проклял эту школу и Дамблдора. Походило на то, что обо всей его «тайной» работе уже знали все студенты и профессора.

— Что за зелье, над которым вы работаете? – сопоставив все известные ей факты и всё услышанное, резко спросила Гермиона.

Неттл встал и навис над ней чёрной тучей, казалось, даже потолок над ним сгустился и навис, словно грозовой фронт.

— Вон отсюда, — по слогам произнёс он и указал на дверь.

Гермиона стушевалась, поджала губы и направилась к выходу. Неттл проводил её гневным взглядом, затем взял с полки какую-то микстуру и влил в горло Драко, лежащему на полу. Через минуту тот закашлялся и очнулся. Он медленно сел и огляделся.

— Где Гермиона? – первое, что спросил он.

— Я её прогнал, эта девчонка задавала слишком много вопросов.

— Она почти обо всём догадалась, — с досадой пробормотал Драко, дотрагиваясь до перебинтованного запястья.

— Это потому, что ты был глуп и неосторожен, — вскричал Неттл.

— Нет, просто она слишком умна! Она самая умная ученица в Хогвартсе! Я хотел лишить её памяти, когда нам помешал Снейп.

— Ну, так позаботься об этом, пока ещё не поздно. Она может разболтать всё, что видела и слышала.

— Я всё улажу. Кстати, что Снейп от тебя хотел?

— Он мне помогает по просьбе Дамблдора. Снейп хороший специалист в плане зелий, но он тоже задаёт вопросы. Вокруг сплошные умники, которые так и норовят влезть не в своё дело! — Неттл нервно всплеснул руками.

— Снейп тоже работает на Волдеморта, — заметил Драко.

— Тогда он должен понимать, что мне не стоит мешать. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — юноша прикрыл запястье рукавом.

— Я думаю, я немного переусердствовал… Подождём, пока рука немного заживёт.

— Я пойду.

— Реши вопрос с девчонкой.

Драко кивнул и, слегка пошатываясь, направился в гостиную Слизерина. По дороге он чуть не наткнулся на Кровавого Барона, величественно проплывающего из стены в стену, но кроме него никого больше не встретилось. Юноша беззвучно проник в свою спальню, стянул с себя верхнюю одежду и нырнул под холодное одеяло.

В его голове роились мысли, словно ядовитые пчёлы. Они жалили его чувства, заставляли стыдиться и бояться. Драко волновался, что Гермиона сразу же расскажет обо всём Гарри и Рону, что они выдадут его с потрохами, и тем самым он себя скомпрометирует перед всеми. Он не хотел, чтобы она думала, будто он может не быть настолько преданным Волдеморту, как должен настоящий Пожиратель Смерти. Он не хотел, чтобы в то же время она думала, что он может быть предан именно настолько.

Запястье пронзила жгучая боль – словно Волдеморт услышал эти мысли. Драко прошиб пот, он лежал и дрожал, пытаясь не думать о боли и Волдеморте, о Гермионе и о зелье, исполняющем желания, над которым трудится Неттл. Он не хотел ничего и никого знать, хотел хоть одного спокойного дня, лишённого параноидальных переживаний и состояния, близкого к безумственному.

В какой-то момент Драко возжелал, чтобы все они были мертвы, все, кого он видит, с кем общается, кто мешает ему быть счастливым не озабоченным подобным бременем подростком. Ему хотелось любви, тепла. В сознании яркой вспышкой возникло обеспокоенное лицо Гермионы, когда она заметила у него кровь. Драко смутился настолько, что даже сел на кровати и уставился в пустоту. Он не видел такого выражения лица никогда и ни у кого по отношению к себе, даже мать не позволяла себе такой близости к сыну. Эта мысль заставила его нервно поелозить, перевернуться на другой бок и выдохнуть.

Ко всем ли она так внимательна? Была бы она добра к нему, если бы не подобралась к разгадке его секрета так близко? Ведь она смотрела на него по-другому, он это чувствовал. В её взгляде действительно сквозило переживание. Драко вспоминал сегодняшний вечер, прокручивал, замедлял, словно неприлично любопытный момент из фильма. Он ворочался и не мог заснуть, вновь переживая те чувства, которые возникли в нём, когда он заметил Гермиону в классе Зельеварения, когда в гневе наставлял на неё волшебную палочку и когда прятался с ней в комнате Неттла.

Они оба как будто вместе отрезали всё былое. Этой ночью, когда Драко и Гермиона лежали в своих кроватях не в состоянии заснуть, переживая всплески сердцебиения, они оба пересматривали самих себя и друг друга. Общая загадка связала их тоненькой, но прочной ниточкой. Совместное ощущение опасности вызывало в них всплеск адреналина, и оба краснели, пряча свои лица в подушки.

Драко с силой убедил себя, что ему не нужны лишние переживания по поводу Гермионы Грейнджер. Её знания угрожали ему и Неттлу, и с этим необходимо было покончить. Юноша твёрдо намерился выбрать удобный момент, чтобы удалить ненужные воспоминания из головы девушки.

А Гермиона кусала губы, пытаясь переубедить себя в том, что её разыгравшаяся фантазия представляет всё в искажённом свете. Возможно, Дамблдор ошибся в Неттле и тот продолжает работать на Тёмного Лорда, используя в помощниках Малфоя? Ведь она отчетливо видела… Она видела Тёмную Метку на запястье слизеринца, когда Неттл перебинтовывал ему рану, её глаза не могли подвести. И глупая надежда на то, что Малфой мог предать Волдеморта и свою семью, действительно звучала нелепо. Если бы это было так – парня бы уже давно не было в живых. Тёмного Лорда не предают без последствий, это и глупцу было ясно.

Но… Постоянно какое-то «но» противным комаром звенело над ухом, и Гермиона не могла отогнать его прочь. Девушка краем глаза заметила лабораторию в комнате Неттла, слышала отрывок разговора со Снейпом про некое зелье. И Драко, Драко говорил, что вместо того, чтобы отдать зелье Волдеморту, он лучше использовал бы его сам. Нужно было выяснить, что это за таинственное зелье.

Следующим утром за завтраком всё было как обычно. Совы приносили утреннюю почту, ученики позевывали и потягивались, окончательно просыпаясь перед очередным учебным днём. Гарри и Рон довольно уплетали яичницу с беконом, обсуждая с Джинни следующую тренировку по квиддичу. Гермиона ела овсянку и кидала взволнованные взгляды за стол слизеринцев. Малфоя не было.

Стоило ли рассказывать обо всём друзьям или лучше было бы дождаться какого-нибудь прояснения ситуации? Необходимо было сопоставить все факты, прежде чем выдвигать какую-либо безумную гипотезу на обсуждение (а у Гермионы были только безумные). Ей, конечно, хотелось переговорить с Драко с глазу на глаз, но она понимала, что он не согласится с ней встретиться — слизеринец дал явно понять, что не терпит стороннего вмешательства в свои планы.

Её мысли прервал черный филин, бросивший записку ей в тарелку. Она осмотрелась по сторонам, убедившись, что никто не обратил на это внимания, и прочитала послание:

Сегодня в полночь на площадке Астрономической башни. Приходи одна, надо поговорить.

Не составило труда догадаться, от кого было это послание, несмотря на то, что оно не было подписано. Девушка хмуро испепелила бумажку с помощью волшебной палочки. На первый взгляд всё оборачивалось даже лучше, чем она рассчитывала – Малфой сам шёл навстречу. Это-то и казалось ей подозрительным – он бы не поступил так, если бы на его уме не была какая-нибудь хитрость. Всё-таки слишком хорошо знала она его старые привычки.

— Он решил лишить меня памяти? Или подставить и заманить в ловушку? – пробормотала она себе под нос. Гермиона была возмущена. В самом начале их учебы он уже натравливал на них Филча.

«Скорей всего, он даже не знает, что Неттл работает на Дамблдора двойным агентом. Отсюда следует, что Малфой продолжает быть на стороне Пожирателей, и все мои глупые наивные надежды, что что-то в нём поменялось – всего лишь мечты» — размышляла девушка. Она тут же отмахнулась от видения – Драко Малфой в поезде, а в его взгляде ускользает что-то… «Вспомни его твёрдое намерение наложить на тебя заклинание Забвения, дурочка!». Гермиона мысленно дала себе оплеуху за тот риск, которому себя подвергла.

«В таком случае, мне необходимо обмануть его, выведав все секреты и в то же время усыпив бдительность. Но как? Зная Гарри и Рона, их вспыльчивые характеры и любовь совершать необдуманные поступки, не думаю, что стоит им рассказывать всё сейчас – они тут же выдадут нас. Кажется, их необдуманность заразна, я тоже стала слишком сильно рисковать!» — Гермиона также вспомнила Лютный переулок. «Нужно хорошенько всё прикинуть, чтобы не попасть впросак… Я практически на все сто уверена, что Неттл – человек Дамблдора, но с ним у меня разговора тоже не получится. Мне нужно выяснить, над чем работают эти двое!».

— Гермиона, всё в порядке? – поинтересовалась Джинни, жуя свой тост с сыром. – Ты выглядишь слишком напряжённо.

— Да, да, всё хорошо, Джинни, — отстранённо пробормотала девушка. – Просто… я просто размышляю над домашним заданием!

— Над каким именно? – тут же обеспокоенно влез в разговор Рон.

— Да так, не важно, я испугалась, что забыла кое-что написать, но потом вспомнила, что это не так, — улыбнулась Гермиона, чувствуя вину за эту небольшую ложь.

— Что ты могла забыть написать, Гермиона? Ты ведь записываешь ВСЁ! – рассмеялся Рон, расплевывая крошки в разные стороны. Гарри и Джинни недовольно утёрли свои носы.

— Да, Рон, ты прав, — девушка просияла. – Я записываю всё!

Она схватила свою сумку, бросила ребятам: «Увидимся на уроке!» и умчалась из Большого Зала. Друзья недоуменно переглянулись и продолжили свой завтрак.

Драко решил избежать возможной встречи с Грейнджер за завтраком и весь день ходил мрачнее тучи, беспокоясь, что мог подвести Ньюта, если грязнокровка расскажет обо всём Поттеру и Уизли. Ему хотелось поскорее выяснить, так ли это, и забыть о случившейся неприятности. После тяжёлой ночи мысль устроить ночное рандеву с гриффиндоркой, чтобы лишить её памяти, показалась Драко спасительной. Но она могла привести с собой своих дружков – что не входило в планы Малфоя.

Именно поэтому он выбрал Астрономическую башню в качестве места встречи. Узкая винтовая лестница не вмещала в себя шире двух человек, а в стенных бойницах можно было с лёгкостью укрыться, оставаясь незамеченным. Драко решил — надо вначале убедиться, что кроме Грейнджер никто не придёт, и затем он застанет её врасплох прямо на площадке башни. Если же что-то ему покажется подозрительным – он не станет подниматься наверх.

Драко еле пережил этот день, съедаемый тревожными мыслями. Уроки как назло тянулись невообразимо медленно, словно кто-то незаметно отворачивал стрелки в обратную сторону. Юноше казалось, что в любую минуту Грейнджер проговорится, и надо что-то предпринять, чтобы её остановить. Но оставалось лишь набраться терпения и подождать. Живот крутило, потому что обед, как и завтрак, юноша тоже пропустил. Ему не хотелось общаться ни с кем, поэтому он избегал любого контакта с однокурсниками. Вечер он посвятил попытке заглушить свои роящиеся мысли написанием эссе по Заклинаниям и зазубриванию новых движений палочкой. Драко даже не поверил, что нужное время наступило, когда гостиная Слизерина опустела и часы показали полдвенадцатого. Он выскользнул из гостиной и быстрым шагом, стараясь не шуметь, направился к башне.

С трудом различая очертания рыцарских доспехов в темноте, юноша, наконец, достиг входа в башню. Он выглядел очень взволнованно, потому что не имел ни малейшего понятия, чем закончится эта ночь. Так же он боялся, что в любой момент из темноты на него выскочат Поттер или Уизли, поэтому Драко держал палочку наготове.

Он толкнул дверь, за которой была длинная каменная лестница вверх. Драко замер, прислушиваясь, в страхе уловить чьё-то дыхание или шаги. Но тишина была ватной, и он начал свой путь вверх по ступенькам. Он специально вышел заранее, чтобы успеть проверить, не подготовлена ли там ловушка. Драко открыл люк на площадку, убедился, что там никого нет, и вернулся обратно, спрятавшись в одном из углублений в стене. Если кто-то пройдёт мимо – он обязательно увидит, сам при этом оставаясь незамеченным.

Хотя он совсем мало спал прошлой ночью, сна не было ни в одном глазу. Драко с замиранием сердца прислушивался к темноте и собирался с мыслями. Ему предстояло произнести опасное заклятье, за которое, если узнают, назначат строгое наказание, но что хуже – это обязательно дойдёт до поместья Малфоев. А это будет означать, что он совершил промах. Поэтому любой ценой ему было необходимо расставить сегодня все точки над «и». Юноша не хотел подвести Ньюта, к которому испытывал искреннюю симпатию, к которому его тянуло; он хотел, чтобы им никто не мешал в их своего рода интимном деле.

«Если понадобится, я её убью!» — в какой-то момент пронеслось у слизеринца в голове, и он со страхом осознал значение этой мысли. Драко сглотнул. Он боялся, и не был уверен, что сможет это сделать – сыграет ли его трусость в ту, или иную сторону, придаст ли сил или наоборот, заставит поджать хвост. Но страх навлечь на себя гнев Тёмного Лорда был сильнее. Он вспомнил об этом и почувствовал, что покрылся гусиной кожей. Драко ещё крепче сжал в руке свою волшебную палочку и прижался к холодной стене.

В этот момент послышался еле уловимый скрип двери. Кто-то вошёл внутрь. Драко не слышал, а скорее ощущал лёгкие, почти невесомые шаги, и чувствовал, что этот кто-то постепенно приближается. Он задержал дыхание и помолился, чтобы его не выдал стук его сердца.

Гермиона, осторожно ступая, прошла мимо; её брови были нахмурены, в руке – волшебная палочка. Драко смотрел, как распущенные волосы девушки спадают на плечи и слегка трепещутся с каждым её шагом. Через миг после того как она прошла, до него донёсся тонкий цветочный аромат. Юноша даже закрыл глаза и подумал, что людские запахи теряются в толпе, но когда все органы чувств настолько напряжены, всё звуки и ароматы обостряются в миллионы раз.

Вскоре сверху послышался шум открывающегося люка. Драко был уверен, что вскоре за Гермионой проследуют Гарри и Рон, но, прождав несколько минут, с удивлением понял, что она действительно пришла одна. Он хмуро подумал, что, возможно, у неё заготовлен какой-то план. Нужно было быть предельно внимательным и осторожным.

Драко для уверенности выждал ещё какое-то время и отправился вслед за Гермионой. Когда он появился из люка, она стояла в стороне, направляя на него волшебную палочку. Драко поднялся на площадку, не сводя с девушки глаз. Никто не начинал разговор первым, они просто внимательно смотрели друг на друга, ожидая вероломного выпада.

На открытой площадке Астрономической башни было светло от звёзд на ясном небе. Полумесяц спрятался за прозрачным облаком, словно одетый в женский пеньюар. Ветер был несильный, но промозглый и свежий. С этого места был виден почти весь замок, окунувшийся в глубокий сон. В редких окошках горел свет.

— Я боялась, что ты меня обманешь, — негромко произнесла Гермиона, не сводя с Драко взгляда и волшебной палочки.

— Я боялась, что ты тоже придёшь не одна, — не преминул заметить Драко.

— О чём ты хотел поговорить?

— Я… хотел узнать… эм… зачем ты лезешь не в своё дело? Что тебе известно?

Драко даже не продумал свою речь, ведь он пришёл сюда не разговаривать. В мозгу яростно колотилась мысль: «Сейчас! СЕЙЧАС! Сделай это внезапно!”, сердце заходилось, но рука почему-то онемела и не шевелилась.

— Я знаю, что вы с Неттлом работаете над оружием для Волдеморта, — осторожно начала Гермиона.

— Это выдумки, — отрезал Малфой.

— Я так не думаю! Я неглупа, чтобы сделать выводы из услышанного вчера ночью.

— Ты услышала то, что ты хотела услышать. Или ты действительно считаешь, что Тёмный Лорд не нашёл никого лучше для работы над мифическим оружием? И места получше он тоже не нашёл?

— Что же вы там делали, в таком случае?

— Это не твоё дело.

— О чём тогда ты хотел со мной поговорить? Я думаю, тебе есть, что рассказать!

Драко молчал. Мысленно он уже тысячу раз произнёс заклинание, но рука его не слушалась. Гермиона понимала, что необходимо действовать сейчас, либо может быть поздно.

— Ты хочешь лишить меня памяти, — спокойно сказала она. Драко судорожно вздохнул, будто она прочла его мысли. – Что даёт тебе уверенность в том, что я уже не рассказала об услышанном всем? Гарри, Рону… Дамблдору?

Об этом Драко тоже уже думал. И в этом был его ход ва-банк. Дело в том, что он действительно не был уверен. Но непрочная мысль давала ему надежду, что если бы Грейнджер действительно рассказала кому-то об этом – последовали бы незамедлительные действия. К тому же гриффиндорка явно выстроила какую-то теорию, а Драко интуитивно чувствовал, что она, словно почуявшая след ищейка, хочет разобраться в этом самостоятельно. И хотя холодная логика говорила об обратном, он доверился своим чувствам и поверил в то, что Гермиона Грейнджер ещё ни с кем не делилась о произошедшем вчера. Её промедление дало ему огромную фору.

Но на всякий случай он составил запасной план – Малфой всегда мог обратиться за помощью к Неттлу, и тот, возможно злясь и ругаясь, не смог бы отказать ему. Ведь это было в их общих интересах.

— Я знаю, что ты им не сказала, Грейнджер. Я вижу это. – Со сталью в голосе сказал Драко. У Гермионы по спине пробежали предательские мурашки.

— Ты не можешь этого знать! – её голос дрогнул, она сделала шаг назад. Неужели её план рухнул, словно карточный домик? Чем она себя выдала?

Драко уставился на неё своими светлыми глазами, похожими на льдинки. По его губам даже скользнула улыбка – он почувствовал, что нащупал слабое место. Он сделал шаг вперёд, рука уверенно держала палочку перед собой.

— Ты не продумала пути отхода, грязнокровка, — выплюнул он, ненавидя её всем сердцем за наглость и слишком острый ум. – А ещё ты выбрала не того, чтобы лезть в чужие дела. У тебя нет никаких доказательств своей глупой теории!

— Я видела Чёрную Метку у тебя на запястье, — тихо произнесла Гермиона, не опуская палочку. Она готова была в любой момент парировать удар.

Драко судорожно вдохнул.

— Тем хуже для тебя.

В следующий момент всё произошло очень быстро. Драко выкрикнул «Обливиэйт» одновременно с «Экспеллиармусом» Гермионы. Яркие лучи заклинаний вырвались из волшебных палочек с одинаковой скоростью, два столпа света не отрикошетили друг от друга, как это часто бывало, а взаимопоглотились. Мощная силовая волна, создавшаяся при этом, отбросила обоих в противоположные стороны.

Драко, казалось, выбил себе плечо, на которое приземлился; в глазах потемнело. Боль пульсировала по всей руке, и он еле собрался с силами, чтобы приподняться. Гермиона лежала у каменного бортика без сознания, волшебная палочка откатилась от неё на пару метров. Поднимаясь на ноги, Драко не сдержал стона.

Он нашёл свою палочку рядом с собой на холодном полу и осторожно подошёл к девушке. Она не подавала признаков жизни.

— Проклятие, — только и смог произнести юноша. Он присел рядом с ней, проверяя, не убилась ли она насмерть. – Грейнджер! Очнись! Очнись!

Драко потряс её за плечи, но она не приходила в себя. Он испуганно закусил губы – убивать её Малфой всё-таки не планировал. Юноша приподнял голову Гермионы одной рукой, а вторую запустил в густые волосы, чтобы понять, не пробила ли она себе голову и не идёт ли кровь. В этот момент девушка застонала и приоткрыла глаза.

— Что… что происходит? – она была явно дезориентирована. – Что ты делаешь? — Гермиона с удивлением обнаружила себя «в объятиях» Драко Малфоя.

— Я хотел узнать, жива ли ты. С тобой всё в порядке?

Девушка приподнялась с пола. Голова отдавалась тупой болью, но по ощущениям ничего не было сломано, кровь не шла. Видимо, она просто отключилась, когда с силой ударилась головой о камень. Чувствовалось, что на затылке зреет большая шишка. Гермиона потёрла её рукой.

— Да, да, кажется всё в порядке…

— В таком случае, извини, но у меня нет выбора…

Драко поднялся с колен и чётко выкрикнул «Обливиэйт!», направляя волшебную палочку в лицо Гермионы.

Драко торопился обратно в гостиную Слизерина по мрачным коридорам Хогвартса. Он ликовал и даже не мог сдержать радостной ухмылки – всё равно в этот момент его никто не видел. Он словно парил на крыльях, чувствуя избавление от гнетущей проблемы. Он с ней разобрался.

Когда Гермиона недоумённо уставилась на него и спросила, что она здесь делает, Драко улыбнулся.

— Грязнокровка, да что с тобой такое? – Улыбку тут же сменила презрительная физиономия. — Старост послали проверить это крыло. Но здесь никого нет, и теперь я собираюсь идти спать!

Он поднялся, отряхнулся и с отвращением бросил ей:

— Если в следующий раз собираешься грохнуться в обморок от страха высоты, пожалуйста, избавь меня от удовольствия это созерцать!

Он повернулся и поторопился покинуть это место. «Надеюсь, она помнит пароль в свою гостиную!» — подумал он.

Как только голова его коснулась подушки в спальне мальчиков, Драко тут же провалился в глубокий сон без сновидений. Он наконец-то смог расслабиться — юноша ощущал это даже физически.

Драко Малфой чего-то да стоит, раз смог избавиться от постороннего вмешательства, уберечь работу Неттла, не пасть в глазах Волдеморта. Он способен выполнить возложенную на него миссию, он не бесполезен…

* * *

Пятничное утро встретило учеников Хогвартса пасмурным небом. С самого утра зарядил мелкий и противный дождь, обещая к вечеру усилиться и перейти в ливень с грозой. Осень полноправно вступала в свои права, меняя краски пейзажей за окном. Ближайшие выходные не предвещали хорошей погоды, на которую так надеялись студенты, желая поваляться на травке в последние солнечные деньки.

Гермиона на утро проснулась с трещащей головой. Она даже не помнила, как заснула. Девушка придержала голову рукой, чтобы боль немного улеглась, и нащупала на затылке огромную ноющую шишку.

— Что это?

Когда она её получила? Девушка попыталась вспомнить события вчерашнего дня, но перед глазами вставало лишь белое пятно. Она напрягла память и воспроизвела последнее событие, которое могла вспомнить – урок Зельеварения. Гермиона вяло сползла с кровати, оделась, словно в полусне. Спальня была уже пуста – соседки ушли на завтрак. Девушка, поёживаясь, собирала сумку с учебниками, как вдруг услышала стук клюва в стекло. Она открыла окно, впустив в комнату вместе с промокшей совой брызги дождя и порыв ветра. Школьная птица недовольно отряхнулась и нахохлилась, протягивая девушке пергамент.

Гермиона с недоумением распечатала сургучовую печать и начала быстро читать письмо, узнавая свой собственный почерк:

Гермиона, если ты читаешь это письмо и не понимаешь, что происходит, значит Драко Малфой всё-таки лишил тебя памяти… Думаю, ты уже узнала симптомы заклинания Забвения, которые у тебя проявились.

Если это действительно так, то ты должна знать, что сделано это было мной (то есть тобой) специально, чтобы усыпить бдительность Драко Малфоя…

Гермиона с удивлением выдохнула и села обратно на кровать. Она несколько раз перечитала письмо от самой себя, где подробно описывались все последние события и её собственные домыслы. Неттл, Малфой, таинственное зелье… То, что поддавалось холодным рассуждениям Гермиона восприняла спокойно. Но взгляды и поступки слизеринца, о которых говорилось в письме её собственными словами, намекающие на то, что он что-то недоговаривает, боится… Какие-то прозрачные домыслы, которые сейчас девушка никак не могла примерить на себя.

Малфой изменился? Глупости! Как такое возможно? Она судит лишь по мимолётному взгляду? Потому что все остальные события подтверждают обратное. Что же настолько затуманило её голову? Почему она пошла на такой риск, не сказав друзьям? Стоило ли послушать Гермиону из прошлого? Вопросов было даже больше, чем ответов, но письмо было слишком убедительным, а Гермиона привыкла прислушиваться к самой себе.

Решив рассуждать разумно, Гермиона сказала себе не совершать поспешных действий. Теперь ей нужно было набраться терпения – хватит действовать на авось. Если Малфой настроен настолько серьёзно, как показала сегодняшняя ночь, ей необходимо планировать каждое своё действие. Пусть её интуиция кричала об обратном, но в первую очередь слизеринец оставался Пожирателем Смерти, их врагом.

Она чуть было не опоздала на завтрак, погрузившись в переваривание прочитанного. Самое сложное было в том, чтобы не выдать себя перед ДракоМалфоем. Поглощая овсяные хлопья с молоком, она чувствовала на себе его испепеляющие взгляды, которые он мельком кидал, чтобы убедиться, что всё в порядке. Кажется, её спокойное поведение убедило юношу в том, что выходка прошла успешно.

Гермиона же, внешне казавшаяся спокойной и повседневной, не переставала размышлять. Она с трудом заставляла себя уделить внимание профессорам во время уроков, что было для неё в новинку. Сентябрь ещё только начался, а круговорот событий уже завертелся с бешеной силой. Впереди ждали выходные, когда можно было передохнуть от учёбы.

После сытного ужина в Большом Зале ученики лениво разбредались по гостиным – в этот пятничный вечер можно было заниматься своими делами. Походы в Хогсмид ещё не начались, дожди только усилились, поэтому гриффиндорцы предпочли рассредоточиться по тёплой гостиной, куда не добиралась сентябрьская сырость.

Кто-то играл в волшебные карты, кто-то просто общался, несколько ребят с третьего и четвертого курсов рисовали стенгазету, расположившись на ковре. Гарри, Рон, Гермиона, Джинни и Невилл устроились на диванах у камина. Джинни листала журнал для ведьм, Невилл пытался вклеить выпавшие страницы в учебник, Рон жевал шоколадную лягушку.

— Завтра я хочу поискать информацию о Неттле в библиотеке, – Гермиона вернулась к разговору, который они начали ещё в «Норе» семейства Уизли. Она не знала, стоит ли ей заводить беседу о Малфое, поэтому решила начать издалека.

— Сомневаюсь, что ты что-нибудь найдёшь, — беспечно отмахнулся Рон. – Может, вообще было бы проще поговорить с ним напрямую?

— Он не из тех людей, которые легко идут на контакт, — заметила Джинни, не поднимая глаз от журнала.

— Но если Неттл работает двойным агентом, — вполголоса заметил Гарри, — Возможно, он просто придерживается своей «легенды», чтобы никто не догадался. Особенно, Малфой, ведь они знакомы.

— Да! Если Малфой приставлен, чтобы за ним следить, Неттлу надо вести себя, не вызывая подозрений, — кивнул Рон.

— Думаете, Малфой шпионит за ним для Волдеморта? – шепотом спросила Гермиона.

— Я думаю, да. Он в Хогвартсе является ушами и глазами Пожирателей Смерти, и наверняка будет докладывать им обо всём происходящем.

— Он хочет отомстить за то, что его отца посадили в Азкабан, — напомнил Гарри. — Не сомневаюсь, что он тоже примкнул к рядам Пожирателей, как и его отец!

Гермиона не стала упоминать про то, что у Драко Малфоя действительно есть Чёрная Метка на запястье.

— А может быть, у него просто нет выбора? – она забросила удочку, чтобы проверить реакцию друзей. – Вы не думали о том, что если он стоит в одной цепочке с Фредом и Джорджем, Дамблдором и Неттлом, который, как мы думаем, тоже «свой» человек, Малфой может являться не такой однозначной фигурой?

— Гермио-о-она, — протянул Рон, — я надеюсь, ты пошутила? Малфой вырос в семье, которая всю жизнь презирала нечистокровных волшебников, половина её членов – Пожиратели Смерти, вспомни, сколько гадостей он нам устроил? Малфой – просто трус и предатель.

— И всё же, я думаю, что он не просто пешка в этой игре. Я чувствую, Малфой ещё себя проявит. За ним нужно приглядывать.

Гермиона окончательно убедилась в том, что сейчас не стоит рассказывать друзьям всё. Гарри и Рон, узнав, что Малфой лишил её памяти, только убедятся в своей правоте. Она же считала, что на это могут быть менее очевидные причины, чем то, что «Малфой – злодей». Девушке казалось, что нельзя видеть всё лишь в чёрном и белом, и Драко Малфой казался ей серой лошадкой.

Совсем скоро ребята отправились по своим спальням. Мерный шум дождя за окном убаюкивал, вся погода будто нашептывала на ухо колыбельные, поэтому вскоре друзей так и потянуло в сон. Мальчишки поднялись по своей лестнице, а Гермиона и Джинни направились в крыло девочек.

Все выходные погода оставалась неизменной. Замок атаковали резкие порывы ветра, ливень безудержно хлестал в окна, по ночам гремела гроза и местность освещали яркие вспышки молний. Гермиона практически всё время проводила в библиотеке. Гарри и Рон поначалу пытались ей помочь, но потом Рон махнул рукой и сказал, что «это бесполезно». Девушке тоже казалось, что ничего не найдётся среди книг и газетных вырезок, но она продолжала просматривать их, узнавая про самые сильные, самые страшные, запретные зелья, несущие смерть и разрушение, надеясь увидеть в очередном описании – искомое. Имя Ньюта Неттла также нигде не попадалось за события последних 20-30 лет.

Живоглот составлял ей компанию, расположившись на пергаменте, но мало кто, помимо Гермионы, добровольно предпочитал проводить выходные в библиотеке за книжками. А она находила в этом какое-то упокоение; в библиотеке её мысли сразу сами собой упорядочивались, логические цепочки выстраивались в ряд, нужная информация запоминалась влёт. Запах книг и книжной пыли стал уже родным.

Звук упавшего фолианта привлёк внимание девушки. Она подняла голову от своих учебников и за одной из полок увидела Ньюта Неттла. Он набрал стопку книг в охапку и теперь пытался, удерживая её, поднять упавший том.

— Профессор, позвольте, я вам помогу! — поспешила Гермиона, встав из-за стола.

— Спасибо, мисс Грейнджер, — процедил Неттл, пристально окидывая её взглядом. Гермиона поняла, что он пытается вычислить, помнит ли она события недавней ночи или нет. Возвращая ему книгу, она выдавила из себя самую невинную улыбку. Неттл скривил губы в ответ и торопливо удалился.

Девушка проводила его взглядом и вернулась за своё место. «Самые известные генеалогические древа волшебных семейств», «Выдающиеся волшебные династии», «Продолжатели основателей Хогвартса», «Потомки первых волшебников», «Кто твой предок? Проследи свою родословную» — это были названия книг в руках Неттла, которые успела заметить Гермиона.

«Очень любопытно, что же он пытается найти в этих книгах? Или кого? Связано ли это с его работой?..» — Гермиона, погруженная в свои мысли, вернулась к тем полкам, около которых заметила Неттла. Интуиция подсказывала ей, что здесь есть за что зацепиться. Кого-то же он ищет среди многочисленных волшебных династий? Кого именно?

Она провела пальцем по корешкам книг, пока название «Природная знать. Родословная волшебников» не попалось ей на глаза. Девушка с трудом вытащила увесистый фолиант с полки. Она уже читала эту книгу на площади Гриммо, 12, когда Сириус хотел её выбросить, разгребая завалы ненужного хлама. Возможно, ей стоило более подробно покопаться в предках и потомках известных магических семейств.

Гермиона записала на себя книгу у мадам Пинс и, собрав свои вещи, отправилась на ужин в Большой Зал. Потолок был затянут тучами, жирные капли не долетали до столов, атмосфера царила пасмурная. Девушка заметила, что Драко Малфой ужинает в отдалении от остальных слизеринцев. Она подняла на него глаза и увидела, как он мрачно наблюдает за ней из-под нахмуренных белесых бровей. Он быстро отвёл взгляд, но Гермиона почувствовала себя неуютно. Сколько же придётся выжидать?

Гарри и Рон пропали куда-то на весь день, и девушка подозревала, что они либо воруют пирожные с кухни, либо играют в плюй-камни с Невиллом, Дином и Симусом. Вечером ей составила компанию Джинни. Гермиона листала библиотечную книгу, а Джинни играла с Живоглотом.

— Здесь очень много фамилий, но Неттл мне не встречался ни разу, — посетовала она, переворачивая очередную страницу.

— Возможно, его род не относится к «знатным»? – предположила Джинни, взглянув на название книги.

— Вполне может быть, — согласилась Гермиона. – У меня в планах ещё несколько книг по различным волшебным родословным.

— Если он магглорождённый, то вряд ли о нём вообще будет где-то упоминаться.

— А если он взял фамилию матери? Такое тоже может быть… Тогда я вообще в тупике, — обречённо вздохнула Гермиона. – Шанс что-то найти про него – практически равен нулю.

Джинни пожала плечами. Гермиона продолжила читать книгу, и в какой-то момент её глаза наткнулись на фамилию Малфой. Нарцисса Блэк, вышедшая замуж за Люциуса Малфоя, у которых родился сын. Гермиона прочитала историю семейства, заметив про себя, что она начала интересоваться всем, что связано с Драко Малфоем. Вот уж у кого-кого, а в его семье на протяжении многих поколений были исключительно чистокровные браки.

— А ведь действительно, скорей всего, Неттл – нечистокровный волшебник, — пробормотала она, в конце концов, откладывая от себя «Родословную». – Его имени нет в архивах Хогвартса, значит, он здесь не учился. Откуда вообще он взялся, этот Ньют Неттл?

С такими мыслями она ушла к себе в спальню, когда Джинни уже начала позевывать, а гостиная Гриффиндора – пустеть. Перед сном Гермиона ещё раз перечитала письмо. В мыслях девушка постоянно возвращалась к Драко. «Если бы я только могла втереться к нему в доверие…» Она откинулась на кровать, мечтательным взглядом уставившись в звёздный потолок спальни; расчёсанные перед сном непослушные волосы раскинулись по подушке.

Она думала о Ньюте Неттле и Драко Малфое, о Гарри и Волдеморте, о забавных шутках Рона, которые, словно солнечный лучик, рассеивали плохое настроение. Она мечтала о том, как будет здорово, когда они смогут сплотиться и одолеть врага, и как было бы здорово, если Драко Малфой и Ньют Неттл помогли им в этом. Ведь Драко всего лишь мальчишка, такой же как Гарри и Рон, со своими мечтами, увлечениями и страхами. Наверняка, он тоже любит своих друзей и родителей, хочет счастья и нежности. Как тяжело ему, должно быть, нести свою ношу…

В полудреме перед Гермионой предстало взволнованное лицо Драко. «Гермиона, Гермиона, Гермиона…» — звал он, обнимая её одной рукой, а второй проводя по её волосам, — «Помоги мне!». Она протягивала к нему руку и видела, что на её левом запястье красовалась Тёмная Метка.

«Грязнокровка!» — смеялся Малфой, а затем его лицо менялось на лицо Неттла. «Грязная кровь, грязная кровь…» — тяжело выдыхал он – «Мне нужна чистая кровь!»

«Обливиэйт!»

* * *

Месяц пролетел незаметно, когда обнаружилось, что на дворе вовсю царствует октябрь. Первые осенние дожди прошли, и им на смену наступило бабье лето. Солнце пригревало, деревья стояли в золоте, землю устилали ковры из ярких листьев. Каждую возможную минуту все обитатели Хогвартса старались провести вне стен Хогвартса.

Ньют смотрел на то, как студенты отдыхают неподалёку от замка. Было так тепло, что многие даже сняли тёплые форменные свитера, оставаясь в рубашках и галстуках с цветами факультетов. Он отошёл от окна.

— Это тупик, — отчётливо сказал он в пустоту. Пустота откликнулась клацаньем совиного клюва. – Мне кажется, я перепробовал всё. Почему ничего не получается?

Неттл подошёл к столу и опёрся об него двумя руками, между его бровей пролегли глубокие морщины.

— Изменения пропорций крови не дают никакого результата… Неужели, я ошибся? Если я не смогу добиться, чтобы моя кровь очистилась, все попытки тщетны… Что я упустил из виду? Какой фактор?

Ньют Неттл продолжал разговаривать сам с собой. Он пробормотал вслух зазубренный рецепт зелья.

— Единорога волшебная кровь… волос девственной ведьмы… кентавра цветок… запах сирени… Всё это не имеет никакого значения, пока моя кровь не сможет идеально подходить… Но, возможно, мне стоит попытаться подойти к делу с другой стороны? Оставить на время кровь и начать поиск оставшихся составляющих? Где, например, мне взять «щепотку истинного наслаждения»? Со «слезами безудержного горя» вроде понятно, но их тоже ещё надо добыть… Да, столько ещё не сделано, а времени остаётся всё меньше.

