Градации страха

Белые дороги проходят тут, никуда не ведут.

Белые дороги за тобой идут, измени маршрут.

Белые дороги — за ними пустота, это не игра,

Белые дороги в Никуда…

Гермиона мчалась по бесконечному холлу министерского корпуса. Она опаздывала. Непростительно сильно опаздывала. Назначенная благодаря ходатайству профессора МакГонагалл аудиенция слишком много значила для неё — это был не просто шанс сразу решить все проблемы, но и возможность пройти последующую стажировку в Эслингене. И вот сейчас девушка задерживалась на целых восемь минут! А мистера МакКомба совершенно не будет волновать, почему — по своей ли вине или по причине невероятного столпотворения при входе — Гермиона Грейнджер не явилась вовремя.

Один поворот, второй. Лифт занят! Еще поворот налево и три пролёта лестницы вверх. Надо будет быстро предъявить пропускной бюллетень. Где же он? Ах, вот… Хотя… Положенного коменданта на месте не оказалось. Но так даже лучше — не надо тратить драгоценные минуты. Через несколько метров запыхавшаяся Гермиона всё же была вынуждена остановиться, чтобы перевести немного дыхание. Еще один поворот и, минуя узкую дверь с немыслимо громоздкими створками, девушка оказалась в нужном коридоре. До кабинета № 235 рукой подать. Может, всё еще и обойдётся.

Несколько дней назад Гермионе казалось, что заветной мечте не суждено будет сбыться. Несмотря на успешную сдачу аттестационного минимума (а заодно и расширенного вспомогательного) и внушительную стопку рекомендательных писем от известных стипендиатов Лестерского исследовательского центра, выпускница Высших профессиональных курсов по колдомедицине могла не попасть в лучшую в своей области Кёльнскую Академию. И всё из-за того, что требовался допуск к международной сети порталов. После экономических санкций в отношении Люксембурга запрет на свободный доступ распространился и на соседние страны, и заполучить официальное разрешение было непросто. А мысль о невозможности продолжить обучение просто убивала. Глубоко вдохнув, Грейнджер снова побежала по коридору. Вот последний поворот… И она едва не налетела на галдящую толпу. Люди возмущенно переругивались, рвались к выходу, то и дело озираясь назад. Они совершенно не обращали внимания на застывшую в недоумении девушку.

— Это немыслимо! Разворотить половину этажа! — возмущалась дама преклонного возраста, бесцеремонно отталкивая с дороги Гермиону.

— Но ведь Сьюлин предупреждали. Я сама слышала…

— Да сейчас весь корпус рухнет! Пустите же меня!

— Когда прибудет спецподразделение по чрезвычайным? Куда смотрит министр, в конце концов! — неслось со всех сторон, пока шумная толпа пыталась пробиться к центральному коридору.

— Извините, не скажете, что произошло? — попыталась докричаться Гермиона до ближайшего к ней мужчины в сиреневой спецодежде. Возглас девушки потонул в напряженном гуле толпы. Гриффиндорку оттеснили к правой стене, и никто не обратил внимания на её вопрос.

— Где мистер МакКомб? Кто-нибудь знает? — усиливая голос заклинанием, прокричала в отчаянье Гермиона. Толпа на мгновение замерла, и некоторые маги обернулись к ней.

— Тадеуш МакКомб на первом этаже, подготавливает отчетные бланки, — поспешно и даже с какой-то нервозностью бросилась объяснять молоденькая лаборантка в такой же сиреневой униформе. На локте куртка была продрана, а одна штанина так сильно обгорела, что сквозь прорехи виднелось ободранное колено. Остальные, решив, что инцидент исчерпан, продолжали пробиваться к выходу.

— Но как же? Я должна быть у мистера МакКомба в 11.00! Мне назначено! Я просто не могу пропустить эту аудиенцию!!! — отчаянно запротестовала Гермиона, понимая, что все её надежды рушатся. Пробраться сквозь толпу не представлялось возможным.

— Милочка, сегодня не до посещений, поверьте уж, — прогнусавил добродушный джентльмен в сером перепачканном костюме, местами тоже кое-где обгоревшем. — Бегите-ка лучше к выходу, и чем быстрее, тем лучше.

— Да что случилось?

Ответ потонул в окриках, толкотне и приглушенных всхлипах, а отвечающего джентльмена практически вынесло в поскрипывающие под напором толпы двери. Гермионе только и оставалось, как подчиниться течению людского потока и направиться в противоположном направлении от столь необходимого кабинета.

* * *

Северус Снейп не ожидал от предстоящего дня ничего хорошего. Всё не заладилось с самого начала. Мало того, что записи из его черновиков оказались поклёваны несносным сычом (не забыть бы сплавить его в первые попавшиеся же руки!), так еще и кофе сбежал, пока зельевар вспоминал, куда подевал вчера временный пропуск в отдел Слежения за правомерным использованием редчайших артефактов. Несколько дней назад зельевар решил проигнорировать просьбу о встрече с мистером Рузье и послать главу (и весь его отдел) по вполне известному адресу, но после неприятной беседы с начальником лаборатории пришлось передумать. Тем более что непосредственный руководитель Снейпа, заведующий исследовательским отделом, недвусмысленно намекнул о возможных взысканиях, если Северус в очередной раз не явится для сдачи отчета о результатах лабораторных исследований. Вот и пришлось, едва продрав глаза, мчаться в этот грёбаный отдел Слежения. Но перед этим маг всё же решил заглянуть в «Черную родиолу», уточнить заказ на двадцать девятое число — с них станется снова запороть лабораторные заявки. И намеренно опоздал к Рузье на час. А для пущего эффекта стоило задержаться и на всё четыре!

Сейчас, стоя перед входом в главный корпус, зельевар задумчиво изучал орущую толпу и мысленно крыл проклятиями недоумков, так не вовремя перекрывших все входы и выходы. А толпа тем временем неистовствовала. Кто-то рыдал и призывал Мерлина в свидетели, кто-то разыскивал родственников и знакомых, были даже безумцы, пытавшиеся пробиться сквозь живой барьер из охранников, чтобы попасть обратно. Снейп подумал, что проторчать перед зданием полдня, да так и не попасть внутрь, будет непозволительной тратой времени. С другой стороны, не явиться сегодня к мистеру Рузье он не может — иначе плакали его персональные проекты на третий квартал. Раздраженный маг направился к потайному входу, расположенному во внутреннем дворе. Он еще помнил, как можно повлиять на охранника, чтобы попасть в коридор, ведущий в левое крыло здания. Эту маленькую хитрость ему поведал Малфой, когда зельевар, еще до второй войны, сопровождал его на приватные встречи со Скримджером.

Немного удивившись халатно незапертой двери, мужчина начал пробираться в потёмках по заваленному всякой рухлядью коридору, пытаясь припомнить, в каком переходе свернуть, чтобы добраться до лифта. Сделав несколько неудачных поворотов, Снейп заблудился. Нет, память не подводила его, просто за последние годы часть крыла перекрыли, не потрудившись при этом вывесить новые указатели. В итоге пришлось возвращаться назад, протискиваться по столь же захламленной лестнице вниз и подвальными помещениями пробираться к центральному холлу. Освещение и здесь оставляло желать лучшего: несколько зачарованных светильников да двойка-тройка почти выдохшихся за годы запустения осветительных чар. Свернув направо и оказавшись перед лифтовой дверью, чихающий уже от пыли зельевар несказанно обрадовался. Но на сигнал лифт реагировать не торопился. И даже светящейся шкалой не соизволил помигать, как бывало обычно, когда лифт мчался на призыв посетителя. Снейп повторно надавил на кнопку. Потом еще раз, со всего маха утопив ее в пазу. Лифт не реагировал! Проклиная нерадивых министерских работников, мужчина поплелся по лестнице на следующий этаж. Его удивил запах гари, когда же маг выбрался на первый этаж, то обнаружил густую дымовую завесу. Воспользовавшись заклинанием фильтра, чтобы иметь возможность дышать, Снейп направился в сторону экспертных отделов. Во всяком случае, он сможет заверить начальника, что все-таки был сегодня в Министерстве, а то, что нерадивых экспертов на месте не оказалось, так это не его проблема.

* * *

Гермиона, смирившись с неизбежностью, уныло проследовала в переполненный людьми холл. Сотрудники подразделения по чрезвычайным спешно эвакуировали посетителей из здания. Два мага за спиной у Гермионы достаточно громко обсуждали происходящее, а потому она успела прояснить для себя ситуацию. Оказывается, в экспертной лаборатории в связи с каким-то экспериментом произошел взрыв с возгоранием, а потому в спешном порядке эвакуировали всех сотрудников. «Нет, ну почему именно сегодня? — Гермионе хотелось притопнуть от досады, но ее зажали со всех сторон так плотно, что не приходилось и думать о лишних движениях. — Интересно, как долго продлится этот аврал?»

Вдруг одна из женщин громко запричитала — её сын остался на исследовательском уровне, как раз там, где и был эпицентр пожара. Спецподразделение по чрезвычайным ситуациям как раз развернуло противопожарный магический барьер, собираясь замкнуть его, а потому спешно выпроваживало оставшихся сотрудников на улицу. Женщину заверили, что непременно спасут подростка, и тоже выставили за дверь. Гермиона вспомнила, что за минуту до того как её вытолкали на лестничную площадку, она слышала крики в одном из кабинетов коридора В. Возможно, это и был тот самый парнишка. Грейнджер, пробравшись сквозь толпу, кинулась к барьеру.

— Я знаю, где он может быть! Это на первом этаже, коридор В. По правой стороне, — стараясь перекричать толпу, затараторила Гермиона. Ей стоило большого труда привлечь внимание хотя бы одного из агентов.

— Не волнуйтесь, мисс. Мы непременно сделаем всё возможное. Поисковые заклинания уже разосланы по всему периметру. Мальчика непременно найдут. А сейчас проследуйте к выходу!

— Вы не понимаете! — запротестовала девушка, хватая за рукав уже отвернувшегося от неё мужчину. — Я точно слышала его голос! Ну, или еще кого-то. Это в коридоре В. Направьте туда людей! Ну же! Это важно!!!

Но агент лишь еще раз повторил, что не стоит беспокоиться, и заявление принято к сведению. Драгоценные минуты утекали, и огонь уже, наверное, добрался до того несчастного, чьи крики она слышала. Грейнджер молниеносно приняла решение — и в следующий миг уже неслась по лестнице. В воздухе нестерпимо пахло гарью, мимо то и дело проносились информационные вопиллеры. Дверь, несколько поворотов и вот, наконец, коридор В.

— Эй! Меня слышит кто-нибудь? — позвал Гермиона, толкая двери всех кабинетов по очереди. Несколько из них распахнулись без проблем, но внутри никого не было. Другие были основательно заперты, и вскрыть никакими заклинаниями не получилось. Девушка торопилась — каждая минута была на счету. Гриффиндорка уже приготовилась выпустить сканирующее заклинание, но в этот момент под ногами что-то громыхнуло, по полу пошли трещины, и плита, расколовшись на несколько кусков, опасно накренилась. Грейнджер, не успев ни за что ухватиться, соскользнула в широкую трещину и, вместе с обломками, рухнула вниз. В довершение всего на неё посыпались куски какой-то арматуры. Гермиона испуганно взвизгнула, успев только прикрыть голову руками.

Когда девушка очнулась, то со всех сторон полыхало пламя. Она почти задыхалась от угара, и ужасно болело левое плечо. Видимо, удар пришелся именно на него. Гермиона позвала на помощь. Бесполезно. Кругом что-то рушилось, трещал огонь и стоял жуткий грохот от проседающих стен. Девушка попыталась выбраться из-под завалов, но даже заклинания не имели результата: груз был слишком большим. Еще повезло, что обломок какого-то старинного, зачарованного на прочность шкафа прикрыл ее собой от чудовищно большой и тяжелой балки. Гермиона в панике выпустила патронуса с просьбой о помощи и указанием своих координат. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

* * *

Северус Снейп уже осознал, что происходит нечто выходящее за рамки обычного недоразумения. Никто из сотрудников ему пока так и не попался, но всюду метались сканирующие заклинания, как при аварии. Одно из них зельевар отразил, не собираясь становиться объектом спасательной операции. Выбраться из этого строения он и сам как-нибудь сможет. Досадуя, что потерял напрасно полчаса, да так и не встретился с агентом, Снейп решил возвратиться ко входу, через который попал сюда. Спустившись в подвал, мужчина убедился, что пожар приобрёл грандиозный масштаб — два крайних коридора полыхали. Следовало поторопиться. Зельевар направился к повороту, и в этот момент прямо на него выскочила серебристая полупрозрачная выдра с призывом о помощи. Чертыхнувшись, маг сверил своё местоположение и объявленные координаты, еще раз выругался и огляделся. Никого поблизости не наблюдалось, значит, придётся именно ему реагировать на призыв этого остолопа. Ну почему эти бездельники-спасатели всё еще не добрались до эпицентра пожара? Чему их там учат, в конце концов?

Пока маг прокладывал себе путь среди пылающих обломков, ему пришлось припомнить всё, что он знал о противопожарных чарах, а также освежить в памяти спасательный минимум. Терморегулятор огнеотталкивающего щита, который Снейп наколдовал несколько минут назад, работал стабильно, а вот дышать становилось всё сложнее. Наконец, посреди указанного патронусом коридора зельевар заметил груду обломков. Кто-то метался внутри. Хорошо, что этот неудачник догадался использовать такие же щитовые чары, как и Северус.

— Помогите! Пожалуйста, вытащите меня отсюда!!!

Женщина. Встрёпанные волосы и перепачканное в саже лицо. Только глаза сверкают на фоне адского зарева. Невдалеке затрещала очередная балка: вот-вот обрушится еще одно перекрытие. Времени катастрофически не хватало. В первую очередь пришлось склеить закрепляющим заклинанием особо слабое место в ближайшем перекрытии. Во вторую — усилить огнеотталкивающее заклинание. Температура всё повышалась, и Снейпу стало ясно, что защитные чары долго не продержатся. Разобрать завал оказалось не такой простой задачей: судя по всему, жар дал эффект слипания, а потому было необходимо задействовать куда более серьёзные заклятья. Поджариться же, разгребая обломки, магу совершенно не хотелось. За это время неугомонная жертва успела несколько раз упрекнуть его в нерасторопности. Причем в весьма экспрессивных выражениях. Восхитившись словарным запасом этой зануды, Снейп всё же переключил внимание на ее самостоятельные попытки сдвинуть неподъемную балку. Приказав идиотке заткнуться и сосредоточиться на поддержании чар ее огнеотталкивающего щита, зельевар принялся разбирать завал с ювелирной точностью: одно неверное движение и вся эта громадина рухнет, подмяв под себя несчастную жертву. Как ни странно, женщина тут же замолчала и озадаченно уставилась на мужчину, пытаясь сквозь дым и языки пламени разглядеть его лицо.

— Огнеотталкивающее! — раздраженно напомнил он, выводя тем самым женщину из ступора.

«Ну что за кретинка! Мало того, что по собственной глупости влипла в передрягу, так еще и панике поддаётся как последняя бестолочь!», — в сердцах подумал начавший уже выдыхаться зельевар. Каменные обломки, веками укрепляемые защитными заклятьями, были малоуправляемы, и сдвинуть их было не так просто. А левитационное заклинание они вообще отражали. Под конец несколько поумневшая женщина даже умудрилась ему помочь, передвинув мелкие обломки к противоположной стене. Оставался только кусок балки, что своей тяжестью придавил угол старого шкафа. И как этой нахалке повезло, что шкаф острым краем столкнулся с обломком стены, а не с её головой? Судя по всему, дама тяжелых ран не получила, но нервно металась в ловушке, не в состоянии протиснуться в щель под шкафом. В этот момент она отчаянным движением завязывала длинные волосы в пучок, удерживая свою палочку в зубах, будто магловский пират — кинжал, готовясь к абордажу. Снейп усмехнулся собственным мыслям, дождался, когда женщина закончит свои приготовления, и, удобнее перехватив палочку, метнул заклинание в балку. Приподнять её получилось только с третьей попытки, и то лишь фута на два. Удерживать в этом положении балку оказалось еще сложнее, но хорошо, что не пришлось это делать долго. Женщина мигом пролезла в образовавшуюся щель, не побоявшись контакта с огнём. «Не из трусливых», — отметил Снейп, схватив её за плечо и подталкивая к выходу. Самое сложное было позади. Оставалось только выбраться невредимыми на улицу и надеяться, что невезение на этом закончится. Всё-таки зря он вчера позволил малаклаву* тяпнуть себя за палец! Как не углядел?

— Я ваша должница, профессор.

Зельевар резко обернулся.

— Не думала… — она закашлялась, — вас здесь застать, — и виновато развела руками, всем своим видом давая понять, как неловко себя чувствует, оказавшись в такой глупой западне.

Снейп внимательно вгляделся в лицо.

— Грейнджер?

— Рада вас видеть, — она немного смутилась, — в смысле, рада, что… помогли выбраться. Ой! Нет. Не в том… смысле, — бессвязно залепетала она в промежутках между мучавшим ее кашлем. — Я была бы рада и просто… с вами встретиться. Не только потому, что спасли… вернее…

— Благодарить будете позже, — недовольно обронил Снейп, с беспокойством покосившись на трескающийся потолок и властным движением подтолкнув бывшую ученицу к центральному коридору.

Мужчина практически бежал. Гермиона семенила рядом, то и дело обеспокоенно оглядываясь назад.

— Что-то потеряли?

— Там, на первом этаже… мальчик потерялся. Я не успела его найти, — то ли всхлип, то ли тяжелый вздох.

— Вы его видели?

— Только слышала. Ой!

За их спинами сильно громыхнуло, и вибрация волной прошла по всем стенам подземелья.

— Надо спешить, — Снейп быстрее помчался вперед. Гермиона, начиная задыхаться (заклятье фильтра почти не действовало), всё больше и больше отставала.

— Мы всё равно ему помочь не сможем, — маг остановился, нетерпеливо ожидая, пока замешкавшаяся девушка догонит его. В клубах дыма и сажи было практически невозможно разглядеть выражение её лица, но зельевару показалось, что Грейнджер глотает слёзы.

И тут прямо перед ними обрушилась часть стены. Северус Снейп успел подумать, что ему несказанно повезло, когда решил остановиться и подождать свою нерасторопную спутницу. Иначе всё могло бы закончиться и не так благополучно.

— Сюда, живо! — приказал он, поспешно сворачивая в левый коридор. Гермионе не пришлось повторять дважды. Сейчас она была готова подчиняться во всём, лишь бы скорее выбраться на свежий воздух. Они миновали несколько поворотов, вывернули в более просторный коридор, еще несколько раз свернули, наткнулись на пылающую дверь на лестницу и опять запетляли по коридорам.

— Долго еще? Я… больше не могу…

— Если хотите жить, потрудитесь уж, — обронил на бегу зельевар, так и не обернувшись. Гермионе пришлось приложить невероятные усилия, чтобы не потерять его из вида. Они несколько раз выбирались к центральному коридору, но всегда натыкались на объятые пламенем заторы. Приходилось снова и снова искать другой выход. Гермиона уже совершенно не представляла, на каком уровне подземелий они сейчас находятся. Оставалось лишь надеяться на интуицию Снейпа.

— За мной. Не отставать!

