Горизонт событий

Бесшумно появившись в переулке недалеко от дома Поттеров, Темный Лорд застыл в неподвижности, задумавшись о прихотях судьбы. Ему не хотелось убивать Поттеров, но их сын... если пророчество действительно верно (в чем он не сомневался), то мальчишку нужно убить, пока еще не поздно. Лили и Джеймс никогда добровольно не уйдут с его пути. А жаль! Ведь достойных врагов так мало…

Лорд вздохнул. Что-то его потянуло на философию. Нехорошо. Врагов жалеть нельзя.

Он скользнул в соседнюю, более темную улицу и перед ним предстала цель его путешествия. Он движется почти бесшумно, и только мертвые листья шуршат на мостовой. Он заглядывает через темную живую изгородь…

Дом Поттеров находился на окраине Годриковой Впадины. Высокий двухэтажный особняк с большими украшенными витражами окнами был по-своему красив и уютен. Его белые стены были частично скрыты разросшимся плющом, к входной двери ведет аккуратная узкая дорожка из мелкого щебня.

Шторы на окнах не задернуты, и Лорду прекрасно видно, как Поттеры сидят в своей маленькой гостиной. Черноволосый мужчина в очках пускает клубы разноцветного дыма из волшебной палочки, чтобы позабавить черноволосого малыша в синей пижамке. Малыш хохочет и ловит ручками дым…

Открывается дверь, и входит женщина. Длинные темно-рыжие волосы падают ей на плечи. Лорду не слышно, что она говорит. Отец подхватывает сына на руки и передает матери, бросает волшебную палочку на диван, зевает и потягивается…

Калитка еле слышно скрипит, когда он ее открывает, но Джеймс Поттер этого не слышит. Роковая беспечность. Что ж, это упрощает дело.

Темный Лорд неспешно достает из-под плаща волшебную палочку и направляет ее на дверь. Алохомора успешно справляется с нехитрым замком.

Когда он переступает через порог, в прихожую выскакивает Джеймс. Все просто, даже слишком просто, этот глупец даже не успел подобрать свою волшебную палочку!

— Лили, хватай Гарри и беги! Беги! Быстрее!.. Я задержу его…

Задержать его с пустыми руками? Смело, но очень глупо. Он смеется, произнося заклинание:

—Авада Кедавра!

Зеленая вспышка ярко освещает тесный коридорчик и детскую коляску у стены, превращает столбики перил в сверкающие молнии. Тело Джеймса Поттера безвольно падает на пол, совсем как марионетка, у которой перерезали ниточки. Осталось расправиться мальчишкой…

Он слышит крики на верхнем этаже. Она в ловушке, но если будет разумно себя вести, опасаться ей нечего. Он поднимается по лестнице, посмеиваясь про себя над слабыми попытками девчонки загородить дверь. У нее тоже нет при себе волшебной палочки! Как же они глупы, доверчивые дураки, разве можно полагаться на верность друзей, разве можно хоть на мгновение выпускать оружие из рук?

Он распахивает дверь, небрежным движением волшебной палочки отодвигает в сторону стул и наспех наваленные коробки. Она стоит посередине комнаты, держа ребенка на руках.

Увидев его, молодая миссис Поттер опустила малыша в кроватку и заслонила собой, раскинув руки, как будто это могло помочь, как будто в надежде, что если ребенка не будет видно, ее выберут вместо него…

— Только не Гарри, нет, пожалуйста, не надо!

— Отойди прочь, глупая девчонка. Прочь!

— Пожалуйста, только не Гарри! Убей лучше меня, меня…

— Предупреждаю в последний раз…

* * *

Мог ли Лорд предположить, что все в этот вечер будет не так, как он задумал? Разумеется, нет. И это было его ошибкой. На аллее перед домом Поттеров появился маг. Высокий, с ног до головы закутанный в черный плащ, этот человек мог бы напугать любого, кто увидел бы его. Но улица в этот поздний час была пуста.

Нельзя было даже понять, человек ли это? Он до ужаса походил на дементора, а выглядывавшие из рукавов плаща костлявые пальцы были похожи на пальцы мертвеца и усиливали гнетущее впечатление. И все же это был человек, и он не был мертвым. Он был живым, не смотря ни на что.

Оглядевшись вокруг и удивленно хмыкнув, маг прошептал:

— Что ж, пускай будет так!

Увидев вспышку зеленого света, осветившую первый этаж, маг чертыхнулся и кинулся в дом. Но он опоздал. Взбежав на второй этаж, он увидел, как Волан-де-Морт переступает через неподвижное тело Лили Поттер, лежавшее на полу, и поднимает палочку, готовясь сотворить Смертельное проклятье.

Злость затопила разум мага. Он не успел, все снова повторилось! И вместе со злостью пришло понимание, что нужно вмешаться, пока еще не поздно.

В намерениях Темного Лорда сомневаться не приходилось. А значит, ему нужно помешать сотворить задуманное. Палочки выскользнули из рукавов плаща мага, и в спину Волан-де-Морта полетел целый поток разнообразных проклятий. Но Лорд не зря считался сильнейшим темным магом века. Каким-то шестым чувством он услышал опасность и успел увернуться. Большинство проклятий прошло мимо, но Секо все же достигло цели и вспороло плечо Лорда, заставляя того ненадолго отвлечься. А его противнику хватило и этого мгновения. Метнувшись к Лорду, маг ударом ноги заставил Волан-де-Морта выронить палочку и с размаху впечатал его в стену. Темный Лорд пытался дотянуться до своего оружия, но противник был намного сильнее и быстрее. Правая рука Лорда бессильно повисла вдоль тела, сломанная в двух местах; незнакомец снова отшвырнул поверженного Темного Лорда к стене и придавил к полу ногой.

Теряющий сознание от резкой боли Волан-де-Морт едва слышно прохрипел:

— Кто... ты?

Маг не ответил. Вместо этого он достал из-за пояса удивительный меч, казавшийся выточенным из сверкающего льда, и вонзил его Волан-де-Морту в грудь.

Лорд захрипел. На него навалилась невыносимая боль, толчками покидающая его тело кровь запачкала его мантию и неровной лужей растеклась по полу.

— Неважно, кто я. Важно лишь то, что я убью тебя, Том Реддл, — произнес похожий на дементора маг.

* * *

Когда Лорд затих, маг выдернул свой меч из тела врага и застыл на несколько мгновений, думая о чем-то известном лишь ему. Увидев, что тело Волан-де-Морта рассыпалось прахом, а в окно стремительно вылетела неясная тень, маг разразился проклятьями в адрес Лорда.

Немного успокоившись, он усмехнулся и прошипел:

— Я все равно тебя уничтожу, Том! Слышишь, ты, ублюдок, уничтожу!

Постояв еще немного, маг достал из-под плаща небольшой амулет и исчез, растворившись в багровой вспышке. А в полуразрушенном доме остался младенец, который в эту ночь потерял свою семью, но обрел славу и известность во всем магическом мире…

Десять лет. Десять лет я ждал, пока Волан-де-Морт сделает попытку вернуться. И все же я не успел. Когда до меня дошли слухи, что Поттер на первом курсе одолел Лорда и не дал ему похитить Философский камень, я сначала не поверил. Ну не может первокурсник победить величайшего темного мага столетия, никак не может! В прошлый раз ему просто повезло. Теперь все должно было быть по-другому. Теоретически, конечно. Именно поэтому я решил, что нужно быть ближе к центру событий, то есть к Хогвартсу. А для этого мне нужно...

Мои размышления прервала сова, принесшая мне "Пророк". Кинув в привязанный к ее лапке мешочек пару кнатов, я развернул газету. И сразу же мне на глаза попалось очень интересное объявление.

"Школе магии и волшебства Хогвартс срочно требуется преподаватель Защиты от Темных Искусств. Обращаться к директору школы Альбусу Дамблдору или его заместителю Миневре МакГонагалл..."

Дальше было что-то про зарплату, но меня это уже не интересовало. Идеально! Если я займу место профессора ЗоТИ, то буду в эпицентре событий. Да еще и дети наконец-то получат нормального учителя, а не Златопуста Локонса!

Решив не откладывать дела в долгий ящик, я сразу же отправил Дамблдору сову со своим резюме. Ответа долго ждать не пришлось. Уже вечером сова принесла мне письмо, в котором старик настаивал на личной встрече, чтобы обсудить детали. Мое резюме он нашел практически безупречным. Кто бы сомневался!

Застрял я здесь надолго, и мне следовало обзавестись хорошей максимально правдоподобной легендой. До сих пор страшно вспоминать, в какую сумму мне это обошлось, но результат был выше всяких похвал! И письмо Дамблдора было весомым тому доказательством.

Утром следующего дня я аппарировал в Хогсмид. И несколько минут просто стоял, любуясь величественной громадой древнего замка. Последний раз я видел Хогвартс грудой развалин. А сейчас... что и говорить, замок был прекрасен. Улыбаясь своим ностальгическим мыслям, я прошел к воротам школы, где меня встретил Филч. Буркнув себе под нос что-то неразборчивое, он повел меня к директору. Возле горгульи завхоз остановился и, опасливо покосившись на меня, тихо прошептал:

— Сахарные перья.

Я чуть было не рассмеялся. Все-таки рассказы отца о "сладких" паролях были правдой! Филч скрылся за ближайшим поворотом коридора, а я ступил в открывшийся проход.

Зайдя в кабинет директора Хогвартса, я первым делом был вынужден отказываться от чая, незамедлительно предложенного мне Дамблдором. Может я и параноик, но в чашку можно подлить все, что угодно — от Сыворотки Правды до смертельного яда. Да и манера директора изображать из себя доброго дедушку здорово бесила.

Поняв, что пить я не хочу, Дамблдор не стал настаивать и решил перейти к делу. Мое резюме его вполне устраивает, но он считает нужным предупредить меня о том, что должность проклята. На что я лишь усмехнулся и ответил:

— Проклята говорите? Посмотрим, посмотрим. Впрочем, думаю это лишь сказки, а даже если проклятье и существует, то я вполне смогу его снять.

— Отлично, Марк, в таком случае вы приняты! — улыбнулся директор Хогвартса. — Наш завхоз, мистер Филч, покажет вам ваш кабинет и личные комнаты. До конца июля вы должны предоставить моему заместителю...

Дамблдор говорил что-то еще, но я его уже не слушал. Итак, первый этап плана выполнен успешно. Я в Хогвартсе. А значит, смогу уничтожить первый крестраж. Вот только неплохо бы знать, где он спрятан и что собой представляет, но это уже дело будущего. Что-что, а время у меня точно будет.

Распрощавшись с Дамблдором, я покинул его кабинет. Предстояло много работы, очень много. Но ради мести я готов сделать немало. И горе тому, кто попытается мне помешать!

* * *

В последнею неделю августа я решил наведаться в Косой переулок. Мне нужны были кое-какие книги, да и в Лютном надо бы прикупить ингредиенты для зелий. Каково же было мое удивление, когда в Лютном переулке я увидел Поттера! Мальчишка был растерян, напуган и, похоже, не понимал, как здесь очутился.

Чертыхнувшись, я схватил его за руку и прошипел ему на ухо:

— Поттер! Какого черта ты здесь делаешь?!

Поттер испугано взглянул на меня. Я, было, подумал, что сейчас он начнет вырываться и попытается убежать, но тут на мое счастье подошел Хагрид. Все-таки этот бесхитростный увалень иногда бывает полезен. Еще издалека он увидел меня и пробасил:

— Ба, Марк! Какими судьбами?

Но, подойдя ближе, он увидел, кого я держу за руку и удивленно спросил:

— Гарри? А ты чой-то ты тут делаешь? Тут тебе не этот, не Косой переулок! Тут детишкам нельзя одним ходить!

— Я тоже хотел спросить об этом юного Поттера, — криво усмехнулся я, но тут же зашипел от боли. Пока я отвлекся, этот мелкий гаденыш пнул меня по колену и я был вынужден разжать хватку на его плече. Чем он успешно и воспользовался, немедленно пристроившись как можно ближе к Хагриду. Великан укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Ну, Поттер, я тебе это еще припомню!

Распрощавшись с Хагридом, я пошел вглубь Лютного переулка, поручив мальчишку заботам великана. Мне еще нужно было забрать свой заказ из лавки зельеваров, да и в книжный зайти бы не помешало.

Все же Поттер сумел меня удивить! Было в нем что-то знакомое. Но что? Я не понимал. И все же каким-то шестым чувством знал: этот мальчишка не прост, ох как не прост!

Решив подумать о проблемах позже, я устремился вглубь Лютного.

* * *

Когда странный знакомый Хагрида наконец-то ушел, Гарри спросил у великана:

— Хагрид, а кто это был?

— Кто? — не сразу понял лесничий, но потом улыбнулся, — дак это же профессор Блекхэрт!

— Профессор?

— Ну да профессор, — кивнул великан. — Будет у вас ЗоТИ преподавать! Он, знаешь, какой спец по борьбе с Темными искусствами! Да не только по ним — он и в зельях толк знает, и со зверьем всяким ладит!

— Какой-то он мрачный, — задумчиво протянул Гарри и, немного помолчав, добавил, — я когда рядом с ним стоял, на меня как будто холодом повеяло. Могильным холодом, — мальчик передернул плечами, плотнее закутываясь в мантию, не смотря на то, что день был теплым. Но вскоре Гарри уже забыл об этой встрече — ведь гулять по Косому переулку вместе с семейством Уизли, которое они нашли неподалеку от входа в «Дырявый Котел», было гораздо веселее и интереснее, чем думать о таинственном профессоре.

Когда он зашел в книжный магазин, Гарри понял, что ему сегодня явно не везет. Здесь опять был тот незнакомый профессор! А кроме него еще целая толпа посетителей. Такого количества людей Гарри никогда не видел даже во всем Косом переулке, не говоря уже о не очень большом магазине! К счастью, на него никто не смотрел. Все жадно пожирали глазами какого-то молодого мага в небесно-голубой мантии. Маг стоял на небольшом помосте и что-то увлеченно рассказывал, но его слова заглушал шум толпы.

— Рон, кто это? — шепотом спросил Гарри друга.

— Это наша знаменитость, Златопуст Локонс, — хмыкнул Рон и скривился, — мама от него без ума.

Гарри кивнул, а сам украдкой смотрел в сторону Блекхэрта. Вроде ничем не примечателен, вполне заурядная внешность, которую портил лишь тонкий шрам, идущий через бровь и пересекающий глаз. Но что-то в профессоре ЗоТИ пугало Гарри. Что же? Когда тот внезапно повернулся к Гарри лицом, мальчик понял, что с Блекхэртом не так. Понял и ужаснулся. Если у Хагрида глаза были теплые, добрые — такие же, как сам великан, а у Снейпа — вечно полные презрения ко всем окружающим, то у профессора Блекхэрта глаза были подобны бездне. Радужная оболочка полностью слилась со зрачком, образуя сплошную тьму. И в них не было никаких чувств, абсолютно ничего. Лишь холод, вечный холод смерти был в его глазах.

Гарри испугано отшатнулся. А Блекхэрт внимательно посмотрел на него, скривив лицо в усмешке. Внезапно наваждение пропало. Блекхэрт больше не усмехался и глаза у него стали как у всех нормальных людей — обычного серого цвета. Но Гарри же сам видел мертвую пустоту в них! Только что! Или это ему привиделось?! Нужно обязательно рассказать профессору Дамблдору, уж он-то точно сумеет во всем разобраться!

* * *

Я чертыхнулся и поспешил отвести взгляд от Поттера. Неизвестно почему, но моя Сила проснулась и, кажется, мальчишка успел увидеть, что мои глаза изменились. Это плохо, очень плохо. Поттер может наговорить лишнего Дамблдору, а пристальное внимание старика мне сейчас ни к чему. Вся надежда лишь на то, что директор не поверит мальчишке или хотя бы не придаст этому значения. А вот если он догадается, что означает такое изменение глаз, то... впрочем, моя легенда вполне надежна, и Дамблдор ничего лишнего не узнает. Надеюсь...

* * *

В четверть одиннадцатого отец Рона остановил машину у вокзала Кингс-Кросс. Потом мистер Уизли кинулся через дорогу за тележками для багажа, и скоро вся компания чуть не бегом поспешила на платформу.

— Перси идёт первый, — распорядилась миссис Уизли, нервно поглядывая на часы.

До отхода поезда оставалось пять минут, а их восемь человек, да ещё этот барьер. Перси резко шагнул вперёд и исчез. Следом пошёл мистер Уизли, за ним Фред и Джордж. Схватив Джинни за руку, миссис Уизли ринулась вперёд. И в мгновение ока вместе с дочерью испарилась. Рон с Гарри двинулись за ними.

— Идём вместе, — предложил Рон, — осталась всего минута!

Гарри убедился, что клетка с Буклей прочно закреплена на чемодане, и направил тележку прямо на барьер. Он был совершенно спокоен. «Летучий порох» был куда страшнее. Друзья шли, пригнувшись к тележке, нацелившись на барьер и с каждой секундой прибавляя шаг. За несколько ярдов до барьера бросились бежать, и… тележки врезались в барьер и отскочили назад. Чемодан Рона с грохотом упал, Гарри сшибло с ног, клетка покатилась по платформе, и Букля с негодующими воплями вылетела наружу. Окружающие изумлённо таращили глаза на непонятное происшествие.

— Что вы такое вытворяете! — обрушился на ребят один из дежурных по вокзалу.

— Не справился с тележкой, — быстро придумал Гарри объяснение, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный бок. Нужно было что-то срочно придумать, ведь до отъезда поезда оставалось все меньше времени.

— Почему мы не смогли пройти, как все?

— Не знаю, — беспомощно развел руками Рон.

— Кажется, я знаю, — донесся до них чей-то голос. Гарри обернулся. Перед ним стоял профессор Блекхэрт и внимательно смотрел на ребят.

— Почему вы все еще тут? Вы же должны были уехать.

— Сэр, барьер… — неуверенно пробормотал Рон и шепнул на ухо Гарри, — Кто это? Ты его знаешь?

— Да, — также шепотом ответил Гарри, — это наш новый учитель ЗоТИ.

— А, ну тогда понятно, — облегченно вздохнул Рон.

— Что же мне с вами делать... — пробормотал Блекхэрт, — вы когда-нибудь аппарировали?

— Нет, сэр, — ответил Гарри.

— Плохо, с непривычки можете "выпасть". Тогда воспользуемся порталом, — решил профессор и повел ребят в отдаленный переулок. Достав из плаща серебряный медальон в виде волчьей головы, он взялся за тележки мальчиков и исчез. Появившись перед школьниками через несколько минут, Блекхэрт приказал им держатся за руки как можно крепче и переместился вместе с ними к воротам Хогвартса.

— А где наши вещи? — взволнованно спросил Рон.

— Я приказал домовикам отнести их в спальни Гриффиндора, — успокоил его профессор, — а сейчас нас ждет директор, он хочет узнать, что произошло у барьера.

Через несколько минут они уже были в кабинете директора. Профессор Блекхэрт уселся в кресло позади них, задумчиво разглядывая пламя камина. Огонь создавал причудливые тени на лице мужчины, и Гарри даже почудилось, что лицо учителя изменилось.

— Гарри, расскажи мне, что произошло на вокзале? — обратился к нему директор. Гарри вздрогнул и наваждение спало.

— Оставалось минута до отъезда состава, сэр, — начал вспоминать Гарри, — мы с Роном шли последними. Перед нами прошли миссис Уизли и Джинни, а нас барьер не пропустил. Это все.

— Ты не заметил ничего странного, Гарри? — мягко проговорил Дамблдор

— Вроде ничего...

— Эльф, — перебил его Блекхэрт.

— Что? — удивился Гарри.

— Это был домовой эльф, — объяснил профессор ЗоТИ. — Я почувствовал остатки эльфийской магии. Гарри, у кого из твоих недругов может быть собственный домовой эльф?

— У Малфоя, — не задумываясь, ответил Гарри. — Летом ко мне приходил эльф, Добби, что бы отговорить меня от поездки в Хогвартс. Я еще тогда подумал, что это может быть из-за Малфоя.

— Ты уверен? — переспросил Дамблдор.

— Больше некому, сэр, — просто ответил Гарри.

— Хорошо, Гарри, можешь идти. До распределения осталось немного, поторопись в большой зал. А ты, Марк, немного задержись, я хочу кое-что уточнить.

* * *

И что же директору нужно? Вроде Поттер не мог успеть рассказать о том, что видел...

— Марк, ты сказал, что почувствовал следы эльфийской магии. Как это понимать?

— В прямом смысле. Есть одно японское заклятье, Menimieru torеsu, дословно — "Видимый след". Оно позволяет увидеть остаточные следы любого колдовства, даже если их тщательно скрыли.

— Интересно... — облокотился на спинку своего стула Дамблдор, не обращая на меня внимания. Повисло молчание.

— Я могу идти? — прервал я затянувшиеся размышления директора.

— Да, Марк, спускайся в зал, пир вот-вот начнется.

* * *

Гарри и Рон сидели за столом Гриффиндора, вполголоса обсуждая происшествие на вокзале, а в особенности нового учителя ЗоТИ.

— Какой-то он странный, — заметил Рон, — ты видел его портал? Как он мог переместиться на территорию замка?

— Да, я тоже обратил внимание на это. А еще, когда мы были в книжном...

Гарри рассказал другу про изменение глаз профессора. Рон только покачал головой:

— Я о таком никогда не слышал. Да и на вокзале я видел его глаза — вполне нормальные. Может тебе показалось?

— Даже не знаю, может и показалось, — задумчиво протянул Гарри.

Тем временем началось распределение. Рядом с мальчиками села Гермиона и немедленно спросила:

— Где вы были? Почему вас не было поезде? Я так волновалась!

— Гермиона, тише, пожалуйста, — попросил Гарри, — я тебе потом все объясню.

Вскоре к ним присоединилась Джинни, тоже попавшая в Гриффиндор. Когда распределение закончилось, директор поднялся со своего места и произнес довольно короткую речь. Все, как и в прошлом году — в Запретный Лес не ходить, никакой магии на перемене и тому подобное.

— И, наконец, самое главное, — проговорил Дамблдор, — я хочу представить вам нашего нового преподавателя ЗоТИ, профессора Марка Абаддона Блекхэрта. Попрошу поприветствовать его!

Весь зал захлопал, а Гарри тихо шепнул Рону:

— Нет, с ним явно что-то не так...

Как только пир закончился, я сразу же вышел из Зала и пошел в свою комнату. Когда я проходил по коридору, что-то заставило меня остановиться. Я замер, чувствуя, что рядом со мной есть что-то опасное, смертельно опасное. Моя сила снова пробудилась, и я приготовился к бою. Но ощущение опасности пропало так же внезапно, как и появилось. Резко обернувшись, я увидел кончик хвоста гигантской змеи. Значит, рядом со мной был василиск. Но почему же он не напал? Его отпугнула моя сила? Или у него просто не было приказа убивать? Скорее всего, верно именно второе, ведь в прошлый раз василиска контролировал крестраж. Значит, частица души Волан-де-Морта еще не попала в замок. Нужно как можно скорее понять, чем является крестраж, иначе могут быть жертвы. В прошлый раз им всем просто повезло, в этот раз все может быть гораздо хуже...

Впрочем, пока это дело будущего, а главная проблема сейчас — Поттер и его компания. Если он расскажет Грейнджер и Уизли о том, что видел (а он точно расскажет), то они начнут копать. А с их упорством они точно смогут найти информацию о том, что могут означать такие странности. И не важно, что информация о таких разделах магии находится в Запретной секции. Если им нужно будет, они и туда залезут, это точно. Значит, нужно срочно позаботиться о сохранении своей тайны.

Приняв решение как можно скорее изъять из библиотеки опасные для меня книги, я продолжил свой путь.

* * *

Едва войдя в гостиную Гриффиндора, Гермиона снова повторила свой вопрос, и Гарри с Роном поняли, что придется отвечать. Вздохнув, Гарри начал рассказывать:

— В общем, мы приехали на вокзал...

Гермиона периодически прерывала рассказ Гарри и Рона вопросами, а когда они закончили, попросила немного помолчать и замерла, что-то обдумывая. Придя к одной ей известному выводу, Гермиона обратилась к Гарри:

— Ты сказал, что знаешь кое-что и о новом профессоре.

— Да, — кивнул тот, — первый раз я его встретил, когда пошел в Косой переулок вместе с семьей Рона. Мы добирались с помощью Летучего пороха, и меня выбросило в Лютном переулке. Там меня встретил профессор Блекхэрт, а потом меня забрал оттуда Хагрид. Я еще тогда заметил, когда стоял рядом с профессором, на меня будто могильным холодом повеяло. А когда я увидел его в книжном магазине, то его глаза были как бездна — зрачок полностью закрыл собой радужку. Это длилось всего несколько секунд, но я уверен, что видел именно это.

— Не знаю... — задумчиво протянула Гермиона, — мне кажется, я уже где-то о таком читала, но вот где именно? Не могу вспомнить, но я абсолютно уверена, что тебе не показалось, и с новым профессором действительно что-то не так. Может, он слуга Волан-де-Морта? — вздрогнула девочка.

— Это вряд ли, — покачал головой Гарри, — будь он слугой Волан-де-Морта, он бы убил меня еще в Лютном, ведь свидетелей все равно бы не нашли.

— Наверное, ты прав, но все же нужно быть настороже, — кивнула Гермиона.

* * *

Ругнувшись сквозь зубы, я отбросил от себя очередной свиток бреда, который ученики гордо именовали «эссе». Что и говорить, быть преподавателем трудно, до безумия трудно. Шла только первая неделя моей учительской деятельности, а мне уже хотелось приставить некоторых «особо одаренных» личностей к стенке и прочистить им мозги хорошей порцией Crucio. Ну, вот как можно было такое написать, как, черт возьми?! На пятом курсе не знать, как противостоять боггарту?! А мне же казалось, что самое сложное из того что меня ждет — это Волан-де-Морт и его приспешники. Как же я ошибался! Нет, самое сложное — это тупоголовые ученики, которые не хотят вбить в свою голову хотя бы какие-то знания! Да еще и Поттер. Завтра у меня будет урок со вторым курсом Гриффиндора и Слизерина. И непонятно, что из этого хуже — Гриффиндор и Слизерин, у которых между собой извечная вражда, или Поттер, в присутствии которого моя маскировка начинает терять силу, причем без всякой на то причины! Единственная радость — завтра на уроке я увижу своего отца, возможно, даже узнаю что-нибудь интересное о его жизни в школьные годы, ведь отец так редко рассказывал мне о своем детстве...

Внезапно на меня нахлынуло необъяснимое чувство беспокойства из-за того, что я до сих пор не изъял опасные для меня книги из школьной библиотеки. А ведь Поттер и его компания могли добраться до них в любой момент! Хотя нет, вряд ли второкурсники смогут проникнуть в Запретную секцию, а значит, моя тайна в безопасности. Надеюсь.

Утром я спустился в Большой Зал, и, сев за преподавательский стол, сразу же почувствовал на себе изучающий взгляд. Но вот что странно — на этот раз это были не Поттер с друзьями, а ужас Подземелий, профессор зельеварения Северус Снейп. Усмехнувшись, я приступил к завтраку. Хочет следить за мной, так пусть следит, тем более что "прочитать" меня он не сможет — сил пробить мой щит ему явно не хватит.

В это мгновенье Снейп, словно услышав мои мысли, обрушил на меня ментальную атаку. Я даже не напрягся, все равно щит сделает все вместо меня. Краем глаза я заметил, как Снейп скривился, когда щит буквально выбросил его из моей головы. Скривившись, я послал ему свою мысль: "Даже не думай повторять это, иначе будет плохо, очень плохо. И не мне...". Судя по вытянувшемуся лицу, Снейп мое послание получил. Что ж, надеюсь, он все поймет с первого раза, и не станет повторять попытку пробить мой блок. Или, по крайней мере, постарается в следующий раз сделать это незаметно, ведь такие прямолинейные удары мой щит блокирует за считанные мгновенья.

Вздохнув, я поднялся из-за стола. Сейчас мне предстоял урок со вторым курсом Гриффиндора и Слизерина. Надеюсь, я сумею сдержаться и не зааважу к проклятым демонам некоторых особо раздражающих учеников.

Погрузившись в свои размышления, я не заметил, что урок начался. Пришлось поспешить, но я успел вовремя — еще немного, и между Поттером и Малфоем вспыхнула бы очередная стычка. Увидев меня, оба мигом прекратили словесную баталию, которая в самом ближайшем времени грозила перерости в полноценную драку, и замерли.

— Успокоились? — прошипел я, — десять балов с Гриффиндора и Слизерина! А теперь быстро по своим местам, пока не снял еще по пятьдесят!

Ученики тихо расселись по классу, стараясь не навлечь на себя мой гнев, только Поттер и Малфой продолжали сверлить друг друга злобными взглядами. Немного успокоившись, я начал урок.

— Здравствуйте, студенты. Меня зовут профессор Блекхэрт, и, как вы уже знаете, в этом году я буду вашим учителем ЗоТИ. Сегодня мы будем изучать боггартов. Кто может сказать мне, что это за существа?

В воздух тут же взметнулась рука Грейнджер, но я проигнорировал ее и негромко сказал:

— На этот вопрос нам ответит, — я сделал вид что задумался. Кого бы спросить, — мистер Поттер. Встаньте, пожалуйста.

Тот молча встал, уперев взгляд в пол.

— Не знаете? Что ж, мистер Поттер, очень плохо. Садитесь. Боггарт — это приведение, которое обычно превращается в то, чего человек боится больше всего на свете. Истинный облик боггарта никто никогда не видел... — начал я объяснение.

В общем и целом, урок прошел вполне удачно. По крайней мере, гораздо лучше, чем я ожидал. Когда прозвенел звонок и ученики стали поспешно собираться, я с невозмутимым видом сказал:

— К следующему уроку вы должны сдать мне свиток с описанием повадок боггарта и способов борьбы с ним. И учтите, что я буду оценивать не объем доклада, а его содержание, — проигнорировав дружный стон, я покинул кабинет, чувствуя на себе отнюдь не доброжелательные взгляды учеников. Настроение было отличным, что вообще нехарактерно для меня, и вдруг... Знакомое чувство присутствия чего-то злого и жестокого резануло по нервам. Но в этот раз оно было гораздо сильнее, чем тогда, когда позади меня был василиск. Такое чувство я испытывал лишь когда рядом был Лорд! Я резко обернулся. В коридоре находились только ученики разных курсов, спешащие на урок. Но я знал — часть души Лорда, его крестраж, была рядом. Но тогда получается, что он находится у кого-то из учеников! А ведь точно, все сходится! Крестраж не мог самостоятельно передвигаться по замку, значит, кто-то из учеников был под его контролем. Пораженный настолько простым решением, я замер. Что у меня есть? Я знаю, что крестраж в замке, знаю, что он контролирует кого-то из детей. Теперь лишь нужно понять, кого именно...

* * *

Ранним субботним утром я выскользнул за ворота замка, достал из мантии свой амулет, и, сжав его в руке, аппарировал в Косой переулок. В это время улица была пуста, и никто не мог заметить меня. Поднявшись по ступеням, я распахнул тяжелые двери и вошел в Гринготс. Подойдя к дежурному гоблину, я негромко произнес:

— Отведи меня к директору банка.