Он походил по комнате туда-сюда, чувствуя, что фигурально бьётся головой о каменную стену. Взгляд Неттла упал на кровать, заваленную библиотечными книгами. Он недовольно поджал губы, чувствуя, как в нём нарастает гнев. Слова Дамблдора об его отце не давали Ньюту покоя с самой первой минуты, но тот не намеревался раскрывать этой тайны, пока не выполнены условия их договора. Перерыв кучу книг с родословными волшебников, Неттл не нашёл ни одной зацепки. Он понимал, что надеяться практически не на что, но, тем не менее, не мог успокоиться.

— Я даже не знаю своей настоящей фамилии, — горько усмехнулся он, чувствуя, как ощущение ничтожности накатывает на него в очередной раз. В такие моменты руки опускались и он понимал, что все эти потраченные годы уйдут в пустоту, если он ошибся в самом начале в предположении о своём происхождении. Подобная мысль холодным льдом обжигала ему все внутренности, и на лбу поступал пот. – Если я не являюсь потомком Дарвиуса Дейна, придумавшего зелье…

Ньют не договорил фразу, а его рука метнулась к груди. Пальцы нащупали под одеждой выпуклость медальона. Неттл отогнал прочь воспоминания, чувствуя, как к нему возвращается уверенность.

Медальон, хранивший в себе тайну предка, был единственным доказательством того, что Неттл мог являться дальним родственником Дарвиуса Дейна. Выгравированный герб Дейна – падающая звезда – красовался на крышечке медальона, а если его открыть, то внутри мелким витиеватым почерком в стихотворной форме было описано зелье под названием «Капля Желания». Прочесть без увеличительных стёкол этот рецепт было практически невозможно, тонкая работа мастера представляла собой ювелирный шедевр.

Миллион раз открывавший этот медальон, Неттл помнил все слова наизусть. С детства он любил с помощью лупы изучать красивые завитки, тогда ещё не понимая их значения. Самая первая фраза врезалась в память настолько хорошо, что Ньют мог даже во сне её повторять из раза в раз:

Откроет медальон лишь тот,

В ком кровь создателя течёт…

Когда он вспоминал эти слова, в Ньюте загорался тёмный огонёк, а глаза торжествовали мрачным блеском. Ощущение никчёмности исчезало, и он вновь чувствовал себя тем, в чьих руках сосредоточена страшная и неудержимая сила. Следующая строчка притупляла эти чувства, потому что именно она была причиной его терзаний:

Кто не ослабил чистый род,

Добавив в кровь различный сброд…

Неттл сжал кулаки. В этом даже не было его вины, но, тем не менее, он ощущал на себе груз ответственности за то, что среди его предков были магглы. Он не знавал отца и матери, воспитываемый дедом по материнской линии, который не был волшебником. Дед был человеком строгим, сухим, молчаливым, никогда не проявлявшим чувств, но искренне любящим своего внука. Поскольку настоящих родителей у него не было, Ньют взял фамилию своего опекуна. Тот не любил распространяться о своей умершей дочери, матери Ньюта, а отца, её бросившего, он и вовсе не знал.

Единственной вещью, которая досталась ему от родителей, был медальон. Он был у Неттла сколько он себя помнил, но на все вопросы об этой вещи дед лишь поджимал губы и отмахивался: «Семейная реликвия твоего отца». Когда проявились магические способности, Ньют понял, кем он является на самом деле и какую силу заключает в себе эта вещица.

Если бы он узнал, кто его отец, это бы открыло ответы на многие вопросы, а, возможно, и помогло в работе над «Каплей Желания». Ньют уверял сам себя, что, начав поиски родителя, он тем самым продолжает свою кампанию по разработке зелья. На самом же деле, не признаваясь себе в этом, Неттл просто хотел взглянуть отцу в глаза и задать лишь один вопрос: «Почему?».

Гермиона вновь проснулась после того же самого сна, который она видела уже не первую ночь. «Мне нужна чистая кровь!» — эта фраза, произносимая во сне Неттлом, стучала в висках. Девушка ворочалась в постели, пытаясь уснуть, но этого ей не удавалось.

Она чувствовала себя балансирующей на краю обрыва, тянущейся за невидимым ответом, который маячил в пределах поля зрения, но никогда не попадался на глаза. Гермиона не могла ухватиться, чтобы поймать и разглядеть, чтобы понять, что за тайна ускользает от неё, дразнит так упорно, не желая себя показать.

Подсознание её уже давно хранило в себе ответ, но девушка никак его не могла оттуда выудить. Она встала с кровати, стараясь не побеспокоить спящих соседок, и тихо спустилась в гостиную Гриффиндора, где горел лишь камин, а свет остальных светильников был приглушен. Гермиона, кутаясь в халат, села поближе к огню. Живоглот бесшумно подошёл к ней и устроился на коленях.

Она безмолвно сидела, уставившись на пляшущие языки пламени. Прокручивая в голове сон, девушка силилась проникнуть в его значение.

— Неттл, чистая кровь, родословная, Драко Малфой… Фред и Джордж… Мерлинова борода!

Гермиона вскочила с кресла, озарённая такой очевидной мыслью. «Как же я раньше не догадалась, это ведь лежит на поверхности!» Она не заметила, как раскраснелась, а сердце её учащенно забилось.

— Глотик, ты понимаешь? Для создания зелья Неттлу необходима кровь чистокровного волшебника! Вот, что объединяет повязки на руках у близнецов и Малфоя. И чтобы убедительно играть роль двойного агента, он использовал представителей двух противоборствующих сторон. Но сейчас в Хогвартсе нет Фреда с Джорджем, у кого же он тогда берёт кровь помимо Драко?

Она нахмурила брови и села обратно, обняв руками коленки. Наконец-то её разум заработал в нужном русле; словно гончая, почуявшая зайца, Гермиона впопыхах бежала по горячим следам, боясь упустить из виду добычу.

— Думаю, Дамблдор предоставил кого-либо вместо близнецов… Или? Он же завербовал Неттла, убедив его работать на два фронта, значит, он знает о причастности Драко Малфоя. Он не мог отказать в этом Неттлу, иначе Пожиратели сразу бы заподозрили неладное. Таким образом, их водят за нос, намеренно позволяя Драко участвовать в процессе, не догадываясь, что на самом деле Неттл это делает вовсе не для Волдеморта!.. Кажется, всё встаёт на свои места… Но тогда получается… — Гермиона обеспокоенно поджала губы. – Тогда получается, что Драко действительно просто пешка Тёмного Лорда. Он не помогает Неттлу для Дамблдора, он помогает для Волдеморта. И всё же… что-то в их разговоре той ночью… Драко говорил о своих собственных интересах, если бы зелье попало ему в руки… О, что же это за зелье?!

Она издала недовольный вздох, чувствуя, что одно недостающее звено губит всю построенную цепочку. Гермиона перерыла все возможные книги по Зельеварению, узнав о таких настойках, эликсирах и смесях, что иной раз волосы за голове вставали дыбом. Но она точно помнила, что ни в одном из зелий не использовалась чистая кровь волшебника…

— Постой, постой, — пробормотала девушка сама себе. – Если Неттлу нужна чистая кровь, почему ему не хватает малфоевской? Он брал её явно не один раз и не два, это продолжается на протяжении месяцев! Она нужна в таких больших количествах? Сколько же зелья он варит?.. Но нет, здесь проблема в чём-то другом, ведь оно ещё не готово. Как только оно будет готово, Дамблдор перейдёт к решительным действиям… Эту кровь Неттл использует только как посредника, чтобы создать нечто более совершенное. Смешивает ли он её со своей?..

Очередное озарение накатило на Гермиону волной эйфории.

— Ну, конечно! Неттл – нечистокровный волшебник, и поэтому он не может использовать свою кровь в силу… каких-то причин, возможно, это условие для создания зелья? Он пытается очистить свою кровь, обмануть условия! От этого мне и надо отталкиваться в поисках зелья. Главный ингредиент – чистая кровь!

Гермиона не могла успокоиться до самого подъёма, насколько её взбудоражило собственное открытие. Девушка на всякий случай записала все мысли на лист пергамента и спрятала его глубоко в сундук. Ей не терпелось отправиться в библиотеку, она даже составила в уме примерный список книг, с которых следовало начать новые поиски.

* * *

Левая рука в последнее время беспокоила Драко как никогда сильно. Запястье постоянно жгло от Тёмной Метки, а незаживающая рана ныла тупой болью. Внешне он совсем осунулся, под глазами залегли тени. Каждую неделю юноша ходил к Неттлу, чтобы сдавать кровь, и это серьёзно сказывалось на его самочувствии. Несмотря на слабость, Драко не позволял себе даже мысли допускать о том, что ему тяжело. Он заставлял себя быть сильным, чтобы не выглядеть в глазах Ньюта полным слабаком.

Он убедился, что Грейнджер действительно ничего не помнит. Она начала вести себя, как и раньше, никаких признаков того, что она что-то знает, не наблюдалось. Драко смог вздохнуть спокойно, но какая-то часть его чувствовала лёгкую тоску. Ведь девушка была единственной, кому почти удалось разделить с ним его тайну, хоть она и была соперницей. В её глазах он увидел… сочувствие?

С тренировками по квиддичу пришлось распрощаться. Вместо Драко подыскали нового ловца, чему первый был даже рад. Он не смог бы, плюс ко всему, вынести изнурительные спортивные нагрузки.

Каждую неделю юноша отправлял сов домой, но ответа не приходило. Он знал, что получатели читали его письма, но Беллатриса не считала нужным ему отвечать, если только дело не касалось новых указаний. Мать тоже не писала, что сильнее всего беспокоило Драко. Неужели они её настолько подавили? Он переживал, что ей приходится совсем тяжело без мужа и сына, в окружении безумной сестрицы и ближайших приспешников Волдеморта.

В гостиной Слизерина на доске объявлений появилось сообщение о возможности сходить в Хогсмид в ближайшие выходные. Это было как нельзя кстати, потому что Драко чувствовал, что ему не помешало бы немного развеяться. В остальном же будни протекали совершенно обыденно, учителя заваливали домашним заданием, скучать без дела не приходилось.

В пятницу перед выходными юноша отдыхал в гостиной. Впервые за последнее время он даже почувствовал желание пообщаться с друзьями, поэтому в этот вечер составил им компанию. Расположившись в кресле и закинув ноги на журнальный столик, он с улыбкой слушал очередную пошлую историю от Теодора Нотта. Крэбб и Гойл покатывались от смеха, держась своими толстыми пальцами за животы. Драко даже на какой-то момент забыл о болях в руке, чувствуя, как ощущение уюта постепенно возвращается к нему.

— Д-драко Малфой? – какая-то первокурсница с жиденькими волосами и оттопыренными ушами пугливо подошла к нему.

— Чего тебе? – хмуро повёл бровью он.

— Меня просили передать…

Она сунула ему в руки письмо и убежала в спальню девочек. Драко недовольно вскрыл записку, вполуха продолжая слушать друзей.

Сегодня в полночь встречаемся у избушки Хагрида. Пойдём в Запретный Лес.

Сердце юноши скакнуло в груди. Он бросил записку в камин, а сам удалился в свою комнату. Неттл решил взять его с собой! Это значит, что он ему доверяет? По крайней мере, это уже больше, чем просто предоставлять кровь – он счёл его способным на большее.

Драко был настолько воодушевлён сообщением, что заранее подготовил мантию и потёртые джинсы, потому что в Запретном Лесу они явно не цветы собирались искать. Он лёг вздремнуть, чтобы к полуночи быть отдохнувшим и суметь незаметно выскользнуть из замка.

* * *

Гарри, Рон и Гермиона в этот вечер решили навестить Хагрида. Они захватили с собой ватрушек к чаю, и направились в избушку лесничего после ужина. Тот занимался работой в саду: поспевали огромные тыквы к Хэллоуину, и Хагрид складывал созревшие плоды на большую тележку.

Увидев тыквы, друзья вспомнили, что праздник уже совсем скоро, Рон облизнулся, предвкушая попробовать свой любимый тыквенный пирог. Хагрид радостно поприветствовал их и пригласил в свой покосившийся, но уютный домик. Внутри он разжёг камин и повесил нагреваться жестяной чайник с водой.

— Ну, как у вас дела? – спросил он, доставая откуда-то свои неизменно окаменевшие кексы.

— Хагрид, мы принесли угощение к чаю, — постаралась его опередить Гермиона и извлекла из сумки свёрток с ватрушками.

— Это здорово, давайте, ложьте на стол!

— Профессора в этом году решили с нас три шкуры содрать, — занудел, как обычно, Рон.

— Рон, ты это из года в год повторяешь, — закатила девушка глаза, помогая Хагриду. Из кухонного шкафчика появились сахарница, баночка с джемом и четыре огромных кружки, сделанные из тыкв.

— Ну, разве это не так? Скажи, Гарри! – он повернулся к Гарри в поисках поддержки. Тот улыбнулся и пожал плечами.

— На самом деле, я хотел поговорить о Дамблдоре, Хагрид, — обмолвился он. – Ты не в курсе, где он сейчас? Он уже больше недели не появляется в Большом Зале, я подумал, что он уехал из Хогвартса…

— Э-э, нет, Гарри, вообще-то не знаю, у Дамблдора куча дел, да уж, я уж за ним не слежу! – Хагрид шевелил кочергой угли в камине. – После того, как он сказал мне помогать профессору Неттлу, у меня забот-то поприбавилось, да! Так мы с того момента с ним и не виделись, вот так-то.

Гарри, Рон и Гермиона молча переглянулись.

— А чем ты Неттлу помогаешь? – осторожно спросил Гарри, как бы к слову.

— Ну, там, то сё, кое-что собрать ему надо было, вот на днях относил ему шкурки саламандр, да, ума не приложу, зачем они ему понадобились! – бормотал Хагрид себе поднос, возясь с чайником. Когда он повернулся от очага к столу, то заметил обеспокоенные лица ребят. – Ну, это вам не обязательно знать, так… учительские штучки, вот!

Лесничий разлил кипяток по кружкам, из которых сразу поднялся чудесный травяной аромат.

— Он ведёт у нас Зельеварение вместо Снейпа теперь, — пояснила Гермиона. – Не то, чтобы намного лучше…

— Одно могу сказать, Защиту от Тёмных Сил я теперь не перевариваю! — скрестил Рон руки на груди.

— Неттл будто второй Снейп, только более безразличный, — у Гермионы появилась идея, чтобы разговорить Хагрида. Тому совсем не нравилось, в каком русле потёк разговор, и он явно хотел сменить тему.

— Да нормальный он, что вы к нему привязались, — махнул рукой Хагрид, чуть не смахнув со стола кружку с кипятком. Его глаза бегали из стороны в сторону, как обычно бывало у великана, если он что-то не договаривал и боялся проболтаться.

— Мы его видели в Лютном переулке, у него там лавка. Подозрительный тип! Нормальный волшебник не станет держать магазин в таком месте!

— Да уж, — сам того не понимая, Рон ей подыграл. – И выглядит он как-то… отталкивающе, как настоящий Пожиратель Смерти!

— Дамблдор, должно быть, ошибся, взяв его в Хогвартс, — подхватил Гарри, когда ему подмигнула Гермиона. Он понял её замысел.

— Неттл – человек Дамблдора, я вам скажу, а если он в нём уверен, то я тоже, да! Он для него кое-что разрабатывает, чтобы победить… Эй, постойте, а что вы делали в Лютном переулке?

Гарри, Рон и Гермиона виновато захлопнули рты.

— Ну, э, мы там были не одни, — попытался оправдаться Рон.

— Это братья твои что ли туда вас водили? Себя риску им мало подвергать, так они ещё и вас?.. – Хагрид начинал волноваться и вместе с этим обильно жестикулировать.

— Фред и Джордж? А что они…? – начал было Гарри, но лесничий хлопнул кулаком по столу так, что вся посуда подпрыгнула.

— Хватит лезть в дела Ордена! – сурово гаркнул Хагрид, взволнованно почесывая затылок. – Вы и так подвергаетесь опасности, так не лезьте сами туда, куда не прошено! Дамблдор во всём прекрасно разберётся, вот так вот!

Его тон не требовал возражений, и ребята поспешили сменить тему, чтобы не расстраивать друга. Беседа плавно перешла на обсуждение хогвартских будней, скорого матча по квиддичу с когтевранцами, посещения Хогсмида и празднования Хэллоуина. Без десяти минут десять Хагрид опомнился.

— Скоро отбой, вам уже пора! – неловко делая выгоняющие жесты руками, Хагрид то и дело посматривал на часы. – А то потом у меня неприятности будут! Давайте, давайте!

Друзья поняли, что действительно засиделись, и, хотя так не хотелось возвращаться в замок из тёплой уютной гостиной Хагрида по холодной ночной погоде, им пришлось поторопиться. Спешным шагом они поднимались по крутой тропинке, ведущей от домика лесничего.

— Да, что-то мы и правда забыли о времени, — посетовала Гермиона.

— Зато мы кое-что узнали о Неттле, — подметил Гарри.

— Не так уж и много, я говорила, что он – человек Дамблдора, теперь это подтвердилось словами Хагрида.

— Да, но теперь мы знаем, что он работает над чем-то…

Гермиона испуганно закусила язык, ведь она-то знала, что Неттл работает не просто над чем-то, а над конкретным зельем.

— Нам необходимо узнать, над чем, — это даже не было ложью со стороны девушки.

— Чем-то, для чего нужны шкурки саламандр, очевидно, — сказал Рон.

«И не только они» — подумала про себя Гермиона, но промолчала.

— Я поищу в библиотеке, — вместо этого ответила она. – Я как раз взяла там одну книгу, где описываются редкие ингредиенты и… Ой! – девушка резко остановилась, когда они уже подходили к главной лестнице.

— В чём дело, Гермиона? – Рон уже занёс ногу над ступенькой, но затормозил.

— Я её оставила у Хагрида! – расстроено пролепетала девушка.

— Ну, ничего страшного, заберёшь её завтра, — пожал плечами Гарри.

— Завтра все пойдут в Хогсмид, а Хагрид наверняка засидится в «Трёх Мётлах», и до понедельника мне книги не видать! Я быстро сбегаю!

— Гермио-о-на… — начал было Рон, но девушка уже направилась обратно.

— Я быстро! – крикнула она. – Можете меня не ждать!

Гарри и Рон переглянулись и пошли дальше по ступенькам, направляясь в сторону гостиной Гриффиндора. Гермиона быстрым шагом вышла из замка и побежала по тропинке, которой они только что поднимались. Девушка подобрала полы мантии, когда спускалась по крутому склону. Она пробежала мимо тыквенных грядок, вспугнув стаю ворон, и занесла кулак над дверью Хагрида, чтобы постучать.

— Доброй ночи, Хагрид, — послышалось с улицы за домиком. Девушка замерла с поднятой рукой.

— А-а, здравствуй, Ньют. А я как раз тебя ждал, решил подготовить пару корзин.

— У нас ещё есть время до полуночи, раньше нет смысла выдвигаться, — прозвучал приближающийся голос Неттла. – Предлагаю пока выпить.

— Чаю?

— Нет, у меня с собой кое-что покрепче! – Неттл и Хагрид рассмеялись и появились из-за угла дома. Гермиона всё равно не успела бы спрятаться, даже будь у неё больше времени, а сейчас её практически застали врасплох.

— Гермиона? – удивлённо пробасил Хагрид. – Что ты здесь делаешь, вы же ушли? – Он взволнованно огляделся по сторонам, ища взглядом Гарри и Рона.

— Хагрид, я забыла у тебя библиотечную книгу и решила вернуться… Здравствуйте, профессор Неттл.

Мрачное лицо Неттла скрывалось под капюшоном мантии, но Гермиона видела, как нахмурились его брови.

— Здравствуйте, мисс Грейнджер. Мне кажется, вы нарушаете правила, находясь вне своей гостиной после отбоя, — холодно поздоровался Ньют.

— Я… но ещё не звенел колокол, я успела бы…

В этот момент старый колокол начал бить десять часов, отмечая время отбоя. Гермиона прервалась на полуслове.

— Ну, я думаю, ничего страшного, — замялся Хагрид. – Сейчас ты заберёшь свою книжку и, это, вернёшься к себе…

Неттл промолчал. Щёки Гермионы пылали от стыда, лучше бы он лишил её факультет нескольких баллов, чем смотрел с таким презрением. Хагрид толкнул скрипящую деревянную дверь, пропуская внутрь обоих, сам заходя следом.

— Вот она, — Гермиона взяла со стола с ещё неубранными тыквенными чашками толстую книгу. – Спасибо, Хагрид.

Хагрид кивнул, направляясь к камину и сбросив с себя кротовью куртку прямо на кровать со стёганым одеялом. Гермиона с книгой в охапку направилась к выходу, потупив взгляд в пол. Неттл, скинув капюшон, преградил дверь рукой, опершись о дверной косяк. Девушка удивлённо подняла на него глаза.

Он молча смотрел на неё пристальным взглядом, будто желая раздеть догола, докопаться до самого нутра. Под таким пронизывающим взглядом Гермионе сделалось совершенно не по себе, но она даже если и захотела бы, не могла отвести глаза, позволяя Ньюту заглянуть глубже. Его чёрные глаза цвета агата, словно омуты, затягивали на самое дно.

— П-профессор? – только и выдавила она.

Неттл глубоко вздохнул и плотно закрыл дверь в избушку. Гермиона сделала шаг назад. Ей было страшно, несмотря на то, что здесь был огромный сильный Хагрид, возящийся у огня с жарящимися сосисками.

— Ну, что ты успела узнать? – наконец сказал Неттл, скрестив руки на груди.

— Что ты знаешь? – повторил Ньют Неттл, нависая над Гермионой, словно грозовой фронт.

— В смысле? – запинаясь, переспросила девушка, держась за книгу ещё сильнее, будто это могло её уберечь.

— Что такое? – отозвался Хагрид, не отворачиваясь от камина.

— Не делай из меня дурака, — грубо отрезал Неттл, обращаясь к Гермионе. – Говори.

— Я не понимаю, — пробормотала девушка, а у самой сердце колотилось, как бешеное. «Как он догадался? Как?»

— Присядем? – предложил Неттл без тени любезности. Это скорее было похоже на приказ. Он указал на стул, а сам сел на соседний.

— Гермиона, ты решила остаться? – удивлённо спросил Хагрид, увидев их обоих за столом.

— Хагрид. – Всё тем же приказным тоном отрезал Неттл. Великан замолк, недоумённо наблюдая за происходящим.

— Я… пожалуй, пойду, соберу ещё дров для камина, — пробормотал Хагрид и вышел через заднюю дверь, хотя рядом с очагом была навалена целая куча колотых деревяшек. Сердце Гермионы оборвалось, она сидела неподвижно, обнимая книгу.

После того, как великан вышел, в домике повисла звенящая тишина. Неттл сидел за столом, наблюдая за Гермионой.

— Ты совсем не умеешь врать. А я поверил Драко, думал, он справился, — начал он. – Во всяком случае, он сам был в этом убеждён.

— Я не совсем понимаю, о чём вы, профессор, — продолжала гнуть своё Гермиона.

— Я не верю в такие слишком частые совпадения, а ты попадаешься у меня на пути слишком уж часто, — Ньют крутил в руках пустую чашку.

— Вы мне нравитесь, — выпалила девушка прежде, чем успела сообразить. Зато это сработало – Неттл казался опешившим. Он отложил кружку и приподнял брови, не найдя, что сказать. Через какое-то время он рассмеялся.

— Ты, наверное, либо самая умная, либо самая глупая девушка, которую мне доводилось встречать, — улыбнулся он. – Если ты думала, что это сработает… то, браво! На какой-то момент сработало!

Гермиона молчала.

— А теперь скажи мне, как тебе удалось обмануть Драко?

Он смотрел на неё выжидающе, но теперь в его глазах не было темноты, там искрились смешливые огоньки. Гермиона уловила, что его уголки губ слегка приподнялись вверх. Девушка не знала, что делать. Неттл намеренно располагал её к себе своим смехом, ей даже в какой-то момент захотелось рассказать ему всё. Это был тот самый момент, когда он тоже мог ей открыться! Но…

— Если вы расскажете, что это за зелье, — твёрдо произнесла она и заметно расслабилась, почувствовав, что может на этом сыграть и перехватить инициативу.

Неттл жёстко усмехнулся. Его взгляд торжествовал, потому что его догадки подтвердились.

— Зачем тебе это? Даже если ты будешь знать, тебе это ничего не даст.

— Я хочу помочь!

— Помочь мне и Драко Малфою создать зелье для Тёмного Лорда? – от него вновь повеяло холодом. – Это не похоже на тебя, если ты – лучшая подруга самого Гарри Поттера.

— Вы делаете это зелье не для Волдеморта, — произнесла Гермиона.

Неттл замолчал, его бровь дёрнулась, на какой-то момент словно задев маску и приоткрыв настоящее лицо этого человека: уставшее, взволнованное, испуганное. Но это был лишь миг, а затем оно словно приняло восковое выражение.

— Ты умная девушка, Гермиона, — тихо сказал он. – И если ты возьмёшься мне помогать, то ты должна будешь пойти до конца.

Спина Гермионы покрылась мурашками, в животе разверзлась бездна, в которую рухнули все её внутренности. Она кивнула.

— Сначала расскажите мне всё. Для чего нужна моя помощь?

— Вот для этого, — сказал он не сразу.

Ньют Неттл снял с шеи цепочку с серебряным медальоном и протянул девушке. Гермиона осторожно отложила книгу на стол и взяла украшение.

— Только не пытайся его открыть, — предупредил Неттл. – Его могу открыть только я, как кровный наследник его создателя.

— Что там? – спросила девушка, внимательно рассматривая выгравированный герб на крышечке.

— Там заключен секрет самого могущественного, самого страшного и желанного в мире зелья под названием «Капля Желания», которое может исполнить любое, абсолютно любое желание, которое ещё никогда не было создано, потому что цена за него слишком высока.

Повисла долгая пауза. Девушка вернула медальон Неттлу с сомнением во взгляде.

— Такое зелье существует?

— Ещё нет, но я работаю над этим.

— Откуда этот медальон?

— От моего далёкого предка, кто, собственно, и придумал это зелье.

Гермиона молчала, не зная, как реагировать, что говорить. Слишком много вопросов роилось в её голове. Она какое-то время обдумывала слова Неттла. Тот внимательно следил за ней из-под нависающих чёрных бровей.

— Да, ты делаешь это зелье не для Волдеморта, — медленно проговорила она, поднимая взгляд на Ньюта. – И не для Дамблдора. И не для Драко Малфоя. Ты варишь это зелье для себя, используя все возможности, всех людей, которые могут помочь в этом. Ты всех просто используешь.

Неттл поднялся со стула. Он широко улыбнулся, его грудная клетка тяжело поднималась и опускалась, но лицо ликовало.

— Ты действительно самая умная волшебница из всех, Драко был прав, — торжественно сказал он. – Все так надеются на то, что эта единственная «капля» достанется им! Но какой бы смысл был тогда мне её создавать? А затуманенные честолюбием и эгоизмом, все, кто когда-либо просил или требовал от меня этого зелья, с удовольствием верят в любую ложь, которую я им говорю, лишь бы получить желанное. Гермиона, они все хотят её получить, но не получит её никто.

Гермиона выглядела разочарованной. Её опасения подтвердились и опроверглись одновременно. Она смотрела на Неттла и видела в нём совершенно иного человека, открывшегося ей с кардинально противоположной стороны.

— Я вижу, ты разочарована, — устало улыбнулся Неттл. – Знала бы ты, как одинаково повели себя Дамблдор и Волдеморт, когда я дал им своё согласие. Они радовались, словно мальчишки. Вот когда Я бы разочарован. Я понял, что им никому от меня не нужно ничего, кроме зелья.

— Мне тоже кроме этого ничего не нужно, — заметила девушка. – Я хочу остановить эту войну, как и Дамблдор, поэтому я на его стороне.

— Я знаю, — кивнул Ньют, улыбаясь.

— А Драко Малфой? Что ты ему говоришь? Ты и ему обещаешь отдать каплю в обмен на его кровь?

Неттл улыбнулся ещё шире.

— А ты копнула гораздо глубже, чем мне казалось! Нет, Драко знает, что ему ничего не светит, я ведь работаю не на него, а на его повелителя, на его Тёмного Лорда. В отличие от тебя, Драко не предлагал свою помощь, его заставили. Но он как будто ничего не имеет против!

— Потому что ты и его водишь за нос! – гневно воскликнула Гермиона. – Он тоже надеется… Ты двуличный…

Гермиона не смогла произнести ругательство, на её глазах блестели слёзы. Она задохнулась на полуслове, её губы дрожали. Она верила, что Неттл работает во имя добра, и так серьёзно ошиблась. Ведь если человек соглашается работать на тёмную сторону – там могут быть применены и методы грубого убеждения, но если он соглашается встать на сторону добра... Как же она могла забыть, что иногда люди просто работают сами на себя?

— Неужели тебя устраивает то, что происходит сейчас? Ты готов променять это на… — Она запнулась, как будто что-то вдруг пришло ей на ум. – На что?

Гермиона с надеждой взглянула на Ньюта.

— Что ты хочешь? Что ты хочешь пожелать? – с придыханием спросила девушка, заглядывая ему в глаза. Неттл даже отшатнулся.

— Это моё дело, — отрезал он, ясно давая понять, что никому не расскажет.

— Тогда я не вижу смысла тебе помогать, — разочарованно, но с вызовом произнесла Гермиона. – Какая мне с этого польза?

— А если я скажу, что могу передумать? Вдруг моё сердце дрогнет, и я подарю своё творение кому-то? – лукаво заметил Ньют. – Это можешь быть и ты, это может быть и Драко. Правда, в случае с Драко, он тут же побежит к Волдеморту.

— Я буду помогать, только если ты пообещаешь, что не отдашь «Каплю Желания» Волдеморту.

— Я уже дал столько обещаний стольким людям… — пространно ответил Ньют. – К тому же, это ты предлагаешь помощь, а не я о ней прошу.

— В таком случае нам больше не о чем говорить, — Гермиона сделала свои выводы. – Первым же делом я пойду к Дамблдору и всё ему расскажу!

— Ты думаешь, он так наивен, что не знает всего этого сам? – рассмеялся Неттл. – Ты знаешь, Дамблдор не настолько чист и откровенен с вами, как вам кажется, у этого старого шута есть свои козыри в рукаве. Между прочим, их методы убеждения с Волдемортом в чём-то даже схожи… Только Дамблдор не угрожал мне.

Девушка стояла меж двух огней, не зная, какой выбор ей сделать. В любом случае, казалось, она оказывалась в проигрыше. Она отвернулась к окну, взяв минутку на размышление. Неттл подошёл к очагу повернуть подрумянившиеся сосиски другим боком.

— Тебе нравится играть людьми, — пробормотала она, краем глаза наблюдая за движениями Неттла. – Нравится чувствовать власть над ними.

— Это единственное, что у меня есть, — пожал плечами Ньют, облизывая пальцы. – Пока не готова «Капля».

— Неправда, — скорбно заметила Гермиона, вовсе не собираясь спорить. Она сделала выбор. «Держи друзей близко, а врагов – ещё ближе». — Я согласна, — тихо произнесла она. – Я сделаю всё, что понадобится, если это поможет нам… поможет Гарри… Я сделаю всё, чтобы ты пересмотрел своё решение, чтобы не отдал это зелье Волдеморту.

Неттл хищно улыбнулся.

— Даже если для этого потребуется убить? – резко спросил он.

— Убить? – испуганно переспросила Гермиона. – Кого убить?

Она сначала подумала о саламандрах или других животных, которые могли потребоваться для приготовления зелья. Но Неттл поспешил безмятежно ответить:

— Драко Малфоя.

Драко скользил по тёмным землям Хогвартса в чёрной мантии, практически невидимый в эту безлунную ночь. Он успешно покинул замок, никем не замеченный, и направился вниз по тропинке к домику Хагрида. В его покошенных окошках горел свет, и юноша ускорил шаг.

В свете от окон Драко различил силуэт человека, стоящего недалеко от тыквенных грядок. Он осторожно подошёл поближе, не будучи полностью уверенный, что это Неттл, но это оказался он. Ньют повернулся к нему и поздоровался, спрятав лицо под капюшоном.

— Мы только тебя ждём, — сказал он, кивнул слизеринцу. – Скоро выдвигаемся, Хагрид закончит последние приготовления.

— Что мы будем делать? – спросил Драко.

— Увидишь.

Неттл спрятал руки в карманы мантии, из его рта вырывался пар, когда он говорил. Драко подумал, что удачно захватил шарф перед выходом.

— Кстати, у меня для тебя кое-какие неприятные новости, — помедлив, сообщил Неттл.

— В чём дело?

— Дамблдор приставил ко мне человека, чтобы следить за работой… И чтобы это не выглядело подозрительно, он решил, что лучше, если это будет один из «его» студентов…

Драко в непонимании нахмурил брови. Этого ему ещё не хватало. Увидев недовольство на лице юноши, Ньют сказал:

— Меня это тоже не радует. Лишние глаза и уши нам ни к чему, но другого выхода нет, иначе мои действия вызовут слишком много подозрений. Кстати, это в некоторой части твоя вина.

— В каком смысле моя? Кто этот студент?

— Не беспокойся, я позабочусь о том, чтобы на этот раз она точно обо всём забыла. Когда работа будет закончена, мы с ней расправимся, как с ненужным свидетелем.

Глаза Драко Малфоя расширились, когда смысл слов Неттла до него дошёл. Холод прошёл по его спине, а ладони вспотели. Он задохнулся в спазме нахлынувшего ужаса.

— Нет, ты ведь не говоришь о…?

— Она всё помнит, поэтому рассказала Дамблдору о своих подозрениях. Теперь и он в курсе событий, приходил ко мне, предлагал работать на него.

— Этого не может быть… Нет… нет, я уверен, что всё прошло гладко! Она обо всём забыла! Я могу в этом поклясться!

— Не переживай, — Неттл повернулся к нему и заговорщически улыбнулся. – С другой стороны это нам даже на руку, потому что мы сможем получить помощь и закончить работу быстрее, сыграв на их слепой вере в то, что я согласился работать на них.

— Волдеморт будет в ярости, — с ужасом прошептал Драко, закрыв Тёмную Метку ладонью, словно тот мог через неё услышать. – Если он узнает, что Дамблдор в курсе…

Капельки пота выступили на лбу у юноши, он присел на одну из огромных тыкв. Неттл положил руку ему на плечо и крепко сжал.

— Соберись, — твёрдо сказал он. – Эта игра нам обоим на руку. Нам, Драко. – Ньют сделал многозначительную паузу и посмотрел на ссутулившегося юношу.

Драко встретил его взгляд и почувствовал, что внутри шевельнулась надежда.

— Но как мне быть, что сказать?..

— Пока не стоит говорить об этом, потому что, если всё получится, как я планирую, мы всех обведём вокруг пальца.

— Я не могу не говорить. Если об этом узнают, мне снесут голову… И тебе.

— Если ты сам не проговоришься, всё будет в порядке. Поверь.

— Я… Я не знаю. Как ты планируешь всё провернуть?

— Драко, ты же понимаешь, что когда в наших руках будет зелье, исполняющее желания, нам уже не будет страшен Волдеморт?

— Ты предлагаешь мне…? – Драко задохнулся от гнева и страха. Он не знал, какое чувство сейчас сильнее. Он боялся пойти наперекор воле Тёмного Лорда, потому что тот расправлялся с предателями такими ужасными способами, о которых было страшно говорить вслух. Но в то же время, Неттл предлагал ему соблазнительный плод… Словно змей-искуситель, Ньют только что практически озвучил самые тайные желания Драко Малфоя. Сердце юноши зашлось в безумном ритме. Он сглотнул и сжал кулаки.

— Слишком рискованно, Неттл, я не могу. Мои родители…

Ньют присел на корточки, поравнявшись с лицом Драко. Он взял его за плечи обеими руками и заглянул в глаза.

— Я отдам её тебе, Драко, «Каплю Желания», и ты сделаешь с ней всё, что захочешь.

Юноша смотрел на Неттла и боролся с сомнениями, страхами, надеждами. Он отвел взгляд в сторону, будучи никак не в состоянии решиться.

— Какая тебе с того будет выгода? Ты фактически предлагаешь мне результат своих трудов, предлагаешь предать Тёмного Лорда, и сам хочешь отказаться от возможности…

— Скажи мне, на что ты готов, чтобы твоя мечта, твоё самое сокровенное желание исполнилось? – вместо ответа, спросил Неттл.

— Не знаю… На всё, наверное? Смотря, что необходимо сделать, — Драко смущённо ответил, в этот момент кажущийся совершенно безоружным.

— То, что необходимо будет сделать, чтобы желание исполнилось, требует слишком огромной цены для меня. Ты ведь не думал, что у зелья нет цены? Конечно, есть! И для каждого она своя!

— И какая же она для меня? – Драко встал с тыквы, отходя чуть в сторону. Неттл внимательно наблюдал, как юноша метается в своих сомнениях, противоречивых мыслях. Он примеряет на себя роль того, кому достанется «Капля Желания», но уже не в мечтах, а всерьёз, и боязливо играется с этой мыслью, словно перебрасывая в руках обжигающий ломоть свежеиспеченного хлеба.

— Ради «Капли Желания» нужно убивать, быть проклятым и проклинать… — произнёс Неттл, словно строчку из стихотворения. – Нужно будет чем-то жертвовать. Я не уверен, что готов на это.

— Я не боюсь убивать, — с вызовом откликнулся Драко. Свет из окна дома игрался на его лице, отбрасывая причудливые тени.

— Тогда тебе не составит труда избавиться от Гермионы Грейнджер, когда мы закончим.