Коридор, куда они сейчас попали, выглядел непострадавшим от пожара. Было тихо и совершенно темно. Гермиона воспользовалась люмосом. Маг толкнул единственную попавшуюся по пути дверь, она оказалась запертой. Терять время Снейп не стал и продолжил путь. Грейнджер послушно бежала рядом. Через метров двадцать они оказались перед тупиком. Мужчина громко выругался. Проверил несколько заклинаний — ничего не изменилось. Беглецы были вынуждены повернуть назад. Но было поздно: у выхода стеной полыхало пламя, где-то впереди образовался сквозняк, и теперь огонь лизал потолок.

— Назад!

— Но там некуда! — в отчаянье запротестовала Гермиона.

Снейп, не слушая, помчался прямиком к единственной двери и начал взламывать ее. Гермиона и представить не могла, что существует такое количество отпирающих заклинаний. Но, тем не менее, ни одно из выкрикиваемых зельеваром заклятий не действовало. Огонь подбиралось к ним всё ближе. Гермиона использовала тушащие чары, но они плохо помогали.

— Всё бесполезно, — выкрикнула она, оборачиваясь в надежде на то, что Снейпу удалось справиться с дверью.

Маг забормотал что-то немыслимо длинное, вырисовывая палочкой замысловатые узоры и то и дело выкрикивая странное «амбенту». И получилось. Дверь распахнулась, и беглецы вырвались в сад как раз вовремя — жар пламени был уже невыносимым. Снейп захлопнул массивную дверь автоматически, было не до размышлений о целесообразности подобного действия. Сил уже не осталось ни на что. И оба привалились к большому дереву, снимая с себя заклинания магического фильтра, чтобы отдышаться.

Здесь было тихо и светло. Щебетали птицы. И не было никого. Ни единого человека. Почему спецотдел не окружил всю территорию министерского комплекса? И почему не слышно предостерегающих сирен?

— Странно, — выдохнула Гермиона, озвучив тем самым мысли Снейпа.

И тут над их головами раздался женский голос:

— Приветствую стажеров второго потока в имитационной модели для отработки практического курса. Ваше задание…

Что-то несколько раз щелкнуло.

— Ваше задание для шестого уровня доступа, — бесстрастно заявил некто всё тем же голосом. Металлические нотки в интонации не оставляли сомнения, что это синхронизированная запись, а не живой человек. — Подразумевается клонирование однотипных задач. Первоначальный жизненный минимум — Н4/14. Внимание! Начался отсчет! Доброго вам времени суток!

Оба волшебника недоумевающе уставились друг на друга.

— Отсчет? Начался? — не веря своим ушам, спросила Гермиона.

— Я так понимаю, мы всё еще в здании.

— И что?

— Понятия не имею, — зельевар пожал плечами и медленно сполз по стволу дерева на землю. Там он уселся удобнее и задумался. Его черная летняя мантия сбилась бесформенным комком у корней акации.

— Но сказано же, что начался отсчет!

— И вы предлагаете?

— Ну… двигаться!

— Куда же?

— Да куда-нибудь! Вдруг это самоликвидация. Или еще что похуже???

— Успокойтесь. Вы пересмотрели магловских фильмов. Это только у них включается обратный отсчет, — Снейп не видел поводов для беспокойства. Как только он услышал упоминание об учебном уровне доступа, то сразу догадался, что они попали в одну из комнат отработки навыков у авроров-новичков. Беспокоиться сейчас было не о чем. Разве что огонь проникнет и сюда… Но вот как раз об этом думать не хотелось абсолютно.

— Вы так и будете тут сидеть? — не отставала перепуганная Грейнджер, всё время оборачиваясь на дверь.

— Что вы предлагаете? Но только конкретно. Фразы из разряда «как-нибудь» и «куда-нибудь» не принимаются.

Гермиона растерянно заморгала. Её поразили не столько резкие слова, сколько совершенно спокойная интонация собеседника.

— Тропинка здесь одна, — девушка неуверенно кивнула по направлению к какому-то пригорку.

— Сядьте! — приказал Снейп. — Дайте отдохнуть ногам. Предположим, — он откинул голову и закрыл глаза, массируя виски двумя пальцами, — мы последуем вашему совету и, очертя голову, помчимся в указанном вами направлении. Допустим, мы пройдём в спешном порядке все задуманные разработчиками препятствия. Да сядьте же! И обучающая программа наш результат зачтёт. Даже наградит призовыми очками, как водится обычно. Что дальше? Вы об этом подумали?

— Очками? А зачем они? — так ничего и не понимая, пробормотала девушка, но подчинилась и присела прямо на траву. Гудящие ноги испытали облегчение.

— Грейнджер! Не прикидывайтесь тупицей.

— Где мы?

Мужчина тяжело выдохнул и открыл глаза. И еле сдержался, чтобы презрительно не фыркнуть. Девушка в задумчивости водила ладонью по лицу, еще больше размазывая сажу по щекам. Зрелище было до смешного умильным. За шесть лет, что они не виделись, его бывшая ученица повзрослела. Фигура утратила угловатость, а взгляд — неуверенность. Похорошела ли она ещё больше с последней их встречи, догадаться было сложно: перед зельеваром был гадкий утёнок, вымазанный в копоти с ног до головы, взлохмаченный и уставший.

— Вы когда-нибудь слышали об обучающих программах для стажеров?

— Э-э… В некотором роде. Мы угодили в одну из них?

— Насколько могу судить, да. Отсюда возникает закономерный вопрос: стоит ли выбираться из этого автономного модуля, если всё остальное здание сейчас в огне?

— А пламя может сюда проникнуть?

— Теоретически?

Девушка кивнула.

— Если теоретически — то да. Вполне вероятно.

— А практически?

— Понятия не имею.

— Мы можем продолжать сидеть здесь? Пока кто-нибудь нас не обнаружит?

— Полагаю, что двигаться нам всё же придётся. Если не хотим, чтобы система распахнула дверь в подвал, выпроваживая нас из своих недр по причине умышленного бойкота. Но передохнУть, полагаю, немного можем. Тем более, я пока не обнаружил жизненный минимум Н4/14. А вы?

— Почему вы оказались в Аврорате? — спросила девушка, безуспешно пытаясь подстроиться к быстрой, рваной походке своего попутчика. Гермиона всё время отставала, то цепляясь мантией за многочисленные шипы всполох-травы, то поскальзываясь на мокрой от росы тропинке, а то и вовсе проваливаясь по колено в какие-то странные ямы.

— Любопытство кошку сгубило. Слышали об этом?

Гермиона попыталась не злиться на бывшего профессора. В конце концов, ей было не привыкать к его несдержанной манере в общении.

— Я еще не успела вас поблагодарить, — девушка решила перевести разговор на другую тему.

Снейп резко остановился и обернулся.

— За то, что спасли меня, — запыхавшаяся и измученная, она смогла-таки догнать мужчину.

— Не стоит. Если вы будете двигаться в том же темпе, мы вечность проблуждаем в этом царстве маразматического беспредела.

— Почему маразматического?

— Вы когда-нибудь видели, чтобы шептун-трава и аурелия произрастали под одной и той же кочкой? А чтобы свекловица цвела в августе? Видимо, создатели этого парка не стремились к достоверности. Всего лишь фоновый пейзаж, не более, — зельевар опять двинулся в путь, и Гермионе пришлось последовать за ним.

— Запомните, Грейнджер, детали всегда выдают слабые стороны герболога. Если не хотите прослыть невеждой, следите за достоверностью.

В этот момент они вывернули к небольшой прогалине. За группой невысоких деревьев обнаружился небольшой водоём, обрамленный колючим кустарником. Путники несказанно обрадовались — им не терпелось смыть с себя копоть и привести одежду в порядок. Гермиона сразу же направилась в ту часть, где кустарник был наиболее густым — не хватало еще раздеваться под пристальным взглядом зельевара. Убедившись, что мужчина двинулся в противоположном направлении, она для верности решила наложить на куст, за которым спряталась, отводящие взгляд чары. Но заклинание не сработало. Хотя с палочки посыпались искры, результата не было. Растерявшись, Гермиона попробовала инверто — тот же результат. Чары левитации, уменьшающие — и ничего. Даже элементарный люмос не сработал. Девушка начала паниковать. Что это за место, что даже магия не проявляется? Усилием воли отогнав беспокойство, Грейнджер заставила себя сосредоточиться на насущных проблемах. Умыться и почистить одежду всё же стоило, ведь неизвестно, сколько времени им придётся здесь провести.

Разувшись, скинув летнюю мантию и оставшись в одной тонкой тунике, девушка зашла в воду. Вода приятно холодила лодыжки. Присев, Гермиона умылась и с завистью стала наблюдать, как профессор плывет к противоположному берегу. Хотелось последовать его примеру, но мысль о том, как она будет выглядеть в намокшем, облепившем тело шёлке, нервировала. Казалось, дымом пропахли не только волосы, но даже кожа, а потому, поколебавшись, гриффиндорка всё же решилась воспользоваться моментом и поплавать там, где её не будет видно. Вода была чуть мутной, но приятно прохладной. Намокшая туника слегка сковывала движения, однако в целом купание доставляло несказанное удовольствие. Будто и не было того ужаса, что пришлось пережить часом раньше. Гермиона перестала грести, раскинула руки и опустила лицо в водную гладь. Дно было каменистым, стайка рыб сапфирового оттенка поспешно метнулась от нее в сторону. Пресноводные водоросли плавно раскачивались в такт небольших волн. Невольно припомнилось прошлое лето, когда Гермиона в сопровождении однокурсников отдыхала на островах Талауд. Тогда был столь же безмятежный солнечный день — толпы туристов на берегу, дети, играющие с песком… И то ужасное чудовище. Плоскобрюхий кхатони**. Эта тварь, незаметно подобравшись к купальщикам, за долю секунды расправилась с десятком ничего не подозревающих магов. Крики ужаса и пенящаяся окровавленная вода вокруг четырехметровой твари… Гермиона наблюдала за происходящим с противоположного берега и долго потом не могла опомниться от увиденного. Бригада спасателей быстро среагировала и профессионально обезвредила животное, но чудовищно изуродованные трупы долго еще снились гриффиндорке по ночам. Резко нахлынувшие воспоминания пробудили липкий, противный страх и ощущение полной беспомощности. Вода уже не казалась столь привлекательной, как минуту назад. Девушка повернула к берегу. Но чувство беспокойства не покидало. Она гребла всё быстрее и быстрее, не в силах заставить себя обернуться и убедиться, что никого за спиной нет. Оставалось еще метров пять-шесть, и тут под ней, среди леса водорослей, мелькнула какая-то громадная тень. Бешено застучало сердце. Движения стали напряженными и неловкими. Подплыв к берегу и цепляясь за колючие кусты, девушка попыталась быстрее выбраться на крутой берег. Но намокшая глина была скользкой, а плеск за спиной и пугающий рык вызывали панику. Гермиона в смятении обернулась, больно при этом ободрав ладонь об острый сучок, и обмерла от ужаса. Тот самый кхатони, неуклюже барахтаясь на мелководье, пытался добраться до своей жертвы, то есть до неё! Вопль ужаса сотряс воздух.

* * *

Северус Снейп, с удовольствием окунувшись в импровизированное озерцо и с удовлетворением не обнаружив больше никаких ошибок в окружающих флоре и фауне, как раз натягивал брюки, когда отчаянный крик раздался с той стороны, где скрылась девушка. Схватив волшебную палочку и рубашку, мужчина метнулся на помощь. Пока он пробивался сквозь непроходимую стену камыша и колючей расторопши, прозвучал второй, еще более ужасающий вопль. Используя рубящее заклинание, зельевар спешно прокладывал путь к берегу. Когда же он смог добраться туда, то представшая картина поразила своим пугающим несоответствием: гигантский кхатони, который никак не мог оказаться в пресноводном водоеме, утопая по самое брюхо в иле и клацая огромной пастью, пытался извернуться и ухватить свою жертву. Девушка хваталась за сучья, подтягивалась, поскальзывалась и снова сползала в воду. Тварь, извиваясь всем туловищем, вновь и вновь пыталась дотянуться до Грейнджер. Но челюсти в который уже раз ловили воздух, что злило чудовище всё больше.

— Помогите! Помогите же! — отчаянно закричала Гермиона в тот момент, когда Снейп кинулся к краю, придумывая как же дотянуться до барахтающейся в грязи Грейнджер.

— Дипелло! — выкрикнул зельевар. Палочка почему-то выстрелила вхолостую, осыпав лишь бесполезными искрами. Он повторил заклинание. С тем же результатом. Дотянуться до Грейнджер рукой мужчина не смог бы, даже лежа на животе и наполовину свесившись вниз. Спуститься означало стать столь же беспомощным, как и она. Оставалось лишь нападать, и он метнул в чудовище инсендио. Заклинание достигло цели. Взревев, кхатони обратил все внимание на стоящего на берегу мага. Режущее заклинание не причинило особого вреда твари, чешуя была слишком прочной. Пришлось срочно использовать усиленные оглушающее и парализующее заклинания, наколдовывать веревки. Гермиона тем временем не прекращала попыток выбраться на берег, уже изодрав в кровь все руки и колени.

— Грейнджер, обогните берег слева. Отсюда я не могу до вас добраться!

Но девушка будто не слышала. Ее трясло от ужаса и отвращения. Снейпу пришлось прорываться поверху сквозь кусты, огибать берег и добираться до бьющейся в истерике гриффиндорки по мелководью. Профессор подхватил Гермиону на руки и донес до поворота, где осторожно опустил свою ношу на сухую траву.

— Всё уже закончилось! Слышите? — пытался он привлечь внимание девушки. — Его нет. Его уже нет, говорю же вам!

Зельевар не обманывал. Когда он добрался до Грейнджер, то пронаблюдал странное явление: чудовище, уже освободившись от действия заклинаний, утробно рычало, пыталось высвободиться из оков, но потом что-то сверкнуло, и монстр рассыпался в прах.

Гермиона всхлипнула и испуганно прижалась к мужчине, перепачкав при этом его илом и глиной.

— Всё нормально. Его больше нет, — продолжал говорить Снейп, не решаясь оттолкнуть от себя дрожащую девушку. Кто знает, может тогда она впадет в еще большую истерику?

— Эти твари… — у замерзшей Грейнджер зубы выбивали дробь, — они же водятся… — отчаянный всхлип, — только в Индонезии. Разве нет?

— Вы меня об этом спрашиваете?

— Я… о нём вспомнила. И он… — всхлип. Тут до Гермионы дошло, что она сидит, прижавшись к груди обнаженного по пояс мужчины. Девушка смутилась и поспешно отпрянула, но всхлипывать не перестала.

— Поднимайтесь. Надо убираться отсюда.

— Извините, — невпопад и слишком смущенно пробормотала Гермиона, мысленно отмечая мускулистое сложение торса и чуть заметные шрамы на шее профессора.

— Грейнджер, не берите в привычку оказываться в затруднительном положении. Мне уже осточертело постоянно вас спасать! — огрызнулся зельевар. Приступы её истерики начинали утомлять. После стольких приключений в компании Поттера она могла бы и привыкнуть к подобным инцидентам.

Гермиона старалась успокоиться, но получалось плохо. Глаза сами возвращались к полуобнаженной мужской фигуре, и впервые гриффиндорка не могла справиться с собственным любопытством. Не каждый день выпадает шанс разглядеть, что же так старательно скрывает Снейп под многочисленными слоями одежды. И тут же промелькнула мысль о том, как неприлично облепила мокрая шелковая ткань её собственную фигуру. В подтверждение мыслям девушка перехватила столь же заинтересованный взгляд мужчины. Вспыхнув, Гермиона подумала, что неплохо было бы смыть с себя глину и поскорее высушить одежду, пока маленькое недоразумение не переросло в нечто большее. Столько нелепостей за один день! Уму непостижимо! Но от одной мысли, что надо опять лезть в воду, девушку передернуло.

— Призовите мою палочку, пожалуйста, — нервно попросила она, отчаянно пытаясь припомнить, у какого именно куста оставила свою одежду.

Снейп после секундного замешательства одарил девушку осуждающим взглядом (дескать, как ей хватило ума оставить палочку на берегу), но просьбу выполнил. Без своей мрачной мантии он не казался больше угрюмым и недоступным, а ладно сложенная фигура могла заинтриговать кого угодно. «И зачем такую красоту прятать под бесформенными тряпками?» — удивилась Гермиона, запоздало осознавая, насколько нелепо в подобной ситуации размышлять о привлекательности Снейпа. Отгоняя от себя эти мысли, она попыталась в очередной раз воспользоваться очищающим заклинанием. И снова не сработало. С трудом преодолевая страх, девушка направилась к воде.

— Не заплывайте далеко. И, Грейнджер…

Гермиона неохотно обернулась. Во взгляде зельевара промелькнула растерянность. Но она настолько быстро сменилась показным равнодушием, что Гермиона решила, будто ей это просто показалось.

— Не теряйте больше палочку.

Девушка поспешно кивнула, заметив, что маг уходит.

— Куда вы? — она безуспешно пыталась скрыть испуг.

— По вашей милости мне придётся разыскивать свою мантию. Дождитесь меня.

* * *

Встрепанная, с мокрыми волосами и в мокрой же одежде (сушащее заклинание тоже не действовало) Гермиона нервно вытаптывала в траве пятачок, неподалеку от того места, где ее бросил зельевар. Солнце припекало, и одежда должна была высохнуть быстро, а вот оставшееся нервное напряжение спадать не собиралось. Девушка уже неизвестно в который раз покружила на месте, тщетно выискивая взглядом Снейпа: «Может, он бросил меня? А я, как дура, стою и жду его!»

— Ваши заклинания все срабатывают? — раздалось за ее спиной. Гриффиндорка нервно обернулась. Профессор, полностью одетый, в мокрой местами (особенно на рукавах и подоле) мантии, с интересом рассматривал свою волшебную палочку, будто простой осмотр мог дать необходимый ответ.

— У меня ни одно еще не сработало. Кроме исцеляющего, — девушка продемонстрировала заживший локоть. Если магия здесь не действует, на что же тогда рассчитывать? Жизненный минимум, что пообещали в начале, так и не пришлось обнаружить. Возможно, был какой-то сбой в программе. И уже очень хотелось есть. Позавтракать Гермиона так и не успела, силы заканчивались, а незнакомая обстановка не способствовала улучшению настроения. К тому же тропинка, проложенная многими до них, так и не думала заканчиваться.

— Что-то здесь не так, — сделав знак двигаться за ним, мужчина зашагал в сторону тропинки. — Насколько я понял, разрешено использовать боевые заклинания любой сложности. Бытовые недоступны. К примеру, — он окинул взглядом мокрые волосы попутчицы, — согревающие и высушивающие нам не доступны. Верно?

— Да. Наверное. Странно другое, — Гермиона забежала вперёд и сейчас шла впереди зельевара, пятясь и нервно жестикулируя, — понимаете, этой твари не было, пока я о ней не подумала. И потом… только через некоторое время… Воссоздалась, что ли. Она как будто питалась моим страхом. Я, наверное, запутанно объясняю? — девушка застыла на месте, что-то припоминая.

— Путано, безусловно, — маг погрузился в раздумья, не прекращая идти вперед. Гермионе снова пришлось его догонять.

— Вы не могли бы идти медленнее? — почти взмолилась она. День был слишком напряженный, и гриффиндорка чувствовала себя совершенно измотанной.

