… ― Что ты выберешь ― жизнь или власть, а, милорд?
Что важнее ― жизнь или власть ― этот вопрос тот, кого называли Тёмным Лордом, задавал себе не раз. Несколько в иной форме, хотя с той же сутью. Но от другого человека слышал впервые, потому его заметно передёрнуло. Окружавшие Лорда Упивающиеся Смертью заметили движение и посчитали его гневной дрожью, не завершившимся порывом убить произнёсшего издевательский вопрос. Однако это был исключительно рефлекторный жест ― реакция на дежа-вю и досада. Досада на себя самого за то, что так и не смог ответить на столь щекотливый вопрос.
* * *
― Старшая Палочка не может служить мне должным образом, Северус, потому что не я её истинный хозяин. Старшая Палочка принадлежит волшебнику, который убил её последнего владельца. Ты убил Альбуса Дамблдора. Пока ты жив, Северус, Старшая Палочка не может быть моей.
― Мой Лорд! ― Снейп протестующе поднял руку.
― Это единственный способ, ― сказал Волдеморт. ― Я должен подчинить себе палочку, Северус. Если она станет моей, я наконец справлюсь с Поттером.
И Волдеморт рассёк воздух Старшей Палочкой. Со Снейпом ничего не случилось, и ему на доли секунды показалось, что Волдеморт помиловал его, но затем намерение Тёмного Лорда стало понятным. Клетка змеи прокатилась по воздуху, Снейп успел лишь вскрикнуть, когда Нагайна обвила его голову и плечи, и Волдеморт прошипел на серпентарго:
― Убей.
* * *
Истекла ровно половина времени перемирия, объявленного Тёмным Лордом. По ожиданиям Волдеморта, Поттер, как и любой глупый героический мальчишка, должен был понестись на всех парах в Запретный лес сразу же после вызова и уже оказался бы на условленном месте. Но он всё не объявлялся. Тёмный Лорд начинал волноваться, что, в свою очередь, нервировало его окружение: всё-таки находиться рядом с неуравновешенным зооморфным гуманоидом с манией убийства ― тот ещё стресс. Минута… три… пять… десять. Наконец из-за деревьев показался быстро приближающийся силуэт, и Упивающиеся Смертью облегчённо выдохнули. Но тут же снова напряглись ― в фигуре, двигающейся им навстречу, явно было что-то не то. Что-то несоответствующее ситуации и неестественное. Разглядев силуэт, некоторые из них отметили, что тот довольно высокий («А вдруг он сильно изменился за лето? Вырос?» ― сразу утешили себя самые беспечные), с длинными волосами до плеч («И имидж сменил?»), и его движение больше похоже на скольжение или даже полёт, чем на шаги израненного и измотанного человека. Пожалуй, самым странным было то, что края фигуры в тёмных, зловеще развевающихся одеждах очерчивало голубоватое сияние. Интуиция самых дальновидных из кружка боевых аристократов тут же заботливо подсказала, что сейчас ― вот именно сейчас! ― стóит отойти куда-нибудь в сторонку, потому как до сих пор неуравновешенность любимого Лорда была цветочками, а ягодки несёт тот самый силуэт.
Приблизившаяся фигура оказалась не кем иным, как Северусом Снейпом, слегка подрагивающим на ветру и заметно прозрачным, в чёрной, по обыкновению, мантии, на которой серебристо мерцали пятна крови. Причём, не просто Северусом Снейпом, а ― что вызывало прямо-таки пронизывающий ужас ― широко улыбающимся Северусом Снейпом.
― Привет! ― Снейп жизнерадостно помахал рукой старавшимся поплотнее утрамбоваться за спиной своего повелителя бывшим соратникам. ― Белла, Цисси, здравствуйте, дамы, расцеловал бы ваши ручки, да боюсь эктоплазмой заляпать. А я смотрю, вы тут заждались уже? Ничего, появится скоро ваш Поттер, но это суета сует и томление духа ― всё равно ничего не получится.
― Ты что здесь делаешь? ― обалдело осведомился Волдеморт у своего покойного шпиона, от удивления забывший даже таинственно-зловеще присвистывать и шипеть.
― А ты невежливый, детка… ― обиженно протянул при жизни сдержанный и молчаливый зельевар. ― Нет, чтобы извиниться за то, что натравил на меня свою скотину скользкую, посочувствовать, предложить свои услуги в качестве некроманта-практика…
Тёмный Лорд округлил свои змеиные глаза, а толпа упиванцев за его спиной загудела вполголоса. Послышались отдельные реплики: «Как отравил? Кого отравил? Этого-то отравителя?», «Допрыгался предатель, так ему и надо!» и «Они убили Сева! Сволочи!». Спустя пару минут до Лорда дошло, что говорил призрак бывшего директора Хогвартса несколько раньше.