— Нет, — вылетело у Драко из уст, прежде чем он успел подумать.

— Значит, ты принимаешь моё предложение? – заискивающе поинтересовался Ньют, склонив голову набок. – Ты сделаешь всю грязную работу и получишь зелье.

— А что получишь ты?

— О, за меня не беспокойся, я получу то, что хочу и без зелья. Оно мне нужно лишь в качестве приманки.

— Я тебе не верю. Человек не станет добровольно отказываться от подобной возможности…

— Ты умнее, чем Дамблдор и Волдеморт вместе взятые. Они считают иначе. Но разве у тебя есть выбор? Поэтому, советую согласиться на моё предложение, пока я не передумал.

Драко резко повернулся к нему. «Волдеморту не обязательно знать об этой сделке. Если Неттл действительно говорит правду, я смогу пожелать что угодно… Ну, а если нет, то Тёмный Лорд знает, как с ним расправиться, и я позабочусь о том, чтобы Неттл получил по заслугам, если все его слова – ложь». Драко протянул руку для пожатия.

— Я согласен.

Неттл с хищной улыбкой пожал ему руку.

— Отлично, — воскликнул он.

Драко ещё пребывал в сомнении, когда они вместе взяли в руки по огромной корзине, а из домика Хагрида, наконец, послышались какие-то звуки. Свет в нём погас, и великан показался в дверях, выкатывая по ступенькам огромный сундук, в котором, судя по всему, кто-то находился. Сундук подпрыгивал, шумел и визжал, кожаные лямки, держащие крышку, норовили вот-вот разорваться.

— Уфф, еле справился с ним! – смахнул с лица пот Хагрид.

Вслед за Хагридом на крыльце появилась бледная Гермиона. Её лицо было заплаканное, но девушка держалась уверенно. Драко поджал губы и резко метнул взгляд к Неттлу. Тот развёл руками, как бы сообщая: «Я же предупредил!»

— Малфой? – удивлённо спросила Гермиона, переводя взгляд с Неттла на Драко, пока Хагрид возился с сундуком, затаскивая его на тележку.

— Позвольте мне прервать ваши горячие приветствия, — встрял Ньют, пока Драко не ответил Гермионе какой-нибудь колкостью. – Вы оба знаете о том, о чём, по-хорошему, вам знать не следовало бы. Вы оба будете работать со мной и помогать мне. Вы оба знаете условия. – Неттл сделал многозначительную паузу, которая для каждого означала своё. – Поэтому, пока мы занимаемся делом, попрошу вас забыть о ваших личных отношениях. Если же нет – для вас всё быстро закончится, потому что мне вы будете мешать. Не создавайте лишних проблем. Всё ясно?

Драко и Гермиона молча кивнули. Девушка вытерла глаза и поджала губы.

— Что-то не так? – поинтересовался Неттл её состоянием.

— Я считаю, что это бесчеловечно, — скорбно ответила Гермиона, кивая в сторону сундука.

— Ты знала, на что соглашалась, — холодно отрезал Неттл. – Это не мои правила. Это рецепт.

Драко слушал их разговор, не совсем понимая, о чём он. Гермиона с трудом сдерживала слёзы, но молчала, скрестив на груди руки. Когда Хагрид, наконец, водрузил сундук на тележку, девушке была также выдана корзина, Неттл скомандовал:

— Пора!

Впереди шёл Ньют, освещая палочкой дорогу, за ним Хагрид толкал перед собой тележку с подпрыгивающим сундуком, следом шли Гермиона и Драко.

Юноша старался подавить в себе ненависть и отвращение к девушке. Ему было ещё хуже от мысли, что она смогла его обвести вокруг пальца. Он был готов придушить Гермиону голыми руками, так ему казалось, когда стыд новой волной захлёстывал Драко. Он лишь сжимал кулаки и скрипел зубами.

Таким молчаливым ходом они дошли до опушки Запретного Леса. Ночные звуки наполняли местность стрекотанием, шуршанием, порывами ветра и шелестом листьев. Неттл остановил процессию, давая распоряжения.

— Сначала мы отведём вас на поляну, — сказал он, глядя на Гермиону и Драко. — Я скажу, что и каким образом необходимо будет собрать в эти корзины. Потом мы с Хагридом уйдём глубже в лес, к болотам, чтобы поймать саблезуба.

На этих его словах Гермиона всхлипнула. Драко презрительно сморщил нос. Все дали понять, что им всё ясно, и тогда они продолжили путь. Лес сгустился над их головами, деревья тянулись книзу корявыми ветвями, словно желая поглотить живьём, звуки становились тем тише, чем глубже заходила компания. Вскоре неба практически не стало вино среди густых переплетений ветвей и плюща на них.

Мягкая сырая земля делала их шаги тихими, но казалось, будто весь лес знает о том, что в него зашли посторонние. Невидимые глаза следили за путниками из тёмных углов, каждый мог поклясться, что чувствует на себе чужие взгляды. Драко неосознанно достал палочку из кармана и держал её наготове.

Через час они зашли так глубоко, что ничего не видно было на расстоянии вытянутой руки. Неттл и Хагрид остановились, и Неттл сказал великану подождать.

— За мной, — скомандовал он, направляясь сквозь густые заросли с тропинки. Гермиона и Драко неуверенно последовали следом.

Пройдя ещё какое-то расстояние, Неттл замер и остановился. Он погасил огонёк на палочке, и они остались в кромешной тьме. Неттл повернулся к ребятам.

— Какой сегодня день, знаете? — шепотом спросил он, явно зная ответ.

— Суббота? — пробормотал Драко.

— Новолуние! — сказала Гермиона с придыханием.

— Умница, может, скажешь, что бывает в новолуние?

— Эмм… Рождаются детёныши пикси, созревают некоторые растения…

— Ты права, сегодня цветут Ночные Стражники, вы, наверное, слышали о них?

— Нет, — покачал головой Драко.

— Да! — тут же ответила Гермиона. — Это цветы, любящие кромешную тьму и цветущие в новолуние, особенность их сбора в том, чтобы бутоны не закрылись, когда на них попадёт свет, а если верить легенде, они охраняют вход в подземное царство. Но так как найти в кромешной тьме их не представляется возможным, то это очень редкие растения. Я не верила, что они вообще существуют!

— Что ж, — хмыкнул Ньют, — они существуют. И вам сейчас предстоит заполнить ими эти корзины. Никаких заклинаний «Люмос», никакого огня, иначе та небольшая полянка с цветами, что я нашёл, полностью вымрет, а другой, как ни смешно, «днём с огнём» не сыскать.

— Как мы определим, что это они? — поинтересовался Драко.

— О, вы узнаете. Их стебелёк мягкий и пушистый, словно ножки паука, — улыбнулся Неттл, и его зубы свернули в темноте. — А лепестки на ощупь бархатные. Когда вы заполните свои корзины, плотно закройте их тканью, натяните потуже, чтобы не было просветов. Я за вами вернусь, когда мы с Хагридом закончим свои дела.

Неттл повернулся, чтобы вернуться на тропинку.

— Идите вперёд, почувствуете, что заросли закончились и вы вышли на открытую местность, там начинайте искать под ногами, — сказал он напоследок и исчез в чаще. Вскоре его шаги перестали быть слышны, Драко и Гермиона остались в полной темноте. Безмолвие было настолько интимным, что не хотелось нарушать его. Оба какое-то время наслаждались неприкосновенной тишиной.

— Пошли, — тихо скомандовал Драко и пошёл вперёд, куда указал Неттл. Гермиона двинулась следом, ей было не по себе, и будь впереди Гарри или Рон, она бы обязательно взялась за руку или за плечо, но в данной ситуации она не могла себе этого позволить. Тем не менее, девушка всё равно держала руку перед собой, ощущая ладонью движение мантии Драко, шедшего впереди.

Через несколько шагов они вышли на поляну. Даже воздух, казалось, здесь был другим, наполненный необычным свежим и неуловимым ароматом, достаточно терпким. Одна и та же мысль пронеслась в головах обоих: так пахнут Ночные Стражники.

— Кажется, мы на месте, — констатировал юноша, поворачиваясь к Гермионе лицом. Она почувствовала его тёплое мятное дыхание на своём лице. Ощущая себя достаточно необычно, она хотела заговорить с ним о чём-то более отстранённом, разбить стену между ними, чтобы развеять напряжение, обиду, подозрительность друг к другу. Всё-таки им предстояло работать друг с другом бок о бок. Сейчас как никогда сильно она чувствовала его человеческое тепло, его обычность, то, что ему присущи те же чувства, что и ей: страх, боль, неуверенность… любовь.

— Приступим, — кивнула Гермиона, хотя Драко этого всё равно не видел.

Держась на расстоянии друг от друга, но так, чтобы чувствовать присутствие соседа, они опустились на колени, поставив корзины на землю. Земля была сырая и их колени моментально намокли, но приходилось не обращать на это внимания.

Они начали аккуратно ощупывать землю и траву руками, но поначалу им попадались только лишь листья и камни. Когда руки Гермионы наткнулись на что-то бархатистое, она радостно воскликнула.

— Здесь!

Драко присоединился к ней, и они оба начали аккуратно собирать цветок за цветком. На ощупь цветы действительно были мягкие, пушистый стебель оканчивался тяжёлым бутоном с большими податливыми лепестками. Конечно, они не могли увидеть в темноте, но если это можно было определить на ощупь, то цвет казался бардовым, оттенка старого хорошего вина.

Вскоре штаны совсем отсырели, влага от коленей распространилась по всей ткани, подтягивая за собой предательский холод земли. Драко начал шмыгать носом, а Гермиона то и дело потирала руки, чтобы их согреть. Дело двигалось медленно, нужно было соблюдать аккуратность, укладывая цветы в корзины, а корзины были глубокие. Работа проходила в тишине, никто даже не знал, как поддержать беседу и о чём можно говорить друг с другом.

В какой-то момент, в очередной раз ощупывая почву на предмет цветов, Драко наткнулся на что-то тёплое.

— Ой! — воскликнула Гермиона, отдёргивая ладонь. — Это моя рука, — смущённо пояснила она.

— Извини, — буркнул Малфой, отодвинувшись в сторону. Молчание, наконец, было нарушено, и он решил продолжить беседу. — Я же просил тебя не лезть не в своё дело.

Он, конечно, имел в виду ситуацию в целом, припоминая случившееся в кабинете Неттла и на площадке Астрономической Башни, не в состоянии перестать злиться на Гермиону и самого себя.

— Это не в моих правилах, если касается… Сам знаешь чего и кого, — ответила Гермиона.

— Ещё не поздно передумать, — с угрозой в голосе намекнул Драко. — Сейчас ты нужна Неттлу, но после того, как он закончит зелье, с тобой может всякое случиться…

— Не угрожай мне, Малфой, — со сталью в голосе ответила девушка, напоминая по тону профессора МакГонагалл. — Ты ведь не думаешь, что Волдеморт погладит тебя по голове и одарит всевозможными дарами, когда ты принесёшь ему зелье на блюдце? Он избавится от тебя так же, как делал это со всеми. Ты жив, пока ты ему нужен.

Драко поджал губы, понимая, что она может быть права, но гордость и самоуверенность не позволяли ему согласиться с Гермионой.

— У меня нет выбора, — продолжила Гермиона после недолгой паузы. — Как, впрочем, и у тебя.

Драко не знал, что ответить. Ему хотелось наотмашь ударить девушку по лицу, чтобы выплеснуть весь свой гнев, и он с трудом себя сдерживал. Гермиона слишком сильно действовала ему на нервы своими речами.

— Как ты… Как ты вспомнила? — спросил он, стиснув зубы, позволив любопытству взять верх. — Я ведь лишил тебя памяти тогда. Я точно знаю, что лишил.

— Я написала всё в письме, — просто пояснила девушка. — И отправила его сама себе.

— Но ты не стала говорить Поттеру и Уизли, — сказал Драко. Он не спрашивал, а уточнял, мысленно проклиная себя за свою глупость и ту лёгкость, с какой Гермиона смогла выйти из положения.

— Нет, не стала, — помолчав, согласилась Гермиона.

— Если ты так стараешься ради Поттера, почему же ты ничего ему не рассказала? — язвительно поинтересовался юноша.

— Сначала я хотела убедиться в своей правоте.

— Убедилась?

— Да.

— Теперь им скажешь?

— Какое тебе до этого дело?

— Ты им не скажешь, — уверенно сказал Драко. — Я знаю, что не скажешь. Тогда ты не сможешь продолжать помогать Неттлу и не сможешь быть в центре событий. Ты ведь так любишь знать обо всём, совать везде свой нос, докучать… и… и быть зазнайкой!

Драко выплюнул эти обидные слова, и ему полегчало. Он успокоился, подумав о том, что он в любом случае остаётся на выигрышной стороне, а с девчонкой они с Неттлом сумеют разобраться. В этот момент она показалась ему жалкой, не приобщённой к великому таинству, а лишь мешающейся занозой в пальце. До поры до времени она может вертеться рядом, самое главное — это каков будет итог, у кого будет в руках вся власть. И чем ближе он к Неттлу, чем больше у него возможностей выиграть игру.

— Неттл говорил тебе об условиях «Капли Желания»? — поинтересовалась Гермиона, проглотив обиду.

— Говорил. Я их не боюсь, и сделаю всё, что потребуется, — гордо ответил Драко.

— Даже умрёшь, если потребуется? — девушка задавала эти вопросы как будто неспроста.

— На что ты намекаешь? — напрягся юноша, подозревая, что, возможно, он знает не всё, что знает Гермиона.

— «Капля Желания» требует жертв, — пространно ответила девушка дрогнувшим голосом.

— Это будешь скорее ты, чем я, — злобно произнёс Драко.

— Ты в этом уверен? — странным голосом спросила Гермиона.

Драко почувствовал, что в шею ему упирается волшебная палочка. Гермиона застала его врасплох, подойдя со спины. Он сглотнул, но не испугался. В этот момент юноша почувствовал себя спокойным, как никогда.

— Если ты произнесёшь заклинание, вспышка света уничтожит все цветы, — медленно произнёс он, не двигаясь. Гермиона стояла над ним, в то время как Драко оставался на коленях.

— Возможно, именно этого я и добиваюсь? — спросила девушка тем же странным, отстранённым голосом. — Я уничтожу тебя, Неттла и любую возможность создать это проклятое зелье. Мы сумеем одержать победу над Волдемортом другими способами, и я лишь избавлюсь от лишнего риска.

— Ты не сможешь убить меня, — спокойно произнёс юноша, стоя на коленях.

— Ты в этом уверен? — снова спросила Гермиона.

Драко осторожно встал с колен, чувствуя, как палочка продолжает упираться ему в шею. Он медленно повернулся к девушке, её палочка теперь была направлена ему в лицо. Глаза уже привыкли к темноте, и он мог различить силуэт Гермионы впереди себя. Юноша поднял руку и медленно отвёл от себя её палочку, девушка не сопротивлялась.

— А я смогу убить тебя, — тихо сказал он, и его слова звоном разнеслись по мёртвой тишине этого места.

Гермиона молчала, её губы дрожали, хоть этого и не было видно. Она чувствовала одновременно и вину, и облегчение от того, что ей трудно убить человека, даже ради благой цели. Драко сделал шаг по направлению к ней и оказался на расстоянии нескольких сантиметров. Он медленно поднял руку и положил её на шею Гермионы. Девушка сглотнула слёзы, не смея пошевелиться. Она знала, что Драко не причинит ей вреда сейчас, но чувствовала, что в этот момент что-то ломается… в ней, или в нём, или в них обоих.

Драко чуть сжал пальцы вокруг шеи Гермионы, как будто с любопытством проверяя, как далеко она позволит ему зайти, прежде чем начнёт сопротивляться, но девушка стояла неподвижно.

— Мне даже волшебная палочка не понадобится, — прошелестел он, наклоняясь к ней.

Что-то в нём как будто игралось, проверяло его на прочность: сможет ли он причинить ей боль или нет, позволит ли себе применить физическую силу? Драко прислушивался к внутренним ощущениям: нравится ли ему это или нет? Ему было приятно почувствовать контроль над ситуацией, над другим человеком, но, в то же время, он вдруг испытал к себе отвращение. В голове промелькнула мысль, сравнивающая его с Волдемортом. Метка на руке полыхнула огнём, и Драко отдёрнул руку от шеи Гермионы.

Что было это? Та часть Волдеморта, которая живёт в каждом Пожирателе Смерти, дала о себе знать? Всколыхнулась, сопротивлялась и в то же время наслаждалась происходящим? Юноша отошёл на несколько шагов, в молчании потирая запястье. Ему было страшно оттого, что он не знал, зайдя чуть дальше — сделал бы он тот последний шаг перед пропастью? Смог бы убить Гермиону или сумел бы вовремя остановиться? Драко в ужасе от самого себя опустился на колени.

— Что со мной? — еле слышно пробормотал он, обращаясь к самому себе.

Гермиона молчала, понимая, что сейчас любые слова будут лишними и смогут только обратно затянуть чуть треснувший лёд между ними. Через некоторое время она в тишине продолжила собирать цветы. Драко неподвижно сидел на земле, погруженный в свои мысли. Он разрывался между ненавистью и спокойствием, словно лодка на волнах, кидаемый из стороны в сторону.

Внезапно они услышали какой-то шум в зарослях. Гермиона замерла на месте, а Драко поднял голову. Всё тут же стихло.

— Что это было? — шёпотом спросила Гермиона. — Это Неттл?

— Нет, ещё слишком рано… — взволнованно ответил Драко.

Они какое-то время ещё прислушивались к темноте, боясь пошевелиться. Оба вспомнили, что они находятся в Запретном Лесу, а здесь, как известно, обитали существа, с которыми лучше было не встречаться. Как только Гермиона решила продолжить работу, а Драко привстал с коленей, чтобы к ней присоединиться, шум повторился, раздаваясь как будто ближе, чем в первый раз.

На этот раз сомнений не было. Гермиона испуганно вздохнула и подползла к Драко. Он выхватил волшебную палочку, чувствуя, как девушка дотронулась ему до плеча.

— Может, просто птица? — в надежде предположила Гермиона. Драко молчал, как ни стараясь напрягать зрение, не в состоянии ничего разглядеть. Он постарался представить их со стороны — на открытой поляне, жмущиеся друг к другу, наблюдаемые каким-то хищным зверем из кустов.

— Нам нужно спрятаться, — тихо сказал он, начиная пятиться.

— Мы же в полной темноте…

— Нас видят, — отрезал юноша. — Я чувствую это. Бери корзины и держись за меня.

Гермиона прихватила наполовину заполненные корзины и взялась за рукав мантии слизеринца. Он потянул её за собой в сторону. Медленно и бесшумно шагая по земле, они услышали чей-то утробный рык на расстоянии пары метров. Оба замерли на полушаге, сердца их колотились с удвоенной силой, несмотря на холодный воздух, бросило в жар. Гермиона задрожала, словно осиновый лист, Драко сглотнул.

Рык замолк, но присутствие большого зверя ощущалось. До Драко и Гермионы донёсся мускатный запах шерсти. Драко взял Гермиону за талию и завёл за свою спину, в этот момент не совсем осознавая, что именно он делает. Если бы он задумался, то понял бы, что оберегает девушку от опасности, минуту назад угрожавший ей смертью.

Зверь принюхался — было слышно, как он втягивает носом воздух. Судя по доносящимся звукам, животное было огромным. Драко задержал дыхание, ощущая, как колотится сердце Гермионы позади него. Он поднял руку, направляя волшебную палочку в предполагаемую сторону зверя, готовый произнести заклинание, но почувствовал на своём предплечье ладонь девушки. Юноша услышал, как она беззвучно прошептала «Нет!» и потянула вниз к земле. Он, словно в замедленной съёмке, опустился сначала на колени, а затем и на живот. Гермиона легла рядом, чувствуя, как сыреет её мантия, а затем и кофта.

Они лежали, в страхе пошевелиться, чувствуя тепло друг друга. Под тяжёлыми лапами невидимого существа промялась земля, он подошёл совсем близко, нюхая воздух, из его пасти издавалось клокотание. Он стоял практически над ними, стоило протянуть руку — и Драко бы почувствовал мягкость его шерсти. Юноша прикрыл голову ладонями, чувствуя, как дрожит Гермиона под боком. Она чуть всхлипнула, но этого было достаточно, чтобы зверь издал рык и сделал ещё шаг в их сторону. Он их не видел, но прекрасно слышал и улавливал запах, готовый броситься на добычу в любую минуту.

Драко бесшумно протянул руку к Гермионе и накрыл её рот ладонью, тут же почувствовав бегущие по ней слёзы.

Казалось, они так лежат бесконечно. Но вскоре зверь отступил, а затем и вовсе ушёл. До Драко и Гермионы донеслись звуки ломающихся веток и шуршащей листвы, но они ещё какое-то время не двигались. Их одежда вся промокла, но это сейчас было самой меньшей их проблемой. Наконец Драко убрал руку от Гермионы, и девушка шумно вздохнула.

— Кажется, он ушёл, — сказал Драко, поднимаясь с земли.

— Кто это был? — спросила девушка, приходя в чувство.

— Я не знаю, кто-то явно очень большой. Нам нужно закончить с цветами, их ещё слишком мало.

Драко, делая вид, что ничего не произошло, вернулся к сбору Ночных Стражников. Гермиона присоединилась к нему, и вскоре они смогли практически доверху наполнить корзины. Драко не хотел себе признаваться, но его ладонь всё ещё как будто горела от слёз Гермионы. Каждый из них в своих мыслях заново переживал волнительный момент. Каждому хотелось сказать: «К чёрту это всё!», но оба понимали, что от этого зависит будущее, судьба многих людей. Они были двумя противоборствующими фигурами, стоящие на противоположных концах шахматной доски, и никто не знал, за кем будет решающий ход.

Девушка закрепила на корзинах ткань, и обвязала их по диаметру бечёвкой, которую им дал Неттл. У них ещё было время, пока он за ними не вернулся, и юноша с девушкой устроились на краю поляны, сохраняя неловкое молчание.

— Что было бы, если бы он нас заметил? — спросила Гермиона в тишину.

— Скорей всего, убил… А Неттл вернулся бы и обнаружил два трупа, зато цветы были бы в порядке, — язвительно заметил Драко, сердясь на Неттла за то, что он отправил их в такое опасное место. Он потёр руки, они были грязные, да и весь юноша был промокший и испачканный в земле — хотелось принять горячий душ.

— Интересно, сколько времени сейчас, — снова спросила Гермиона, как будто боясь разбить хрупкое, но установившееся равновесие между ними.

— Я думаю, где-то в районе трёх-четырёх часов. Хотя спать совсем не хочется.

— Да.

Снова повисла звенящая тишина. Оба начинали чувствовать себя неловко. После произошедшего, Драко и Гермиона не знали, как следует вести себя дальше. Сохранять нейтралитет? Дружбы, конечно, между ними быть не могло, но они могли получить выгоду из будущей взаимопомощи. Оба были умны, способны, каждый являлся достаточно сильным волшебником, каким можно было быть в их возрасте. Но, так или иначе, сложно было преодолеть стену вражды между ними, которая строилась и укреплялась на протяжении долгих лет.

Наконец, совершенно неожиданно, появился Неттл. Трудно было сказать, сколько они просидели в тишине, пять минут или тридцать, но вскоре послышался шум в чаще, и негромкий голос Ньюта окликнул их. Они вышли с тёмной поляны на тропинку, где их ждал Хагрид, и направились обратно к замку.

Неттл был очень недоволен, когда они возвращались назад. Хагрид катил тележку с пустым сундуком, напевая себе под нос какой-то навязчивый мотив. Их операция по поимке саблезуба провалилась, и Ньют предпочитал не распространяться об этом. Драко начиналось казаться, что ему с Гермионой «посчастливилось» встретиться именно с садлезубом, но он предпочёл не сообщать об этом Неттлу.

Гермиона не смогла удержаться от реплики, несмотря на то, что видела какое у Неттла отвратительное настроение.

— А как же упырь, который был в сундуке? Он мёртв? – поинтересовалась она.

— Да, — холодно ответил Ньют, всем видом показывая, что не желает разговаривать.

— То есть саблезуба вы не поймали, а бедное существо погибло всё равно? В следующий раз опять будете использовать живую приманку?

— Да, — Неттл с вызовом посмотрел на девушку.

— Это негуманно, — заметила она.

«Давай, скажи ещё что-нибудь, и ты пожалеешь об этом!» — говорил взгляд Неттла. Гермиона заставила себя замолкнуть.

Драко почувствовал накатившую усталость. Он был замёрзший, вымотанный, весь в грязи, но больше он изнемогал от бесконечного потока мыслей, перебивающих одна другую. Он пожелал, чтобы в голове у него был тумблер, который можно было бы выключать, чтобы перестать думать.

Когда они, наконец, подошли к избушке лесничего, уже светало. Хагрид доброжелательно распрощался с остальными и ушёл в дом, предварительно перекинувшись с Неттлом парой слов, договариваясь о каких-то будущих делах. После этого Ньют, Драко и Гермиона направились в замок.

Морозный утренний воздух щекотал ноздри, взору открывался потрясающий вид на озеро, горы позади него и солнце, встающее над ними, освещая окрестности розоватым светом. Не говоря ни слова, все трое бесшумно проникли в замок и направились каждый к себе. Неттл захватил с собой замотанные тканью корзины. Теперь их троих связывала общая тайна.

Драко хватило сил дойти до кровати и плюхнуться, даже не переодевшись. Несколько минут перед тем, как окончательно отрубиться, он плавал в перемешанном потоке мыслей. Его левое запястье горело, но другой ладонью он всё ещё ощущал жар слёз Гермионы, его пульс участился. Он проклинал её и в то же время почувствовал новые ощущения, как будто давно забытые. Вдруг в сознании всколыхнулось воспоминание о запахе волос девушки. Драко Малфой, принадлежащий Волдеморту, горел желанием убить девушку, но тот мальчишка, что ещё подавал голос из глубин сознания, в тайне ликовал, что теперь они привязаны друг к другу невидимой нитью, обязательством, секретом.

Гермиона направилась сразу в душ, и отмокала там около получаса, пытаясь согреться. Она переваривала события минувшей ночи, сна не было ни в одном глазу. Девушка дотронулась до шеи в том месте, где её держал Драко.

Он не Пожиратель Смерти, он лишь напуганный мальчишка, боящийся за себя, за родителей, желающий оказаться на выгодной стороне, заблуждающийся, ошибающийся, искренне надеющийся на то, что ему повезёт. Он, как любой человек, подвластен эмоциям, страстям, желаниям… Он играет роль, которую ему приписывают все вокруг, изображает то, чего от него ждут, хотя, возможно, он совсем другой. Хоть кто-нибудь пытался узнать его получше? Кто-нибудь пытался ему помочь? А если есть возможность спасти заблудшую душу, почему бы не попытаться это сделать?

Неттл хмуро кинул мантию в своём кабинете и отставил корзины в угол. За эту ночь он дико устал, так что цветы могли подождать. Задумчиво проведя рукой по подбородку, он понял, что уже давно не брился. Но в данный момент это его совершенно не заботило.

Он сел за рабочий стол и уставился в стену, сложив руки в замочек и оперев на них подбородок. Сколько событий за одну ночь, и всеми он был жутко недоволен. Он сумел выкрутиться из щекотливой ситуации, затуманив мозги и Гермионы, и Драко, вложив в их умы ложные надежды, но рано или поздно это раскроется. Эти юнцы слишком прозорливы для своего возраста, особенно девчонка. Необходимо будет использовать по максимуму её потенциал и не прозевать момент, когда станет слишком поздно, чтобы избавиться от неё. С другой стороны, какую бы симпатию Неттл не испытывал к Драко, находя в нём свои черты, мальчишка тоже был ему помехой. И если в слизеринце живет стремление забрать «Каплю Желания» себе, это может стать опасным, когда мальчишка перейдёт от слов к действиям и не побоится последствий, осознав, что с зельем в руках он станет неуязвим даже для самого Волдеморта.

Удачно направив этих двоих друг на друга, Неттл надеялся, что они взаимоисключатся из его формулы. Эти дети, наивные, думающие с присущим подросткам максимализмом, видят в нём лишь инструмент, им необходимо лишь его зелье. Поэтому Неттлу тоже не стоит с ними церемониться, в конце концов, он защищает свои собственные интересы. И он намерен сделать это любой ценой.

С другой ведь стороны, ему понадобится жертва, чтобы принести её в дар «Капле», так почему это не будет так «удачно» свалившаяся на его голову Гермиона? Она идеально подойдёт для подобной цели… Или? Возможно, он неправильно интерпретировал указания?

Такие мысли, словно осы, роились в головах Неттла, Драко и Гермионы, и ни один из них не догадывался, какую роль им предстоит сыграть в партии под названием «Капля Желания».

— Гермиона, что-то ты неважно выглядишь, — заметил за завтраком Рон, поедая бутерброд.

— Я плохо спала из-за предстоящего теста по Защите от Тёмных Сил, — соврала девушка, подумав, что друг как всегда нетактичен.

— Тебе нужно хорошенько развеяться в Хогсмиде! — толкнул её легонько локтем Гарри. – Как насчёт сливочного пива?

— Классная идея, Гарри! — подхватил Рон. – Кстати, у меня есть отличная новость! Фред и Джордж подумывают о том, чтобы открыть филиал своего магазина в Хогсмиде! Можете в это поверить?

Гарри отозвался восторженными воскликами, а Гермиона не смогла не отметить свою мысль о том, что, таким образом, возможно, они хотят быть как можно ближе к Дамблдору и Неттлу.

— Когда это планируется? – поинтересовалась она.

— Ну, не думаю, что скоро, это требует стольких вложений сил и средств. Пока всё на стадии проекта, но, по-моему, идея неплохая!

— Да уж, составят они конкуренцию лавке «Зонко»!

— Я слышал, она вообще закрылась после того, как Сами-Знаете-Кто набрал силу, — вставил Невилл, сидящий рядом.

— Удивительно, что учеников ещё отпускают в Хогсмид, когда на улицах творится такое, — заметила Гермиона. – В газете писали, что совершено очередное нападение на волшебника среди бела дня.

— К нам будет приставлен недремлющий конвой из кучи профессоров. Помимо всего прочего, усилена охрана Министерством Магии, везде патрулируют дружинники, — сообщил Рон.

— Судя по всему, это не сильно помогает, если Пожиратели продолжают бесчинствовать, даже не скрываясь. Многих знают в лицо, но люди боятся…

— Такие влиятельные личности, как Малфой, даже из Азкабана могут дёргать за ниточки, — ядовито прошептал Гарри, покосившись в сторону слизеринского стола.

— Пока Дамблдор в Хогвартсе, ученикам ничего не грозит, — уверенно подчеркнула Гермиона.

— Но Дамблдора всё ещё нет, — заметил Гарри, поджимая губы. – Где же он пропадает?

— Полагаю, он занят крайне важными делами, — произнесла девушка. – И если вы будете повнимательнее, то, уверена, заметите кого-нибудь из Ордена сегодня в Хогсмиде. Они постоянно следят за тобой, Гарри, чтобы ты был в безопасности. Хотя сейчас Волдеморт не осмелится напасть, ведь он набирает силу для более могущественного рывка.

— Когда ты так говоришь, я чувствую себя живой приманкой, — недовольно пробормотал юноша. Гермиона смутилась.

— С каждым днём у нас вопросов всё больше, — посетовал Рон. – Что такое замышляет Дамблдор?

— Я надеюсь, мне удастся найти какие-нибудь ответы в ближайшем будущем, — отметила девушка, подумав про себя, что друзья даже не представляют, что на самом деле она имеет в виду.

— Тебе нужно втереться в доверие к Неттлу, — выдал вдруг Рон. – Помнишь, он говорил, что выберет лучшего ученика себе в помощь. Это должна быть ты!

— Да, Рон, я уже об этом думала, — с нервным смешком ответила Гермиона. – Я делаю всё, что в моих силах.

«Даже больше, чем вы думаете».

Когда настало время, всех учеников, идущих в деревню, собрали во дворе замка. МакГонагалл сверилась со списком, не допуская, чтобы в толпу затесались те, кому по каким-либо причинам не разрешено выходить в Хогсмид. Студентов разбили на группы, к каждой из которых было приставлено по два школьных профессора. Даже Ньют Неттл был здесь сегодня, выглядящий, как всегда, не самым лучшим образом. И Гермиона даже знала, почему.

Гриффиндорцев взяли под опеку Флитвик и Хагрид, МакГонагалл оставалась в замке с остальными учащимися. Снейп вместе с Неттлом были приставлены к слизеринцам. Гермиона отметила, что Малфой также там.

— А, Гермиона, привет! – Хагрид ей подмигнул. Девушка покраснела, надеясь, что добродушный, но недальновидный великан не проболтается и не выдаст её. Но в этот момент была дана команда отправляться, и группы дружным строем зашагали в Хогсмид.

Деревушка заметно вымерла с прошлого года, многие лавки и правда были закрыты. Ситуация напоминала Косой переулок, лишь немногие волшебники решились продолжить свой бизнес. В деревне группы разделились ещё надвое для удобного передвижения, Гарри, Рон и Гермиона остались с Хагридом. Первым делом они решили направиться в «Сладкое Королевство», куда так торопился Рон. У него были грандиозные планы на покупку разных пастилок, шоколадных лягушек и конфет. Хагрид остался снаружи, пока студенты толпились в лавке, набирая в бумажные пакеты сладости. Гермиона сделала вид, что конфеты ей не интересны, и осталась с великаном, в то время как Гарри, Рон и Невилл отоваривались.

— Ай, как ты, Гермиона? Выспалась? – Хагрид снова ей подмигнул.

— Нет, Хагрид, мне не удалось поспать, — тихо пробормотала девушка.

— Да, ночка выдалась тяжёлая, — согласился Хагрид. – Помогать Неттлу – не так-то просто, да! Запросы у него, конечно, закачаешься, взять того же саблезуба! Славное животное, но за ним ещё погоняться надо, оно так просто в руки не даётся. К нему нужен особенный подход…

— Это точно, — согласилась Гермиона, периодически поглядывая в сторону лавки.

— Вот странно, тоже, что он вас с Малфоем выбрал, — великан почесал бороду. – Не нравится мне этот мальчишка! Будь с ним внимательнее! Но если так приказал Дамблдор, то ему виднее, э? — закончил Хагрид.

Гермиона пожала плечами, не желая врать Хагриду, и размышляя над тем, что Неттл слишком уж быстро состряпал правдоподобную легенду для её прикрытия.

— Хагрид, ты мог бы не говорить о прошедшей ночи Гарри и Рону? – попросила она. – Если они узнают, то Неттл не сможет продолжать свою работу по просьбе Дамблдора. Ты же понимаешь? Если узнает Гарри… Сам-Знаешь-Кто тоже…

— Да, да, конечно, — закивал головой великан. – Я всё понимаю, Дамблдор говорил, что это нужно держать в тайне.

Они дождались, пока их группа закончит покупки в «Сладком Королевстве», и направились дальше.

Группа слизеринцев также разделилась на две. Снейп и его часть удалились в сторону центра, к небольшой площади посреди деревни, а Ньют и остальные направились в «Три Метлы». С ним были те студенты, которые не высказали желания бродить по магазинам, а хотели посидеть в пабе и выпить пунша или сливочного пива. Неттл был этим более чем доволен, потому что ходить сил не было.

Драко держался рядом, и в пабе они устроились за одним столиком. После ночных похождений, оба были вымотаны. Взяв по кружке сливочного пива с имбирными сухариками, они расположились недалеко от выхода. Неттл следил, чтобы никто из его студентов не ускользнул без внимания. Многие были недовольны подобным надзором, но им чётко объяснили правила и наказание в случае их невыполнения.

Драко потягивал напиток, чувствуя, как по телу разливается тепло. Вчера он подхватил лёгкую простуду, и теперь чувствовал себя неважно.

— Как ты? – осведомился Неттл, листая утренний «Пророк».

— Могло быть и лучше, — пробормотал юноша.

— Я решил пока оставить тебя в покое в плане сам знаешь чего, — тихо сказал Неттл. – Тебе нужно прийти в себя, чтобы мы продолжили, иначе мне вскоре не у кого будет брать… то, что мне нужно.

В его голосе сквозила лёгкая ирония, но в глазах не было насмешки, скорее, наоборот, доброжелательность. Драко с недоверием поглядел на него.

— Я в порядке, если ты о руке. Делай, что необходимо, — с упорством настаивал он.

— Сейчас необходимо достать некоторые ингредиенты для следующего этапа, — пояснил Ньют. – Можешь отписаться тётке, что я просто перешёл к другой части работы. Она не стоит на месте.

Драко согласно кивнул. Он не хотел проявлять слабину, но был рад предстоящему перерыву.

— Только не думай, что вчера мы закончили. Всё только начинается.

— И что нужно делать дальше?

— Я с Хагридом продолжу вчерашнюю работу, а тебе… вам дам новое задание, — сказал Неттл.

— Она обязательно должна в этом участвовать? – с презрением поинтересовался Драко. Неттл не ответил, потому что вчера всё было объяснено предельно ясно.

— Скоро Хэллоуин, — сказал Неттл, когда к ним подошли протереть столик. – Планируешь что-нибудь особенное?

— Поесть тыквенного пирога? – в том же равнодушном тоне ответил юноша.

— Я слышал, в замке собираются устроить праздничный бал.

