История про кота

Северус Снейп животных не любил. Весь его интерес к представителям фауны ограничивался вопросом — «а источником каких ингредиентов для зелий данная зверушка может служить?» Но однажды он нашел около двери своего дома на Спиннерс-энд кота. Обычного такого кота — с серебристой шкуркой, длинным пушистым хвостом, умной мордой и огромными бездонными глазами.

Кот ждал его на крыльце — спал, свернувшись клубочком. Несмотря на совсем невнушительные размеры, наглое животное умудрилось разместиться так, что заняло всю верхнюю ступеньку, и войти в дом, не наступив на него, не представлялось возможным. Снейп грубо схватил кота за шкирку и еле увернулся от удара растопыренной когтистой лапы.

— Ах, ты, поганец! — прошипел он, роняя кота рядом с крыльцом и открывая дверь.

Но не успел он войти, как серебристая молния уже протиснулась в чуть приоткрытую щелку и скрылась в доме.

— Проклятье! — с чувством воскликнул Снейп и ринулся за обнаглевшим животным.

Естественно, кот нашелся на кухне, и, естественно, восседал он прямо на столе. Рядом с ним валялась перевернутая солонка, из которой высыпалось все содержимое. Оставленная поутру чашка с недопитым кофе, разбитая вдребезги, лежала под столом в коричневой луже. Кот же посмотрел на хозяина дома с самым невинным выражением морды и насмешливо сказал взбешенному зельевару:

— Мяу!

— Что ж ты за сволочь такая! Откуда ты, паршивец, взялся? — обратился к коту профессор, взмахом палочки устраняя привнесенный животным беспорядок.

— Мяу! Мррр… — сообщил зверь, вытягиваясь на столе.

— Пошел вон отсюда! — крикнул на него Снейп.

Кот фыркнул и забил хвостом. Бывший директор Хогвартса попытался схватить наглую тварь, но зверюга ловко вывернулась и, проскользнув у Снейпа между ног, выскочила из кухни.

— Стой! — ринулся вслед за беглецом профессор, но кот уже успел куда-то спрятаться.

Раздраженный Снейп бродил по всему дому, тщетно выискивая нежданного пришельца, но кота нигде не было. В конце концов, профессор достал палочку и с криками: «Акцио, кот!» — оббежал весь дом, включая подвал и чердак, но это не принесло результата. Разочаровавшись в магических способах обнаружения пришельца, Снейп достал кусок колбасы, положил его на пол в коридоре и спрятался за дверью. Признаков жизни зверь не подавал. Тогда Снейп подошел к входной двери, громко ей хлопнул, наложил на себя дезиллюминационные чары и затаился.

Через пару минут на пороге спальни появился кот. Снейп задержал дыхание. Серебристое чудовище принюхалось, презрительно покосилось на колбасу и неспешно направилось на кухню. Профессор осторожно последовал за ним. Кот грациозно вскочил на стол и огляделся по сторонам. Хозяин дома резко закрыл кухонную дверь и бросился к зверю. Уже через секунду животное сидело на самом высоком шкафу, аккуратно обвив лапки великолепным хвостом, а Снейп, держась за голову, с ненавистью взирал на осколки некогда красивой вазы.

— Репаро! — трясясь от бешенства, выкрикнул он, возвращая антиквариату целостность.

Кот зевнул, потянулся и сообщил:

— Мяу!

— Что тебе надо, монстр?! — заорал Снейп.

Кот снисходительно посмотрел на него и фыркнул. Профессор нацелил на животное палочку, кот напрягся.

— Акцио, кот! — произнес профессор, не особо надеясь на успех.

Зверь посмотрел на него с легкой иронией и зевнул.

— Инкарцеро! — выкрикнул Снейп и взвыл от боли.

Кот, мгновенно сориентировавшись, вывернулся из-под заклятия и прыгнул ему прямо на сальную и уже пострадавшую от падения вазы голову, вцепившись в нее когтями. В следующее мгновение монстр уже взобрался по занавескам на карниз.

— Авада… — взъярился профессор, но быстро передумал — еще не хватало Непростительные на всяких глупых тварей растрачивать.