― Что не получится, Северус? ― тихо спросил он, одновременно стараясь оттеснить Снейпа подальше от галдящих Упивающихся.
― А ничего не получится! ― громко и всё так же оптимистично ответил тот. Волдеморт недовольно фыркнул, заметив, что несколько упиванцев навострили уши, услышав последнюю реплику Снейпа. А тот продолжал разливаться соловьем:
― Ты, Томми, извини за фамильярность, умный, но дурак. Не видишь того, что у тебя прямо перед носом… кхм, фигурально выражаясь, конечно… находится. И пользоваться тем, что получил, не умеешь.
Тёмный Лорд лихорадочно пытался припомнить, могут ли покойники сходить с ума? Живые, да, сколько угодно. Если умер уже будучи в расшатанном состоянии сознания ― привидение может получиться тоже неадекватное. Но чтобы повредиться в уме посмертно… Иначе он никак не мог объяснить поведение Снейпа. По-прежнему улыбающегося, кошмарно улыбающегося, Снейпа. «А может быть, это галлюцинация? ― осенило Волдеморта. ― Нет, нестыковочка ― его же все видят. Иллюзия? Возможно…»
Северус тем временем увлеченно болтал без умолку об умственных способностях, кривой логике, бесчисленных маниях, плохой наследственности, неуместно взрывном темпераменте, мешающем подумать головой, прежде чем авадить кого ни попадя, и прочих милых изюминках личности бывшего любимого повелителя, разбавляя свой монолог шутками, прибаутками и довольно сальными анекдотами, вроде: «А знаете, почему у волшебных посохов часто бывают такие большие набалдашники?..». Вокруг ораторствующего призрака уже собралась небольшая, но заинтересованная аудитория. Упивающиеся посмеивались, сначала весьма нервно, потом всё более непринужденно, кто-то даже начал хрустеть сухариками, а кто-то достал фляжку. Полевой штаб жестокой фашистской организации всё больше напоминал пикник маггловских ролевиков. Волдеморт взмахнул палочкой, пытаясь развеять наваждение в виде неумеренно разговорчивого зельевара и одновременно запомнить всех, кто ему поддакивает, чтобы после финальной битвы провести с теми неудачниками беседу о необходимости дисциплины и вынести строгий, очень строгий, выговор. Но Снейп не развеялся, а как ни в чём ни бывало продолжал травить байки. «Значит так, привидение», ― грустно подумал Тёмный Лорд. Самым неприятным в этом выводе было то, что придётся выяснять у дохлого Снейпа, что же он имел в виду, говоря «не получится». Если бы он был иллюзией, прислушиваться не имело бы смысла, но привидение ― другое дело, у него есть свой разум, своё мнение, а суждения Северуса, как правило, отличались безошибочностью.
― А ну, разошлись! Здесь вам бесплатный цирк, что ли? ― голос взбешённого Волдеморта заставил Упивающихся вздрогнуть. Для пущего эффекта Тёмный лорд пальнул парой Круциатусов наугад в толпу. Недовольно ворча, слушатели разбрелись по опушке леса. Волдеморт, на всякий случай обездвижив, потащил Локомотором в кусты блаженно хлопающего глазами Снейпа.
― Ты зачем появился? ― сразу решил взять быка за рога Волдеморт.
― А там так скууучно, ― протянул Северус, перещеголяв жеманностью интонаций всех Малфоев вместе взятых.
― И что, ты теперь будешь таскаться за мной вечно? ― содрогнулся Тёмный Лорд.
Снейп от души захохотал, вспугнув какую-то одинокую дурную сову. Волдеморт нахмурился.
― Ты хотел сказать, что у меня что-то не получится? Что именно? ― спросил он привидение.
― Я? Я как раз не хотел ничего тебе говорить. Само как-то вырвалось, ― беспечно ответил зельевар.
― А ну говори, а то!..
― А то что? Пытать будешь? ― Снейп снова засмеялся.
― Ну… попробовать-то всегда можно, ― Тёмный Лорд попытался в тон собеседнику изобразить широкую, от уха до уха, улыбку. Северус с сомнением посмотрел на его жёлтые клыки и вдруг сказал:
― Да ладно, я тебе так расскажу. Мне же уже всё равно, да и будь я живой, большой разницы для меня между твоей шайкой-лейкой и Орденом Феникса не было бы.
Последняя реплика вызвала у Волдеморта недоумение, но он решил на отвлекаться на неё, как на несущественное, и рассеянно снял со Снейпа обездвиживающее заклятие.
― Говорю для не умеющих делать простые логические выводы один раз, ― голос зельевара наконец-то приобрел родные и знакомые менторские интонации. ― Согласно легенде, Старшая Палочка переходит к тому волшебнику, который убил её предыдущего владельца.
― Так я же убил тебя! Ты был хозяином палочки! ― нетерпеливо перебил его Тёмный Лорд.