— Ничего особенного, просто танцы, как и каждый год, бал – это громко сказано. Бал был, когда у нас проходил Турнир Трёх Волшебников, все обязаны были выучить вальс и прийти с парой.

— Я наслышан про тот Турнир, — мрачно пробормотал Неттл. Драко окинул его любопытным взглядом, но промолчал.

— Я не собираюсь на хэллоуинский бал, — подытожил слизеринец, отпивая очередной глоток.

— Потому что у тебя нет пары? – с улыбкой произнёс Неттл.

— Нет, не поэтому, — хмуро бросил Драко.

В этот момент в паб зашла группа гриффиндорцев, возглавляемая Хагридом. Ученики тесно расселись по свободным местам, великан еле уместился за столиком с Гарри, Роном и Гермионой. В помещении стало ещё более шумно. Драко проводил взглядом Гермиону, и это не преминул заметить Неттл.

— Думаю, она не откажет пойти на танцы с тобой, — сказал он, обнажая в улыбке свой неправильный прикус. Драко метнул на него гневный взгляд.

— С какой стати я должен её звать? Вынужденность совместного сотрудничества ещё не делает нас друзьями. Я с нетерпением жду момента, когда смогу прикончить её.

— Попридержи язык, — зашипел на него Ньют, украдкой оглядываясь. – Этот момент ещё не скоро наступит.

— Я подожду, — еле слышно оскалился Драко.

— Ну, а тем временем всё же советую сдерживать свой чрезмерный пыл. Неужели тебе не понравилось собирать цветы? – поддел его Ньют. – Это же так романтично!

— Кстати об этом, раз уж ты заговорил. Нас чуть было не сожрал какой-то огромный зверюга! У меня сердце в пятки ушло, потому что я ни черта не видел, а палочкой воспользоваться не мог из-за твоих проклятых цветов!

Неттл заметно напрягся.

— Серьёзно? Почему не сказал мне сразу?

— Ты не был расположен поболтать, — съязвил Малфой.

— Ты молодец, — серьёзно произнёс Неттл. – Я рад, что всё обошлось. Не думал, что может случиться что-то подобное.

— Ты рад, потому что мы тебе ещё нужны в качестве чернорабочих, — Драко просто источал яд, не в состоянии остановиться.

Неттл нахмурил брови и откинулся на спинке стула, внимательно окидывая взглядом юношу. В какой-то степени тот был прав.

— Ты хочешь, чтобы вы мне были нужны для чего-то большего? – внимательно поинтересовался он. Драко смутился. – Драко, не строй воздушных замков. У нас с тобой не дружба, у нас с тобой временное сотрудничество. Я не собираюсь к тебе привязываться.

— В этом ты себя хочешь убедить или меня? – Драко огрызнулся, словно обиженная девчонка, но попал в самую точку.

— Возможно, нам стоит сократить наше общение, — вдруг холодно отрезал Неттл. – Если ты ищешь дружбы, обратись к девчонке. Она явно в тебе заинтересована!

Драко ощущал обиду и горечь, вдобавок злясь на себя за то, что ведёт себя, словно капризный младенец. Он кинул взгляд за столик гриффиндорцев, Гермиона украдкой наблюдала за ними.

— Меня она не интересует, — неуверенно пробормотал он.

Неттл сделал долгий глоток пива. Он был взволновал. Казалось, мальчишка привязался к нему сильнее, чем он ожидал, и Ньют этого боялся. Он не хотел заводить с ним близких отношений, зная, как, в конце концов, с юношей придётся поступить. Драко оказался таким доверчивым, хотя он не выглядел наивным подростком. Неужели, так сказывается давление его тёмного бремени? Он стремится к любому проявлению хорошего отношения в его сторону, потому что совсем от этого отвык? Ньют задумался. Он тоже нёс своё бремя, желая того или нет. У него не было выбора, он просто должен был делать то, что делает. Все люди, которых он встречал на своём пути, хотели только одного – зелья. А Драко, кажется, был заинтересован в чём-то большем.

Но почему же тогда он так отталкивает от себя девушку? Её чистое искреннее сердце Ньют видел насквозь. Руководствующаяся постулатами добра, она являла собой нечто новое в его жизни, он сам к такому не привык, использовавший людей, словно вещи. А как же Драко, он так негативен, потому что боится её ещё сильнее? Боится, что её заразительный свет рассеет тьму в душе юноши?

Драко воспринял его молчание, как знак того, что Неттл не настроен больше разговаривать. Он встал из-за столика, даже не зная, что намеревается сделать или куда отойти.

— Сядь, — кивнул ему Неттл. – Лучше закажи ещё пива.

Драко плюхнулся обратно, и они подождали, пока им наполнят бокалы.

— Я не хотел тебя обидеть, — извиняющимся тоном сказал Неттл. – Я просто не хочу тебя разочаровать. Тебе не стоит питать иллюзий на мой счёт.

— Я уже всё понял, — максимализм Драко сквозил в каждом его слове.

— Мне кажется, тебе пойдёт на пользу, если вы с ней проведёте больше времени вместе, — добродушно улыбнулся Ньют.

— Что ты меня всё сватаешь? – вскричал Драко чуть громче, чем хотел. За соседним столиком притихли голоса. – Я сам выберу, с кем мне общаться.

— В любом случае, я дам вам совместное задание. И постарайтесь управиться к Хэллоуину.

Последние солнечные деньки кончились, и осень окончательно заявила о правах на царствование. Небо стало серым и унылым, но пёстрый наряд деревьев, а также оранжевые пятна тыкв на грядках Хагрида делали пейзаж чуть более дружелюбным, чем казалось на первый взгляд.

Октябрь мчался галопом, будни смешивались в один длинный учебный день. Студентов-шестикурсников профессора не жалели, от домашних заданий было не продохнуть. Каждый вечер был занят подготовкой заклинаний, заучиванием рецептов зелий или написанием рефератов. Приближение праздника не ощущалось, хотя до Хэллоуина оставались считанные дни.

После окончания очередного учебного дня Драко Малфой стоял в коридоре первого этажа, сложив руки в карманы и прислонившись к стене. Мимо него периодически сновали младшекурсники, спешившие на уроки Ухода за Магическими Существами и Травологии. Юноша спокойно провожал их взглядом.

— Привет, извини, что задержалась, — послышалось с другой стороны.

Драко повернул голову и увидел запыхавшуюся Гермиону. Он ничего не ответил, лишь скривив губы.

— У тебя всё с собой? – холодно спросил он.

— Да.

— Тогда пошли, я ещё хочу успеть на ужин, — сказал он, подбирая с пола свою сумку.

Они быстрым шагом направились из замка. На улице было холодно, пронизывающий ветер гонял листья и забирался под полы мантии. Драко и Гермиона то и дело оглядывались, чтобы проверить, что их никто не заметил. Они спустились по склону к озеру, пройдя мимо домика Хагрида, направляясь дальше, к опушке Запретного Леса, где стояла Гремучая Ива. Миновав её на безопасном расстоянии, они пришли на небольшой мысок, усыпанный большими валунами, скрытый от окон Хогвартса деревьями.

— Сегодня точно заболею, — скривился Драко, кидая сумку возле одного из камней и стягивая с шеи шарф.

— Я могу всё сделать сама, — предложила Гермиона, следуя его примеру. Драко окинул её презрительным взглядом.

— Ну уж нет, — фыркнул он и стянул с себя мантию через голову.

Гермиона зашла за валун, чтобы её не было видно со стороны. Драко тем временем, поёживаясь, стягивал ботинки, штаны и свитер. Вскоре он остался в плавках и белой майке, перепрыгивая с ноги на ногу от холода, потирая руками предплечья.

— Ты скоро там? – недовольно крикнул он Гермионе.

Она вышла из-за камня в закрытом синем купальнике, скрестив руки на груди, закрываясь от холода, и нервно улыбнулась в ответ на подозрительный взгляд Драко. Девушка осторожно перепрыгнула с камня на камень, стараясь не поранить босые ноги, и поравнялась с юношей. Он почувствовал, как его сердцебиение участилось, когда он увидел Гермиону не в привычной школьной форме. Девушка заплела волосы в тугую толстую косу, а палочку закрепила с помощью специальной повязки на запястье.

— Грейнджер, — сказал он, сам не зная зачем, совсем забыв о колючем холоде.

— Держи, — она протянула к нему ладонь. В ней лежало что-то склизкое и серо-зелёное, похожее на мокрые крысиные хвосты. Драко передёрнуло, но он протянул руку, чтобы это взять.

— Гарри использовал жабросли, чтобы дышать под водой во время Турнира Трёх Волшебников, — пояснила Гермиона. – Это поможет нам пробыть под водой около часа, я надеюсь, мы успеем всё добыть.

— Где ты их достала? – поинтересовался юноша, не в силах сдержать рвотные позывы при виде этого растения.

— Мне помог Добби, — ответила Гермиона, внимательно следя за реакцией Драко. Тот скривился в гримасе недовольства и отвращения.

— Этот мерзкий домовик, — пробормотал он. В юноше вновь воспылали чувства ненависти и злости. – Поттер увёл его у нас! Проклятый очкарик…

Гермиона спокойно игнорировала этот выпад, строго смотря на Драко.

— Он помог нам, — отрезала она. – Ты мог бы быть и поблагодарнее.

— Он – пустое место, — хмыкнул Малфой.

— Сам ты пустое место, — парировала Гермиона и открыла в другой ладони свою горсть жаброслей. – Ешь.

Драко выдохнул, зажмурил глаза и отправил жабросли себе в рот, стараясь проглотить их, не жуя. Он закашлялся и схватился за шею, по ней будто полоснули острыми лезвиями, всё тело свело судорогой. Гермиона последовала его примеру, еле затолкав в рот склизкую массу. Они оба ощутили, как спёрло дыхание и глотку обожгло колючим воздухом, стало трудно дышать на суше. Драко наблюдал, как между его пальцами на руке появляются перепонки, а ноги превращаются в некое подобие ласт, он сполз по камню к воде, оглянувшись на Гермиону.

Она испуганно держалась руками за прорезающиеся жабры, издавая сиплые задыхающиеся звуки. Драко попытался крикнуть ей, но издал лишь сухой кашель. Он махнул рукой, показывая, что нужно погружаться в воду, и сам опустил в озеро ноги. Стальными иголками вода прикоснулась к коже, но юноша сделал над собой усилие, чтобы зайти дальше. Он заметил, что Гермиона следует за ним, и, зажмурившись, нырнул.

Вода, обступив со всех сторон, принесла облегчение. Его лёгкие расправились, и Драко смог вздохнуть полной грудью. Ощущения были непривычные, но он чувствовал себя комфортно и уверенно, несмотря на то, что холод сковывал движения. Гермиона нырнула следом за ним, и он увидел в её глазах удивление и любопытство – девушка испытывала то же самое. Она, наконец, отпустила жабры и раскинула руки в стороны, позволяя перепонкам между пальцами расправиться.

Драко показал ей большой палец вверх и сделал знак следовать за ним. Они начали погружаться в бесконечную темноту глубокого озера, проплывая между зарослями мягких водорослей, щекочущих ноги. Гермиона расслабилась и начала получать удовольствие – ей всегда нравилось плавать. Девушка была похожа на выдру, совершая изысканные движения в воде. Драко почувствовал себя неуклюжим моржом по сравнению с ней.

Он хмуро проводил взглядом её скольжение, а она одарила его безмятежной улыбкой. Юноше захотелось накричать на неё и приказать не дурачиться, потому что они выполняли серьёзное поручение Неттла, но он не мог перестать любоваться ей. Гермиона подплыла поближе, и он схватил её за запястье, показывая пальцем вниз, имея в виду, что им необходимо двигаться дальше. Она кивнула и высвободила руку.

Тем вечером в Хогсмиде Неттл рассказал ему дальнейший план их действий. Для получения экстракта из Ночных Стражников, которые, к слову, они собрали успешно, не повредив бутоны, Неттлу нужны были чернильные жёлуди – ракушки, растущие на самой глубине, при какой-либо опасности прыскающие струёй чернил, очень ценной среди алхимиков волшебного мира. Эти чернила обладали свойствами разделения субстанции на составляющие. Единственная проблема была в том, чтобы собрать жёлуди и сохранить чернила внутри коробочки. Неттл подсказал Драко, что это можно сделать, когда вода нагревается и они засыпают, закрывая раковины.

Драко совершенно не хотел привлекать к этому делу Гермиону, надеясь, что справится сам, но он даже не смог решить проблему с дыханием под водой. Пересилив себя и обсудив задание с девушкой, поймав её в библиотеке на перемене, Драко даже был рад. С ней всё казалось намного проще – Гермиона быстро находила решение его вопросам. Девушка лишь попросила дать ей несколько дней, и вот сегодня они снова отправились вместе выполнять работу для Неттла. Драко предварительно обмотал вокруг торса сетку, в которую они планировали собирать жёлуди; волшебную палочку он также закрепил на запястье.

Они плыли и плыли вниз, погружаясь в темноту, освещая дорогу волшебными палочками. Гермиона прорезала воду, словно нож масло, с лёгкостью русалки, а Драко работал руками, совершая мощные гребки. Наконец показалось дно, покрытое илом и высокими водорослевыми зарослями.

Долго искать не пришлось – всё дно Чёрного Озера было усыпано скоплениями замшелых камней, на которых гнездились целые колонии чернильных желудей. Драко и Гермиона направились к ближайшему валуну и начали заранее обговоренные действия: пока Гермиона с помощью направленного луча волшебной палочки нагревала воду вокруг, Драко распутал сеть. Когда он почувствовал, что температура воды стала намного теплее, и увидел, как створки раковин начинают закрываться, юноша начал работу по сбору желудей. Аккуратно отрывая от поверхности, он складывал их в сеть. Откреплённые от твердой основы, они уже не представляли угрозы, но вот с остальными нужно было быть осторожным.

Так прошло достаточно долго времени: Гермиона поддерживала теплоту воды, а Драко орудовал над желудями. Со временем он наловчился, и дело пошло быстрее. Сетка была наполнена как минимум двумя сотнями желудей, когда Драко решил прекратить. Он чувствовал, что пора закругляться и всплывать на поверхность. Юноша дал знак Гермионе прекращать, и они начали подниматься со дна той же дорогой.

Проплывая вдоль крутого подъёма, поросшего густыми водорослями, Драко показалось, что он заметил что-то, мелькнувшее среди тины. Он притормозил, давая Гермионе проплыть вперёд, и начал внимательно осматриваться. Темнота обступала со всех сторон, а девушка уже уплыла вперёд, почти пропав из виду. Драко убедился, что никого нет, и поторопился её догнать, но она уже пропала из поля зрения. Он заработал ногами и руками ещё сильнее, но впереди была всё та же мгла, ни намёка на просвет неба – путь вверх ещё был неблизкий.

Драко обеспокоенно огляделся, не видя ни Гермионы, ни огонька её палочки. Он понял, что паника подкатывает к горлу, но приказал себе успокоиться. Совершенно не зная, что делать, он решил, что она не могла совсем уплыть без него, Гермиона бы обязательно подождала, убедившись, что он следует за ней. Значит ли это, что пока он отвлёкся буквально на минуту – что-то с ней произошло? И сколько им обоим ещё осталось в таком облике, пока жабры не начнут затягиваться обратно?

Юноша вернулся обратно к тому месту, которое ему показалось подозрительным, но подводная растительность мерно колыхалась на волнах, не подавая никаких намеков на признаки жизни. Он постоянно осматривался, в надежде, что что-нибудь сможет заметить, хотя в таком сумраке что-то разглядеть было сложно – вокруг были лишь водоросли да тина.

Тут среди болотного цвета зелени он заметил, как мелькнуло что-то белое. Драко кинулся туда, разводя тину руками, пробираясь всё глубже, словно погружаясь в пуховую перину. Он даже не понял, обрадовался или испугался, когда увидел Гермиону, потерявшую сознание и погружающуюся на дно. Сначала юноша разглядел её лицо, он взволнованно взял его обеими руками и проверил, что жабры ещё на месте.

Когда он почувствовал что что-то не так и в недоумении посмотрел ниже, то обнаружил, что талию девушки сдавливает огромный щупалец, тянущий свою жертву вниз. Драко в страхе отпрянул, но потом попытался ослабить хватку чудовища. Его щупальца только сжались сильнее, сдавливая Гермионе грудную клетку – у девушки вырвались пузырьки воздуха изо рта. Тогда юноша воспользовался волшебной палочкой, нанося заклинаниями порезы на щупальце, подозревая, что ещё пара метров – и его взору откроется огромный владелец подобного отростка. Драко не хотел даже думать об этом, и работал палочкой, отбивая девушку у осьминога.

Как только ему показалось, что хватка ослабилась, юноша схватил Гермиону в охапку и что есть мочи заработал ногами, чтобы отплыть как можно дальше, но почувствовал, что его нога тоже попала в плен. Ситуация казалось безвыходной. Драко старался не поддаваться панике, но ему было сложно удержать одной рукой Гермиону, а второй рукой пытаться освободиться от ещё одного щупальца. В этот самый момент он почувствовал стягивающую боль в районе шеи. В глазах потемнело, скорее от страха, потому как юноша понял, что действие жаброслей подходит к концу так не вовремя. Он издал беззвучный крик, вместо которого получилось лишь бульканье.

Драко заработал ногами что есть мочи, посылая заклинания в сторону обладателя щупалец наудачу. Юноша молился выбраться из этого ужаса целым и невредимым и суметь спасти Гермиону. Ему казалось, что уже настал конец, когда одно из случайно пущенных заклинаний перерубило щупальце, тянувшее его за ногу. Драко по инерции от заклинания отбросило вперёд, и он собрал все силы, чтобы как можно быстрее уплыть от этого места.

Казалось, что Чёрное Озеро бесконечно глубокое. Юноша набрал в лёгкие воздуха в последний раз и почувствовал, что жабры срослись. Пальцы на руках и ногах тоже вернулись в прежнее состояние, но он работал ими как мог. Драко тянул Гермиону, захватив подмышками, а девушка безжизненно болталась на волнах. Наконец вверху забрезжил свет, и это придало юноше сил. На последних каплях воздуха он вынырнул на поверхность и вдохнул полной грудью.

Уже достаточно стемнело по сравнению с тем часом, что они погружались. Драко в каком-то беспамятстве вытянул бездыханную Гермиону на берег. Он скинул с себя мешающуюся сетку, набитую желудями, и кинулся к девушке.

— Что же делать? Только не умирай, проклятая, — бормотал он, боясь притронуться к ней.

Драко попытался нажать ей на грудную клетку, в надежде вытолкнуть воду из лёгких, если она там была. Сделав несколько толчков, он в панике откинулся, стирая струйки воды, текущие с волос по лбу. Гермиона была бледная, слегка опухшая от воды. Юноша потряс её за плечи, затем снова начал толкающими движениями давить на грудь. На какой-то из разов девушка выкашлянула воду, но в сознание так и не пришла.

Безумная мысль пришла Драко в голову, и он даже смущённо отпрянул от Гермионы, оглядывая её лицо в смятении. Но так как действовать нужно было хоть как-то, он пододвинулся поближе, и склонился над лицом Гермионы. Он очень волновался, не будучи уверенный, что знает, как правильно делать искусственное дыхание, но, заткнув нос Гермионы, Драко прикоснулся своими губами к её губам и начал вдувать воздух.

Девушка закашлялась и начала дышать, Драко облегчённо уронил свою голову и руки ей на грудь, ощущая безумную эйфорию, немного обусловленную испытанным шоком и выплеснувшимся в кровь адреналином. Юноша издал вопль облегчения, когда Гермиона открыла глаза. Когда она закончила кашлять и поднялась на земле, девушка спросила:

— Меня что-то потянуло вниз, и я потеряла сознание, — пробормотала она, с испугом во взгляде.

Драко ничего ей не ответил, заметив, что её колотит, больше от страха, чем от холода. Он схватил с земли свою мантию и накинул девушке на плечи.

— Всё в порядке, — успокоил её он, чувствуя себя совершенно по-новому. Как будто Драко играл роль в театре, ощущая неудобство в новом образе.

— Что произошло? – спросила Гермиона.

— Это был какой-то кальмар, — сказал Драко. – Мы чуть не погибли.

— Ты меня спас? – неуверенно произнесла Гермиона, кутаясь в мантию, всё ещё дрожа. Зубы стучали друг о друга, девушка видела, что Драко так же покрылся гусиной кожей, ветер был холодный и пронизывающий.

Драко не ответил, он неловко отпрянул от Гермионы – её взгляд, такой волнительный и нежный, словно пробуривал насквозь, обжигал, доставлял неудобство. Его губы горели, и он боялся, что они выдают его, словно преступника.

— Нам нужно обратно в замок, — резко ответил он, пытаясь отстраниться, убежать от пытливого взгляда девушки. – Тебе необходимо согреться.

Драко встал с корточек, выпрямившись в полный рост. Гермиона тоже поднялась с земли, всё ещё не спуская глаз со слизеринца. Она чуть пошатнулась, и Драко автоматически схватил её за локоть.

Взгляд Гермионы упал на его запястье, на котором красовалась яркая Чёрная Метка с извивающейся в черепе змеёй. Чуть выше виднелся заживающий рубец. Юноша заметил это, и попытался вырвать свою руку, но Гермиона нежно провела пальцами по тонкой коже. Драко словно дёрнуло электрическим током. Он замер, как дикое животное, принюхивающееся к приближающемуся человеку.

Со своей ладонью поверх Метки, Гермиона подняла влажные глаза на Драко. Он ответил ей на взгляд, как ей показалось, на какое-то призрачное мгновение, но это был лишь миг. В его холодных глазах вновь появилась сталь и озлобленность, юноша вырвал запястье из рук Гермионы и направился к своим вещам.

Он взял аккуратно сложенную стопку и зашёл за валун. Драко казалось, что его щёки и губы пылали, как обожженные, когда он стягивал с себя мокрую майку и трусы, убедившись, что он вне досягаемости чужого взгляда. Он натянул на мокрое голое тело сухую одежду, чувствуя, что это его хоть немного согрело. Волосы были всё ещё сырые, растрёпанные.

Юноша вышел на берег, как ни в чём не бывало, сохраняя ледяное спокойствие, хотя внутри он желал бы провалиться под землю. «Это что сейчас произошло?» — кричало всё его нутро. Драко захватил сеть с желудями и осторожно пересыпал их в свою сумку, пока дожидался Гермиону. Вскоре девушка показалась из-за насыпи камней полностью одетая, неся в руках мантию Драко. Она подошла и с улыбкой протянула её юноше.

— Спасибо, — прошептала она. Её щёки и нос порозовели, и девушка выглядела намного живее, чем десять минут назад, отметил про себя Драко. Он молча взял мантию из её рук и направился по тропинке к замку.

Уже совсем стемнело, и оба ускорили шаг, чтобы избежать лишних вопросов, если их кто-то заметит. Ужин давно закончился, как было ясно по тишине, доносившейся из Большого Зала, когда они шли мимо. Гермиона всю дорогу кашляла, Драко чувствовал, что и у него были все признаки надвигающейся простуды.

— Тебе надо выпить что-нибудь горячего, — сказал Драко, нарушая длительное молчание. Гермиона выглядела достаточно жалко, да и сам он смотрелся сейчас не самым лучшим образом. – Пойдём.

Мысленно спрашивая себя, что же он творит, Драко позвал за собой Гермиону кивком головы и направился по лестнице вниз. Гермиона, лишь секунду сомневаясь, последовала за ним. Она догадалась, куда он её ведёт.

Они спустились к темницам Хогвартса, прошли по длинному тёмному коридору, пока, наконец, не встали перед натюрмортом с фруктами. Драко с недовольным лицом пощекотал грушу на картине. Зелёная груша весело захихикала и превратилась в изящную ручку. С помощью неё юноша открыл проход и ступил вперёд.

Драко и Гермиона оказались в кухне, находящейся под Большим Залом. Оба здесь уже бывали, и увиденное не было для них в новинку. Но орды эльфов, готовящих еду, сейчас не было. На сегодня кухня закончила свою работу, готовая приступить к ней рано утром, чтобы подать профессорам и ученикам завтрак вовремя. На четырёх столах, дублирующих столы в Большом Зале, стояли сияющие кастрюли, плошки и тарелки. Кажется, уборка посуды после ужина совсем недавно закончилась, кое-какие эльфы дочищали столовые приборы, некоторые вертелись у большой печи, заканчивая стряпню.

Драко уверенно направился прямо к камину. Все эльфы, которые встречались у них на пути, вежливо здоровались и старались поскорее пропасть из виду. «Совсем не так, как было, когда мы здесь были с Роном и Гарри» — подумала Гермиона, доброжелательно улыбаясь домовикам.

— Мисс Гермиона! — услышала она знакомый скрипучий голос.

Она повернулась и заметила Добби в фартуке и разноцветных носках, надетых на ноги в несколько слоёв. Домовик радостно поспешил к Гермионе навстречу.

— Вы здесь! – радостно констатировал он. – Как жабросли, они помогли?

В этот момент эльф увидел Драко Малфоя, надменно смотрящего на него сверху вниз. Добби сначала было прижал свои огромные уши, но затем гордо выпрямился.

— Ты? – брезгливо выплюнул Драко. Добби нахмурился.

— Мистер Малфой! – сказал он, пытаясь выглядеть достойно, выпятив грудь вперёд.

— Я же говорил не попадаться мне на глаза, — прошипел Драко, сощуривая глаза.

— Перестань, — одёрнула его Гермиона. – Он мой друг.

— И что? – с вызовом спросил Драко, но учительский взгляд Гермионы словно умел ставить на место. Юноша прикусил язык.

— Добби, спасибо, ты нас очень выручил, — улыбнулась девушка, присаживаясь на корточки, чтобы поравняться с домовиком. Эльф засиял от счастья.

— Добби принесёт мисс Гермионе горячего шоколада! – замельтешил он. – И свежих плюшек! А ещё у Добби есть пирог с почками! А может, мисс Гермиона хочет запеченных яблок? Добби быстро всё сделает!

— Можно просто шоколада! — успела сказать Гермиона, как эльф исчез из виду.

Она повернулась к Драко, тот брезгливо поморщился. Его кольнуло неприятное чувство. Ревность? Юноша отошёл к пылающему жаром камину и сел на скамейку, скидывая мантию и вытягивая ноги к пламени. Сквозь кожу наконец-то начало пробираться тепло.

Немногочисленные эльфы сновали из стороны в сторону, возле печи началась какая-то возня. Добби мелькал то тут, то там. Гермиона с улыбкой села рядом с Драко, ощущая, как в животе ухает, словно она скатилась с горки.

— Спасибо, что привёл меня сюда, — сказала она.

— Вижу, ты и без меня бы прекрасно справилась, — безразлично пожал плечами юноша. Хрупкое равновесие между ними постоянно нарушалось, и Гермиона не успевала уследить за настроением Драко. То он казался ей почти открывшимся, но вновь закрывал створки своей раковины, как чернильный жёлудь. Малейшая опасность – и юноша выпускал отвлекающие чернила.

— Я рада, что с нами всё в порядке, — сказала она с благодарностью. – Что там, всё-таки, произошло?

Драко напрягся. Что она имеет в виду по словом «что»?

— Там был огромный кальмар, — недовольно начал он. – Точнее, я его не видел самого, но его щупальца… В общем, я догадался, что он огромный.

— Я думала, ты плывёшь за мной, обернулась и не увидела тебя. В этот момент что-то сдавило мне грудь, и я больше ничего не помню, — пояснила Гермиона.

— Он тебя схватил и потащил вниз, я еле успел заметить.

— Спасибо, Драко, — сказала Гермиона. – Спасибо, что не бросил меня там.

Он поёрзал на стуле, но ему не стало комфортней от этого.

— Какой мне толк был бы от тебя мёртвой? – грубо бросил он.

В этот момент Добби появился перед ними с подносом, полном дымящихся пирожков, ватрушек и с двумя огромными кружками, источающими волшебный запах шоколада.

— Добби принёс, чтобы мисс Гермиона согрелась! — пропищал Добби, ставя поднос рядом с девушкой на скамье. Он намеренно игнорировал Драко.

— Спасибо, Добби, — улыбнулась девушка. – Это то, что нужно! Драко?

Гермиона пододвинула поднос к нему, приглашая к трапезе. Добби с недоверием наблюдал за слизеринцем, переводя обеспокоенный взгляд на девушку.

— Всё в порядке, Добби, — кивнула она. Эльф вежливо поклонился, подмигнул девушке и удалился, поняв намёк.

Гермиона взяла в руки кружку с шоколадом, чувствуя, как она обжигает ладони.

— Ты часто здесь бываешь? – спросила она, делая первый глоток густого сладкого напитка.

— Захожу иногда, — ответил Драко, присоединяясь к ней. В одну руку юноша взял кружку с шоколадом, в другую – приличный кусок яблочного пирога. Он понял, как сильно проголодался, находясь под водой.

Драко и Гермиона наслаждались вкусной выпечкой, греясь у камина. Эльфы с подозрением поглядывали на них, проходя мимо.

— Они тебя боятся, — заметила девушка.

— И правильно, — хмуро ответил Драко. – Они – слуги.

Девушка, вздохнув, решила не продолжать этот щекотливый разговор сейчас.

— Мне кажется, ты испугался сегодня, — сказала Гермиона.

— Я не знал, что делать, — согласился Драко. – Ты не дышала.

— И что ты сделал?

Драко метнул в неё взволнованный взгляд. «Что она имеет в виду?»

— Ничего, — буркнул он, заедая пирогом.

Девушка замолчала и уставилась на пляшущие языки пламени. После шоколада и возле камина ей стало заметно лучше.

— Поодиночке мы бы не справились, — заметила Гермиона. – Я рада, что ты там был.

— На что ты намекаешь? – возмутился Драко.

— Что… ты там был, — удивлённо повторила Гермиона.

— Грейнджер, если я в очередной раз вытянул тебя из беды, это ещё ничего не значит! – он внезапно вскочил на ноги, его щёки пылали. – Хватит меня благодарить и нести всякую ерунду! Я спас тебя не потому, что хотел! Я бы предпочёл, чтобы ты сегодня умерла!

Его грудь поднималась и опускалась, а глаза горели. Драко сжал кулаки, сбил со скамьи поднос, схватил свою сумку и быстрым шагом направился из кухни.

— Я сам занесу жёлуди Неттлу! – крикнул он напоследок, выбегая из помещения.

Гермиона удивлённо проводила его взглядом, оставаясь сидеть на скамейке с кружкой в руках. Ватрушки раскатились по полу, упав с подноса, шоколад, пролитый Драко, остывал.

— Добби всё уберёт! – спешно воскликнул вновь появившийся из ниоткуда домовик. Девушка даже не обратила на него внимания, всё ещё смотря на закрывшуюся за Малфоем дверь кухни.

Драко бежал по коридору, сжигаемый внутри неведомым чувством. Он оставил Гермиону на кухне, а сам позволил своим ногам нести себя, не совсем понимая, куда именно. Юноша во всём обвинял Неттла, говоря себе, что именно он запретил ему убивать грязнокровку сейчас. «Это он во всём виноват!»

Юноша понял, что пришёл к кабинету Ньюта только тогда, когда остановился перед его дверью. Он негодовал, но не догадывался, что вовсе не Неттл был причиной его душевного раздора. Драко с ненавистью толкнул дверь, даже не постучавшись. В кабинете было пусто и темно, дверь в соседнее помещение с алхимическим столом была приоткрыта. Пыл внезапно поугас, и Драко осторожно вошёл внутрь. Он поправил сумку на плече и тихонько позвал:

— Ньют? Эй, Неттл?

Никто не отозвался, и Драко подошёл к двери в комнату. Здесь Гермиона взволнованно смотрела на него, когда они прятались от Снейпа и его запястье закровоточило. Лицо девушки ясно предстало перед взором Малфоя, и он, стиснув зубы, отогнал его прочь. Юноша шагнул вперёд, толкая приоткрытую дверь.

В комнате едва горел огонёк свечи, в пробирках на столе медленно перетекала разноцветная жидкость. Подперев голову рукой в резиновой перчатке, Неттл спал, полусвесившись с высокого стула. Когда Драко сделал ещё шаг вперёд, в комнате громко ухнула сова. Неттл резко очнулся и увидел незваного гостя.

— Что ты здесь делаешь? – был его первый вопрос. – Проклятье, сколько времени прошло?

Неттл бросился к трубке, ответвлённой от одной из колб на столе. Внимательно её осмотрев и убедившись, что сосуд ещё пустой, он облегчённо вздохнул и стянул с рук перчатки.

— Задремал, — оправдывающимся тоном произнёс он, вновь поворачиваясь к Драко. – В чём дело?

— Я принёс жёлуди, — процедил юноша.

— Отлично! Как раз вовремя, — довольно произнёс Неттл. Драко протянул ему сумку, наполненную ракушками. – Я уже начал сомневаться, что вы справитесь! — Ньют принялся пересыпать содержимое в большую стеклянную банку. – Что-то случилось? – поинтересовался он, наблюдая за недовольным выражением лица слизеринца.

— Она чуть не умерла, — выдавил Драко, всё ещё стоя в проходе.

Неттл усмехнулся, не задавая новых вопросов. Он спокойно закончил с желудями, вернул Драко его сумку и жестом пригласил в кабинет. Когда они вернулись туда, Неттл прикрыл за собой дверь и зажёг неяркий свет лампы. Драко плюхнулся в кожаное кресло, а Неттл развёл в камине огонь с помощью палочки.

— А ты, конечно, её спас? – с ухмылкой спросил он, присаживаясь на край своего письменного стола. Драко взглянул на него с лютой ненавистью. – О, и теперь винишь во всём меня!

Драко молчал, понимая, что он глупо будет выглядеть с такой претензией, поэтому не стал произносить её вслух. Он лишь недовольно поджал губы.

— Что произошло? – спросил Неттл после некоторой паузы, с любопытством глядя на юношу.

— На нас напал кальмар. Она не дышала…

Драко почувствовал, что краснеет, а в животе что-то защекотало. Неттл с улыбкой внимательно слушал, чуть склонив голову на бок. Когда юноша нахохлился и замолк, до Ньюта дошло.

— Ты её поцеловал? – расхохотался он. Драко нахмурился и закрылся ещё сильнее. Он вскочил с кресла, чтобы уйти. – Подожди, подожди!

Неттл преградил ему дорогу, всё ещё улыбаясь. Драко разъярённо отошёл к окну, отвернувшись, чтобы его лица не было видно.

— Это было искусственное дыхание, — сказал он.

— Ну, оно помогло? – с трудом сдерживая смех, спросил Неттл.

— Да! С ней всё в порядке.

— Значит, ты неплохо целуешься! – Неттл вновь зашёлся в приступе смеха.

— Идиот! – процедил Драко, но его губы тоже тронула улыбка.

— Ай, Драко, ты времени зря не теряешь! – лукаво прошелестел Ньют. – Я, конечно, предлагал вам подружиться, но не настолько!

Драко всё ещё злился, но ему полегчало. Неттл своим задорным смехом развеял весь негатив, и юноша почувствовал себя в обществе друга. Ньют тоже забылся и расслабился, ему самому трудно было играть роль отстранённого учителя.

— Надо было оставить её там, это бы решило все наши проблемы, — недовольно пробормотал юноша.

— Она ещё пригодится… — многозначительно ответил Неттл. – Нам нужна будет жертва в любом случае.

Драко кивнул.

— В любом случае, вы неплохо справляетесь вместе, — сказал Неттл. – Надо будет вам дать ещё одно поручение.

— Чтобы ты знал, она мне абсолютно не нравится, — холодно отметил юноша. – Грязнокровки не в моём вкусе.

— Я — грязнокровка, — вздёрнул бровь Неттл. Малфой смутился.

— Я не это имел в виду.

— А ты ей нравишься? – игнорировал его заявление Ньют.

— Откуда мне знать?

— Брось, это же всегда заметно, — махнул рукой Неттл. Он скользнул к Драко и с придыханием продолжил. – По взглядам, по вздохам, по жестам…

Неттл зашептал Драко на ухо, и у того волоски на шее зашевелились. Юноша отмахнулся плечом.

— Я ничего такого не заметил, — угрюмо бросил он.

Сердце у него зашлось в безумном стуке. А ведь если задуматься?.. Драко прокрутил события, связанные с Гермионой, словно фильм. Перед его глазами встали образы девушки, он вспомнил запах её волос, её взволнованные взгляды, то, как она дотронулась до его запястья… вкус её губ…

Драко мотнул головой.

— Если это так, — продолжил Неттл, словно хищный стервятник, — Можно этим воспользоваться.

— Что ты имеешь в виду?

— Сыграть на её чувствах, а затем, когда она сама того не ждёт…

Он не стал продолжать, всё и так было очевидно. Драко вздёрнул брови вверх. Такой поворот событий его устраивал, можно было объяснить самому себе непонятное влечение, оправдать его. Да, это было удобно. Он самодовольно улыбнулся.

— Предлагаешь мне её соблазнить? – уточнил он. Неттл кивнул.

— Это привяжет её к тебе ещё больше и, соответственно, нас обезопасит, — пояснил он. – Хотя…

— Что?

— Судя по услышанному, ты не сильно-то и ловелас? – Неттл подмигнул Драко, а тот вспыхнул краской.

— Я умею ухаживать за девушками! — возмутился он.

— Тогда у тебя будет шанс это доказать!