Стекающая по лицу кровь попадала в глаза и мешала прицелиться. Снейп, погрозив коту кулаком, на что животное ответило снисходительным фырчанием, вылетел из кухни, запер дверь и отправился зализывать раны. Пока бывший Пожиратель Смерти искал зелья и щедро поливал ими многочисленные царапины, он немного успокоился и задумался. Поведение животного было достаточно странным. Кроме того, кот явно знал, что такое волшебная палочка. Вероятно, он был чьим-то фамильяром, а убийство чужой магической собственности могло повлечь ненужные проблемы.

Снейп вернулся на кухню и осторожно приоткрыл дверь, опасаясь нападения маленького хищника. Кот сидел на столе и с брезгливым высокомерием взирал на хозяина дома.

«Точь-в-точь Малфой», — подумал зельевар и усмехнулся.

— Давай так, — как можно спокойнее начал Снейп. — Ты меня понимаешь?

— Мяу, — ответил серебристый зверь и чуть наклонил голову.

— Тебе нужна помощь? — поинтересовался профессор, присаживаясь на стул.

Кот сел и обвил лапки хвостом.

— Мяу, — сообщил он.

— Ты чей-то фамильяр?

Кот возмущенно фыркнул и дернул кончиком хвоста.

— Ты разумен? — усмехнулся Снейп.

— Мяу! — воскликнул зверь и возмущенно на него посмотрел.

— Тебе нужно зелье?

Кот ничего не ответил, только снова дернул хвостом и отвел взгляд.

— Ты анимаг? — предположил хозяин дома.

Нахальное животное посмотрело на него как на идиота.

— Но ты маг? — поднял бровь профессор.

— Мяу! — сообщил зверь.

— Тебя превратили в кота?! — догадался Снейп.

Кот фыркнул, соскочил со стола и выскользнул за дверь.

— Да кто же ты такой? — бросился вслед за ним зельевар.

Животное не отвечало, оно снова куда-то исчезло.

— Может, ты есть хочешь? — растерянно спросил он, понимая, что опять потерял странного гостя.

Из спальни показалась усатая морда.

— Так понимаю, что свое инкогнито ты раскрывать не хочешь? — хмыкнул Снейп, вновь направляясь на кухню.

— Мяу! — подтвердил кот, послушно следуя за ним.

— Тогда, боюсь, не смогу тебе помочь.

Зверь снова вскочил на стол, надменно фыркнул и дернул кончиком хвоста.

— Вижу, ты от меня не отвяжешься, — усмехнулся профессор.

— Мрррр… — подтвердил его слова наглый гость и зевнул во всю зубастую пасть.

Снейп изловчился и в мгновение ока схватил кота за шкирку. Чтобы не поцарапаться, он вытянул руку так, что когтистые лапы не могли его достать.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно проговорил он, с ухмылкой разглядывая пленника.

Кот, понимая, что попался, затих и даже глаза закрыл, демонстрируя полное смирение. Но Снейп не поддался на уловку. Он достал палочку и произнес заклинание, открывающее истинную форму анимага — ничего не произошло. Кот все так же висел в его руке, не подавая признаков жизни. С трансфигурацией зельевар решил не рисковать — последствия могли быть весьма плачевными.

— Теперь слушай, — профессор чуть встряхнул кота, — или ты рассказываешь, кто ты и что с тобой случилось, или я выбрасываю тебя на улицу!

Кот не пошевелился, и Снейп направился к выходу. Еще раз поглядев на изображающего труп зверя, профессор открыл дверь и вышвырнул животное из дома.

Он долго не мог заснуть. Ему казалось, что он слышит истошное мяуканье и царапанье в дверь и окна. В середине ночи началась гроза, и сквозь раскаты грома и шум ливня ему слышался кошачий плач. Но Снейп не собирался поддаваться жалости. Выпив зелье для сна без сновидений, он спокойно уснул.

Утром на пороге его ждал кот. Мокрый и грязный, он смерил Снейпа уничтожающим взглядом, встряхнулся, забрызгав его чистую мантию, и гордо прошествовал мимо слегка обалдевшего от подобной наглости профессора в дом.

— Да что тебе надо?! — возмутился Снейп.

— Мяу! — угрюмо сообщил кот, вновь всей немытой тушкой устраиваясь на кухонном столе.

— Тебе жить негде? — растерянно поинтересовался профессор.

— Мяу, — сообщило животное.

— Но почему я?..

Кот не ответил, только поудобнее устроился на столе и с немым укором посмотрел на него. Вздохнув, Снейп налил в блюдце сливок и протянул его наглому зверю. Тот фыркнул и отвернулся, раздраженно дернув хвостом.