Гоблин скривился, и уже был готов осадить зарвавшегося клиента, но я молча показал ему свой амулет, и он вздрогнул, мгновенно потеряв всю свою спесь:

— Простите, милорд, я не был предупрежден о вашем приходе. Я немедленно отведу вас к директору банка!

Пройдя за гоблином по извилистым коридорам вглубь здания, я оказался в кабинете директора. Сам директор, пожилой гоблин с хитрыми проницательными глазами, сидел в кресле. Когда я сел, он мягко спросил:

— Чем я могу вам помочь, милорд?

— Я хочу забрать свой меч, — ответил я, — и еще кое-какие вещи из сейфа № 4.

— Я сейчас же все организую, — с достоинством кивнул директор банка.

Вскоре я уже сидел в тележке, бешено мчащейся по подземелью. Резко остановив транспортное средство, гоблин, который сопровождал меня, объявил:

— Ваш сейф, милорд.

Я кивком поблагодарил его и, выйдя из транспорта, прикоснулся к двери сейфа, которая мгновенно растаяла. Зайдя внутрь, я взял длинный сверток, который лежавший у двери, и уже собрался уходить, но тут мое внимание привлекли боевые перчатки необычной конфигурации, лежавшие в небольшой витрине. Подозвав гоблина к себе, я поинтересовался у него, что это за вещь и почему я ее раньше не видел:

— Это так называемые "Руки убийцы", — ответил гоблин, — боевые перчатки, специальным образом зачарованные и снабженные различным оружием. Например, выдвижными клинками, цепями, ну или метательными кинжалами. Раньше этот артефакт лежал в глубине вашего сейфа, видимо, поэтому вы и не обращали на него внимания.

— Вот как? Что ж, полезная вещь, — решил я, — пожалуй, прихвачу с собой. А теперь вези меня к сейфу № 4!

Теперь мы ехали на самых нижних уровнях, несколько раз я видел драконов, охраняющих особо важные сейфы. Подъехав к сейфу № 4, гоблин притормозил и достал из мешка какие-то железяки, а я невольно вздрогнул, ведь дракон, охраняющий этот сейф, был просто невероятных размеров. Гоблин ударил железками друг о друга и дракон с ревом отступил. Подойдя к двери, гоблин коснулся ее, и в центре образовалась ячейка в форме моего амулета. Я достал его и приложил к двери сейфа. Послышался тихий звон, дверь плавно отъехала в строну. Я вошел в сейф, бегло осматриваясь по сторонам в поисках нужных предметов. Наконец, я нашел то, что искал. Кивнув гоблину, я сложил все свертки в небольшой мешочек, весьма вместительный благодаря наложенным на него чарам, и опять сел в тележку.

Выйдя на улицу, я прищурился от чересчур резкого света и, не задерживаясь больше, переместился обратно в Хогвартс. Похоже, моя небольшая отлучка осталась незамеченной, вся школа только начала пробуждаться...

* * *

Северус Снейп удовлетворенно усмехнулся — этот новый профессор даже не заметил, что за ним следят. Снейп вообще был доволен жизнью — в Запретном лесу ему удалось раздобыть редкие травы, а когда он возвращался в замок, то сумел увидеть, как Блекхэрт куда-то уходит. Возвращаюсь в родные подземелья, он думал только об одном — кто же такой этот Марк Блекхэрт? Он еще не знал, что возможность это узнать представится ему скоро, очень скоро, вот только самого Снейпа это вряд ли обрадует...

* * *

Вернувшись в свою комнату, я первым делом достал из мешочка сверток со своим мечом. Развернув ткань, я некоторое время любовался игрой света на клинке, словно выточенном изо льда, а потом взял меч в руки и, коротко взмахнув им, сделал выпад, пронзая воздух перед собой. Клинок замерцал, а я тихо прошептал:

— Скоро Ледяная Скорбь насытится. Я это гарантирую, — и вернул клинок в ножны. Мне предстояло еще очень много работы...

Ночью я проснулся от резкой боли в предплечье. Бросив взгляд на горящую метку, я привычным жестом призвал форму Пожирателя Смерти и, не медля ни секунды, аппарировал к Лорду. Появившись в тронном зале древнего замка, я поклонился и замер, ожидаю приказов хозяина. Кроме меня и лорда в зале находились вампиры из группы Альфа, которые тоже терпеливо ждали, когда Лорд объяснит, зачем он нас позвал. Но лорд не спешил, размышляя о чем-то своем. Наконец он произнес:

— Вы должны достать для меня одну вещь — древний рунический клинок. По данным разведки он находится где-то на севере Гренландии, в пещере. Примерные координаты я вам передал.

Я молча кивнул, слегка поморщившись от легкой головной боли, которой сопровождалась передача информации через Черную метку.

— И учтите, что провал недопустим, — негромко добавил Лорд, — этот клинок очень важен для меня. А теперь идите. Ваше задание не терпит промедления.

Кивнув и поклонившись Лорду, мы с вампирами вышли из зала. Нам следовало взять оружие, прежде чем отправляться за мечом. На складе, расположенном в южном крыле замка, вампиры взяли свои мечи, кинжалы и прочее оружие ближнего и дальнего боя, а я прошел в глубину склада, где лежал мой жезл и парные клинки. Повесив ножны с мечами на пояс и за спину, я сжал жезл в руке и мы с вампирами аппарировали на север.

Появились мы очень "удачно". По крайней мере, я, ведь никто из вампиров не умудрился приземлиться прямо в сугроб. Кинув на ухмыляющихся кровососов уничтожающий взгляд, я махнул рукой, призывая их следовать за мной. В отличие от вампиров, которым дышать было не обязательно, мне свирепый северный ветер очень даже мешал и поэтому говорить я не мог, мне приходилось прибегать к языку жестов. Еще раз оглядевшись и не увидев нигде пещеры, мы двинулись вперед.

Мы шли уже несколько часов. Вампиры не чувствуют холода и усталости, но вот я... от усилившегося холода я не чувствовал кисти рук, а ноги уже подгибались от усталости, вызванной необходимостью постоянно преодолевать сопротивление ветра. Я понимал, что если сейчас на нас нападут, то я как боевая единица окажусь совершенно бесполезным. И все же я упрямо шел вперед, молясь проклятым богам, что бы эта чертова пещера было рядом. Видимо мои молитвы были услышаны, так как один из вампиров, шедших впереди, крикнул, что видит пещеру. Ухмыльнувшись, я ускорил шаг, превозмогая усталость. Действительно, впереди была пещера. Я на мгновение замер, любуюсь ледяным пиком горы, находившийся вдали за ней. Точно не знаю почему, но в голове сразу возникла ассоциация с короной. «Действительно, ледяная корона», — подумал я и стал вслед за вампирами спускаться по ведущему к пещере склону. Вскоре мы уже были около входа. Приглядевшись, я сумел заметить над ним арку и плохо различимую рунную надпись на ней.

— Ты у нас специалист по различным рунам, — произнес один из вампиров, — можешь прочесть, что тут написано?

Я кивнул и, прищурившись, начал читать:

— Аккара тхэззе... вот черт! — ругнулся я, когда понял, что там написано.

— В чем дело? — спросил командир вампиров.

— Если я правильно перевел, то эта надпись — предупреждение, — объяснил я, — тут сказано: "Возвращайтесь назад, смертные. Лишь смерть и тьма ждут вас в этом брошенном тайнике. Вам не вернуться отсюда живыми".

Вампиры вздрогнули, но я холодно добавил:

— И это означает, что там, в пещере, нас ждут. Неважно, ловушки или что-то иное. Мы должны выполнить задание Лорда, вот и все!

Вампиры неуверенно кивнули, и приготовились к бою.

— Вперед, — скомандовал я и первым вошел в пещеру.

Мы шли по коридору, как вдруг тишину пещеры разорвали голоса. Голоса были низкими, глухими и ледяными, их зловещие слова резали слух мне и вампирам, заставляя нас в страхе озираться:

— Возвращайтесь, пока не поздно, здесь вас ждет только смерть, — повторяли голоса.

Чертыхнувшись, я крикнул, заглушая неизвестных существ:

— Вперед, демон вас раздери! Ничто не имеет значения, только приказ Лорда, вперед!

Больше не обращая внимания на голоса, мы быстро преодолели коридор и вошли в ледяной зал. Мы нашли обладателей ледяных голосов. Это были существа, парившие над холодным каменным полом пещеры, они были сотворены изо льда и неестественного вещества вместо воды и облачёны в броню, которая, по-видимому, выросла прямо из них самих и была их частью. У них были шлемы без лиц, перчатки, оружие и щиты без рук. Но я не обратил на них внимания, ведь глаза мои увидели цель нашей миссии.

Клинок покоился в парящей на высоте нескольких футов зазубренной глыбе льда, и руны, тянущиеся по всей длине лезвия, мерцали холодно-синим светом. Под ним было подобие постамента, венчавшего большую плавно вздымающуюся насыпь, припорошенную снегом. Слабый свет, проникающий откуда-то высоко сверху, где пещера открывалась солнечным лучам, ниспадал на рунный клинок. Ледяная тюрьма скрывала некоторые детали формы и внешнего вида клинка и искажала другие. Но это, несомненно, то, что я должен был найти. Я знал, этому мечу суждено изменить все...

Жуткий элементаль извлёк свой ледяной меч.

— Уходи отсюда, смертный, уходи, пока еще не поздно, — гулко произнес он.

— Пытаешься защитить меч? — усмехнулся я.

— Нет, — ответило существо, — Пытаюсь защитить тебя от него!

На мгновение я удивленно замер, но потом решительно скомандовал вампирам:

— В атаку!

Вампиры кинулись на элементалей. Несмотря на численное превосходство вампиров, духи, охранявшие меч, были сильными соперниками и вполне успешно теснили моих соратников. Вот один из кровососов упал, пронзенный ледяным клинком духа. Вот другой в буквальном смысле был размазан по стенам пещеры ударом жуткой ледяной булавы одного из элементалей. Я же безучастно стоял и смотрел. Я хорошо помнил сообщение Лорда, которое он передал мне через Метку вместе с координатами пещеры: "Вампиры — это просто пушечное мясо. Их возвращение после миссии не обязательно. Важно лишь одно — клинок!" И сейчас я молча смотрел, как духи уничтожают вампиров. Наконец, когда их осталось всего трое, я вступил в бой. Взмахнув своим жезлом, я выкрикнул вербальный компонент мощного огненного заклятья:

— Spirans draco! — попавших под него элементалей просто испарило. Но оставшиеся из них, не обращая внимания на уцелевших вампиров, бросились на меня.

Чудом увернувшись от удара ледяного меча одного их духов, я отскочил в сторону и негромко прошипел, коротко взмахнув жезлом:

— Resurgere mortuorum canticis!

* * *

Я резко подскочил, бешено озираясь вокруг. Чертовы воспоминания! Обхватив голову руками, я попытался прогнать их, но перед глазами стояла одна все та же картина: последний элементаль, предводитель духов, рассыпается прахом, и в пещере в живых остаюсь только я. Пошатываясь, я иду к мечу, судорожно зажимая руками рану на груди. Не в силах стоять я падаю на колени возле постамента меча и вижу полустертую надпись на нем: "Тот, кто возьмёт этот клинок, обретёт власть безграничную. Но как клинок терзает плоть, так и власть калечит душу". Душа... тогда мне было наплевать на нее. Все, чего я хотел — это месть. "Обретет власть безграничную..." Тогда душа казалась мне ничтожной платой за возможность жить... жить и мстить. Последнее, что я помню — лед, сковывающий клинок разлетается вдребезги, моя ладонь обхватывает рукоять меча, а в голове звучат голоса, шепчущие, выкрикивающие и стонущие: "Ледяная Скорбь, Ледяная Скорбь, Ледяная Скорбь..."

Эти воспоминания постоянно преследовали меня. Возможно, виной всему было влияние меча, ставшего проклятым из-за загубленных им душ. Как я узнал позднее, клинок действительно даровал своему владельцу огромную мощь, но цена этому — неминуемое безумие и потеря своей души. Лишь единицы тех, чья воля была сильнее воли клинка, смогли повелевать ним. Я был в числе этих немногих.

Бросив взгляд на часы, стоявшие у стены, я со вздохом откинулся на подушку. Пять утра. И заснуть снова не представляется возможным — через час все равно нужно вставать. Со стоном поднявшись с кровати, я быстро переоделся в повседневную мантию и поплелся в Большой зал.

"Надеюсь, в Хогвартсе есть кофе..." — крутилась в голове единственная мысль. Кофе было, что не могло не радовать. Сидя за столом и смакуя ароматный напиток, я размышлял о крестраже. Уже была середина октября, а я так и не смог придумать, как вычислить его. Черт, что же делать? Единственный шанс — это Хэллоуин. Как рассказывал отец, впервые нападение случилось именно на праздник. Вот только где оно произошло? Про это отец не говорил, а жаль, сейчас бы мне это очень пригодилось. Хотя... ладно, что-нибудь придумаю, время пока есть.

Время пролетело незаметно. Вскоре спустились ученики и остальные учителя. Я поймал на себе подозрительный взгляд Поттера и чертыхнулся. Этот мальчишка действует мне на нервы! Впрочем, неважно. Допив кофе и так и не притронувшись к еде, я вышел из зала. Мне еще нужно было достать материал для урока.

* * *

Когда профессор Блекхэрт наконец-то ушел, Гарри тихо шепнул Рону и Гермионе:

— Сегодня мы пойдем в Запретную секцию. Воспользуемся мантией моего папы.

— Гарри, почему именно в Запретную секцию? — удивленно, но тоже тихо прошептала Гермиона.

— Я уверен, что Блекхэрт связан с черной магией, — ответил Гарри, — поэтому искать надо там! И к тому же я видел странный сон.

— Что за сон? — спросил Рон.

— Человек, похожий на Блекхэрта ростом, но с маской на лице, стоял напротив меня и держал в руках необычный меч. Клинок выглядел так, будто был сделан из сверкающего льда, а по всей его длине нанесены руны. Я уверен, что это не просто сон. Он что-то означает.

Вечером, когда большинство гриффиндорцы отправились спать, и в гостиной не осталось никого, трио тихо вышло в коридор, накинув на себя мантию-невидимку. Хвала Мерлину, до библиотеки дошли без проблем, даже Филча не встретили. Гермиона заклятьем открыла дверь, и они тихо проскользнули внутрь. Пройдя вдоль стеллажей, они вошли в Запретную секцию. Здесь было темнее и холоднее, чем в остальной части библиотеки и ребята зябко передернули плечами.

— Что нам искать, Гарри? — прошептала Гермиона.

— Ищите что угодно про зачарованные клинки и про магию, связанную со смертью, — также шепотом ответил Гарри.

— Магию... смерти? — едва не вскрикнула Гермиона, — но почему именно про нее?

— Когда я стоял рядом с Блекхэртом, но меня будто повеяло могильным холодом, — шепнул Гарри, — а когда его глаза изменились... в них будто была бездна и смерть, и больше ничего, никаких чувств…

Кивнув, Рон и Гермиона разошлись в стороны, внимательно читая названия книг на их корешках. Гарри тоже принялся за поиски. Через несколько минут к нему подошла Гермиона:

— Кажется, я нашла то, что нам нужно, — шепнула она и протянула Гарри толстый фолиант. Позвав Рона, ребята сгрудились над книгой и начали читать. Через пару минут Гермиона ошарашено шепнула:

— Но... это же... как такое возможно?

— Нужно скорее сообщить профессору Дамблдору, — испуганно заявил Гарри, — нельзя терять ни минуты! Если Блекхэрт и правда... то нам всем грозит смертельная опасность.

Не медля ни секунды, ребята побежали к директору. Взбегая по очередной лестнице, Гарри шептал:

— Только бы я ошибся, только бы ошибся...

Весь вечер меня не покидало необъяснимое чувство беспокойства. Вспомнив изучающий взгляд Поттера, я сначала хотел за ним проследить, но потом отказался от этой идеи. Что он и его друзья могут мне сделать? Ничего.

Вздохнув, я сел за стол. К завтрашнему дню мне нужно было проверить работы четвертых курсов, а я еще даже не начинал разгребать завал их свитков. Разумеется, первыми под руку мне попались работы Гриффиндора. Я взял перо в руки и углубился в чтение.

Некоторое время в моем кабинете стояла тишина, но потом ее разорвал взрыв моего смеха. Я смахнул со стола оставшиеся свитки и повалился на полированную поверхность, стуча по ней рукой. Да, давно я так не смеялся! Я посмотрел на имена, которыми были подписаны эти два свитка. Ага, значит Фред и Джордж Уизли. Я слышал про этих гриффиндорцев на каждом собрании учителей, причем хорошего слышал мало. Вспомнилась характеристику, которую им дал Снейп: "Хулиганы и лентяи, которые не хотят вбить в свои бестолковые головы не капли знаний!" Зато МакГонагалл говорила, что ребята они очень способные, вот только свои умения применяют не там, где нужно. Да, ребята действительно способные! Превратить обычное эссе про повадки и внешние признаки оборотня в такой шикарный юмористический рассказ! Браво, гриффиндорцы, снимаю шляпу.

Я усмехнулся и вывел на обоих свитках жирные двойки, сделав внизу приписку: "За юмор ставлю Превосходно, но вот за эссе Тролль. У нас вообще-то ЗоТИ, а не конкурс юмористов!" Посмотрим, как они посмеются теперь. Еще раз улыбнувшись, я взял в руки следующую работу.

* * *

Гарри и Рон с Гермионой быстро шли по коридору, направляясь к директору. То, что они прочитали в Запретной секции, было шокирующим, а одна мысль, что в школе может находиться такое существо, повергала Гарри в ужас. "Спокойно, это только одна из версий, — успокаивал себя он. — К тому же, этого Блекхэрта на работу принимал сам профессор Дамблдор, а уж он-то должен был почувствовать, если с ним что-то не так!"

Занятый своими мыслями, он едва не налетел на Гермиону, которая вдруг резко замерла, прислушиваясь к чему-то.

— В чем дело? — прошептал Гарри.

— Впереди Пивз, — ответила та, — нужно ждать, пока он не уйдет.

Гарри кивнул, и ребята замерли в нише, плотнее кутаясь в мантию-невидимку. Наконец злобный полтергейст скрылся за поворотом коридора. Когда его смех затих вдали от гриффиндорев, они выскочили из своего укрытия и снова помчались вперед. Но внезапно до Гарри дошло, что они забыли одну очень важную вещь и он замер, как вкопанный.

— В чем дело, друг? — прошептал Рон.

— Пароль, — схватился за голову Гарри, — Мы же не знаем пароль от кабинета директора!

— А я как чувствовала, что мы что-то забыли, — напустилась на них Гермиона, — и что нам теперь делать?

— Я думаю, что можно подождать до утра. А после завтрака подойти к профессору Дамблдору и все ему рассказать.

— Но Гарри...

— Даже если под видом Блекхэрта в школу и могло проникнуть такое создание, то почему оно до сих пор не напало? — спросил ее Поттер. — Насколько я понял из книги, такие существа крайне агрессивны и не любят выжидать! Скорее всего, мы ошиблись... но все же есть маленький шанс, что мы правы, и поэтому нужно все-таки рассказать об этом директору. Даже без того, что мы прочитали, внезапное изменение глаз — это... довольно странно.

Кивнув, Гермиона тихо сказала:

— Наверное, ты все же прав, Гарри... — и повернула в сторону гостиной Гриффиндора. Мальчики последовали за ней.

Утром, придя в Большой зал, ребята, едва дождавшись окончания завтрака, тут же подошли к директору Хогвартса.

— Профессор Дамблдор, мы можем... поговорить с вами?

— Да, конечно, мой мальчик, — немного удивленно ответил тот, — пойдем в мой кабинет.

Уходя вместе с директором из зала, Гарри обернулся и увидел, что профессор Блекхэрт провожает их внимательным и немного настороженным взглядом. Гарри вздрогнул и поспешно отвернулся. Взгляд профессора ему очень не понравился, хотя он и не понял, почему именно.

Войдя в свой кабинет, Дамблдор предложил ребятам сесть и внимательно посмотрел на них, ожидая, когда они расскажут, зачем пришли.

— Мы хотели кое-что рассказать вам о профессоре Блекхэрте, — первым нарушил молчание Гарри.

— Да? И что же? — заинтересованно спросил Дамблдор.

— Понимаете, с ним что-то не так. Когда я встретил его впервые, мне показалось, что когда я стоял рядом с ним, на меня повеяло холодом. Могильным холодом. Тогда я решил, что мне показалось или что это был ветер.

— Но это не все, что ты хотел бы мне рассказать?

— Нет, сэр. Потом, в тот же день, я встретил его в книжном магазине и там, когда он посмотрел на меня, я отчетливо увидел, что глаза профессора Блекхэрта изменились...

— Изменились? — взволнованно переспросил Дамблдор. — Они стали полностью черными?

— Нет, почернела только радужка, как будто зрачок полностью закрыл ее собой.

— Слава Мерлину, — облегченно вздохнул директор и прошептал, — Сражаться с демоном... еще раз я такое бы не пережил... Впрочем, Гарри, почернение радужки — это может быть результатом применения заклятья или же тебе просто показалось. — сказал он громче. — В любом случае, причин для беспокойства нет, но спасибо тебе, что рассказал.

— Хорошо, профессор, спасибо! — кивнул Гарри и они с Роном и Гермионой вышли из кабинета. Про то, что они ходили в Запретную секцию, ребята решили не упоминать, все равно директор сказал, что то, что видел Гарри не опасно.

— Вот видишь, Гарри, — начала Гермиона, — с новым профессором все нормально. Он не может быть демоном!

— Да, ты права, наверное, стоило подумать как следует еще в библиотеке, а не мчаться к директору, — улыбнулся Поттер. — А вы заметили, как Дамблдор вздрогнул, когда я сказал про почернение глаз? Что бы это могло означать?

— Возможно, он уже сталкивался с подобным, — предположила Гермиона, — может быть, он даже видел демона...

— Боюсь, мы этого никогда не узнаем, — ответил Гарри.

Троица отправилась в гостиную, им еще предстояло сделать эссе для Снейпа. И никто из них не заметил, как из ниши для доспехов, стоявших возле выхода из директорского кабинета, вышел сам Блекхэрт.

— Демон, говорите? Ну-ну... — хмыкнул он и пошел в свой кабинет.

* * *

С приближение Хэллоуина погода все больше портилась. Дождь стучали по окнам замка уже неделю, а солнца почти не было видно. Озеро вышло из берегов, клумбы превратились в болото, а тыквы Хагрида раздулись до невероятных размеров. Но всё это нисколько не остудило энтузиазм капитана гриффиндорской команды по квиддичу. Тренировки продолжались. Именно поэтому в субботний вечер незадолго до Хэллоуина Гарри возвращался к себе в башню промокший до нитки, ругая Оливера. Тренировка не принесла большой радости, и дело было не столько в ужасной погоде. Фред и Джордж ухитрились подглядеть за тренировкой слизеринцев и своими глазами убедились, что новые «Нимбусы-2001» просто невероятны. Соперники носились над полем настолько быстро, что было невозможно даже различить игроков.

Идя по коридору, Гарри обратил внимание, что не только у него сейчас плохое настроение. Почти Безголовый Ник, привидение башни Гриффиндора, уставился в окно бессмысленным взглядом и бормотал что-то себе под нос.

— Привет, Ник, — окликнул его Гарри.

— Привет, привет. — Ник, вздрогнув, отвернулся от окна. На нём была старинная шляпа с пером, из-под которой на плечи падали крупные локоны, и кафтан с широким воротником. Благодаря этому воротнику было незаметно, что голова его почти совсем отрублена. Он был полупрозрачен, как облако дыма. Гарри отчётливо видел сквозь него тёмное небо за окном и льющиеся по стеклу потоки дождя.

— Ты выглядишь обеспокоенным, юный Поттер, — заметил Ник, сворачивая призрачный лист бумаги и пряча его в карман.

— Ты тоже, — ответил Гарри

— А, ерунда, — махнул рукой Ник, — они считают...,

Ник не успел договорить — его перебило громкое мяуканье. Он посмотрел вниз. Миссис Норис, кошка завхоза, тощее серое создание с желтыми глазами, стояла возле них и продолжала мяукать.

— Тебе лучше уйти отсюда, — сказал призрак, — Филч сейчас очень зол — уже который день ему приходится убирать замок от грязи, а если он увидеть, что тут творится, то точно придерется к тебе.

Гарри кивнул, но было поздно. Из-за поворота уже ковылял Филч. Увидев грязные разводы, покрывавшие коридор, он схватил Гарри за локоть и зло зашипел:

— Грязь, опять грязь! Уж на этот раз ты так просто не отделаешься, Поттер!

Не обращая внимания на попытки Гарри оправдаться, завхоз повел его в свою комнату. Там он посадил Гарри на стул и начал рыться в ящиках своего стола, что-то бормоча себе под нос. Наконец он вытащил какой-то бланк и начал его заполнять.

— Имя — Гарри Поттер. Проступок…

— Я совсем немного принёс грязи! — оправдывался Гарри.

— Это для тебя немного, а для меня снова тяжелый труд! — закричал Филч. — Итак, проступок — загрязнение замка. Наказание…

Внезапно сверху что-то громыхнуло и потолок комнаты затрясся, кое-где с него даже осыпалась штукатурка.

— Что за... Пивз, опять ты! — заорал Филч. — Ну теперь я до тебя доберусь!

Забыв о Гарри, завхоз со своей кошкой выбежал из кабинета, проклиная полтергейста. А Гарри, хоть и не любил эту школьную летающую угрозу, мысленно сказал Пивзу спасибо, ведь в этот раз его проделки помогли ему. Но завхоза нужно дождаться, иначе он разозлится еще сильнее. Гарри уселся в старое кресло. На столе, кроме бланка, который заполнял Филч, лежал конверт с золотистой надписью. Гарри бросил взгляд на дверь и взял в руки конверт и прочитал:

«СКОРОМАГИЯ. Специальный курс волшебства для сквибов»

Гарри из любопытства открыл конверт и вытащил лист пергамента, исписанный витиеватыми буквами:

«Трудно идти в ногу с современной магией? Стесняетесь, что не знаете самых простых заклинаний? Терпите насмешки из-за неумения обращаться с волшебной палочкой?

Эти проблемы можно решить!

Скоромагия — абсолютно новый, очень простой, стопроцентно надёжный курс колдовства, дающий молниеносные результаты...»

Дальше он прочитать не успел, за дверью послышались шаги. Поспешно сунув бумаги в конверт, Гарри едва успел бросить его на стол, как дверь отворилась и в комнату с победоносным видом вошёл Филч.

— Этот тающий шкаф был исключительно ценным образчиком старинной мебели! — радостно потирая руки, говорил он, обращаясь к Миссис Норрис. — На уж этот раз мы прищучим Пивза, моя дорогая, обязательно прищучим!

Взгляд Филча упал на Гарри и тут же метнулся к конверту на столе. Гарри только сейчас понял, что конверт теперь лежит намного дальше от того места, где был до этого.

Бледное лицо Филча залилось густой краской. Гарри весь сжался — сейчас на него обрушится яростный вал, сравнимый разве что с цунами. Школьный завхоз бросился к столу, схватил конверт и сунул его в ящик.

— Ты… ты… прочитал? — выдавил из себя Филч.

— Нет, — без запинки солгал Гарри. Узловатые руки Филча вцепились друг в друга.

— Конечно, ты не станешь читать мою личную почту… не то чтобы это моя почта… это моего друга, но как бы там ни было…

Гарри с тревогой наблюдал за Филчем. Он никогда не видел его в таком состоянии: глаза выкатились на лоб, правую щёку дёргает нервный тик и обмотанный вокруг головы шарф довершали впечатление, что завхоз внезапно потерял рассудок.

— Ладно, иди… и никому ни слова. Не то… но может, ты не успел… ступай, мне надо составить докладную насчёт Пивза. Ну иди же!

Гарри, не веря в удачу, пулей вылетел из кабинета и помчался наверх. Вряд ли кому до сего дня удавалось выйти из кабинета Филча, избежав наказания. Это был, можно сказать, школьный рекорд!

— Гарри! Гарри! Получилось? — Из двери, мимо которой пробегал Гарри, выплыл Почти Безголовый Ник.

Гарри остановился, заглянул в комнату и увидел печальные остатки огромного чёрно-золотого шкафа, который, надо думать, упал с большой высоты.

— Я уговорил Пивза сбросить его над кабинетом Филча, — радостно сообщил Ник. — Подумал, вдруг это его отвлечёт…

— Так это был ты? Спасибо тебе, Ник! — радостно ответил Гарри.

Они вместе пошли по школьному коридору, и Гарри увидел, что Ник до сих пор чем-то обеспокоен.

— Ник, я мог бы чем-нибудь помочь тебе? — спросил Гарри который хотел отблагодарить призрака за помощь. Ник остановился, и Гарри случайно прошел сквозь него. Мальчика словно окатило ледяным душем.

— Не знаю, хотя... ты можешь для меня кое-что сделать! — воскликнул Ник, — видишь ли, в этот Хэллоуин я буду праздновать пятисотлетие со дня своей смерти и устраиваю прием в одном из подземелий. Ты окажешь мне большую услугу, если придешь на праздник. И кончено, я рад видеть у себя на юбилее твоих друзей. Но ты, наверное, предпочтешь школьный банкет по случаю праздника?

— Вовсе нет, — воскликнул Гарри. — Я обязательно приду!

Просиявший Ник прошел сквозь стену, а Гарри подумал: "Праздник обещает быть... необычным, очень необычным".

Я быстро шел по коридору, направляясь в Большой зал. Нужно было успеть к началу банкета, все-таки Хэллоуин. Из моей головы все не шел разговор Золотого Трио, подслушанный у кабинета Дамблдора. Они считали меня демоном. Наивные! Про мою истинную силу они даже не подозревают... Впрочем, это не важно. Вот только интересно, что книги о демонах делают в библиотеке школы, пусть и в Запретной секции? Как-никак, один из темнейших разделов магии, запрещенный много веков назад...Но это не важно, по крайней мере, сейчас. Надеюсь, старик развеял подозрения чересчур активной троицы, но не начнет ли он сам меня подозревать? Скорее всего, нет, но кто его знает...

Зал был украшен летающими свечками, горящими тыквами и прочими атрибутами Дня всех Святых. Я поймал себя на мысли, что все эта праздничная суета, радость и веселье нравятся мне. Надо же, не ожидал от себя такой мягкости, я думал, что уже давно разучился радоваться чему-либо. Кинув взгляд на стол Гриффиндора, я заметил, что за ним нет никого из Золотого Трио. Не знаю, где они пропадают, да и не хочу знать, если честно. Усмехнувшись, я принялся осматривать зал в поисках других отсутствующих учеников, чтобы — чем черт не шутит — вычислить попавшего под влияние крестража. Бесполезно. В таком шуме и гомоне, когда ученики болтают друг с другом и от нетерпения прыгают на месте, вычислить кого-либо не представлялось возможным.