* * *

Гермиона на следующий день в задумчивости шла к кабинету Зельеварения. Им предстоял урок, сдвоенный со слизеринцами, и она даже не знала, чего ей ожидать. От Драко, от Неттла, от себя…

Расположившись за партой, она нашла взглядом Малфоя, общающегося со слизеринцами и улыбающегося. Девушка даже удивилась, потому что он делал это так редко. Юноша поймал её взгляд и тут же его отвёл, между ними всё было по-прежнему. В класс вошёл Неттл, одёргивая свою мантию на ходу. Он постучал волшебной палочкой по столу, привлекая внимание. Ученики, наконец, угомонились.

— Сегодня варим одно из моих любимых зелий, — объявил он и поймал испуганный взгляд Гермионы. Неттл улыбнулся и обратился ко всем. - Называется «Гендерсерум».

Студенты начали недоумённо переглядываться, кто-то полез листать учебник. Рон ткнул Гермиону с задней парты, потому что она, как обычно, не подняла руку, чтобы рассказать, что же это за зелье.

— В учебнике его нет, — предупредил Неттл, прохаживаясь перед классом. – И не думаю, чтобы кто-то из вас слышал о нём.

Желающих поделиться знаниями о «Гендерсеруме» не оказалось, и Ньют самодовольно хмыкнул.

— Это довольно бесполезное зелье в плане практического применения, и используется лишь в качестве забавы, — пояснил он. – Приближающийся Хэллоуин, костюмы, маскарад навеяли на меня отличную мысль рассказать вам о «Гендерсеруме».

— Что делает это зелье? – спросил Симус.

— Это зелье временно меняет ваш пол… на противоположный.

Класс взорвался эмоциями, послышались смешки, шутки, девушки захихикали, кто-то из юношей громко презрительно фыркнул.

— Приготовление его не так-то просто, но эффект будет потрясающий. Неттл взял со своего стола стопку пергамента и начал с помощью волшебной палочки раздавать листки на парты.

— Это рецепт. Прочитайте и уделите особое внимание части с использованием крыльев летучей мыши. Их необходимо сначала хорошенько размять, прежде чем опускать в котёл.

Когда Неттл закончил раздавать листки, он подождал, пока студенты внимательно ознакомятся с их содержимым. Выяснив, что вопросов нет, он кивнул головой в знак того, что можно приступать. Ученики засуетились, доставая из своих столов ложки для помешивания, приготавливая разделочные доски и толпясь у шкафчика, где хранились ингредиенты, используемые при создании зелий на уроках.

— Ах да, — Неттл чуть приподнял руку, как бы привлекая внимание, вспомнив кое-что важное. – Двум смельчакам, продемонстрирующим это зелье в конце урока на себе, я позволю не писать контрольный тест и дам возможность поучаствовать вместе со мной в одном интересном научном проекте.

Он незаметно подмигнул Гермионе и одарил её хитрой улыбкой. Девушка нахмурила брови и повела плечом, потому что Рон заговорщически зашипел, как бы намекая ей, что она обязательно должна будет это сделать, чтобы добиться расположения Неттла.

Драко тоже был недоволен. Конечно, юноша был уверен, что именно он будет одним из тех двух «смельчаков». Но, во-первых, его вовсе не радовала перспектива превратиться в девушку, а, во-вторых, кто будет этим вторым? Грейнджер? Почему Неттл в этом так уверен?

В голове у Гермионы витали примерно те же самые мысли, пока она в задумчивости разводила огонь под котлом и выливала туда настойку пупырника. Гарри и Рон возились позади неё и постоянно перешептывались, Рон отмачивал какие-то шутки, что было в его духе. Невилл, соседствующий с девушкой, неуклюже шинковал корень трюфельного дерева.

Гермиона нарезала и растолкла все необходимые травы, чтобы вовремя добавить их в варево. Полуготовое зелье мерно булькало в котле; необходимо было поддерживать нужную температуру ещё некоторое время, прежде чем добавлять следующий ингредиент. Девушка взглянула на Неттла, который вновь уселся в своей любимой позе за рабочее место: ноги закинуты на стол, руки сцеплены в замочке, а голова покоится на груди. Он задремал под негромкий гул класса, как это делал каждый раз.

Драко, прищурив глаз, чуть уменьшил огонь, и почувствовал на себе взгляд Гермионы. Хоть он и находился к ней спиной, юноша мог точно сказать, что девушка смотрит на него в этот момент – его кожа покрывалась мурашками, а ладони начинали потеть. «Перестань пялиться на меня!» — мысленно крикнул он, злясь на то, что она смеет его отвлекать таким образом. Он какое-то время терпел, а затем резко обернулся, злобно глядя на гриффиндорку.

Гермиона опомнилась, что смотрит на Малфоя уже в течение некоторого времени. Девушка испуганно потупила взгляд, ругая себя за витание в облаках, и сделала вид, что листает учебник. Драко довольно отвернулся и почувствовал, как что-то внутри кольнуло его с укором. «Зачем ты с ней так? Она не желает тебе зла». Эта мысль разозлила его ещё сильнее, потому что она являлась его проявлением слабости. Как будто их и так было недостаточно!

Он решил отвлечься на Дафну Гринграсс, сидящую с ним рядом. Драко дружелюбно ей улыбнулся, когда девушка подняла на него взгляд, и она верно растолковала это, как желание поболтать.

— Как твоё зелье? – мило улыбнулась она ему, обнажив свои ровные маленькие зубки.

— Через десять минут надо будет закинуть толчёные листья, — ответил ей он, втайне надеясь, что Грейнджер видит, как он любезничает с Дафной.

— А мне ещё нужно сначала добавить глаза тритона, — посетовала Дафна, отмеривая нужное количество на миниатюрных латунных весах.

— Тебе помочь? – томным голосом предложил Драко, на что девушка скромно взмахнула своими длинными ресницами.

Он перехватил инициативу, легкими и чёткими движениями взвесив маленькие чёрные бусинки и аккуратно всыпав их в котёл Дафны.

— Спасибо, Драко, — девушка явно строила ему глазки, и это доставило юноше удовольствие. – Какие планы на Хэллоуин? – не без тайного умысла поинтересовалась слизеринка.

— В общем-то, никаких, — пожал Драко плечами. – Не люблю я эти празднества.

— Будет маскарад, — сообщила с придыханием Дафна то, что юноша и так знал. – Все будут в костюмах, это же так весело!

— Каждый год одно и то же, — он закатил глаза. – Маскарад – это лишь детская забава.

— А мне нравится, — обиженно пробормотала девушка.

— Ну ладно, ладно, — благосклонно пододвинулся к ней Малфой. – Ты уже придумала себе костюм? Я бы очень хотел взглянуть!

Он, конечно, врал, но добился своего – Дафна расцвела в улыбке.

— У тебя будет такая возможность, если ты придёшь на маскарад! – она послала ему недвусмысленный взгляд.

— Как же я тебя узнаю?

— А ты приходи, и увидишь!

«Безмозглая курица!» — подумал про себя юноша, но в ответ лишь слащаво улыбнулся. «Почему я постоянно в своих мыслях возвращаюсь к Грейнджер?»

Драко украдкой посмотрел на стол Гермионы, не ожидая, что вновь встретится с ней взглядом. «Да что такое!» Он резко отвернулся, чувствуя, как краска приливает к ушам. «Зачем ты посмотрел?» Он взволнованно сжал кулаки, проклиная себя за своё глупое поведение. «Теперь она надумает себе невесть что!» Его спину опять жёг пристальный взгляд девушки. «Хотя… Неттл считает, что мне стоит запудрить ей мозги, раз уж она пылает ко мне такой страстью… Так ли это? Или я всё придумал?» Коварная мысль украдкой прокралась к нему в голову: «Может быть, я сам хочу, чтобы это было так, и она испытывала ко мне симпатию?» Он залился краской от подобного предположения. «Глупости!» Голова так и норовила вновь повернуться назад, но Драко себя контролировал.

«Возможно, стоит, действительно, сходить на Хэллоуин?» — подумал юноша. «Мне определённо нужно отвлечься от подобных мыслей!»

Он продолжил готовку «Гендерсерума», стараясь переключиться на размышления о маскараде. Юноша сказал себе, что он обязательно пойдёт на праздник, и решил придумать костюм, тем более что времени оставалось совсем немного. Кое-какие идеи уже сформировались в его голове, и нужно было немного поработать над деталями образа. Он даже улыбнулся, осознав, что на самом деле хочет развлечься вместе с друзьями, с костюмами, сладостями и прочими атрибутами Хэллоуина.

Вскоре время урока начало подходить к концу. Многие уже закончили свои зелья, а Неттл всё ещё спал. Обычно студенты собирали свои вещи, сдавали профессору свои результаты работы и покидали класс, но в этот раз все ждали некой грандиозной кульминации. Никто не осмеливался разбудить учителя. Кое-кто начал перешёптываться, кто-то предложил устроить шум, чтобы Неттл проснулся. Все сидели, словно на иголках, не в состоянии на что-нибудь решиться. Драко скомкал листок бумаги и с недовольством швырнул в Неттла. Бумажка попала тому прямо в лоб и отскочила, а Ньют открыл глаза.

— Мистер Малфой, — сонным недовольным голосом произнёс тот. – Кажется, вы решили быть первым добровольцем?

Неттл протёр глаза и встал из-за стола. Драко безразлично молчал, зная, что Неттл играет на публику, в то время как остальные студенты взволнованно заёрзали на стульях.

— Как ваше зелье, готово? – Ньют подошёл к столу Драко и заглянул в котёл. На его лице отобразилось сомнение. – Вы уверены?

Неттл в упор посмотрел на Драко, и юноша на какой-то момент испугался.

— Да, — кивнул он, приказывая себе успокоиться.

— Отлично, что ж, встаньте перед классом, — приказал Неттл, выпрямляясь и окидывая остальных учеников пытливым взглядом. Драко взял пузырёк с экземпляром своего зелья и встал там, куда указал Неттл. – Есть у нас ещё желающие сменить пол?

Несколько рук взмыло вверх. Все они принадлежали девушкам, кто-то из них смущённо хихикнул. Мужская половина класса старалась стать незаметной, юноши откидывались на стульях как можно дальше, прикрывая лица рукой, делали вид, что поправляют волосы. Неттл хмыкнул.

Гермиона неуверенно подняла руку самой последней, Гарри и Рон подбадривали с задней парты, а Невилл смотрел на неё со смесью страха и уважения. Неттл впился в девушку своим хищным взглядом, не скрывая улыбки.

— Мисс Грейнджер, вы, кажется, сомневаетесь? – спросил он.

— Нет, — Гермиона мотнула головой.

— Тогда я попрошу вас…

Он сделал приглашающий жест к тому месту, где уже стоял Драко. Девушка прошла мимо рядов к слизеринцу, и они встали друг напротив друга. Каждый знал, что в итоге оба окажутся на этом месте, ведь это была игра Неттла и его правила. Гермиона спрашивала себя, что он задумал. Это часть его хитроумного плана, или он просто развлекается таким способом?

— Зелье будет действовать около пары часов, — предупредил Неттл. – Так что к ужину вы уже примите свой прежний облик.

Драко кивнул, даже не взглянув на Неттла. Он быстрым движением откупорил пузырёк и сделал несколько уверенных глотков, опустошив сосуд полностью. Все затаили дыхание и внимательно наблюдали за ним. Гермиона выпила своё зелье. Неттл приподнял одну бровь, ожидая результата.

Первым начал изменяться Драко: его рост стал чуть заметно уменьшаться, лицо стало приобретать более женственные черты. Юноша поднял к глазам руку и увидел, как его пальцы удлиняются и становятся изящнее. Он почувствовал, что волосы на голове начинают расти, а мочки ушей, наоборот, укорачиваться. Появилось странное ощущение в районе кадыка, а затем послышался сдавленный смех всего класса. Драко приложил руки к груди и почувствовал, что она становится выпуклой, мягкой и упругой. Он не смог не улыбнуться, когда посмотрел вниз. Его безрукавка облегала новые женские формы. Драко пощупал своё лицо, миниатюрный носик, губы, длинные прямые волосы, и взглянул на довольно ухмыляющегося Неттла.

В этот момент юноша осознал, что в штанах стало более свободно. Он напрягся и осторожно потрогал рукой пах. Класс откровенно и в голос расхохотался.

— Не беспокойся, — улыбнулся Неттл, — Всё потом вернётся. В тех же размерах.

Мальчишки покатывались со смеху. Драко чувствовал себя совершенно необычно. Он с волнением посмотрел в сторону Гермионы…

На него смотрел её брат-близнец, если бы он у неё был. Копна непослушных волос куда-то пропала, вместо этого голову украшала шевелюра из коротких жёстких каштановых волос. Девушка ощупывала её мускулистой рукой. На её новой фигуре женская одежда сидела очень тесно, а юбка и вовсе была не к месту. Рост Гермионы стал выше, сама она раздалась в плечах, её небольшая, но чётко очерченная грудь исчезла, а лицо покрывала рыжеватая щетина.

Драко не смог сдержать смешка, потому что девушка выглядела совершенно нелепо. Она в страхе посмотрела вниз, вызвав новый приступ хохота среди учеников. Драко понял, что вызвало на её лице такой ужас, и рассмеялся вместе с остальными.

— Отличная работа, — похвалил Неттл, любуясь новыми Драко и Гермионой. В этот момент прозвенел колокол, отмечая конец уроков. – Класс может быть свободен.

Шестикурсники повскакивали со своих мест, обступая Драко и Гермиону со всех сторон. Каждый хотел рассмотреть их поближе. Все возбуждённо переговаривались, смеялись, интересовались их самочувствием.

— Малфой, а ты ничего! – отпустил кто-то саркастичный комментарий, и все дружно расхохотались. Драко изобразил манерный жест.

В качестве девушки он действительно выглядел мило и безобидно, но в нём всё равно угадывались его прежние черты. Гермиона же хотела поскорее скрыться с чужих глаз, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. Она поторопилась покинуть кабинет в сопровождении кучки любопытных сокурсников.

— Гермиона, тебя надо обязательно сфотографировать! – по-доброму смеялся Рон. – И показать Джинни!

— Нет, Рон, я хочу к себе в спальню, чтобы переждать там действие зелья, — бросила Гермиона на ходу не своим голосом, когда они спешили по коридору к гостиной Гриффиндора.

— А ты сможешь туда зайти? – поинтересовался Гарри. – Ты же теперь мальчик!

Гермиона старалась об этом не думать — она спешила укрыться от посторонних взглядов. К тому же, то, что она ощущала у себя в паху, ей совершенно не нравилось, а походка из-за этого стала у девушки какой-то кривоватой. Но, тем не менее, Гарри был прав – юношам нельзя было пройти в крыло девочек, не включив тем самым визжащую сирену. Поэтому Гермиона сменила решение и направилась в заброшенный женский туалет, где царствовала плакса Миртл.

Она сбежала по лестнице в сторону второго этажа под шум и весёлое улюлюканье гриффиндорцев. Дверь туалета захлопнулась прямо перед носом Гарри и Рона, они не стали рисковать и заходить следом. Гермиона рявкнула грубым басом, чтобы они оставили её в покое, и ребята, переглянувшись, отправились в гостиную.

Девушка присела на край каменного выступа, не зная, куда деть руки. Она почему-то боялась себя трогать, как будто это было запрещено. Через какое-то время она успокоилась, вспомнив, что состояние лишь временно. К ужину она должна была вернуться в прежний облик. Гермиона подошла к зеркалу и рассмотрела себя повнимательнее. Нет, юбка совершенно не к месту! В остальном – рослый симпатичный молодой человек смотрел на Гермиону из отражения. Девушка неуверенно ощупала щетину на лице.

— Тебе нельзя здесь находиться, — послышался тоненький голосок со стороны кабинок. – Это туалет для девочек!

Миртл выскользнула из отверстия унитаза с недовольной миной.

— Миртл, это ты, — сказала Гермиона хрипло, испугавшись своего голоса.

— Какой у тебя странный наряд! – хихикнуло привидение и взмыло под потолок.

— Знаю, — пробормотала девушка, задумчиво отворачиваясь обратно к зеркалу. У неё не было настроение разговаривать с Миртл в этот момент.

«А Малфой был красивым!» — мелькнуло в голове Гермионы. Она вспомнила его длинные белоснежные волосы и зазывной взгляд светлых глаз. Кажется, её тело откликнулось на эту мысль, потому как девушка почувствовала абсолютно новое ощущение. Гермиона с расширенными от ужаса глазами посмотрела вниз и прижала юбку к паху обеими руками. Её лицо и шея горели от стыда, и она не знала, куда ей деваться. Холодный душ, чтобы охладиться, точно бы не помешал, но Гермиона боялась увидеть себя голой.

— Поскорей бы это закончилось! – пробормотала она. Миртл зловредно расхохоталась, и её смех эхом разнёсся по помещению. Привидение издало громкий неприличный звук и нырнуло в сток раковины, подняв кучу брызг.

Драко же сначала долго любовался своим отражением в спальне. Мальчишки отпускали неприличные комментарии, но он не реагировал. Ему стало любопытно посмотреть, что же теперь скрывает одежда, но когда он отвернулся от зеркала, то понял, что находится в комнате среди озабоченных подростков, у которых вовсю играют гормоны. Драко даже отпрянул от них, ощущая напряжение в воздухе. Ему показалось, что мысленно друзья уже успели его раздеть. Драко в спешке вышел из комнаты, сказав, что хочет побыть один. Покинув гостиную, он направился в сторону ванной старост на шестом этаже.

Ванна, к счастью, оказалось свободной. Юноша прошептал пароль «Мыльный дождь» и вошёл внутрь. Там Драко заперся и с трепетом снял с себя одежду. В зеркале показалась очаровательная белокурая девушка, напоминающая вейлу. Он жадно рассматривал своё тело в отражении, с любопытством ощупывая новые формы. Конечно, особенно сильно его интересовало то, что находилось ниже пояса. Драко осторожно потрогал свой низ, чувствуя, как он отзывается новыми ощущениями. Юноша вспыхнул и убрал руку. Он решил скоротать время до ужина, приняв ванну и немного расслабившись.

Драко скользнул в горячую разноцветную пену, когда ванна наполнилась до краёв. Он вдыхал ароматы, добавленные в воду, и наслаждался тишиной. «Интересно, что со своим телом делает Грейнджер?» — мелькнуло у него в голове, а рука неосознанно поползла под воду.

«Уж во всяком случае, точно не то, что я!»

Он медленно пробирался по густому лесу, в поисках древнего алтаря. Деревья недружелюбно скрипели над его головой, но ему не было до этого дела. Старый волшебник уверенно шёл вперёд, как будто знал дорогу.

Это была старинная магия, пронизывающее место под разными углами. Словно сама земля пропиталась древними чарами, даже деревья, казалось, вместо смолы источают шёпот давно утраченных заклинаний. Как же давно здесь не ступала нога человека! Благоговение оковывало тело, сердце замирало в трепетном уважении.

Древние боги будто следили за каждым его шагом в суровом молчании. Здесь не пели птицы, животные не приближались к алтарю. Воздух искрился призрачными пылинками, застывшими на месте, листья не шевелились, ни одного порыва ветра сюда не долетало. Словно само время замерло, почитая сокровенность этого места и не смея налагать на него свой отпечаток.

Серебряный свет мерцал впереди между деревьев, означая, что алтарь совсем близко. Перед волшебником расступились заросли, и он, наконец, вышел на залитую молочным светом поляну. Красота места была настолько девственной, что он замер на мгновение, пытаясь запечатлеть в памяти испытываемые ощущения.

Алтарь стаял по центру, в окружении мраморных колонн, будто светящихся изнутри. Тишина была настолько ватной, что можно было услышать лёгкий звон. Сам алтарь был хрустальным, прозрачным, как будто сбитым из массивного куска льда. Он манил к себе своим таинственным светом.

Волшебник медленно, словно плывя в густом тумане, подошёл к алтарю. Вся атмосфера места напряглась, как будто с нежеланием впуская в себя чужака. Внутри алтаря было продолговатое углубление, как если бы он растаял изнутри. Углубление размером с человека навевало мысли о хрустальном гробе.

Человек осторожно обошёл алтарь кругом, не заходя в обступающий его круг колонн. Седые брови сошлись у переносицы, оживив на лице паутинку глубоких морщин. Он протянул руку вперёд, как бы проверяя, возможно ли подойти к алтарю, и почувствовал энергетическое напряжение. В воздухе, в сантиметре от его ладони, заискрились голубые огоньки.

Дамблдор опустил руку, всё также хмурясь. Он глубоко вдохнул воздух и закрыл глаза, как будто готовясь к какому-то ответственному действию. Его губы едва заметно зашевелились, бормоча слова на непонятном языке. Когда он закончил, Дамблдор открыл глаза. Ничего не изменилось, но он явно был доволен. Всё шло так, как задумывалось, судя по его уверенному выражению лица.

Место зашептало тысячами голосов. Дамблдор ещё какое-то время стоял недвижно, прислушиваясь, хмурясь, внимательно наблюдая за алтарём пристальным взглядом. Углубление замерцало едва заметным светом, казалось, что оно втягивает в себя воздух с отсвечивающими в нём пылинками. Волшебник ещё какое-то время постоял, а затем медленно повернулся и пошёл обратно той же дорогой, что и прибыл. Он не оборачивался на активированный алтарь, который продолжал призывно мерцать и манить к себе.

* * *

С того момента, как Неттл переключился с работы над кровью к следующему этапу, дело, как будто, пошло легче и быстрее. Он понимал, что ему ещё придётся вернуться к нахождению правильной пропорции, но Ньют старался об этом не думать.

Не проходило и дня, чтобы он не бормотал себе под нос стихотворный рецепт «Капли Желания». Иногда он задавался вопросом, а нужно ли действительно ему всё это? Но он уже так далеко зашёл, что останавливаться было нельзя. Постоянно в мыслях он мечтал о том дне, когда, наконец, сделает заветный глоток зелья. Казалось, что это должен будет быть самый идеальный день в его жизни.

Но для начала ему нужно было придумать пути отхода, чтобы избавиться от Волдеморта, а также какой-нибудь хитрый ход, чтобы обмануть Дамблдора. На этом месте Неттл вставал в тупик, потому что нельзя было убить всех зайцев сразу, и он не мог определиться, чем же он предпочтёт пожертвовать. А так хотелось выйти победителем из этой запутанной ситуации…

С каждым днём Неттлу казалось, что он привязывается к Драко всё сильнее. Противоречивость собственных поступков метала Ньюта из стороны в сторону, и он сам никак не мог определиться, чего же в итоге он хочет. Послания от Беллатрисы стали более спокойными, когда он занялся поисками оставшихся ингредиентов. Она и Волдеморт были довольны, что дело не стоит на месте, а Драко непосредственно участвует в процессе.

Поиски родственников в книгах ничего не дали. Возможно, он искал не там, а возможно, того, что он искал, в книгах и вовсе не было написано. Но Неттл сказал себе не отчаиваться, он чувствовал, что рано или поздно он получит ответ на вопрос о своём отце.

Неттл сидел за своим рабочим столом в кабинете, играясь с медальоном на цепочке. Огонь в камине затухал, тлеющие головёшки постепенно остывали, в помещении становилось прохладно, но Ньют этого не замечал. Он всё гипнотизировал взглядом серебряную вещицу, значащую в его жизни так много. Единственный секрет, который кроме него не знал никто, скрывался под гравированной крышечкой, написанный в стихах в самых последних строчках.

Грустная улыбка заиграла на губах Неттла, когда он задумался над этим. Каждый должен принести свою жертву, если хочет, чтобы его желание было осуществлено. Не бывает так, чтобы всё доставалось бесплатно, у всего есть своя цена. И она покажет, насколько ты действительно чего-то хочешь, готов ли ты чем-то пожертвовать.

Готов ли был он? Смотря, кто будет его жертвой. Но Неттл в глубине души уже знал ответ на этот вопрос.

Его мысли метнулись к Гермионе. Она была умна, настойчива, сочетая в себе холодную логику и горячность добрых чувств к людям, окружающим её. Она не умела лгать, так как это всегда делал он. И в её лице он чувствовал некую необъяснимую угрозу самому себе, тем не менее, так опасно манящую. Она может увидеть в нём то, что он сам боится увидеть, заглянув в отражение своей души. Эта девушка умеет срывать чужие маски, сама того не подозревая, именно своим сочувствующим и трепетным отношением. Не поэтому ли она так тянется к ним с Драко, словно нащупав брешь в их так долго и упорно выстраиваемых баррикадах? Это была не отталкивающая жалость, это было… что-то доброе и тёплое.

Так почему же он не избавится от этой угрозы, пока ещё совсем не поздно? Зачем он продолжает играть с огнём, подпуская её всё ближе и ближе? Потому что это в его натуре?

Но нет, здесь было что-то другое. Что связывало их троих: Неттла, Драко и Гермиону? Что у них было общего? Словно невидимая нить протянулась между ними, обвив запястья и скрепив руки в цепочку. Им нужно пройти этот путь вместе до самого конца…

Внезапно сова Неттла громко заухала, начав хлопать крыльями. Послышался стук в стекло с той стороны улицы. Ньют взволнованно подскочил к окну, открыл его и впустил филина с письмом в клюве. Он взял у него конверт и в нетерпении вскрыл его резким движением, доставая короткую записку. Неттл перечитал её несколько раз. Мелкий витиеватый почерк, выведенный фиолетовыми чернилами, сообщал всего одну фразу, но Неттл покрылся испариной и дрожащей рукой вытер лоб, не в состоянии отвести взгляда от букв:

Я нашёл Колыбель. Возвращаюсь. А.Д.

Наступил день Хэллоуина. С утра Большой Зал был украшен огромными парящими тыквами, светящимися страшными и забавными рожицами, в воздухе витал неповторимый аромат праздника. За завтраком зал гудел возбуждёнными голосами учеников, предвкушающих вечерний маскарад.

— Сегодня я буду питаться только тыквенными пирогами! – заявил утром Рон, отправляя один из них себе в рот. Гарри и Гермиона переглянулись, закатив глаза.

— Вы собираетесь на праздник? – спросила девушка своих друзей. Невилл и Джинни сидели рядом с ними.

— Почему бы и нет? – сказал Невилл. – Мой костюм у меня остался ещё с прошлого года, я его тогда так и не надел.

— Я хотел устроить сегодня тренировку по квиддичу, но все сказали, что я стал одержимый и устроили мне взбучку, — улыбнулся Гарри, провожая второй кусок тыквенного пирога Рона взглядом. – Поэтому придётся идти!

— Совсем скоро матч с Когтевраном? – спросила Гермиона. – У них сильная команда, насколько я знаю.

— Мы их порвём, правда, Гарри? – сказала Джинни, тряхнув своими рыжими волосами. Юноша в ответ уверенно кивнул.

— Фсё будет ф по-ядке, Эмиона, мы много трени-уемся, — у Рона изо рта выпало несколько крошек. Девушка сморщилась.

— Да, пожалуй, даже больше, чем учитесь! – ответила она, вскинув брови на свой любимый манер.

— А ты пойдёшь? – спросила Джинни.

— У меня нет костюма, я совсем забыла позаботиться об этом, — грустно вздохнула Гермиона.

— Мы что-нибудь придумаем! – подруга подмигнула ей. – Я не хочу идти туда одна, в компании этих безумцев!

Джинни кивнула на Рона и Гарри.

— Я-то что? Это всё Рон! – Гарри поднял руки вверх, как будто обороняясь.

— А в чём дело? – в недоумении спросила Гермиона, переводя взгляд с Джинни на Гарри и Рона.

— Рон решил, что он не будет надевать костюм, — вздохнула Джинни. – Он просто выпьет свой «Гендерсерум»!

Рон рассмеялся и пожал плечами, подтверждая слова сестры.

— Рон, ты серьёзно? – спросила его Гермиона.

— Я слышал, Дин Томас тоже хочет так сделать, — скромно вставил Невилл.

— Если уж честно, то половина Хогвартса хочет так сделать! – радостно воскликнул Рон. – Это же самый лучший маскарад будет!

— Не вижу в этом ничего забавного, — недовольно пробормотала Гермиона.

— Не волнуйся, Гермиона, у нас будут нормальные костюмы, — успокоила её Джинни. – У меня есть кое-какая идея!

* * *

Рон оказался прав – действительно, очень многие студенты решили воспользоваться «Гендерсерумом» для хэллоуинского бала. В последние дни это было самой популярной и обсуждаемой школьной забавой.

Большой Зал был освещён свечами и фонарями из тыкв, издающими таинственный полусвет, по полу стелился туман, на стенах были закреплены различные праздничные инсталляции. Столы сдвинули к стенам, и там можно было попробовать ведьминские пальчики-печенья, замороженную отрубленную руку из фруктового льда, конфеты в виде человеческих глаз, разноцветных желейных червей и, конечно, тыквенный пунш.

Профессора тоже нарядились в костюмы. Флитвик изображал золотого сниджета, Снейп был в костюме Дракулы (не сильно, в прочем, отличном от его будничной одежды), Хагрид нахлобучил на голову шапку с оленьими рогами, МакГонагалл обошлась своим классическим строгим пучком и кошачьими ушками. Они следили за порядком, прохаживаясь по залу и ближайшим коридорам вместе с остальными профессорами. Настроение царило приподнятое и шумное.

Студенты разделились на два лагеря: те, кто пришли в костюмах, и те, кто использовали зелье смены пола. Все развлекались тем, что угадывали, кто только что прошёл мимо, будь он в костюме или нет, и пили бодрящий напиток. Играла задорная музыка, но мало кто танцевал, потому что было только самое начало праздника, и ещё не все подтянулись. Многие участвовали в конкурсах, пытаясь достать ртом яблоко из воды или разбить огромную пиньяту из папье-маше.

Гарри, Рон, Джинни, Невилл и Гермиона спустились по главной лестнице и присоединились к толпе веселящихся.

Невилл был одет в костюм кентавра – задние «лошадиные» ноги были специально заколдованы так, чтобы повторяли движения передних ног. Джинни надела короткое платье феникса из огненного цвета перьев: жёлтых, красных, оранжевых. На голове красовался плюмаж, изображающий птичье оперение, на лице была маска в форме золотого клюва.

Гарри и Рон представляли собой довольно забавное зрелище. Гарри был в повседневной одежде Гермионы, состоящей из джинс и кофты, Рон – в платье сестры. У Гарри вместо его обычной причёски теперь было длинное каре, его густые брови стали более тонкими и аккуратными, и сам он стал ниже, впрочем, в плане женских вторичных половых признаков юноша всё так же остался довольно плоским – груди у Гарри не наблюдалось, хотя фигура стала более-менее женственной. На его тонком носу красовались неизменные круглые очки, а шрам на лбу явно идентифицировал личность юноши.

Рон же стал сильно напоминать сестру Джинни, хотя его нос остался всё таким же несуразным. Зато рыжие волосы доставали аж до бёдер, слегка вьющиеся и распущенные, они смотрелись довольно шикарно. Он остался по-прежнему высоким, поэтому платье сестры ему было заметно мало. Вместе с Гарри они составляли фееричный коктейль. Когда Джинни и Гермиона их увидели, они даже не знали, плакать им или смеяться.

Казалось, Рон уже пожалел о своей затее, потому что мина на его лице была довольно кислая – юноша явно чувствовал себя неуютно. Гарри, если и испытывал дискомфорт, старался этого не показывать.

Что касается Гермионы, они с Джинни на скорую руку состряпали ей костюм древнегреческой богини Артемиды. Девушка была в коротком платье из драпированной простыни, перевязанной кожаным поясом, на ногах красовались шнурованные сандалии, позаимствованные у Парвати Патил. У Хагрида Гермиона попросила большой деревянный лук и колчан стрел с чёрно-коричневым оперением. Удлиненные с помощью «Волосороста» волосы красиво струились по плечам, а на лице девушка закрепила маску из прутьев и листьев. Итоговый образ вполне устроил Гермиону, хотя, будь у неё побольше времени, она считала, что могла бы справиться с костюмом лучше.

Такой компанией друзья зашли в Зал, смешавшись с толпой незнакомых лиц. Джинни и Невилл отправились за пуншем.

— Гарри, это ты? – услышали они оклик.

К ним подошла девушка в костюме кролика. Длинные уши на капюшоне заколдованно шевелились, как у настоящего животного, на ногах были надеты белые кеды. Она на минуту приподняла маску в виде розового носа и белых усатых щёчек, и ребята узнали Луну Лавгуд.

— Луна, привет, — тонким девичьим голосом поздоровался Гарри.

— Тебя выдают твои шнурки, — заметила девушка. – Очень легко узнать!

Гарри переглянулся с Роном, но Луне доброжелательно улыбнулся.

— А у тебя костюм кролика? – вежливо поинтересовался он.

— Кролика? Это же ляпифодус! — Луна взволнованно вытаращила свои выпуклые глаза.

— Как я сразу не узнал! – нервно рассмеялся Гарри.

— Тебе очень идёт эта причёска, Рон, — произнесла Луна.

— Э-э-э, спасибо!

— Я уже видела одну мумию, кажется, это был Джастин Финч-Флетли, но я не уверена. Сегодня много новых лиц в школе, — задумчиво произнесла девушка.

В этот момент вернулись Джинни с Невиллом.

— Мадам Трелони устроила сеанс гадания на картах, — сообщил Невилл, косясь куда-то в сторону. – К ней целая очередь выстроилась.

— Пожалуй, я пас, — пробормотала Гермиона.

— Хагрид уже навеселе, — заметила Джинни, — Он постоянно подходит к чаше с пуншем.

— Пойду с ним поздороваюсь, пока он в состоянии меня узнать, — решил Гарри. Рон отправился с ним.

Невилл, Джинни, Гермиона и Луна постояли в неловком молчании. Ученики подтягивались, музыка стала ещё более заводной, начались танцы. Невилл выждал некоторое время, собираясь с духом, и пригласил Джинни на танцпол. Луна и Гермиона остались вдвоём.

— А ты не хочешь потанцевать? – спросила Луна.

— Что-то нет настроения, — пожала плечами Гермиона.

— Тогда пойдём, попробуем кислослизней, пока они не закончились!

Девушки направились к столу со сладостями. По пути Гермионе встретились два гнома, король Артур, несколько ребят, переодетых в костюмы различных магических животных, ну и, конечно, те, кто были без костюмов, но сменившие пол. Некоторых было достаточно легко распознать в новом обличии, но всё равно большинство надели маски, ведь это был бал-маскарад.

У праздничного стола Луна с Гермионой натолкнулись на кучку слизеринцев. Девушка угадала, что это они, узнав в незнакомом юноше Панси Паркинсон с неизменным поросячьим носиком. Та не признала Гермиону, но всё равно грубо оттолкнула её локтем. Девушка налетела на рослого темноволосого юношу, переодетого в чёрного ворона, извинилась, и отошла в сторону от толпы, ожидая, пока Луна вернётся.

Драко поправил съехавшее крыло, и недовольно обернулся, чтобы посмотреть, кто его задел. Он почувствовал знакомый запах, разбудивший в нём томное чувство, и сглотнул грубую фразу, которую приготовился уже высказать.

Гермиона его не узнала, потому что юноша был в чёрной бархатной маске с длинным вороньим клювом и с волосами цвета вороного крыла. Драко пришлось поколдовать, чтобы добиться нужного оттенка волос и бровей. Он и сам с трудом признавал в отражении зеркала себя. Вдоль его рук от плеча до запястья были закреплены искусственные крылья из чёрного оперения. Иссиня-чёрная рубашка с агатовыми пуговицами, чёрные кеды и зауженные брюки дополняли образ.

Драко чуть прищурился, пытаясь различить в древнегреческой богине свою знакомую. Он украдкой наблюдал за Гермионой, взволнованно кого-то высматривающей в толпе. Девушка скользнула по нему взглядом, но так и не распознала. Никто из учеников, даже среди друзей, пока не смог вычислить Драко, и он жутко этим гордился.

Конечно, он догадался, что это была Гермиона, но всё ещё не хотел себя в этом убеждать, вглядываясь в её черты. Лиственная маска скрывала практически всё лицо, кроме губ, волосы были длиннее, чем обычно. Но её движение, когда она обхватывает себя руками за плечи, выдавало девушку. Драко не мог отвести взгляд, стоя на месте, и его снова толкнули.

— Да что такое! – возмутился он.

— Ой, извини, — Луна чуть не пролила на него стакан с яблочным сидром и пошатнулась.

— Осторожнее можно? – грубо бросил он и направился в другой конец зала.

Луна вернулась к Гермионе, а Драко почувствовал, что испытывает какую-то странную радость, как будто предвкушая некое приятное событие. Мимо него прошли ребята в костюмах мумии, обмотанной жёлтыми бинтами, рыцаря с опущенным забралом и самурая с тканевой маской, скрывающей нижнюю половину лица. Юноша отошёл в угол, захватив со стола яблоко и сочно впиваясь в него зубами.

— Отличный костюм, Драко, — услышал он и повернулся на голос.

Это был Неттл. У него появилась пиратская бородка-косичка, на голове была нахлобучена потрёпанная шляпа, одет он был в старинный сюртук с длинными полами. В ушах красовались золотые серьги, на глазу — чёрная повязка, а на одной ноге – чёрный высокий сапог. Вместо второй ноги была деревяшка.

— Как ты меня узнал? – тихо спросил Драко, оглядывая Ньюта с ног до головы.

— У профессоров свои методы, мы обязаны знать, кто есть кто, — довольно расплылся Неттл в улыбке. – Ты скучаешь?

— Нет, мне весело, — с мрачным лицом ответил Драко. «Скажи, кто в костюме Артемиды?».