Как ни странно, мужчина внял ее просьбе и снизил скорость. Он шел молча, что-то сосредоточенно обдумывая. Желудок у Гермионы предательски буркнул. Припомнив, что в уменьшенной заклинанием сумочке, лежащей в кармане, должен быть шоколадный батончик, девушка поторопилась вернуть ей первоначальный вид. После третьей попытки она смогла убедиться, что и это заклинание из разряда недоступных, и сильно расстроилась.

— Не сработало, — констатировал Снейп, всё это время с интересом наблюдавший за действиями Грейнджер.

— Есть хочется. Как долго, по-вашему, мы будем здесь блуждать? Не может же программа быть рассчитана на несколько суток?

— Вы же слышали, шестой уровень доступа. До какого уровня дослужился сейчас Поттер?

— До седьмого. Кажется.

— Ну, так напрягите память и припомните, что в прошлом году он говорил о зачетной неделе.

Гермиона озадаченно уставилась на собеседника. Снейп настолько посвящен в вопросы обучения авроров? С чего бы это? Гарри действительно в том году весь месяц только и делал, что делился воспоминаниями о зачетной неделе. Девушка помогала ему тогда найти учебники для подготовки к экзамену. Но точные сроки Гарри не называл. В зачетную неделю были включены как практические задания, так и две письменные работы. Так что, по-любому, практика не должна была занять больше, чем несколько дней.

— Вы не в курсе. Уж этого от вас, Грейнджер, я не ожидал. Такое равнодушие к судьбе собственного друга, — не удержался от сарказма профессор Они уже шли через небольшое поле. Трава по обеим сторонам тропинки доставала девушке до пояса, и какая-то живность постоянно двигалась, шуршала среди стеблей. Гермиона на всякий случай придвинулась ближе к попутчику, с опаской поглядывая по сторонам.

— Сейчас бы тыквенный пирог. С взбитыми сливками, — мечтательно проговорила она, автоматически проверяя заклинанием, который час. И сильно удивилась. Во-первых, заклинание сработало: было без десяти четыре. Во-вторых, прямо из воздуха сотворился вышеуказанный пирог и, прямо в прозрачной упаковке, в которой обычно доставляют его из булочной, плюхнулся ей под ноги.

— Вот это да! — Гермиона стояла и боялась пошевелиться. — Значит, еду можно просто заказывать? Мечта, да и только! Итак: хочу курицу в остром соусе и… — она ненадолго задумалась, — и арахисовый кекс!

Ничего не произошло. Снейп скептически следил за происходящим.

— Я же сказала: курицу и кекс! — Гермиона возмущенно озиралась и всё ждала ответа от загадочной программы.

— Может, по одному желанию за раз? — предположил, ухмыльнувшись, зельевар.

— Тогда напитки! Мультифруктовый сок подойдёт! — попробовала по-другому девушка. Но также безрезультатно. Снейп и тут предсказуемо фыркнул, не одобрив такой подход ни в малейшей степени.

— Ну, так сами попробуйте!

Мужчина задумался, а затем сделал заказ по-французски.

«Выпендривается», — обиделась Гермиона, злорадно наблюдая полнейшее игнорирование программой его просьбы.

— Это было моё чудовище, значит и мой заказ! — съязвила она, подбирая пирог и направляясь быстрее к границе поля, потому как шуршание в высокой траве усилилось.

— Возможно, — маг поразился, насколько стоящая догадка пришла в голову Грейнджер, — Но заметьте, обезвредил его я! — он с нескрываемой завистью поглядывал на пирог в руках гриффиндорки.

— Так и быть, я с вами поделюсь, — улыбнулась ободряюще девушка, что абсолютно не обрадовало раздосадованного Снейпа. Тыквенный пирог он никогда не любил.

_______________

* Малаклав — магическое членистоногое, видом напоминает лобстера. По преданию, укус этой твари приносит тотальную невезучесть

** Кхатони — крупное, хищное морское чудище, обитает преимущественно у берегов Индонезии

Пока Гермиона, сидя на пригорке, с удовольствием поглощала свою половину пирога, Снейп пытался осмыслить создавшееся положение. Он расположился напротив, проигнорировав предложенное ему угощение. Если предположить, что Грейнджер права, и пирог был наградой за удачно примененное заклинание, то что же получается? Стажеров натаскивают на боевые заклинания, стимулируя едой? Ассоциации были не из приятных. Нечто похожее он наблюдал в драконьем заповеднике. Какой умник придумал столь примитивное поощрение? И если так дальше пойдет, что же будет их поджидать на следующем этапе? Придя к выводу, что седьмой аврорский уровень не должен оказаться для него трудным, зельевар позволил себе немного расслабиться. Он даже заставил себя попробовать пирог, который на вкус был не ахти, но, тем не менее, лучше, чем ничего.

— Вы монстра так и бросили? Связанным?

— А что, по-вашему, я должен был с ним сделать?

Девушка недоуменно пожала плечами. Её часть пирога слишком быстро закончилась. Сказывалась усталость, да и пить очень хотелось. А потому судьба чудовища, не настоящего, а созданного этой проклятой программой, ее мало волновала.

— Я пришел к следующему выводу: как только объект обезврежен, он уничтожается, — решил всё же объяснить Снейп. Он заметил, что у его спутницы слипаются от усталости глаза. Вечерело и стоило позаботиться о ночлеге. Тем более что девушку этот вопрос, казалось, совершенно не интересовал. На ужин они расположились на опушке небольшого леска. Мужчина не уставал дивиться расширенному пространству. Создатели этой иллюзии не поскупились на магию высшего уровня. Путники прошли уже несколько миль, а лес заканчиваться не собирался. Единственное, что было сейчас доступно — трансфигурировать шалаш из подручного материала. И зельевар надеялся, что заклинания трансфигурации будут из числа дозволенных. Маг несказанно обрадовался, когда его надежды оправдались. Но он долго еще размышлял, стоит ли соорудить что-то похожее и для Грейнджер. Девушка, пережив немалый шок и истратив все силы, сейчас дремала, примостившись у корней дуба. Придя к выводу, что подвигов на сегодня с него хватит, Снейп ограничился защитным барьером вокруг их ночлега и со спокойной совестью забрался в свой шалаш. Сейчас ему бы не помешала бутылка огневиски, чтобы немного расслабиться и спокойно поразмышлять. Но чего нет, того нет. Да и будет ли в необозримом будущем — еще не известно. Дернуло же его вчера нарваться на укус малаклава! Ведь мог бы совсем по-другому коротать вечер, к тому же в куда более приятной компании. Он никогда не верил в проклятие малаклава, и вот теперь пришлось убедиться на собственной шкуре! «Кстати о компании. Стемнело и похолодало. Если Грейнджер сейчас же не устроится, как положено, на ночлег, то, чего доброго, простудится. А её потом еще и лечи!», — размышлял зельевар, удобно устроившись на охапке еловых веток. Не то чтобы вставать, шевелиться даже не хотелось. Тем более ради несносной гриффиндорки. На несложную трансфигурацию ума ей хватить должно, СОВ ведь сдала на «Превосходно», как помнится. Мужчина прикрыл глаза, отогнал от себя назойливые мысли и попытался заснуть. Не получалось. Он поплотнее запахнул мантию (было довольно прохладно) и стал припоминать, что же ему известно об аврорских обучающих программах. Думалось плохо. Мысли постоянно возвращались к Грейнджер. То всплывало в памяти её перепуганное лицо, то мерещилось завывание окками, а то и вовсе воображение рисовало, будто на девушку из-за кустов выпрыгивает химера. Что вполне могло соответствовать истине — место, в которое они угодили, очень смахивало на бред сумасшедшего. Интересно, какой процент стажеров остается в рядах Аврората после столь впечатляющей практики? Не удивительно, что на каждом углу Диагон-аллеи натыкаешься на агитационные палатки этой организации. Злясь на себя за то, что никак не получается отделаться от мыслей о Грейнджер, мужчина вскочил с удобной лежанки и вышел наружу. Зрелище, представшее его взору, изумило своей бессмысленностью. Гермиона, съежившись от холода, сидела все у того же дерева и отрабатывала боевые заклинания на уже изрядно потрепанном кусте.

— Соорудить палатку не в состоянии? На элементарный рапето ума не хватает? — Снейп был зол на Грейнджер за всё: и за то, что пришлось вытаскивать ее из передряг весь день, и за то, что послушался начальника и потащился в Министерство, и за то, что, в конце концов, по милости этой сумасбродной выскочки угодил в треклятую западню!

В ответ она почему-то глупо улыбнулась:

— Простите!

— Трансфигурацию статичных объектов изучают на третьем курсе, мисс Грейнджер! Память отшибло?

— Не срабатывает, — глядя в одну точку перед собой, пробормотала девушка.

— Что значит «не срабатывает»? У меня получается, а у вас нет???

Она лишь покачала головой.

— Грейнджер! У меня нет желания выслушивать ваши оправдания. Немедленно поднимайтесь и делайте, что требуется!

Гермиона возмущенно подскочила, упрямо вздернула подбородок и взмахнула палочкой:

— Рапето!

Заклинание не подействовало. Девушка возмущенно уставилась на зельевара.

— Чушь какая-то! — Снейп зыркнул с подозрением на гермионину палочку, затем сам попробовал создать шалаш. Строение вышло не очень впечатляющим, но получилось же!

Грейнджер с завистью уставилась на кособокое сооружение.

— Почему же у вас не трансфигурируется? — ехидно спросил маг.

— Не знаю.

Мужчина злился все больше и больше. День сегодня и так выдался напряженный, а тут еще надо спорить с бывшей студенткой.

— Минуту назад вы использовали делетриус? Раньше он не срабатывал, если не ошибаюсь.

— Д-да… Странное что-то. Заклинания хаотично как-то проявляются, — согласилась Гермиона.

— Разберёмся. Завтра. А сейчас, — зельевар несколько подправил своё творение, — апартаменты, надеюсь, вас устроят?

— Конечно! И… спасибо!

Девушка что-то еще лепетала, смущенно отведя взгляд, но разбираться в её трескотне Снейпу было недосуг. Маг хотел встать до рассвета: следовало кое-что сверить по восходящему солнцу. На отдых оставалось всего несколько часов, а потому все странности он решил отложить на завтра.

* * *

Когда Гермиона, хлопая глазами спросонок, выбралась утром из своего шалаша, её спутник уже давно бодрствовал. Вырисовывая палочкой навигационные кривые, он строил какие-то, ведомые только ему, расчеты и совершенно не обращал на девушку внимания. Она, поеживаясь от холода, направилась к группе акаций проверить, не исчезла ли за ночь тропинка. И радостно вскрикнула — за небольшим пригорком обнаружился ручей, не слишком большой, но всё же достаточно глубокий. Никогда еще девушка не пробовала воды вкуснее! Впрочем, такой жажды испытывать ей тоже не приходилось. На возглас примчался зельевар, обругал ее последними словами за то, что, не проверив состав воды, принялась ее пробовать, поводил палочкой над небольшой заводью и задумался. Гермиона всё это время растерянно наблюдала за мужчиной. Затем Снейп с сомнением глянул на гриффиндорку, не спеша соорудил из листа таурии подобие черпака и принялся пить с такой аристократической изысканностью, что девушка тут же устыдилась своего порыва хлебнуть воды прямо с ладони. «Интересно, когда за ним никто не наблюдает, он тоже так изощряется?», — размышляла она, с нетерпением ожидая, пока зельевар уйдет, чтобы спокойно напиться, не подвергаясь осуждающему взгляду.

Умывшись, отчего сразу же почувствовав себя бодрее, Гермиона вернулась к шалашам. Маг мучился со сложными расчетами, ориентируясь по гелиометру, сооруженному из подручных средств. Он хмурился, бурчал под нос ругательства и то и дело пересчитывал всё снова.

— Солнце не с той стороны встало, так ведь? — рискнула девушка поделиться собственными наблюдениями.

— Светило, мисс Грейнджер, не может взойти не с той стороны. Тролль вам за астрогнозию! — пробурчал недовольно зельевар.

— Но ведь оно на западе! Убедитесь сами!

— На западе. Здесь вы правы.

Гермиона возмущенно уставилась на Снейпа. То он обвиняет ее в невежестве, то тут же соглашается. Может вся эта история плохо сказалась на маге? Или он всё же издевается над ней?

— Есть два варианта: или ориентирование программы свернуто в гиперболическую спираль, или заклинания неадекватно срабатывают. И не надо на меня так таращиться! Не я виноват в том, что мы сюда попали!

— Тогда за что «Тролль»? — надулась девушка.

— Вы предпочитаете снятые баллы?

— А я больше не ваша ученица, между прочим! Здесь баллы не начисляются. Кажется.

— Здесь система оценки примитивнее — пропитание, — фыркнул Снейп, что-то уже просчитав. И скрылся в направлении ручья.

* * *

— Почему вы принимаете решения за меня? — возмущалась Гермиона полчаса спустя, с трудом приноравливаясь к быстрой походке Снейпа.

— Выдвиньте хоть один разумный довод в пользу направления, предложенного вами, и я, так и быть, последую вашему совету.

— Не зря же здесь проложена тропинка! Логично предположить, что разработчики указывают таким образом направление, по которому следует двигаться!

— Вы наблюдаете там признаки очередного ручья?

— Не-е-ет.

— Тогда, может быть, те заросли халостерии у горизонта навевают на вас безмятежность?

— Нет. Но мы же благополучно преодолели вчера поляну! А там тоже могли быть клабберты*!

— Беспочвенный оптимизм, Грейнджер! Столь же бессмысленный, что и ваши аргументы, — зельевар прокладывал сейчас путь вдоль ручья, ориентируясь по только ему известным признакам. Гермиона была возмущена его решением свернуть с тропинки и двигаться в западном направлении, тем более что маг не торопился объяснить причины столь странного поступка.

— А если мы пойдем в неверном направлении, тем самым удлинив свой путь? Когда же тогда мы доберемся до финиша?

— Что для вас важнее: быстрее дойти или выжить?

— Жизнь, естественно, предпочтительнее, но застревать в этой ловушке надолго не хочется! К пятнадцатому числу мне надо быть в Кёльне!

— Похвальное рвение, мисс Грейнджер. Непонятно одно: почему это должно волновать меня? — зельевар начал уже уставать от разговорчивости своей бывшей студентки. Разумеется, он помнил, что гриффиндорке свойственны и приставучесть, и некоторая заносчивость. Но безостановочная трескотня раньше не была вроде ее отличительной чертой.

Гермиона задохнулась от возмущения. Что он себе позволяет? Девушка не считала себя виноватой в том, что им пришлось застрять здесь, в этом непонятном, пугающем месте. А вместо того, чтобы всё обдумать, обсудить и придти к взаимовыгодному компромиссу, этот… деспот думает лишь о себе! Логичнее всего сейчас было бы наплевать на Снейпа с его несносным характером, развернуться, проследовать к тропинке и самостоятельно попытаться выбраться из этой странной комнаты. Благо она давно не ребенок и прекрасно справится с любыми трудностями. Но… так некстати припомнилось, что зельевар уже не раз спасал ей жизнь, и грубить сразу расхотелось.

— Вы правы. С какой стати одного из нас должны волновать проблемы другого? — удержаться от колкости Гермиона всё же не смогла. Но именно это, как ни странно, заставило мужчину призадуматься.

— Грейнджер, вас что-то не устраивает? Мне, между прочим, тоже не улыбается проторчать здесь, Мерлин знает, сколько времени! И вместо того, чтобы ёрничать, лучше бы под ноги смотрели! — резко остановившись и вперив в неё взгляд, высказался Снейп.

— Куда вы направляетесь, можете сказать?

— Не куда, а как, мисс Грейнджер. Так или иначе, ручей выведет нас к выходу, возможно даже быстрее, чем тропа. И, придерживаясь ручья, мы обезопасим себя больше, нежели следуя вашему совету. Это во-первых. А во-вторых…

— С чего вы это взяли? Я не хочу показаться неблагодарной и всё такое, но вам не кажется, что судите вы предвзято?

— Вы можете не перебивать? Почему уверен? По той простой причине, что я спланировал бы этот лабиринт именно так, если бы пришлось это делать. Во-вторых, если позволите мне все же продолжить, с речными тварями справиться будет проще, чем с сухопутными.

— Почему это?

— Мои познания в этой области намного превосходят осведомленность создателей этой местности.

Гермиона от удивления не знала, что и сказать. Она даже упустила тот момент, когда зельевар опять отправился в путь, запоздало обнаружив, что по привычке пытается не отстать от несущегося вприпрыжку мага. Что не говори, но более самоуверенного и расчетливого человека, нежели Северус Снейп, ей еще не приходилось встречать в жизни.

— А почему вы считаете, что создатели тренировочной комнаты плохо разбираются в речных тварях? — не удержалась от вопроса девушка.

— Я этого не говорил.

— Но как же? — Гермиона застыла в недоумении. Снейп тем временем, не снижая темпа, ловко пробирался сквозь заросли мортаглиса и зорко следил за каждым движением в листве.

— Не отставайте. Я не намерен больше вытаскивать вас из передряг. Надоело, знаете ли.

— Но вы же сами сказали, что создатели местности ничего не смыслят… — девушка последовала совету и побежала следом за магом. Притоптанные Снейпом ветки облегчали путь, и Гермиона довольно быстро смогла догнать собеседника.

— Я прекрасно помню, что сказал. Не в моих правилах обвинять в тупости людей, не будучи в этом уверенным.

«Не в правилах?» — Гермиона возмущенно фыркнула. Она прекрасно помнила обвинения профессора в адрес учеников, щедро приправляемые язвительными комментариями.

— Я всего лишь утверждал, что превосходно разбираюсь в водных демонах.

— Но вы даже не поинтересовались, смыслю ли я что-нибудь в этих самых демонах! Если вдруг…

Зельевар резко остановился и сделал знак девушке замолчать. Гермиона нервно прислушалась к странному шуму. Нечто среднее между булькающими и чавкающими звуками периодически прерывалось тихим повизгиванием. У ведьмы по спине побежали мурашки. Она удобнее перехватила палочку в ладони и пробралась поближе к Снейпу, чтобы в просветах между листьями разглядеть то же что и он. На каменистом берегу, изогнувшись под неестественным углом, сидело костлявое существо. Солнечные блики отражались от перламутровой чешуи хаотично, образуя радужное свечение вокруг этой твари. Существо с маленькими тупыми рожками перекатывало во рту воду, пускало пузыри и то и дело демонстрировало кому-то острые, изогнутые зубы.

— Каппа**, — прошептала Гермиона, завороженно разглядывая тварь, которую до этого видела лишь на картинках.

Снейп раздраженно зыркнул на девушку, взглядом приказывая ей замолчать. И, крадучись, стал подбираться к речному демону. Но каппа уловила практически неразличимое шуршание листвы под ногами и резко обернулась. Маг оказался проворнее: два оглушающих заклинания, пущенных друг за другом, сразили тварь, а парализующее её обездвижило. Оглядев берег и убедившись, что больше демонов не наблюдается, зельевар подошел к своей жертве и присел рядом, с интересом разглядывая углубление на её черепе.

Любопытство пересилило в Гермионе осторожность, и она последовала примеру мага.

— Вода из ямки на голове вытекла, он теряет силы, — пробормотала девушка.— Надо его в речку отпустить, а то без воды он умрёт.

— Вы все время спасаете своих врагов? Или только периодически? Под настроение? — Мужчина глянул на подернувшиеся мутью круглые глаза каппы и мысленно согласился с Грейнджер, что без воды это существо скоро погибнет.