Вздохнув, я приложился к кубку с вином и только потом заметил, что близнецы Уизли, сидящие за гриффиндорским столом, подозрительно довольно улыбаются. Запоздало пришло понимание, что не стоило пить, но было поздно.

* * *

Весь зал вздрогнул, когда внезапно раздался птичий крик. Все обернулись. На месте профессора Блекхэрта за учительским столом сидела... огромная канарейка и громко кричала. Остальные учителя ошарашено таращились на это чудо, и только директор хитро улыбался в бороду. Прокричав ровно двенадцать раз, птица исчезла в клубе дыма, а вместо нее появился удивленный донельзя учитель ЗоТИ, который принялся отряхивать со своей мантии желтые перья и злобно смотрел на любого, кто не мог сдерживать смех.

В общей суматохе никто не заметил, как Фред удовлетворенно шепнул своему брату:

— Теперь мы отомщены... — и едва заметный жест директора, который быстро показал близнецам большой палец, не оставляя сомнений, что он знает, чьих это рук дело. Пир продолжился, но еще долго все сидящие в зале улыбались, глядя на взъерошенного профессора Блекхэрта.

* * *

Гарри, Рон и Гермиона быстро шли по подземельям. С трудом, но Гарри удалось уговорить друзей присоединиться к нему, хоть Рон и ворчал, что на праздниках у привидений еды не бывает. Слава Мерлину, Ник рассказал Гарри, куда нужно идти, иначе они бы давно потерялись в казавшихся бесконечными подземных коридорах. Наконец они подошли к нужному повороту. Внезапно их оглушил ужасный звук, похожий на то, будто кто-то скребет когтями по школьной доске.

— Это музыка?! — ужаснулся Рон.

Друзья свернули за угол и увидели Почти Безголового Ника, закутанного в черный саван. Он парил у входа и приветствовал своих гостей.

— Добро пожаловать, дорогие друзья, — траурным голосом произнёс Ник. — Я так рад, что вы оказали мне честь своим приходом.

Он снял украшенную пером шляпу и, низко поклонившись, пригласил их внутрь. Глазам ребят представилось невероятное зрелище. Подземный зал был наполнен сотнями призраков. Жемчужно-белые прозрачные пары вальсировали на танцплощадке под душераздирающий звук тридцати музыкальных пил. Играли на них музыканты в чёрном бархате, стоявшие на сцене. Под потолком висел гигантский канделябр, и тысяча свечей заливала зал полуночно-синим светом. В зале было холодно, как в морозильнике, а изо ртов друзей валил густой пар.

— Прогуляемся по залу? — предложил Гарри, надеясь хоть как-то согреться.

— Смотри осторожнее, не хватало только пройти через кого-нибудь из гостей, — нервно заметил Рон, и все трое, внимательно озираясь по сторонам, устремились вперёд по краю танцевальной площадки. Прошли мимо группы мрачных монахинь, мимо оборванного человека в цепях, мимо Толстого Проповедника — весёлого призрака Пуффендуя, мимо рыцаря, у которого во лбу торчала стрела. Гарри, не удивляясь, отметил про себя, что призраки обходят стороной Кровавого Барона — призрака подземелья Слизерина. Это был худой, с выпученными глазами старик, укутанный в мантию, по которой серебристо переливались кровавые пятна.

— Пожалуйста! — прошептала Гермиона, замирая на месте. — Разворачивайтесь назад, и побыстрее. Я совершенно не хочу беседовать сейчас с Плаксой Миртл…

— Смотрите, еда! — перебил ее Рон.

У стены действительно стоял длинный стол, накрытый черной тканью и уставленный различными блюдами. Троица, успевшая изрядно проголодаться, поспешила к нему. Это было ошибкой. Их буквально сбил с ног тошнотворный запах, исходивший от блюд на столе. Гарри прищурился. Протухшая рыба, червивое мясо и многое другое — все это напрочь отбило у него желание есть. Покрутившись на месте, троица продолжила ходить по залу, пытаясь таким образом немного согреться.

* * *

Я тихо выскользнул из Зала незадолго до окончания пира. Мне срочно нужно было добраться до места, где свершится первое нападение раньше, чем василиск и одержимый крестражем... В носу нещадно защипало, и я оглушительно чихнул. В воздух взлетело желтое перышко, а я громко чертыхнулся. Ну, Уизли, я вам это припомню!

Взбежав по лестнице на третий этаж, я увидел огромную надпись на стене, кричавшую, что Тайная Комната снова открыта и оцепеневшую кошку завхоза, висевшую на факеле. Дерьмо, я опоздал! Пытаясь настигнуть одержимого, я запустил вперед по коридору сканирующее заклятье. Бесполезно. Кем бы он ни был, он успел уйти с этажа. Чертыхнувшись, я вытащил из рукава небольшой кинжал, который всегда носил с собой и надрезал левую ладонь. Обмакнув лезвие в кровь, я быстро начертил на стене несколько символов. Черт, кто-то идет! Взмахнув палочкой, я стер незавершенный Круг и зашел за угол, в коридор, ведущий к моему кабинету.

Недалеко послышался топот учеников, они скоро подойдут сюда. А из-за ближайшего поворота выскочили... Поттер с друзьями. Как "неожиданно"! Учитывая то, что они с незавидным постоянством влипают в различные неприятности, я нисколько не удивлен, что они сюда пришли. Увидев, что тут произошло, Поттер и его компания замерли, шокированные увиденным...

* * *

Вскоре ребятам надоело сидеть в холодном подземелье и, вежливо распрощавшись с Ником, они стали подниматься наверх.

— Может быть, мы еще успеем на банкет? — с надеждой пробормотал Рон, который очень хотел есть. Гермиона и Гари согласно кивнули. Есть действительно хотелось и они уже шли в сторону Большого зала, как вдруг...

— Приди... дай мне растерзать тебя... дай мне утолить мою жажду... приди ко мне...

Гарри сжал голову руками:

— Этот голос... Откуда он идет?

— Какой голос, Гарри? — вздрогнула Гермиона. — Мы ничего не слышали!

Загадочный голос начал удаляться, и Гарри побежал вверх по лестнице, от которой шел звук. Рон и Гермиона побежали за ним. Они вышли на третий этаж, но голос уже пропал. Гарри взволновано оглядывался вокруг.

— Смотрите! — ахнула Гермиона. — На стене что-то написано.

Они подошли ближе. На стене была огромная надпись: "Тайная Комната снова открыта! Берегитесь, враги Наследника..." Буквы были нарисованы чем-то темно-красным, до ужаса напоминающим кровь...

— Что вы здесь забыли? — спросил их профессор Блекхэрт, внезапно вышедший из-за угла.

Гарри вздрогнул, но профессор, не дожидаясь ответа, провел пальцем по стене. Растерев несколько капель красного вещества между пальцами и поднеся его к лицу, он отрицательно помотал головой, прошептав себе под нос:

— Слава проклятым богам, это не кровь...

А Гарри вдруг пришло в голову, что, возможно, сам Блекхэрт и сделал надпись, а то, что он выглядит удивленным — всего лишь умелая игра. Они хотели поскорее уйти отсюда, но не тут-то было — по лестнице поднялась шумящая толпа учеников. Увидев надпись, они окружили троицу и профессора, который продолжал изучать стену и надпись. Послышались вскрики, а со стороны Слизерина донеслось:

— Смерть грязнокровкам! Сначала кошка, а затем они! — конечно же, это кричал Малфой.

Только сейчас Гарри заметил, что то, что он принял за тень, оказалось кошкой завхоза, подвешенной к скобе факела за хвост. Животное не шевелилось.

— А? Что с моей кошкой?! — услышав слова Малфоя, заорал Филч и начал проталкиваться через толпу учеников. Увидев, что его любимица висит, не подавая признаков жизни, завхоз выпучил глаза и кинулся к Гарри, бормоча что-то невразумительное.

— Успокойтесь, Аргус, — остановил его Дамблдор, подошедший в сопровождении других учителей. Подойдя к стене, он снял кошку с факела.

— Идете со мной, Аргус. Вы тоже, мистер Поттер, мистер Уизли и мисс Грейнджер.

— Мой кабинет ближе всего, — сказал Блекхэрт, по-прежнему мрачный и задумчивый.

Дамблдор благодарно кивнул и пошел вперед. Следом за ним двинулись Снейп и МакГонагалл, Блекхэрт шел последним. Войдя в кабинет, директор положил кошку на стол, а Гарри подумал, что он до этого еще не бывал в кабинете учителя ЗоТИ. Вполне обычная комната, только в углу стоит, прислоненный к стене, какой-то посох с камнем на верхушке, а на полках шкафов разложены различные артефакты. Дамблдор тем временем хотел начать обследования миссис Норис, но Блекхэрт негромко заметил:

— В этом нет нужды, Альбус. Я уже понял, что с кошкой.

— Скажите, во имя Мерлина, она жива? — взволновано спросил Филч.

Гарри даже было немного его жалко, но он понимал: если директор поверит завхозу, со школой можно попрощаться.

— Да, она жива, — кивнул профессор Блекхэрт, — но она оцепенела. Причину мне выяснить не удалось, да и вряд ли это получится…

— Он знает! — вскрикнул Филч и указал крючковатым пальцем на Гарри. — Это он заколдовал ее!

— Не мелите ерунду! — поморщился Блекхэрт. — Ученику второго курса такое не под силу. Это уровень взрослого и опытного темного мага, по меньшей мере.

— Это все он, — продолжал Филч, — это он написал угрозу на стене! Он... Он... знает, что я сквиб!

— Я не трогал вашу кошку! — возразил Гарри. — А про сквибов вообще впервые слышу!

— Позвольте мне сказать, — внезапно вклинился в разговор Снейп. — Поттер и его друзья, конечно, могли случайно оказаться на месте преступления. Но вот зачем они вообще пошли в этот коридор? И почему ушли с праздника призраков?

— Мы были там, нас видели все приведения, — оправдывался Гарри.

— Я знаю. Но почему вы ушли? И зачем пошли именно наверх? — Продолжал Снейп и его глаза недобро сверкнули.

— Мы... устали и хотели спать, — нашелся Гарри, — а ужин решили пропустить, потому что были не голодны.

— Господин директор, Поттер явно что-то скрывает! — заявил Снейп, — Я думаю, нужно его наказать, и тогда он все расскажет!

— А я думаю, что вам нужно успокоиться и перестать нести чушь, — мрачно заявил Блекхэрт, и Гарри впервые почувствовал к нему что-то вроде симпатии. — Я повторяю еще раз — ученик на такое не способен в принципе, будь он хоть вторым Темным Лордом — не тот еще уровень магической силы, что бы творить подобное!

Все, кроме Снейпа, Блекхэрта и директора вздрогнули при упоминании Волан-де-Морта, а затем директор сказал:

— А за кошку, Аргус, не стоит переживать — у профессора Стебль есть мандрагоры. Когда они созреют, профессор Снейп приготовит снадобье и оживит вашу кошку. Вы можете идти, — кивнул он ребятам и они быстро покинули кабинет. Только Гарри задержался на пороге, и, обернувшись, поймал на себе внимательный взгляд учителя ЗоТИ который, казалось, проникал до самой души. Поежившись, Гарри последовал за своими друзьями.

— Думаете, мне нужно было рассказать про голос? — спросил Гарри у друзей по дороге в башню Гриффиндора.

— Нет, конечно! Даже в волшебном мире слышать голоса, которые не слышать другие — это дурной знак! — заверил его Рон.

— Надеюсь, вы-то мне верите? — спросил Гарри.

— Конечно. Просто странно все это... — ответила Гермиона. — И я уже где-то читала про Тайную Комнату. Кажется, в Истории Хогвартса. Надо будет взять ее в библиотеке...

— Кстати, — вспомнил Гарри, — а что такое сквиб?

Рон сначала засмеялся, но почти сразу же его лицо вновь стало серьезным.

— Нет, по правде говоря, смешного в этом мало. Сквибы — это дети волшебников, с рождения не обладающие магической силой. Теперь понятно, почему Филч ненавидит учеников...

Вдалеке пробили часы.

— Полночь, пойдемте быстрее в гостиную. — Произнесла Гермиона.

* * *

Когда директор и остальные наконец-то ушли из моего кабинета, я первым делом открыл окно и закурил, глубоко и часто затягиваясь. Все-таки этот день стоил много нервов и мне жизненно необходимо расслабиться. Затем я подошел к столу, роняя пепел на ковер, достал из тумбочки бутылку виски и, отхлебнув немного, сел за стол, пуская кольца дыма в потолок и напряженно размышляя. Итак, одержимого и крестраж я упустил, и пока что мне его не достать. Но вот Поттер... почему же он может понимать язык змей? Я думал, в прошлый раз причиной этому был осколок души Лорда, попавший в Поттера в результате неправильного срабатывания Авады. Но сейчас все должно быть по-другому... Или нет? Поттер точно слышал голос василиска и слышал его как человеческий. Значит, он по-прежнему может говорить со змеями. Знать бы только, почему. К несчастью, больше его воспоминания информации мне не дали. Впрочем, с моими скудными навыками в легилименции... Хорошо, что вообще смог что-то прочитать, благо, мальчишка постоянно вспоминал этот момент.

Пожалуй, я все же смогу кое-что сделать. Для начала нужно забрать одну забавную вещицу из сейфа №4, а дальше... дальше я что-нибудь придумаю. Просто обязан придумать.

— Как вы думаете, кто же стоит за всем этим? — спросил Гарри у своих друзей, вспомнив события вчерашнего вечера. — Кому нужно, чтобы в школе не осталось магглорожденных?

— А ты подумай, Гарри, кто у нас так не любит магглов? Действительно, кому это надо? — невесело улыбнулся Рон.

— Ты думаешь, что это Малфой? — сразу же догадалась Гермиона.

— Вполне возможно. А у его семейки может быть ключ от этой комнаты, — сказал Гарри. — Остается только придумать, как в этом убедиться...

Гермиона на несколько минут выпала из разговора, что-то тщательно обдумывая. Наконец она решительно сказала:

— Есть вариант... нам нужно проникнуть в гостиную Слизерина и разговорить Малфоя.

— И как ты себе это представляешь? — воскликнул Рон. — Мы что, просто так придем в гостиную змей и спросим Малфоя: "Слушай, а на Хэллоуин, это не ты случаем открыл Тайную Комнату и проклял кошку Филча?"

— Есть один способ. Но он незаконный, грозит нарушением всех школьных правил и исключением из Хогвартса. Нам нужно сварить Оборотное зелье, — ответила ему Гермиона. — Зелье очень сложное, и к тому же запрещенное, поэтому рецепт наверняка хранится в Запретной Секции. Но нам нужна сама книга, использовать мантию-невидимку, как в прошлый раз, не получится...

— А я-то все ломал себе голову, откуда вы знаете о демонах, — донесся до них насмешливый голос. — А у вас и мантия-невидимка оказывается есть!

Все трое подпрыгнули от неожиданности. Увлеченные разговором, они забыли, что сидят в библиотеке и их могут подслушать. Вот и нарвались на профессора Блекхэрта.

— Профессор, мы не... — начал оправдываться Гарри, но учитель взмахом руки пресек все возражения. Схватив стул, стоявший у ближайшего стола, он сел рядом с гриффиндорцами, явно настроенный выведать у них все, что можно.

— Итак, вы проникли в библиотеку ночью, под мантией-невидимкой, — с усмешкой продолжил он. — Подозреваю, вы вбили себе в голову, что я враг, шпион, слуга Волан-де-Морта и Мерлин знает, что еще. Но объясните мне, с чего вы взяли, что я — демон?!

— А как вы... — начал Рон, но Блекхэрт перебил его:

— Проходил мимо. Впрочем, это неважно. Главное, ваши подозрения абсолютно беспочвенны и директор должен был вам это доступно объяснить. Сейчас меня больше интересует ваша авантюра с Оборотным зельем. Как вы его собрались варить? Из чего? Разве что лабораторию Снейпа ограбите. Завязывайте с этим, мой вам совет.

— Профессор, зелье — это наш шанс спасти от нападения других учеников! — начала заводиться Гермиона. — Если мы сможем узнать у Малфоя о Комнате...

— Демоны раздери вас с вашей манерой вечно лезть, куда не просят и спасать всех подряд! — внезапно прорычал Блекхэрт. — Согласно имеющейся у меня информации, Малфой не может быть причастен ко всему этому! Хоть я и не уверен в этом...

Ребята испуганно молчали, а учитель тихо добавил:

— Мой вам совет: не лезьте в это дело, поверьте, вам с ним не справиться...

И, не объясняя, кого он имел в виду, профессор Блекхэрт, сильно ссутулившись, пошел к выходу из библиотеки. Но на полпути повернулся и на стол, за которым сидели ребята, шлепнулась книга:

— Тут есть информация о Комнате, если вас это так интересует, — скривился он.

Когда он ушел, Гермиона опомнилась первой:

— Думаете, профессор Блекхэрт говорил правду?

— Не знаю, — ответил Гарри, — Возможно, он был прав. Но Малфоя все равно нужно проверить!

Согласно кивнув, Рон и Гермиона стали строить планы, как достать рецепт зелья, не вынося книгу из библиотеки. В конце концов, сошлись на том, что пойдут ночью под мантией и перепишут рецепт, а дальше будет видно. Потом Гермиона взяла в руки книгу, которую дал им профессор и обрадовано вскрикнула:

— История Хогвартса! Отлично, я как раз ее искала, но в библиотеке их все разобрали!

Открыв книгу на загнутой странице, Гермиона начала читать друзьям легенду о Тайной Комнате, но остановилась на полуслове — из книги выпал сложенный вчетверо лист бумаги. Подняв и развернув его, Гермиона опешила — на листке был написан рецепт Оборотного зелья, а на другой стороне листа несколько строк, написанных явно второпях: "Если вам так хочется проверить свою версию, рецепт зелья у вас есть. Где вы достанете ингредиенты, меня не волнует. М.А.Б."

— Это же... от профессора! — пораженно выдохнула Гермиона. — Он сам дал нам рецепт зелья!

— Зачем он нам помогает? — удивленно спросил Рон.

— Не знаю, — ответил Гарри, — я ничего не понимаю...

* * *

Им все-таки пришлось красть ингредиенты для Оборотного зелья из личных запасов Снейпа, но, хвала Мерлину, все обошлось, и они не попались. Зелье решили варить в туалете для девочек. Рон сначала протестовал, но Гермиона убедила его, что это единственный вариант — туалет не работал уже много лет и туда никто не заходил.

— Зелье будет готово лишь к Рождеству, — сказала им Гермиона, помешивая булькающее в котле варево.

— К Рождеству? Малфой за это время может извести всех магглорожденных! — воскликнул Рон.

— Другого выхода у нас нет, — сказал ему Гарри.

— Знаю, — кивнул рыжий. — Но все равно ты постарайся завтра сбить его с метлы — мороки будет меньше!

В день матча Гарри заметно нервничал — это был первый поединок со Слизерином в этом году, а учитывая то, что у змей новые метлы, матч будет сложным. Наскоро поев, он одним из первых пошел на поле, в то время как остальные ученики еще сидели в Большом Зале. Оливер Вуд уже собрал всю команду Гриффиндора в раздевалке и произнес напутственную речь, надеясь таким образом поднять боевой дух команды. Не помогло. Гарри только нервно вздохнул, когда Оливер стал призывать его поймать снитч любой ценой. "Пора выходить на поле" — подумал он. Команда направилась к выходу. Солнечный свет резанул по глазам и Гарри зажмурился. Где-то сверху уже надрывался комментатор.

Капитаны команд пожали друг другу руки и матч начался. Сразу стало понятно, что игра предстоит жесткая. Слизеринцы грубо теснили своих противников, а Гарри с удивлением заметил, что один из бладжеров гоняется только за ним и упорно пытается протаранить именно его. Пока что Гарри чудом удавалось уклоняться от взбесившегося мяча, но сколько это будет продолжаться? Как ни старались загонщики Гриффиндора увести бладжер от своего ловца, он все равно упорно возвращался.

Вуд попросил тайм-аут, и игроки опустились на землю.

— В чем дело? — нервно спросил он у Гарри. — Чем ты занимаешься, вместо того, что бы ловить снитч?

— Один из бладжеров словно обезумел...

— И хочет убить Гарри! — ответили Оливеру Фред и Джордж.

— Прекратите его оберегать! — напустился на них капитан. — Из-за вас мы несколько раз теряли шанс забить гол!

— Если мы не будем его оберегать, — завелся Фред, — то этот чокнутый мяч проломит ему голову!

— Фред, Джордж, спасибо, но я сам с ним справлюсь, — сказал им Гарри, — вы действительно мне только мешаете!

Мадам Трюк дала сигнал окончания тайм-аута и команда вернулась на поле. Гарри старался избегать безумного мяча, но это было не так-то просто. К тому же Малфой постоянно висел у него на хвосте, пытаясь разглядеть снитч. В очередной раз делая петлю в воздухе и уклоняясь от неугомонного мяча, он заметил золотую вспышку и обернулся. Снитч висел в воздухе рядом с Малфоем, но тот не заметил его. Гарри развернул метлу и направил ее вперед. Драко заметно занервничал, когда Поттер полетел прямо на него.

— Что ты творишь?! — заорал тот и метнулся в сторону... а пальцы Гарри сомкнулись на треплющемся золотом мячике.

Трибуны взревели, и в этот момент бешеный бладжер все-таки настиг Гарри. Задев руку, держащую снитч, он с огромной силой ударил его в грудь. Правую руку пронзила адская боль и мальчик почувствовал, что падает с метлы. До него донесся чей-то голос, выкрикивающий какое-то заклятье, а потом он потерял сознание...

* * *

Никогда не любил квиддич. Возможно, потому, что летать не метле я так и не научился. Возможно, просто из-за того, что он казался мне пустой тратой времени. Но на матч все-же пошел. Отец говорил, на матче должно произойти кое-что интересное. И он не соврал. Когда Поттер начал падать с метлы, я инстинктивно поймал его, не давая разбиться о землю, хоть я и не был против такого развития событий.

Опустив мальчишку на землю, я жестом остановил толпу, спешащую сюда, и запустил диагностирующие чары. М-да, в этот раз ему досталось больше, чем тогда. Закрытый перелом правой руки, большинство ребер сломано. Возможно, еще и черепно-мозговая травма.

— Mobilicorpus, — прошептал я, поднимая Поттера в воздух и осторожно левитируя в Больничное крыло. В таком состоянии любое сотрясение может только усугубить травмы мальчишки, поэтому транспортировать его я буду сам.

Большинство гриффиндорцев отправились со мной, держась на почтительном расстоянии и тихо переговариваясь. Как я услышал, мяч, во время матча регулярно пытавшийся убить Поттера, после попадания в мальчишку внезапно успокоился. Это, по меньшей мере, было странно. Наверняка его кто-то заколдовал. К несчастью, Menimieru torеsu я применить не успел, поэтому понять, кто за этим стоит, будет сложно. Впрочем, это явно не крестраж Лорда, он бы действовал наверняка, не размениваясь на такую мелочь.

Школьная медсестра, мадам Помфри, охнула и засуетилась вокруг Поттера, когда я опустил его на кровать в Больничном крыле.

— Что с ним случилось? — спросила она, поспешно роясь в шкафчике с лечебными зельями.

— Бладжер. — коротко ответил я. — Задел правую руку, обеспечив мальчишке закрытый перелом и врезался в грудь. Сломано много ребер, возможно травма головы, но тут я не уверен. Нужно проверить, целы ли внутренние органы, удар такой силы может оказаться фатальным, если не поторопиться.

Медсестра кивнула и начала водить слабо светящейся палочкой над Поттером.

— Ему крупно повезло, — с облегчением выдохнула она, — внутренние органы почти не задеты, только легкие слегка пострадали, но с этим я справлюсь. Вы мне поможете?

Я кивнул и размешал в стакане Костерост. Когда мадам Помфри привела Поттера в сознание, мы влили зелье ему в рот. Гадостная штука, по себе знаю, но очень эффективная. Особенно в таких случаях. Наконец возня вокруг Поттера закончилась, медсестра выгнала рвавшихся проведать своего героя гриффиндорцев, а я смог со спокойной душой уйти из Больничного крыла. И еще раз попытаться поймать одержимого. По словам отца, нападение должно произойти примерно в десять часов вечера. Сейчас было всего лишь пять часов дня, и у меня было время как следует подготовиться.

Придя в свой кабинет, я запер дверь на замок, задернул шторы на окнах, погрузив комнату в сумрак. Вытащив из шкафчика четыре ритуальных свечи и нож, я надрезал свою ладонь и кончиком ножа, погруженным в мою кровь, начал чертить на полу Круг. Промучившись полчаса, я наконец-то смог нарисовать ровную пентаграмму для призыва и, поставив на углах четырёхконечной звезды свечи, взмахом палочки поджог их и коротко выдохнул:

— In nomine abyssi veni!

Некоторое время ничего не происходило, и я уже было решил, что где-то ошибся или же моих скромных задатков демонолога не хватило даже на этот призыв, но в центре рисунка вспыхнул огонек и я успокоился — все прошло успешно.

Маленький бесенок, появившийся в пентаграмме, огляделся вокруг и нагло заявил:

— Сперва оплата, работа потом!

Я усмехнулся. В свое время Лорд рассказывал мне, что любой представитель демонов, начиная от слабых бесов и заканчивая Высшими, сначала пытается обдурить демонолога и только потом выслушивает условия. Это у них своего рода традиция такая. Угомонив бесенка астральной плетью, я поинтересовался у него:

— Ты можешь найти для меня одну вещь?

— Какую? — поинтересовался мелкий демон.

— В этом замке спрятан один предмет — осколок души темного мага, заточенный в какую-то вещь. Мне нужно знать, где он и что из себя представляет. Твоих сил на это должно хватить. Оплата кровью.

Чертенок задумался, а потом кивнул и сосредоточенно замер внутри Круга. Через пять минут, когда я уже успел заскучать, он вдруг с воплем повалился на пол, держась за голову и яростно вопя. Успокоившись, он покачал головой:

— На том предмете стоит защита от нас. Возможно, более сильный демон мог бы пробить ее, но не я. Мне даже подобраться к ней не удалось — чуть не упокоило на месте!

Ругнувшись сквозь зубы, я молча протянул бесу колбу с моей кровью и коротко прошептал:

— Еxeas!

Чертенок исчез, а я, взмахом палочки убрав пентаграмму, обессилено повалился в кресло. Лорд оказался до жути предусмотрительным — даже от демонов защиту наложил. Хотя, он же рассказывал мне, что узнал о демонах и их возможностях почти одновременно с информацией о крестражах. Бес верно сказал — более сильный демон, скорее всего, сможет пробить защиту, но вот призвать его я точно не смогу. Даже на эту мелочь столько сил ушло, что уже говорить о более сильных...

В дверь кабинета постучали.

— Кто? — коротко спросил я.

— Профессор Блекхэрт, — донесся из-за двери голос какого-то старшекурсника, — вас директор зовет в Больничное крыло. Срочно!

Интересно, что же старику нужно? Никак с его золотым мальчиком беда. Но, придя в медпункт, я понял, что все гораздо хуже. На дальней кровати, отгороженной ширмой, лежал окоченевший первокурсник. Вот дерьмо, я опять облажался!

— Где его нашли? — спросил я у МакГонагалл.

— Там же, где произошло первое нападение, — ответила она.

Директор тем временем упорно старался вытащить фотоаппарат из оцепеневших рук мальчика. Наконец ему это удалось, и он пояснил нам:

— Возможно, мистер Криви успел заснять нападавшего, — но когда директор открыл камеру, из нее повалил густой дым, а в воздухе запахло расплавленным пластиком.

— Что... что это значит, Альбус? — пораженно выдохнула МакГонагалл.

— Тайная Комната действительно открыта, Минерва, — грустно заметил Дамблдор. — Нам нужно постараться обезопасить учеников, а иначе...

* * *

Гарри проснулся глубокой ночью от ноющей боли в груди. Видимо, ребра уже успели срастись, но неприятные ощущения остались. Он повернул голову влево. Дальняя кровать был старательно отгорожена ширмой и Гарри начал догадываться, почему. Наверняка произошло новое нападение.

Внезапно тишину разорвал тихий хлопок. Гарри вздрогнул и повернулся на звук. На него таращились огромные желтые глаза.

— Добби?! — выдохнул мальчик.

— Добби не хотел вас напугать, — тихо проговорил эльф и добавил, — ах, почему вы не послушались Добби и не остались дома, в безопасности? Добби думал, что когда Гарри Поттер не попадет на поезд, он вернется домой...

— Что? Так это все-таки был ты? — ошарашено спросил Гарри.

— Да, это был Добби, сэр. Когда Добби увидел, что Гарри Поттер приехал в школу, он решил, что мяч сможет...

— Так ты и мяч заколдовал? Хотел убить меня?! — взбесился Поттер.

— Что вы, сэр, Добби никогда бы не причинил вам вреда. Добби лишь хотел, что бы вернулись домой и там были в безопасности. Добби...

Внезапно за дверью послышался шум. Добби испугано вздрогнул и с хлопком исчез. Гарри быстро откинулся на подушку, притворяясь спящим перед вошедшей мадам Помфри. Проверив состояние "спящего" мальчика, она ушла к себе в комнату.

Наутро Гарри был признан медсестрой вполне здоровым и выписан из больницы к обеду. Все попытки мальчика узнать, кто стал жертвой нападения, были безуспешны.

Придя в гостиную Гриффиндора, Гарри выслушал приветствия в связи с выздоровлением и направился к Рону и Гермионе, которые что-то обсуждали у доски с объявлениями.

— Что нового? — спросил у друзей Гарри.

— Смотри, сегодня открывается дуэльный клуб, — ответил Рон. — Написано, в шесть вечера всем быть в Большом зале.

— Как вы думаете, кто будет проводить все это? — спросил у них Гарри.

— Возможно, Флитвик, — предположила Гермиона. — Я слышала, в молодости он был мастером дуэлей.

Но, придя в зал, они поняли, что ошиблись. Факультетские столы исчезли, в центре зала стоял большой помост, над которым висели флаги всех четырех факультетов, а на помосте стоял мрачный Снейп и не менее мрачный Блекхэрт.

Когда ученики собрались и гомон утих, профессор Блекхэрт вышел вперед и негромко заговорил:

— В связи с нападениями, произошедшими в нашей школе, директор счел целесообразной и поддержал идею о создании Дуэльного клуба, который будет дополнительным занятием к курсу ЗоТИ. Занятия будут проходить раз в неделю, в это же время тут, в Большом зале. Преподавать будем я и профессор Снейп. Сейчас мы проведем демонстрационную дуэль, что бы вы понимали, с чем вам придется столкнуться. Северус, прошу вас!