— Не танцуешь?

— Ещё рано для этого, — пожал плечами юноша.

Улыбка Неттла стала ещё шире. Он заговорщически толкнул Драко локтем в бок.

— Я знаю, чего ты ждёшь, — Неттл подмигнул слизеринцу.

— Ты о чём?

— О медленном танце, конечно!

Драко фыркнул и откусил ещё кусок от яблока.

— Если ты хочешь потанцевать, то не надо переводить стрелки на меня, — вскинул брови юноша. – Иди и пригласи кого-нибудь!

— Ты так думаешь? – с сомнением в голосе спросил Ньют. – А я, действительно, не отказался бы потанцевать.

Драко безразлично пожал плечами. Студенты вокруг него веселились, шутили, танцевали и играли в различные конкурсы. Хагрид возвышался над всеми с пьяной улыбкой, он явно подмешивал в свой пунш что-то более крепкое. МакГонагалл в другом конце зала любезно щебетала с профессором Стебль в костюме из цветов. Через некоторое время зазвучала медленная музыка. Дикие пляски прекратились, многие разошлись из центра и встали возле столов, молодые люди начали скромно приглашать девушек. Снейп подал руку профессору Вектор и они закружились по залу, оба с каменными лицами. Флитвик пригласил на танец мадам Трюк, и она подхватила его, словно пёрышко. На танцпол выходили в основном те, кто не пили «Гендерсерум», но несколько казусов, когда юноши пытались пригласить юношей в облике девушек, успели произойти. Драко мрачно следил за танцующими.

— Ну, кажется, это мой шанс! – саркастично заметил Неттл и удалился, ковыляя на своей искусственной ноге.

К Драко осмелились подойти несколько девушек, но он им всем отказал. Юноша искал взглядом в толпе Гермиону, но не для того, чтобы пригласить. Скорее для того, чтобы убедиться, что она ни с кем не танцует. Когда он увидел, что Неттл подошёл к девушке в костюме Артемиды, его сердце похолодело. Драко поджал губы, наблюдая за тем, как Неттл любезно кланяется и подаёт руку. Гермиона, обернувшись на друзей, приняла его приглашение, и Неттл положил руку ей на талию.

Драко, сам не замечая за собой, приковал взгляд только к этой танцующей паре. Он с замиранием сердца следил, как коварный пират наклоняется и что-то шепчет на ухо Артемиды в маске, а она слушает его с волнением во взгляде.

— Что он делает? – сам себе пробормотал юноша.

Гермиона внимательно слушала то, что говорил ей вполголоса Неттл. Он был выше, поэтому склонил голову к уху девушки. Они не кружились по залу в бальном медленном танце, а просто танцевали на месте. Неттл, пожалуй, слишком близко прижал девушку себе.

— Ты ведь в курсе, что он собирается тебя убить? – спросил Неттл, чуть не щекоча губами кожу на шее Гермионы. Она постаралась не подать виду, улыбнувшись в ответ на подмигивание Джинни, танцующей с неуклюжим четырёхногим Невиллом. Гарри и Рон до сих пор тусовались вместе с Хагридом. Рон явно сожалел, что не может пригласить на танец какую-нибудь девушку.

— Если бы он собирался, зачем тогда меня спасал? Уверена, ты уже в курсе произошедшего, – вопросом на вопрос ответила она. Неттл улыбнулся и как будто сжал её руку ещё сильнее.

— Ты же умница, Гермиона, подумай хорошенько, — пропел он.

— Я думаю, ты хочешь настроить нас друг против друга! – холодно ответила она.

— Зачем мне это? – искренне удивился Неттл, покачивая девушку в медленном танце.

Гермиона не стала отвечать, она лишь строго взглянула в глаза Неттлу. Тот улыбнулся.

— Он не сводит с тебя глаз весь вечер, — вновь шепнул он девушке на ухо. Гермиона почувствовала, как её бросило в краску, благо лицо было скрыто от взглядов.

— Что ты хочешь этим сказать? – спросила она, пытаясь держать между ними расстояние, но Неттл был сильнее и настойчивее.

— Ты задаёшь вопросы, на которые и так знаешь ответ, — промурлыкал Неттл. – Но вы оба понимаете, что из этого ничего хорошего не выйдет.

Гермиона боялась, что Неттл почувствует своим телом стук её предательского сердца. Она почти уткнулась носом в его плечо, улавливая запахи аптеки, трав и соли. Он же с вожделением вдохнул тонкий аромат её духов, заставив девушку смутиться.

— Тебе нравиться играть нами, — голос её дрогнул, но она пыталась сохранять самообладание. – Это плохая привычка, и ты за неё поплатишься.

— Ты мне угрожаешь? – Неттл обнажил неправильный прикус зубов в искренне забавляющейся улыбке.

— Нет, я предупреждаю. Нельзя так манипулировать людьми.

— Каким же образом я манипулирую вами?

Гермиона усмехнулась, оставляя вопрос повиснуть в воздухе.

— Я тоже умею прочитывать людей, и я кое-что вижу и в тебе, и в Драко Малфое, — расплывчато сказала девушка.

— Что ты видишь?

— Что вы оба носите маски, не являясь теми, за кого себя выдаёте!

Неттл посмотрел в глаза Гермионе. Танец подходил к концу, музыка постепенно стихала.

— И кем же мы являемся? – холодно спросил он, останавливаясь, но ещё не отпуская её от себя.

— Ты задаёшь вопросы, на которые и так знаешь ответ, — только и ответила девушка.

Она выдавила из себя улыбку, отошла от Неттла и вернулась к Луне, Джинни и Невилл подошли к ней.

— Это был профессор Неттл? – прошептал Невилл, как будто боясь, что его услышат. Гермиона кивнула, провожая удаляющегося Неттла взглядом.

— Он симпатичный, — пространно произнесла Луна.

— Не слишком ли близко он к тебе прижимался? – послышался недовольный голос Рона. Они с Гарри присоединились к друзьям.

— Что он тебе говорил? – спросил Гарри. Взгляды друзей с выжиданием смотрели на задумавшуюся девушку.

— Что он играет по своим правилам.

— Что это значит? – недоумённо переспросил Гарри.

— Я не могу объяснить всего сейчас, — девушка виновато посмотрела на друзей. – Но мне кажется, Неттл преследует какую-то личную цель, работая на Дамблдора и Волдеморта. И он не остановится ни перед чем.

— Что это за цель? То есть, Дамблдор в нём ошибся? – удивился Рон, как будто это было чем-то нереальным.

— Возможно, Рон. Мне нужно узнать, какое его самое сокровенное желание.

Гарри и Рон непонимающе переглянулись, Джинни, Луна и Невилл молчали, внимательно слушая диалог ребят. Гермиона извинилась, сказала, что ей необходимо кое с кем переговорить и поспешила отойти.

Она оставила друзей у столов с закусками, а сама постаралась пройти поближе к выходу. Вновь зазвучала бодрая весёлая музыка, и студенты возобновили быстрые танцы. Она искала кого-то взглядом, приподнимаясь на носочки, чтобы лучше видеть поверх голов.

— Ты не меня ищешь? – послышался голос сзади. Она вздрогнула, обернулась и увидела юношу в костюме чёрного ворона, на которого натолкнулась в самом начале вечера. Из-под бархатной маски на неё пристально смотрели светло-серые ледяные глаза.

— Малфой? – удивлённо спросила она.

— Что он тебе сказал? – юноша схватил её за предплечье и подтянул к себе.

— Ты делаешь мне больно, — Гермиона высвободила свою руку и гордо выпрямилась, но Драко всё равно возвышался над ней почти на голову.

— О чём вы шептались? – повторил юноша свой вопрос приказным тоном.

— Это не твоё дело, — отрезала Гермиона.

— Что бы он тебе ни сказал, это неправда! – в глазах Драко светился испуг.

— Я знаю, Малфой, — девушка ответила строгим взглядом. Драко на какой-то момент смутился.

— Откуда? – спросил он, отстраняясь.

— У меня есть голова на плечах, и я прекрасно понимаю, что здесь ведётся двойная игра! Неттл дурит нас обоих!

— А-а, ты об этом, — облегчённо вздохнул Драко.

— А ты о чём? – нахмурилась Гермиона.

— Ну да… и я об этом, — юноша выглядел явно попавшим впросак.

— Нам нужно поговорить наедине, — Гермиона кинула взгляд по сторонам. – Вокруг слишком много людей.

Драко кивнул и показал ей, чтобы она следовала за ним. Они незаметно покинули зал, прошли мимо студентов, отдыхающих от громкой музыки в коридоре, и направились к выходу из замка. На улице начались первые заморозки, и в это время никто добровольно не захотел бы покинуть тёплые помещения Хогвартса. Юноша и девушка вышли во двор, прошли немного, чтобы точно избавиться от посторонних глаз и ушей, и остановились в одной из каменных арок уличного коридора.

Когда они остановились, Драко повернулся к Гермионе и снял с лица маску-клюв. Девушка тоже избавилась от своей маски, скрестив руки на груди, как она всегда это делала.

— Выкладывай, — кивнул он ей.

— Неттл хочет сам использовать «Каплю Желания», — отчеканила Гермиона в лицо юноше.

— Он этого не сделает, — уверенно произнёс Драко.

— Почему ты в этом так уверен?

Юноша ответил не сразу. Он пристально посмотрел на девушку, незаметно дотронулся до Чёрной Метки.

— У Лорда Волдеморта есть свои методы убеждения. Они действуют безотказно, — тихо сказал он.

— Это в том случае, если у человека нет в рукаве зелья, исполняющего любые желания!

— Так или иначе, зачем ты мне это говоришь? Ты знаешь, кому служу я, — сощурил глаза Драко.

— Знаю, — кивнула девушка. – Но… он же и тебя использует. Как вещь!

— Ты не права, — мотнул головой Драко. «Это мы используем ТЕБЯ».

— Почему ты не хочешь увидеть? Неттл готов избавиться от нас обоих, когда мы перестанем быть ему нужны! Он такой же, как Волдеморт!

— Это неправда! – крикнул Драко в ярости.

— Ты думаешь, он откровенен с тобой, но ты ошибаешься, — вздохнула девушка.

— Это ты ошибаешься, — упорствовал юноша.

— Он манипулирует тобой, как марионеткой, неужели ты не понимаешь? Что он тебе говорит? Что вы избавитесь от помех?.. От меня?

Её голос дрогнул, и Драко кинул в неё взволнованный взгляд. «Да, я сам тебя убью! Сам! Сам…» Он молчал.

— Он обещает тебе исполнение всех твоих желаний? – продолжала напирать Гермиона. – Обещает избавить тебя от ответственности, страха, смерти? Обещает дать славу, богатство, любовь? Что он тебе говорит?

— Зачем ты…

— Со мной он был предельно откровенен, он сказал, что мне надо будет тебя убить, если я хочу получить «Каплю»! Тебе он тоже так сказал? Ты не видишь? Он направляет нас друг против друга, чтобы мы сами его избавили он необходимости убивать нас.

Гермиона была похожа на разъярённую богиню. Её длинные волосы растрепались, она возбуждённо дышала, глаза горели огнём. Она живо жестикулировала руками, пытаясь и с помощью них донести смысл своих слов. За спиной болтался колчан стрел и прикреплённый на ремень лук. Изо рта вырывался пар, и Драко подумал, что ей, должно быть, очень холодно. Он упорно пытался игнорировать ещё один неприличный признак того, что девушка замёрзла.

— Зачем ты мне это говоришь? – надменно спросил он. – Я служу Волдеморту, и я твой враг. Ты выкладываешь передо мной все свои карты.

— Это лишь твоя маска, — усмехнулась девушка, подумав про аллегорию с сегодняшним маскарадом. Все они играли какие-то роли. Неттл же был сегодня без маски и не скрывал лица. – Ты же спас мне жизнь!

— Только лишь для того, чтобы убить позже, — холодно бросил Драко.

— Я не верю, я же видела, ты не такой… Твои слова говорят одно, а в глазах я прочитала…

— Грейнджер, — предупредительно прорычал Драко.

— Неттл улизнёт вместе с зельем, и Волдеморт захочет наказать тебя за оплошность. Каждый шаг, который делаешь, помогая Неттлу, ты делаешь навстречу своей смерти.

— Ты тоже согласилась ему помогать!

— И я ошиблась. Я надеялась, что он – человек Дамблдора…

— В этом ты точно ошиблась, — рассмеялся ей в лицо юноша. – Неттл работает на Волдеморта!

— Неттл работает на себя! Эта война ему до лампочки! Он живёт и играет по своим правилам и нас заставляет по ним играть!

— Я не играю по чьим-либо правилам. Я иду тем путём, который для меня проще всего.

— Всегда есть выбор, какой дорогой следовать: лёгкой или правильной, — Гермиона вспомнила слова Дамблдора, которые он когда-то произнёс. – И не думай, что нам нечего терять и мы не боимся! Но мы всё равно противостоим…

Драко замахнулся и отвесил Гермионе звонкую пощёчину. Он не ожидал этого от самого себя, но горькие слова девушки до сих пор эхом раздавались у него в голове и под сводами арочного коридора. Она схватилась рукой за щёку, в глазах стояли слёзы. Слизеринец возвышался над ней каменной статуей, перья крыла, прикреплённого к рукаву, слегка дрожали.

— Ты перешла границы, Грейнджер, — стальным голосом процедил Малфой.

— Это лишь подтверждает мои слова, — выдохнула она, сдерживая слёзы.

— Тебя никто не заставлял навязывать свою помощь Неттлу, — презрительно фыркнул юноша. – Ты нам не нужна. Так что ты ещё можешь отказаться.

— Я не могу, если ты продолжишь! В этом не будет смысла!

— Я тоже не могу. Ты знаешь почему.

— Но…

— Этот разговор закончен. «Капля Желания» будет создана, так или иначе. И это даже не зависит от меня, будет кто-то другой, кто поможет Неттлу, кого, как ты говоришь, он использует. Я хочу быть свидетелем этого открытия. Ты – не обязана. Знай, что, в любом случае, это уже не может кончиться для тебя хорошо, Грейнджер, ты знаешь слишком много. И если это буду не я, то Волдеморт подошлёт к тебе кого-то другого. Тебе повезёт, если тебя прикончат во сне, и ты ничего не почувствуешь. Молись об этом! Стены Хогвартса и этот старый дурак Дамблдор не смогут защищать тебя вечно!

— А тебя?..

Драко игнорировал этот выпад.

— Тебе не стоило совать свой нос в это, — с угрозой в голосе произнёс он, наклоняясь к девушке.

— Я тебя не боюсь. Я помешаю вам.

— Это у тебя вряд ли получится!

— Я всё расскажу Дамблдору! Он должен знать, чего на самом деле хочет Неттл!

— Давай, расскажи! И что он сделает? Выгонит Неттла из замка? Запретит ему продолжать работу? Дамблдор сам заинтересован в создании зелья! Только оно ему не достанется…

— Как и тебе!

— Это мы ещё посмотрим… Так ты с нами или против нас?

— Я с вами, но я против вас, — тихо прошептала Гермиона.

— Если ты считаешь, что я иду по дороге к смерти, то могу сказать, что тебе тоже недолго осталось, Грейнджер. Пусть даже это и будет игрой Неттла.

— Я готова, если это остановит армию Волдеморта! А ты? Ради чего ты готов пожертвовать жизнью?

Драко не ответил, он смотрел на возбуждённую Гермиону с красной щёкой, на которой проступали отпечатки его пальцев. Юношу это даже не смутило. Он не понимал, чего от него хочет эта девчонка. Чтобы он прекратил? Начал бороться с огромной и непобедимой силой? Встать муравьём против целой армии? Она жила и видела всё в розовом цвете, а Драко знал смерть и ужас, распространяемые мёртвой рукой Тёмного Лорда. Он понимал, что его ждёт, если он откажется подчиняться. Мысль об этом больно сдавила грудь. Как она может жить так просто и мыслить так однобоко? Ведь ещё есть надежда, что Неттл не такой, каким она его описывает. Драко чувствовал, что Неттл тянется к нему, видит в нём близкую натуру, хоть и пытается это скрыть под маской сарказма.

Внезапно со стороны улицы послышались чьи-то шумные голоса. Приближающиеся распевали песни, кричали и улюлюкали. Драко и Гермиона повернули головы в их сторону.

— Эй, кто там? – послышался чей-то нетрезвый голос.

— Надень маску, — приказал Драко девушке. Она послушалась и выполнила его приказ. Сам юноша тоже быстро водрузил на лицо свой клюв.

— Это кто это тут здесь? – услышали они приближающиеся голоса. Шумная компания подходила к ним всё ближе. – О-о-о, влюблённые голубки, п-см-трите-ка!

Драко и Гермиона наконец увидели обладателей голосов, показавшихся из-за колонны. У юноши спёрло дыхание, когда он разглядел их поближе – это были до боли знакомые балахоны и маски-черепа Пожирателей Смерти. Драко показалось, что сердце остановилось на какой-то момент. Что они здесь делают? Почему он об этом ничего не знает?

— Мы помешали вашему свиданию? – подвыпившая компания расхохоталась и обступила юношу с девушкой. Голоса показались Драко знакомыми, но сам он остался неузнанным.

— В чём дело? – недружелюбно поинтересовался он.

— Ну как же, сегодня праздник, мы тоже хотим развлечься! – один из «Пожирателей» наклонился к Гермионе, и девушку обдало облаком перегара.

— Я бы посоветовал переодеться во что-нибудь более соответствующее случаю, — заметил Драко.

— О, вы слышали? Ему не нравятся наши наряды! Ты что, боишься?

— Кого, вас? – презрительно хмыкнул Драко. Он узнал обладателей голосов, и был жутко недоволен этим. Крэбб, Гойл, Нотт и ещё несколько слизеринцев со старшего курса. Какого чёрта они творят? А если их увидят учителя? Пьяные идиоты! – Идите, проспитесь.

— А ты, подружка, боишься Пожирателей? – Нотт в капюшоне приобнял Гермиону сзади за плечи и зашептал ей на ухо непристойности.

— Оставьте её в покое, — мрачно бросил Драко.

— Что же, тебе одному с ней можно забавляться?

Гермиона пыталась вырваться из хватки Теодора Нотта, но он вцепился сильно.

— Может, вам показать, кто здесь настоящий Пожиратель? – тон Драко был настолько жесток, что даже Гермиона испугалась. Она буквально физически чувствовала негативную энергию, шедшую от юноши. Она сама вывела его из равновесия, и эти глупцы попались под горячую руку.

В этот момент Драко, в порыве безудержной ярости, закатал рукав рубашки.

— Кто теперь хочет поразвлечься? – вскричал он, обнажив Чёрную Метку.

Его товарищи по факультету быстро протрезвели. Нотт оттолкнул Гермиону к Драко, и сделал шаг назад, остальные тоже попятились.

— Успокойся, слушай, — пробормотал Нотт. – Мы пошутили. Ты кто такой?

— Проваливайте отсюда, пока я…

Второй раз повторять не пришлось, мальчишки бросились наутёк. Они побросали свои маски на землю и побежали в сторону главного входа. Драко кинул злобный взгляд на Гермиону.

— Сама виновата, — процедил он, задержав взгляд на обнажившемся декольте девушки. – Не воспринимай это снова на свой счёт, я бы тебя отдал им на растерзание.

На этот раз пощёчину схватил Драко. Рука девушки смачно впечаталась в его щёку, она сама кинула ему гневный взгляд и быстрым шагом направилась в замок. Он следил за ней, оставаясь на месте, держась рукой за ударенное место.

«Всё должно было быть не так…»

Гермиона, еле сдерживая слёзы, вбежала в Большой Зал. Здесь ничего не поменялось, студенты продолжали веселиться. Её друзья куда-то делись, и она не могла отыскать их в толпе. Девушка заметила напуганных Крэбба, Гойла и Нотта в длинных балахонах, но без масок. Они старались не привлекать к себе внимания, стоя рядом с одним из столов.

Она хотела остановить неизбежно грядущее зло, но её никто не слушал, и от этого было ещё больнее. Все эти веселящиеся ученики не знали, что сейчас в стенах школы зреет орудие, способное к массовому уничтожению. Малфой, глупый мальчишка, руководствовался только лишь своими собственными эгоистичными целями, а Неттл смеялся над ними обоими.

Гермиона грозно сверкнула глазами. Если Малфой не хочет её слушать, она пойдёт к Дамблдору! Он должен знать, что происходит. Она должна услышать то, что он ответит ей на это. Девушка повернулась на пятках и помчалась по лестнице наверх к учительской, чтобы переговорить с МакГонагалл.

— Профессор МакГонагалл? – она постучалась в дверь и заглянула внутрь.

— Мисс Грейнджер, в чём дело? – в учительской находился только Снейп, недовольно стрельнувший в неё взглядом из кресла. Гермиона в сомнении поджала губы, но деваться было некуда.

— Профессор Снейп, мне необходимо переговорить с профессором Дамблдором! – выпалила Гермиона. – Это срочно!

— Мисс Грейнджер, Вы же знаете, что директор сейчас в отъезде. Я могу ему передать Ваши слова? – глаза Снейпа кололи, как булавки.

— Это касается того, над чем работает профессор Неттл, — нехотя сообщила Гермиона, зная, что Снейп состоит в Ордене Феникса и в курсе практически всего происходящего.

— И в чём же дело?

— Я кое-что знаю… Он… Он не собирается отдавать это, он намерен использовать это сам!

— Мисс Грейнджер, — Снейп поднялся с кресла. – С чего Вы это взяли?

— Он сам сказал мне это, — пробормотала Гермиона, понимая, что она выглядит, как глупая наивная шестикурсница, и её слова звучат нелепо.

— Думаю, кто-то ввёл Вас в заблуждение, — холодно отрезал Снейп.

— В этом замешан Драко Малфой! Он помогает ему для Тёмного Лорда!

Снейп судорожно вздохнул и подлетел к Гермионе, словно летучая мышь.

— Мисс Грейнджер, — тихо и мягко сказал он, отчеканивая каждое слово. – Мы (он намеренно сделал здесь ударение) в курсе всего, происходящего в стенах Хогвартса. Профессор Дамблдор держит всё под контролем, можете в этом не волноваться…

— Но его даже нет в замке!..

— Это ему не мешает выполнять обязанности директора, — Снейп слегка повысил голос. — Мисс Грейнджер, я не знаю, почему Вы узнали об этом и каким образом, но советую Вам держаться подальше от профессора Неттла. Считайте, что он просто ваш учитель Зельеварения. Собственно, кто он и есть. Всё, что касается другой его работы, к Вам не относится. И попрошу Вас об этом особо не распространяться.

— Но Драко Малфой, он…

— Драко Малфой находится под моим личным наблюдением.

— Но…

— Это уже и так больше, чем Вам необходимо знать. Советую избавиться от привычки совать свой нос в чужие дела. А теперь попрошу Вас забыть об этом разговоре и продолжить наслаждаться праздником.

— Но когда Неттл предаст нас, будет слишком поздно, — выдавила Гермиона. Снейп сверкнул холодными чёрными глазами и приблизил лицо к девушке.

— Вон отсюда, — прошипел он и указал пальцем на дверь.

Девушка вышла из учительской, ощущая, как весь мир ополчился против неё. Может, стоит всё-таки найти МакГонагалл и переговорить с ней? Но она скажет то же самое, посоветует забыть и довериться взрослым людям, которые держат всё под контролем. Держат ли? Знает ли Дамблдор о намерениях Неттла? Кажется, у Дамблдора тоже есть какой-то рычаг, с помощью он может манипулировать Неттлом… То есть, в случае предательства, Дамблдор воспользуется своим секретным козырем? Но она не может полагаться на догадки, ей просто жизненно-необходимо поговорить с Дамблдором. А он неизвестно когда вернётся в школу, сколько ещё придётся ждать? Сколько времени будет потеряно?

И как же Малфой? Они совершенно забывают о том, что ему угрожает возможность расправы со стороны Волдеморта. Или Дамблдор решил намеренно пожертвовать юношей, чтобы добиться цели?

Она почувствовала себя пешкой среди гигантских шахматных фигур на огромной доске. Она влезла в игру больших игроков, приняла их правила, не подумав о том, чем это чревато. Неттл скрывает что-то, что ей необходимо узнать. В чём его тайна, его желание? Как ему удаётся проникать в чужие головы и направлять мысли в нужное ему русло? Ей хотелось убедить Неттла, поговорить с ним, чтобы заглянуть под его маску, увидеть его истинную натуру, и тогда, возможно, ей бы удалось понять…

Гермиона шла по коридору, полностью погружённая в свои мысли. Она не знала, стоит ли ей идти к Неттлу, да и зачем, ведь всё уже было несколько раз обговорено. Но она чувствовала, что ей необходимо задать ему один вопрос. И ответ Неттла многое бы прояснил.

Девушка уверенно направилась в кабинет Зельеварения. Вечер казался ей таким долгим и насыщенным, она очень устала, а голова раскалывалась. Гермиона подумала, что с радостью бы переоделась во что-то более обыденное, вместо того, чтобы бродить по школе в своём нелепом наряде, и поправила на плече колчан со стрелами.

Почему-то она была уверена, что Неттл у себя. Девушка прошла через весь класс и постучалась в дверь кабинета.

— Войдите, — послышалось с той стороны, и она с замирающим сердцем вошла внутрь.

— Ты? – удивился Неттл, снимая с головы пиратскую шляпу и ослабляя узел банта на шее своего сюртука. – Я тебя совсем не ждал.

— Я знаю, — сказала девушка. – Я пришла задать один вопрос.

Неттл взглянул на неё усталым взглядом, облокачиваясь о край стола бедром.

— Давай быстрее, мне ещё предстоит работать.

— Зачем нам с Драко Малфоем нужно убить друг друга?

Неттл сначала опустил голову, затем поднял её, и на его губах игралась улыбка.

— Так положено, — ответил он. — Этого требует рецепт зелья. Должна быть жертва.

— Одна? Почему тогда ты ему приказал убить меня, а мне — его? Какая тебе выгода в наших смертях?

— Ты не совсем правильно понимаешь смысл слова «жертва», — сказал Неттл, всё так же хитро улыбаясь.

— Объясни мне! – потребовала Гермиона, но Неттл лишь улыбнулся ещё шире и подошёл к ней, оглядывая девушку с высоты своего роста. Он позволил себе провести рукой по её щеке, как будто любуясь красивой вещью, которую необходимо, но, в то же время, жалко выбрасывать. Гермиона отпрянула, но не сделала шаг назад.

— Ты поймёшь, когда настанет время, — с грустью в голосе сказал он.

Неттл любовался этой самоуверенной девушкой и понимал, что она начинает ему нравиться. Её проницательный ум не сдавался перед сложными загадками, и это радовало его ещё больше, как ребёнка, который нашёл интересную и сложную игрушку и пытается вникнуть в то, как она работает. Он задумчиво скользил взглядом по её лицу, задумавшись о чём-то своём, как будто погрузившись в давние воспоминания.

Гермиона почувствовала себя в опасности. Её чувства подсказывали ей, что стоит уходить, чтобы не навлечь на себя беду. Девушке было неуютно под пронизывающим взглядом Неттла, но она не могла сдвинуться с места. Её поглощала тайна этого человека, манила, просила, чтобы её разгадали. Неттл приблизил к ней своё лицо, и сердце девушки заколотилось. Она не могла выйти из опасного оцепенения, взгляд Неттла как будто приковал её на месте.

— Неттл, мне надо с тобой поговорить, я знаю, что ты у себя! – послышался гневный крик из класса Зельеварения и быстрые приближающиеся шаги.

Ньют кинул взгляд на дверь, и Гермиона обрадовалась, что их зрительный контакт прервался. Она почувствовала, что вновь владеет собой, и хотела было отступить от него на пару шагов, чтобы быть на безопасном расстоянии. В этот момент Неттл крепко обхватил её своей сильной рукой, прижал к себе и впился в губы девушки страстным и настойчивым поцелуем. Гермиона зажмурилась и уперлась обеими руками в грудь Неттла, пытаясь оттолкнуть его от себя, ощущая на губах новый вкус, слегка горьковатый и пряный.

В тот же миг дверь открылась и на пороге появился разъярённый Драко Малфой.

Драко ворвался в кабинет Неттла, готовый высказать ему свои претензии, и застыл на месте, увидев совершенно неожиданную картину. Гермиона и Ньют слились в долгом поцелуе, и юноша наблюдал их, словно в замедленной съёмке.

Он не понял почему, но что-то внутри перевернулось, упало, разбилось вдребезги. Кого он больше ревновал? Это было даже не важно. Драко поперхнулся своей следующей фразой.

Увидев его, они быстро отпрянули друг от друга, Гермиона оттолкнула от себя Неттла и в оцепенении сделала несколько шагов к стене. Драко до сих пор не понимал, почему же ему стало так больно.

— Драко, это ты! – Неттл изобразил смущение и неловко почесал затылок.

— Кажется, я вам помешал, — вымолвил юноша, когда смог прийти в себя.

— Это не то, что ты думаешь! – оправдываясь, пробормотала Гермиона, заливаясь румянцем. – Мы не… Я не…

Драко вложил в свой взгляд столько безразличия, на сколько был способен. Что она о себе возомнила? Но он чувствовал себя обманутым. Как Неттл мог так поступить? Ведь они договаривались!.. Неужели, Грейнджер оказалась права, и он им всего лишь играл? Но ведь получается, что она тоже в этом замешана, она сама пыталась им манипулировать, попутно развлекаясь с Неттлом, обжимаясь с ним во время танцев и целуясь в его кабинете, когда никто не видит! Кто знает, чем ещё они занимались всё это время, смеясь над глупым наивным Драко?

— О чём ты хотел поговорить? – небрежно бросил Неттл, как будто ничего не произошло.

— Уже не важно, — выдавил из себя Драко и повернулся, чтобы поскорее уйти. Ему было стыдно за себя, что он так слепо поверил в призрачную дружбу, ему было стыдно, что он приревновал… Гермиону к Неттлу? Или Неттла к Гермионе? Он выбежал из класса, не оборачиваясь на оклик Ньюта.

Неттл повернулся к оторопевшей Гермионе и виновато усмехнулся.

— Я извиняюсь за это, — с улыбкой пробормотал он. Девушка посмотрела на него со смесью гнева и шока.

— Что?.. – только и выдавила она из себя. Неттл примирительно сделал шаг по направлению к ней, но Гермиона отшатнулась, как дикая лань. Ей хватило одного раза.— Не приближайся!

Гермиона вскинула руку и попятилась к двери. Неттл молча стоял на месте, позволяя ей уйти. Девушка спиной вышла в дверь, затем повернулась и побежала, стремясь поскорее оставить злосчастное место позади. Пока она преодолевала коридоры школы, в её голове вихрем проносились самые непоследовательные мысли. Зачем он поцеловал? Почему Драко так отреагировал? Значит ли это, что она небезразлична для него? Для них обоих? Или это был очередной ход в игре Неттла?

Неттл вздохнул, украдкой улыбнулся и стянул с глаза повязку. Он со смаком прокрутил момент поцелуя: несмотря ни на что, это было приятно. К тому же он уже так давно не чувствовал физической близости с женщиной, а это давало о себе знать. Девушка взбудоражила его естество, он не мог это не признать.

Зачем он это сделал, он и сам себе не мог ответить, это был секундный порыв, и Неттл позволил ему взять над собой верх. К тому же, ему захотелось доказать кое-что Драко. И, кажется, это удалось. Так долго и упорно отпирающийся сам от себя юноша, сегодня, наконец, всё понял. Да и девушка прочитала всё на его лице, а уж она-то точно сделает правильные выводы.

Неттл ещё раз вздохнул. Как всё удачно складывалось. Ему уже надоели эти искры, бегающие между Драко и Гермионой, которые он чуть ли не физически ощущал с самого начала. Неттлу было забавно наблюдать за этими ещё не оперившимися птенцами, но пора было двигаться дальше, чтобы дать развитие своему плану. Наконец-то сделан толчок, который поможет ему в осуществлении своего желания. Они как будто сами шли ему в руки, отзывались, как куклы, на дёрганье ниточек. Неттл не мог этим не воспользоваться. Оба так наивны и чисты в своих эмоциях, а это именно то, что ему требуется.

Сам себя он убеждал в том, что в нужный момент он закроет глаза, выдохнет и совершит непоправимое, воздаст свою жертву. А пока есть ещё время, можно наслаждаться игрой с двумя мышками. Неттл был уверен, что он сумеет сделать последний шаг, требуемый для создания зелья. Привязывая их к себе, нужно было не забыть, что он всего лишь играет роль. А пока можно забавляться, сколько душе угодно.

Неттл облизнул губы, всё ещё ощущая на них сладость губ Гермионы. Казалось, что он до сих пор слышит аромат её духов, а взгляд так и норовит скользнуть под складки драпированного платья.

«Теперь я понимаю, что в ней нашёл Драко!»

* * *

Драко вернулся в Зал, где всё ещё шёл праздник. Студенты окончательно расслабились, уже никто не стеснялся танцевать и отрываться по полной. Даже профессора лихо отплясывали на танцполе.

Юноша не хотел сейчас оставаться наедине со своими мыслями, поэтому был рад шумному окружению, а также тому, что его лицо всё ещё скрывает маска. Почему в области груди так сильно давило? Он отказывался верить в увиденное. Он отказывался верить в то, что он испытывает подобные чувства из-за этого. Драко прислонился к одному из опустевших столов. Студенты съели почти все праздничные сладости, даже пунш был практически допит. Юноша мрачно смотрел на танцующих, но не видел их, погружённый в свои горькие раздумья.

— Всех хорошеньких уже заняли, да? – послышался вздох сбоку. Драко безразлично повернул голову и увидел Рона Уизли. Слизеринец по привычке сморщился и хотел нагрубить, но сил даже на это не осталось.

Рон принял привычный облик и уже успел переодеться в свою одежду. Он не узнал в черноволосом юноше Драко Малфоя, и со скучной миной наблюдал за веселящимися. Драко не стал отвечать на его реплику.

— Отличный костюм, — Рон явно был в настроении поболтать.

— Спасибо, — буркнул Драко и мысленно пожелал, чтобы его оставили в покое.

— Сколько медляков уже было, а пригласить совершенно некого! – посетовал Рон. – А ты чего не танцуешь?

— Не с кем, — недовольно огрызнулся Драко, подумывая, не уйти ли ему в другую часть Большого Зала.

В этот момент Рон громко воскликнул, стараясь перекричать музыку.

— Эй, Гермиона, давай к нам!

Драко весь напрягся, увидев, что девушка вошла в зал. На ней не было маски, и выглядела она подавленно. Юноша отметил, что он этому почему-то несказанно рад. Гермиона заметила машущего Рона и приблизилась к нему с грустной улыбкой.

Громкая музыка затихла и к ним подбежали запыхавшиеся Гарри и Джинни, чтобы промочить горло. Зазвучали первые аккорды медленной мелодии, и в этот момент Гермиона заметила Драко. Гарри похлопал Рона поплечу, сделал пару глотков из чьего-то стакана с пуншем, и кивнул Джинни, как бы приглашая её на следующий медленный танец. Рыжеволосая девушка смешливо подмигнула другу, и они поспешили обратно на танцпол.

Драко, заметив Гермиону, отпрянул от стола, о который он опирался, и встал прямо, словно вытянутый по струнке. Девушка смотрела на него, как будто не слыша Рона, который что-то говорил ей с энтузиазмом. Сам не осознавая, что он делает, Драко сделал шаг по направлению к девушке.

— Гермиона, ты слышишь? – оборвал фразу Рон. – Может… потанцуем?..

Последнюю фразу он сказал так тихо, что кроме него больше никто не услышал. Рон увидел, как парень с крыльями чёрного оперения и длинноклювой маске протягивает руку его подруге, и Гермиона, словно завороженная, принимает его приглашение. Они отошли от столов, но держались подальше от обнимающихся парочек.

Пока Драко вёл Гермиону к танцполу и держал её за руку, его ладонь вспотела. Он надеялся, что девушка не обратила на это внимания, а его сердце колотилось где-то в районе живота. Юноша неловко приобнял её за талию, а она положила свою руку ему на плечо. В глотке встал ком, и какое-то время они танцевали молча.

— Это он меня поцеловал, — зачем-то оправдалась Гермиона, нарушая между ними неловкое молчание.

— Это не моё дело, — пробормотал Драко, отводя взгляд.

— Теперь ты мне веришь? Что он играет нами…

Драко молчал, что означало возможное согласие. Он уже не знал, кому верить, он даже своим чувствам больше не мог доверять.

— Всё равно, я не могу остановиться, — сказал Драко совсем тихо. Ему хотелось прижать к себе девушку ещё сильнее, но юноша благоразумно держал дистанцию, ощущая рукой изгиб талии Гермионы.

— Тогда и мне придётся продолжать, — покорно сказала она, склоняя голову, и прядь её волос упала ей на лицо. Драко на автомате поднял руку и убрал прядь девушке за ухо.

Когда он понял, что он сделал, внутри него с бесконечной скоростью крутанулась чёрная дыра, встряхнув живот, заставив сердце ухнуть ещё ниже. Влажные глаза Гермионы смотрели на него, маня и кружа голову. Юноша не мог отвести взгляд. Он чуть приблизил к ней своё лицо, как бы проверяя её реакцию, в ушах стучала кровь. Гермиона не отшатнулась, а наоборот, подалась вперёд, испуганно и заворожено погружаясь в омут его глаз. Драко осторожно вдохнул цветочный запах, исходящий от волос девушки, и окончательно потерял голову. Наконец-то все тревожные мысли оставили его, он наслаждался пустотой и тишиной, отдыхая от нескончаемой мигрени. Юноша понял, что это то, чего он так давно ждал.