— Его надо отпустить, — Гермиона задумчиво водила пальцем по соблазнительно переливающейся чешуе.

— Вы что, спятили? — зашипел Снейп, хватая её за запястье и отдергивая от демона. — Немедленно идите и вымойте руку! Жить надоело?

Гриффиндорка, пристыжено прикусив губу, кинулась к ручью. И как она могла забыть, что слизь каппы ядовита? Ведь читала же, что многие маги, завороженные блеском чешуи, заканчивали жизнь в конвульсиях! Тщательно оттирая слизь с пальцев и промывая ладонь в воде, девушка и не заметила, как сбоку от нее скользнула тень. Опомнилась Гермиона только тогда, когда противная скользкая лапа ухватила её за лодыжку и с силой дернула. Отточенные годами приемы самозащиты сработали молниеносно: выхватив палочку из-за пояса и извернувшись, волшебница выкрикнула:

— Флагелло

* * *

!

Затем девушка запустила еще и режущим (больше наугад), и поспешно вскочила на ноги. Как раз вовремя: еще один демон выскочил из-за кустарника, оскалил зубастую пасть и приготовился к прыжку. Метко пущенный ступефай отбросил тварь обратно в кусты. Зельевар же тем временем не менее успешно расправлялся с речными демонами: знакомые (и не очень) заклинания слышались за спиной. Сбоку раздалось потрескивание кустов. Грейнджер оглянулась и застыла в растерянности: сразу три твари подбирались к ней, жадно разинув пасти. Одну из них девушка успела обездвижить петрификусом. У второй режущее заклинание перебило заднюю лапу и демону стало не до ведьмы. Но третий методично оттеснял Гермиону к воде, а это было плохо. Стоит девушке оказаться в ручье и уже ничто ее не спасет — речные демоны невероятно сильны и изворотливы в родной стихии. Гриффиндорка запустила в каппу инвертумом. Тот проворно отскочил, но наступать не перестал. Она применила тоталус — тот же результат. Застать врасплох тварь больше не получалось. Демон был голоден, а столь близкая добыча утраивала его рвение. До кромки воды оставалось всего два шага. Справа из-под воды вынырнула еще одна тварь и приготовилась утащить добычу в глубину. Надо было срочно что-то придумать. Досадуя на Снейпа за идею двигаться вдоль ручья, Гермиона судорожно вспоминала всё, что читала про каппу. Надо было любым способом заставить демона склонить голову, тогда вода выльется из ямки на голове, каппа потеряет силу и уже не сможет нападать. Но как это сделать?

— Смотри, что у меня есть! — внезапно девушка поняла, как можно обмануть не слишком сообразительное существо. Гермиона сорвала с запястья серебряный браслет с камешками и повернула так, чтобы солнечные лучи засверкали на гранях камней. Каппа заворожено уставился на блестящее украшение. В круглых глазах отразился хищный азарт, и тварь приготовилась к прыжку. В планы волшебницы это не входило, нельзя было подпускать демона близко к себе. Гриффиндорка изловчилась и бросила браслет подальше от берега, но так, чтобы лучи солнца продолжали отсвечивать на камешках. Каппа заворожено следил за игрой света на безделушке. Миг — и демон прыгнул к браслету, склонился над ним и вода из углубления на макушке вылилась. Демон пискнул, покачнулся и опрокинулся на землю. И тут же заклинание Снейпа попало в торчащую над водой голову другой твари. Булькающий звук — и уже ничто не нарушало водную гладь.

— Не думал, что от побрякушек может быть польза, — то ли съязвил, то ли восхитился догадливостью гриффиндорки зельевар.

— Надо уходить отсюда, — занервничала Гермиона.

— Больше не хотите отпустить бедного демона обратно в речку? — маг уже в открытую ухмылялся, разглядывая бледную от страха девушку.

— Вам раньше их встречать доводилось, так ведь? — ее передернуло от мысли о том, что было бы, доберись каппа до цели. Острые зубы, чавкающие челюсти и много крови. Идти вдоль речки всё-таки было плохой идеей.

— Не раз. И уж поверьте, это не самые страшные водные чудища.

— Умеете вы успокоить, ничего не скажешь. Идемте же! Здесь нельзя оставаться.

— Я хочу, чтобы вы пронаблюдали странный эффект. Смотрите.

Гермиона обернулась и успела заметить, как поверженный каппа вспыхнул в синем пламени и рассыпался в прах.

— Но как это? Я не понимаю…

— И это уже не в первый раз. Любопытно, не правда ли?

— Это… Несколько…

Мужчина тем временем поправил свою сбившуюся мантию и невозмутимо двинулся дальше в путь. Гермиона растеряно последовала за ним.

— Так что же это было? — снова поинтересовалась она.

— Ещё не знаю. Но полагаю, теперь мы сможем спокойно позавтракать, — ответил маг.

_______________

* Клабберт — магическое млекопитающее, видом своим напоминает нечто среднее между обезьяной и лягушкой

** Каппа — водяной демон, обитающий в мелководных прудах и реках. Имеет вид обезьяны с рыбьей чешуёй, вместо меха. На голове имеется углубление, наполненное водой.

* * *

Флагелло — проклятие, не без основания относящееся к Темным Искусствам. Объект применения оного испытывает ощущения, как от ударов наотмажь плетью — причем, направление ударов и их сила регулируются взмахами палочки заклинателя. Это и последующие по тексту редкие заклинания позаимствованы автором из статьи с сайта Гриммаулд Плэйс. Автор статьи — Lucius Malfoy (aka Дэниэл).

— Люциус, а ты не пробовал микроскопом гвозди забивать? — Белла.

— А что такое «микроскопом»? — Люциус.

— Ну хорошо, Кедаврой по тараканам?

— Да постоянно.

Анекдот (народное творчество)

* * *

Снейп оказался прав: программа засчитала их победу и выдала заказанный завтрак, в тех же прозрачных упаковках. У Гермионы кусок в горло не лез. После пережитого нетрудно было предположить, что до финиша так и придётся отбиваться от каких-то тварей. И это раздражало. Она не аврор, чтобы вот так, по несколько раз в день, сталкиваться невесть с чем! Если бы девушка раньше знала, что Гарри проводит третий июль подобным образом, то сочувствовала ему больше. Да и книги какие-нибудь посоветовала. Зельевара же, казалось, совершенно не волновала перспектива повстречать с десяток монстров — он невозмутимо поглощал заказанную им рыбную запеканку. Тонкий аромат душицы и тимьяна щекотал ноздри, но сама мысль о рыбе вызывала у Гермионы неприятные ассоциации. Никогда она не сможет воспринимать жизнь как Снейп. После встречи с каппой не то чтобы видеть рыбу, вспоминать о ней даже не хотелось! Мага же забавляла сама мысль, что он поглощает то же, что и речные демоны.

— Вы едите только сладкое? — Снейп кивнул на арахисовый кекс в руках девушки.

— Нет, — ну не виновата она, что в тот момент думать о еде совершенно не хотелось! Программа сама выхватила из глубин сознания мысль о кексе и подсунула этот десерт. Не потрудившись даже его присыпать сахарной пудрой, как положено по рецептуре. Интересно, следит ли кто-нибудь из Аврората за тем, что вытворяет программа? Ведь существует инструкция безопасности, в конце концов!

— Смотрите! Pannus Salvia. Слышали о сенсационном открытии? Её семена незаменимы в зельях, восстанавливающих память.

— Странно это слышать от вас, Грейнджер, — мужчина даже есть перестал. — Не думал, что рефлективные зелья входят в круг интересов будущего аналитика.

— Что? А, вы про курсы при Министерстве? Это было давно, — отмахнулась Гермиона. — Пришлось отказаться от карьеры аналитика. Родители настаивали на медицинском образовании. А совместить хирургию и Экспертный отдел не получилось. Колдомедицина, напротив, значительно обогатит базовые знания.

— Грейнджер, не смешите меня. Какой из вас хирург?

Гермиона поспешила обидеться. Почему никто не воспринимает магловские технологии всерьёз?

— Итак, что вы там говорили про сенсационное открытие? У вас есть время следить за новыми публикациями в «Вестнике алхимии»?

— Тема восстановления памяти очень любопытна. В особенности статья Тагвуда Блоксема.

— Блоксема? — Снейп нервно хохотнул, не в силах представить, что могла разобрать в сложнейших выкладках двадцатитрёхлетняя девушка.

— Его выводы относительно кроветворных снадобий оригинальны. Да об этом вся страна говорит! Я сама ставила опыт. И да, сальвия значительно ускоряет процесс абсорбирования. Клинические испытания…

— Но разве его идея использовать астуларию не банальна?

— Да нет же! Я, конечно, не специалист в области заготовки сырья. И материала по этой теме, к сожалению, мало. Но на основании собственных исследований я склонна согласиться с мистером Блоксемом. Он малоизвестный мастер, но сфера его интересов впечатляет! Я уже не говорю о том проекте, результаты которого были опубликованы им год назад. Это… гениально!

— Грейнджер, откуда столь подробные сведения? Из «Вестника алхимии» вы не почерпнули бы и треть. Да и с какой стати остановили выбор именно на зельях?

— Я хочу поступить в Кёльнскую Академию Колдомедицины. Уже документы подала. В этом году запускают курс по экспериментальным снадобьям — это новое направление в зельеделии. И сами понимаете… насколько перспективно, а…

— Удержаться от очередной авантюры выше ваших сил? — зельевар отметил лихорадочный блеск в глазах собеседницы. Увлеченности гриффиндорки можно было позавидовать. Когда он в последний раз увлекался мало-мальски стоящей идеей? Еще в Хогвартсе, наверное. Теперь же все исследования превратились в каждодневную рутину, не более.

— Да, — почему-то счастливо просияла Грейнджер. — А что вы думаете про Pannus Salvia?

— Это действительно вас интересует?

— Но вы же работали когда-то над зельем памяти? — Гермиона наткнулась на вопрошающий взгляд и поспешила объяснить. — Я, когда разыскивала материал по концентратам, наткнулась на вашу статью в журнале «Зельеделие сквозь века».

— Это было давно, мисс Грейнджер. Применение Pannus Salvia не эффективно. Но вернемся к Блоксему. Существует десяток зельеваров, что сейчас работают над рефлективными зельями. Почему именно Блоксем?

— Э-э-э… Его выкладки относительно использования экстракта не лишены здравого смысла. Хотя и несколько радикальны. Взять хотя бы метод получения концентрата Pannus Salvia. Это же варварство!

— Варварство? Следите за словами! Прессование ничем не хуже стандартной заготовки.

— Вот видите, значит, вы тоже следите за его работами! Он талантлив, согласитесь же! Зал десять минут ему рукоплескал.

— Откуда же вы это знаете, мисс Грейнджер? — собеседник подскочил и навис над ней словно коршун. Где эта выскочка могла услышать о подобном инциденте? В газетах не было ни слова. Однозначно.

— Мне посчастливилось побывать на той конференции, — поспешила объяснить Гермиона, не понимая, почему такая, казалось бы нейтральная, тема рассердила профессора. Ведь не потому же, что девушка позволила себе восхищенные реплики в адрес Блоксема? Что в этом плохого? — И, кстати, именно Тагвуда Блоксема пригласили преподавать на новом курсе. Представляете? Это же… Я должна попасть до пятнадцатого в Академию! Во что бы то ни стало!

— Еще одна помешанная, — недовольно процедил сквозь зубы Снейп, не особо переживая, что может быть услышанным. Ведьма обиженно замолчала, возмущаясь про себя: «Нет, ну что за человек?! Завидовать чужой популярности! Изобрел бы что-то стоящее и тоже купался бы в лучах славы! Кто ему не даёт?»

* * *

Велев Грейнджер не уходить далеко от места стоянки, зельевар скрылся в зарослях мортаглиса. «Может, дорогу пошел уточнить?» — невесело размышляла Гермиона. Как быть дальше, она не представляла. Всё-таки жаль, что в Хогвартсе ЗОТС вели не должным образом. Чего только стоил год с профессором Локхартом! Правда, за последние шесть лет ей впервые пришлось сожалеть о недостаточной подготовке по защите. Многотомные фолианты, в отличие от опасных тварей, не стремятся тебя сожрать.

«Куда это запропастился профессор? Уже полчаса ни слуху, ни духу!»

Недалеко взвыл очередной монстр, как раз с той стороны, куда ушёл профессор.

«Вот только банши здесь не хватало!» — Гермиона взволнованно подскочила и поспешила в том направлении.

Она выбралась к изгибу речки и долго не могла понять, что же в увиденном её так насторожило. От берега к берегу, по колено в воде, бродила смуглая женщина внушительной комплекции. Иногда она наклонялась, зачерпывала в ладони воду, бездумно пропускала ее сквозь толстые, похожие на обрубки, пальцы, и крупные капли, будто нехотя, падали к ногам этой странной, чудовищно-непропорциональной незнакомки. Короткая туника, того же цвета что и её кожа, не скрывала недостатков этой особы, напротив, лишь подчеркивала их. ПугАло то, что фигура незнакомки была нескладной, местами даже гротескной. Шея была длинной и тонкой, казалось невероятным, что она удерживает крупную, широколобую голову. Черные волосы прядями змеились по спине. Массивные плечи, почти неразличимая грудь и сужающиеся ребра образовывали неправильный треугольник, вершина которого являла собой противоестественно узкую талию.Бедра же имели угловатую форму, что шло в разрез с нормами человеческой анатомии. Довершали образ крупные ступни, которые дама выворачивала невероятным образом при каждом шаге. Когда гриффиндорка перевела взгляд на застывшего у дерева зельевара, то осознала, что же ее так смутило: Снейп шокировано созерцал очередное творение программы, при этом на его лице читался священный ужас, а он абсолютно не вязался с образом вечно невозмутимого профессора. Было понятно: мужчина не только не в состоянии воспользоваться заклинанием, но и даже пошевелиться не в силах. Гермиона ни разу не видела бывшего шпиона в столь бедственном положении, а потому посчитала за лучшее не предпринимать пока никаких действий. Важнее было понять, каким образом объект пресловутого авангардизма воздействует на мужчину.

Неизвестной тем временем надоело блуждать по мелководью и она, тяжеловесно приплясывая и дико завывая, направилась в сторону профессора. Снейп ожил, тряхнул головой и запустил в это нечто режущим заклинанием. Вспышка скользнула по боку смуглянки, вызвав металлический скрежет, но не причинила особого вреда. Тут же последовало другое заклинание, впрочем, с тем же результатом. Обнаружив, что ничто не останавливает преследовательницу, маг запаниковал и, отступая, в спешке стал сыпать всеми заклинаниями подряд. Как Гермиона не напрягала память, никак не удавалось припомнить хоть что-то, напоминающее подобного монстра. Правда монстром это создание назвать было трудно — будь гриффиндорка на месте профессора, то ни в малейшей степени не испугалась бы, даже несмотря на столь впечатляющие формы преследовательницы. Что могло довести до шокового состояния никогда не теряющегося Северуса Снейпа, трудно было предположить. Тем временем гонка продолжалась: косолапая дама, страшно вращая глазами, наступала, а зельевар пятился от нее.

«Интересно, что будет, если она догонит?» — растерянно размышляла Гермиона, не в силах хоть как-то помочь профессору. Она попробовала использовать дормио и снова безрезультатно. Любые заклятия лишь отскакивали рикошетом, сопровождаясь гулким металлическим звуком. — «Железная она что ли?»

— Грейнджер, сделайте что-нибудь!

— А что именно? Видите же, что эту тварь ничего не берёт!

Петрификус тоталус. Заклинание рассыпалось мелкими искрами. Странное существо лишь покачнулось.

— Так почему она не пристаёт к вам?

— Понятия не имею, — гриффиндорка вспомнила про диффиндо. Должного эффекта и оно не возымело.

— Ну, так идите сюда и посмотрим, как это пугало набросится на вас!

Фатиго*. Инверто. Даже импедимента** — нулевой результат.

— Вы шутите?

— Грейнджер, как вы считаете? Я в состоянии сейчас шутить?

Странная дама продолжала преследовать несчастного зельевара с настойчивостью голодной мантикоры. Она продиралась сквозь заросли мортаглиса, сминая на своем пути толстенные стебли не хуже магловского танка и оставляя во влажной почве глубокие вмятины, будто весила тонну.

— Вингардиум левиоса! — в отчаянье выкрикнула Гермиона. Как и следовало ожидать — безрезультатно!

Вымотанный Снейп, с клочками сухих листьев в волосах, в бессилии привалился к высокой ели. Преследовательница, как ни странно, тоже остановилась.

— Что же это такое? Вы знаете? — Гермиону не оставляло ощущение, что программа измывается на этот раз исключительно над Снейпом.

В это время косолапая дама жалобно взвыла и принялась крутиться вокруг себя. Гермиона всмотрелась внимательнее. Мурашки побежали по спине, а волосы встали дыбом, когда она поняла, что же это. Неудивительно, что заклятья сопровождались металлическим звоном.

— Не может быть… это же…

— Грейнджер, что вы там бубните?

Его преследовательница тем временем принялась теребить свои длинные, жесткие как проволока волосы, разделяя их на пряди.

— Это же ваш персональный кошмар, не так ли?

— Не имею представления, о чем вы, — Снейп боялся пошевелиться, чтобы не вызвать в странной незнакомке желания снова пуститься в погоню.

Приведя в порядок свои длинные, блестящие на солнце волосы, смуглянка заскучала.

— Вот смотрите: если я сейчас пройду к речке, а она не сдвинется с места, значит это — ваш личный монстр!

— Глупости, — мотнул головой мужчина, но стал внимательно следить за тем, как Грейнджер вышагивает туда и обратно прямо перед длинноволосой дамой.

— Что вы делаете? Спятили? — маг кинулся наперерез девушке, но не успел. Бестолковая гриффиндорка приблизилась вплотную к притихшей даме и даже провела пальцем по ее плечу. Монстр убивать Гермиону не торопился. Снейп же последовать примеру девушки не решился, он пока еще был в своем уме.

— Всё верно. Она преследует только вас.

— Какое ценное наблюдение, — съязвил профессор. — Может, вы заодно спросите у милой дамы, какого гоблина ей от меня надо?

Тут монстр снова взвыл и, пританцовывая, принялся выдирать волосы из своей макушки. Гермиона в ужасе отшатнулась. Это действительно было чудовищно: прядь за прядью, завывая и подпрыгивая. Большие глаза вращаются, и снова — прядь за прядью.

— Грейнджер, отойдите!

Девушка поспешно метнулась в сторону.

— Авада Кедавра!

— Вы спятили? — возмущению гриффиндорки не было предела. — Аваду-то зачем?

— Да что ей сделается? — Снейп, побледнев больше обычного, с ужасом изучал совершенно не пострадавшую женщину.

— Лучше вспоминайте, где встречали подобное чудо, пока оно окончательно не облысело, — Гермиона уже догадалась, что это самая обычная бронзовая статуя. Только лет ей, судя по всему, было много: металл потемнел, на ступнях кое-где потёрся, а на бедре красовался неровно накарябанный автограф какого-то смельчака. Оставалось выяснить, как магловская статуя ожила, и каким образом можно справиться с этой грудой металла.

— Ну как? В памяти прояснилось? — нервно поинтересовалась девушка пару минут спустя.

— Тут и прояснять нечего.

Бронзовая дама опомнилась, пригладила остатки волос и с любопытством уставилась на Гермиону.