Они разошлись по краям помоста, и Гарри почувствовал, что это будет интересно. Он не ошибся. Когда прозвучала команда начинать, оба профессора сорвались с места, сразу же начав осыпать друг друга разнообразными заклятьями. Делали они это в абсолютном молчании, но разноцветные вспышки щитов, проклятий и контр-проклятий так и летали над помостом. Профессора кружили уже несколько минут, сходясь и расходясь в смертельном танце битвы, но вот Блекхэрт сделал замысловатый жест палочкой и прокричал:

— Vereisten Ketten! — сначала ничего не произошло. Снейп издевательски заулыбался, готовясь нанести последний удар, но Блекхэрт сделал завершающий жест, резко взмахнув палочкой, будто рассекая воздух и появившиеся из ниоткуда цепи, покрытые сияющим льдом, обвились вокруг тела Снейпа, не позволяя тому двигаться и заставив выронить волшебную палочку.

Блекхэрт снял заклятье со своего соперника и протянул ему руку, которую тот пожал, все еще испепеляя Блекхэрта взглядом. Тот, словно не замечая этого, поклонился ученикам и продолжил рассказ:

— Вы только что увидели пример дуэли магов. Конечно, большинство из использованных приемов вы повторить не сможете, но вот старшекурсники вполне могут пытаться использовать невербальные заклятья. Что это такое, спросите у профессора Флитвика, это по его профилю. А сейчас разбейтесь на пары и потренируйтесь. Специально для некоторых, — он посмотрел на Слизерин и Гриффиндор, — уточняю — соперников не калечить, ясно?

Ученики загудели, разбиваясь на пары. Вскоре в зале кипело множество схваток. Гарри встал в пару с Роном, а вот Гермионе в соперники досталась слизеринка. Видимо, исчерпав магические аргументы, Гермиона вцепилась противнице в волосы и их дуэль перешла в рукопашную, не смотря на то, что соперница было крупнее Грейнджер раза в два. Невилл рядом извинялся перед Симусом, ведь его палочка постоянно работала не так, как нужно.

— Остановились все!!! — внезапно заорал Блекхэрт и его голос, усиленный Сонорусом, разнесся по всему залу. — Вы что творите?! — спросил он уже тише. — Такое впечатление, что вы не имеете даже элементарного представления о дуэлях. Поттер, Малфой, сюда! Сейчас вы проведете еще одну показательную дуэль, специально для некоторых "особо одаренных" личностей!

Выйдя на помост, Гарри заметно нервничал, тем более, что Снейп перед началом дуэли что-то прошептал Малофю и тот нехорошо усмехнулся. Блекхэрт ничего не сказал Гарри, лишь махнул рукой, командую дуэлянтам приготовиться.

— Начали! — крикнул он, когда они вышли на позиции.

— Tarantallegra, — крикнул Драко и Гарри помимо своей воли начал танцевать. Малфой отвлекся и Гарри контратаковал:

— Rictusempra! — слизеринец скорчился от смеха, но мгновение позже пришел в норму, как и Гарри.

— Это не дуэль! — констатировал факт Блекхэрт. — Еще раз и постарайтесь выложиться по полной!

Он махнул рукой, объявляя начало дуэли, и Малфой тут же выкрикнул:

— Serpensortia! — большая черная змея, вылетевшая из его палочки, угрожающе зашипела на Гарри.

Снейп издевательски произнес:

— Поттер, не двигайтесь, я ее уберу, — но Блекхэрт отреагировал быстрее.

— Ire, — негромко произнес он. Но змея не исчезла. Взлетев в воздух, она шлепнулась возле пуффендуйцев и угрожающе зашипела на них.

— Не трогай их! — заорал на змею Гарри и она послушалась! Свернувшись в клубок, она легла на помосте, и Снейп взмахом палочки убрал ее, а потом очень странно посмотрел на Гарри. Остальные ученики тоже смотрели на него так, словно он превратился в Волан-де-Морта. Только профессор Блекхэрт смотрел не испуганно, а с интересом.

Рон и Гермиона подхватили Гарри под руки и увели из зала. Уже в башне он спросил у них, почему все так испугались.

— Что ты ей сказал? — спросил у него Рон.

— Чтобы она не трогала их, — удивленно ответил Гарри. — Ты разве не слышал?

— В том-то и дело, что все слышали только, как ты что-то прошипел змее. Почему ты не говорил, что умеешь с ними разговаривать?

— Да я-то и делал это всего один раз, в детстве, — ответил Поттер. — Но что в этом такого?

— Дар разговаривать со змеями — это умение черных магов. На змеином языке говорили Салазар Слизерин и Тот-Кого-Нельзя-Называть. Это плохой, очень плохой знак, Гарри, — обеспокоенно ответила Гермиона.

* * *

Сказать, что Северус Снейп был в ярости, значит, ничего не сказать. Какой-то наглый выскочка, этот новый профессор, так легко победил его! А ведь Снейп был одним из лучших дуэлянтов среди Пожирателей Смерти. И это заклятье, которым Блекхэрт вывел его из строя... Северус никогда о таком не слышал, но тем не менее, сам убедился в его эффективности. Нужно найти всю доступную информацию о роде Блекхэрт, ведь что-то подсказывало зельевару, что светлыми их назвать никак нельзя...

— Слишком медленно, мой ученик! Еще раз! — зашипел Лорд и я, превозмогая усталость и боль в мышцах, схватил оброненный меч и снова бросился вперед. Вампир, стоявший в центре тренировочного зале, лишь оскалился и поудобнее перехватил меч, намереваясь сбить меня. Удар — его клинок скрещивается с моим, разрезая тишину зала звоном стали. С трудом, но я все же блокирую яростный напор вампира и ухожу вниз от его меча, грозящего разрубить меня напополам.

Пытаюсь зайти со спины, но вампир все равно быстрее и я в очередной раз отлетаю назад, а вампир небрежно поигрывает выбитым у меня мечом.

— Это никуда не годиться! — тихо сказал мне Лорд. — Тебе не хватает скорости, но используй свои преимущества. Сейчас ты лишь подыгрываешь противнику. Попробуй еще раз!

Лорду легко говорить, ведь многочисленные ритуалы, проведенные ним над собственным телом, не пропали даром — сейчас Лорд был сильнее и быстрее любого вампира, легко побеждая в тренировочных поединках любое количество оппонентов. У меня такого преимущества не было, но Лорд раз за разом заставлял преодолевать боль и начинать все сначала.

Вампир кинул мне мой клинок и мы снова разошлись. Проклятый кровосос ухмылялся, предвкушая очередную быструю и легкую победу. Неожиданно я разозлился. "Улыбайся, сука, улыбайся..." — думал я. — "В этот раз я сделаю все, что бы стереть эту гребаную ухмылку с твоего лица!" Лорд махнул рукой, давая мне знак начинать бой и я кинулся к вампиру. Наплевав на боль в уставших мышцах, я раз за разом уклонялся от меча соперника. Использовать свои преимущества? Хм, тогда... Резко отскочив назад, я заставил вампира пошатнуться и, подпрыгнув, оттолкнулся ногой от стены, нанося кровососу страшный рубящий удар сверху вниз. Тот с трудом, но заблокировал его, но я уже проскочил под его мечом и оказался за его спиной. Подсечка и острие моего клинка с размаху опускается на грудь вампира, пригвождая его к каменному полу тренировочного зала. Этого было недостаточно, что бы убить его, но вот обездвижить я его обездвижил.

Воцарившуюся тишину прервали медленные хлопки Лорда:

— Браво, мой ученик! Хотя... мне кажется, поколения твоих предков вертятся в гробах от такого грубого попрания традиций боя на мечах. — заметил он. — Но все равно, ты молодец. Думаю, бой в таком стиле для тебя предпочтительнее, чем обычный. Нужно попробовать тренировать тебя с чем-то полегче... думаю, парные кинжалы или легкие клинки подойдут...

Я молча поклонился, выражая согласие со словами Лорда. И правда, обычный бой на мечах не для меня, но вот если использовать такие нестандартные акробатические приемы...

— А теперь пошли. Я хочу показать тебе кое-что особенное, — сказал мне Лорд и я устало поплелся вслед за ним.

* * *

Он привел меня в еще один зал, но в отличии от тренировочного, этот находился достаточно глубоко под замком и его стены покрывала плесень, а в воздухе витал запах сырости и гниения. Окон не было, а источником света служили четыре факела, подвешенные на цепях. В комнате не было практически никакой мебели, лишь в углу стоял ветхий стол, а рядом с ним — сундук, окованный железом. Лорд взял со стола колбу с красной жидкостью, скорее всего, с кровью, и достал из сундука ритуальный нож, четыре свечи и кусок мела, если я не ошибаюсь. Потом он подошел ко мне и начал негромко рассказывать:

— Сейчас я хочу научить тебя еще об одной разновидности магии, которая считалась утерянной многие века. Она была под строжайшим запретом и предполагалось, что всех колдунов, владеющих ею, давно истребили. Но мне удалось найти остатки древнего и некогда могущественного ордена, которые прятались по всему миру. Ты догадываешься, что это за магия? — прервал он свой рассказ и выжидающе посмотрел на меня.

— Судя по тому, что вы приготовили ритуальный нож, свечи и прочее, эта магия связана с призывом. Больше пока сказать не могу. — честно ответил я.

— Что ж, я и не ожидал, что ты знаешь о ней. Итак, магия, которой я хочу обучить тебя сейчас — это искусство призыва демонов. — продолжил Лорд. Я в изумлении посмотрел на него, но он невозмутимо начал чертить что-то на полу. Приглядевшись, я понял, что он чертит странный рисунок — два переплетенных квадрата, образующих восьми конечную звезду, и заключенные в круг. закончив его, Лорд начертал по углам звезды что-то похожее на руны, но явно незнакомые мне и поставил на четырех углах свечи. После того, как он поджог их, Лорд поднялся с колен и начал нараспев читать:

— Nomine abyssi, quarta porta inferne aperuerit mihi! Ad me, daemonium Azazel deserto! — закончив заклинание, Лорд отступил на пару шагов от пентаграммы, начавшей мерцать призрачным багровым светом. Я последовал его примеру, чувствуя, что от рисунка исходит ужасающая аура боли и смерти. Мне стало не по себе, и я хотел уйти от рисунка еще дальше, но Лорд придержал меня за плечо и прошептал:

— Смотри!

В центре звезды засияла вертикальная черта, как будто само пространство разрезало пополам. Разлом, как я назвал для себя эту линию, расширился и сквозь него в наш мир прошел демон. Выглядел он... впечатляюще, я даже немного испугался, если честно. Высокий, ростом почти в три метра, с грязно-желтой кожей, демон выглядел страшно... но не отталкивающе. Была в нем какая-то особая, опасная красота грациозного хищника, который может в любой момент уничтожить тебя. Довершали образ большие, остро загнутые рога на голове и холодные желтые глаза, в которых, казалось, затаилась сама смерть. За его спиной закрылся разрыв и ритуал закончился. Лорд спокойно вышел вперед и заговорил с демоном:

— Азазель, мне нужно зелье Lacrimas spíritum.

— Вот как, — оскалился демон, — что ж, ты знаешь цену.

— Знаю, — кивнул Лорд и отлеветировал демону бутыль с кровью. Демон, в свою очередь, передал ему небольшой сосуд, доверху наполненный прозрачной жидкостью, с легким сероватым оттенком.

— Спасибо, Азазель.

— Ты уже отблагодарил меня! — хохотнул демон, встряхивая бутыль с кровью.

— Еxeas, Azazel! — прошептал Лорд и демон исчез, в этот раз тихо, без спец эффектов.

— Это и есть демон? — первым нарушил молчание я.

— Один из Высших, — ответил Лорд.

— А существуют и другие? — спросил я.

— Да, есть два вида демонов. Хотя, скорее не вида, а, скажем так, две касты. Высшие — демоны, которые обладают огромной силой и возможностями, они удостоились права на собственное имя. Низшие или обычные демоны — более слабые, чаще всего — различная мелочь вроде бесов, суккуб и прочих. Могут достичь статуса Высших, если поглотят достаточное количество энергии и человеческих душ. Правда, чаще всего такой процесс длится многие века, так что очень мало низших смогли стать Высшими. Точнее... всего пять низших смогли завершить этот процесс на данный момент. — рассказывал мне учитель. — Теперь непосредственно о Высших. Их разделяют на пять кругов, каждому из кругов соответствуют врата Инферно. К примеру, Азазель, которого ты уже видел — демон четвертого круга, четвертых врат. Пятый круг — это самые могущественные из Высших, первый — чаще всего слабые или переродившийся из низших демоны. Все понятно? — спросил он у меня.

— Мне неясна их польза в сражении, ведь рисовать пентаграмму на поле боя невозможно. И еще, я слышал, что тот, кто узнает истинное имя демона, может им повелевать. Это правда?

— Насчет силы имени... демоны первого круга чувствуют, когда произноситься их имя и теоретически, обязаны явиться перед назвавшим их и подчиниться. На практике, они являются, но не подчиняются, если только ритуал не проведен по всем правилам, хотя бывают и исключения. Демоны второго круга почти нечувствительны к своему имени, демоны последних трех кругов появляются только если ритуал проведен по всем правилам. О пользе в бою... ничто не мешает нарисовать пентаграмму и призвать демона раньше. Но вот только... если низшие просто обязаны повиноваться призвавшему их, даже находясь вне пентаграммы, то Высшие... вырвавшись из нее, они могут первым делом убить призвавшего, не смотря ни на что. И все же... выжившие мастера ордена демонологов рассказывали мне, что есть возможность обойтись без Круга призыва, вызывая демона в наш мир, лишь назвав его имя — для Высших, или вид демона, которого нужно призвать — для низших. Но знания об этом способе призыва были утеряны, известно лишь, что требовался особый ритуал, своего рода, договор между демонологом и демоном, который не давал демону возможность навредить колдуну. Но и в древности таких магов было очень мало. — объяснил мне Лорд.

— Спасибо за разъяснение, мой Лорд. — поклонился я.

— Не за что, мой ученик, не за что, — кивнул Лорд и продолжил, — сейчас ты попробуешь самостоятельно призвать демона. Сначала слабого низшего, потом, если все получится, более сильного...

(Прим. автора: такие флешбеки, объясняющие происхождение способностей профессора или же причины некоторых его поступков, будут публиковаться по мере развития сюжета.)

Незаметно подошло Рождество. За две недели до него профессор МакГонагалл составила списки тех, кто захотел остаться в замке на каникулы. Неразлучная троица гриффиндорцев осталась в школе. Малфой, как они слышали, тоже. Подозрительно, но удачно — легче будет применить зелье, которое уже почти готово.

Гарри шел по коридору, направляясь в библиотеку, как вдруг услышал:

— Иди ко мне... дай мне растерзать тебя, выпить твою кровь... Голоден, я так голоден... — по ушам Гарри снова резанул этот загадочный голос, который, казалось, шел со всех сторон одновременно. Голоc начал удаляться, и Гарри побежал за ним. Забежав за угол, он едва не налетел на Почти Безголового Ника, и только приглядевшись, заметил, что тот выглядит очень странно. Обычно призрачно-серый, сейчас Ник выглядел так, словно его вымазали сажей. И он не двигался. А немного дальше призрака лежал оцепеневший профессор Флитвик! Гарри испугано попятился. Было ясно, что произошло новое нападение, да еще и на учителя, а он снова оказался один на месте преступления! Он повернул назад и побежал, но в следующем коридоре налетел на профессора Блекхэрта.

— Поттер, какого черта вы тут...

— Скорее, произошло новое нападение! — закричал Гарри.

— Что?! Ведите быстрее! — сразу сориентировался профессор.

Поттер быстро развернулся и пошел назад. Следом за ним шел профессор Блекхэрт и что-то бормотал себе под нос. Гарри разобрал только обрывки высказываний: "Чертов выродок...", Найду его и такое с ним..." и "Дерьмо, как же не вовремя!" Мальчик решил подумать об этом позже. Когда Блекхэрт увидел, кто стал новой жертвой нападения, он еще раз чертыхнулся, на этот раз громко, и начал осматривать место происшествия. Закончив осмотр, который ничего нового не дал, профессор кивнул Гарри и начал левитировать обоих пострадавших в больницу.

Когда он скрылся за углом, Гарри побежал в туалет на третьем этаже — Рон и Гермиона должны были быть там в это время. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не наблюдал, Гарри быстро зашел в туалет. Двери одной из кабинок были плотно закрыты, а над ней стоял синеватый пар. Гарри тихо постучал в дверцу. За ней послышался тихий вскрик, и в приоткрытой двери показалось лицо Гермионы.

— Гарри, — тихо сказала она, — нельзя так людей пугать! Что случилось?

— Только что было еще одно нападение, — ответил ей Гарри.

— Кто? — спросил Рон, вышедший из кабинки.

— Безголовый Ник и профессор Флитвик.

— Профессор? — пораженно выдохнула Гермиона. — Но как... почему? И Ник... он-то вообще призрак!

— Не знаю, я теперь ничего не понимаю. Профессор Блекхэрт понес их в Больничное крыло, но вряд ли до весны им чем-то смогут помочь.

— А вам не кажется странным, что Блекхэрт второй раз оказался рядом вскоре после нападения? — задумчиво сказал Рон. — Вдруг он имеет к этому какое-то отношение?

— Дамблдор бы заметил. К тому же, Блекхэрт нам помогает. — Неуверенно заметил Гарри.

— Это неважно. Зелье почти готово. Скоро мы узнаем всю правду. — Оборвала их Гермиона.

* * *

Я вышел из кабинета директора в очень плохом настроении. Ученики, видевшие мое выражение лица, предпочитали тихо ретироваться подальше, опасаясь неприятностей на свою голову, а я тихо кипел от злости. Этот старый маразматик не мог понять элементарного — учеников нужно беречь любой ценой. До этого школе очень повезло, что никто не погиб, а всего несколько человек оцепенели, но что будет дальше? Черт!

Зайдя в пустой коридор, я не выдержал и ударил по стене, вкладывая в удар всю свою злость. По стене прошла сеть мелких трещинок, и я опомнился. Злость медленно уходила. Что ж, Альбус, нет — так нет, сам виноват будешь, в случае чего чрезвычайного.

Спустившись вниз по лестнице, я хотел зайти в библиотеку, но стоило мне пройти пару метров, как из-за поворота не меня налетел Поттер. Я нехорошо усмехнулся, предвкушая веселье, но мальчишка закричал что-то про нападение, и я мигом успокоился окончательно.

— Ведите, — бросил я ему, одновременно представляя, что я сделаю с этим гребанным осколком души, когда найду его.

Увидев, кто на этот раз стал жертвой, я лишь усилием воли сдержал рвущийся на язык монолог, подробно описывающий близкородственные связи Реддла и его предков с некоторыми особо мерзкими и опасными представителями фауны волшебного мира. Как этот ублюдок умудрился натравить василиска на преподавателя, я не представлял. Что бы там ни говорили, василиски очень умные создания и прекрасно чуют, кто обладает магической силой, достаточной, что бы хорошо помять ему шкуру. Даже змееусту они не всегда подчиняются, если это опасно для них. Разве что крестраж сказал напасть со спины. Флитвику несказанно повезло, что он смотрел на змеюку через призрака, иначе в школе был бы первый труп.

Отнеся оцепеневших Флитвика и призрака в Больничное крыло, я сразу же вернулся к Дамблодру, намереваясь всерьез обсудить безопасность учеников.

Когда я рассказал директору, что Флитвик оцепенел, он лишь грустно покачал головой, а потом с улыбкой возвестил, что Чары буду вести я, пока Флитвика не расколдуют. Ну просто редкостный придурок, демон его раздери. У него в школе не то что на учеников — на профессоров нападают, а ему хоть бы хны! Развернувшись, я быстро покинул кабинет, напоследок громыхнув дверью так, что стекла затряслись, а птичка директора, феникс Фоукс, возмущенно вскрикнул. А Дамблдор лишь удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

Мне повезло, сегодня был выходной, а значит, я мог спокойно заглянуть в банк и забрать кое-что интересное оттуда. Выйдя за ворота замка, я аппарировал в Косой переулок, одновременно с этим трансфигурируя свою повседневную мантию в черный плащ с глубоким капюшоном. Зайдя в гоблинский банк, я только показал дежурному свой медальон и бросил: «Сейф №4», — как ко мне подбежал сопровождающий. Вскоре я уже мчался по туннелю, проклиная этот чертов вагончик. Возле сейфа он резко затормозил и я, не удержавшись, полетел спиной назад, со всего маху стукнувшись затылком о борт вагончика. Подземелье огласила недолгая тирада, характеризующая качества и свойства тележки, состоящая целиком из нецензурных выражений. Отведя душу, я подошел к двери, левой рукой держась за ноющий затылок. Вложив медальон в ячейку, я прошел внутрь сквозь растаявшую дверь и начал осматриваться на предмет нужных мне вещей. Не найдя их, я раздраженно спросил у гоблина:

— Где Амулет Души?

— Прощу простить, милорд, но его забрали еще в начале года, — спокойно ответил гоблин.

— Забрали?! Кто, демон его раздери? — заорал я.

— Мы не спрашиваем имен клиентов такого уровня. Достаточно того, что у него был медальон, как и у вас. — Пояснил мне сопровождающий.

Черт, это все усложняет, причем намного.

— Как он выглядел?

— Ростом ниже вас примерно на две головы, лицо скрыто капюшоном. Это все, что я видел.

Еще один из Ордена? Как же не вовремя он появился! Но это не мог быть Лорд, к этому времени у него не было Знака посвящения, он даже не знал про Орден... Или знал?!

Кивнув гоблину, я сел в тележку, которая быстро вынесла меня на поверхность. Выйдя из банка, я направился к выходу из Косого переулка. Пройдя сквозь грязный Дырявый котел, я оказался в маггловской части Лондона. Пока я стоял на пороге котла, магглы меня не видели, и я быстро трансфигурировал свою мантию в обычный деловой костюм черного цвета, а потом вошел в поток людей, спешащих по своим делам, и направился в извилистые переулки Лондона, озираясь в поисках нужного мне магазина.

Наконец, я нашел его. Под невзрачной вывеской, в темном и грязном переулке, находился один из самых известных, в определенных кругах, магазинов оружия. Открыв дверь, я вошел внутрь. Тихо звякнули колокольчики, задетые сквозняком, и ко мне вышел торговец. Крепкий пожилой мужчина с повадками опытного бойца, несомненно, бывший военнослужащий, внимательно смотрел на меня, а его рука как бы невзначай лежала на рукоятке пистолета. Я спокойно вытащил руки из карманов брюк, показывая, что при мне нет оружия, а затем...

— Imperio! У тебя есть патроны 44 Magnum?

— Да, — коротко ответил подчиненный торговец.

— Неси сюда все, что есть!

Кивнув, мужчина скрылся в подсобке и спустя несколько минут вышел оттуда с парой небольших коробок. Я заглянул внутрь и, скользнув взглядом по блестящим патронам, спросил:

— Сколько их тут?

— В каждой коробке двести штук.

— Это все, что есть в наличии? — короткий кивок. — 50 AE или 357 Magnum есть?

Два отрицательных покачивания головой. Черт, этого будет мало! Напоследок стерев торговцу память, я уменьшил коробки с патронами, спрятал их в карман и спокойно вышел из магазина, направляясь к своему давнему другу, который мог что-нибудь знать про деятельность Ордена в последнее время.

Пройдя по запутанному лабиринту улиц и переулков пригорода Лондона, я наконец-то вышел к нужному мне дому. Магглы его, естественно, видеть не могли, да и я видел лишь сеть скрывающих и охранных чар, окутывающую поместье. М-да, на лицо приступ паранойи. Улыбнувшись, я с легкостью прошел сквозь щиты и коротко стукнул кулаком в дверь, не утруждая себя использованием звонка. Направить звук внутрь дома для меня плевое дело, поэтому уже через пару мгновений дверь осторожно приоткрылась, и наружу показался ствол пистолета вместе с волшебной палочкой. Увидев, что на пороге стою я, приятель закрыл дверь, затем до моего слуха донеслись щелчки нескольких замков и дверь открылась во всю ширь, а на пороге стоял мой друг и скалился во все тридцать два зуба. Я хмыкнул, но ничего не сказал по поводу больших клыков, которыми впору было пугать маленьких детей, когда те не слушались своих мам. Он их никогда не скрывал.

— Я должен был догадаться, что это ты! — поприветствовал меня вампир. — Больше никто не может так нагло игнорировать мою Защиту Крови!

— Судя по тому, как ты тут окопался, к тебе мог бы прийти кто-то другой, — заметил я.

— Да это все сволочи из Министерства, — обиженно заявил он. — Снова за мою многострадальную голову награду объявили!

— Ну-ну, — хмыкнул я. — И что, так много предложили, раз ты обеспокоился безопасностью своей шкуры?

— В этот раз я подорожал! — гордо заявил он, проведя меня в гостиную. — Теперь предлагают аж сто тысяч!

— И много самоубийц нашлось? — спросил я, усаживаясь в старинное кресло девятнадцатого века, оббитое кроваво-красным бархатом.

— Так, дай-ка вспомнить... — задумался вампир, — сначала была пара охотников за нечистью, потом пришел еще один, совсем молодой, кстати — еще молоко на губах не обсохло, а уже решил меня ловить! — хохотнул приятель. — И еще была одна девушка... Вот и все.

— Маловат улов в этот раз, — понимающе покачал головой я. — Эти камикадзе хотя бы вкусные были?

— Первые два — весьма неплохие на вкус, паренёк так себе, я его даже допивать не стал, суховат больно, а девушка... насчет девушки не знаю. — Задумчиво ответил вампир.

— А что так, сбежать успела? — засмеялся я. — Стареешь, друг, стареешь!

— Да нет, — покачал головой вампир. — Она просто не очень-то и старалась меня прибить, да и красивая была очень, так что я ее обратил. Если до вечера останешься, я вас познакомлю — днем она пока что спит, слабовата еще.

— Ты. Смог. Обратить. Охотницу? Как?! — пораженно выдохнул я. — Для Обращения нужно добровольное согласие человека!

— Я ей, после того, как ее ранил, и она не смогла сражаться, подробно расписал все преимущества и недостатки жизни в качестве вампира. Она согласилась, — похвастался мой друг, — впрочем, это не главная причина согласия, про другие она тебе сама расскажет, если конечно захочет. Тебе налить? — Кивнул он на бутылку дорогого вина, стоящую на столике возле кресел.

— Да, пожалуй. Кстати, я же к тебе по делу пришел! Ты не знаешь, Орден в последнее время ничего серьезного не затевает?

— Насколько мне известно, нет. Тебя интересует что-то конкретное или же общие сведения? — задумчиво протянул вампир.

— Не знаю. Кто-то забрал из четвертого сейфа Амулет Душ и другие артефакты. Это кажется мне подозрительным, особенно учитывая то, что Орден ничего не затевает...

— Ты думаешь, это мог быть он?— сразу догадался приятель.

— Возможно... а возможно, что кто-то совершенно другой... Я уже ни в чем не уверен...

Повисла гнетущая тишина, а затем вампир встрепенулся, залпом допил свое вино и предложил остаться на ужин. Я улыбнулся и напомнил, что сейчас я профессор в Хогвартсе, а значит, поводов для подозрения давать никак нельзя. Приятель кивнул, соглашаясь со мной, и протянул мне руку. Крепко пожав ее, я вышел из особняка и, махнув ему на прощанье, аппарировал в Хогсминд.

Солнце уже заходило за горизонт, окрашивая небо в оттенки красного цвета, а я шел и просто наслаждался спокойствием и умиротворенностью, царившими в деревне вечером и на моем лице была безумная улыбка...

* * *

А тем времен в глубине хогвартских подземелий мастер зелий Северус Снейп удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и нехорошо улыбнулся. Он это сделал. Он сумел найти все, что только можно про род Блекхэртов. Это стоило Северусу времени, нервов и некоторого количества галеонов, но это не важно.

Теперь он точно знает, что Марк Блехэрт — самозванец, осталось лишь выбрать подходящий момент и рассказать все директору, ну а дальше... Дальше все будет интересно.

* * *

Рождественским утром Гарри разбудила Гермиона, принесшая мальчикам подарки.

— Гермиона, тебе сюда нельзя заходить, — пробурчал Рон, зарываясь лицом в подушку.

— И тебя с праздником! — улыбнулась девочка. — Я давно встала и уже добавила в зелье златоглазок. Оно готово.

Гарри резко сел на кровати, мигом скинув с себя сонливость.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — кивнула она. — Мы используем его сегодня.

Гарри начал разворачивать свои подарки. Хагрид прислал огромную банку сливочной помадки, которую, как убедился Гарри, перед тем как есть, надо разогреть на огне. Рон презентовал книгу «Пушечные ядра», содержащую немало интересного о его любимой команде «Пушки Педдл». Гермиона подарила роскошное орлиное перо для письма. Развернув последний пакет, Гарри обнаружил новый джемпер ручной вязки и большой сладкий пирог с изюмом от миссис Уизли.

— Кажется, все, — улыбнулся он.

— Нет, — покачала головой Гермиона. — Букля принесла еще один пакет. Интересно, от кого он?

Гарри недоуменно пожал плечами. В самом деле, от кого? Не от Дурслей же! Развернув оберточную бумагу, он увидел, что под ней лежит книга в обложке из зеленоватого материала, похожего не змеиную кожу. Название книги гласило: "Тысяча волшебных тварей", а под ним был нарисован силуэт дракона, изрыгающего огонь из пасти.

— От кого это? — удивилась Гермиона. — Может, внутри есть записка?

Гарри раскрыл книгу и действительно, из нее выпал сложенный пополам лист пергамента. Мальчик развернул его и зачитал вслух:

"Гарри Джеймсу Поттеру от Марка Абаддона Блекхэрта. Настоятельно рекомендую прочесть эту книгу, так как в ней содержится много полезной информации, которая тебе непременно пригодится, пусть и не сейчас, но позже.

P.S. Не спрашивай, почему я решил сделать тебе рождественский подарок, я и сам не понимаю, что на меня нашло".

— Это... действительно от профессора? — удивилась Гермиона.

— Да, я и сам удивляюсь, — ответил ей Гарри.

Еще немного поспорив, они пришли к выводу, что поздравить Гарри с праздником — это просто мимолетная прихоть странного профессора и стали обсуждать, когда использовать зелье.

— Нам ещё надо достать какую-нибудь частицу — волосы или ногти — тех, в кого хотим превратиться, — сообщила Гермиона обыденным тоном, словно речь шла о покупке книг в Косом переулке, — для этого лучше всего подходят Крэбб и Гойл — самые близкие друзья Малфоя, с ними он поделится любой тайной. И ещё надо куда-то деть настоящих Крэбба и Гойла, пока мы говорим с Малфоем. А то вдруг явятся в самый неподходящий момент. Я всё продумала, — невозмутимо продолжала Гермиона, словно не замечая ошарашенных лиц друзей. И она показала им пару увесистых шоколадных пирожных. — В них впрыснуто лёгкое снотворное. Надо только куда-то их подложить, чтобы Крэбб и Гойл заметили. Вы же знаете, какие они обжоры. Увидят — обязательно съедят. И тут же уснут. А вы их спрячете в чулан, где стоят швабры, и вырвете у них по нескольку волосков.

— Гермиона, мне кажется, это может плохо закончиться. Вдруг они очухаются раньше нужного или что-нибудь еще случится... — начал Гарри.

— Вы хотите узнать правду или нет? Зелье не подействует без их волос!

— А в кого превратишься ты? — вдруг озадачился Рон.