— Больше ничего нет! — зло воскликнул Снейп и выскочил из кухни.

Когда он через полчаса вернулся, кот с крайним отвращением вылизывал опустевшее блюдце.

— Так-то лучше, — усмехнулся профессор, — а то привереда хуже Малфоя, — внезапная догадка пронзила его мозг. — Может, ты Малфой? — спросил он.

Кот не отреагировал.

Зельевар почесал его за ушком. Шерстка у животного была удивительно мягкая и шелковистая. Кот дернул ухом и мурлыкнул. Осмелев, Снейп уверенно провел рукой по его спине. Зверь заурчал.

— Нравится, когда тебя гладят? — спросил профессор, улыбнувшись.

Кот подтвердил это довольным мурлыканьем.

— Ладно, оставайся пока, — вздохнул Снейп. — Вернусь вечером. Ты индейку любишь?

Кот одобрительно мяукнул и потерся головой о руку профессора.

— Ясно. Только веди себя хорошо, а то вмиг окажешься на улице, — предупредил Снейп.

После этого профессор отправился по магазинам. Сначала он посетил аптеки на Косой аллее и в Лютном переулке, подолгу отбирая наиболее качественные ингредиенты. Затем заглянул в «Флориш и Блоттс» за еженедельной прессой, заодно купил на всякий случай «Основы трансфигурации человека в животное и обратно». Потом он зашел на рынок за продуктами. Когда профессор вернулся домой, уже стемнело. Кот, ожидая его, разлегся на пороге, и Снейп едва на него не наступил.

Возмущенная ругань быстро прекратилась, когда зверь замурлыкал и потерся о брюки профессора головой, оставляя на черной ткани замечательную серебристую шерсть.

Снейп пытался накормить кота сырым мясом, но тот наотрез отказался от предложенного угощения, недвусмысленно поглядывая на печь. Пришлось зельевару индейку запечь, после чего по-братски поделить еду с котом.

Когда Снейп забрался в кровать, он обнаружил на своей подушке кота. Чертыхнувшись, бывший директор Хогвартса ухватил тварь за шкирку и потащил в ванну — мыться, после чего долго мазал глубокие царапины зельями и обменивался с мокрым животным злыми взглядами. Тем не менее, когда голова Снейпа коснулась подушки, рядом с ним пристроился кот и, свернувшись клубочком, довольно замурчал. Эти звуки подействовали на профессора лучше всякого снотворного зелья, и он спокойно уснул.

На следующий день к профессору Хогвартса зашел с дружеским визитом его старинный приятель Люциус Малфой. Аристократ выглядел до странного дерганым и все время оглядывался по сторонам.

— Северус, друг мой, — сказал он, неуверенно вертя в руках трость, — к тебе на днях кот не заглядывал?

— Кот? — поднял бровь Снейп. — С чего вдруг?

— Да так. Подумалось, мало ли, — Малфой опустил глаза. — Драко кота себе купил, а тот сбежал.

— Я-то тут при чем? — притворно удивился зельевар.

Выдавать таинственное животное приятелю сразу он не хотел. Интуиция подсказывала ему, что что-то тут не так.

— Ни при чем, наверное, — вздохнул аристократ. — Но, если вдруг ты его увидишь, пожалуйста, дай знать в Мэнор. Очень тебя прошу.

Больше всего Снейпа удивило «пожалуйста», подкрепленное какой-то совершенно не свойственной Малфою растерянностью и тоской во взгляде.

— Как там твои? Все хорошо?— на всякий случай спросил он.

— Да-да-да, — рассеянно ответил Малфой. — Драко, как ты знаешь, в Министерстве, секретарем. Нарцисса садом занимается. Меня вот тут авроры опять донимали, но, вроде, обошлось, — Люциус как-то резко опечалился. — Так если кота увидишь, скажешь?

Умоляющий взгляд гордого аристократа стал последней каплей.

— Да что за кот?! — воскликнул Снейп.

— Да кот… как кот, умный только слишком, — как-то странно промямлил Люциус.

— Котенок? Почему без магического ошейника? — продолжал допрос профессор.

— Ошейник? — Малфой как-то неуверенно хихикнул. — Не успели. Да какой котенок — нормальный взрослый кот.

— Что же вы взрослого кота купили — он наверняка домой убежал, — усмехнулся зельевар.