— А раз нечего, так уж избавьтесь от этого кошмара! — попросила гриффиндорка.

— И каким же образом?

— Ваш монстр, вы и уничтожайте! И поскорее, пожалуйста! А то она уже мной заинтересовалась.

Снейп в ответ лишь злорадно усмехнулся. И не сдвинулся с места.

— Эй! Она на мою прическу поглядывает! Совесть у вас есть? Всего лишь кусок бронзы, а вы шарахаетесь, будто от прокаженной!

— Позвольте заметить, вы тоже не рветесь в бой! Когда в вашу гениальную голову придёт стоящая идея, не тяните время, поделитесь ею. А я уже фантазию исчерпал. Таранталлегру разве что не пробовал.

— А это идея! Если…

— Грейнджер, уймитесь! Это создание и так столько прыгает и скачет, что в глазах мельтешит. Думайте лучше!

Статуе тем временем наскучило наблюдать за девушкой, и она опять переключила внимание на зельевара. Видимо, ее заинтересовала одежда мужчины — огромные глаза сошлись к переносице, губы беззвучно зашевелились, подсчитывая пуговицы на рубашке.

— Сейчас вам пуговицы повыдирает, — заботливо подсказала Гермиона, видя, что маг не торопится избавляться от монстра.

Будто расслышав сказанное, бронзовая леди двинулась в сторону мужчины.

Теперь запаниковала и ведьма: что будет, если эта махина разорвет ее незапланированного спутника на куски? Не вечно же бегать от неё? Так и спятить недолго. Тем временем статуя опять принялась рвать на себе волосы. Во всем происходящем это было самым отвратительным.

Вдруг Гермиону осенило:

— Делетриус

* * *

! — гриффиндорка не встречала еще ни одного объекта, на который подобное заклинание не подействовало бы.

К ее большому облегчению монстр растворился в воздухе.

Снейп озадаченно уставился в ту точку, где только что была статуя.

— Будем считать, что мы в расчете, — после минутной паузы заявил он, оборачиваясь к девушке.

— В смысле?

Мужчина бросил на попутчицу досадливый взгляд.

— Долг жизни. Это вам о чем-нибудь говорит?

— А… Вы намекаете, что…

— Я ни на что не намекаю, а прямым текстом говорю: я спас вам жизнь, вы… не совсем жизнь… но, в определенном смысле, можно и так выразиться. Так что взаимных долгов не существует. Можете расслабиться.

— Поня-я-ятно. Это, значит, своеобразное «Спасибо!» такое. Не стоит благодарности, — гриффиндорка приблизилась к месту исчезновения монстра и носком туфли потыкала глубокую вмятину в земле, оставшуюся от тяжеленной статуи. — Лучше расскажите, почему так испугались магловского творчества!

— И не ждите! Пора двигаться в путь.

На этот раз Гермиона расстраиваться не спешила. Она знала массу способов разговорить упрямого зельевара. Да и времени для этого предостаточно.

___________________

* Фатиго — заклятие, создающее ощущение усталости, апатии.

** Импедимента — заклинание препятствия — замедляет или вовсе делает невозможными движения объекта, на который направлено, в течении приблизительно минуты.

* * *

Делетриус — существуют заклятия, уничтожающие магических существ, магические субстанции… а это уничтожает образы заклинаний. Возможно, вообще пригодно для уничтожения иллюзий (её, естественно, сначала надо распознать для того, чтобы указать на нее).

— Так что вы там про Блоксема талдычили?

— Э-э-э… Мне во что бы то ни стало надо до пятнадцатого в Кёльн попасть. До финального собеседования.

— Грейнджер, я не об этом. И что вас на датах зациклило? Мне любопытно: чем же вас так поразили выкладки его статьи?

— Ну-у… Он нестандартно мыслит и часто оспаривает мнение именитых мастеров. Я же ведь тогда случайно попала на конференцию, а Блоксем принимал участие в мастер-классе. Вы бы видели, как он работает! Его руки… И как виртуозно справляется с любым заданием! — Гермиона устремила мечтательный взгляд вдаль.

— Пфф! Я-то думал, у вас научный подход, — от подобного заявления профессор даже растерялся.

— Что? А… — гриффиндорка поняла, что сболтнула, а тем более кому, и смутилась. — Конечно же, научный! Но и личная заинтересованность не помешает.

— Так ради «личной заинтересованности» вы и рветесь в Кёльн?

— Мистер Снейп, неужели вы считаете, будто «научного подхода» недостаточно для того, чтобы стремиться в лучшую в мире Академию колдомедицины? Да там профессорский состав чего только стоит!

— Вы неисправимы! — Снейп возвел глаза к небу. — А вы в курсе, что обучение в Академии длится четыре года? Плюс обязательная практика — год. И, чтобы стать более-менее стоящим специалистом — еще два года в подмастерьях у какого-нибудь колдомедика. Вы всю жизнь будете учиться?

— Профессор, вы не понимаете! Это же Блоксем! Такой шанс выпадает один раз в жизни! И даже если потребуется оттачивать мастерство долгие годы …

— Годам к семидесяти, непременно, осилите. Дерзайте! — двигаться пришлось по левому берегу реки, правый пошел заболоченный, что не сулило ничего хорошего: того и гляди, появится квинтолап* или грюмошмель**. В запасе у путников было одно пожелание к программе — как-никак, Грейнджер умудрилась избавиться от статуи. Пока девушка перечисляла достоинства обучения в экспериментальной группе, у зельевара была возможность подумать, как с максимальной выгодой использовать долг программы.

— Почему это к семидесяти? — до Гермионы, наконец, дошел смысл сказанного.

— Вы справки навели относительно требований к кандидатам?

— Разумеется. Знание стандартного минимума по зельям, высшие отметки по ПАУК, — стала перечислять гриффиндорка, — колдомедицинские навыки. В шестом пункте упоминается, что дополнительные аттестаты повышают шансы для зачисления на курс.

Больше всего мужчине сейчас не хватало кофе. Обжигающе горячего, крепкого, с каплей «Будлза». Северус готов был отдать полжизни за чашечку подобного совершенства.

— Грейнджер, вы титульный лист брошюры просматривали? — мужчина несколько отвлёкся от сладостных мыслей. — Не зря же главное объявление движущимся сделали!

Девушка шокировано застыла на месте. Она ведь даже не взглянула на мельтешащую надпись, решив, что это реклама. Гермиона всецело была поглощена мыслью о том, что же она упустила, и не обратила внимания на возмущенный возглас позади. Снейп же пришёл в ярость оттого, что бестолковая девчонка преградила ему путь, а осознавать свою оплошность не торопилась.

— Вы или двигайтесь дальше, или посторонитесь! Толку от вас никакого! — высокий берег зарос колючим кустарником, оставалась лишь узкая полоса, по которой с трудом мог протиснуться один человек.

— Нет, подождите! Что вы имели в виду, говоря про титульный лист?

«Кофе, определенно, не помешает. И отбивная. Еще бы избавиться от этой назойливой выскочки! Глаза б мои её не видели!»

— На курс экспериментальных снадобий принимаются только студенты мужского пола. Вы таковым не являетесь, как я понимаю?

— Что? — воскликнула испуганно Гермиона. — Нет! Вы же это не серьёзно?!

«И не слышать бы. Ведь можно же кричать не так сильно?»

— Если вы собираетесь торчать здесь вечность, то будьте любезны, дайте мне пройти! У меня дел еще полно.

— Нет! Я не верю! — девушка даже и не подумала пропустить его, а все также продолжала что-то бормотать и размахивать руками.

— Грейнджер, я предупреждаю вас в последний раз: или втискивайтесь в эти заросли бодяка и пропускайте меня, или продолжайте шагать в заданном направлении! Иначе полетите прямиком в воду. И уж поверьте, мне будет глубоко наплевать, слопает вас там каппа или иное чудище.

Окрик подействовал: гриффиндорка бросила взгляд влево, на высокую стену зарослей, обдумывая, пропускать ли зельевара вперёд. Разлапистые и колючие растения негостеприимно топорщили многочисленные шипы, и девушка решила, что лучше двинуться в путь, хотя ноги отказывались ей подчиняться. Как давно Гермиона мечтала об Академии! И вот теперь, из-за чьей-то глупой прихоти, мечта рассыпается в прах.

То, что ведьма всё-таки пошла вперед, мужчину не обрадовало. Удовольствия в том, чтобы дышать в затылок бестолковой девчонке, было мало — Грейнджер двигалась слишком медленно. Да и соображала не лучше.

«Может и ей кофе недостаёт?» — Снейп всё ждал, когда же последует очередной вопрос, и пришел к выводу: чтобы прийти в себя, девчонке будет достаточно двух минут. Зельевар ошибся в своих предположениях всего на четыре секунды.

— А вы-то откуда знаете?

— Это вы о чем?

— Как вы можете знать, что именно написано на титульном листе рекламной брошюры? — глаза девушки подозрительно поблескивали. Снейп понадеялся, что реветь она не собирается, еще очередной истерики не хватало!

— Приходилось держать в руках, — уклончиво ответил мужчина, прекрасно понимая как должен разозлить его спутницу настолько неопределенный ответ. А вышедшая из себя Грейнджер в этой, надоевшей уже, глуши — зрелище что надо! Глаза сверкают, волосы растрёпаны, вышагивает словно окками: пошатываясь и оступаясь. Любо-дорого поглядеть!

Снейп едва успел отклонить от лица ветку ели, что мгновенье назад ощутимо хлестнула по макушке Гермиону. Последняя ойкнула, что опять же разнообразило скучное путешествие по бесконечным просторам сомнительного мирка.

— И каким же образом к вам попала брошюра? — скрипнув зубами от досады, уточнила девушка.

«Если сейчас же всё не расскажет, я ему глаза выцарапаю!» — сдерживаться Гермионе было всё сложнее.

— Грейнджер, как я провожу время, и каким образом получаю некоторые сведения, вас не касается! Если вы не удосужились прочитать внимательно инструкцию, так это ваша проблема. В любом случае, путь на экспериментальное отделение вам закрыт. А если сейчас же не прибавите скорость, я, в довершение всего, еще и искупаю вас в реке!

— Ну, знаете ли! Если вас что-то не устраивает, так и идите вперёд сами! А мне уже надоели ваши постоянные придирки! Не знаю, что вы там видели, но я никаких ограничений не читала! И даже если это так, то это нарушение прав женщин! И… я всё равно поступлю на курс! Вот увидите!

— Попридержите язык! И если вам так всё надоело, то я вас не держу! Вот видите? — он развел руками, — Можете отправляться куда заблагорассудится! Хоть к клаббертам! Меня это больше не волнует!

— Ну и пойду! С вами все равно невозможно общаться по-человечески! И… и… — Гермиона завертелась на месте, высматривая, куда бы лучше направиться, — вот увидите, к финишу я доберусь первой!

— Сомневаюсь. С вашей логикой впору в квиддич играть! Там думать не надо!

— Значит, сомневаетесь? Ладно. Давайте спорить: если я финиширую первой, то вы рассказываете, почему испугались магловской статуи!

— А иначе?

Гермиона развела руками, предоставив зельевару самому решить как использовать выигрыш.

— Согласен. Я поделюсь своими воспоминаниями, если выиграете вы. Иначе… Я позже решу, чего мне потребовать.

__________________

*Квинтолап — животное с приземистым туловищем и с пятью ногами, заканчивающимися клешнями. Питается человеческой плотью, покрыт рыже-коричневой шерстью.

**Грюмошмель — крупное насекомое, похоже на обычного шмеля, но вырабатывает сильнодействующий яд.

«И кто меня за язык дернул?» — растерянно вопрошала у самой себя Гермиона, с трудом пробираясь по заболоченному пространству, по колено в противной жиже. По ее расчетам, если, конечно, тропинка за это время не свернула в непредсказуемом направлении, она через пару часов должна выбраться миль на десять выше той развилки, с которой путники свернули, направившись к реке. Естественно, девушка двинулась сквозь болото не наугад — удалось воспользоваться заклинанием навигации и просчитать приблизительное направление. Только вот эта противная жижа под ногами… Какой же отвратительный запах! И что делать, если очередной монстр выскочит из-за кустарника? Быстро продвигаться в вязкой и скользкой субстанции просто не реально! «Но всё равно я буду первой! И в Академию поступлю! Снейп ничего не смыслит в современных методиках, как он может знать условия поступления? Да профессор просто хочет позлить меня!»

Где-то впереди раздалось гулкое жужжание, и Гермиона поудобнее перехватила палочку в ладони. Даже если ей суждено быть съеденной ужасным монстром, то пусть это будет вдали от несносного, высокомерного и напыщенного зельевара! По крайней мере, ведьме не придётся выслушивать едкое: «Да вас даже химера есть не станет! Долго отплёвываться будет!»

Жужжание повторилось. Девушка поспешила (насколько ей позволяла топь) в противоположном направлении. Кто сказал, что монстров надо побеждать? Можно же просто избежать встречи, да и всё. Кто там следить будет?

Зря гриффиндорка понадеялась — прямо на неё, из-за группы гигантских астрагалов вылетел огромный, чуть ли не с человека ростом, грюмошмель. Гермиона застыла на месте, уши от низкого звука заложило. Ведьма не спешила воспользоваться оглушающим заклинанием, надеясь, что, если не шевелиться, гигантское насекомое не заметит её, ведь, как известно, грюмошмели реагируют только на резкие движения. И всё бы обошлось, тварь уже поворачивала обратно, но именно в этот момент нечто слизкое и извивающееся скользнуло по лодыжке. Гермиона взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Это нечто, судя по всему, никак не меньше того же грюмошмеля, затаилось где-то недалеко, очевидно, готовясь к атаке. А жужжащая тварь отреагировала на движение мгновенно и метнулась к девушке.

«О, ужас! Я одновременно с двумя чудищами не справлюсь! Всё-таки разойтись в разных направлениях с профессором было плохой идеей!»

* * *

Мастер зелий, больше не обремененный медлительной спутницей, в прекрасном расположении духа пробирался сквозь заросли болиголова, которым зарос почти весь берег.

«Интересно, если бы Блоксем мог предположить, что в его группу угодит гриффиндорская всезнайка, стал бы он подписывать контракт? Вряд ли. Хотя… Если предположить… Да нет же! Где это видано, чтобы женщин подпускали к серьёзным исследованиям? Даже столь любознательных, — размышлял маг, не в силах выбросить из головы последний разговор с Грейнджер. — А с каких это пор, Северус, любознательность является достаточной причиной для поблажек? Да на каждом курсе в Хогвартсе с десяток любознательных! И что? Ради всех делать исключения? Подумаешь, эта выскочка проворно справилась с ожившей статуей! И что с того? Конечно, ей это особого труда не составило. Но ведь не её же потащили в шестилетнем возрасте в маггловский парк прогуляться, да еще и накануне Хеллоуина!»

С чего отец в тот день так расщедрился, Северус не мог понять до сих пор. И почему, выгребая из карманов последнюю мелочь, повел его именно в парк напротив Национальной галереи? И вот маленького мага, вместо аттракционов и сладостей, про которые с упоением рассказывали соседские мальчишки, ждали ряды непонятных и уродливых статуй. Отец тыкал мозолистым пальцем в нечто громоздкое и вещал:

— Смотри, малец! Вот это — искусство! Бессмысленная груда металла — а ведь нет, стОит-то тысячи! Вот вырастешь, научишься не хуже ваять. И заживёшь! Лучше, чем тот сброд, что твою мать навещает по праздникам! Мне не довелось стать причастным к искусству, так тебя выучу! Всенепременно!

За облезлым лотком с печатными изданиями обнаружилась еще одна безобразная статуя. Её почему-то гордо именовали Психея, хотя что в ней осталось от легендарной гречанки, трудно было понять. Отец, вычитав на табличке имя скульптора, фыркнул, отошел на несколько шагов назад, склонил голову и восхищенно процедил:

— Хороша! Учись, малец! Вот талант!

Многочасовое блуждание среди хаотично расставленных статуй изрядно вымотало мальчика, да и желудок давно сводило от голода — накормить сына обедом отец не озаботился. И как уж тут сошлось всё одно к одному, непонятно: то ли проходящий мимо маг-недотёпа решил позабавиться, то ли стихийная магия в Северусе так не вовремя проявилась, но страхолюдная Психея шагнула со своего постамента и, дико завывая, двинулась прямо на них. У отца чуть инфаркт не случился. А Северуса долго еще преследовало бронзовое чудище в ночных кошмарах. Осталась ли у отца любовь к магловскому искусству после того дня — неизвестно, но Северус от походов по музеям в дальнейшем был избавлен, чему не мог не радоваться. И каким же образом программа выискала в глубинах его сознания это воспоминание? Он ведь и сам давно уже забыл о том инциденте.

Из задумчивости зельевара вывел громкий клёкот, раздавшийся сверху. Пятясь и медленно поднимая голову, Снейп убедился, что верно отнёс прерывающиеся гортанные звуки к карканью окками. Поглядывая на мужчину то правым, то левым глазом, и при этом смешно вертя головой, змееподобное крылатое существо недружелюбно пощелкивало массивным клювом.

— Моргана и её отпрыски!

Главное не делать резких движений! Гнездо у нее здесь что ли? Окками агрессивны только в период кладки яиц. Северус опять выругался. И в очередной раз поклялся прикончить того малаклава, что цапнул его за палец два дня назад. Но почему именно сейчас и именно окками? Нет, чтобы квинтолап! Или хотя бы химера. Эти милашки вполне себе предсказуемы, не то, что птица-переросток! Сворачивать было некуда. Да и вряд ли программа позволит просто проигнорировать очередного монстра. Делать нечего — придётся ощипать змеептицу. Что будет непросто: тварь в пятнадцать футов высотой — это вам не шутка! Дело в том, что на внутренней стороне крыла у окками есть два пера — выдери их — и змеептице конец. Каюк. Крышка! Кому как больше нравится. Маг тяжело вздохнул и взмахнул палочкой…

* * *

Сидя на нижней ветке мощного, но неимоверно корявого кедра, Гермиона подводила итог своей опрометчивости: теперь она одна, без палочки и преследуется двумя монстрами одновременно. Профессор Снейп своей язвительностью хотя бы отвлекал от невеселых мыслей про горькую участь, постигшую её. Что же теперь делать? Аценолла* до нее пока добраться не может, и то хорошо. Но и продолжить свой путь ведьма не в состоянии — все-таки не обезьяна, чтобы по деревьям скакать. Грюмошмель периодически возвращался, грозя своим отвратительным жалом. Следовало составить хоть какой-то план действий. Разумеется, сначала надо избавиться от насекомого. Но как это сделать, если палочка выпала, когда девушка карабкалась на дерево? А может и хорошо, что сейчас нет рядом язвительного зельевара? А то наслушалась по горло бы едких комментариев.

«Мерлин! И почему я не могу избавится от мыслей об этом… этом… саркастичном типе? Клубкобрюхи его загрызи!»

Итак, план. Значит, всё же стоит сначала спуститься, подобрать палочку (вон она, у замшелого пня!) и… долбануть инкарцероусом по… первому, что кинется на неё.

«Ну, Гермиона! Соберись! Жить-то тебе хочется, верно?»