— Я уже все спланировала, — успокоила его Гермиона. — У меня есть волос той слизеринки, с которой я сражалась на открытии дуэльного клуба. Она, правда, уехала на каникулы домой, но я скажу, что решила вернуться.

Поймать слизеринских громил оказалось проще простого. Увидев висящие в воздухе пирожные, они, не задумываясь, проглотили их, и через пару минут осели на пол, сраженные сонным зельем.

Выдернув у них по паре волосков, Гарри и Рон пошли в туалет, где дожидалось своего часа заветное зелье. Гермиона уже была там и подготовила все необходимое.

— Я достала нам слизеринские мантии,— сказала она. — В стаканы я уже налила зелье, осталось только бросить в них волоски.

Кивнув, мальчики взяли в руки стаканы и кинули туда волосы слизеринцев. Гермиона сделала то же самое. У всех троих зелье в стакане окрасилось в очень неприятные цвета и троица, предварительно разойдясь по отдельным кабинкам, одним махом выпила зелье...

Тело Гарри скрутила судорога. Он взглянул на свою руку — кожа, казалось, закипала. И внезапно все закончилось. Он снял очки, которые теперь только мешали, и вышел из кабинки. Подойдя к зеркалу, он заглянул в него. Оттуда на него смотрел Гойл, который был похож на настоящего как две капли воды. Лишь задумчивое выражение лица выдавало в нем Гарри. Из соседней кабинки вышел Рон, который был сейчас в облике Крэбба.

— Пора идти, — пробасил он и постучал в кабинку Гермионы, — Пошли скорее!

— Идите сами, — донесся оттуда напряженный голос девочки.

— Гермиона, но... — начал Гарри.

— Идите быстрее, я вас тут подожду! — последовал резкий ответ, и Рон, пожав плечами, вышел из туалета. Гарри двинулся за ним.

Они спустились по мраморной лестнице, ведущей в подземные помещения. Вокруг ни души. Куда запропастились все слизеринцы? Без них в гостиную к Малфою не проникнуть.

— Что теперь делать? — тихонько спросил Гарри.

— Слизеринцы всегда идут завтракать вон оттуда, — Рон кивнул на вход в подземелье. Едва эти слова слетели с его губ, как из прохода показалась девушка с длинными вьющимися волосами. Рон поспешил к ней. — Извините, мы тут забыли дорогу в нашу гостиную…

Девушка смерила его неодобрительным взглядом:

— Прошу прощения, у нас с вами разные гостиные. Я из Когтеврана.

И убежала, с подозрением оглянувшись на них.

Делать нечего — Гарри и Рон, торопясь, двинулись по каменным ступеням вниз, в темноту. Мальчики чувствовали, что все будет сложнее, чем они думали.

— Крэбб, Гойл, где вас носит так долго? — услышали они голос за спиной. — Я вас в гостиной ждал!

Мальчики обернулись. Позади них стоял какой-то слизеринец, Гарри с трудом вспомнил его имя, кажется Забини или вроде того...

— Идемте, — резко сказал он им. — Вас Малфой искал.

Идя за слизеринцем, мальчики переглянулись. Все сложилось как нельзя лучше. Если бы не Забини, они могли бы плутать в подземельях еще долго!

Забини задержался у ничем не примечательного участка стены.

— Какой там новый пароль? — спросил он внезапно.

— Э-э-э, ну... — занервничал Гарри.

— А, вспомнил! Чешуя змеи! — в стене открылся проем в комнаты Слизерина.

Общая гостиная была низким длинным подземельем со стенами из дикого камня, с потолка на цепях свисали зеленоватые лампы. В камине, украшенном искусной резьбой, потрескивал огонь, и вокруг, в резных креслах, виднелись тёмные силуэты слизеринцев. Мебель была сделана в зеленых и серебряных тонах.

— А, вот вы где, — манерно растягивая слова, обратился к ним Малфой, поднявшийся с отдаленного от камина дивана. — Опять животы сладостями набивали?

Рон неопределенно кивнул.

— Странно, что в Пророке не было написано про нападения в школе, — обратился он к однокурсникам, продолжая прерванный разговор. — Наверняка директор хочет замять это дело. Его счастье, что никто не погиб, иначе школу точно закрыли бы! Но все равно, если будут еще нападения, его точно уволят. Отец правильно говорит, что Дамблдор — худшая напасть для школы. Слишком он любит грязнокровок, это отребье! Настоящий директор никогда бы не принял в школу подобных Криви или Грейнджер!

Малфой сделал вид, что фотографирует, и зло, но вместе с тем очень похоже изобразил Колина:

— Поттер, можно, я сделаю твоё фото? Дай мне, пожалуйста, свой автограф. Можно, я вылижу твои ботинки, Поттер? — потом взглянул на друзей и прибавил: — Да что такое сегодня с вами обоими?

Хоть и с опозданием Гарри и Рон без энтузиазма хихикнули. Но Малфой был удовлетворён, ведь Крэбб и Гойл всегда туго соображали.

— Святой Поттер, друг грязнокровок, — протянул Малфой. — Ноль без палочки, вот он кто. У него нет никакого чувства гордости волшебника. Уважающий себя чародей никогда бы не стал дружить с этой зубрилой, грязнокровкой Грэйнджер или с предателем крови Уизли! А ещё говорят, что он наследник Слизерина! Ха! Если бы я знал, кто этот Наследник на самом деле, уж я бы ему помог! Школу давно пора очистить от всякого сброда.

— Так ты... не знаешь? — удивился Гарри. — А догадки у тебя есть?

— Гойл, я тебе сто раз говорил, что отец приказал мне не лезть во все это! — прикрикнул на него Малфой. — Вот он точно что-то знает, но молчит и никому не скажет. Я знаю лишь одно — пятьдесят лет назад Комнату уже открывали и в тот раз помер кто-то из грязнокровок. Надеюсь, и в этот раз так случится. Вот если бы прихлопнули Грейнджер... — протянул он.

Рон побагровел и сжал огромные кулаки Крэбба. Гарри взволновано заерзал — если Рон сейчас заедет Малфою в лицо, вся их затея будет испорчена. Он посмотрел на часы. Отведенное им время почти вышло, что же делать...

— Крэбб, Гойл, а вас разве Снейп не ждет? — вдруг окликнул их Забини.

— Снейп... — удивился Гарри.

— Да, я же вам еще в коридоре говорил, — и в этот момент Гарри готов был поклясться, что слизеринец вдруг подмигнул ему! — Пойдемте, меня он тоже звал.

Малфой разочарованно отвернулся от них, жалея, что не удалось обсудить, где место всем грязнокровкам и какой молодец Наследник, раз решил очистить школу от недостойных!

Кивнув, Забини поманил друзей за собой, и они вместе вышли в коридор. Отойдя от прохода в гостиную змей на пару метров, он вдруг заявил:

— Эх вы, разведчики! Будь вы на войне, вас бы раскусили в первые же минуты!

Гарри и Рон опешили, а Забини повернулся к ним лицом. Друзья вздрогнули — перед ними стоял профессор Блекхэрт!

— Что... как вы... как вы узнали, в кого мы превратимся?! — вскричал Рон. — И что вообще вы здесь делаете?

— Что-что... помогаю вам избежать крупных неприятностей! — ворчливо отозвался тот. — Вы головой вообще думаете или нет? Если бы я вас не вытащил оттуда, то через пару мгновений вы бы превратились обратно, на глазах половины Слизерина. Вы представляете, что бы с вами было после? Я думаю, что весьма смутно.

— Спасибо, — тихо сказал Гарри. — За помощь... и за подарок.

— Не стоит благодарить, — усмехнулся профессор. — Это было совсем не сложно.

— А где настоящий Забини? — спросил Гарри.

— Сидит у меня в кабинете. С его памятью я поработал. Кстати, где вы спрятали настоящих Крэбба и Гойла? Надеюсь, не убили их? — хмыкнул Блекхэрт.

— Ну что вы, конечно же нет. Мы их усыпили! — вздрогнул Гарри.

— Какие шустрые! Ну что ж, счастливого вам Рождества! — сказал профессор и направился наверх.

Когда его сутулая спина пропала из виду, Рон тихо спросил у Гарри:

— Ты в этой ситуации вообще что-либо понял?

— Нет, и сомневаюсь, что пойму, — так же тихо отозвался Гарри. — Но две вещи я знаю точно. Первая — нам нужно уходить отсюда скорее. И вторая — Гермионе о профессоре ни слова, иначе она нас изведет своими догадками и предположениями!

Согласно кивнув, Рон и Гарри пошли прочь из мрачных и холодных подземелий. Все же, сейчас был праздник и это уже радовало...

Нападение на профессора Флитвика вызвало нешуточное волнение среди учеников. О том, что пострадал учитель, никто не знал некоторое время, потому что произошло это за день до каникул, когда уроков Чар уже не было. Но вот после каникул, когда в класс Чар вместо Флитвика вошел я и объявил, что до конца года буду преподавать Заклинания... Стало понятно — напали на учителя, а значит, всем грозит нешуточная опасность. В коридоре теперь стало невозможным встретить одинокого ученика, все старались ходить группами по трое и больше, надеясь, что неведомое чудовище не станет нападать, да и вообще лишний раз не выходили из гостиных факультетов. Началась, тайно от учителей, торговля различными амулетами, талисманами и оберегами. Такая ситуация наблюдалась на трех из четырех факультетов. На всех, кроме Слизерина. Только змеи не боялись ходить по школе, да и вообще чувствовали и вели себя, как короли происходящего. И это не могло не раздражать.

Сколько раз я пытался вправить им мозги и все безрезультатно! Они не воспринимали меня всерьез, а зря! Я же и сорваться могу, в конце концов. И так еле сдерживаюсь, чтобы не проучить их хорошей порцией Crucio! Да еще и крестраж... черт, если бы тот неизвестный не забрал Амулет Душ, то я давно бы нашел одержимого и крестраж, но без Амулета... Как же все сложно! Ну не бегать же мне по всей школе, разыскивая осколок души Лорда, в самом деле! А предугадать его последующие действия у меня не получается — все уже идет не совсем так, как рассказывал отец. Мое появление оказало слишком сильное влияние на этот мир, и теперь я не знаю, как будут развиваться события дальше. Сейчас у меня нет права на ошибку, ведь любая из них может стать фатальной... неважно, для меня или кого-то другого.

* * *

Гермионе пришлось провести в Больничном крыле несколько недель — волос, который она бросила в Оборотное зелье, оказался кошачьим, а не человеческим. И в результате взглядам мальчишек, вернувшихся из подземелий Слизерина, предстала настоящая девушка-кошка — с хвостом, небольшими ушками и шерстью на лице и теле. Самое плохое — эффект от такого превращения не пропадал через час, его нужно было устранять колдомедикам. Гриффиндорской троице крупно повезло, что мадам Помфри не выдала их, иначе у них были бы большие проблемы!

Когда семестр начался, многих обеспокоила пропажа Гермионы, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что началось после новости о нападении на профессора Чар! Некоторые ученики, видевшие и слышавшие, как Гарри говорил со змеей на открытии Дуэльного клуба, сложили два и два, объявив мальчика Наследником Слизерина. Поэтому большинство ребят в школе его сторонились, опасаясь, что Гарри натравит на них загадочное чудовище.

Гарри вместе с Роном как раз уходили из Больничного крыла, навестив Гермиону и отдав ей задания по материалу, который они сейчас проходят. По дороге в башню Гриффиндора они внезапно услышали гневный крик:

— ...опять для меня работа! Убираться здесь всю ночь!

— Это Филч, — узнал голос Гарри. — Интересно, что произошло?

— Всему есть предел! Я иду к директору! — продолжал бушевать старик, но вскоре его шаги и вопли затихли вдалеке.

— Пошли, посмотрим, что его разозлило? — предложил Рон.

Они вышли в коридор, где до этого стоял Филч и увидели, что весь пол залит водой.

— Интересно, откуда столько воды? — удивился Рон.

— Кажется, течет оттуда, — указал Гарри на женский туалет. — Идем, узнаем, в чем дело.

Плакса Миртл, обитающая в заброшенном туалете, как всегда рыдала и ее плач, отражаясь от каменных стен, разносился далеко по коридору. Вода, затопившая все помещение, по-прежнему прибывала и грозила устроить на этаже настоящий потоп.

— Миртл, что случилось? — позвал призрака Гарри.

— Кто это? Пришли кинуть в меня чем-то еще? — всхлипнуло привидение, появляясь из кабинки и продолжая плакать.

— Почему я должен в тебя чем-то кидать? — спросил Гарри.

— Откуда я знаю! — завопила Плакса. — Я тут никого не трогала, и вдруг в меня кинули книгу!

— Но ведь с тобой ничего не случиться! — заметил Гарри и тут же пожалел о своих словах.

Миртл истошно завопила и нырнула в сливной бачок, а на пол снова полилась вода. Гарри огляделся вокруг — действительно, возле одного из умывальников лежала книга в черной обложке без надписей. Присмотревшись, Гарри решил, что это может быть дневник. Он хотел поднять его, но Рон перехватил его руку:

— Лучше не трогать, это может быть опасно!

— Опасно? — удивился Гарри. — Что тут опасного?

— Ты ещё спрашиваешь. — Рон боязливо поглядывал на находку. — Папа говорит, есть даже книги, которые Министерство конфискует. Одна, например, выжигала людям глаза. Были ещё «Сонеты колдуна», прочитаешь их и будешь до смерти говорить в рифму. А у одной старой ведьмы в Бате нашли знаешь какую книгу — откроешь её, да так и будешь всю жизнь читать. Ходишь — читаешь, ешь — читаешь. И всё приходится делать одной рукой, в другой-то книга.

— Надо же, — рассеянно протянул Гарри. — Знаешь Рон, у меня есть предчувствие — заглянем в нее и разгадаем все тайны...

Гарри убедился, что это действительно дневник. На переплете была выцветшая надпись полувековой давности, а на первой странице еще можно было разобрать имя владельца — Т.Н. Реддл

— Подожди, я помню это имя! — задумчиво протянул Рон. — Пятьдесят лет назад он получил награду за особые заслуги перед школой.

— Откуда ты знаешь? — удивился Гарри.

— Видел как-то в Зале Славы. Я сейчас вспомнил, когда увидел имя владельца дневника.

Гарри пролистнул несколько страниц. Дневник был абсолютно пуст.

— Никто в нем не писал, — разочаровано сказал мальчик.

— Но все же его зачем-то выкинули... — напомнил Рон.

Гарри кивнул и положил дневник в карман мантии, собираясь позже показать его Гермионе. Если в нем что-то скрыто, то она может это найти...

Вечером, когда Гермиону наконец-то выписали из Больничного крыла, они втроем сели у камина в гостиной Гриффиндора, пытаясь разгадать тайны дневника. Гермиона сразу заявила, что тут действительно что-то скрыто, но ни заклятья, ни ластик-проявитель не помогли.

— Бесполезно, — откинулась на спинку кресла девочка. — В этом дневнике и правда что-то скрыто, я это чувствую, но вот как это прочитать... у меня идей нет.

— Мы что-нибудь придумаем, обязательно! — подбодрил ее Гарри. — В конце концов, можно спросить у профессоров!

— Ты прав, — неуверенно кивнула она. — А сейчас пора спать, завтра у нас первыми зелья, а после них Чары с Блекхэртом...

Гарри и Рон застонали, но согласились с ней. Взяв у девочки дневник, собираясь спрятать его у себя в сундуке, Гарри, а следом за ним Рон поднялись в спальню. Гермиона, немного посидев у камина, тоже отправилась спать. И никто из них не заметил испуганный взгляд Джинни Уизли, когда та увидела у них в руках дневник...

* * *

Утром настроение у меня было хуже некуда. И выражалось это в снятии огромного количества балов с провинившихся учеников. Обнаглевший осколок души Лорда, необходимость вести сразу два предмета, невозможность отследить крестраж — все это очень злило меня. Но больше всего меня злило собственное бессилие. Точное местонахождение Комнаты я так и не сумел узнать, мне было известно лишь, что вход где-то на третьем этаже. Но не буду же я его обшаривать с лупой, в самом деле! Да к тому же... Даже зная, где вход, я бы не смог туда попасть. Единственный способ открыть проход — приказать ему сделать это на змеином языке, другого просто нет. Салазар Слизерин в свое время хорошо постарался защитить Комнату от посторонних. Нет, я конечно мог наложить Imperio на Поттера, если бы знал, где искать вход, и заставить его открыть его, но вот потом он же все вспомнит и расскажет директору! Или еще хуже — Imperio на него не подействует. Впрочем, неважно. Сейчас не важно.

Когда гриффиндорцы и когтевранцы, потерявшие не один десяток очков, наконец-то начали собираться, стараясь побыстрее уйти из кабинета, я негромко окликнул Поттера:

— Мистер Поттер, а вас я попрошу остаться.

Мальчишка с обреченным видом остановился у выхода и, дождавшись пока все уйдут, подошел ко мне.

— Поттер, у меня нет времени на игры, поэтому говорю прямо: я знаю, что ты со своими друзьями так и не отказался от мысли поймать Наследника, можешь это не отрицать. Сейчас меня интересует лишь одно — находили ли вы в замке что-нибудь странное?

— Странное, сэр? Что именно вы подразумеваете под странным? — переспросил он, поняв, что отпираться бесполезно.

— Какие-либо странные предметы — книги загадочного содержания, необычные медальоны... — я попытался натолкнуть его на мысль, ведь есть крошечный шанс, что они видели крестраж, просто сами не поняли, с чем столкнулись...

— Ничего такого, сэр, — разочаровал меня Поттер, и я уже было пал духом, но он добавил, — Хотя... было кое-что странное...

— Да? И что же именно? — встрепенулся я.

— Позавчера вечером, когда мы уходили из Больничного Крыла, мы увидели, что весь коридор на третьем этаже залит водой, текущей из туалета...

— Короче, — поторопил я его. — Это может быть очень важно!

— В том туалете мы нашли чей-то дневник, но он был абсолютно чистый и все же его кто-то выкинул...

— Имя владельца дневника было подписано?

— Да, похоже, дневник принадлежал кому-то по имени Т.Н. Реддл...

Вот дерьмо! Это же крестраж!

— Где дневник? — быстро спросил я. — Он нужен мне, срочно!

— Он лежит у меня в сундуке, — ответил Поттер, выглядевший весьма растерянным. — Пойдемте, я покажу его.

Я молча кивнул и быстро пошел вслед за Поттером, молясь всем проклятым богам, что бы дневник был на месте. Когда мы пришли к гостиной и он пошел за дневником, я от волнения принялся нервно расхаживать по коридору. Черт, если дневник все еще там, то у меня есть шанс закончить все это одним махом! Поттер вернулся через несколько минут, на лице его было сильнейшее удивление.

— Что? — коротко спросил я его, внутренне уже зная ответ.

— Профессор, вам лучше взглянуть на это, — растерянно сказал он.

Я быстро взбежал по лестнице, на всякий случай сжимая в руке волшебную палочку. Войдя в спальню второго курса, я удивленно присвистнул. Казалось, тут не было не единой целой вещи — листы пергамента, учебники, тетради валялись порванные в клочья, пузырьки с чернилами были разбить, перья летали в воздухе...

— Дневник? — коротко спросил я Поттера.

— Пропал, сэр.

Впрочем, другого не стоило ожидать.

— Сэр, кто это мог сделать? — взволнованно спросил мальчишка.

— Кто-то из Гриффиндора, — убежденно ответил я. — Больше никто не сумел бы сюда попасть.

— Но... как? Почему? Кто мог такое... — вздрогнул он.

— Демон его знает, — раздраженно ответил я. — Сейчас попытаюсь поймать остаточный след. Чем черт не шутить, может и поймаю того, кто это сделал...

Поттер послушно замолчал, а я замер, прислушиваясь к потокам магии в комнате. Бесполезно. Кем бы ни был погромщик, магией он не пользовался. А крестраж все же пропал. Выхода нет — надо идти к Дамблдору, иначе будут еще жертвы.

Крикнув Поттеру, что бы он прибрался в комнате, я быстро спустился по лестнице, вышел из гостиной львов и чуть ли не бегом направился в кабинет директора. Возле горгульи я затормозил, припоминая пароль и, сказав статуе "Тыквенное печенье", быстро поднялся по лестнице, ведущей в кабинет директора. Дамблдор, как всегда, сидел за столом и пил чай с лимонными дольками. Надо же, какое завидное постоянство, ха! Птичка директора сейчас выглядела совсем больной и старой. Видать, скоро переродится.

— Марк, мой мальчик! — приторно улыбнулся директор. — Лимонную дольку?

Я поморщился, как от зубной боли и покачал головой. Интересно, ему никто не говорил, что он похож на пациента сумасшедшего дома? Думаю, что нет, хотя...

— Что привело тебя ко мне? — продолжил директор с улыбкой дебила.

— Мне нужно обыскать школу.

— И зачем же?

— В школе находится один из крестражей Темного Лорда. — Сквозь зубы процедил я.

Повисло молчание, нарушаемое лишь хриплым дыханием феникса.

— Что находится? — снова улыбнулся директор. — О чем ты вообще говоришь, мой мальчик?

Чертов старый маразматичный интриган! Как же он меня бесит!

— Хватит ломать комедию, — стиснув зубы, что бы не заорать, процедил я. — Вы прекрасно знаете, что Волан-де-Морт был одержим идеей стать бессмертным. Именно поэтому он создал крестражи, что бы после смерти иметь возможность вернуться обратно и возродиться. Вы это знаете не хуже меня! Именно чертов осколок души, заключенный в крестраж и открыл Тайную Комнату, предварительно подчинив себе кого-то из учеников и действуя его руками! — под конец речи я невольно перешел на крик. — Вам повезло, что никто не умер, но вот будет ли продолжаться такое везение?!

Дамблдор вздохнул и кивнул, признавая свое поражение.

— Хорошо, Марк, что тебе нужно?

— Мне нужно найти и уничтожить крестраж как можно скорее. Я знаю, как он выглядит — это дневник, я знаю, что кто-то из гриффиндорцев находится под его контролем, — я принялся загибать пальцы. — Я знаю, что он может натравить василиска на любого человека в замке. Мне нужна ваша помощь, срочно...

— Хорошо, иди, я подумаю, что можно сделать, — кивнул директор и я, не прощаясь, вышел за дверь.

Интересно, о чем он сейчас думает?

* * *

Когда профессор ЗоТИ наконец ушел, Дамблдор устало откинулся на спинку своего кресла, погружаясь в невеселые раздумья. "Марк, Марк... отмеченный именем демона и печатью Смерти... Хотел бы я знать, кто ты на самом деле и к чему приведет мир твоя месть... Но, как бы ты не поступил, я не буду вмешиваться, ведь есть пророчество... Ты можешь быть спокоен — никто не знает о твоей тайне, а воспоминания Северуса я изменил... Надеюсь лишь, что я не ошибся в тебе, иначе... иначе весь мир погибнет".

* * *

Все оказалось безнадежно. Даже Дамблдор не смог выявить одержимого среди учеников, равно как и крестраж. Единственное, что ему удалось подтвердить — осколок души длительное время был в гостиной Гриффиндора, но вот где именно — загадка. Видимо, крестраж уже напитался достаточным количеством энергии одержимого и смог освободиться из дневника. И теперь разгуливает по школе. Дерьмо.

Я тоже пытался. Даже вызвал демона, но тот не смог и близко подобраться к крестражу — настолько хорошо осколок защитил себя.

Теперь учеников повсюду сопровождал кто-либо из учителей, обычно я, МакГонагалл или Снейп. На последнем собрании учителей Дамблдор рассказал, что еще одно-два нападения — и школу могут закрыть. И мне это совершенно не нравилось. Но я ничего не мог сделать. Оставалось лишь пытаться предотвратить опасность для учеников. Пару раз мне это удавалось, я чувствовал василиска, но он не решался напасть — моя Сила действительно пугала его. И это радовало. Удостоверившись в этом, я стал чаще других сопровождать учеников, отпугивая василиска, но как долго будет длиться эта удача?

* * *

Джинни Уизли, затравленно озираясь, незаметно выскользнула из гостиной Гриффиндора, направляясь на третий этаж. Необъяснимая сила влекла ее туда, но девочка не протестовала. Зайдя в заброшенный женский туалет, она послушно замерла, словно околдованная и до ее слуха донесся тихий шепот ее друга:

— Джинни, милая, у меня есть для тебя небольшое задание.

Выслушав его, девочка радостно кивнула и выбежала из комнаты, возвращаясь в башню своего факультета. А в туннеле, возникшем на месте одного из умывальников, исчез призрачный силуэт высокого черноволосого слизеринца…

* * *

P.S. Всем, кто читает мой фик: если вы потратите несколько минут и напишете отзыв, указав на мои ошибки, или предложив, что можно добавить и убрать, то поможете сделать фанф гораздо лучше!

— Альбус, мне нужно с тобой поговорить насчет Блекхэрта! — безапелляционно заявил Северус Снейп, входя в кабинет директора.

Директор устало вздохнул, жестом предложил мастеру зелий сесть в кресло и тихо ответил:

— Северус, мы тысячу раз это обсуждали! Твоя личная неприязнь к тем, кто занимает должности профессора ЗоТИ мне не интересна и...

— Альбус, ты не понимаешь! — перебил его Снейп. — Речь не о моей неприязне! Марк Блекхэрт — самозванец, и у меня есть доказательства этого.

Директор удивленно замер в кресле.

— Ты уверен? — переспросил он.

— Да, полностью, — заверил его зельевар и достал из кармана несколько сложенных листов пергамента. — Слушай, что я нашел. Итак, род Блекхэртов. Основная линия проживала в Германии, но встречались представители побочных линий в Румынии, Австрии и Франции. Основатель рода — английский темный колдун Эдвард Блекхэрт, изгнанный отсюда в десятом веке за свои бесчеловечные опыты над магами и маглами. Его сын, Ханс Деймос Блекхэрт, был могущественным демонологом, за что и получил второе имя. С него началась традиция рода — давать детям в качестве второго имени имя одного из Высших демонов. Как ты уже понял, все представители рода — черные маги...

— Что? Имя демона? — внезапно переспросил Дамблдор.

— Да, — раздраженно ответил Снейп. — Но это не все. Последний представитель рода погиб в 18 столетии и знаешь, как его звали? Маркус Абаддон Блекхэрт! После него род окончательно прервался. Наш профессор — не более, чем самозванец и кто знает, какие цели он преследует...

— Хорошо, Северус, спасибо, что рассказал! — кивнул Дамблдор. — А сейчас, будь добр, позови сюда Марка. Срочно. И сам приходи. Возможно, мне понадобится твоя помощь...

Снейп коротко кивнул и вышел из кабинета, оставив Дамблдора наедине с его мыслями. " Традиция давать детям имя демона... Может ли это означать "отмеченный именем демона", как сказано в пророчестве? Но тогда что значит печать Смерти? Имя? Особое колдовство? Или что-то другое? Действительно ли он тот, о ком говорит второе пророчество или я все же ошибся?..."

— Вы хотели меня видеть, директор? — прервал размышления Дамблдора вошедший Блекхэрт. Следом за ним вошел Снейп, уже сжимающий в руке волшебную палочку.

— Да, Марк, проходи, — улыбнулся директор. — Скажи мне... Кто ты такой на самом деле?

Снейп замер, пораженный тем, что директор вот так запросто открыл потенциальному врагу все, что они о нем знали. А Блекхэрт, к удивлению зельевара, был совершенно спокоен.

— Давно узнали? — хищно усмехнулся он.

— Уже полчаса как знаю, — безмятежно ответил директор.

— А, так вы не сами узнали... Снейп, сука, — прорычал учитель ЗоТИ, — я же тебя предупреждал...

Обстановка в комнате накалялась — зельевар и неизвестный, преподающий Защиту, были готовы сцепиться в любой момент и Дамблдор принял решение. Возможно, поспешное, возможно, неправильное... но у него не было времени размышлять...

— Obliviate...

Стало тихо, очень тихо, а затем...

— Вы ведь промахнулись, верно? Вы целили в меня, но попали в него, да? Ничем иным я произошедшее объяснить не могу... — пораженно выдохнул профессор ЗоТИ.

— Нет... Марк. Я намеренно стер ему память и я был бы очень признателен тебе, если ты расскажешь мне свою историю и зачем ты здесь...

— А если я все же враг? — недобро ухмыльнулся Блекхэрт. — Не боитесь, что я причиню вред ученикам?

— Нет, я знаю, что ты не враг школе, — уверенно ответил директор. — И комнату ты открыть не мог. И все же...

— Хорошо, но я расскажу только то, что посчитаю нужным, — отрезал Блекхэрт. — Раньше я был одним из Пожирателей Смерти... Встретил Лорда во время его странствий по Европе... Тогда его идея очистить магию от недостойных показалась мне заманчивой, но потом... Знаете, я... жестокость мне не чужда, но все же я прагматик и не вижу смысла в лишних мучениях, если только жертва не твой личный враг... А то, что делали прихвостни Лорда... это была бессмысленная жестокость и Лорд... он мог все это остановить, но не хотел... И я стал задумываться о правильности своего решения, начал искать средства борьбы с Лордом... Но, к несчастью, он узнал об этом. И он... сделал кое-что такое, за что я обязан ему отомстить. Не буду вдаваться в дальнейшие подробности, но... узнав все, что возможно, я инсценировал собственную гибель незадолго до падения Лорда... Потом... я знал, он вернется и я сменил имя, внешность, готовясь к мести... Род Блекхэртов — мои дальние родственники, но в Англии о них никто не знал, поэтому я и взял такое имя... узнав, что происходило в прошлом году, я решил попасть в Хогвартс, потому что Волан-де-Морт еще не раз обязательно попробует убить Поттера... Вот, собственно, и все, Альбус... теперь вам решать, что со мной делать...

Профессор ЗоТИ быстро открыл окно кабинета, достал из кармана пачку сигарет и, не спрашивая разрешения, закурил, нервно и часто затягиваясь. Дамблдор молчал, что-то обдумывая...

— Можешь идти, Марк, — наконец сказал он. — И, на всякий случай... я всегда готов помочь тебе, если понадобиться...

Крестраж затаился, это мне совершенно не нравилось. Уже почти месяц не было нападений, что могло означать только одно — осколок готовил нечто масштабное и опасное. Я ходил по школе, нервно озираясь и прислушиваясь к каждому шороху. От недосыпания под глазами появились черные круги, я начал больше курить и нередко срывался на учеников за мелкие проступки. Даже Дамблдор сделал мне несколько замечаний, но я просто кивал и мысленно посылал его в далекое путешествие пешеходно-сексуальным маршрутом. Забавно, но старик, похоже, действительно поверил в рассказанную мной историю... ну или сделал вид. Сейчас мне было не до него.

Едва дождавшись выходных, я сразу же переместился в особняк приятеля, благо, он дал мне портал; искать дом больше было не нужно. Крепко пожав руку вампиру, я удобно устроился в кожаном кресле около камина, закурил и выжидающе посмотрел на Грея, надеясь, что ему удалось что-либо выяснить. К несчастью, тот покачал головой и виновато развел руками — ничего узнать не удалось.