Драко приблизился к лицу Гермионы совсем близко, не замечая, как впечатывает дрожащую девушку в своё тело. Он чуть наклонил голову, чтобы не задеть её лицо своей маской, закрыл глаза и почувствовал на губах уже немного знакомый вкус её губ. Поцелуй был хрупким и трепетным, юноша лишь слегка приоткрыл рот Гермионы, не позволяя себе ничего большего. Кровь в его ушах улеглась, сердце замерло, и в этот прекрасный момент он почувствовал, как сердце девушки колотится, готовясь перепрыгнуть в его грудную клетку. Юноша почувствовал ответный поцелуй, сорвавшийся с её напряжённых губ.

Обоим показалось, что этот момент длится целую вечность, которая оборвалась в одну секунду. Словно внезапно вновь включили звук, и гром музыки обрушился на них мощным водопадом. Драко слегка отстранился от Гермионы, чувствуя, как сердце вновь начинается биться. Медленный танец закончился так быстро, что оба не успели ничего понять. Юноша не мог отвести свой взгляд, чувствуя, как краска приливает к его лицу. Он отстранился от Гермионы, как бы извиняясь.

Когда песня замолкла, Драко заставил себя отпустить руку девушки. Он сделал осторожный шаг в сторону и направился к выходу из Зала, на полпути обернувшись. Гермиона смотрела него, не сдвинувшись с места. Юноша отвернулся и вышел в главный коридор. Девушка заставила себя выйти из оцепенения, и вернуться к Рону. Там её ждали и Гарри с Джинни.

— Мы всё видели, — довольно пискнула Джинни. Рон хмурился.

— Кто это был? – полюбопытствовал Гарри. Гермиона испуганно посмотрела на друзей. Она не могла сказать им правды.

— Я не знаю, — прошептала она.

— Ну ты даёшь, Гермиона! – громко возмутился Рон. – Ты целовалась с незнакомцем?

— Мне кажется, это кто-то из Когтеврана! – сощурила глаза Джинни.

— Не может быть такого, чтобы ты его не знала! – продолжал Рон. – Зачем ты с ним целовалась?

— Рон! – одёрнула брата Джинни.

— Сначала танцует с Неттлом, потом целуется не пойми с кем! – юноша недовольно набычился.

— Тебе-то какое дело до того, с кем целуется Гермиона? – возмутилась сестра.

— Может быть, ты и с Неттлом ещё целовалась?

— Может быть, хватит? – вспыхнула Гермиона. Джинни и Рон замолкли.

— Почему он так быстро скрылся? – произнёс Гарри.

— Я не знаю! – взволнованно вскрикнула девушка.

Гермиона выбежала из зала, чувствуя, что её шея и лицо горят красным пламенем, а сердце готово выпрыгнуть из груди.

Гермиона приняла душ, позволив своему телу остыть, переоделась в тёплую фланелевую пижаму со звёздами, и села на кровать расчёсывать свои вернувшиеся к прежней длине волосы. Парвати уже спала, а Лаванда до сих пор не вернулась после бала, потому что время отбоя в этот день продлили. Гермиона всё равно задёрнула плотный полог своей кровати, окуклившись на ней, как в уютном гнёздышке.

На её губах продолжала играть улыбка, когда она услышала, что кто-то зовёт её по имени.

— Гермиона! – послышался шёпот и, чуть отодвинув штору, к ней заглянула Джинни.

— Джинни, залезай, — шёпотом ответила Гермиона. Девушка тоже уже была в пижаме.

— Ну, рассказывай, — Джинни подмигнула, устраиваясь поудобнее, скрестив ноги по-турецки. – Кто это был?

— Я не могу сказать, — покачала головой Гермиона.

— Но мне-то можешь! – возмутилась девушка.

— Нет, Джинни… ты не поймёшь! – Гермиона отвернулась, пряча своё смущение за прядью расчёсываемых волос.

— Естественно, я пойму! Я его знаю?

— Конечно, ты его знаешь, Джинни, он учится с нами в одной школе! – улыбнулась Гермиона. Подруга хихикнула и пододвинулась поближе.

— Давай я тебе помогу! – предложила она и забрала из рук Гермионы расчёску. – Это точно не гриффиндорец.

Джинни задумчиво расчёсывала Гермионе локоны, перебирая в уме возможных кандидатов.

— Думаю, он старшекурсник, да? Почему ты не хочешь мне сказать? – внезапно глаза девушки округлились. – Или он на младшем курсе?

— Нет! – хохотнула Гермиона, но тут же закрыла рот рукой, чтобы не разбудить соседку по комнате.

— О, Мерлин, только не говори, что это кто-то из профессоров! Это был переодетый Снейп?!

Теперь обе подруги не смогли сдержать звонкого смеха. Девушки спрятали лица в подушки, чтобы приглушить свой хохот. Гермиона мотнула головой, всё так же таинственно улыбаясь.

— Тогда почему ты считаешь, что я не пойму? Конечно, я пойму, если это не Малфой какой-нибудь…

Улыбка Гермионы сползла с её лица, а в глазах появился испуг. Она попыталась это скрыть, но Джинни успела заметить.

— Нет… Нет, не говори, что это был Малфой! – девушка в шоке прикрыла рот рукой. Гермиона отвернулась и молчала. – Это был МАЛФОЙ?

Джинни взволнованно смотрела на Гермиону, отказываясь верить.

— Но он же… он же… он же блондин, — неуверенно пробормотала Джинни, понимая, как это глупо звучит. Сменить цвет волос и без магии было проще простого.

— Джинни, я…

— Как ты могла, Гермиона! – зашипела девушка. – Малфой? Почему? Как так вышло?

— Я не знаю, — грустно пробормотала Гермиона и снова спрятала лицо в подушку.

— Я не верю тебе… Малфой?… Он же тебя ненавидит! Извини меня, Гермиона, но он же на дух не переваривает нечистокровных волшебников! Ты пошутила, да? – в глазах Джинни отобразилась последняя надежда на то, что это был розыгрыш. Гермиона покачала головой.

— Я даже не знаю, как всё объяснить, — сказала девушка задумчиво.

Гермиона глубоко вздохнула, осознав, что ей нужно хоть с кем-то поделиться своими переживаниями. Она бы не смогла дальше выдерживать эту внутреннюю борьбу, не узнав мнения со стороны. Джинни поняла, что сейчас предстоит долгий рассказ и села поудобнее, заправив рыжую прядку за ухо.

— Я думаю, Малфой на самом деле не тот, кем мы привыкли его видеть, — начала Гермиона. – Он, конечно, злобный и надменный, но это его защитная реакция.

Джинни с сомнением на лице слушала подругу.

— Ему приходится тяжелее, чем мы думаем. Волдеморт возложил на него непосильное бремя…

— Он добровольно выбрал этот путь, — недовольно покачала головой Джинни.

— А что бы ты сделала, в страхе за свою семью, родителей? – спросила Гермиона.

— Я бы никогда…

— У него не было выбора! Ты представляешь, что было бы, если бы он не подчинился? Он с детства воспитывался в этой атмосфере, он не знал другой жизни…

— Гермиона, ты так оправдываешь его… Но что изменилось за это время? Что он с тобой сделал, каких речей наговорил, что ты ему поверила? Он же в любой удобный момент сдаст тебя Сама-Знаешь-Кому и его приспешникам!

— Джинни, мир не делится на хороших людей и Пожирателей Смерти! Каждый сам выбирает, на чью сторону встать…

— Мне казалось, всем очевидно, на какой стороне стоит Малфой!

— Всё не так просто.

Джинни в сомнении покачала головой. Она смотрела на свою подругу и не узнавала её, но, в то же время, Гермиона, как и всегда, рассуждала здраво.

— Я узнала, над чем работает Неттл, — заявила девушка. – Драко Малфой приставлен Волдемортом ему в помощь.

— Вот видишь! – прошипела Джинни.

— Это сложно... Мне кажется, он не отдаст ему зелье. Я сомневаюсь, что оно вообще может послужить кому-то во благо…

— Что за зелье?

Гермиона снова вздохнула. Столько концов у этого спутавшегося клубка мыслей, чувств, событий… Девушка как могла пересказала подруге последние происшествия, о «Капле Желания», о своих размышлениях по этому поводу. Она постаралась по возможности сократить свой рассказ, но он всё равно получился достаточно долгим. Джинни внимательно слушала, не перебивая.

— Гермиона, а ты не задумывалась, что это лишь одна из частей плана Неттла? Толкнуть тебя в объятия Малфоя? Возможно, они оба спланировали всё так, чтобы обвести тебя вокруг пальца? – сказала, наконец, Джинни, переварив услышанное.

— Задумывалась, конечно.

— Тогда я не понимаю… Ты обычно такая рассудительная… Тебя как будто подменили, затуманили разум!

Гермиона молчала, понимая, что так резко человек не может передумать, перечеркнуть такую длинную историю вражды. Но, тем не менее, сколько уже доказательств она видела, чувствовала, наблюдая за Драко? Он не может постоянно скрываться за каменной маской, его чувства тоже прорываются на свободу, как и у любого другого человека. Неттл научился их лучше контролировать, но и он иногда даёт слабину. А вот Драко столкнулся с неравной схватке с самим собой совсем недавно.

И оттого было ещё острее воспринимать каждый его жест, не зная, что за ним скрывается, нежность или ненависть. Он постоянно был, как натянутая струна, и напряжение между Драко и Гермионой каждый раз можно было резать ножом.

Но этим вечером… Этим вечером он обнажился перед ней, показал своё лицо, которое так долго прятал от самого себя. Пусть оно и было в маске, но под ней был живой, чувствующий человек. Гермиона вспыхнула, когда вспомнила момент поцелуя.

— Что скажут Гарри и Рон? – испуганно прошептала Джинни, смотря в пустоту. – Они не поймут…

— Если Питер Петтигрю смог стать из доброго мальчика предателем лучших друзей и первым слугой Волдеморта, почему Малфой не может переосмыслить всё и перейти на нашу сторону? – спросила Гермиона подругу.

— Гермиона… — Джинни не знала, что на это ответить. – Такие перемены не происходят по щелчку пальцев!

— А если ему нужен лишь слабый толчок? Чья-то рука помощи? Которую мы сможем ему предоставить, если только переступим через свои предрассудки?!

— И что, ты теперь собираешься с ним дружбу водить, Гермиона? – гневно сверкнула глазами Джинни.

— Это моё личное дело…

— Вот как это теперь называется? – возмутилась девушка, задыхаясь от негодования. – Не выйдет из этого ничего хорошего, Гермиона! Я тебе советую протереть глаза, увидеть, как глупо ты звучишь со стороны!

— Для этого ты мне и нужна Джинни! Мне нужен твой совет, я не знаю, как мне теперь быть… — Гермиона в отчаянии крикнула.

— Малфой работает на Волдеморта, вот и весь мой ответ. Он тебе не друг!

— Этот поцелуй ещё ничего не значит, — оправдывающимся тоном прошептала девушка. – Он лишь сломал первый лёд, как… как если бы я показала Малфою, что бывает по-другому. Что можно жить по-другому!

— Ты меня в этом хочешь убедить или саму себя? – надменно бросила Джинни, борясь с бурей эмоций внутри себя. Гермиона поджала губу, в её глазах стояли слёзы.

— Я и не надеялась, что ты поймёшь, — тихо сказала она, отворачиваясь от подруги.

— Он тобой воспользуется, надругается, и, получив желанное, сломает, словно использованную куклу, — сказала Джинни. – Потом не говори, что я тебя не предупреждала.

— Такие вещи, как то, что произошло сегодня вечером, нельзя подделать, нельзя сыграть, — Гермиона пыталась верить своим чувствам и интуиции, но под напором подруги она начинала сдаваться. – Я верю, что это было искренне…

Джинни покачала головой, как бы отрицая её слова.

— Мне кажется, Неттлу зачем-то выгодно ваше… сотрудничество с Малфоем, — девушка поджала губы. – Даже если ты права, и Малфой не причастен к плану Неттла… Ведь если бы он не хотел бы, он бы не допустил вас так близко к своей работе, разве не так?

— Да, наверное, так…

— И то, когда вы вместе, может дать ему что-то… Что? Здесь не просто помощь с собиранием ингредиентов, он бы с этим и сам прекрасно справился, если бы привлёк к этому делу людей Дамблдора.

Гермиона почувствовала страх, потому что Джинни рассуждала разумно. Неттл если что-то и делал, то с выгодой для себя. И он бы не стал так упорно толкать Драко и Гермиону друг к другу, если бы не хотел чего-то взамен. Чем же они могут быть полезны, будучи вдвоём, а не по раздельности? И почему он сказал каждому, что необходимо будет принести другого в жертву?

— Я не знаю, — подумав, ответила Гермиона. Они переглянулись с Джинни, осознав, что они нащупали ниточку, которая привела их в тупик.

— Нам нужно разбудить Гарри и Рона! – вымолвила, наконец, Джинни.

* * *

В гостиной Слизерина было достаточно оживлённо для такого позднего часа. Драко умудрился проскользнуть в свою спальню незамеченным, переодеться из костюма в нормальную одежду и спуститься обратно вниз. Он также снял заклинание, которое наложил на свои брови и волосы, чтобы они изменили цвет. Сейчас юноша мрачно выслушивал историю Нотта об их сегодняшних похождениях.

— Драко, ты столько пропустил! Мы искали, искали, но так тебя и не нашли, где ты всё это время был?

Малфой игнорировал этот вопрос, расположившись в кресле напротив камина и буравя взглядом пылающий огонь.

— Крэбб, молодчина, раздобыл где-то огненного виски! – усмехнулся Нотт тем временем.

— Драко, можешь себе представить, кто-то из учеников Хогвартса – настоящий Пожиратель Смерти! – выпучил глаза Гойл. – Мы сегодня его видели!

Драко вскинул брови вверх.

— С чего вы это взяли? – спросил он холодно. – Думаете, Лорду Волдеморту сдался кто-то из таких молокососов, как студенты школы?

— Да, он нам сам показал метку! – прошептал Нотт, согласно кивая Гойлу. – Это была настоящая метка!

— Точь-в-точь как у моего отца, — совсем понизив голос, вставил Крэбб.

— И вы его не узнали? – самодовольно хмыкнул Малфой. Друзья отрицательно покачали головой. – Скажите мне, зачем вы вообще вырядились Пожирателями? Вы представляете, какой был бы скандал, если бы вас поймали профессора?

— Ну, Нотт раздобыл эти маски…

— Мы подумали, будет весело!

— Идиоты, — прошипел Драко недовольно. – Знай я об этом, я бы сразу вправил вам мозги! Это вам не игрушки!

Ребята недовольно, но всё же согласно понурили головы, потому что Драко был прав. Алкоголь ударил им в голову, и они ещё легко отделались.

— И всё-таки, интересно, кто это был?

— Наверняка, какой-нибудь когтевранец! Иначе, к чему был этот костюм?

— Теперь уже не важно, — отрезал Малфой. – Хорошо, что он вас на месте не прикончил!

— Это точно, если он уже Пожиратель…

— Я слышал, что чтобы стать Пожирателем, необходимо убить для Волдеморта человека, — пробормотал Нотт, подбирая на диван свои тощие коленки.

Драко уже хотел было выплюнуть «Глупости!», но вовремя прикусил язык. Возможно, ему просто сделали поблажку…

— Судя по его виду, он точно мог это сделать, — согласно закивал Крэбб на слова Нотта.

— Да бросьте, ему просто не понравилось, что мы прервали его свидание с этой девкой! – довольно хохотнул Гойл, а его живот шевельнулся, как застывшее желе. Мальчишки ехидно захихикали, вспоминая, как это было. Драко вспыхнул краской от этих слов, но виду не подал.

Его мысли перекинулись на Гермиону, и юноша совсем смутился, вспоминая события сегодняшнего вечера. Что на него нашло? Но, что самое удивительное… Она ответила на его безрассудный порыв! Что это значит? Что изменилось? Что между ними будет теперь? Драко боялся встретиться с ней взглядом за завтраком на следующий день, при мысли об этом его обдало жаром.

А Неттл! Этот негодяй как будто заранее всё просчитал! Драко так и видел, как он тихо усмехается у себя в кабинете. Как он мог предугадать, что его хитрая уловка с Гермионой сработает? И этого ли он вообще добивался? Но юноша понял, что в чём-то Гермиона была права. Неттл играет ими, практически не скрывая этого. Как же сложно абстрагироваться от эмоций и выполнять чёткие указания, когда работаешь с кем-то так тесно. То же самое можно было сказать и про девушку.

Драко слишком привязался к ним обоим. Это было сложно называть дружбой, скорее это было чувство собственности. Но, так или иначе, оно говорило в нём, хотя юноша и понимал, что эти двое ему не принадлежат.

Он встал с кресла и хотел отправиться в спальню, устав слушать болтовню сокурсников, как внезапно проход в гостиную, скрываемый горгульей, отворился, и вошёл Снейп. Выражение его лица было обеспокоенным.

— Мистер Малфой, — выдохнул он. – Срочно следуйте за мной.

Драко недоумённо переглянулся с друзьями и, нахмурив брови, вышел из гостиной вслед за профессором.

* * *

В гостиной Гриффиндора еле теплился камин, было темно, лишь одна лампа освещала небольшое пространство вокруг себя тусклым светом. На часах было давно за полночь, но несколько студентов всё ещё не спали. Гермиона и Джинни расположились на удобном диване, накинув школьные бордовые халаты поверх пижам. Гарри стоял у камина, облокотившись о кирпичную полку локтем, подпирая голову. Рон метался из стороны в сторону, словно взволнованное животное в клетке.

Девушки молчали, давая друзьям время переварить услышанное. Гермиона уставилась на тлеющие угли в камине, обхватив колени руками, не произнося ни слова. Джинни наблюдала, как Рон ходит по комнате. Казалось, что они остановились на середине разговора, взяв небольшую передышку. Было очевидно, что споры и обсуждения шли уже некоторое время, друзья выглядели уставшими и шокированными.

— Если это поможет нам получить «Каплю Желания»… — начал было Гарри, как Рон резко остановился и окинул его испепеляющим взглядом.

— Нет! – отчеканил он. – Я не позволю!

— Рон, ты не можешь запретить Гермионе… — вставила Джинни и получила такой же гневный взгляд в свою сторону.

— Вы что все с ума посходили? – вскинул руки к потолку он.

— Но тогда мы так и будем ходить в неведении, — сказал Гарри с напором. – Дамблдор пропадает неизвестно где, с нами обращаются, словно с первокурсниками! Я уже устал ждать у моря погоды, Гермиона права, это даст возможность к действию.

— Гарри, — возмущённо проговорил Рон, — Вы предлагаете отправить Гермиону прямо в логово врага!

— Ты преувеличиваешь, Рон, — вставила девушка. – Всё-таки, Дамблдор ему доверяет.

— Я не поддерживаю Гермиону в плане дружбы с Малфоем и Неттлом, но всё же Гарри прав. Если она войдёт к ним в доверие и усыпит бдительность…

— Да они уже успели затуманить ей мозги! – крикнул Рон, как будто самой Гермионы не было в комнате. – Кто кому тут бдительность усыпил, ещё можно поспорить!

— Мы будем внимательно следить за Неттлом и Малфоем. И как только они начнут действовать, тут же примем меры, — решил Гарри.

— Уследили уже, — горько усмехнулся Рон, останавливаясь в углу комнаты и скрестив руки на груди. Воспоминание о поцелуе Гермионы и Малфоя теперь, когда он знал, что под маской был именно слизеринец, жгло юноше сердце. Он чувствовал себя так, как будто его предали и втоптали в грязь.

— Я всё же считаю, нам нужно поговорить с Дамблдором, — сказала Гермиона. – Он сможет объяснить происходящее, мы выясним, сколько он знает и расскажем то, что узнала я.

— Неизвестно, сколько придётся ждать его возвращения, — вздохнул Гарри, тем не менее, соглашаясь.

— Сколько у нас времени? – просила Джинни. – Сколько ещё потребуется Неттлу, чтобы закончить зелье?

— Я не знаю, — пожала плечами Гермиона. – Работы у него, насколько я знаю, ещё очень много. Возможно, ему нужен месяц, а может полгода?

— Полгода мы не сможем ждать, — покачала головой Джинни.

— Да, Волдеморт может начать наступление в любую секунду, — согласно кивнул Гарри. – Это как бомба замедленного действия, она может сработать в любой момент.

— А мы можем чем-нибудь помочь Неттлу, чтобы ускорить процесс? – вдруг озарило Джинни. Гермиона метнула на неё испуганный взгляд.

— Чтобы он и вас в свои сети заполучил? – выдохнула она. – Нужно, во всяком случае, чтобы хотя бы вы рассуждали здраво, не соприкасаясь с ним и не завися от Неттла. Он как паук…

Девушку передёрнуло, когда она вспомнила, как его цепкие пальцы впились ей в плечи, а их губы соприкоснулись.

— Я не могу пойти на это, — упёрто вставил Рон. – Это слишком большой риск!

— Рон, процесс уже запущен! — с отчаянием произнесла Гермиона. – Так или иначе, всё случится, «Капля Желания»… Она будет создана!

Девушка испуганно подумала, что повторяет слова Драко, но сглотнула свой страх и продолжила:

— Если мы будем хоть немного в курсе событий, я чувствую, мы сможем предотвратить что-то… ужасное…

— Мы можем остановить Неттла, — совсем тихо и как-то мрачно произнёс Рон.

— О чём ты говоришь? – напряглась его сестра.

— Вы знаете, — юноша окинул друзей холодным взглядом.

— Это не остановит Волдеморта, — возразил Гарри. – С Неттлом есть хоть какая-то надежда…

— Нет, Гарри, Неттл не использует «Каплю» против него, — качнула головой Гермиона. – Но и… избавляться от него, Рон, мы тоже не можем… От него зависит жизнь Драко Малфоя.

— Мне плевать на Малфоя, — угрюмо огрызнулся Рон. Гермиона поджала губы. Она понимала реакцию друзей, но, в то же время, не хотела менять свою точку зрения. Её интуиция редко её подводила.

— Если бы не он, я бы сейчас здесь не сидела, — разумно заметила она, на что Рон нахмурился ещё больше. Ему нечего было ответить на это.

В комнате повисло молчание. Каждый обдумывал слова девушки.

— Я должна попытаться, — твёрдо сказала Гермиона. – Я знаю, что должна. Это наш шанс…

— Гермиона… — обеспокоенно пробормотал Рон, надеясь придумать хоть какой-нибудь последний довод.

— Либо вы меня поддерживаете, либо я пойду через это одна.

Гарри и Джинни переглянулись, как будто безмолвно спрашивая друг у друга мнения.

— И что ты планируешь сделать, Гермиона? – Рон обессилено опустил руки и плюхнулся в кресло. – Дальше целоваться с Малфоем?

Он не смог удержать последнюю фразу, и она сорвалась у него с языка, о чём юноша тут же пожалел. Гермиона гневно вскочила с дивана.

— Тебя это больше всего беспокоит, Рон Уизли? – над ней как будто разверзлось небо, извергая гром и молнии. Рон набычился и угрюмо молчал. – Или всё-таки то, что мы сможем найти путь к уничтожению Волдеморта?

— Не оправдывай этим свой поступок, — буркнул он. – Если Малфой и передумал там себе что-то, это не обязывает тебя сразу бросаться к нему в объятья!

— В этом я согласна с Роном, — осторожно вставила Джинни. Гарри хмурился.

— Гарри, ну хоть ты! – Гермиона в слезах обратилась к другу, в надежде на поддержку. – Я не говорю, что это было правильно, но… можно ведь попытаться понять!

Гарри отрешённо молчал, не зная, что ответить. Малфой ему был противен, но он видел рациональное зерно в словах Гермионы. Драко с детства был поставлен в такие условия, что вырос не самым хорошим человеком. Вполне возможно, что он созрел для того, чтобы сделать собственный выбор… Но даже в этом случае, это не отменяло всех его пакостей, гадких слов и подстав, которые он им устраивал. Он это делал по собственной воле, и ему это нравилось. И сейчас Гарри не знал, что можно ожидать от Малфоя, который в данной ситуации был неопределившимся в своих приоритетах.

— Нет, — отрицательно качнул головой Гарри, опуская взгляд. – Я тоже не могу поверить, что Малфой так быстро изменился.

Гермиона отчаянно выдохнула. Вот если бы им доказать! Если бы они видели его взгляд, когда он вытащил её из воды, когда целовал на балу… Они бы поняли, что такое нельзя подстроить, сыграть, запланировать.

— Каков будет наш следующий шаг? – после долгого молчания спросил Гарри.

— Дождаться Дамблдора и переговорить лично с ним, — сказал Рон, переводя взгляд с Гарри на Гермиону. — Тем временем ты по возможности будешь помогать Неттлу, а мы будем следить, чтобы это было безопасно и не оставлять тебя наедине с ними.

— Согласна. Их угрозы нельзя не воспринимать всерьёз. И так как мы не знаем точно, когда зелье будет готово, надо держать ухо востро, — кивнула Джинни.

Гермиона молчала. Внутри неё боролись здравый смысл, соглашающийся с друзьями, и интуиция, отсылающая её к невербальным знакам, жестам, по которым она читала Неттла и Малфоя. Тем не менее, Гарри, Рон и Джинни выслушали её, и от этого стало намного легче. Возможно, нужно было им рассказать обо всём с самого начала… Но она знала, что тогда бы не произошло всего того, что уже случилось. Тогда, скорей всего, она не сделала бы выводы, которые сделала сейчас, и тогда она бы видела всё в другом свете. Просто необходимо время, чтобы переварить подобное. Возможно, они ещё передумают…

Словно отражая её внутреннее состояние, за окном разыгралась нешуточная гроза. Лёгкий дождь, накрапывающий по стеклу за время их разговора, перешёл в ливень, а сейчас и вовсе превратился в бурю. Порывы ветра безумно бились в окно, небо освещали вспышки молний. Гулкий раскат грома как будто поставил точку в беседе друзей.

Следующим утром Гермиона понуро вошла в Большой Зал на завтрак, радуясь, что сегодня выходной. Она совершенно не выспалась, задремав лишь на пару часов под самое утро, всю ночь размышляя. Но атмосфера в помещении быстро привела девушку в чувство – зал возбуждённо гудел, словно потревоженный улей.

Она подошла к столу Гриффиндора. Студенты что-то бурно обсуждали.

— В чём дело? – спросила она бледного Невилла. Он молча протянул ей «Ежедневный Пророк» и при виде огромного заголовка Гермионе стало дурно: «Массовый побег из Азкабана!»

Девушка быстро пробежала взглядом первую статью: «Сегодня ночью, в канун Хэллоуина, был совершён массовый побег из волшебной тюрьмы. Предполагается, что это дело рук Пожирателей Смерти, которые напали на Азкабан и дали свободу многим заключённым там преступникам…»

Гермиона сглотнула и отложила газету с крупной фотографией полуразрушенной тюрьмы, красующейся на первой странице. Практически все опасные преступники теперь вновь оказались на свободе. Очевидно, что большинство из них примкнёт к армии Волдеморта. Вот он и сделал свой первый шаг… И если до этого ещё можно было выходить на улицу более или менее спокойно, теперь волшебники попрячутся в своих домах, и нигде нельзя будет чувствовать себя в безопасности…

Девушка метнула взгляд к столу Слизерина. Там студенты тоже были взволнованы, но многие, как будто, вовсе не расстроились подобной новости. Лица Крэбба и Гойла светились довольством. Драко Малфоя среди присутствующих не было. Возможно, он уже ушёл или, наоборот, ещё не появлялся на завтраке? Гермиона обеспокоенно закусила губу.

В зал зашли Гарри и Рон, оба они тоже выглядели устало, Рон был совершенно серый. Они присоединились к Гермионе, хотя Рон с ней даже не поздоровался. Вскоре и они узнали шокирующую новость. Девушке кусок в горло не лез, и она постоянно украдкой поглядывала в сторону слизеринцев в поисках Драко.

— Дождались, — хмуро сообщил Рон, читая газету.

Гарри тоже обернулся на стол Слизерина, а затем перевёл взгляд на Гермиону.

— А где Малфой? – спросил он девушку.

— Почему я должна это знать? – немного грубо огрызнулась она – сказывалось беспокойство. Гарри внимательно посмотрел на подругу.

— Если его отец также сбежал, он мог что-то знать о готовящемся теракте, — предположил юноша.

— Сомневаюсь в этом, — покачала головой девушка. Рон недоверчиво фыркнул.

— Ты теперь будешь во всём его оправдывать? – съязвил он.

Гермиона даже не успела ничего ответить, как гул в зале моментально затих, словно внезапно выключили звук. Друзья обернулись, чтобы узнать в чём дело, и увидели, как к столу преподавателей медленным шагом идёт Дамблдор. Он не смотрел по сторонам, но все взгляды в помещении были прикованы к нему. Так долго не появляющийся директор наконец-то вернулся в школу, тем более именно в такой день. Ученики замерли, прервав трапезу. Все ожидали от Дамблдора какой-то речи. Гарри, Рон и Гермиона внимательно следили, как он подходит к небольшой трибуне, с которой обычно директор говорил свои слова. Дамблдор повернулся лицом к залу и осмотрел присутствующих своим проницательным взглядом уставших глаз. Выглядел он измотанно.

— Приветствую вас, дорогие студенты Хогвартса, — начал он негромко, но все его прекрасно слышали, потому что никто больше не издавал ни звука. – Как вы уже знаете, для нас настали не самые лучшие времена. Но я призываю вас не сдаваться.

Директор говорил медленно, делая длинные паузы, и от этого его речь звучала ещё торжественней.

— Помните, что всегда есть, ради кого жить и бороться, и что даже в самые тёмные дни найдётся лучик света, который рассеет зло вокруг вас. Все мы – люди, испытывающие присущие нам эмоции: страх, счастье, любовь, ненависть… Этим мы и одинаковы, этим мы и похожи друг на друга, и необходимо не забывать об этом. Какие бы поступки мы ни совершали, выбор всегда остаётся за нами. И знайте, что никогда не бывает слишком поздно, чтобы сделать правильный выбор…

Гермиона слушала эти вдохновляющие слова и чувствовала, что она находит подтверждение своим подозрениям. Дамблдор был прав! Никогда не поздно исправить свои ошибки и начать заново! Она оглядела зал и увидела, как молодые юноши и девушки воодушевляются, слушая директора, их взгляды наполняются смыслом, волей к борьбе, к жизни. Все внимали Дамблдору с замиранием сердца, и к сердцу каждого он нашёл дорожку, выбирая именно то, что необходимо было сказать и услышать.

Невилл рядом с ней сжал кулаки, а после того как Дамблдор закончил речь и безмолвно прошествовал к своему месту за столом, все тихо продолжили завтрак, постепенно возобновляя свои разговоры.

— Нам необходимо с ним поговорить! — выпалил Гарри. Рон упорно игнорировал взгляд Гермионы.

— Мы подойдём к нему сразу после завтрака, — согласилась девушка.

Они закончили свою трапезу, обсуждая с остальными сокурсниками произошедшие события. Драко так и не появился в зале, и это начало беспокоить девушку всё сильнее. А если Гарри был прав? Возможно, что-то об этом знает Неттл… Вчерашний вечер не мог так на этом закончиться, Гермионе с Драко предстоял ещё долгий разговор… Если он вообще захочет что-то обсуждать. Гермиона не могла быть уверена, как юноша решит поступать дальше. Она решила, что если Дамблдор ничего о нём не знает, то нужно будет поговорить с Неттлом.

Гарри внимательно следил за директором, и как только тот закончил завтракать и поднялся с места, юноша тоже не замедлил вскочить со скамьи. Он, Рон и Гермиона догнали Дамблдора в коридоре.

— Профессор Дамблдор! Профессор! – крикнул Гарри, оббегая его на лестнице и становясь на ступеньку выше. – Нам нужно с вами поговорить!

Он внимательно поглядел на них троих поверх своих очков-половинок. Гарри, Рон и Гермиона уверенно встали перед ним, чётко заявляя о своих намерениях.

— Что ж, пройдёмте ко мне в кабинет, — вздохнув, сказал Дамблдор.

Он продолжил подниматься по лестнице, а друзья покорно последовали за ним. Они преодолели множество ступенек и коридоров, прежде чем встали перед каменным грифоном, охраняющим вход в кабинет директора.

— «Лягучие летушки», — произнёс Дамблдор пароль, и статуя, глухо заскрежетав, сдвинулась с места, открывая за собой винтовую лестницу. Все четверо цепочкой поднялись по лестнице и оказались в просторной комнате.

В ней всё оставалось по прежнему: по всему периметру кабинеты висели портреты предыдущих директоров, большую часть стен занимали полки с личной библиотекой Дамблдора, углы были заняты многочисленными столиками на крученых ножках, загромождёнными необычными волшебными предметами, хрупкими серебряными приборами, покручивающимися, пыхтящими и звенящими. Рядом с широким и массивным письменным столом располагалась высокая жердь, на которой сидел феникс Фоукс. Гарри, увидев его, радостно улыбнулся.

Дамблдор прошёл к столу, пригласив ребят сесть на свободные пуфы в комнате. Гермиона и Рон присели, но Гарри остался стоять.

— Профессор, вас так долго не было… — Гарри замялся, не зная, с чего следует начать. – Мы хотели…

Дамблдор вскинул руку, прерывая поток слов юноши.

— Гарри, я знаю, что несправедливо оставил вас в неведении. Но сейчас я не могу сказать всего, чем располагаю. Некоторая информация пока должна оставаться в тайне, чтобы обезопасить вас самих.

— У нас есть информация по поводу «Капли Желания», — Гермиона встала с места, а Гарри уступил ей дорогу. Девушка подошла поближе к столу, твёрдо смотря на Дамблдора. Взгляд директора не изменился, как будто он ожидал этого. Дамблдор молчал, и девушка продолжила. – Он не собирается отдавать вам зелье. Он собирается использовать его в личных целях!

— Я знаю, — согласно прикрыл глаза директор, сцепив руки в замочек и оперев на них подбородок. Гермиона смутилась. Есть ли что-то, чего не знает этот мудрый волшебник? – Точнее, я догадываюсь об этом. Профессор Неттл – сложная и многогранная личность, и ему сложно сразу найти верную, но такую незаметную тропинку, свернув с широкой протоптанной дороги, по которой он шёл всю свою жизнь. Но я верю, что он сможет это сделать, пускай даже поздно, чем рано.

Гермиона мысленно улыбнулась. Спокойствие от слов Дамблдора тёплым молоком разливалось по венам.

— Неттл собирается предать вас, — хмуро заметил Рон со своего пуфа. – Ему нельзя доверять такое оружие.

— Но это его оружие, и я не имею право насильно отбирать его у его создателя, — тихо сказал Дамблдор. – К сожалению, Волдеморт считает в точности до наоборот.

— Но что будет, если он получит это зелье? – взволнованно спросил Гарри.

— Он его не получит, — уверенно вставила Гермиона. – Его никто не получит кроме Неттла!

— И на это у него есть полное право, — склонил голову старый волшебник, как бы смиряясь с возможным фактом.

— А если он использует его против нас? – всё так же хмуро спросил Рон. Дамблдор молчал.

— Рон прав, мы не можем полагаться на то, что Неттл, возможно, одумается. Это слишком опасно и может стоить многих жизней, профессор!

— У меня есть кое-что, что необходимо Неттлу. И я надеюсь получить взамен на это его поддержку, — промолвил Дамблдор. Гермиона хмуро подумала, что это больше похоже на методы Волдеморта: убеждать людей вставать на его сторону, обещая награду или шантажируя, но она благоразумно промолчала.

— Но… если вы знаете про Неттла, как же тогда Драко Малфой? Какая судьба его ждёт? – Гермиона не обратила внимания на негодующий звук со стороны Рона. – Волдеморт убьёт его, если поймёт, что Неттл обманул!

— Драко Малфой под надёжной защитой Хогвартса, профессоров и меня лично, — заверил директор девушку. – Я возлагаю на него некоторые надежды, и, надеюсь, он меня в этом не подведёт.

Гермиона испытывала сомнения на этот счёт, но не осмелилась возразить директору. Какие надежды Дамблдор может возлагать на Малфоя? Кажется, на него и так возлагают слишком многое…

— Если мы не будем верить в самое лучшее, что есть в людях, мы не сможем победить, — пространно сказал Дамблдор, вставая и как бы давая понять, что их разговор подходит к концу. – Поэтому я стараюсь увидеть в каждом доброе начало. Вы, мисс Грейнджер, на правильном пути.

Она смутилась, не ожидая подобной реплики в её сторону, но это придало ей уверенности. Гарри и Рон недовольно переглянулись у неё за спиной.

— Если у вас больше нет ко мне вопросов…

— Ещё один, профессор, — вспомнила Гермиона. – Драко Малфой, где он?

— Насколько я знаю, он в Хогвартсе, — Дамблдор многозначительно взглянул на девушку поверх своих очков. Гермиона встретила его взгляд и почувствовала, что директор что-то недоговаривает, но он явно дал понять, что разговор окончен.