Девушка тяжело вздохнула и спрыгнула с ветки. А дальше все произошло одновременно: она успела схватить палочку, грюмошмель кинулся на неё, а аценолла, замешкавшись лишь на пару секунд, ухватила ведьму за лодыжку и дернула на себя. Насекомое впечаталось в жижу в том месте, где только что была гриффиндорка и веревки всё же опутали его, а аценолла щелкнула зубами в сантиметре от горла Гермионы…

В следующий миг произошло что-то странное: яркая вспышка, резкий толчок и жуткое головокружение. Затем гриффиндорка пребольно ударилась спиной о какой-то большой камень… Когда девушка немного пришла в себя, поднялась и огляделась, то поняла, что программа перекинула ее обратно к последней стоянке у правого берега, где они со Снейпом завтракали несколько часов назад. Камень, о который она так неудачно ударилась, был девушке знаком — именно сидя на нём, мужчина строил тогда свои сложные расчёты.

— Вот же невезение! Это же не потому, что я проиграла сражение с той гадиной? — выкрикнула Гермиона, надеясь, что её услышит тот бездельник, что следит за работой программы, и который давно уже должен был вызволить их из этой странной ловушки. Вопрос ведьмы остался проигнорированным: никто не откликнулся, и ничто не изменилось в окружающем её мире. Не может же быть, что спасатели всё никак не доберутся до подвала?

«И что же теперь делать?»

* * *

Самка окками сдаваться не собиралась. Расставаться с перьями — тем более. После того, как заклинание, срикошетив от жесткого оперения на крыле монстра, выдернуло нагрудное перо, змеептица каркнула во всю свою птичью глотку, и снова подпадать под заклятие отказывалась категорически. Снейп, не выбирая выражений, крыл вслух и саму тварь, и всех ее ближайших родственников, безумно злился, но попасть заклинанием никак не мог. Окками извивалась среди зарослей болиголова своим длинным, чрезмерно гибким телом и всё время ускользала. Мало того, так и норовила ухватить мужчину то за плечо, то за мантию.

«Где там носит эту Грейнджер? Что ни говори, а девчонка неплохо владеет боевыми заклинаниями. И реакция у неё что надо! Мерлин, да пусть она выиграет свой идиотский спор, раз ей так этого хочется! Но при этом откроет дверь и остановит эту проклятую программу! Надоело уже до чертиков!»

Клац! Клац! И еще раз клац!

Зельевар едва успевал отпрыгивать в сторону — окками так же быстра, как и агрессивна. Инсендио! Эх… Змееподобная гадина опять ускользнула.

Мужчина сделал шаг назад, собираясь оглядеться как следует, но неожиданно споткнулся обо что-то движущееся в листве. В следующее мгновение клюв змеептицы клацнул прямо над его головой.

* * *

Снейп очнулся на той самой стоянке, где совсем недавно завтракал. Неторопливо поднявшись, оглядевшись и отряхнув многострадальную мантию, мужчина прислушался к собственному организму. Вроде ничего не сломано и не откусано. Хвала Мерлину! Но как он очутился здесь? Да и в схватке с окками он всё же проиграл, как не прискорбно это сознавать. Ни Грейнджер, ни кого бы то ни было, поблизости обнаружить не удалось, а потому зельевар пришел к выводу, что стоит повторить путь по левому берегу. В болото соваться не стоило. И если у гриффиндорки хватило мозгов, то она давно уже спешит к финишу по своей тропе. Следовать примеру Грейнджер профессор не стал из принципа, а потому при всём богатстве выбора — всё же левый берег. Тем более, маг уже знал, что его поджидает впереди.

Пока он пробирался сквозь непроходимые заросли, придумал план дальнейших действий: надо будет монстра измором взять. План был идеальным, но, как оказалось, обладал одним маленьким недостатком — утомить окками было непосильной задачей. «А программа-то подсовывает с каждым разом монстров всё сообразительнее и сильнее!» — озадаченно подумал мужчина, потирая ушибленное колено, когда во второй раз очутился на месте прошлой стоянки. «Да чтоб жены разработчиков программы с таким же рвением зарплату у них отбирали, как эта пернатая тварь защищает свое потомство!» — в сердцах пожелал зельевар, пока еще не собираясь сдаваться.

И снова левый берег, да надоевший до невозможности болиголов! На этот раз маг решил действовать по-другому. Не дойдя до змеептицы нескольких метров, Северус трансфигурировал из полусгнившего ствола дерева овцу и заклинанием погнал беднягу в требуемом направлении. Расчет оказался верным: окками увлеклась охотой, и теперь маг без труда расправился с монстром. Перья, раздобытые с таким трудом, он припрятал во внутренний карман мантии — может, еще где пригодятся. Грейнджер на этот раз не вспоминалась (ну, почти!), а потому Снейп, невероятно довольный собой, отправился в путь, смакуя мысль о двух резервных просьбах к программе. Кофе он вытребует (во что бы то ни стало!), а потому ирреальный мирок больше не казался мужчине таким мрачным, как раньше.

* * *

Девушка никак не могла поверить собственной удаче — программа, перекинув её назад, к стоянке, тем самым облегчила задачу: болото было позади, тропинка, напротив, совсем близко! Ведьма радостно кинулась в нужном направлении.

* * *

Гермиона уже больше часа пробиралась сквозь непролазные дебри ивняка в полутемном и сыром овраге. Но здесь было чему подивиться: на стволах многолетних буков произрастало великое множество грибов, ярусами возвышающихся чуть ли не до самых верхушек. Веерообразные темно-красные, продолговатые коричневые, даже ярко-фиолетовые, округлой формы грибы — чего здесь только не было! Особенно девушку заинтересовали самые крупные экземпляры, своим видом напоминающие копыта фестралов. Концентрические наплывы создавали впечатление, будто некий лесной дух заботливо развесил на деревьях стопки маминых румяных лепешечек с начинкой из брусники. Желудок немедленно откликнулся на приятные ассоциации и предательски буркнул. Пообедать не получилось — время поджимало, Гермиона и так уже сильно отстала от Снейпа. Дальше путь преграждала стена вязов, со столь же впечатляющей гирляндой из грибов различного размера: от полудюймовых до размера с квоффл. Своим видом они напоминали грязную губку, на поверхности которой то и дело выступала каплями желтая тягучая жидкость. Есть расхотелось сразу же. Осторожно протискиваясь сквозь этот магически воссозданный хаос и стараясь не перепачкаться в подозрительном на вид соке, Гермиона в очередной раз пожалела, что ушла от реки. Там хоть и уйма речных демонов, но такой ядовитой экзотики ещё пока не встречалось. Только девушка облегченно выдохнула, как очередной поворот тропы вывел её к грибам-гигантам. На стволах, таких огромных, что и не обхватишь, вольготно расположились темно-коричневые массы. «Oxyporus nobilissimus!» — узнала Гермиона. Его часто используют в снотворных зельях, но видеть настолько крупные экземпляры девушке раньше не приходилось.

— Я прямо, как Алиса в «Стране чудес»! — усмехнулась Гермиона, припомнив любимую сказку. — Вот только откусить кусочек не рискну, а то от этой странной программы не знаешь уж каких подвохов и ожидать.

Долго наслаждаться красотами местности ведьме не пришлось: программа вспомнила, что путница так и не справилась с аценоллой. С тварью на этот раз Гермиона разобралась довольно быстро, немного подивившись тому, зачем бедную рептилию перебросили из родной склизкой стихии на замшелую почву. Тут она не была так проворна, как раньше, хотя лязгала челюстями не менее ужасающе. Преимущество на этот раз было на стороне ведьмы, и режущего заклинания хватило, чтобы программа засчитала победу. Грюмошмель пока не попадался. Девушка на всякий случай прихватила с собой кусок странного красноватого гриба, поразившего её радужными разводами у основания грибного тела. Гермиона надеялась в дальнейшем уточнить у профессора название и свойства этого организма.

Когда гриффиндорка смогла выбраться на опушку очередного леска, желудок напомнил о себе. Но поколебавшись всего несколько секунд, девушка предпочла сначала духовно обогатиться: она слишком устала, чтобы двигаться дальше, а пока она будет отдыхать, можно ведь и почитать немного! Дни пролетали, а собеседование в Академии никто не отменял. Да и ужин не за горами!

Заполучив книгу «Особо редкие ингредиенты и их применение», Гермиона удобно расположилась на ворохе еловых веток у мощного разветвленного ствола дерева. То, что зельевар намного уже опередил её, девушка не сомневалась. Проиграть, конечно, было бы обидно, но и в проигрыше был свой плюс — чем быстрее профессор доберется до финиша, тем быстрее их вызволят из ловушки. А Гермиона тем временем повторит наиболее сложный материал.

* * *

Устроившись на ночлег в очередном шалаше, все на тех же хвойных ветках, Снейп с наслаждением потягивал горячий кофе. Пить кофе на ночь глядя — идиотизм тот еще, но с этой программой надеяться на повторно предоставленный шанс не приходится, а потому он решил не рисковать и потребовать сегодня же причитающееся ему. Кроме того, в распоряжении мага имелся весьма изысканный ужин: чили кон карне и овощной салат. По дороге ему попался любезно предоставленный программой раздражар**. А уж этих грубиянов зельевар в своей жизни перебил множество, спасибо семейству Блэков, будь они неладны! На Гриммаулд Плейс этой нечисти водилось превеликое множество.

«Интересно, Грейнджер там жива хоть?»

Девушка испуганно сжалась у корней акации, всхлипывая и повторяя:

— Но как же вырвать перо у клабберта? Это невозможно! У него восемь ног и клешни размером с Хагридову собаку. А Блоксем больше вашего разбирается в зельеделии! И быть вам, профессор, пожизненно на втором месте!

— Грейнджер, ваша мантия слишком коротка! И почему вы все время ревете?

— Да и работы ваши к печати впредь не допустят! Так вам и надо! У астрагалуса вместо лепестков теперь перья окками произрастают. И вы, только вы, в этом виноваты!

— Грейнджер, что вы себе позволяете?

А она вместо ответа подскакивает, начинает кружиться и рвать на себе каштановые пряди. Затем придвигается всё ближе, настолько близко, что видно крупные слезинки в уголках огромных глаз, смеется и, протянув руку, касается его щеки. Затем острыми ноготками впивается в кожу, и это безумно раздражает. А Северус даже сдвинуться с места не может. И это намного хуже любых монстров, вместе взятых.

Открыв глаза, Снейп понял, что впившееся в щеку нечто — это лишь еловая лапа, с острыми пахучими иголками. Лежать щекой на хвое, оказывается, очень неприятно.

Умываясь и чистя зубы у реки, зельевар всё пытался отогнать от себя наваждение по имени Гермиона Грейнджер. Вот уж всем кошмарам кошмар! Эти чудовищные слёзы! Как же он ненавидит девиц с их ужимками, обезоруживающими всхлипами и охами-ахами! Ну зачем? Зачем он пошел в это грёбаное Министерство?! Три года успешно избегал встречи с инспектором и дальше бы прекрасно справился! Если бы не этот малаклав… Чтоб у него клешни поотваливались! Или чтобы собственная невезучесть заела бы в той клетке, где он остался сиротливо ожидать результата эксперимента. «Интересно, Эрбин догадается его покормить в моё отсутствие? Да пусть это членистоногое подавится сырой рыбой во время завтрака!»

Кстати, о завтраке. Его еще надо заработать. Да когда же это закончится-то???

________________

*Аценолла — крупная рептилия, обитает в основном в заболоченной среде. Плотоядна. Имеет костяные отростки вдоль хребта и несколько рядов длинных, острых зубов.

** Раздражар — напоминает хорька-переростка, за исключением способности говорить. Однако уровень умственного развития не позволяет ему поддерживать осмысленную беседу, его речь состоит из коротких, грубых выражений, льющихся непрерывным потоком.

Если что, то продолжение пока можно почитать тут: http://www.hogwartsnet.ru/mfanf/ffshowfic.php?l=0&fid=41317

В воздухе растворен яд,

Слова твои странно звенят…

Достаточно одного взгляда,

Чтобы почувствовать действие яда.

Я вишу между землей и небесами,

Я вижу всё другими глазами,

Я иду, шатаясь, и слышу пение…

Наверное, это легкое отравление.

Ольга Пулатова

* * *

И снова программа не позволила Гермионе обзавестись шалашом. Палаткой, впрочем, тоже. Спать пришлось прямо у корней акации. Хорошо, что можно было укрыться крупными, бархатистыми на ощупь листьями палладиуса. Благодаря этому девушка совсем не замерзла. Перед сном удалось прочитать еще пару параграфов, но как же было жаль, что попрактиковаться в изготовлении зелий не представлялось возможным! Да за всю жизнь ведьма не тратила столько времени зря! Какое сегодня число? Первое августа? Осталось две недели! Надо срочно выбираться отсюда!

Отказавшись от завтрака и прихватив книгу, девушка поспешила дальше по тропе — впереди обед и терять напрасно полчаса не хотелось.

Как и следовало ожидать — грюмошмель! И не один. Бережно отложив книгу в сторону, гриффиндорка устремилась к надоедливым насекомым. Голод способствовал собранности, а отчаянье прибавляло энергии, так что три насекомых была повержены довольно быстро. Правда, одна из тварей просто отравилась — Гермиона в схватке обронила тот кусок гриба, что все еще хранила в кармане, а насекомое решило проверить, что же это такое. Увидев, насколько мучительна была смерть монстра, ведьма сочла за лучшее не подбирать опасный ингредиент, и поспешила по тропе дальше. Необходимо было разыскать какой-нибудь ручей — жажда вновь давала о себе знать.

* * *

Что бы ни делал Северус Снейп в течение дня, его мысли все время возвращались к несносной гриффиндорке. Если ему, опытному дуэлянту и профессору ЗОТС, так непросто досталась победа над последним монстром, то как же выживает Грейнджер? Далась ей эта тропа! И какого гоблина девушке приспичило касаться его щеки? Пусть даже во сне! Она не имела права! Ни-ка-ко-го! Тьфу! Да пусть она делает что хочет! Думать о ней больше Северус не собирается! Ни-ког-да!!!

* * *

Гермиона очень удивилась, когда за очередным поворотом обнаружила Мариэтту Эджкомб, бывшую сокурсницу и соратницу по Армии Дамблдора. На ошарашенное «Что ты тут делаешь?» Мариэтта запустил в неё режущим заклинанием. Гриффиндорка едва успела выставить щит. Затем последовали парализующее и оглушающее заклятья. Гермиона не решалась нападать, только защищалась, но противница не была столь щепетильной и с ожесточением атаковала. Завязалась нешуточная борьба, и только когда оглушенная и связанная верёвками Эджкомб рассыпалась в прах, ведьма поняла, что это проделки программы.

— Ой, ужас! А следующим она кого воссоздаст? Чокнутую Беллатрикс? Для полноты счастья мне только парочки Упивающихся смертью и не хватает!

Но зато в виде премии девушке достался ручей, который, кстати, теперь протекал вдоль тропы.

— Ну вот, а профессор меня не слушал! Стоило немного пройти, и программа сама предоставила источник воды!

За день Гермионе пришлось обезвредить одну каппу и двух раздражар, что в общем-то не составило для нее особого труда — эти монстры были не в новинку.

Ужин у гриффиндорки прошел великолепно: курица, запеченная с овощами, гренки с сыром, и три параграфа из учебника на десерт. Палатка получаться так и не спешила. Да и Мерлин с ней! Ведь лето же! Да и вряд ли она защитит от очередного монстра.

* * *

Мастер зелий устроился на этот раз у костра: спать не хотелось, а подумать было над чем. После пары удачных боёв программа расщедрилась и добавила в его арсенал несколько бытовых заклятий. Инфламмаре* в том числе. А потому, удобно растянувшись у огня, мужчина глядел в ночное небо и впервые воздавал создателям этой иллюзии искренние похвалы. Бывшему шпиону раньше времени не хватало для практики в имитационных чарах, а вот теперь можно было бы попробовать попрактиковаться.

— Кофе еще остался?

Зельевар от неожиданности подскочил.

— Грейнджер? Какого гоблина?

— Он мне даже снится. Кофе, я имею в виду, — девушка подошла ближе к костру и нерешительно присела в сторонке.

Отметив бодрый вид вновь приобретенной спутницы (значит, монстры попадались ей не столь свирепые, как маг опасался), зельевар щедро плеснул все еще горячий напиток в трансфигурированную из ветки акации кружку.

Гермиона молча, по глоточкам, цедила напиток и в задумчивости глядела в огонь.

— Клабберт попадался? — задал вопрос мужчина, чтобы хоть как-то нарушить тишину.

— Да так, — она пожала плечами, — ленивый какой-то. А почему вы сегодня без шалаша?

— Для разнообразия. Есть хотите?

— Нет, спасибо. Что значит для разнообразия?

Зельевар задумался. Сказать, что просто любовался небом? Глупо. Что поленился? Решит, что он спятил. И почему ведьма настолько словоохотлива? Могла бы, кстати, и извиниться сначала!

Девушка, не дождавшись ответа, перевела взгляд на мужчину.

— Я замерзла.

— Ну, так двигайтесь ближе к огню! Только делайте это молча, прошу вас. День был не из лёгких, а ваша трескотня… Окками и то создаёт меньше шума.

— Хорошо, я не буду шуметь.

«Ведь даже не поинтересовалась, к чему я про змеептицу упомянул!»

Гермиона допила кофе, встала и потянулась. Северус поймал себя на том, что не сводит глаз со стройной фигуры девушки. Потом поспешно отвернулся, поудобнее устроился, подложив руки под голову, и прикрыл глаза. Грейнджер проиграла спор и даже не сожалеет об этом? Что ж, он с легкостью отыграется за всё! Надо только придумать, как побольнее её задеть.

Из раздумий мужчину вывело едва ощутимое прикосновение. Он среагировал быстро и резко перехватил теплую ладонь на своей груди. Зачем девушка расстегивала пуговицы на его рубашке? Подскочив от неожиданности, мужчина чуть не вывернул руку наглой девчонке.

— Грейнджер, что вы делаете?

— Мне холодно.

Какое-то время зельевар не знал, что и сказать.

— А вы думаете, что после того, как я вас придушу, станет теплее? — после минутной паузы прошипел он.

— Я сильно замерзла, — в доказательство ведьма обхватила его пальцы и другой ладонью. Столь же теплой, и на удивление, хрупкой. Было не похоже, чтобы Гермиона нуждалась в тепле, здесь было что-то другое, настораживающее. Ладошка гриффиндорки казалась настолько маленькой, дрожащей (может от волнения?), что маг даже растерялся.

— Грейнджер… — мужчина поспешно вырвался из хватки девичьих ладоней. Следовало сказать что-то резкое, чтобы стряхнуть с неё наваждение, но сам он был настолько шокирован происходящим, что продолжал бездействовать.

Гермиона не делала больше попыток прикоснуться. Напротив, она немного отодвинулась. И привстала на колени, продолжая всё также заворожено глядеть ему в глаза. Затем сделала очень странную вещь: застегнутую наглухо коротенькую мантию она подтянула повыше, укоротив тем самым её до неприличной длины. Светлая кожа стройных ног казалась ещё белее в окружающем полумраке. В слабых отсветах костра, в подрагивающих светотеневых миражах её фигурка выглядела особо хрупкой и искаженной. Затем девушка распустила волосы, небрежным движением разметав их по плечам. Длинные прядки скрыли чуть склоненное лицо. Ничего не понимая, мужчина молча следил за происходящим. Гермиона подалась вперед, и длинные волосы водопадом хлынули между ними. Девушка скользящим движением руки коснулась мужской ладони, и потянула ее к своему воротнику, сквозь каштановые пряди. Едва различимый аромат магнолии подействовал на зельевара одуряюще. Его пальцами она стала по очереди расстегивать на своей мантии одну пуговицу за другой, сверху вниз: одна, вторая, третья… Её взгляд из-под длинной челки завораживал, а требовательные движения кисти подчиняли.