— В последнее время Орден меня не жалует, — сказал он. — Часть информации проходит мимо меня и достать ее не представляется возможным. Но, судя по слухам, это действительно может быть он.

— Уверен? — переспросил я.

— Не на все сто процентов, но уверен, — оскалился приятель, выставляя напоказ крупные клыки. — Нам предстоит славная заварушка, я чувствую это...

Некоторое время мы сидели молча: я неспешно курил, а Грей просто замер в кресле, его поза, жутко неудобная для человека, не доставляла вампиру неудобств.

— Ты связывался с остальными? — первым нарушил молчание я.

— Да, — кивнул он. — Сет сейчас в Венеции, сказал, что прибудет, как только понадобится. Харон по-прежнему во Франции, ищет тайники тамплиеров. А вот Селена...

— Что с ней?

— Она вне игры, — развел руками Грей. — По ее собственным словам: "Катитесь вы к демонам рогатым со своей "судьбой магического мира", дайте мне пожить спокойно!" И после этого она вытолкала меня за дверь! Ногой! — вампир скорчил жалобную морду, но через минуту весело захохотал. — Шучу, я сам ушел! Но все остальное — чистая правда!

— Вот как... Жаль, ее навыки не раз выручали нас из передряг.

— Ерунда, нам не привыкать, верно? — хохотнул вампир. — И все же... когда мы вернемся в Орден, без нее нам будет скучно.

— О, да! Единственная, кто смог заставить меня улыбнуться, — вспомнил я. — А ведь я был до ужаса мрачным типом.

— Это точно, многие новички пугались, — заметил Грей с невинным выражением лица. — Некоторые особо впечатлительные даже принимали тебя за нежить и потом еще долго не могли поверить, что живой человек может быть таким...

— Еще что-нибудь "веселое" вспомнишь — получишь по морде, гарантирую, — пообещал я.

— Уже боюсь, — засмеялся вампир, но тут же вмиг посерьезнел. — А вообще, если отбросить шутки... что с крестражем, попавшим в школу? Ты смог уничтожить его?

— Он скрывается где-то в подземельях, но где именно... даже демон не смог подобраться к нему. Его защита идеальна.

— Значит, крестраж получил доступ к знаниям оригинала?

— Другого объяснения нет. И это весьма неприятное обстоятельство для нас. — Напомнил я.

— Стоит ли мне вмешиваться? Или прислать Зеро? Ты знаешь, его специализация может помочь...

— Он не сможет попасть в школу. Дамблдор начинал что-то подозревать, и моя легенда едва не оказалась развеяна. Я скормил ему заранее заготовленную историю, но ее может не хватить надолго.

Грей хотел что-то добавить, но его прервала вошедшая в комнату девушка. Точнее, вампирша — приглядевшись, я заметил небольшие острые клыки. Похоже, это и есть та обращенная Охотница, о которой в прошлый раз говорил Грей. Длинные черные волосы, стройная фигурка, красивое лицо... грудь немного маловата, на мой взгляд, но в целом довольно симпатичная. Думаю, стоит познакомиться с ней поближе... если она не будет против, конечно.

— Мастер Грей, могу я идти на охоту? — и голос у нее очень красивый. Интересно, зачем она согласилась на Обращение? И почему зовет Грея не по имени, а по прозвищу?

— Не стоит, Лиз. Сегодня у нас гости, — отмахнулся Грей. — Ты можешь потерпеть ночь без пищи?

Лиз... Элизабет, значит... красивое имя...

— В этом нет нужды, — заметил я. — Я с радостью ее покормлю. Мне это не повредит, а ей будет полезна магия, находящаяся в моей крови.

Очаровательно улыбнувшись смутившийся вампирше, я мысленно потирал руки, предвкушая великолепную ночь с этой девушкой. Она вопросительно посмотрела на моего приятеля, но тот вынужденно кивнул и Элизабет просияла. А Грей, незаметно для нее, погрозил мне кулаком и попросил Лиз ненадолго выйти. Когда она скрылась за дверью и ее шаги стихли, Грей поднялся с кресла, медленно подошел ко мне, уперев в меня тяжелый взгляд. Бесполезно. Я все так же сидел, ехидно улыбаясь. Вампир тяжело вздохнул и вернулся на место.

— Я так понимаю, ты твердо намерен с ней переспать? — спросил он.

— Ну, конечно же, — невинно улыбнулся я. — И можешь на меня так грозно не смотреть, все равно бесполезно, ты же знаешь.

— Чертов озабоченный кобель! — беззлобно ругнулся приятель, уже окончательно успокоившийся. — Ведь не одной юбки не пропускаешь!

— Ты же знаешь, я привык так жить, — ухмыльнулся я. — Но если ты так переживаешь за свою воспитанницу, я могу и воздержаться.

— Нет, ей будет полезно пообщаться с тобой, просто... будь с ней осторожнее. У девочки была непростая судьба, — непривычно серьезно сказал Грей.

Я кивнул, принимая это к сведению и приятель, мгновенно забыв о нашем разговоре, отправился к себе в кабинет, приказав домовику приготовить ужин. Конечно, единственная пища для вампиров — кровь, но когда к Грею приходил я или кто-то другой из Ордена, то он неизменно устраивал превосходный обед и стол в столовой ломился от обилия различных изысканных блюд, зачастую он и сам присоединялся к трапезе. Приятель, Высший вампир, в отличие от обычных кровососов мог употреблять и человеческую еду. По его собственным словам: "Кровь — это, конечно, хорошо и питательно, но иногда обычная пища будет гораздо вкуснее, чем она..."

Так было и в этот раз. Лиз с удивлением разглядывала меня и Грея, сидящих за столом и весело смеющихся. Веселый, совсем не страшный вампир, предпочитающий одежду светлых оттенков и я — обычно мрачный и неулыбчивый, закутанный в черную мантию. В Ордене часто шутили, что еще неизвестно, кто из нас действительно вампир. Что ж, мы и в правду были странной командой, а уж когда к нам присоединились Сет, Харон и Селена...

Улыбнувшись воспоминаниям, я удобно устроился на диване в гостиной и уже собирался заснуть, но меня разбудил тихий заикающийся голос:

— Простите... вы обещали меня покормить.

Спросонья я не сразу понял, кто меня зовет и что я там обещал. Потом, сбросив остатки сна, я вспомнил, что я обещал дать немного крови Лиззи. Вот только зачем на «вы»?

— Да, прости, я совсем забыл. И кстати, раз уж мы познакомились, не стоит обращаться ко мне на «вы». Если честно, я ненавижу этот официоз, — улыбнулся я. — Зови меня... Жнец. Это мое прозвище на... работе, скажем так...

Пусть уж называет по орденской кличке, раз такое дело. Вампирша, смущенно улыбнувшись, кивнула и присела рядом со мной на диван.

— Кусай, — разрешил я ей. — Только не слишком увлекайся.

Небольшие, но острые клыки девушки вонзились мне в шею. Боли не было, лишь легкий укол и минутная слабость, накатившая вскоре после укуса. Через несколько минут вампирша отстранилась от меня, и я едва не рассмеялся — настолько разочарованной выглядела ее мордашка! Наверняка, встреть она мага с такой кровью во время своей охоты, выпила бы всего, но я гость ее Мастера, более того, его друг.

Губы девушки, ранее узкие и бескровные, сейчас были темного, винно-красного цвета, припухшие от моей крови. В ее глазах зажегся кровавый огонек страсти. Они манили к себе, притягивая и очаровывая, и я не выдержал. Взяв ее за подбородок, я притянул девушку к себе и поцеловал, готовый в любой момент отстраниться, если ей это неприятно. Но вампирша отнюдь не протестовала. Наоборот, она прервала поцелуй лишь для того, что бы сесть мне на колени и продолжила начатое мной. Она повалила меня на диван, придавив своим телом и срывая мою одежду. Я, в свою очередь, раздевал ее, попутно размышляя, что стало причиной такого поведения — моя кровь или мое природное обаяние. Так ни до чего не додумавшись, я плюнул на все размышления и, перевернувшись, подмял Лиз под себя...

Примерно через час я и вампирша, уставшие, но оба удовлетворенные, откинулись на диван, тяжело и часто дыша. Да уж, давно я так не развлекался! Даже отвык немного от такого... Нащупав в кармане мантии, висящей на соседнем кресле, спички и пачку сигарет, я подошел к окну, попутно споткнувшись о столик, открыл его и закурил, задумчиво гладя на далекие звезды. Вопрос девушки застал меня врасплох:

— Жнец... почему ты скрываешь свое настоящее лицо?

Я опешил и несколько минут не знал, что и сказать. Потом тихо выдавил:

— Откуда? Как ты узнала? — от удивления вопрос вышел на редкость дурацким.

— Вампиры чувствуют такие вещи, — подумав, ответила она. — Я не вижу твое настоящее лицо, но знаю, что на тебе иллюзия. Причем очень и очень мощная.

— Ах да, Грей говорил, — запоздало понял я, — Но я думал, что на такое способны только Высшие вампиры... ошибся, значит. А скрываю... пойми, я не могу рассказать тебе свою историю. Мои истинные цели и настоящее имя знает лишь несколько человек. Просто, скажем так, на это есть весьма веские причины.

Она понимающе кивнула и не стала расспрашивать дальше. Она хотела уйти, но я остановил ее, попросив остаться. Так мы и заснули в объятьях друг друга — девушка, ставшая совершенным ночным убийцей и я, до сих пор терзаемый призраками прошлого...

* * *

Наутро я не застал Лиззи рядом. Солнце по-прежнему было губительно для нее, поэтому она скрылась в глубине особняка. Вошедший Грей, мрачно воззрился на меня и заявил, что он, конечно, все понимает, но устраивать секс-марафоны в его гостиной впредь нежелательно. Засмеявшись, я вскочил с дивана и толкнул приятеля локтем:

— Просто скажи, что завидуешь! — улыбнулся я.

— Завидую? Я? Тебе? Ну уж нет, не смеши меня, — хмыкнул он. — Скажи, если ты и сегодня не вернешься в школу, у тебя будут проблемы?

— В чем дело? — быстро спросил я, уловив мрачные нотки в голосе напарника.

— Селена пропала. Она выслеживала беглого преступника и сегодня ночью связь с ней прервалась.

— Кого именно? И кто ей дал такое задание? Больше никого не нашли?! Почему отпустили одну? — взорвался я ворохом вопросов.

— Не знаю, все были заняты, — понуро ответил вампир. — Да и сейчас мы — единственная свободная команда, остальные на заданиях. Поможешь?

— Ты еще спрашиваешь? Конечно же, помогу! — с жаром воскликнул я. — Где она пропала?

— В Австрии, точное ее местонахождение на момент последнего сеанса связи уточняется. У тебя есть оружие?

— Я всегда ношу его с собой, — обиженно ответил я. — Собирайся, мы выходим сразу же, как только Орден даст нам координаты.

Через полчаса вампир и я, полностью собранные и решительные, сидели в гостиной, ожидаю новостей.

— Хозяин Грей, сэр! Пришло письмо из Ордена! — появившийся в комнате домовик протянул вампиру пергамент.

— Есть? — нетерпеливо спросил я.

— Да. Австрия, Зальцбург, где-то в пригороде.

— Пошли.

Мы аппарировали, еще не подозревая, с чем нам придется столкнуться. Появившись в городской квартире Ордена, мы застали там полный разгром. Окна выбиты, на стенах виднелись подпалины, сколы и глубокие царапины, похожие на следы от когтей.

— Что за чертовщина? — мрачно поинтересовался я у напарника.

— Последний раз Селена вышла на связь в квартале отсюда, сказала, что идет на квартиру. Похоже, здесь ее и застал враг.

— Грей, напомни-ка мне, на кого охотилась Селена? — у меня было очень нехорошее предчувствие.

— В письме от Ордена была информация о ее цели. Демиан Ларсон, тридцать четыре года, специализация — демонология.

— Идиотка! — в сердцах ругнулся я. — Кто ее просил идти одной?! Демонолог! Если эта сука что-то сделала с Селеной, я себе этого не прощу, никогда... Ты можешь ее выследить?

— Сейчас попробую, — без энтузиазма откликнулся приятель, прокусывая себе палец и рисуя на полу незамысловатую фигуру — квадрат с руной, заключенный в круг. Несколько минут он молчал, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем вздрогнул, получив отклик.

— Селена недалеко отсюда, в какой-то пещере и знаешь...

— Что? — нетерпеливо переспросил я.

— У меня такое чувство, что нас ждут. Я ясно почуял ауру демона. Сильную. Наверняка тварь не ниже третьего круга.

— Плевать на него, — заявил я. — Один демон... в крайнем случае, ты хватаешь Селену и уходишь, а я их придержу.

— О’кей, выдвигаемся. Возьми меня за руку, аппарировать туда могу только я.

— Это еще почему? — вскинулся я.

— Ну, ты же не знаешь координат, — ухмыльнулся вампир. — Пошли скорее, сомневаюсь, что этот ублюдок сильно терпелив...

Появились мы в пещере, больше походившей на огромный зал. Было темно, но Грея такая ерунда не волновала, да и меня тоже. Свет нам был ни к чему. Но вот что действительно меня беспокоило, так это тишина. Слишком подозрительная, на мой взгляд. Даже звук падающих капель воды или что-то другое, в этом роде не доносился до нашего слуха. Гнетущая, давящая на уши и сознание тишина...

Рукоять Ледяной Скорби привычно охладила руку. С клинком в ладони я почувствовал себя немного спокойней. И вдруг... яркий свет, вспыхнувший в пещере, не смотря ни на что, дезориентировал нас, а громкий голос возможного противника резанул по ушам:

— Жнец... Грей... самые известные бойцы Ордена. Приятно будет сразиться с вами... и убить!

И довольный хохот призванного демона... да, Азазель несомненно был доволен, обрушивая на нас песчаный шторм. Он наверняка предвкушал вкус наших душ, обещанных вызвавшим его человеком... Наивный демон, ха-ха-ха!

Волна песка, обрушенная на нас Азазелем, натолкнулась на стену льда и осыпалась на пол пещеры. Грей довольно ухмылялся, я тоже предвкушал быстрое спасение Селены, но не тут-то было. Вход в пещеру обрушился, отрезая нас от мира несколько метровым завалом, а попытавшись аппарировать, я понял, что не могу это сделать. Грей в очередной раз оказался прав — нас ждала ловушка, причем хорошо спланированная. К тому же демонолог знал наши позывные. Откуда?!

Чертыхнувшись, я удобнее перехватил Ледяную Скорбь, перекладывая ее в правую руку.

— Грей, снимай первую печать, — негромко сказал я. — Я прикрою...

Вампир кивнул и, прокусив себе палец, нарисовал кровью на ладони руну, после чего сложил руки в молитвенном жесте. Я же, не теряя ни минуты, бросился на демона. Мне чертовски повезло, что враг решил призвать именно Азазеля — его возможности были мне отлично известны. Кувырок в сторону — тугая струя уплотненного песка проносится мимо меня, едва не задев. Шаг вперед — принять на лезвие Скорби поток каменных стрел, развеяв их. Ну а теперь можно сражаться всерьез...

— Ледяной ангел, — шепчу я, и за спиной разворачиваются два крыла, в которых каждое перышко создано из чистого льда. Пока Ледяная Скорбь признает меня своим хозяином, я могу использовать множество древних заклятий стихийной магии льда, и мало кто сможет им противостоять.

Демонолог и Азазель, оторопев, молча следят за тем, как я взлетаю к потолку пещеры. А потом...

— Ледяные стрелы... — рой невероятно острых осколков льда обрушился вниз, и даже щит Азазеля, могущественного демона пустыни, едва сдержал их.

Я старался атаковать как можно чаще и сильнее, прекрасно понимая — не смотря на все преимущества, данные мне Скорбью... если демон завладеет инициативой в бою, мне не выстоять против него.

— Дезактивация печати через три... две... одну... печать снята... — донесся до меня жутко пугающий голос Грея, сейчас лишенный каких-либо эмоций. Тело вампира изогнула судорога превращения, спину вспороли костяные клинки огромных крыльев. Все зубы вытянулись, сравнявшись по длине и остроте с клыками. Руки удлинились, а на пальцах появились острые крючковатые когти. В глазах зажегся багровый огонек безумной жажды крови. Сейчас приятель не был похож на человека, он был совершенной машиной смерти, и я невольно содрогнулся, представив себе, во что он превратится, если снимет третью печать. Грей когда-то мимоходом заметил, что те несколько несчастных, которые видели его без третьей печати, никому ничего рассказать уже не смогут. Без исключений. Но я никогда не мог представить, с чем же должен был столкнуться напарник, если нужно было снять третью печать. Ведь даже первая применялась в экстренных случаях, как, например, сейчас...

— Черт, из-за этих ублюдков нужно будет новую одежду покупать, — с сожалением прошипел Грей, скидывая с себя остатки разорванных в клочья плаща и рубашки. — Ну что, понеслась?

Я кивнул, и приятель кинулся в бой...

— Кровавые иглы!

— Холодный взрыв!

Азазель уходит в бок, уклоняясь от магии Грея, но почва под его ногами взрывается сотнями льдинок, больно ранящих при попадании.

— Ледяной страж! — лезвие моего меча врезается в землю, призывая сюда древнего элементаля льда.

— Цепь боли, — оскаливается вампир, посылая в демона волну болевых эманаций. Демон отступает на пару шагов, но эта атака была не для него... Демонолог, до этого безучастно наблюдавший за боем, сгибается от невыносимой боли, и та, которую испытал демон — лишь слабый отголосок этой.

— Умрите и отдайте мне ваши души! — впервые за всю схватку рычит Азазель, обрушивая на нас очередной поток песка.

— Волна мороза! — парирую я и с воздуха добавляю, — Ледяные столпы!

Призванный мной элементаль рассыпается прахом под ударом демона. Иглы, созданные Греем, тоже уничтожены.

Моя атака лишь краем зацепила демона, слегка поцарапав его шкуру. Грей в бессильной ярости атакует с воздуха, но и его постигает неудача... Тварь зловеще хохочет, оскалив острые зубы и намереваясь прикончить нас.

— Грей! Когда я скажу, кидай вперед иглы. Как можно дальше вперед, а я попробую его достать.

Азазель снова атакует, и я кричу:

— Сейчас!

Красные иглы, появившись из рук вампира, устремляются к демону и служат мне неплохой опорой. А затем...

— Ледяной дракон, — огромная, созданная изо льда, туша древнего ящера обрушивается на Азазеля, отбрасывая его к дальней стене и нанося ощутимые повреждения. Грей издевательски шипит что-то явно нецензурное в адрес демона, а я внезапно осознаю, что все это время делал демонолог... Но на полу пещеры уже мерцает багровым светом еще одна пентаграмма призыва...

— Nomine abyssum inferni ianua secundum Aperi! Veni ad me, infernum canis Cerberus!

— Приготовься, у нас будут еще гости! — крикнул я Грею.

— Кого он призывает? — заинтересовался он.

— Если я не ошибаюсь, Цербера... — я ненадолго задумался и тут же за это поплатился — Азазель не собирался ждать.

Меня отбросило к стене, Грею тоже слегка досталось, а в пентаграмме уже появлялся силуэт огромной трехголовой собаки. Совершив немыслимый по длине и скорости прыжок, Цербер сбивает меня с него и валит на пол. Одна из его голов впивается мне в плече, а огромная лапа выбивает из руки Скорбь, отбрасывая ее далеко в сторону. Грей рвется мне на помощь, но его сбивает каменная стена.

— Вампир, не забывайся! — рычит Азазель. — Твой противник здесь — я!

Улучив момент, я бью морозным тараном в незащищенное брюха адского пса, сбрасывая его с себя. Рывком вскочив на ноги, понимаю, что поспешил. В глазах мутнеет от большой потери крови — зубы у этого "песика" огромные! Цербер готовится атаковать, но я не даю ему времени, подбрасывая его в воздух и обрушивая на острые ледяные пики. Если Ледяная Скорбь выбита у меня из рук, это совершенно не означает, что я не могу использовать магию льда. Рана на плече по-прежнему сильно кровоточит, и я резко прижимаю ладонь к ране, замораживая ее. Боль ужасная, но мне не привыкать...

Двое бессмертных существ, вампир и демон, сцепились в схватке, где сила и скорость Высшего вампира была противопоставлена мощи Высшего демона. Порой Грей едва сдерживал бешенные напор Азазеля, но потом сам демон пустыни был вынужден уходить в глухую оборону...

* * *

— Магистр, вы звали меня? — тихий и безликий, лишенный любых эмоций голос разрезал гнетущую тишину небольшого полутемного зала, но человеку, сидящему на резном стуле, напоминающем трон, он показался криком. Вздрогнув, он оторвался от полуистлевшего манускрипта, изучаемого при тусклом свете факела, прокашлялся и заговорил:

— Да, Третья, звал. У меня есть для тебя задание... Нужно вытащить Грея и Жнеца из ловушки, подстроенной врагами...

— Это он ее подстроил?

— Да, уже после того, как они кинулись спасать свою напарницу, Селену, выяснилось, что никакого Демиана Ларсона не существует, это выдумка.

— Кто их противник?

— Один из демонологов, бежавших с ним... Больше ничего не известно, к сожалению.

— Этого достаточно. Где они находятся?

— Вот координаты последнего пеленга их амулетов, дальше связь прерывается.

— Спасибо. Разрешите идти? — безликая фигура в плаще и маске поклонилась.

— Иди, Третья.

Когда фигура покинула зал, старик-магистр тяжело вздохнул и прошептал себе под нос:

— Аид, Аид... зачем все это нужно?

* * *

Все было плохо, очень плохо. Несколько минут схватки Грея с Азазелем показали, что не смотря на все преимущества вампира, демон был намного сильнее. Именно поэтому приятель сейчас был погребен под тоннами песка, не имея возможности сражаться. А меня гигантский трехголовый пес впечатал в землю, заблокировав мои руки и не давая колдовать. И вот сейчас я ясно понял, что наши шансы выбраться стремительно падают до нуля. Жаль, до пистолетов не достать, иначе напоследок я бы устроил им кровавую баню...

До моего слуха донесся какой-то странный гул, а затем... Завал из камней и песка, отрезавший нас от выхода, внезапно взорвался изнутри, разнесенный вдребезги лучами света. Демонолог и Азазель удивленно взглянули туда.

— Господь наш пресветлый, на тебя ныне уповаем... — донесся до меня чей-то голос и я удивленно присвистнул. Молитва? Сейчас, в самый разгар битвы? Разве что это... — Святые стрелы!

Экзорцист... Надо же, я думал мы здесь и подохнем, а вон все как повернулось. Наверняка Орден постарался, не иначе.

Адский пес завыл от боли, когда атака Изгоняющего достигла цели. Потоки света разъедали его кожу, как сильная кислота, доставляя изрядные мучения. А я смог освободить руку и сбросить псину с себя, попутно вогнав демону в брюхо очередной шип. Азазель немного зазевался, за что и получил в морду. Атака экзорциста ослепила его... Боец Ордена наконец вышел из завесы пыли, образовавшейся на месте завала и я смог рассмотреть его облик. Закутанный в черную мантию с глубоким капюшоном, на лице, скорее всего, маска... да, точно, маска. Белая, материал похож на фарфор или что-то другое в этом роде. Значит, не просто экзорцист, а один или одна из личной гвардии Магистра, только у них такая униформа.

Азазель кинулся экзорцисту навстречу, но получил лишь порцию света в голову, а противник, совершив невероятный прыжок, оказался у него за спиной. У меня появилась возможно посмотреть на экзорциста в профиль. Да, это девушка — под мантией отчетливо виднелись весомые доказательства принадлежности к женскому роду — четвертый размер, не меньше!

Цербер хотел напасть на нее сзади, но девушка, неуловимо быстрым движением увернувшись от него, впечатала в центральную морду пса выхваченный из-за пояса крест. Пещеру огласил жуткий вой. Трехголовая тварь заметалась, затем ее тело пронзил свет, и демон исчез, оставив после себя лишь сильный запах сферы.

— Неплохо, Изгоняющая! — захохотал Азазель. — Но со мной такие фокусы не пройдут!

— Посмотрим, — ответила она ему. Голос у нее был жуткий, лишенный человеческих эмоций. Если бы я не знал, что это лишь эффект надетой маски с наложенными чарами, я бы резко передумал знакомиться с ней поближе. — Божественная кара! — нарисовав в воздухе крест, ответила она.

Демон выставляет перед собой каменную стену, но даже она не сдерживает поток чистого света, выпущенного экзорцисткой. Едва уклонившись от атаки девушки, он теряет несколько драгоценных минут, чем она немедленно воспользовалась. Длинный одноручный меч, появившийся из ниоткуда, напоминает японскую катану и явно связан с девушкой магически... Им она вспарывает демона от шеи до низа живота. Темная, почти черная кровь демона, рекой льется на каменный пол пещеры, а в левой руке Изгоняющей показался листок пергамента с написанной молитвой и распятие. Прилепив на лоб Азазеля листок, она припечатала его крестом. Демон, пытавшийся атаковать, мешком осел на землю, царапая пол когтями. Издав рев, перемешанный с жуткими проклятьями для девушки, он исчез в багровой вспышке пламени.

Я с трудом поднялся с земли. Все тело нещадно болело, рана на плече, ранее замороженная, сейчас грозила снова открыться. Из-под кучи песка, в которую обратилась ловушка Азазеля, доносились сложные матерные обороты, выдаваемые Греем. А демонолога уже и след простыл! Надо же, я и не заметил, в какой момент он удрал... впрочем, это неважно. Сейчас меня больше волнует, что с Селеной. Да и возвращение в школу с такими ранами тоже вызывает определенные сомнения... Хотя, Орден наверняка поможет.

— Магистр хочет вас видеть, — сказала девушка, стоя ко мне спиной. Сейчас, когда она сняла маску, голос у нее оказался на редкость приятным. Мелодичный, завораживающий, с едва уловимым акцентом, правда, неясно, каким. Не на один знакомый мне язык такой акцент не походил. Я поймал себя на мысли, что эта девушка должна хорошо петь и нужно обязательно попросить ее об этом. Когда-нибудь...

Жаль, но вскоре она снова надела маску, так и не повернувшись ко мне лицом, и ее голос снова стал жутковато-потусторонним. Грей, выбравшийся из кучи песка, уже держал на руках Селену, и с интересом наблюдал за экзорцисткой. А я, к своему удивлению, стал медленно оседать на землю.

— Вот черт! — ругнулся Грей, аккуратно укладывая Селену на остатки своего плаща и подбегая ко мне. — Ты ранен!

— Ерунда, — слабо прошептал я, почти теряя сознание. — Просто царапина. Что с ней?

— Она просто спит. А вот у тебя проблемы гораздо серьезнее… Тащим их в Орден, там помогут, — решительно сказал Грей, взвалив меня на плечо и подняв Селену на руки. Это было последнее, что я слышал. Потом я провалился в жаркое беспамятство, наполненное болью. Похоже, в зубах Цербера содержался яд…

Медленно, чертовски медленно и мучительно ко мне возвращалось сознание. И первое, что я почувствовал, это боль. Настолько сильная, что мне казалось, будто в прокушенное плечо воткнули раскаленный до бела железный прут и теперь медленно прокручивают его в свежей ране. С трудом открыв глаза, я приподнял голову и тут же со стоном повалился обратно на подушку. Я был в реанимации Ордена, значит, меня серьезно потрепало в последней схватке...

— Очнулся, Жнец? — тихий, едва слышный, голос. Магистр, кто же еще. Временами он до ужаса напоминал мне Дамблдора, хорошо хоть конфетами никого не пичкал.

— Нет, я сплю и говорю с вами во сне! — попробовал съязвить я, но в конце фразы зашелся кашлем. Дьявол раздери того демонолога и его "песика"! Увижу — придушу своими руками! — Что вы хотели?

— Поговорить... Я думаю, ты понял, кто подстроил ту ловушку?

— Естественно понял. Аид, мать его... Только эта скотина могла открыть сезон охоты на наших бойцов.

— Верно. И я этого так не оставлю, обещаю. Предупреждая твой вопрос, с Селеной все в порядке, утром она зайдет проведать тебя, — рассказал мне Магистр. — И еще... как твое задание в Хогвартсе?

— Хреново, — поморщился я, все еще лежа с закрытыми глазами. — Осколок получил доступ к знаниям оригинала, напитался достаточным количеством энергии и ходит по школе с таким количеством щитов, что даже демону не подобраться...

— Возьми, — старик извлек из кошеля на поясе какую-то вещицу и положил на прикроватную тумбочку. Из-под полуприкрытых век было плохо видно.

— Что это?

— Амулет Душ, — ответил Магистр.

— Еще один? — недоверчиво переспросил я.

— Нет, тот самый, — улыбнулся старик. — Его забрал из сейфа один из магов, бежавших с Аидом. Вчера вечером он выследил Харона и напал.

— От этого выскочки что-то осталось? Или все же пришлось хоронить в мусорном мешке? — хищно усмехнулся я.

— Зачем ты так? — укоризненно заметил старик. — Харон, конечно, весьма жесток и свои ритуалы проводит при каждом удобном случае, но он прекрасно знает, когда жертву следует оставить живой... ну или хотя бы пригодной для поднятия.

— Он притащил его сюда? Что удалось выяснить? — оживился я.

— К сожалению, мало. Нынешнего местонахождения Аида он не знает, да и другой полезной информации было мало. Лишь подтвердились наши опасения — Аид выдал своим сильнейшим бойцам приказы убирать самых активных бойцов Ордена. Внушительный такой списочек получился — не меньше сотни лиц, — улыбнулся Магистр.

— Плохо, — простонал я, откинувшись на кровать. — И, кстати, какое сегодня число?! Мне же в Хогвартсе нужно быть!

— Ты пролежал в коме пять дней, не считая то воскресенье, — жестко ответил мой собеседник.

— Дерьмо, — коротко и емко выругался я, осознавая всю глубину той лужи, в которую я вляпался. И как все объяснить Дамблдору, уже начавшему что-то подозревать, я не представлял. — И что мне теперь делать?!

— Ничего, — ошарашил меня старик.

— То есть как — ничего?! — взвился я. — Предлагаете мне плюнуть на задание, да?

— В понедельник вечером тебе пришла сова. От Альбуса, — начал Магистр, а я мимоходом отметил, что директора старик называет по имени. — Там была небольшая записка.

Он протянул мне клочок пергамента. Я сел на кровати, все еще морщась из-за резкой боли в плече, палочкой зажег светильник на тумбочке и развернул бумажку.

"Марку Блекхэрту. На время твоего отсутствия тебя заменят Северус и Минерва. Когда вернешься, сможешь приступать к работе. А. Дамблдор"

Некоторое время я ошалело таращился на записку, а потом у меня непроизвольно вырвалось:

— Это что за нахрен?! Какого черта он творит?!

— Не знаю, — развел руками Магистр. — Хотя... есть одно предположение, но его нужно проверить. Впрочем, сейчас это не главное. Важно то, что ты сможешь без проблем вернуться в школу и завершить задание. Твоя рана затянется через пару дней, тогда и вернешься. Конечно, если бы не яд, все было бы быстрее, но...