Гарри и Рон выглядели явно недовольными, но они молча покинули кабинет, спустившись вниз по винтовой лестнице. Когда грифон позади них встал на своё место, Гарри промолвил:

— Мне кажется, Дамблдор не видит возможной угрозы со стороны Неттла, — вздохнул он.

— Он знает много того, чего не знаем мы. Ему легче судить обо всей ситуации в целом. Я думаю, Дамблдор знает, что делает, — встала на его защиту девушка, хотя сама сомневалась в правильности действий Дамблдора.

— Вы слишком слепо верите в людей, — покачал головой Рон. – Забывая о том, что многие из них не меняются.

— У нас нет другого выхода, кроме как верить в лучшее.

Драко сидел в пустом и длинном коридоре Министерства Магии, ожидая момента, когда его позовут в кабинет. Его выдернул среди ночи Снейп и сообщил о нападении на Азкабан.

— Твой отец в числе сбежавших из тюрьмы, — сообщил Снейп. Сердце Драко дрогнуло, но он не знал, радоваться ему или бояться. Это значит, что отец примкнул к остальным Пожирателям, и теперь будет скрываться. Естественно, что в поместье Малфоев он не вернётся, по крайней мере, на первых порах.

— Я ничего об этом не знаю, — пробормотал Драко.

— Я знаю. Но это ставит тебя не в самое приятное положение на данный момент. Тебя вызвали в Министерство Магии для допроса.

— Я не знаю, где он.

Снейп немного помолчал.

— В этот момент в поместье происходит обыск, — добавил он осторожно.

Драко весь напрягся, вспомнив о матери. Она здесь ни при чём, и если её обвинят в причастности к Пожирателям…

— Главное, чтобы на допросе ты не сказал лишнего, Драко, — Снейп уставился на Драко своим жалящим взором. Юноша кинул в профессора подозрительный взгляд, но промолчал. Тот был прекрасно осведомлён о «посвящении» Драко в стан Пожирателей, но эта тема между ними никогда не обсуждалась. – Я не смогу присутствовать непосредственно рядом, и на тебя попытаются надавить. Необходимо, чтобы ты помнил о своих правах неприкосновенности. Они не смогут причинить вреда, пока не докажут, что…

Снейп многозначительно замолчал. Драко сжал губы, показывая, что он готов к предстоящему испытанию.

— Что ж, тогда нам пора. Ах да, и не пей ничего в Министерстве.

И теперь они оба сидели на длинной неудобной скамье, ожидая вызова внутрь. Снейп с того момента, как они покинули Хогвартс, не произнёс ни слова. Драко был взволнован и очень сильно переживал за мать, его также беспокоили мысли об отце – где он и что делает? Но приходилось держать себя в руках. Этот бесконечный вечер тянулся целую вечность.

Снейп ещё намекнул Драко о том, что Пожирателей сзывали этой ночью с помощью Чёрной Метки, очевидно, для того, чтобы напасть на Азкабан. Почему же Драко ничего не почувствовал? Обычно метка горела огнём, когда Волдеморт использовал её, но не в этот раз. Тем не менее, татуировка налилась цветом как никогда, кожа вокруг неё пульсировала. Юноша гадал, как же он мог не услышать зова, как вспомнил о том, что взбудоражило его так сильно в этот вечер. Он смутился и постарался спрятать лицо от Снейпа, чтобы тот не заметил, как щёки покраснели.

Наверное, в тот момент он забыл обо всём и не чувствовал ничего, кроме ощущения губ Гермионы на своих губах. Его живот снова сделал сальто при воспоминаниях о поцелуе. И что же теперь? Ничего ведь не изменилось, всё осталось по-прежнему. Этот поцелуй ничего не значил, он был лишь… мимолётной слабостью, разрядкой от зревшего так долго напряжения. Теперь Драко ощущал себя свободно, без обязательств. И, тем не менее, мысль о том, что придётся посмотреть Гермионе в глаза, как ни в чём не бывало, Драко слегка напрягала.

«Ничего не изменилось!» — сказал он сам себе несколько раз, чтобы убедиться в этом окончательно.

Скорей всего, что-то поменялось между ними с Неттлом, это да. Теперь Драко не знал, как относиться к этому человеку, считать ли его за друга. Да и был ли он вообще ему другом? Или это была лишь игра? Но ведь есть вещи, которые ощущаются нутром, и Драко чувствовал, что всё гораздо запутаннее, чем кажется на первый взгляд. Мир не делится на хороших и плохих, на чёрное и белое. В Неттле причудливым образом переливались самые разнообразные оттенки…

Драко вырвала из мыслей открывшаяся дверь. Пожилой волшебник в серой мантии и с козлиной бородкой деликатно выпустил из кабинета женщину в серой красивой мантии с серебристой окантовкой. Сразу было видно, что одежда шита на заказ не из самых дешевых материалов. Пряжка, сцепляющая ткань под шеей, была в виде серебряного дракончика, причудливо изогнувшего свой хвост.

Она выглядела такой уставшей и обессиленной, мать Драко. В глазах затаился испуг и подавленность, но, тем не менее, губы были надменно сжаты, как будто не желающие проронить ни слова. Юноша резко вскочил со своей скамьи, бросившись к ней.

— Драко! – выдохнула она и крепко прижала к груди сына, как будто обнимая его в последний раз. Ей показалось, что они не виделись целую вечность.

— Мам, всё в порядке? Как ты? – он нежно взялся ладонью за её щёку и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Драко, всё в порядке, — тихо промолвила она, но во взгляде было написано обратное.

Пожилой волшебник кашлянул, как бы привлекая к себе внимание.

— Я позабочусь о миссис Малфой, — сказал Снейп, обращаясь больше к Драко. Юноша кивнул и проследовал в кабинет. Он успел заметить, как Нарцисса устало принимает дружеское объятье Снейпа, а Снейп заботливо поддерживает её за плечо.

— Ох, Северус… — донеслось до Драко, и волшебник закрыл за ним дверь.

— Здравствуйте, мистер Малфой, меня зовут Гавейн Робардс, — сказал он и пригласил жестом присесть на стул, а сам сел напротив, за свой рабочий стол. Драко держался холодно и отстранённо, но всё равно вежливо поздоровался. – Думаю, вы знаете, зачем мы вас вызвали в столь поздний час.

Драко кивнул, тем временем рассматривая обстановку кабинета: достаточно сдержанная, но не лишенная претенциозности. Антикварная мебель была вперемешку с современными магическими приборами, необходимыми для работы высокопоставленного мракоборца.

— Частью моей работы является расследование того, что произошло сегодня в Азкабане, — пояснил Робардс, тяжело вздохнув, как будто это было против его воли. – И я обязан расспросить вас о вашем отце, Люциусе Малфое. Знали ли вы, что готовится его побег?

— Нет, — честно ответил Драко, краем глаза наблюдая за портретом, на котором был изображён какой-то пожилой маг, похожий на жабу с выпученными глазами. Он внимательно слушал их разговор. Робардс разлил по кружкам чай из голубого чайничка и предложил одну кружку Драко. Тот отрицательно кивнул головой и не преминул заметить, что Робардсу это не понравилось – тот недовольно поджал губы.

— Вы не поддерживали с ним никакой связи?

— Он был заточён в Азкабане, — словно для умственно отсталого пояснил Драко.

— Понятно, — согласно кивнул тот. – А с вашей матерью вы поддерживаете общение, пока находитесь в Хогвартсе?

— Да, мы регулярно посылаем друг другу сов.

— Это правильно, женщине, потерявшей мужа, нужна поддержка. Может быть, всё-таки выпьете чаю?

— Мой отец жив, и нет, спасибо, — справедливо заметил Драко.

— Возможно, вы даже знаете, где он? – Робардс всё же пододвинул чашку к Драко.

— К сожалению, нет, — спокойно ответил юноша, игнорируя чай.

Робардс встал из-за стола и начал ходить по кабинету из стороны в сторону, кидая взгляды на портрет, который так привлёк внимание Драко.

— Скорей всего, ваш отец попытается выйти с вами на связь.

— Сомневаюсь.

— Почему же? – Робардс с любопытством взглянул на Драко. Тому захотелось ответить, что его отец «не такой идиот, как ты», но вовремя сдержался.

— Что-то мне подсказывает, — язвительно ответил Драко, и Робардсу этот тон явно не пришёлся по душе.

— В любом случае, я попрошу вас незамедлительно сообщить нам, если это произойдёт. И я надеюсь, что, как законопослушный волшебник из порядочной семьи, вы поступите правильно, — с давлением произнёс волшебник.

— Конечно, можете не сомневаться, я именно так и поступлю, — кивнул юноша. И собрался уже встать со стула, надеясь, что этот разговор закончен.

— Скажите ещё, мистер Малфой, — опередил его Робардс, — Не замечали ли вы ничего подозрительного этим летом в своём доме? Возможно, каких-то людей, с которыми общалась ваша мать…

— Не вмешивайте сюда мою мать, — холодно ответил Драко и поднялся с места.

— Я должен был убедиться, — безразлично сказал Робардс, не сводя с него глаз.

— Проверь его руку! – прошипел жабовидный старик с портрета, выпучив свои глаза так, что они готовы были вылезти из орбит. Драко испуганно отступил, сжимая кулак левой руки.

— Мистер Малфой, не могли бы вы показать мне свою левую руку? – слащаво улыбнулся Робардс.

— Меня в чём-то подозревают? – спросил Драко, стараясь, чтобы его голос не дрожал. Так было тяжело сейчас сохранять лицо взрослого, спокойного человека, но он собрал все свои силы, чтобы не дать Робардсу почувствовать над ним свою власть. Малфои умели пришпиливать к месту одним взглядом, и Драко попытался об этом вспомнить.

— Обычная проверка, — улыбнулся волшебник, стараясь выглядеть дружелюбно, протягивая в открытом жесте ладонь к юноше.

— Надеюсь, вам повезёт в поимке сбежавших преступников, — Драко смерил его презрительным взглядом. – Я могу быть ещё чем-то полезен?

— Вы можете идти, — улыбка сползла с лица Робардса, и он даже не удосужился открыть перед Драко дверь, как это сделал с Нарциссой. Этот человек надеялся, что ему удастся сломать мальчишку и выведать нужную информацию, но он глубоко ошибся. Драко знал, где чьё место.

Но только внешне он казался спокойным и уверенным, на самом деле его колотило от мысли о том, что его могут здесь же на месте обвинить и схватить, без суда и следствия. Драко покинул кабинет и увидел Снейпа, ждущего его на скамье.

— Где мать? – первым делом спросил он.

— Она вернулась домой, — ответил Снейп, вставая. – Ей сейчас нужен отдых.

— Я хотел с ней поговорить…

— Не стоит, — холодно отрезал профессор, кидая на Драко многозначительный взгляд. – Нам необходимо вернуться в школу.

Где же теперь скрываются Пожиратели и Волдеморт? Как его отец, всё ли с ним в порядке? Что теперь будет с матерью? Возможно теперь, когда их дом будет под наблюдением Министерства, ей станет полегче, если она будет вдали от Беллатрисы и её безумных выходок. Такие мысли одолевали Драко по дороге обратно. Они использовали камин в кабинете Снейпа, временно подключённый к каминной сети, чтобы попасть в Министерство и вернуться обратно.

Когда они оказались в школе, Снейп не сразу отпустил Драко.

— Они тебя подозревают, и не без оснований, — сказал он. – Будь осторожен в том, что пишешь в своих письмах домой. Сов могут перехватывать.

— Что будет с матерью? – Драко больше всего волновал этот вопрос.

— Они установили за ней слежку, как и за всем поместьем, но им вряд ли что-то удастся пронюхать, — сказал Снейп. — Ей тяжело, но она держится достойно. Какое-то время ты не сможешь поддерживать связь с Тёмным Лордом.

— Мне необходимо извещать его о ходе дела…

— Об этом будешь сообщать мне.

— Но…

— Таков его приказ, — Снейп холодно сверкнул глазами. Драко это не нравилось, но спорить он не хотел. – Твоя мать просила тебе передать это.

Снейп протянул Драко запечатанный сургучом конверт.

— Как и всегда, после того, как прочтёшь, сожги его. Но не бросай в камин, на всякий случай.

Юноша взял письмо из рук профессора и кивнул, ему не терпелось прочитать послание. После этого Снейп его отпустил. Драко добрался до спальни, задёрнул штору над кроватью и вскрыл конверт, подсвечивая себе огоньком от волшебной палочки. Письмо оказалось недлинным:

Драко, сынок!

Держись. Продолжай свою работу и выполняй указания Северуса. Всю информацию ты должен теперь передавать ему. Он поможет тебе.

Со мной всё в порядке, я очень скучаю. Дом опустел.

С ним всё в порядке.

Но они поторапливают. Терпение на исходе, необходимы скорые результаты. Если ты как-то можешь повлиять, не колебайся. Это вопрос жизни и смерти.

Я люблю тебя.

Н.М.

Вопрос жизни и смерти. Чьих? Драко обеспокоенно сжал кулаки. Если он может как-то повлиять? Но как, он и так делает всё возможное?… Только вот слишком уж часто отвлекается на такие глупости, как Грейнджер. Она отнимает слишком много его времени… А в это время его родители находятся в таком ужасном положении. Юноше казалось, что теперь волшебное сообщество насмехается над его когда-то уважаемой семьёй, с кем считались, кого боялись. Но всё как-то неожиданно поменялось: его отец оказался в бегах, а мать почти сломали угрозами и шантажом. Что они могли ей наговорить в Министерстве? Давили ли они на неё, используя сына? Драко так и слышал возможные слова Робардса: «Миссис Малфой, мы знаем, кем стал ваш сын. Вы же не хотите, чтобы его ждала та же участь, что и его отца? Одумайтесь…»

Драко заскрипел зубами от негодования. Он отомстит им всем, когда придёт его час. Он покажет, чего он стоит! Ему необходимо забыть о детских играх, теперь игра ведётся по-крупному, ставки слишком высоки, чтобы размениваться на такие мелочи, как Грейнджер. Она – лишь помеха, пусть и приятная… Драко нужно будет от неё избавиться, и лучше бы ему не привязываться к этой девчонке так сильно. Неттл тоже показал свою истинную натуру: хитрого кукольника, который подталкивает юношу к краю отвесной балки. А под ней разверзается бездна, безудержный и смертельный водоворот. И всё-таки, Гермионе можно сказать спасибо – она открыла ему глаза на истинную сущность Неттла. Теперь Драко не будет так наивен. Не доверяй никому, ты в этом мире сам по себе. И ты должен заполучить «Каплю Желания» во что бы то ни стало.

Юноша отключился, сам того не заметив. Испытав столько впечатлений за последние двенадцать часов, он проспал всё оставшееся утро и весь следующий день, только лишь вечером придя в себя. Он ссылался на болезнь, отвечая на обеспокоенные вопросы друзей. А они рассказали ему об Азкабане, думая, что Драко ещё не в курсе, а также о том, что Дамблдор вернулся в школу. Это на первый взгляд усложняло дело – сложно было продолжать, находясь под недремлющим оком директора, но теперь казалось, что Драко не может остановить ничто и никто.

Ньют Неттл, словно одержимый, навис над своим алхимическим столом. Если бы не громкий стук в дверь кабинета, он бы и не вспомнил про то, что ему необходимо вести урок у пятикурсников. Он очнулся от забытья и, словно зомби, открыл дверь. Рыжая девушка, кажется, сестра Уизли, стояла перед ним со строгим взглядом.

— Профессор Неттл, — сказала она. – У нас сейчас урок Зельеварения. Он будет?

— Что? – он смотрел на неё в упор, но как будто не слышал, что сказала Джинни.

— Урок Зельеварения, — с нажимом повторила она.

— Да… Садитесь, — пробормотал он, выходя из своего кабинет в класс. Что там по плану? Открывайте учебник на странице… э-э-э…

— Пятьдесят восемь, — подсказала ему Джинни, возвращаясь за своё место.

Неттл, как будто во сне, сел за стол. Даже для привыкших к его отстранённому поведению студентов он сегодня казался странным. Он не закинул, как обычно, ноги на стол, а сел ровно, сложив локти на столешницу и уставившись в пустоту. Можно было подумать, что он даже перестал моргать.

Он всё размышлял об их разговоре с Дамблдором, произошедшем накануне. Дамблдор нашёл Колыбель. В это верилось с трудом. Если быть предельно откровенным, Неттл вообще не верил в её существование. Но теперь всё приобретало совершенно новый оттенок и иной смысл.

Неттл обкусал себе все губы, не замечая подозрительных взглядов учеников. Он находился в классе, но мысленно Неттл был совершенно в другом месте. Где-то далеко в своём сознании, из которого его было так сложно вырвать. Он думал о «Капле Желания».

«Чего я хочу? Или хотел? Для чего мне это зелье? Неужели, я уже забыл, зачем я вообще начал над ним работу? Зачем деньги, бессмертие, богатство, слава и власть, когда рядом нет человека, готового разделить с тобой твою судьбу? Готового любить не за твои возможности, не за призрачное зелье, а по-настоящему любить, по-человечески. Той любовью, которая согревает в холодные зимние вечера, которая обжигает поцелуями, которая не требует платы, которая взаимна. Но я уже так долго тружусь над «Каплей», что забыл о цели… Чего я тогда хотел?»

Неттл хмурил брови, силясь вспомнить что-то важное. Что он забыл и никак не мог уловить в глубине сознания. С чего всё начиналось? Всё, что он знал, это лишь процесс. И мечты, каждый раз разные, где он выступал королём, влюблённым, богачом… И каждый раз, сидя на троне своих желаний, Неттл был… несчастен. Всё это было не тем, чего он желал на самом деле. Смысл его жизни превратился в работу над «Каплей Желания». И чем ближе он подбирался к концу, тем страшнее ему становилось. Вот она будет в его руках – и чего же он захочет пожелать? Не пожалеет ли он потом, не передумает ли? Ведь шансы был всего один. Одна «Капля» — одно желание – один человек. И тогда у него снова не останется никого. Даже Драко, которого он то отталкивает, то снова манит к себе.

Неттл внезапно так сильно испугался, что даже вскочил из-за стола. Ему хотелось бежать, бежать далеко от своих обязанностей, от груза, который он сам на себя взвалил. Ему хотелось быть свободным, живущим, а не существующим. Иногда Неттлу думалось, что не он создаёт «Каплю», а она позволяет ему жить и создавать её. Она была его всем: его проклятьем и благословением.

Но он вновь сел на стул, а его взгляд и вовсе застыл на одной точке. Колыбель. Она снилась ему, манила, звала, шептала. «Приходи!» — говорило это заколдованное место, где он бывал лишь в своих снах. «А что будет, когда я приду? Что произойдёт?» — спрашивал он её. «Приходи!» — лишь отвечала Колыбель. И он готов был бросить всё и прийти, остаться там, умереть, пожертвовать своё тело вечности.

Только теперь, когда Неттл знал, что Колыбель действительно существует, всё приобретало иной смысл. Никаких сомнений в том, что «Капля Желания» должна быть закончена, не осталось, как только Ньют распечатал послание от Дамблдора. Место, где умерший воскресает, решало все его проблемы. Наконец-то был найден ответ на вопрос: кого приносить в жертву «Капле»? Жертвы не понадобится.

Всё казалось таким простым теперь, что закрадывались сомнения. Не может быть так всё просто. Неттл раньше объяснял себе то, что было таким доступным, обязательным подношением «Капле», но теперь? Теперь зелье стало таким обыденным, как два щелчка пальцев. Неттл нашёл способ его обойти.

И ему не терпелось поделиться этим с Драко. Он хотел ликовать перед ним, смеяться, и чтобы юноша радовался вместе с ним. Но тогда… тогда это уже точно не остановит Драко. Не будет причин, сдерживающих юношу, чтобы заполучить зелье. Он именно так и поступит, узнав, что ему даже не нужно марать свои руки в крови. Нет, Неттлу нужно было доказательство. Доказательство того, что Драко готов. Готов сделать это ради него, Ньюта.

Что касается девушки, Неттлу было её немного даже жаль. Ведь если Гермионе суждено погибнуть, то эта смерть теперь будет напрасной. Возможно, стоит её предупредить? Но тогда он навеки потеряет для себя Драко. Такой сложный выбор. Вот, в чём сложность зелья. Нет, даже сейчас не стало намного проще. Кому-то придётся умереть, почтив тем самым его страдание, его труды, его самоотверженность.

* * *

«Не смотри на неё. Она – никто».

Драко упорно старался игнорировать взволнованные взгляды Гермионы.

«Если мы поцеловались, это не значит, что я кинусь к тебе со словами извинений и клятвенными обещаниями, что изменюсь и перейду на твою сторону».

«Перестань смотреть на меня!»

Помимо всего прочего, юноша не мог не почувствовать негатив, исходящий от Поттера и Уизли. Они сидели на сдвоенных уроках Трансфигурации, МакГонагалл строго следила за ними своими жёлтыми кошачьими глазами. Драко почти носом уткнулся в свой пергамент, скрипя пером, ощущая кожей, как его сверлят взглядами трое гриффиндорцев.

Он должен был испытывать стыд? Или вину? Чушь! Драко Малфой не будет жалеть о том, что случилось. Но он и не собирается делать из этого шекспировскую трагедию. Он получил удовольствие, и теперь можно спокойно двигаться дальше. Всё. Точка.

Тем не менее, внутри поселился мерзкий червь. Он начинал обгладывать юношу изнутри. Пока это было не сильно ощутимо, но, тем не менее, Драко ощущал дискомфорт. Когда уже всё закончится, и он сможет спокойно вздохнуть?

«Теперь уже никогда».

Было тяжело, но Драко не кинул ни одного взгляда в сторону Гермионы. Она должна знать, что всё осталось, как и раньше. Только всё его поведение сигналило девушке об обратном.

Рон недовольно смотрел на Гермиону, когда она в очередной раз поворачивала голову в сторону Драко. Но девушка упорно его игнорировала. Она имеет право смотреть и даже общаться с кем угодно, и несмотря на то, что её друзья сошлись в едином мнении против Гермионы, она не изменила своего мнения.

Девушка уже давно написала промежуточную контрольную, но не торопилась сдавать листок на стол МакГонагалл. Гарри и Рон усердно корпели над своими пергаментами, а девушка следила за Малфоем. Ей не удалось поговорить с ним после завтрака, потому что её друзья запретили ей это. Сам факт этого Гермиону жутко раздражал и огорчал, но не драться же с ними было. Рон встал тогда перед девушкой, когда она направилась к слизеринскому столу, и всем своим видом показал, что она сделает это только лишь через его труп.

Но сейчас она внимательно наблюдала за тем, когда Драко закончит свой тест, сдаст пергамент и покинет класс Трансфигурации. Когда он отложил перо, Гермиона уверенно встала и положила свою работу самая первая. Остальные студенты не написали и половины требуемого эссе. Девушка покинула класс и осталась ждать в коридоре. Через несколько минут вышел и Драко. Он сделал вид, что её не заметил, и собрался пройти мимо.

— Постой! – громко сказала Гермиона. Он остановился. – Что с тобой вчера случилось? Всё в порядке?

— Со мной всё отлично, — недовольно процедил он.

— Я немного переживала, — смущённо пробормотала девушка.

— Ну и зря.

Драко обдал Гермиону холодным взглядом и быстрым шагом зашагал прочь. Девушка посмотрела ему вслед и уверенно направилась в противоположную сторону. Теперь ей всё казалось ещё запутаннее.

Так прошла целая неделя. Гермиона тщетно искала способа переговорить с Драко, но он всеми способами её избегал. Плюс ко всему, противостояние Гарри и Рона не способствовало этому. Девушка металась в своих мыслях. Сначала ей казалось поведение Драко только подтверждающим её теорию о том, что в нём что-то изменилось. К тому же, он отрицал их близость, больше даже не физическую в виде поцелуя, а именно внутреннюю. Возможно, таким образом он отрицал свои изменения, заново пересматривал свои приоритеты? Но потом Гермионе, под давлением друзей, стало казаться, что она действительно всё выдумала. Драко смеривал её ещё более злыми взглядами, чем раньше. И девушка не могла даже представить, что такие взгляды могут быть неискренними. Нет, они открыто кричали о ненависти, льющейся из души Драко. Эта злоба была самой настоящей. А Драко злился на самого себя за то, что никак не мог выкинуть Гермиону из головы.

К концу первой недели ноября выпал первый снег. Он быстро стаял, но сам факт того, что зима уже близко, наполнял замок холодными мыслями. Камины горели, не переставая, и, тем не менее, они не всегда согревали все помещения.

В выходные был назначен матч по квиддичу Гриффиндора с Когтевраном. Гарри, Рон и Джинни практически каждый день пропадали на поле, и Рон каждый раз угрожал Гермионе, чтобы она не пыталась переговорить с Малфоем. Девушке уже и самой не хотелось общаться с негативно-настроенным слизеринцем, но отношение Рона отвращало её ещё больше.

Сломанный между Гермионой и Драко лёд стал как будто ещё толще, чем прежде, и девушка билась об него зря. Она решила на время бросить свои попытки, тем более что учителя в это время устраивали контрольные работы, и ей необходимо было уделять больше времени на подготовку к ним.

В канун дня матча Гарри, Рон, Гермиона и Джинни завтракали в Большом Зале, читая последние новости в «Пророке» и в «Придире».

— Завтра будет полное солнечное затмение! – вздёрнул брови Гарри, пробегая взглядом по заметке.

— Как бы оно не выпало на время матча, — заметила Джинни, отправляя в рот тост с джемом.

— Судя по всему, именно в момент матча оно и будет, — поджал губы юноша. – Ну, хотя бы длится оно недолго…

— Это плохое предзнаменование, — прошептал Невилл, побледнев.

— Невилл, это всего лишь астрономическое событие, — скептически произнесла Гермиона.

— Затмение – вестник тьмы и грядущих ужасных событий, — пробормотал он.

— Глупости, — фыркнула девушка.

— Я слышал, в тот раз приход Сами-Знаете-Кого тоже был ознаменован затмением, — вставил Рон, а Невилл побледнел ещё сильнее.

— Хватит! – резко оборвала его Гермиона. – Это не больше, чем нахождение луны и солнца в определённых точках. Такое случается, как случаются падения метеоритов или приливы.

Ребята перевели тему, но Невилл остался всё таким же напуганным. Наконец, настал день матча. Команда была на поле чуть ли не с рассвета, а вот остальные ученики неспешно просыпались, завтракали и подтягивались на поле. Гермиона шла из замка в компании Невилла, у обоих были тёплые факультетские шарфы на шеях, флажки в руках, у Невилла была дуделка, которую он намеревался использовать, чтобы подбадривать команду во время игры.

Они поднялись на одну из трибун. Учеников всё прибывало, Гермиона и Невилл с трудом нашли хорошие места среди остальных гриффиндорцев. На соседних трибунах располагались слизеринцы, когтевранцы и хаффлпафцы. На трибуне профессоров девушка заметила Дамблдора, наконец-то начавшего принимать участие в жизни школы. Неттла там не было, что было неудивительно – он старался, наоборот, как можно сильнее абстрагироваться от остальных и не посещал события, которые не требовали его обязательного участия как профессора.

Внизу на поле уже собрались команды: участники разминались, перекидывали друг другу квоффл, отрабатывая подачи, ожидая, пока к ним выйдет мадам Трюк и даст традиционные наставления. Гермиона также обратила внимание на то, что Драко находится в первых рядах слизеринцев, расположившись на первой скамье у самого края трибуны. Он казался немного бледноватым, но вполне довольным – всеобщая эйфория болельщиков не могла не повлиять на настроение.

Гермиона помахала Гарри, Рону и Джинни и потеплее закуталась в свой шарф – на высоких трибунах ветер задувал сильнее. Наконец не осталось свободного места на скамьях, все были в сборе. Появилась мадам Трюк с метлой в руке, она подошла к капитанам команд Гриффиндора и Когтеврана. По её жестам было ясно, что она предварительно отчитывает за возможные нарушения.

Комментатор Захария Смит был явно настроен против команды Гриффиндора, но его постоянно одергивала МакГонагалл. Он начал с представления команд и их участников, и когда дошёл до Гарри, то не удержался, чтобы не фыркнуть в микрофон и не обозвать его «пресловутым Поттером», за что тут же получил толчок локтем от профессора.

Мадам Трюк подкинула квоффл высоко вверх, громко свистнула в свой свисток, и игра началась. Игроки замелькали на поле, словно в ускоренной съёмке. Мимо трибуны гриффиндорцев просвистел опасный бладжер, и студентам пришлось пригнуть головы, чтобы он случайно не снёс чью-нибудь из них. Гарри завис над полем, высматривая золотой снитч, Рон летал у колец, отбивая голы и пока не пропустил ни одного. Джинни успешно справлялась с работой охотника.

Невилл радостно махал флажком, Гермиона кричала кричалки вместе со всеми. Настроение было задорное, на лицах светились улыбки. Первый гол забил Когтевран. Все, кроме гриффиндорцев, радостно зааплодировали. Рон выглядел раздосадованным, но игра продолжалась, и он взял себя в руки. Гарри парил над игроками.

Небо было ясное, облаков было совсем мало, солнце светило, неярко и не жарко, но, тем не менее, оно оживляло серый ноябрь. Ветер, несмотря на ясную погоду, дул очень холодный, и у игроков в квиддич пальцы, держащие мётлы, то и дело немели. Матч шёл достаточно бурно, Захария комментировал ход игры, студенты пели и улюлюкали, когда игроки изображали какой-нибудь оригинальный приём. Рон поймал ещё два мяча, прежде чем все почувствовали, как атмосфера переменилась.

Гермиона заметила, что становится сумрачнее, а над стадионом как будто нависает тяжёлая туча. Девушка метнула взгляд к солнцу – на него медленно наползал диск луны, как будто откусывая кусок от жёлтого круга сыра. Многие подняли глаза к небу. Невилл рядом с Гермионой судорожно вздохнул, проследив её взгляд.

— Не смотрите прямо на солнце! – крикнул кто-то из толпы. Многие прикрывали глаза ладонями, следя за явлением.

— Кажется, мы на несколько минут вынуждены прервать игру, — неуверенно пробормотал Захария в микрофон, заворожено глядя на небо.

Крики и возгласы смолкли, ученики и профессора замерли в благоговении, не отрывая взглядов от гаснущего светила. Стадион погрузился в шепчущуюся тишину. Гарри, находящийся выше всех, задрал голову, приставив руку козырьком, на какое-то мгновение забыв про снитч. Вратари, загонщики и охотники обеих команд замерли на своих местах.

В считанные минуты солнце скрылось за черным диском, напоминая о себе лишь жёлтым ореолом вокруг луны, напоминающим светящийся нимб. Некоторые не смогли удержать восторженные восклики — зрелище было действительно красивое и волшебное. Невилл рядом с Гермионой вцепился в перила и дрожал, поджав губы, и он был не единственным, кто усматривал в затмении плохое предзнаменование. Профессор Трелони на учительской трибуне взвыла замогильным голосом и начала свою любимую речь про тёмные времена и смерть. Кое-кто из взрослых на неё зашикал.

Гермиона почувствовала неприятное волнующее ощущение, словно сосало под ложечкой. Девушка взволнованно оглядела погрузившийся в ночь стадион. Некоторые зажгли свет на своих волшебных палочках, но его не хватало, чтобы рассмотреть всё вокруг. Фигурки игроков стали и вовсе неразличимы. Волосы на шее у Гермионы встали дыбом и она ощутила пронизывающий всё тело холод. Вскоре она увидела и причину этого, сопровождающуюся дикими криками страха.

Ученики вопили от ужаса, наблюдая, как на темном диске луны начинает вырисовываться Чёрная Метка из языков солнечного пламени. Невилл застыл, словно под заклинанием оцепенения, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от страшного зрелища. Кто-то в панике ломанулся с трибун по ступеням, а Гермиона почувствовала как её сердце останавливается. Девушка услышала знакомый крик, наполненный болью.

— Гарри! – громко воскликнула она, пытаясь всмотреться в темноту. Она не увидела, но услышала быстрое падение друга с большой высоты.

– Люмос Максима! – уверенный голос Дамблдора послышался с трибуны напротив.

На одну минуту стало возможно различить оцепеневших игроков, бегущих с поля студентов, а также оставшихся смятённых учеников на трибунах. Бездыханный Гарри стремительно приближался к земле, потеряв свою метлу, падающую следом за ним, его лицо было искажено гримасой боли, а скрюченные пальцы руки держались за старый шрам на лбу. По полю к трибуне Слизерина бежал Снейп с выражением гнева и страха на лице. Гермиона успела также заметить побледневшего Драко, наполовину перегнувшегося через перила, как будто его собиралось стошнить. Он вцепился правой рукой в своё левое запястье, из его глаз текли слёзы, но в темноте и суматохе этого никто не замечал.

Все это Гермиона успела увидеть, пока луч заклинания Дамблдора освещал местность. Всё происходило быстро, и следом за первым заклинанием, Дамблдор выкрикнул ещё одно. Стадион снова погрузился в темноту, но Гермиона поняла, что Гарри ничего не угрожает – не было слышно удара тела о землю.

Затмение начало обратный ход. Луна двинулась дальше, выпуская из своих мрачных объятий солнце, поглощающее своим светом, по мере возвращения, и Чёрную Метку. Вновь стало светлеть. Везде царила паника, кто-то упал в обморок, кто-то плакал. Захария Смит не мог прийти в себя, чтобы сказать что-то в громкоговоритель, он сидел мертвенно-бледный. МакГонагалл рядом с ним не было.

Гермиона увидела, как к лежащему на земле, но невредимому Гарри спешат Дамблдор, профессора, Хагрид. Опомнившийся Рон начал снижение, забыв про игру. Уже было не до матча. Снейп скрылся, зайдя на трибуну Слизерина. Девушка, опомнившись, метнула взгляд обратно к Драко. Она увидела, как его вырвало, когда он перегнулся через перила, всё ещё держащийся за запястье. Гермиона хотела перенестись туда к нему в этот же самый миг, но замерла, не зная, что предпринять – остаться на месте и следить за юношей, или броситься по ступеням вниз, чтобы успеть до него добежать, пока он не перегнулся и совсем не упал с трибуны. Секунды размышлений пролетели мимо неё, словно со скоростью света.

Драко падал, летел вниз, потерявший сознание, готовый через мгновение сломать шею при ударе о землю. Сердце девушки провалилось в живот, она молниеносно достала палочку и крикнула первое пришедшее на ум заклинание:

— Экспекто Патронум!

Луч голубого света, не успевший преобразоваться в выдру, поскольку Гермиона не думала о хорошем, а была напугана и взволнована, желая лишь защитить Драко, вырвался из её палочки в сторону падающего юноши. Она не знала, зачем она произнесла именно это заклинание, неуместное в подобном случае, но оно, на удивление, помогло. Попав в голубое облако, Драко замедлился в своём падении, как будто оно обволокло его и пыталось задержать. Гермиона со слезами на глазах следила за ним, проклиная себя за глупость. Юноша упал на землю не так больно, как если бы Гермиона не вмешалась. Тем не менее, девушка услышала звук, похожий на треск ломающейся кости. Её бросило в пот, и она бросилась вниз по ступенькам.

Когда Гермиона достигла земли и выбежала к месту, где упал Драко, рядом с юношей уже был Снейп. Он осматривал подвернутую под нелепым углом ногу Драко. Гермиона подбежала к ним, но Снейп только одарил её жестким взглядом.

— Мисс Грейнджер, позовите помощь. Нам необходимы носилки, чтобы доставить мистера Малфоя в больничное крыло, — процедил он.

Она беспомощно огляделась, вертя головой по сторонам. Вокруг Гарри столпилась куча народу, но Гермиона даже не думала беспокоиться о друге. Она знала, что с ним все в порядке. С Дамблдором Гарри ничего не угрожает, но заботясь о нём, директор совсем забыл, что есть и другие ученики, которым необходима его защита. К счастью, об этом вовремя вспомнил Снейп, и Гермиона даже знала, почему.

Их с Драко сковала общая боль – боль Чёрной Метки на запястье. Для Драко она оказалось такой адской, что он не смог вытерпеть её, оставаясь в сознании.

Девушка бросилась к толпе профессоров, кинув взгляд на небо. День снова вернулся, Чёрная Метка из солнечного золота пропала, но лица учеников, окружающие девушку были бледные и напуганные. Замок словно пережил небольшое нападение; Тёмный Лорд напомнил о себе, применив устрашающий приём.

«Нельзя на это поддаваться!» — думала Гермиона, пробираясь через толпу студентов. – «Он именно этого и добивается — чтобы в нас поселился страх!»

Наконец, она увидела МакГонагалл, склонившуюся над Гарри. Он пришёл в себя, потирая рукой полыхающий шрам, но на нём не было ни царапинки. Дамблдор помог юноше подняться, и все немного расступились, позволяя им пройти. Рон увидел Гермиону и кивнул ей, но девушка отвернулась. Она недовольным взглядом проводила Дамблдора и Гарри, не понимая, почему в ней присутствует такое неприятное отталкивающее чувство. Ей было обидно за Драко? Да, скорей всего. Нет, она, конечно, была рада, что с её другом всё в порядке, но это не оправдывало профессоров в том, что они не видели больше ничего вокруг себя, что было за пределами Гарри Поттера и Дамблдора. Тем не менее, многие учителя начали предпринимать попытки навести порядок среди всеобщей суматохи.

— Гермиона, что с тобой? – подошёл к ней Рон, а следом за ним и Джинни.

— Рон, позови, пожалуйста, Хагрида, — попросила девушка, а сама направилась к мадам Помфри.