— Как ты хочешь, Северус. Как ты любишь… — нашептывала еле слышно она, направляя его ладонь под тонкую ткань, туда, где не оказалось больше никакой одежды, лишь бархатистая теплая кожа, округлости восхитительно крупной груди и учащенный ритм сердца. — Хочешь, я вообще сниму мантию? Это для тебя. Мой танец без одежд. Как ты помнишь, как любишь…

Давно забытая фраза, когда-то обещавшая мучительно-сладкую истому, в этой реальности резанула своей абсурдностью: не тот голос нашептывает, не те иссиня-черные, пахнущие сандалом и амброй, волосы скрывают игривый взгляд.

Резко наступившее осознание происходящего — слишком жестокое в своей реальности для него, и непонятное для нее — расставило всё по местам.

— Грейнджер, вы спятили? — поспешно отдергивая ладонь и отстраняясь, охрипшим голосом воскликнул мужчина.

— Мне холодно.

Снейп тряхнул головой — наваждение какое-то. Да Гермиона ли это? Хотелось схватить ее за плечо и встряхнуть хорошенько, чтобы ведьма пришла в себя. Мерлин! Как она могла узнать? Этому воспоминанию лет двадцать, не меньше! Именно в том же порядке — короткая мантия, волна черных волос, пуговицы, ритм ее сердца. Танец гибкого тела, завораживающий неправильностью поз и краткостью мгновений. Или… Страшная догадка обожгла мозг. И Северус шарахнулся от чудовища в сторону.

— Черт! Какого гоблина?

Псевдогермиона расхохоталась, отводя назад волосы движением руки. Отблески языков пламени заплясали причудливыми, пугающими узорами в каштановой волне.

— Странные вы, люди. Сами не знаете, чего хотите.

Голубая искра и… она растаяла в воздухе, так же, как и все предыдущие монстры.

— Да кого они тут обучают? Совсем сдурели? — воскликнул спустя какое-то время потрясенный Северус.

___________________

*Инфламмаре — заклятие поджигания, вызывает голубое пламя в месте или на предмете, указанном палочкой. Голубое-то оно голубое, но действует как самое обычное.

Хвастаюсь: Aori сделала мне вот такой замечательный подарок — манип к «Градациям страха» http://s004.radikal.ru/i207/1104/52/7cdd4af9e226.jpg

Новый день не принёс никаких изменений. Завтрак — марш-бросок по тропе сквозь очередную рощицу — незнакомый девушке дуэлянт (надо отметить, весьма умелый боец!) — проигрыш — перемещение к месту завтрака. Потом повторный маршрут среди буков и ирги, и снова магическая дуэль, но уже с другим противником. Гермионе всё никак не давались заклинания, причиняющие серьёзный вред, раньше она предпочитала только оглушать противника. Но сейчас программе этого было недостаточно, и она указывала ведьме на проигрыш.

— Это когда-нибудь закончится? — задала вслух вопрос гриффиндорка, обращаясь к тому, кто был в состоянии её услышать. Ответа, как и следовало ожидать, не последовало.

Оказавшись в четвертый раз у бывшего привала, Гермиона выругалась. Абсолютно в стиле Снейпа, по крайней мере, в той же агрессивной манере. Она уже отработала режущее заклятие, но теперь программа подкинула сразу двух бойцов, что сыпали эксплозио* без остановки. Как же больно схлопотать парочку таковых одновременно!

* * *

Надо отдать должное программе, только ей удавалось так часто озадачивать мага. Река на этот раз вывела мужчину к лабиринту из зарослей бересклета. Куда не брось взгляд — везде эти проклятые кусты! Хорошо, что вход всего один, мучиться с выбором не придётся. Пугало другое: река пропадала. То есть: до изгиба она в наличии, а дальше — как обрубок в пространстве. И как же теперь без воды? Измучено уставившись на очередной дисбаланс воссозданной природы, профессор Снейп выругался.

* * *

Пройдя в пятый раз всё тот же отрезок пути, Гермиона с опаской огляделась — подпадать под очередное болезненное заклятье не хотелось. «Может, программа таким образом намекает, что не стоило нам расходиться в разные стороны?» — размышляла девушка, не в состоянии придумать как ей справиться с двумя противниками сразу. С обеих сторон кустарника показались подозрительные персоны, закутанные в черные плащи. «Ну вот, теперь мне точно крышка!»

Оглушающие, парализующие и заклинания сна — всё одновременно посыпались на несчастную. Она едва успела выставить щит и добежать до широкого ствола сосны, чтобы укрыться за ним. Отчаянно захотелось, чтобы язвительный профессор сейчас оказался неподалеку и немного помог. «Для него это не составило бы труда, — подумала расстроенная ведьма. — Оказывается, блуждать в дебрях и всё время натыкаться на монстров не так уж и приятно! Интересно, как Снейп справляется?» Мысль о том, что мужчина тоже в одиночестве отбивается от десятка каких-нибудь тварей, её не обрадовала. А вдруг зельевару угрожает опасность? Ведь речные твари могут быть огромными и кровожадными!

— Я постараюсь с ним больше не ругаться! Честное слово! Только позвольте пройти это надоевшее уже препятствие! — выкрикнула ведьма, адресуя свою просьбу к программе. Всё ровно ведь не услышит, но попробовать не помешает, верно? Скоро ужин, а Гермиона не продвинулась и на пять миль!

И то ли программа сжалилась, то ли для особо тупых стажеров пятый вариант подразумевался попроще, но девушка смогла-таки обезоружить одного из нападавших, и он растворился в воздухе. А затем со вторым управиться стало проще — парочка утомляющих, отвлекающий маневр — и режущее заклятие сразило странного типа.

— Да чтоб я еще раз полезла спасать кого-то в Министерстве?! Да ни за что! Вот сидела бы сейчас дома, в уютном кресле, читала учебник и фруктовый чай потягивала! Эх, альтруизм меня до добра не доведет!

* * *

Северус тупо разглядывал широкую арку при входе в лабиринт. Вот уже полчаса он пытался пройти внутрь, но программа его не пропускала. Ни заклинания, ни попытки пробраться с какой-нибудь другой стороны не давали результата.

— И зачем меня выводить к лабиринту, если пропускать не собираешься? — вопросил маг окружающее пространство. Оно никак не прореагировало, лишь арка продолжала злорадно искриться магией, разинув пасть-окантовку из колючего терновника.

Тяжело вздохнув, зельевар присел у невысокого деревца, свыкаясь с мыслью, что не один он такой умный на свете. Стоило подготовиться к ночлегу — как известно, утро вечера мудренее.

* * *

Поспать Гермионе не удалось — программа напустила на девушку столько кусачей мошкары, что не могло быть и речи о том, чтобы не двигаться. Сейчас было полнолуние, и тропинка в призрачном свете легко просматривалась. Невыспавшаяся, голодная и растрепанная гриффиндорка брела вперед, с опаской оглядываясь на высокие заросли золотарника, что рос по обеим сторонам тропы. «Какие монстры нападают по ночам?» — пыталась сообразить девушка, заподозрив, что программа не просто так погнала ее в столь поздний час сквозь лес. Придя к выводу, что по ночам охотится большая часть всевозможных чудищ, ведьма запаниковала всерьёз. «Надо думать о чем-то хорошем! — решила она, припомнив, что кхатони появился именно в тот момент, когда она о нём думала.

— Точно! Раздражаров я тоже побаиваюсь… Что же это может означать?

Где-то справа послышался хруст сухих веток. Гермионе стоило большого труда не вскрикнуть от страха. Она несколько минут крутилась на месте, ожидая, что какая-нибудь гарпия выпрыгнет из-за куста, но этого не случилось. Ведьма поскорее двинулась в путь, надеясь, что ей удастся сбежать от очередного чудовища.

«Что-то не стыкуется во всей этой истории! Предположим, программа действительно использует мои страхи и воплощает их, чтобы не позволить добраться до финиша. Но! Каппу ведь я не боюсь! По крайней мере, я о ней не думала до того момента, пока не пришлось столкнуться в этом мире. Да и Снейп её не страшится! Что же тогда получается?»

Подул ветер, разогнал последние тучи, и больше ничто не загораживало ночное светило, а потому двигаться стало совсем легко — не приходилось вглядываться в неровности дороги.

«Как бы там ни было, но рисковать не стоит. Думать о чудовищах не стану, лучше припомню что-то хорошее и уютное!»

В памяти сразу всплыла картинка, как по окончании колдомедицинских курсов они всей компанией отправились отдыхать в Угамский заповедник. Вечером, у костра, с чудо-коктейлями и многочисленными историями-страшилками, они весело отмечали получение сертификатов. Гермиона с удовольствием оказалась бы там, чтобы вновь смеяться над глупыми шутками Фармейджа или над нескладными историями Лоуренса. А может просто посидела тихонько в сторонке и полюбовалась бы звёздами. Если бы еще кто-то, очень близкий и родной, нашептывал милые банальности, прижимал к себе и улыбался — счастье было бы безграничным. Почему-то этого самого «кого-то» воображение одарило статной фигурой, широкими плечами, пленительно изящными кистями рук и мрачным баритоном — всё как у хогвартского зельевара. Девушка шокировано замерла на месте. Что за кошмар? Она еще поняла бы, если это оказался Блоксем — стройный, подтянутый, светловолосый, с невероятно выразительными серыми глазами — мечта, да и только! Но чтобы совместить Северуса Снейпа, романтику и звезды — это же какой надо быть идиоткой?

В кустах снова что-то зашумело, и девушка поспешила вперёд по дороге. «Ну, почему именно Снейп, а?» — долго еще возмущалась ведьма, к счастью, так и не повстречав нигде монстров.

_________________

*Эксплозио — заклинание, воздействующее одновременно на всё тело. Создается впечатление, что тебя сильно встряхнули или швырнули об стену.

«Только не это! — взмолился маг, заметив, что к костру подходит Гермиона.— Она теперь каждый вечер будет наведываться?»

— О! Как вижу, вы огнем обзавелись?

Снейп стоически проигнорировал вопрос и попытался сделать вид, что созданного программой монстра не существует. Есть лабиринт, искрящийся магическим светом, луна в небесах существует (будь она неладна, за то, что освещает всё, чего не стоило бы — девушку, к примеру!!!), а Грейнджер здесь нет! Она давно где-то у финиша, так что… Нет здесь никого, и точка!

— А почему мне не удаётся инсендио? — обиженно спросило это Никто.

Зельевар в ответ лишь равнодушно скользнул взглядом по её фигуре.

«Что это с профессором?» — удивилась гриффиндорка, так и не дождавшись приглашения подойти и погреться. Пришлось самовольно придвинуться к огню.

Когда, пятнадцать минут назад, совершенно уставшая и замерзшая ведьма взобралась на очередной холм, то не поверила своим глазам: недалеко от входа в большой, заросший густой растительностью лабиринт кто-то сидел и грелся у костра. Сердце радостно встрепенулось в груди. Ну, наконец-то! Гермиона сейчас объяснит этому аврору (а в том, что у огня именно сотрудник Аврората, девушка не усомнилась ни на секунду), как попала сюда, и её моментально спасут! Воодушевление схлынуло, когда, подойдя ближе, она узнала в незнакомце слизеринского декана. Настоящим разочарованием это, конечно, назвать было трудно: на душе сразу же посветлело от понимания, что с зельеваром всё в порядке. Несколько минут девушке потребовалось, чтобы отругать себя за неожиданно пробудившуюся симпатию к мужчине и еще с десяток, чтобы успокоиться. И только после этого, тяжело вздохнув, ведьма рискнула выйти из зарослей.

— Как давно вы тут? — попыталась разговорить мага гриффиндорка.

Профессор на неё взглянул как-то затравленно, но промолчал. Когда ведьма всё же решилась придвинуться ближе к огню, Снейп поспешно отпрянул в сторону.

«Наверное, всё еще злится, — размышляла Гермиона, не сводя глаз со странно напряженного мужчины. — Придётся извиняться, а то дальнейшее совместное путешествие станет невозможным».

Что-то не давало покоя ведьме, но что именно, она не могла сообразить. Вроде бы всё по-старому: погода, окружающая обстановка, недовольный зельевар (что отнюдь не в новинку!) и звездное небо. Если и стоило чему удивляться, так это схожести недавних её фантазий о любовании звездами и реальностью у костра.

«Такое чувство, словно мне кто-то навязывает эти мечты!» — испугалась девушка.

Логика подсказывала: чем быстрее они отправятся в путь, тем скорее Гермиона, мечтающая о карьере колдомедика, окажется в Кёльне. Значит, ей всё же придётся извиняться.

— Я немного… погорячилась, — гриффиндорка глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и быстро закончила фразу, — я прошу… у вас прощения! — Во взгляде зельевара настороженности не убавилось. — Мне не следовало спорить!

«С каждым днём всё интереснее! Та-а-ак… Программа самообучающаяся, значит? — восхитился мужчина. — Способна ли она сгенерировать столь бессмысленное и путаное высказывание? Таким красноречием блистал разве что Поттер, и то лишь в моменты особой необходимости!»

— Вы в праве сердиться… Но и вам не следовало постоянно шпынять меня! — Гермиона всё больше дивилась отстраненному недоумению, что легко читалось на лице бывшего шпиона. Ведьма даже поспешила поправить прическу и одернуть мантию, испугавшись, что такая реакция мужчины вызвана её излишне потрепанным видом.

«Скоро моим боггартом станет глупая девчонка в чрезмерно короткой мантии! И чего она так уставилась на меня? Что это за монстр? Однозначно, нечто темномагическое — вон как сверкают глаза в темноте! Не буду обращать внимания! Не в её силах заставить меня подчиняться! Так… Следует всё же проанализировать ситуацию, в которую я угодил. Во-первых, программа воссоздаёт мои страхи. Надо отдать ей должное, монстры настолько правдоподобны, что невольно восхищаешься талантом разработчиков! И где они такую подпитку магией берут, интересно? Во-вторых: она воссоздаёт и то, что ни в коем случае не классифицируешь как страх. К примеру, окками. Настороженность и брезгливость — согласен! — но никак не страх! Да и недавний дуэлянт, что бессмысленно частил дормио — это уже на комедию похоже! Кто их консультировал относительно дуэльных тонкостей? Логхарт что ли? Далее... — размышления мага прервал довольный возглас Псевдогермионы: она заказала ужин, и программа милостиво его предоставила. — Она что, молча посидеть не может? На чем я остановился? Ах, да! С какой стати программа подсунула мне эту — Мерлин! Определения-то не подберешь! — ненастоящую девчонку? В чем подвох? Суккуб? Боггарт? Если б знать…

Маг незаметно оглядел сидящую напротив девушку, жадно поглощающую бутерброд. Что в ней вообще может нравиться? Сравнивать даже смешно — неловкая, угловатая Грейнджер и обольстительная Белла? Ха! Да у девчонки не фигура, а… хотя… если приглядеться… Не-ет, это же глупо! Но воспоминания о полуобнаженной гриффиндорке нахлынули сами собой: её ладони, грудь… «Согласись, Северус, тебя завело, мало не показалось! Эти требовательные прикосновения, учащенное дыхание…»

Сдаюсь! Согласен, посмотреть есть на что! И как же она сейчас соблазнительно прикусила губу — заметила, что я за ней наблюдаю! Зараза! Выберусь из этой проклятой западни и собственноручно откручу голову создателю сей странной иллюзии! Если выберусь, конечно! Странно, почему я раньше не воспринимал заучку всерьез? Или дело в том, что она повзрослела, оформилась? Тьфу! Не забываться! Перед тобой, между прочим, результат сомнительной магии, готовый в любой момент проглотить тебя!»

Представив разъяренную гриффиндорку, которая, отрастив когти и клыки, кидается на него, мужчина усмехнулся. Если это и монстр, то больно уж соблазнительный. Поймав себя на мысли, что не отказался бы сравнить юную, жадную до утех Беллатрикс и пылкую, невероятно упертую всезнайку, Северус чуть не поперхнулся уже остывшим кофе. Отогнав от себя проявившиеся так не вовремя сомнительные фантазии, зельевар продолжил сопоставлять факты.

«Странно он как-то на меня поглядывает», — забеспокоилась Гермиона, не зная уже, что и делать. Время шло, она устала, а гениальные идеи, как разговорить мрачного попутчика, в голову так и не приходили.

«Предположим, в программу входит стандартный набор монстров для отработки навыков. Что это может быть? Десяток самых распространенных хищников, дюжина особо опасных тварей и, естественно, дуэлянты. Значит, к моим персональным кошмарам эта Псевдогрейнджер отношения не имеет. Как программа сортирует чудовищ? В какой последовательности подсовывает их мне? По нарастающей, от простого к сложному? Было бы слишком просто. Не верю. Хаотично? Вот этого не хотелось бы. Боюсь представить, что ждет нас у финишной черты, если самым безобидным монстром Грейнджер оказался кхатини! Бестолковая девчонка такое количество усвоила информации за годы своего ученичества, что не рискну предположить, какой теперь у нее боггарт. Со мной-то все ясно: мои страхи изжили сами себя. Разве что нелепости из детских воспоминаний появятся, наподобие той маггловской кошмарины — но это ерунда, не стоящая внимания. Непонятно одно: при чем тут Беллатрикс? — мужчина довольно хмыкнул, припоминая бурную молодость. — Однозначно, не нахожу ничего ужасающего!»

— …вы меня слышите? — назойливый голос вырвал мага из раздумий. Из очень приятных раздумий, надо отметить!

Чего ей надо? Внимания? Или напроситься хочет на круциатус?

— Не нарывайся!

— Что? — девушка даже опешила от такой грубости.

Решив, что монстр не достоин большего внимания, зельевар снова погрузился в размышления.

Гермиона забеспокоилась не на шутку: поведение ее бывшего преподавателя было не только странным, но и пугающим! Мастер Зелий делал вид, что её не существует! Может, хочет таким образом унизить? Наказать? Это уже слишком! Всю душу перед ним распахнула, извинилась, поделилась своими переживаниями и предположениями, а он будто бы и не слышал! Как же так можно? Сидит невозмутимо, греется у огня, вычерчивает прутиком на земле какие-то фигуры! Потом зачеркивает их и рисует заново!

— Извините! — возмущенно кашлянула девушка, еще и помахав рукой у профессора перед глазами, на тот случай, если он слишком увлекся релаксацией. — Вы меня слышите?

— Больше чем хотелось бы, — тут же скривился маг. Его отвлекли от важных умозаключений, и это безмерно злило.

— Ну, хоть что-то! Не хотите обсудить?

— Что именно? — закипая от бешенства, рявкнул Снейп.

«До чего же приставучий монстр попался! Еще бы придумать, как от него избавиться! Заавадить будет негуманно — всё же передо мной Грейнджер. Хоть и ненастоящая»

— Возникшее между нами недоразумение!

— А есть что обсуждать? Не думал, что такому чудовищу, как ты, свойственна навязчивость. Впрочем, как и безвкусие в одежде: розовые трусики банальны.