— Знаю, — процедил я. — Чертов демонолог!

— Успокойся, Жнец. У тебя еще будет шанс отплатить ему, а сейчас спи, тебе нужно восстанавливать силы.

— Без тебя разберусь, старик, — зевнул я, поворачиваясь к нему спиной.

* * *

— Ты в порядке? Я так волновалась за тебя! — звонкий девичий голос разорвал тишину больничной палаты, вырывая меня из объятий сна. Мои губы сами собой растянулись в улыбке, и я сграбастал Селену в объятия, вдыхая приятный запах ее духов. Рана по-прежнему болела, но сейчас я не обращал на это внимания.

— Зачем ты пошла одна? Что, не могла никого попросить помочь? Вон, Грей без дела сидел... — тихо прошептал я ей на ухо.

— Прости. Я не хотела, что бы ты пострадал из-за меня. Но никого свободного тогда не было, а к Грею я постеснялась обратиться... Я же его выгнала... — виновато понурилась она.

— Глупости! — засмеялся я. — И ты думала, что он на тебя обижен? Какая ерунда!

Селена тоже робко улыбнулась, все еще искренно переживая обо мне. Я всегда удивлялся, как такая робкая и скромная девочка, которой на момент вступления в Орден не было и шестнадцати, оказалась в таком месте. Скоро ей должно исполниться двадцать, но она по-прежнему оставалась такой, как раньше — тихая, немного застенчивая и витающая в облаках. Такой она было всегда, даже в бою оставаясь собой...

— Так ты еще жив, Жнец? И как только умудрился не подохнуть?! — "поприветствовал" меня Сет, стоящий на пороге.

— И я тоже рад тебя видеть, Сет, — ухмыльнулся я, наблюдая как Селена кидает грозный взгляд в сторону нахала, а тихо подошедший сзади Грей несильно бьет его кулаком в бок.

— Как твоя рана? — серьезно спросил вампир.

— Если бы не чертов яд, давно бы вернулся к заданию, — скривился я. — И, кстати, где Харон? Он должен был быть на базе...

— Он в тренировочном зале, выносит молодняк. — оскалился Сет, а Селена осуждающе нахмурилась — Харона с его садистскими замашками она всегда недолюбливала. — Тебя проведывать он не собирается, считает это ниже своего достоинства!

— Чертов придурок! — выругался я, вскакивая с постели. — Его привычки меня уже давно бесят!

— Лежи, герой наш непризнанный, — усмехнулся Сет, а Грей и Селена согласно кивнули. — Тебе еще рано вставать.

— Плевать на это, — заявил я. — если сейчас не разомнусь, то помру здесь от скуки. К тому же, единственное неудобство, которое причиняет рана — боль, а рукой двигать я могу вполне спокойно! Грей, куда ты дел мой клинок?

Селена покачала головой, но промолчала. Она уже привыкла к тому, что меня сложно удержать на месте и редко протестовала. Грей кивнул, сказав, что принесет меч в тренировочный зал, а Сет захохотал и хлопнул меня по плечу:

— А вот это правильно, напарничек! Нечего штаны протирать в этой больничке!

Настроение стремительно улучшалось. А если удастся надавать по шее Харону, все будет вообще замечательно! Пожалуй, в Хогвартс я вернусь уже сегодня. Рана не так сильно беспокоит меня, что бы из-за нее откладывать расправу с ублюдком Редллом...

— Я вижу, тебя ничем не прикончить, — издевательски засмеялся Харон. — Даже яд демона не сработал!

Я сжал кулаки, но промолчал. Напарник, несмотря на отвратительные манеры общения, был весьма ценен для команды, хотя и не признавал ничьих авторитетов над собой. И как только с ним Магистр общается? Все же Харон всегда был готов помочь нам, хотя бы потому, что крошить противников в мелкий фарш было его любимым занятием, но вот его поведение... ничего, при удачном стечении обстоятельств я ему сейчас улыбочку подпорчу.

— Хватит молодежь калечить! — ответил я, наблюдая, как коса Харона сшибает очередного самоуверенного новичка. И тому крупно повезло, что Харон сражался не всерьез, иначе его бы ударило не дерево, а острое лезвие, перерубающее врагов напополам. — Давай разомнемся немного?

— С радостью, — оскалился Харон, жестом выгоняя новичков с площадки. Я со вздохом взял в руки принесенную Греем из моей комнаты Ледяную Скорбь и почувствовал, как все тело пронзил арктический холод. Холод, не причиняющий беспокойство и даже оставивший после себя кристально чистый разум и приятную прохладу по всему телу, вытеснившую боль.

Мы вышли на края площадки. Харон непринужденно помахивал огромной косой, издающей жуткой, пугающий свист при вращении. Я слегка опирался на Скорбь, готовый быстро парировать жуткие удары оружие напарника. В бою со мной он сдерживаться не будет, бесспорно.

— Понеслась, — выдохнул он, обрушивая свою косу на меня. Парировать ее Скорбью не составило труда. Еще один удар, и мне удается зайти ему за спину. Острие клинка летит ему в затылок, но я знаю, что этот бой так быстро не закончится. На пути меча встает широкое лезвие косы, и мы вновь расходимся в стороны.

— Что, уже выдохся? — насмехается Харон, кидаясь вперед. Я не отвечаю, молча парируя его удары и выжидая удобный момент.

Последний рубящий удар я к удивлению оппонента не парировал, и его коса пронзила пустоту. Прокатившись по земле, я вскакиваю у него за спиной, и Харон с огорчением понимает, что не успел разгадать мой маневр. Кончик Скорби колет его в основание шеи и напарник разводит руки, признавая поражение.

— Рад, что ты не потерял форму, — ухмыляется он и молча уходит из зала. Я знаю, что сейчас он пойдет к Магистру, вытребует себе миссию, желательно, предполагающую массовые убийства противников и пойдет "веселиться". Впрочем, я к этому привык...

* * *

В школе было тихо. За последний месяц не произошло ни одного нападения, но ученики все равно ощутимо нервничали. Гриффиндорское трио, сидящее в гостиной факультета, в очередной раз обсуждало тайну Наследника и чудовищу Слизерина.

— Говорю тебе, Блекхэрт может быть как-то связан с этим! — горячился Рон. — Тем более, он как-то подозрительно исчез из школы!

— Дамблдор говорил, что отправил его с поручением... — задумчиво протянул Гарри. — Директор не стал бы врать нам...

— Я не говорю, что это Блекхэрт открыл Комнату, но он явно что-то знает о происходящем. Ты же сам рассказывал, как он взволновался, едва услышав про дневник. Это явно не просто так, — напомнил Рон.

Гермиона молчала, не вмешиваясь в их спор. Она сидела и читала книгу, подаренную Гарри Блекхэртом. Девочка была уверенна, что неспроста. Открыв раздел "Опаснейшие магические существа", она принялась листать страницы книги, вглядываясь в красочные изображения опаснейших монстров, многие из которых не дожили до наших дней, и читать описания их повадок и образа жизни. Перевернув страницу, она увидела невероятно красивое изображение огромной змеи, казавшейся почти живой. "Василиск", гласила подпись под рисунком. Заинтересовавшись, девочка принялась читать статью. "Рождается из яйца, жабой высиженного... Его боятся пауки, а сам он боится лишь крика петушиного... Взгляд его несет смерть всему живому..." Неужели это...?

— Мальчики, я знаю, что за чудовище сидит в Тайной Комнате! — ошарашила она спорящих друзей.

— Что?! Гермиона, ты уверена? — хором переспросили они.

— Абсолютно. Смотрите, что тут написано, — Гермиона протянула им книгу. Пару минут они молчали, изучая найденный ей текст, а потом шокировано замерли.

— Да, это действительно василиск, — ошарашено проговорил Гарри. — Теперь понятно, почему только я слышал его голос, ведь это змея. Но почему в таком случае никто не умер? Тут сказано, что его взгляд смертелен...

— А никто не смотрел ему в глаза, — ответила Гермиона. — Все видели лишь отражение. Миссис Норис увидела его в воде, тогда коридор был затоплен. Колин... Колин видел его через объектив фотоаппарата, а профессор Флитвик сквозь Безголового Ника.

— Да, но как он мог перемещаться по замку? — задумался Гарри. — Ведь такую огромную змеюку сложно не заметить...

— Перемещался... трубы! — воскликнула Гермиона. — Именно поэтому голос шел из стен!

— Тогда получается, что вход в Комнату находится... А где он может находиться? — протянул Рон.

— Пятьдесят лет назад Комнату уже открывали и тогда кто-то из учеников погиб... А что, если жертва так и осталась там, где умерла? Может быть, это... Плакса Миртл? — предположила Гермиона.

— Значит, вход может быть в ее туалете?! Нужно это скорее проверить! — вскочил Гарри.

— Но уже вечер, — засомневалась Гермиона, — нас могут поймать учителя и...

Договорить ей не дал громкий, магически усиленный голос профессора МакГонагалл, разнесшийся по всему замку:

— Всему ученикам, находящимся вне комнат факультетов, немедленно вернуться в гостиные и не выходить оттуда! Профессорам собраться в учительской через десять минут!

— Как вы думаете, что случилось? — взволнованно спросила Гермиона.

— Наверняка новое нападение! — решил Гарри. — Нужно пойти и все разузнать! Возьмем мантию-невидимку!

Тихо выскользнув в коридор и незамеченные никем, троица спряталась под мантией-невидимкой и направилась в сторон учительской, стараясь производить как можно меньше шума. Им повезло — профессора еще не собрались, и ребятам удалось прошмыгнуть в учительскую, спрятавшись там за тяжелыми шторами. Вскоре после них вошли учителя. Рассевшись по креслам, они принялись выспрашивать у декана Гриффиндора, что произошло.

— Новое нападение. — грустно начала профессор МакГонагалл. — На сей раз жертву утащили в Тайную Комнату.

— Откуда вы знаете? — всхлипнула Стебль.

— На стене, под первой надписью, появилась вторая. Там сказано: "Ее скелет будет гнить в Комнате вечно!"

— Кто жертва? — дети услышали усталый голос профессора Блекхэрта. Значит, он вернулся. И сразу же произошло нападение. Странно...

— Джинни Уизли, первый курс, — ответила МакГонагалл, и Гарри пришлось зажать рот Рона рукой, иначе бы он закричал и выдал их. — Коллеги, нам нужно охранять учеников. И еще... если девочка погибнет, школу закроют.

Учителя с шумом разошлись, и троица гриффиндорцев вышла из своего убежища.

— Джинни... почему, почему она?! — закричал Рон. — Зачем я ее отпустил одну в эту чертову библиотеку?!

— Нужно идти спасать ее! — решительно заявил Гарри. — Идемте в туалет Миртл, нам нужно найти вход!

Неуверенно кивнув в знак согласия — все же в Комнате их ждал василиск! — ребята вышли из комнаты и направились вперед по коридору. Когда они скрылись за углом, из тени вышел профессор Блекхэрт, ранее никем не замеченный и злорадно улыбнулся.

— Ну все, Томми, ты доигрался! — прошептал он, доставая из-за пазухи невзрачный амулет. — Поиск души!

Артефакт засветился призрачным синим светом и Блекхэрт, удовлетворенно хмыкнув, бегом направился вперед.

* * *

Все было плохо. Нет, не так. Все было очень плохо. Днем я уже вернулся в школу, не смотря на протесты врачей и Селены. Но они не добились успеха. В школе все было тихо, нападений за время моего отсутствия не происходило, я собрался уже пойти к Дамблдору, чтобы все прояснить... и вот тут начались настоящие проблемы — произошло новое нападение, да еще жертву утащили прямиком в Комнату! Демоны бы его разодрали…

Мне очень, просто невероятно повезло, что эти жизнерадостные альтруисты, помогающие всем и вся — читай гриффиндорцы во главе с Поттером — каким-то образом пробрались в учительскую. И они знали, где вход в Комнату, что было просто невозможной удачей… для меня, разумеется! Пропустив их немного вперед, я с помощью Амулета последовал за ними. И куда, вы думали, они направились?! В туалет Миртл, туда же, где нашли дневник! Неужели вход действительно там? Или они просто тыкают пальцем в небо, надеясь спасти сестру Уизли? Впрочем, мне плевать и на них и на девчонку. Все, чего я хочу — уничтожить трижды проклятый крестраж и забыть о нем.

Когда они вошли в туалет, я встал за дверью, напряженно прислушиваясь к происходящему там. Так, спрашивают призрака, как она умерла, бла-бла-бла... Это можно не слушать, неинтересно... Так, а вот это уже лучше...

— Я нашел вход, — восклицает очкарик почти в полный голос, ни мало не заботясь о конспирации, и после этого я слышу его шипение и шум, будто что-то тяжелое тащат в сторону. Пора.

— Всем оставаться на местах и не двигаться! Работает Аврорат! — радостно заорал я, открывая дверь ногой. Последовала немая сцена — Грейнджер, Уизли и Поттер удивленно таращились на меня, а я радостно ухмылялся, заметив в центре помещения проход в полу. Наверняка он ведет в Комнату.

— Профессор Блекхэрт... Что вы... — неуверенно начал Поттер.

— Да вот, шел мимо, дай, думаю, зайду в женский туалет, вдруг тут девочки симпатичные сидят! — издевательски засмеялся я, наблюдая, как троица отчаянно краснеет. — Поттер, ну что за глупые вопросы? Пришел спасать пропавшую ученицу.

Ложь, конечно же. На нее мне плевать. Но вот им про это знать не стоит.

— Но как вы нас нашли? — встряла Грейнджер.

— Без комментариев, все вопросы к директору, — оскалился я. — Сейчас я спускаюсь туда, а вы, ребятишки, делаете следующее — если через сорок пять минут я не вернусь оттуда, вы зовете сюда всех учителей. Не раньше, ясно? — они неуверенно кивнули. — Еще вопросы есть? Вопросов нет!

Подытожив все раньше, чем детишки успели что-либо спросить, я прыгнул в темную бездну туннеля, навстречу огромной змеюке и первому крестражу...

Черт, такое впечатление, что этот туннель использовали вместо сортира! Столько грязи, да еще и такой мерзкий запах я не встречал еще нигде! Очистив взмахом палочки свою мантию, я огляделся вокруг. М-да, впечатляет, что еще сказать. Даже в "приемной" — так я окрестил первую комнату после туннеля — потолок терялся где-то высоко в темноте, что уже говорило о том, что ждет меня впереди. Под подошвой ботинка что-то громко хрустнуло. Я опустил взгляд вниз, освещая каменный пол волшебной палочкой. Кости. Очень много костей крыс и других мелких тварей буквально усеивали пол. Что ж, это радует, не может не радовать...

У начала коридора лежала шкура василиска. Не меньше пятнадцати метров в длину, если прикинуть на глаз. Ерунда, конечно, моя Скорбь разрежет и не такое, но вот зубы у такой змеюки должны быть просто громадные и есть опасность быть укушенным. Дальнейший путь мне преградила каменная дверь с изображением двух змей. Подозреваю, что ей нужно было приказать открыться на змеином языке, но времени у меня было в обрез, и поэтому массивная плита вылетела из проема, испытав на себе мощь ледяного тарана. Сейчас мне не нужно было скрывать свои возможности, и я действовал на полную катушку. Перед тем, как войти в огромный зал, где меня наверняка ожидал Реддл, я привел себя в порядок. Маскировка слетела с меня, как осенняя листва с дерева. На плечи упали мгновенно отросшие волосы, повседневная серая мантия почернела, а подол превратился в лохмотья. Мое лицо скрыла старая маска Пожирателя, когда-то бывшая девственно-чистой и белоснежной, а сейчас обугленная, покрытая копотью и ржавчиной. На маске были лишь прорези для глаз, но теперь казалось, что они заполнены первозданной тьмой — сдерживать свою Силу сейчас я не считал нужным. Иллюзию со своего жезла я тоже снял, и теперь у меня в руке был длинный полутораметровый артефакт, сделанный из темного, почти черного дерева, на верхушке которого грозно сверкал пустыми провалами глазниц человеческий череп. Вместе все это смотрелось довольно устрашающе, а если прибавить к этому набору Ледяную Скорбь в правой руке, от которой сейчас исходила пугающая аура смерти и вечного холода... Если бы меня видело гриффиндорское трио, они бы однозначно сочли меня новым Темным Лордом или еще чем-то в это роде... Улыбнувшись своим мыслям, я хотел было войти в Комнату, но тут мне в голову пришла забавная мысль. Накинув на себя слабенькую иллюзию внешности Поттера, я счел это достаточным и пошел навстречу крестражу.

Тайная Комната впечатляла, не смотря ни на что. Огромное помещение, его стены и пол выложены зеленоватым мрамором. Высокие колонны, обвитые каменными змеями, уходили далеко в потолок, теряясь в царивших там сумерках. Ну а на закуску — огромная, не менее чем десятиметровая статуя Салазара Слизерина. Как "скромно", однако! Кстати, а вот и похищенная девчонка. Лежит у ног статуи... как символично, ха! Надеюсь, она еще жива, иначе будут проблемы. И еще... я чувствую присутствие осколка души. Он рядом, наблюдает за мной. Думаю, не стоит его разочаровывать... раньше времени.

Изобразив на лице гамму чувств мальчишки Поттера, я подбежал к девчонке, попутно восклицая какую-то чушь вроде: "Нет, только не умирай, пожалуйста..." — и прочее в этом духе. Надеюсь, Лорд оценит мой талант, ха-ха-ха!

— Она не очнется, Поттер, — донесся до меня тихий надменный голос Тома Реддла. — Пока что она жива, но она больше не проснется, обещаю...

— Да ну, Томми? — нагло передразнил его я, поворачиваясь к Лорду лицом. — С чего ты взял, что у тебя это получится, а?

— Что?! Ты... Ты не Поттер! — отшатнулся Реддл, почувствовал мою ауру, выпущенную на свободу. — У мальчишки просто не может быть столь сильной магии!

— Ой, ты меня раскусил, как же так?! — продолжал веселиться я, снимая слабую иллюзию.

Увидев мой внешний вид, Том, не смотря на свою нематериальность, ощутимо побледнел и отступил на несколько шагов, инстинктивно стремясь оказаться как можно дальше от меня.

— Кто... Кто ты такой?! — заорал он, справившись со своими эмоциями.

— Кто я такой? Хм... Наверное, твой личный кошмар, Волан-де-Морт... — задумчиво сказал я, бросаясь в атаку.

* * *

— Вы хоть что-то понимаете? — нарушила молчание Гермиона, с удивлением взирая на все еще открытый вход в Комнату, куда спрыгнул профессор Блекхэрт. — Что, во имя Мерлина, он творит?!

— Не знаю. Но мы должны пойти за ним, — решил Гарри. — Он слишком подозрителен, что бы выпускать его из виду. Кто знает, что он делает в Комнате...

— Согласен, — кивнул Рон. — Я очень волнуюсь за Джинни и ни за что не стал бы сидеть сложа руки. Идемте!

— Но он же сказал... — неуверенно заметила Гермиона.

— Ты хочешь узнать, что он скрывает или нет? Тогда пошли! Возможно, на счету каждая минута! — воскликнул Гарри.

Девочка, замявшись, кивнула и ученики один за другим скрылись в туннеле. Проход был длинным и грязным, пока гриффиндорцы скользили по нему, их мантии стали похожи на тряпки, вывалянные в помойке. Но сейчас это не волновало учеников.

— Тихо, — шепнул друзьям Гарри, когда они вылетели из туннеля и поднялись на ноги. — Он может быть рядом.

Они, стараясь не шуметь и зажмуриваясь при малейшем шорохе, прошли к первому коридору. Увидев огромную шкуру василиска, Гермиона сдавленно охнула, а Рон сильно побледнел. Но Гарри махнул рукой, призывая друзей идти дальше. Внезапно их обдало потоком ледяного, арктического ветра, вырвавшегося из-за поворота. И вместе с ветром пришел ужас и страх.

— Что... Что это? — прошептала Гермиона, до дрожи напуганная неизвестно откуда появившимся ощущением безысходности и страха. — Откуда взялось чувство, будто за спиной стоит сама смерть?

Гарри, и сам изрядно взволнованный, осторожно выглянул из-за угла. Впереди, в нескольких метрах от затаившихся ребят, стоял профессор Блекхэрт, и именно от него исходила эта пугающая мощь. Не успел Гарри задуматься над этим, как профессор изменился. Волосы отросли и поседели, мантия, бывшая серой, почернела и местами превратилась в лохмотья. В левой руке профессор — а профессор ли? — сжимал черный посох с навершием из человеческого черепа, а в его правой руке грозно сверкал тот самый меч, который Гарри несколько раз видел во сне! Это не могло быть ошибкой — в отличие от большинства эпизодов своих снов, этот меч, сделанный из чего-то, похожего на лед, с цепочкой рун на лезвии странной, вычурной формы, Гарри помнил очень хорошо. Потом Блекхэрт — или кто он там на самом деле? — надел на лицо обугленную маску, которую достал из кармана и двинулся вперед. Через пару шагов он внезапно замер, пробормотал что-то себе под нос и взмахнул жезлом, описав в воздухе полукруг. Его внешность скрыла иллюзия, изображающая самого Гарри! Маг двинулся вперед, скрывшись за очередным поворотом.

— Что ты видел? — спросил Рон.

— Блекхэрт... Он... В общем, это от него исходит чувство страха, — ответил Гарри. — И вам лучше самим увидеть, во что он превратился...

— Превратился? — переспросила Гермиона. — Что ты имеешь в виду, Гарри?

— Пошли и ты сама все увидишь, — озадачил ее Гарри, выходя из укрытия. Пожав плечами, Рон пошел за ним. Через десяток метров они увидели вход в Комнату. А впереди маячила огромная статуя пожилого мага, наверняка Салазара Слизерина. Но вот возле нее... ребята с удивлением смотрели на второго Гарри, присевшего возле Джинни и восклицавшего что-то вроде: "О нет, Джинни, не умирай!"

— Это... Это Блекхэрт? — изумилась Гермиона, наблюдая за магом из-за толстой колонны. — Но что он делает?

— Не знаю, — шепотом ответил Гарри. — Давай подождем.

— Она не очнется, — внезапно донесся до них чей-то тихий голос. Они осторожно выглянули из-за колонны. Рядом с замаскированным Блекхэртом стоял какой-то юноша, казавшийся почти не материальным, расплывчатым как призрак. Блекхэрт что-то насмешливо сказал ему, ребята не расслышали, а потом... Ужасное, иррациональное чувство страха и близкой смерти резануло по нервам ребят — Блекхэрт больше не маскировался. Гермиона сдавленно охнула, увидев его нынешний вид, а Рон побледнел и его веснушки отчетливо выделялись на белой коже.

— …Твой личный кошмар, Волан-де-Морт, — услышали они конец фразы мага в плаще. А затем тот, которого они знали как профессора Блекхэрта, понесся в атаку.

* * *

Реддл насмешливо улыбался, когда я оказался рядом с ним. Он-то считал, что неуязвим. Глупо, весьма глупо. Но именно поэтому мне было вдвойне приятно видеть его лицо, когда обшитый железом ботинок врезался в его живот, заставляя призрака согнуться от боли.

— Как ты это сделал? — прохрипел он. Я промолчал, отвесив ему еще пару ударов. Реддл отлетел на пару шагов и, не удержавшись на ногах, и судорожно хрипя свалился на пол. На полупрозрачном теле призрака появились кровавые пятна. Вся прелесть его нынешнего положения — прелесть для меня, разумеется! — в том, что он не умрет, пока цел крестраж. А вот боль он прекрасно чувствует. И часть этой боли, ничтожная, но все же часть, передастся самому Лорду, не смотря на его нынешнее состояние бесплотного духа. А конкретно для крестража это означает, что я буду бить его, пока мне не надоест, спасибо за такую возможность Амулету Душ!

Крестраж с трудом поднялся, но его повреждения исчезали на глазах. Ничего, сейчас я ему добавлю новых...

— Авада Кедавра! — орет Реддл и я вынужден уклоняться. Черт, он где-то сумел достать палочку. Это плохо. И... что он там шипит?! Только не говорите мне, что он успел позвать василиска, нет!

И все-таки успел. И теперь ко мне стремительно приближалась огромная многотонная змея, один взгляд в глаза которой — и я труп. Отвернувшись от нее, я интуитивно послал в ее сторону несколько ледяных стрел. По рассерженному реву понял, что попал, но вот куда? Рискнув всем, я осторожно посмотрел назад. Хм, никогда бы не подумал, что такой фокус у меня выйдет, но, тем не менее, результат налицо — на месте глаз змеи красовались две огромные раны, покрытые изморозью. Реддл явно в шоке — как же так, змейку великого Салазара так просто обезвредили! А нет, пришел в себя — опять что-то шипит василиску. Интересно, что?

Змея опять несется на меня, но теперь она не представляет особой угрозы. А поэтому я ее сейчас и прикончу. Только надо не сильно повредить, тогда можно будет ее уменьшить и Зеро отнести. Пускай порадуется немного. Подпрыгнув, я нанес тяжелый удар мечом в верхнюю челюсть змеи, рассчитывая сразу пробить мозг. И, по вселенскому закону подлости, забыл о клыках, один из которых пробил мне плечо, еще не зажившее с прошлого раза. Туша василиска бессильно повалилась на каменный пол, и я упал вместе с ней. Я уже чувствовал, как яд распространяется по телу и затуманивает разум.

— Забавный человечишка, — ухмыльнулся Редлл, стоя рядом со мной. — Решил, что можешь победить великого Лорда Волан-де-Морта?

Боги, я и забыл уже, каким пафосным Реддл был в юности. Интересно, я умру... сейчас? Или мне несказанно повезет, и я выберусь из этой передряги? Сомневаюсь. Яд василиска... смертелен для любого. И я чувствую, как он убивает меня. Думать... становится тяжело... Жаль, не успел отомстить...

"Забавный мальчик! — внезапно услышал я чуть насмешливый голос внутри своей головы. Это что, предсмертный бред? — Пожалуй, я дам тебе еще один шанс. У тебя есть возможность изменить мир... и только тебе решать, как именно..."

Меня окружала сплошная тьма, в которой был только этот голос.

"Кто ты? — закричал я, но мой собственный голос теперь звучал безлико и отстраненно. — Это галлюцинации?!"

"Мы с тобой еще встретимся, Отмеченный... А теперь иди, твое время еще не пришло..." — вот все, что я услышал, прежде чем очнуться...

* * *

Когда огромная змея показалась из открывшегося рта статуи Слизерина, троица, прячущаяся за колонной, мгновенно зажмурилась и отвернулась. Но после громкого рева, наполненного болью и яростью, Гарри рискнул выглянуть. Блекхэрт смог выколоть змее оба глаза, но она все равно пыталась атаковать его. Подпрыгнув, маг вонзил свой причудливый меч глубоко в глотку твари, и она повалилась на землю, более не опасная. Но и сам Блекхэрт был ранен — в его плече торчал обломок клыка змеи. Гарри припомнил статью в книге — яд василиска был смертелен для всего живого, без исключений. Значит, таинственный маг погибнет. Тот неизвестный юноша, которого, видимо, Блекхэрт и назвал Волан-де-Мортом, подошел к умирающему и что-то негромко сказал ему.

— ...великого Лорда Волан-де-Морта? — услышали дети конец его фразы. Маг, лежащий на пол, не ответил. Похоже, он уже был мертв. Юноша несколько мгновений смотрел на распростертое на полу тело, а затем повернулся к лежащей без сознания Джинни, делая волшебной палочкой какие-то движения. Гарри уже хотел выскочить и атаковать юношу — ведь если это и вправду Волан-де-Морт, то он точно делает что-то опасное для сестры Рона...

— Куда собрался, сука? — Гарри был донельзя удивлен, когда услышал голос профессора Блекхэрта. Мальчик думал, что он уже мертв. — Мы еще не закончили, Томми!

Маг, до этого лежавший на полу, резко вскочил. Будто и не было смертельного укуса — вокруг него опять вилась аура страха и смерти.

— Раунд два, ублюдок! — захохотал Блекхэрт, а затем резко ударил посохом в землю, — Magicae mortem — os chimaeram...

* * *

Не знаю, что это было, да и не хочу знать, если честно. Главное — я был жив. Да что там жив — я был абсолютно здоров. Сюда по ощущениям, даже рана от зубов Цербера затянулась. Окликнув Тома, я с удовольствием понаблюдал за его перекошенным лицом. Прекрасно! Моя Сила давно просилась на волю, и я не стал ей противиться.

— Magicae mortem — os chimaeram! — мой посох врезается в каменный пол, выбивая из него сноп искр и высвобождая мою магию. Древняя, могущественная и ужасная сила, сравниться с которой может лишь призыв демона. Магия, прекрасная до ужаса и отвратительная до восхищения. Магия смерти, искусство, которым владеют лишь некроманты. Магия, истории о владельцах которой рассказывались поздней ночью и внушали истинный, неподдельный страх. Истинный по одной простой причине — большая часть ужасов, рассказываемых о некромантах, была правдой...

Кости мелких грызунов, разбросанные по всей площади Тайной Комнаты и ее коридоров, слетаются по моему зову и кружат вокруг меня в пугающем танце смерти. Реддл смотрит на меня с первобытным ужасом перед неведомым, и в моих глазах он видит свою смерть.

Кости животных формируют древнюю магическую тварь — химеру, но вся она, от головы до кончика хвоста, сделана из белоснежных обломков костей.

— ЧТО... ЧТО ты такое? — шепчет Редлл, но я не слушаю его. Он стоит, парализованный ужасом и не может ничего сделать, ведь сейчас я — воплощение его самого большого страха, страха Смерти. Он молча наблюдает, как моя химера приносит мне вместилище его души — дневник. Положив его на землю, я поднял Ледяную Скорбь, готовясь пронзить крестраж, и тихо ответил на вопрос осколка:

— Что я такое? Я — некромант. И твой личный кошмар, Том.

Лезвие меча, пронзившее невзрачную книжку, заставило Реддла истошно заорать от невыносимой боли, терзающей его призрачное тело. А потом он исчез, растаяв в воздухе. Я криво усмехнулся и, сняв с себя изрядно надоевшую маску, в которой я едва не задохнулся от жары, присел на холодный пол, облокотившись на услужливо подставленную спину костяной химеры. Я усиленно старался не вспоминать, что сейчас еще тащится наверх с девчонкой на спине. Сама она, даже если проснется раньше времени, явно не полезет. Пошарив по карманам, я вытащил чудом не намокшую пачку сигарет, достал одну, поджег от жезла и закурил, пуская кольца дыма в потолок Комнаты. Сейчас бы выпить чего-нибудь покрепче и спать завалиться. Но это будет, обязательно будет, хотя и позже.

— Кто вы такой? — резанул по ушам голос Поттера. Как я ни надеялся, детишки все-таки полезли туда, куда не просят, не удержались. Вот только что они видели? — Мы видели все, что вы творили, можете не отпираться!

Господи, ну какой же все-таки Поттер идиот! Любому дураку ясно, что если я сумел легко победить василиска и Волан-де-Морта, то что мне стоит убить трех второкурсников и спрятать их тела здесь же, а потом прикинутся, что ничего не знаю, никого не видел? Не проще ли и безопаснее тихо уйти, а потом все рассказать Дамблдору? На их месте, я бы так и сделал. Но наши будущие национальные герои просто не допускают такого развития событий, как же! Проклятые боги, с какими идиотами придется работать!..