— Нет, туда он точно не убегал, — покачал головой Люциус.

— А он цвета какого?

— Серебристого…

— Размер?

— Да кто ж… — он испуганно замялся и тут же воскликнул:

— Кот и кот! Обычный! — Малфой нахмурился и нервно взглянул на часы. — Пора мне.

Люциус встал, попрощался и ушел, воспользовавшись камином.

— Ну-ка, иди сюда, — убедившись, что гость ушел, позвал кота Снейп.

Из-за угла показалась обеспокоенная мордочка зверя.

— Так, значит, ты у Малфоев сбежал?

Кот не ответил. Нервно помахивая пушистым хвостом, он подошел к Снейпу и сел на пол у его ног, уставившись снизу вверх невозможными глазами.

— Твои хозяева волнуются, — сообщил профессор.

Кот фыркнул и опустил взгляд.

— Не хочешь возвращаться?

— Мяу, — подтвердил предположение зверь.

— А что мне мешает рассказать о тебе Малфоям?

Кот мгновенно подскочил, выгнул спину и зашипел.

— Ладно, — ухмыльнулся Снейп, — не выдам.

Животное успокоилось, мурлыкнуло и потерлось головой под коленями профессора.

— Почему же ты сбежал? — продолжил допрос Снейп. — Кормили плохо?

Кот возмущенно фыркнул.

— Обижали?

Зверь посмотрел на Снейпа полным недоумения взглядом.

— Может, ты павлина задрал, и Люциус пообещал с тебя шкуру спустить? — улыбнулся профессор.

Кот фыркнул еще громче и отвернулся.

— Надоели?

— Мяу, — ответил зверь и наклонил голову.

Камин полыхнул зеленым, и кот мгновенно куда-то исчез.

— Северус, — в камине показалась голова Нарциссы, — Драко или, может быть, Люциус говорили тебе про кота?

— Нарцисса, хоть ты объясни мне — что за кот?! — тут же потребовал объяснений профессор.

— Ну, кот, — вздохнула красавица. — Обычный. Хотя нет. До невозможности наглый и вредный кот. Красивый, — она вздохнула еще раз.

— Объясни, с чего вдруг вы у меня его ищете?— взмолился Снейп.

— А где? — непонимающе уставилась на него Нарцисса.

— Где угодно! Может, его вообще собаки уже задрали! — предположил он.

— О, нет! — воскликнула миссис Малфой, и камин погас.

Кот осторожно заглянул в комнату. Вид у него был виноватый. Он подошел к Снейпу и потерся головой о его ноги. Зельевар вздохнул и взял зверя на руки.

— Кто же ты такой? — он почесал кота под подбородком, и кот счастливо заурчал. — Может, Драко?

Кот прекратил мурлыкать.

— Может, Люциус пытался заставить тебя жениться на Панси, и ты превратился в кота и сбежал? — продолжил зельевар.

Поймав полный немого укора взгляд зверя, Снейп стушевался.

— Но ты же явно не простой кот, — тихо сказал он.

Зверь мурлыкнул и потерся головой о плечо профессора.

Снейп осторожно гладил бархатную шкурку животного, и это действовало на него удивительно умиротворяюще. Прижимая кота к себе, он продолжал гладить и почесывать его, и мурлыканье млеющего от удовольствия серебристого зверя заполняло комнату.

— Тебе же имя надо дать… — задумчиво сказал Снейп. — Пусть будет Малфой, раз уж ты от них сбежал.

Кот только фыркнул и опять замурлыкал в ответ на поглаживания профессора.

Вечером кот снова заснул у зельевара на подушке, а утром разбудил, гуляя по нему мягкими лапками, и тихонько замявкал, требуя завтрак.

Чтобы выяснить, не является ли нагло вторгшийся в его жизнь зверь трансфигурированным человеком, Снейп решил сварить специальное зелье. Кот с живым интересом стал участвовать в процессе, наблюдая за тем, как профессор нарезает ингредиенты и помешивает в котелке варево. Иногда кот мяукал, чтобы обратить на себя внимание, но чаще просто с интересом смотрел прищуренными глазами на действия зельевара. Добавив последний ингредиент — шерсть сидящего перед ним кота, Снейп с интересом уставился на поднимающийся над котлом дым. Если бы животное было человеком, дым изменил бы свой цвет, но тот так и остался белым. Снейп неуверенно почесал кота за ушком, и тот привычно замурлыкал.