― … А если бы ты, Томми, думал человеческими мозгами, а не рептильими, кои и по размерам, и по качеству заметно уступают аналогичному органу гоминидов, то убивал бы меня самостоятельно, а не отдавал приказ своему домашнему зверьку. Но ты не сделал этого, потому на данный момент времени полноправной владелицей Старшей Палочки является…
― … Нагайна, ― выдохнул ошарашенный Волдеморт. Так вот почему палочка отказывалась правильно работать даже после смерти Снейпа. ― И что же мне теперь делать? ― потерянно спросил поникший Тёмный Лорд у пространства.
― А теперь мы подошли к самому интересному, ― ехидно усмехнулся полупрозрачный зельевар. ― Если ты оставишь всё, как есть, ― палочка не будет тебя слушаться, но твой последний крестраж останется временно цел. Если ты убьёшь змею ― получишь власть над палочкой, но лишишься единственного оставшегося шанса возродиться после очередной смерти, ― Снейп приподнялся в воздухе над кустами и громко, как заправский конферансье, произнёс с выражением: ― Итак, что ты выберешь ― жизнь или власть, а, милорд?
«Они всё слышали, ― метались мысли в голове у паникующего Тёмного Лорда, ― этот чёртов шпион-недоделок орал на весь лес. Если я выберу жизнь, они посчитают меня трусом. А они мне сейчас нужны. Очень нужны.» На деревянных негнущихся ногах Волдеморт двинулся к лагерю Упивающихся. Ему казалось, что все до единого его адепты выжидающе смотрят. В кильватере Тёмного Лорда маячил довольный Северус Снейп, будто вознамерившийся косплеить Чеширского кота с максимальным правдоподобием.
― Друзья мои, ― начал Волдеморт речь к внимательно слушающим его Упивающимся ― самые проницательные из них решили, что цирк вовсе не закончился, скорее наоборот, и ждали продолжения представления. ― Друзья мои, вы все знаете нашу цель. Власть, власть над всем магическим миром, изгнание из него недостойных и правление лучших. Однако её ещё нужно получить. Нам остался последний шаг к ней, и мы должны сделать всё возможное, чтобы дойти к нашей цели, не совершить по пути к ней фатальных ошибок и успеть исправить ошибки совершённые, могущие нам помешать. Мой верный слуга, ― Волдеморт кивнул на Снейпа, изображавшего дружелюбную летучую мышь, ― указал мне на одну из таких ошибок, и я намерен устранить её, здесь и сейчас.
Тёмный Лорд левитировал к себе змею в прозрачной защитной сфере и убрал щитовые чары. Затем, с сожалением взглянув на волшебную палочку в своей руке, на Нагайну, прошипел что-то долгое и жалобное и воскликнул: «Авада Кедавра!». Змея вскинула туловище, почти сделав стойку на хвосте, затем резко обмякла и упала безвольной толстой веревкой. Секунд десять Волдеморт неподвижно смотрел перед собой, потом словно очнулся и вопросительно посмотрел на призрак Снейпа.
― А ты всё-таки не настоящий слизеринец, Томми, ― тихо сказал тот. ― Настоящий слизеринец постарался бы, в первую очередь, сохранить собственную шкуру, а власть ― дело наживное. Говорю тебе со всей компетентностью и авторитетом бывшего декана, ― усмехнулся Снейп. ― И ещё, ― он наклонился прямо к уху оцепеневшего Тёмного Лорда, ― знаешь, а ведь я не говорил тебе, что этот выбор гарантирует исполнение твоего плана…
* * *
Гарри Поттер стоял за толстым старым деревом, поодаль от лагеря Упивающихся Смертью, и наблюдал за последним спектаклем, который разыгрывал мёртвый зельевар. Поначалу он пожалел, что у него не оказалось подслушивающего устройства Фреда и Джорджа Уизли, но оказалось, что это ни к чему ― тренированный лекциями голос Снейпа было слышно очень даже неплохо, да и в голове то и дело мелькали хаотичные мысли испуганного Волдеморта, полностью пересказывающие суть происходящего. Рядом с юношей гурьбой столпились еще несколько призраков: Лили Поттер восхищённо, почти влюблёно, следила за каждым движением Северуса; Джеймс Поттер хмурился, глядя на свою жену; неодобрительно хмыкал и бормотал что-то про скользких трусов и клоунов Сириус Блэк; слегка усмехался Римус Люпин. Когда труп Нагайны упал к ногам Тёмного Лорда, Гарри почувствовал резкую головную боль, едва не потерял сознание, зажмурился и глубоко вдохнул. Открыв глаза, он сжал в кулаке остроугольный камень, прошептал: «Благодарю вас, профессор», ― перехватил поудобнее волшебную палочку и вышел из своего укрытия.
Vova