— Дети, я некромант! Вы хотели, что бы я его розами засыпал? — ухмыляюсь я. Скрывать свои возможности мне элементарно лень. К тому же, с Поттером и его дружками мне придется сотрудничать в ближайшем будущем.

— Кто это был? — продолжал допытываться Потер. Похоже, он даже не обратил внимания на мой ответ. Грейнджер и Уизли молча стоят позади него. Судя по лицу девочки, она понимала, что это была не очень хорошая идея — лезть ко мне с вопросами.

— Не кто, а что, — поправил его я. — Это был крестраж, осколок души Волан-де-Морта, запечатанный в предмет. Он позволит ему возродится после смерти. Точнее, позволил бы...

— А... — начал было мальчик, все еще полный подозрений ко мне.

— Черт, Поттер, ты заткнешься или нет?! — не выдержал я. — Не волнуйся, я на вашей стороне и директор в курсе моих возможностей. А сейчас давайте уходить отсюда. И предупреждаю — еще один вопрос с вашей стороны, и я кого-нибудь придушу!

Видимо, у меня было достаточно зверское выражение лица, потому что детишки моментально заткнулись и старались держатся от меня подольше. Взвалив на плечо бесчувственную первокурсницу, я неспешно пошел к выходу. Гриффиндорцы тихо двинулись за мной, пытаясь не шуметь. И, черт возьми, мне такое их поведение весьма нравилось!

Гермиона не могла перестать думать о том, что буквально несколько минут назад происходило в Тайной Комнате, пытаясь найти всему рациональное объяснение. То, что вытворял профессор в бою, было, по меньшей мере, странно. Да и его слова: "Я некромант..." — Гермиона могла поклясться, что где-то уже слышала это слово. Но где?

Она украдкой наблюдала за идущим впереди Блекхэртом. Внешне он не сильно изменился, разве что волосы стали седыми и шрам, пересекающий глаз, перестал быть едва заметным, превратившись в довольно широкий рубец. Но вот его аура... Сейчас вокруг профессора, казалось, кружила сама смерть. И его глаза... Стоило заглянуть в них, как начинало казаться, будто падаешь в бездну. Она понимала, что маг с такой силой не может быть светлым, но он говорил, что директор обо всем знает...

Так и не придя ни к какому выводу, девочка стала вспоминать, где слышала это странное слово. Некромант, некромант... кажется, этот термин встречался ей в маглловской литературе, но вот что он означал? Кажется...

— Да, я вспомнила! — непроизвольно воскликнула вслух Гермиона, когда они уже стояли возле туннеля наверх. Гарри и Рон удивленно посмотрели на нее, а Блекхэрт покрутил пальцем у виска и ехидно поинтересовался:

— Что, Грейнджер, склероз замучил? Старость, наверное, что ж поделать... Может, поделишься с нами плодами столь напряженной умственной деятельности?

— Я думала над вашими словами, — Гермиона пропустила его шутку мимо и невозмутимо продолжила, — о том, что вы некромант.

— Только не говори, что ты знаешь о такой магии! — закатил глаза Блекхэрт. — Девочка, ты даже не представляешь, что это за сила...

— Знаю, — упрямо стояла на своем Гермиона. — Некромантия — искусство вызова и подчинения мертвых, магия самой смерти!

— Ладно, уела, — вздохнул мужчина. Сейчас он был немного удивлен. — Что-то я не припомню доступных школьникам книг, где рассказывалось бы о моей магии. Вернее, если я не ошибаюсь, их вообще уничтожали.

— Магллы! — победно улыбнулась Гермиона. — В одной из их книг я встречала этот термин.

— Надо же! Я и не думал, что кто-то может узнать о моей тайне с их помощью! — присвистнул маг. — Хотя я до сих пор не понимаю, как сами магллы узнали о некромантии... Хотя, это неважно.

— Важно! — возразила Гермиона. — Вы можете вернуть погибших к жизни!

— Дура! — обреченно сказал Блекхэрт. — Мертвых нельзя оживить, никак! А то, что могу я — лишь подобие жизни! Да, я могу поднять разумную нежить, но обычный вампир — уже предел моих возможностей! И то, это не всегда срабатывает... Вот его родителей, я вернуть никак не могу! — он ткнул пальцем в сторону Гарри.

— Почему?! — заорал мальчик, до этого внимательно слушавший и начавший было надеться. — Почему вы не можете помочь?!

— Твоих родителей больше не существует! Их души уничтожены. И знаешь почему? Авада Кедавра не просто убивает — она уничтожает тело и душу. Именно поэтому ее называют Непростительным проклятьем! Души тех, кто умер, как угодно, но не от Авады, можно призвать, вернуть в мертвое тело, дать им подобие жизни... Но те, кто умер от Смертельного проклятья, не вернутся никогда! — Блекхэрт сорвался на крик, и на мгновение Гермионе показалось, что в его глазах, уже почти вернувшихся в нормальное состояние, блеснули слезы... — Ты ничего не понимаешь, мальчишка! Черт!!!

С его отведенной в сторону ладони вырвался ледяной кристалл и разбился о стену. Потом он внезапно успокоился, будто ничего и не было.

— Вперед, — резко скомандовал он, левитируя ребят вверх по туннелю и стараясь не смотреть им в глаза, словно стыдясь своей вспышки эмоций. Последующий путь до кабинета директора они проделали в полном молчании. У горгульи профессор замер, пытаясь припомнить пароль, через несколько минут плюнул на пол, прошипев себе под нос что-то невнятное, и подошел к горгулье вплотную, создав на ладони небольшой шарик льда и что-то проникновенно шепча статуе на длинное ухо. Видимо, его слова были убедительны, ведь статуя моментально открыла проход, а на каменной морде появилось весьма испуганное выражение.

Поднявшись по лестнице первым, он пинком распахнул дверь кабинета, даже не подумав постучать. Дамблдор, сидящий за столом и изучавший какой-то артефакт, удивленно посмотрел на вошедшего Блекхэрта, вымазанного в грязи и крови, с мечом на поясе и посохом за спиной, и по-прежнему несущего бесчувственную Джинни на плече. За ним виднелись испуганные ребята.

— Марк, мальчик мой, что все это значит? — слегка удивленно спросил директор.

— А то, что сейчас мне пришлось выносить чертов крестраж и трижды чертового василиска! Хвала проклятым богам, успешно! — ухмыльнулся Блекхэрт, аккуратно усаживая спящую Джинни в ближайшее кресло. — И это было весьма непросто, уж поверьте!

Директор сумел быстро совладать с удивлением и переспросил:

— Крестраж уничтожен? Того, кто был под его контролем, нашли?

— Уничтожен. Нашел. Она перед вами, — с этими словами он указал на Джинни.

— Что?! О чем вы говорите?! — вскипел Рон.

— Спокойно, мальчик. Твоя маленькая сестренка в течение всего этого года была под ментальным контролем осколка души Волан-де-Морта. И не контролировала свои действия. По сути, она не виновата, единственное, нужно было внимательнее за ней следить, — ответил профессор Рону. Но в его глазах ясно читалось что-то вроде: "Еще раз вякнешь, и твои потроха будут висеть на стенках кабинета!" Так что троица предпочла снова замолчать. — Я не знаю, как чертов дневник попал к девчонке, но, тем не менее, он нашел источник питания. И я едва успел его уничтожить — он почти вытянул из нее всю жизненную энергию, чуть не убив... Сейчас ее лучше отнести в Больничное крыло, вот вы этим и займетесь, — бросил он ребятам, усаживаясь в кресло. — А мне нужно поговорить с директором.

Гриффиндорцы хотели было возразить, но Блекхэрт повернулся к ним лицом, и в его глазах опять сгустилась тьма, пугающая до дрожи. Поежившись, Гарри и Рон взяли Джинни на руки, и вышли вслед за Гермионой.

* * *

Чертов крестраж! Чертов василиск! Чертовы гриффиндорцы!!! Их способность вывести из себя любого — это просто нечто невероятное! Демон меня дернул сболтнуть про некромантию! Нет, я, конечно, все понимаю — с этими придурками мне придется сотрудничать в недалеком будущем, но всему же есть предел! А эти детишки не понимают разницы между воскрешением мертвых и их призывом! Да еще и произошедшее чуть позже... Будто я рад, что Авада делает такое... Будь проклят чертов Слизерин, придумавший ее!

Усилием воли взяв себя в руки, я поднял детишек наверх и пошел в кабинет Дамблдора. Они увязались за мной, но сейчас это было не важно. Мне следовало все прояснить окончательно.

Возле статуи горгульи я притормозил. Гребаный пароль я не помнил, а терять время, подбирая названия очередного лакомства, я не хотел. Поэтому над статуей нависла реальная угроза.

— Послушай ты, кусок каменного дерьма, — тихо и проникновенно шептал я на ухо горгулье. — Если сейчас ты не откроешь этот трижды долбаный проход, то вот эта милая штучка, — я создал на ладони небольшую ледяную бомбу, — будет торчать у тебя в пасти. И через три секунды после этого она рванет так, что твои осколки будут собирать по всему Хогвартсу. Я понятно выражаюсь?

Каменная тварь мелко закивала и резво отъехала в сторону. Я нехорошо улыбнулся. Очень нехорошо. Грей бы уже философски заметил, что понадобится яма для нового трупа. Но его тут не было. Дамблдору лучше объяснить мне все... ну или почти все, главное, что бы это сделало понятным его странное поведение.

После короткой перепалки я выгнал детишек из кабинета, оставшись с директором тэт-а-тэт.

— Марк, ты что-то хотел? — поинтересовался он.

— Да, хотел. Хотел узнать, какую игру ты затеял, Альбус? И какое место в ней занимаю я? — я решил сыграть на опережение. Как говаривал один русский полководец, удивить — значит победить.

— Что... Что ты имеешь в виду? — переспросил директор. Он был весьма озадачен моими словами.

— Прекрати. Я прекрасно знаю, что ты весьма любишь играть судьбами людей, хотя и не так жестоко, как Том. "Ради общего блага", да? — хищно оскалился я. — И часто ради жизней миллионов ты пожертвуешь жизнью нескольких без раздумий, не так ли? Я хочу знать, чем ты руководствовался, когда включал меня в свою игру.

— Откуда ты знаешь? — опешил директор. Ну да, упоминание об общих работах с Гриндевальдом не могло не испугать его...

— Мне положено знать. В этой игре я не пешка и отнюдь не собираюсь ею быть! Поэтому я хочу знать, в чем причина твоей помощи — пророчество или что-то другое? — я решил бить наугад, но по виду директора понял, что попал в точку. — Взамен я дам тебе информацию о моих... особых возможностях. Именно они послужили причиной изменения моих глаз, так напугавшего гриффиндорцев. Согласен?

Думал директор недолго, всего пару мгновений.

— Я вынужден согласится, — вздохнул он. — Тем более, раз ты знаешь о пророчестве...

— Так я угадал? — удивился я. — Это была импровизация, но, похоже, весьма удачная!

— Ты спрашивал наугад?! Впрочем, ладно, я не откажусь от своих слов. Итак, в ночь, когда погибли Поттеры и Гарри победил Лорда, было произнесено новое пророчество. Я помню его дословно: "Тот, кто одолеет Темного Лорда, уже пришел... Со скорбью в руках, Отмеченный именем демона и печатью Смерти, он пройдет по тропе своей мести до самого конца и ничто не остановит его... Он тот, кто знает о Лорде все и даже больше, он досконально изучил своего главного врага... И в сердце его нет места жалости и сомнениям, они были убиты самим же Лордом много лет назад..."

— Со Скорбью в руках? Значит, точно про меня... — задумчиво протянул я.

— Ты знаешь, что означают эти слова? — оживился Дамблдор. — Потому что я долго над этим думал, но так и не пришел ни к какому выводу...

— Еще бы я не знал имя своего меча! — хохотнул я, вынимая из-за пояса Ледяную Скорбь. — Вот та Скорбь, что у меня в руках, согласно пророчеству. А насчет отмеченный именем и печатью... Имя, думаю — намек на мою нынешнею легенду, Абаддон, все-таки, один из сильнейших демонов. А печать... думаю, это прямое указание на мою магию.

— Твою магию? И какая же она?

— Я — некромант. Истинный некромант, если вам это о чем-то говорит. Именно это служит причиной изменения глаз, — с превосходством сказал я, откидываясь на спинку кресла.

— Ты... значит, ты владеешь магией смерти от рождения?! — пораженно выдохнул директор. — Это просто невероятно. Насколько я знаю, всех некромантов веками истребляли. Видимо, ты единственный из ныне живущих, кто способен творить такое...

— Не единственный, — резко перебил я его. — Волан-де-Морт тоже способен на такое... вернее, будет способен. Глубоко внутри него дремлет сила Смерти, но он, в отличие от меня, все же не Истинный. Хоть в этом нам повезло. Ему придется долго осваивать и подчинять древнюю силу...

— Том... тоже?! — выдохнул директор.

— Он будет способен на многое из области некромантии... но не сейчас. Пока он бесплотен, Сила дремлет внутри него, но если он возродится... кто знает, когда она пробудится, — протянул я, вставая с кресла. — А я, пожалуй, пойду. Все, что мне нужно было, я узнал. До встречи, директор.

* * *

— Зачем ты это сделала? Зачем нарушила правила и вернула того человека?!

— Это неважно... сейчас. Он слишком важен для меня...

— Но почему? Кто он такой, раз ради него ты пошла на Нарушение?!

— Он первый за все прошедшие века, кто сумел подчинить себе Ледяную Скорбь. Его воля и жажда мести настолько сильна, что даже дух Нер'Зула не сломил его... И он Истинный. Разве этого мало, брат?

— Истинный... как давно я не слышал о них... Делай, что знаешь, но не забывай — все имеет свою цену. Абсолютно все.

— Он — ключевая фигура в нашей судьбе, брат. И ради этого я готова заплатить...

— Наконец-то... мы дома, — негромко сказал Грей, входя в нашу комнату. Я вошел следом за ним, попутно бросив плащ и жезл в угол комнаты. Сейчас я чертовски устал, но, тем не менее, был доволен жизнью. Задание прошло без потерь — не считать же потерей одного голема и десяток скелетов, в самом деле! — и это весьма радовало.

Растянувшись на кожаном диване, я взял со столика бутылку маггловского виски и отхлебнул немного прямо из горлышка. Грей неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Он уже привык к моему временами бесцеремонному поведению, и редко спорил со мной. Взяв из старинного книжного шкафа небольшой томик с поэзией, он удобно устроился в кресле и погрузился в чтение. Я же, ухмыльнувшись, молча достал из кармана наушники и принялся их распутывать, подключив к небольшому плееру. Хоть я и презирал магглов — сказывалось воспитание и пропаганда Лорда, — но такие чудесные изобретения, как например плеер или мои пистолеты, я просто обожал. Как и маггловскую музыку, кстати. В свое время мне пришлось немало попотеть, что бы заставить проигрыватель работать в условиях магического фона, который тут был почти повсюду, а уж на территории Хогвартса, Косого переулка или же Ордена просто зашкаливал.

Наконец, упрямые провода поддались, и я полностью ушел из реальности, вслушиваясь в жесткие и ритмичные звуки рока. Не знаю, сколько я так пролежал, может час или даже больше. Кажется, я даже задремал немного. Очнулся я от того, что Грей тряс меня за плечо, попутно крича что-то вроде: "Меломан недоделанный, вынь свои дебильники из ушей..."

— Какого черта тебе нужно? — негромко спросил я, выключая музыку.

— Нас Магистр вызывает, — ответил вампир. — Нужно идти.

— И что на этот раз ему нужно? — философски вопрошал я, нехотя вставая с дивана. — Ведь только-только с миссии вернулись! Мог бы дать нам отдохнуть... в смысле, мне отдохнуть. — Быстро исправился я. Грей-то вампир и никак не может устать.

— Вот сам у него и спросишь, — оборвал мои излияния Грей. — Собирайся быстрее!

— Уже, — и вышел в коридор первым.

Коридор, поворот, дверь, снова коридор и поворот, а затем еще... крепость Ордена была похожа на гигантский лабиринт, и это только надземная ее часть. В подземельях же, по рассказам бывавших там, без карты обойтись почти невозможно. Проще заблудиться, чем выйти самостоятельно. Лишь Магистр и его предшественник знали точное расположение всех туннелей и переходов — эти знания буквально впаивались им в мозг.

Через несколько минут темных коридоров мы наконец-то пришли. Я несильно стукнул костяшками пальцев в дубовую дверь, окованную железом и она тихо, без скрипа, отворилась.

Темная комната, настолько тускло освещенная двумя небольшими факелами, что оценить ее истинный размер невозможно. Виден лишь массивный стол в паре шагов от нас, сплошь заваленный свитками, рукописями и древними фолиантами, да старик в мантии с капюшоном, сидящий за этим столом. За спиной Магистра, в сумраке, угадывались очертания нескольких высоких шкафов, но рассмотреть их содержимое не представлялось возможным. Свеча, стоящая на столе, нещадно чадила, но Магистра это ни сколько не беспокоило.

— Грей, Жнец... вы пришли... — тихо, почти шепотом начал он. — Хорошо. Слушайте, что я скажу... Я принял решение. К вашей команде присоединятся трое. Не спорь, Жнец, все уже решено, — предугадал он мою реакцию. — Это не изменится. Досье новых бойцов заберете у Сирены. Через час эти бойцы будут ожидать вас в седьмом зале. И персонально для тебя, Жнец, уточняю — новых НЕ убивать. Ясно?

Кивнув, мы с Греем вышли из комнаты. Я был зол, и хорошее настроение моментально испортилось. Магистр прекрасно знает, что я привык работать один и даже с Греем далеко не сразу нашел общий язык. А тут такой "подарочек", демоны их раздери! Но со стариком не поспоришь...

Забрав у Сирены, помощницы Магистра, личные дела новеньких, мы с Греем вернулись в нашу комнату. Времени до встречи было достаточно, и я решил поподробнее разузнать, с кем буду вынужден работать.

Отдав вампиру одну папку, я взял в руки другую и погрузился в чтение.

"Кодовое имя: Селена Раса: человек

Специализация: иллюзии, шпионаж, медицина

Склонность к магии: магия теней, лечение

Уровень магии: выше среднего

Навыки владения холодным оружием: средние (использует парные кинжалы)

Навыки владения огнестрельным оружием: отсутствуют

Навыки рукопашного боя: низкие

Примечание: стихийный пророк (?) (информация не подтверждена)

Возраст: 17 лет

Рост; вес: 167; 54

Личная биография: ..."

Биографию можно прочитать и потом, сейчас это не главное. Значит, к нам прислали девушку. Интересно... Так, кто там дальше?

"Кодовое имя: Сет Раса: человек

Специализация: ближний бой, разрушение укреплений и крупных соединений врага

Склонность к магии: магия огня, магия земли

Уровень магии: высокий

Навыки владения холодным оружием: очень высокие (использует уникальный двуручный меч Обезглавливатель) (см. приложение 1)

Навыки владения огнестрельным оружием: неизвестны (принципиально не использует)

Навыки рукопашного боя: высокие

Примечание: последователь Культа Великих Богов, практически вся магия основана на вере (см. приложение 2)

Возраст: 26

Рост; вес: 197; 93

Личная биография:..."

Культ Великих Богов, да? Никогда не слышал... нужно прочитать дополнительную информацию...

— Взгляни на это, — отвлек меня Грей, сунув под нос третье досье. — Читай, не стесняйся!

"Кодовое имя: Харон Раса: ранее человек, сейчас нежить (лич)

Специализация: ближний и дальний бой, уничтожение живой силы противника

Склонность к магии: магия смерти (некромантия очень высокого уровня), магия льда, проклятья

Уровень магии: очень высокий

Навыки владения холодным оружием: очень высокие (использует уникальную косу Пожиратель Душ)

Навыки владения огнестрельным оружием: неизвестны (принципиально не использует, да ему и не нужно)

Навыки рукопашного боя: неизвестны (дерется только своей косой)

Примечание: бессмертен (?) (информация не подтверждена, но даже ранить его врагу никогда не удавалось) (информация о филактерии отсутствует), некромантия без использования проводника энергии

Возраст: неизвестен (предположительно не меньше пяти-шести столетий)

Рост; вес: 188; 36

Личная биография: — (информация отсутствует)"

— Это что? — я удивленно смотрел на короткое досье. Лич, о филактерии которого ничего неизвестно, равно как и о его жизни, да к тому же он может поднимать мертвых без жезла и прочего... Потенциальный религиозный фанатик, последователь какого-то непонятного культа... Девчонка, о которой неизвестно, сможет ли она убить без сомнений и переживаний... Какой "отличный" подарок от Магистра, демоны его раздери! — И вот с этими нам придется работать?!

— Не горячись! — урезонил меня вампир. — Возможно, не все так плохо. В конце концов, досье никогда не скажет многого о человеке, его характере и манере поведения... Через десять минут назначено знакомство, вот там и разберемся. Пошли, не хотелось бы опоздать...

— Ох, чувствую я, будут проблемы с личем и фанатиком, ох чувствую... — по-старчески заворчал я, выходя из уютной комнаты и вновь проходя по бесконечным коридорам крепости Ордена. В каком там зале ждут новички, в седьмом?

Толкнув высокую дверь, я вошел в просторное и хорошо освещенное помещение. Грей безмолвной тенью следовал за мной, на всякий случай держа руку на коротком клинке. Не смотря на то, что мы пришли вовремя, новички нашей команды опередили меня и вампира, уже стоя на краю тренировочной площадки. Я окинул троицу внимательным взглядом, выхватывая из общей картины малейшие детали и подробности. Ближе всех ко мне стоял высокий темноволосый громила, сюда по всему Сет. Он непринужденно опирался на огромный двуручный меч странной конфигурации. Лезвие в ширину было не меньше тридцати сантиметров, а в длину достигало приблизительно полутора метров. Гарды не было, лезвие сразу переходило в рукоять. С одного бока клинка, на высоте примерно двадцати-тридцати сантиметров от рукояти, была полукруглая выемка диаметром около пятнадцати сантиметров. "Такой штукой весьма удобно рубить головы врагов, — мелькнула у меня мысль. — Видимо, отсюда и название меча..." Лезвие заканчивалось небольшим кривым изгибом в одну сторону, а недалеко от него было круглое отверстие немного большего диаметра, чем внизу. Не хило, что сказать.

Нахмуренные брови, тяжелая нижняя челюсть, тонкие шрамы на лбу и левой щеке, оценивающий взгляд опытного бойца и в то же время замысловатый медальон — выгравированный на золотой пластинке египетский крест анкх, хорошо выделяющийся на фоне серой мантии — явный признак религиозного фанатика. Весьма странная смесь, если спросите меня.

Чуть позади него стоит тот самый лич. С ног до головы закутанный в черный балахон, скрывающий даже лицо, он держал правой рукой чудовищных размеров косу, лежащую у него на плечах. Кисть слегка высовывалась из балахона, и было видно, что она состоит лишь из костей, плоть и кожа отсутствовали напрочь. Из темноты, царившей под глубоко надвинутым капюшоном, сверкали бордово-красные глаза.

Меня заинтересовало оружие некроманта — его коса. Вроде ничем не примечательная, простое красное лезвие без узоров или выступов, но вот аура... Это явно не простое оружие, а могущественный артефакт. Жаль, не могу изучить подробнее.

Позади них стояла девушка, последний новичок нашей группы. Она слегка зарделась, когда я посмотрел на нее в упор. Хрупкое, почти детское телосложение, ей на вид нельзя было дать и шестнадцати. Копна светлых вьющихся волос немного скрывала ее лицо, по-детски безмятежное и наивное, с зарумянившимися щеками. Светлые глаза цвета летнего неба опущены вниз, и она не решалась смотреть мне в лицо. Одежда соответствовала ее внешности — вместо мантии или плаща легкая светло-синяя блузка и тонкая юбка того же оттенка со вставками из зеленоватой ткани. На руках висят серебряные браслеты, а в ушах виднеются небольшие серьги с драгоценными камнями. Черт, и вот эта девушка будет ходит с нами на задания? Видеть кровь, боль и смерть? Какого дьявола она вообще делает в Ордене и чем думал Магистр, отправляя ее к нам?!

— Разрешите представиться, меня зовут Жнец, — немного скомкано начал я, все еще размышляя о девушке. Если подумать, даже кодовое имя — Селена, Луна у древних греков, невероятно подходило ей. — Моего напарника зовут Грей. С сегодняшнего дня, по приказу Магистра, я буду командиром вашей группы. Вопросы есть?

— Есть, — неожиданно подал голос лич. — Почему Я должен тебе подчинятся, человек? И почему должен сотрудничать с этими? — он махнул рукой на фанатика и девочку.

Как я и ожидал, с ним будут проблемы. Большие проблемы.

— Потому что есть приказ, — жестко начал я. — И не думайте, что он мне нравится. Кто чем-то недоволен — жду вас тут же, после ужина. Можем решить все наши трудности путем разговора наших клинков.

— Хорошо, — тихо прошептал лич. — Надеюсь лишь, что ты не откажешься от своих слов...

— Я никогда не отказываюсь от драки, — отчеканил я. — Здесь. После ужина. Я приду.

С этими словами я развернулся и вышел вон из зала. Грей последовал за мной, тихо матерясь на немецком.

— И зачем ты это устроил? — прошипел он, когда мы отошли на достаточное расстояние. — Не забывай, он бессмертен, а вот ты...

— Я не подохну, пока не отомщу. Запомни это, — отрезал я, отворачиваясь от вампира. — Ни за что не подохну...

Оставшиеся пару часов до ужина я скоротал, читая маггловское фэнтези и слушая музыку. Когда старинные часы, стоящие в углу, пробили девять, я молча поднялся с дивана, повесил Ледяную Скорбь в специальную петлю на поясе и вышел из комнаты. Грей, после некоторых раздумий, бросился за мной, на ходу тихо ругая меня и Магистра.

В седьмом зале нас уже ждали. Все трое. Что, у них у всех ко мне претензии или как? Мне стало очень весело.

— Нет, я, конечно, все понимаю, — начал я, стараясь не смеяться, — но у тебя, Селена, какие могут быть ко мне вопросы? Зачем ты пришла? Неужели тоже сразиться?!

— Нет, я... я хотела пожелать вам удачи, — смущенно прошептала девочка, отчаянно краснея. А затем несмело улыбнулась мне. И я... не знаю, что на меня нашло, но в тот момент я впервые за долгое, весьма долгое время искренне улыбнулся, благодаря Селену за поддержку. Грей изумленно охнул, увидев такую необычную для меня реакцию, но мне было плевать на это. Я уже вышел в центр площадки, вытащив Скорбь и описывая ею круги в воздухе. Селена заворожено наблюдала за моими действиями, и я невольно красовался перед ней.

Лич ничего не сказал. Он просто встал напротив меня, непринужденно помахивая жуткой косой и я, признаться, слегка занервничал.

— На счет три, да? — усмехнулся я.

— Да. Один... Три! — выкрикнул лич, срываясь с места. Его оружие описало огромную дугу в воздухе и просвистело у моего лица. Я едва успел отпрыгнуть. Судя по всему, сила и скорость лича были просто запредельными. Его удары обрушивались на меня без перерыва, не давая времени опомниться, и я едва успевал вовремя выставлять вперед Ледяную Скорбь. Улучив момент, я принял лезвие его косы на тыльную сторону Скорби и с силой оттолкнул лича от себя.

Ловко приземлившись на землю, Харон снова кинулся вперед, прыгнул вверх, швыряя свою косу вперед. Что за чертовщина?! Рукоять его оружия растянулась, превратившись из твердого дерева в подобие эластичной ленты, и коса теперь под невероятным углом приближалась ко мне! Выставив вперед меч, чтобы парировать удар, я с ужасом понял, что траектория полета косы меняется прямо в воздухе легким движением руки лича. Чудом уклонившись, я услышал скрип лезвия, глубоко уткнувшегося в землю и, обернувшись, увидел, что оно, попахивая в каменном полу глубокую борозду, снова несется ко мне.

Я резко бросился вниз. Жуткая коса просвистела у меня над головой, оттолкнулась от стены и снова вернулась. Лич жутко захохотал, стремительно сократив расстояние между нами и вновь вернув косу себе в руки. Нанеся один удар, он вновь растянул свою косу, проделывая невероятные финты и неустанно атакуя. Черт! Конец лезвие косы все же задел меня, довольно сильно оцарапав плечо. На пол упало несколько капель моей крови, а Харон внезапно безумно засмеялся, прекращая атаковать и отскакивая подальше. Смотав ленту и вернув косу себе в руки, он поднес лезвие к своему спрятанному за капюшоном лицу, и оно скрылось в царившей там тьме. Через мгновение лезвие косы вернулось на свет, но моей крови на нем уже не было. Что за чертовщина?! Что он...

— Ты хорошо дрался, — внезапно зашипел лич, опустив свое оружие. — Знаешь... я мог бы убить тебя прямо сейчас. Но не стану... Ты заслужил часть моего уважения, Жнец. И Я буду работать с тобой в команде. Но учти, твоим приказам Я подчинюсь лишь в том случае, если они не противоречат моим желаниям и целям. Запомни это...

После этого странный лич разверзнулся и вышел из зала, оставив меня в крайнем недоумении.

— Что за ерунда?! — немного обиженно вопросил я, после того, как лич внезапно прервал наш бой и ушел. — Грей, что этот сумасшедший вытворяет? Сначала он всем недоволен и принимает мой вызов, а теперь заявляет, что может меня убить, но не хочет. Какого хрена?!

— Не знаю, — покачал головой Грей. — У меня слишком мало информации о личе, что бы делать выводы. Но единственное, что важно — он признал тебя равным себе. Значит, будет работать в команде...

Я кивнул, а затем повернулся к оставшимся новичкам, стоящим позади. Селена, маленькая наивная девочка, непонятно как оказавшаяся в Ордене, смотрела на меня с искренним восхищением и немым обожанием в красивых светлых глазах.

Фанатик из неизвестного культа, Сет, смотрел как-то оценивающе. Я стал опасаться, что и он захочет сразиться, но он внезапно шагнул вперед, протягивая мне широкую ладонь.

— Я буду рад сражаться бок о бок с тобой, — сказал он. — Поверь, я достаточно опытный воин, что бы оценить возможности других. Так что... Сет прибудет с тобой!

Видимо, это было нечто вроде ритуального приветствия. Я крепко пожал протянутую руку и затем слегка улыбнулся:

— Селена, Сет, знаете... Возможно, не так уж и плохо, что мы будем работать в команде! И по такому случаю... Пойдемте, найдем хороший ресторан. Я угощаю!

Сет громко засмеялся, одобрительно хлопнув меня по спине, Грей слегка улыбался уголками рта, выставив острые клыки напоказ. Селена же, просияв, смущенно кивнула и подошла ко мне ближе. Смеющейся компанией, мы аппарировали во французский магический квартал. Похоже, это было началом крепкой дружбы...