— Не понимаю, — тихо сказал зельевар. — Я не мог ошибиться.

— Мяу? — поинтересовался зверь, но, не дождавшись ответа, спрыгнул со стола и направился на кухню.

К вечеру явился Драко. Он был бледен и растерянно теребил рукав мантии.

— Профессор, прошу вас, скажите, вы точно не видели кота? — спросил он, с надеждой глядя на своего декана.

— Да что с этим котом?! Сначала Люциус, потом Нарцисса, теперь ты. Объясни, наконец, что за кот и зачем он так вам нужен? — Снейп сложил руки на груди и с интересом уставился на сына своего друга.

— Я не могу объяснить, — тихо сказал Драко. — Родители будут в ярости. Вы точно не видели его? Он, должно быть, серебристый и очень красивый.

— Что значит «должно быть»? — поднял бровь зельевар. — Это же твой кот?

— Мой… — растерянно пробормотал младший Малфой. — Мой кот… — он вдруг прыснул и, не прощаясь, удрал через камин.

— Да что там у них происходит! — не выдержал Снейп. — Малфой!

Кот выглянул из-под кресла и уставился на профессора.

— Что у них случилось? Ты можешь объяснить? — обратился он с вопросом к бессловесной твари.

— Мяу, — зевнул кот.

На следующий день Снейп, в надежде прояснить ситуацию, отправился к Малфоям сам.

— Ты видел кота? — бросилась к нему обеспокоенная Нарцисса.

— Я за всю свою жизнь видел довольно много кошек, — попробовал пошутить профессор.

— Ты же знаешь, о чем я, — нахмурилась аристократка.

— Вот именно! Я очень хочу понять, о чем ты. Что у вас происходит? Где Люциус? Где Драко?

— На работе… — неуверенно ответила Нарцисса.

— Люциус? — удивился Снейп — насколько он помнил, его друг ни на какую работу устраиваться не собирался.

— Нет, Драко, конечно. А Люциус… — она чуть замялась, — уехал.

— Куда?

— По делам, — растерянно ответила блондинка.

— Так что у вас с котом? — спросил Снейп. Он уже начал уставать от этого разговора.

— Пропал.

— Что за кот?! — не выдержав, закричал профессор.

— Кот… — тихо сказала она, опуская глаза.

— Нарцисса, — проникновенно начал Снейп, — я клянусь, что никому не скажу.

— Я не могу!

— Иначе я ничем не смогу помочь.

Нарцисса опасливо огляделась и вздохнула.

— Это Люциус.

— Что? — не понял зельевар.

— Люциус стал котом и исчез, — она опустила глаза.

— Что значит «стал»? — спросил Снейп. По спине поползли мурашки.

— На днях к нам снова пришли авроры с обыском — на этот раз они привели с собой специалиста по тайникам. Как ты помнишь, Малфои родом из Франции, поэтому и специалиста авроры пригласили оттуда же. Французу удалось обнаружить секретную комнату, о которой не знал никто, даже Люциус. Авроры тут же, — Нарцисса вздохнула, — набросились на него с вопросами. Потом стали выпытывать про каждый артефакт в отдельности. Люциус молчал — может, конечно, он и не знал, что могло там храниться, но было видно, что происходящее выводит его из себя. Когда настала очередь старинного серебряного кольца с изумрудами, он посмотрел на него, повертел в руках, а потом усмехнулся, надел на палец и превратился в кота. Авроры попытались было его поймать, но он расцарапал им все, до чего смог дотянуться, увернулся от Авады, которой в него запустил кто-то особенно ретивый, и сбежал. У Драко, к счастью, нашлось немного Оборотного зелья, так что, когда вошел Люциус и мягко поинтересовался, кто посмел пытаться применить к нему Убивающее проклятие в его же собственном доме, последовала немая сцена.

В общем, они забрали оставшиеся артефакты и ушли, даже не вспомнив про кольцо. А мы бросились на поиски Люциуса… — она замолчала и опустила глаза.

— А дальше что?

— Не нашли, как понимаешь, — печально усмехнулась она.

— А я тут при чем? — поинтересовался Снейп.

— А как ты сам думаешь? Ты его друг, ты жив и на свободе. К кому еще он может пойти? Северус, я боюсь за него, — тихо сказала Нарцисса. — Кто знает, что это за кольцо. Может, оно его полностью в кота превратило… В любом случае, Люциуса нужно скорее найти и выяснить, можно ли его расколдовать. Если он еще жив, конечно, — она закрыла лицо рукой.

— Я сделаю, что смогу, — пообещал Снейп и вернулся домой.

Кота он, как обычно, нашел на столе на кухне.

— Значит так, Люциус, хватит этого маскарада, — с порога заявил Снейп. — Тебя жена ждет, переживает, и сын волнуется.

Малфой только ухом шевельнул, но больше никак не прореагировал.

— Да ты с ума сошел! — вскричал зельевар. — О чем ты вообще думал, когда неизвестный артефакт на палец надевал? Ты что, не помнишь, чем все для Альбуса кончилось? По приключениям соскучился?!

Кот печально посмотрел на Снейпа.

— Каникул захотелось, сволочь?! — продолжал бушевать профессор.

Малфой соскочил со стола, обошел разъяренного Снейпа и направился к входной двери.

— И никуда ты не пойдешь! Я тебя сейчас домой отправлю. Пусть с тобой родные разбираются. С меня хватит!

Люциус посмотрел на него большими, полными печали кошачьими глазами и свернулся у двери в клубок.

— Что с тобой? — неуверенно спросил Снейп, испугавшись странной реакции кота.

Он взял животное на руки и погладил его. Малфой чуть шевельнул хвостом.

— Ты сам расколдоваться не можешь? — предположил Снейп.

Кот вывернулся у него из рук и убежал.

— Что я не так сказал? — растерянно спросил профессор.

Он уже успел убедиться в том, что найти животное в собственном доме совершенно не способен.

Впрочем, когда Снейп лег спать, Малфой тут же появился и, как обычно, свернулся клубочком на его подушке.

Следующим утром профессор отправился в Малфой-мэнор. Он еще застал Драко — они с Нарциссой как раз заканчивали завтрак.

— Люциус у меня, — заявил Снейп с порога.

Наступившую после его слов тишину нарушил кашель — Драко поперхнулся кофе.

— Надо вернуть его сюда… — начала Нарцисса.

— Возвращаться он не собирается, — перебил ее Снейп.

— Он с вами разговаривает? — поднял бровь Драко.

— Нет, но он мне мяукает, царапается и мгновенно исчезает, если ему что-то не нравится, — усмехнулся профессор.

— Боже, — охнула Нарцисса и прикрыла рот рукой.

— Он хотя бы осознает, кто он? — тихо спросил Драко.

— Мне кажется, вполне.

— Я хочу поговорить с ним, — сказал Малфой-младший.

— Я тоже, — тихо сказала Нарцисса.

— Не уверен, что он придет в восторг от этой идеи. Похоже, ему не хочется, чтобы вы видели его таким, поэтому он и предпочитает жить у меня.

— Но это… неприлично, — промолвила Нарцисса. — Может, стоит обратиться в Святого Мунго?

— Не думаю, — нахмурился Снейп. — Я провел тесты. Он не анимаг и не трансфигурированный в животное человек. Судя по результатам, он кот, и я не уверен, что персонал больницы поверит, что этот серебристый зверь и есть Люциус Малфой. Более того, я бы не стал так рисковать своим здоровьем. Поверьте, справиться с ним весьма непросто.

Для подтверждения своих слов он продемонстрировал семейству своего друга исцарапанные руки.

— Но что тогда делать? — тихо спросил Драко.

— Вы вообще знаете хоть что-нибудь про кольцо, которое он надел?

— Нет, — покачала головой Нарцисса, — мы обыскали всю библиотеку, но даже намека на подобный артефакт не нашли.

— Тогда, — заявил Снейп, — откройте свободный доступ к архивам и в библиотеку поместья. Попробую посмотреть свежим взглядом: возможно, вы что-нибудь упустили из виду.

— Конечно, Северус, — тут же согласилась Нарцисса, — мы всегда тебе рады.

За следующие несколько дней Снейп умотался так, как не уматывался даже при Волдеморте. Прежде всего он поставил на уши Аврорат. Используя свой авторитет, он узнал, кто именно принимал участие в обыске Малфой-мэнора, и добыл у них описание кольца. Он привлек коллекционеров, знатоков артефактов и антикваров, специалистов по Темным искусствам и трансфигурации, но никто никогда не слышал о таком странном предмете. Возможно, кольцо было древней родовой реликвией Малфоев, о которой никто, кроме главы рода, и знать не мог. А, возможно, и сам Люциус не представлял, что именно он надевает на палец. Снейп выспрашивал Драко на предмет семейных легенд, но тот знал скорее истории Блэков, а не Малфоев. Люциус явно оказывал наследнику недостаточно внимания. В семейных хрониках, как его и предупредила Нарцисса, также не нашлось никаких упоминаний о таинственном кольце.

Когда Снейп, уставший от бесплодных поисков, возвращался домой, его встречал кот. Воспринимать пушистое создание как старого друга и опасного темного мага было сложно. Люциус вел себя как кот: мурлыкал; тыкался головой под колени; сворачивался клубочком на руках и подставлял голову под ласковую ладонь; требовал еды; регулярно ронял вазы и книги со шкафов, статуэтки и фотографии — с каминной полки и чернильницы и чашки — со стола. Мяукал, разглядывал зельевара своими невозможными глазами, спал в изголовье кровати, отвоевав себе одну из подушек, а по утрам будил робким касанием лапы и тихим помявкиванием.

У Снейпа уже двоилось в голове. Он пытался найти способ расколдовать какого-то абстрактного Люциуса, в то время как дома его встречал и дико обижался на то, что Снейп опять где-то задержался, мягкий, ласковый и пушистый кот Малфой.

Однажды Нарцисса все же не выдержала отсутствия результата, без предупреждения явилась к Снейпу и попыталась поймать кота, чтобы забрать его домой. Вот тогда-то и стало абсолютно очевидно, что кот совсем не прост. Вспышка стихийной магии впечатала аристократку в стену, а сам Люциус, сбросив путы, начал наступать на жену, шипя и стегая себя по бокам хвостом, словно лев перед атакой. Нарциссе пришлось спешно ретироваться, дабы не пострадать от когтей собственного мужа.

— Совсем ополоумел — на жену нападать? — отчитывал потом Снейп кота.

Тот лишь фыркал и обиженно дергал хвостом.

Прошло уже больше месяца, а сдвигов в расследовании так и не появилось. Малфоям пришлось заявить, что Люциус уехал на континент, а Снейп уже начал отчаиваться вернуть другу человеческий облик. Как-то вечером профессор налил себе бокал хорошего коньяка, когда-то подаренного ему Малфоем, и положил себе на колени живую пушистую подушку. Гладя и почесывая бессловесного друга, он сказал с улыбкой:

— Смотри, почти как в старые добрые времена. Только не ты вещаешь, а я. Да?

— Мррр, — согласился Люциус.

— Что же, я так и не расколдую тебя? — печально усмехнулся Снейп. — Так и поселишься тут? А ведь мне осенью в Хогвартс… С собой прикажешь взять? — поинтересовался он.

— Мау! — откликнулся кот.

— Вот ведь, — зельевар почесал кота за ушком.

— Нет, конечно, определенные преимущества в твоем новом облике есть. Ты теперь маленький, пушистый, ласковый и очень музыкально мурлыкаешь. Только, — Снейп вздохнул, — я ведь по тебе и как по человеку скучаю.

— Мяу? — приподнял голову кот и попытался заглянуть профессору в глаза.

Снейп отвел взгляд и продолжил размеренно поглаживать кота, вспоминая своего надменного друга. За последний месяц зельевар так много сил вложил в поиск информации, что совсем забыл, кого, собственно, он пытается вернуть. Перед его глазами пронеслись картины воспоминаний. Блистательный, похожий на ангела из сказки, староста, по какой-то прихоти снизошедший до маленького бедного полукровки и взявший его под свое крыло. Молодой аристократ, ввязавшийся в страшную войну и чуть не сгинувший на ней. Глава древнего богатого рода, с улыбкой принимающий молодого Мастера Зелий и обещающий ему абсолютную поддержку во всех начинаниях. У Снейпа заныло сердце.

После победы, едва отделавшись от авроров, измученный, но вполне живой, Малфой влетел в его палату в Святом Мунго, и, увидев, что Снейп очнулся, улыбнулся ему так же, как раньше, и прошептал, со слезами на глазах:

— Ты жив…

Почему-то сейчас очень захотелось снова увидеть эту широкую малфоевскую улыбку, предназначавшуюся ему одному.

— Во что же ты вляпался, Люци? — тихо сказал Снейп, прижимая к себе кота.

— Мяу, — ответило животное и потерлось головой о его грудь.

А ночью Снейп просто сгреб с подушки мягкий пушистый комок, прижал его к себе и заснул с мыслями о Малфое.

Проснувшись утром, профессор обнаружил у себя под одеялом абсолютно голого и донельзя довольного Люциуса Малфоя и с воплем выскочил из кровати.

— Ты… ты… — только и смог вымолвить профессор.

— О, Сев, до тебя наконец-то дошло, — Люциус улыбнулся.

— Что дошло? — не понял зельевар, нервно натягивая халат.

— Ясно, — Малфой зажмурился и сладко потянулся, ничуть не смущаясь своего нагого тела.

— Так что с тобой случилось? — поинтересовался Снейп, привычно игнорируя реакцию своего организма на обнаженное великолепие.

— Неправильные вопросы задаешь, любимый, — лукаво улыбнулся Люциус.

— Любимый? — ошарашенно произнес зельевар.

Малфой с укоризной посмотрел на профессора и вздохнул.

— Иди сюда, — аристократ постучал ладонью по постели рядом с собой.

Видя нерешительность Снейпа, он добавил:

— Иди-иди. Я не кусаюсь. И не царапаюсь. Пока.

— Что значит «пока»? — угрожающе прошипел зельевар, но все же подошел и сел рядом с Люциусом.

— Видишь это кольцо? — Малфой протянул ему свою изящную руку, на безымянном пальце которой сверкало изумрудами то самое кольцо, изображение которого уже намертво въелось в память профессора.

— Это кольцо взаимности, или, как его еще называли, «кошачьей свадьбы». Древняя реликвия моего рода, мне про него бабушка рассказывала.

— Бабушка? — переспросил Снейп.

— Да, бабушка. В качестве сказки на ночь, мне тогда лет пять было, — ухмыльнулся Люциус. — К сожалению, его настоящая история давно забылась. Насколько мне известно, это был подарок одного из моих предков своей невесте, чтобы проверить ее чувства. На перстне лежит достаточно интересное проклятие, суть которого в следующем: если надевший это кольцо любит, и любит взаимно, с ним ничего не происходит — как был человеком, так и остается; а если нет, то превращается в кота. Все человеческое при этом уходит, остаются одни инстинкты, и главный из них — быть рядом с тем, кого любишь, — он тепло улыбнулся Снейпу. — Кстати, если наденешь — снять уже не получится, только после смерти, — он убрал руку.

— Подожди, — не веря собственным ушам, проговорил профессор. — Я не понял…

— А что тут понимать? Кольцо считалось утерянным, но авроры добрались до тайников, о которых даже я не знал. Там-то оно и обнаружилось. Когда аврор после проверки вредноскопом вложил мне его в руку, на меня словно помутнение какое-то нашло. Так все достало, особенно эти авроры, считающие для себя возможным угрожать мне. Помню, еще подумал, что бояться мне все равно нечего, надел кольцо и тут же превратился в кота.

— Получается, что Нарцисса тебя не любит?

— Возможно, любит, — пожал плечами Люциус. — Другое дело, что я ее — нет. Когда превратился в кота, я сразу же это понял. Инстинкт призывал находиться рядом с любимым, поэтому я и пришел к тебе.

— Ты меня?.. — поднял на Люциуса непонимающий взгляд Снейп и замер, не в силах произнести заветное слово.

— Конечно, — беспечно заявил Малфой, улыбнувшись. — Пришел и стал дожидаться взаимности. Как видишь, дождался.

Снейп был в таком шоке, что не сразу заметил, как его начали целовать и потянули обратно в кровать, стаскивая халат.

— Ты с ума сошел, — выдохнул Снейп, осознав, что уже давно раздет, а нежные губы и руки вовсю ласкают его уже весьма возбужденное тело.

— Да. Только запомни: если ты меня разлюбишь, я мгновенно превращусь в кота и буду ходить за тобой немым укором до тех пор, пока ты вновь меня не полюбишь.

— Скорее это ты разлюбишь меня, — задыхаясь, выговорил Снейп, стиснув руками белоснежное тело нежданного партнера.

— Никогда, — серьезно ответил Люциус и впился в губы возлюбленного страстным поцелуем.