— Что-о-о? Да как…

— Что и следовало доказать! — удовлетворенно заметил зельевар. Наблюдать, как шокировано вытягивается лицо у горе-соблазнительницы, было особым удовольствием. — Обсуждать нечего! А сейчас — прочь! Пока я аваду не применил! Всё-таки этакую… — он окинул придирчивым взглядом женскую фигуру, — красоту не хотелось бы напрасно портить!

— А-а… но… — Гермиона не верила своим ушам. Что этот человек только что сделал? Оскорбил её? Прогнал? Что за неприличные намёки? — Ну, знаете ли!

Но мужчина уже отвернулся и не обращал внимания на возмущенные возгласы.

Из задумчивости мужчину вывела подозрительная молчаливость монстра. Псевдодевушка растворяться в воздухе не торопилась, отодвигаться от собеседника, впрочем, тоже. Но мага несколько озадачили её странно потупленный взгляд и пунцовые щеки. Смущенный монстр? Вот тебе на!

— Ты от меня просто так не отстанешь, верно? — зельевар все же решил разобраться в происходящем.

Юное создание испуганно вскинуло голову, подавленно вздохнуло, собралось что-то сказать, но… лишь качнуло головой и снова замкнулось в себе.

«Та-а-ак… Это еще что за игра? Оно надо мной издевается что ли?

— Не в твоих интересах доводить меня. Знаешь ведь: рад от тебя избавиться, да не знаю как. Обычные режущие и испепеляющие заклятья не сработают, верно?

«Ну вот! Теперь она затряслась вся, даже палочку выхватила! Прямо не угодишь: лесеро*,не нравится, парализующее заклинание программа не засчитывает, поговорить по душам попробовал — в слезы. Моргана и ее отпрыски, какой остолоп создавал сие недоразумение?! И вот это… — Снейп смерил взглядом взволнованную девушку, — должно пугать? Вот это? То, что дрожит, словно осиновый лист?»

Маг неторопливо извлек палочку из рукава.

Ведьма судорожно сглотнула и так сильно стиснула рукоять своей палочки, что костяшки пальцев побелели.

— Что вы задумали? Я… я просто так не сдамся! Защищаться буду!

— Не сомневаюсь.

Дальше события развивались настолько стремительно, что оба противника даже не заметили, как оказались вовлеченными в настоящую дуэль. Укрываясь то за стволами сосен, то за высоким кустарником, они предпринимали тщетные попытки оглушить или обезоружить неприятеля, начисто забыв, что настоящими антагонистами для них были программа и чья-то извращенная фантазия.

«Ладно, будем вычислять групповую принадлежность монстра методом исключения», — решил Снейп некоторое время спустя, поражаясь тому, что позволил гневу взять верх над доводами разума. Может, это так странно проявилось нежелание ворошить прошлое? Или растерянность от пришедшего вдруг понимания того, что какой-то примитивной программе удается копаться в его голове — в сознании опытного легилимента! — а он этого не чувствует? Больше всего же пугало, что извлекались даже те воспоминания, о существовании которых маг начисто забыл! Естественно, его это не радовало, ощущение собственной беспомощности кого угодно может довести до бешенства, но не сходить же от этого с ума! В любом случае, мысли о Беллс и бездарно проведенных годах юности уже не должны существенно влиять на его самообладание. А поэтому срочно необходимо брать себя в руки и начинать думать головой, а не… Отогнав от себя неуместные переживания Северус начал выискивать взглядом хрупкую фигурку в зарослях напротив. Он вполне был удовлетворен собственным пониманием случившегося много лет назад. Жалел? Может быть. Но зацикливаться на этом не собирался. Даже приятный ностальгирующий осадок теплился в душе при мыслях о бурно прожитых годах. До сегодняшнего дня. А теперь, из-за какого-то идиотского синтезированного разума, придется до конца своих дней ассоциировать Беллс с бестолковой Грейнджер! Или наоборот? Судя по газетным статьям, которые по пять раз в неделю вспоминают гриффиндорскую троицу и, в частности, лохматую всезнайку, не раз еще придётся пожалеть, что угораздило попасть в эту ловушку вместе с невыносимой девчонкой!

С удовлетворением отметив, что выбранная позиция, лучше не придумаешь — луна освещает ту часть поляны, куда метнулась в панике девушка — мужчина принялся следить за действиями монстра. Наипростейший и выгоднейший вариант — это измотать противника, а заодно и вычислить его слабые стороны. Но не в данном случае. Возможно ли вымотать магически воссозданный объект? Вот это Северус и решил попробовать выяснить. Интересно, настоящая Грейнджер проводит время так же увлекательно?

В кустах мелькнул цветной рукав, и маг запустил в ту сторону очередным заклинанием. В зарослях охнули, но хорошо различимый в редкой листве силуэт очертания не растерял. «Следовательно, это не суккуб», — подвел итог зельевар и облегченно выдохнул.

* * *

Гриффиндорка не могла поверить в происходящее. Что подтолкнуло профессора к подобным действиям? Перед глазами плясали звездочки, в голове стоял гул, но время понапрасну терять было нельзя, а потому девушка запустила в прятавшегося за сосной мужчину парализующее заклятье. Не сработало, что и следовало ожидать. Судорожно соображая каковы ее шансы против опытного дуэлянта, Гермиона пыталась припомнить прием захвата, что недавно показывал ей Гарри. «Сначала шагнуть, потом припасть к земле или… сначала выстрелить, а потом шагнуть и в развороте?..» Совсем рядом промелькнула магическая вспышка. «Что за чары он использует?» — еще больше разволновалась ведьма, не уловив в этимологии прозвучавшего заклинания ничего знакомого. «Слишком умный, да??? Но ведь и я так просто не сдамся!»

Эксплозио, фатиго и формидо** чередовались с завидным постоянством и магический фон панорамы начал потрескивать — видимо, какое-то заклинание повредило защитный барьер.

«Интересно, может ли сбой привлечь внимание к этой комнате? — внезапно осенило ведьму. — Стоит попробовать!»

Юркнув под защиту какого-то кустарника и привалившись спиной к плотно переплетенным ветвям, она принялась целенаправленно бить режущим заклинанием туда, где было заметно подрагивающую и искрящую субстанцию.

— Я вам уже наскучил? — язвительный комментарий отвлек девушку от невеселых мыслей: если сбой и произошел в зачарованном пространстве, то этого, похоже, никто из авроров не заметил.

«Спать хочется, — обреченно подумала Гермиона, зевая. И какой грюмошмель профессора цапнул? Что я ему плохого сделала? Так мы никогда до финиша не дойдем!»

— Профессор, а у вас плечо из-за дерева видно! — застать противника врасплох все же удалось. Когда ведьме наскучило предаваться отчаянию, она выглянула из-за своего укрытия и не смогла отказать себе в удовольствии передразнить язвительный тон мага. — Как быстро вам приелась наша перестрелка! Флазио!

* * *

— Протего! Как любезно с вашей стороны предупредить!— огрызнулся зельевар. — Ступефай! — и следом сразу же какое-то невербальное проклятие: девушку обдало сильным жаром даже при том, что она умудрилась успеть выставить мощный щит! Страшно было подумать, что могло произойти, замешкайся гриффиндорка хоть на секунду. Снейп же воспользовался заминкой, сменил местоположение и теперь был в недосягаемости.

— А я не предупреждаю! Я ехидничаю! Ой! — ведьма едва успела увернуться от парализующего заклятья.

— Ехидство еще никого не красило. Намекаете на родовую принадлежность?

— Что? — растерялась противница.

— «Защита от темных сил. Вводный курс». Глава четвертая, параграф шестой: «Ехидна — чудовище в облике полуженщины-полузмеи…»

— Место обитания — поймы рек Вардар и Нестос. Не продолжайте! — закусила от досады губу девушка. Ему не надоело зубоскалить? — Но ведь это не я периодически шиплю, проклиная все на свете! Не я переполнена злорадством и постоянно поминаю Мерлина! Да еще и пытаюсь убить ни в чем не виноватую попутчицу! — парировала Гермиона.

«Не виноватую? Ни в чем?! — мужчина поймал себя на мысли, что страстно желает подвергнуть пыткам обнаглевшего не в меру монстра. — Зубы мне заговаривает!»

«И совсем я не похожа на змею, чего он опять привязался?! Если и стоит кого-то обвинять в принадлежности к классу echis

* * *

— так это слизеринца, а не гриффиндорку! И было бы неплохо, если сейчас программа вмешалась бы и выполнила просьбу нашего драгоценного профессора! И не одну змеюшку подбросила ему под ноги, а с десяток!»

Луна скрылась за тучей, а над поляной повисла гнетущая тишина. Снейп то ли раздумывал над дальнейшими планами, то ли пытался подавить охвативший его гнев, но Гермиону незапланированная передышка порадовала. Девушка никак не могла решить, что теперь делать: бросить мрачного зелевара наедине с лабиринтом и отправиться в другую сторону или… Безумием было бы надеяться, что она сможет победить бывшего Пожирателя, верно?

Как оказалось, программа ни на минуту не выпускала тестируемых из поля своего зрения. Заказывали? Получайте!

— Ничего себе! — пискнула Грейнджер, когда при тусклом свете показавшегося ночного светила смогла разглядеть новоиспеченного монстра. Надо отдать должное выдержке профессора — шокировано воззрившись на чудовище, он, тем не менее, не издал ни звука. А посмотреть было на что: осьминогоподобное, с двумя зубастыми пастями существо извивалось всей своей тушей, а щупальца-змеи нервно хлестали по ветвям. При этом сие фантасмагорическое создание шипело и плевалось практоплазмой

* * *

*.

«Бойтесь своих желаний…»

«Это что за бред?» — подумали одновременно потенциальные жертвы.

Монстр двинулся в сторону девушки. Та, проклиная свою невезучесть, поспешила прочь, на ходу высказывая свои претензии к программе. Почему-то вслух. Почему-то разъясняя в подробностях, что просила натравить змеюку на слизеринского декана, а вовсе не на себя. У мага, как оказалось, был отменный слух, и до Гермионы донеслось весьма нелюбезное:

— Монстру монстрячья смерть!

— Чтоб тебя..! — что именно, девушка додумать не успела, пришлось поспешно отскакивать от летящих ошметков практоплазмы. — Таранталлегра! — фантазии хватило на то, чтобы предположить возможность запутывания чудовищных щупальцев и как следствие — обездвиживания монстра.

Если бы ведьма знала, чем все это закончится! Но науку о предвидении она недолюбливала, а потому нашей героине и в голову не могло придти, что обрушится на нее спустя всего несколько минут.

_________________

* Lacerо — заклинание, создающее рваные, относительно глубокие раны. Направление, место и глубина зависят от указания палочкой. Из разряда запрещенных.

**Фатиго — заклинание, создающее ощущение усталости и апатии.

Формидо — заклинание, вызывающее страх. Но страх, являющийся самым жутким, кошмарным для оппонента.

* * *

Флазио — заклинание из разряда парализующих.

* * *

Еchis — от греч. «змея».

* * *

*Практоплазма — ядовитая субстанция, имеющая неоновый отсвет.

Гермионе уже доводилось раньше наблюдать эффект, произведенный Таранталлегрой — простое заклинание, ничего особенного, помогает ненадолго отвлечь внимание противника. Но на чудище заклинание подействовало иначе: оно начало конвульсивно содрогаться телом и разбрызгивать слизь во все стороны. Давно гриффиндорке не приходилось так много бегать и прыгать. Поскачешь тут, если нет желания постоянно оттирать с себя вонючую ядовитую субстанцию! Можно подумать, что заклятие было наложено на ведьму, а вовсе не на страшилище; так, продолжаем двигаться — влево, выставить щит, опять прыжок назад. «Надо срочно воспользоваться контрзаклинанием, пока вся территория не покрылась этой мерзостью, — растерянно подумала Гермиона, злясь на Снейпа за его бездействие. — Я бы на его месте не стояла истуканом, попробовала хоть как-то помочь!» Совесть неожиданно встрепенулась и заворчала, что еще минуту назад девушка желала натравить чудовище на профессора. «Я только хотела отвлечь его внимание от собственной персоны!» — возмутилась вслух ведьма, едва успев ударить болевым заклинанием по слишком близко подобравшемуся щупальцу.

— На Инкарцероуз мозгов не хватает? — съязвил из-за своего укрытия зельевар.

— Благодарю за идею! Как только эта тварь подберется к вам поближе, непременно воспользуюсь веревочным заклятием, чтобы она всей тушей рухнула на вас! — огрызнулась девушка, безуспешно пытаясь попасть в монстра. Что за вертлявая гадость! Мысль опутать монстра веревками уже приходила в голову, но странное создание слишком быстро металось среди изрядно переломанных деревьев и кустов, и было немыслимо подобраться к нему незаметно. Весит эта тварь не меньше тонны! И безмерно неуклюжа — могучие деревья стонут и трещат под её натиском. Хорошо, хоть луна не прячется за тучи, а то было бы невозможно одновременно и отбиваться, и подсвечивать себе дорогу люмосом. Гермиона огляделась: непроходимые ранее заросли оказались безжалостно вытоптаны, а острые, расщепленные ветви торчали во все стороны, будто после бурелома.

— А давайте его тут просто бросим? Условно можно считать, что мы победили: монстр ведь свои телодвижения не контролирует!

— Во-первых, никакого «мы» не существует, — возмутился маг, — во-вторых, мне без разницы, что вы будете делать. В-третьих…

— А в-третьих, вы эгоист, какого свет еще не видывал! — прервала его рассуждения ведьма, досадуя, что до сих пор не научилась игнорировать колкие профессорские замечания. И что за невезение такое? Застрять в этой местности в компании Снейпа! Да еще и выслушивать все, что он думает о ее сообразительности!

* * *

Северуса Снейпа так и подмывало высказаться об ужасающих манерах собеседницы, но он вовремя успел себя одернуть. Какие манеры могут быть у чудовища? Решив не тратить понапрасну нервы и силы, зельевар принялся молча наблюдать за происходящим. Где-то на задворках сознания билась еще не вполне сформировавшаяся мысль, но было не до нее, потому как представшая взору картина поглощала все внимание волшебника. Грейнджер, безусловно, могла похвастать отличной физической формой: уже с четверть часа она вертелась и скакала через многочисленные препятствия не хуже перепуганной лани, и при этом ничуть не выдохлась. Еще и огрызаться успевает. «Щит ставит неплохой, а вот с быстротой реакции проблема — давно ей не доводилось попадать в настоящий переплет…

«Тьфу ты! — разозлился на себя мужчина. — Надо перестать ассоциировать созданный программой дубликат с настоящей ведьмой! Если внешне она несколько и похожа, это вовсе не значит…»

«И вовсе не несколько! — возмутился внутренний голос, который любил поспорить в самые неподходящие моменты. — Ты посмотри на ее фигуру! А взгляд какой? Она так на тебя зыркает — словно придумывает, чем бы проклясть!»

«Еще бы! Контролировать же меня у нее не получается!»

«А какие ножки… Нет, ты присмотрись, присмотрись повнимательнее!»

«Заткнись! Не в моих правилах интересоваться темными созданиями».

«А заглядываться на бывших студенток, значит, по правилам, да?»

«Я, кажется, велел тебе заткнуться!»

«Приказывай другим! Я, между прочим, одна из твоих составляющих. А мы, насколько помнится, очень не любим, когда приказывают. Верно?»

«Напросишься. Сварю зелье, вытравляющее тебя, как составляющую. Причем, навечно».

«Тогда без совести останешься. Совсем до ручки дойдешь!»

Зельевар от досады скрипнул зубами. В этом странном мире и спятить недолго! Вон до чего докатился! Ведет нравоучительные беседы с собственным подсознанием!

Несколько глубоких выдохов помогли успокоиться. Тут же вернулась способность отстраненно наблюдать за поединком между монстрами. Интересно, как программа успевает контролировать обоих? И зачем понадобилось…

Вот оно! Маг успел уловить, что же не давало ему покоя. Происходящее было нельзя классифицировать иначе, как немыслимую абсурдность. Зачем программе натравливать сгенерированных ею чудовищ друг на друга? Ведь тестируемый неподалеку, значит, логичнее было бы натравить обеих тварей на него! К чему бы это? Из-за дерева донесся испуганный возглас двуногого монстра — ехидна швырнула в ту сторону вырванным с корнем буком. Но отвлекаться не было времени. Логично будет предположить, что одно из этих чудищ таковым не является. Но тогда получается… Мужчина с надеждой глянул на многощупальцевое создание. М-да, эта тварь однозначно из класса протоплазменных. Подвид — беспозвоночные. Северусу ли не знать, что этот монстр подлинный? В юности не раз приходилось охотиться за практоплазмой как за особо ценным ингредиентом. А вот про девушку думать совершенно не хотелось. Потому что, если проанализировать происходящее и учесть неадекватную реакцию ведьмы на некоторые слова…

Мерлин! Этого не может быть! Просто потому, что… быть не может!

— Грейнджер! — выкрикнул Снейп после отчаянной попытки объяснить себе случившееся чем угодно, только не тем, чем оно являлось в действительности. Не помогло. Потому и пришлось пойти на крайние меры.

— Мне сейчас некогда! Если не заметили, профессор, я тут выжить пытаюсь! Фатиго!

— Сочетание каких рунических знаков встречается на расшиве олонецкого льна?

— Что? Руны? Сейчас? Вы спятили? — ведьма медленно отступала к группе деревьев на заднем плане, спасаясь от настойчиво преследующего её монстра. — Нашли время удовлетворять любопытство! У меня сейчас проблемы поважнее!

— И все же? — не отставал маг, решая как лучше обездвижить ехидну. Удачно примененное отражающее заклинание дало фору гриффиндорке, и чудище не успело ухватить девушку за ногу.

«И вечности не прошло! Профессор все же соизволил осчастливить своим участием в противоборстве! Что ему раньше-то не давало вмешаться?» — с досадой подумала Гермиона, пытаясь отдышаться.

— Знак плодородия накладывался на щитовую защиту! — выкрикнула она, заметив, что зельевару удалось за десять минут измотать монстра больше, чем ей самой за последние полчаса. Если сведения, почерпнутые из старого учебника по Продвинутым Рунам могут поспособствовать победе над гадиной в три метра высотой, то почему бы не воспользоваться этим?

«Верно, — отметил про себя мужчина. А теперь усложним задачу: спросим то, о чем я сам не в курсе. Если это ненастоящая Грейнджер, и программа считывает информацию из моей памяти, то девушка ответ дать не сможет. По той простой причине, что в моем мозге эти сведения отсутствуют. — А что подразумевается под доисторическим кирунди*?

— Но… зачем вам это? — напряглась ведьма. Что она упустила из вида? — Ведь не считаете же вы, что придется чертить на земле ловушку для демона с кирундическими заклятиями? — Гермиона зазевалась и чуть не угодила под обломки гигантского дерева, но все же успела отпрыгнуть. Брошенное собеседником поражающее заклятье пришлось кстати — чудовище переключило внимание на мага.

— Не думал, что вас введет в затруднение пустяковый вопрос. Если не знаете…

— Знаю, разумеется!

— Ну, так отвечайте!

— Сначала объясните, зачем вам это!

— Расширяю кругозор! — рявкнул профессор, с трудом отбивающийся от настырного монстра. Девушка поняла, что слизеринцу сейчас лучше не перечить. Да и кому станет хуже от того, что она ответит на поставленный вопрос?

— Лорье в своей работе высказывает предположения, что рунические символы явились прототипом средневековой рундической письменности. Сильнейшие бурундические обереги содержат символы, отдаленно напоминающие первые рунические начертания. Схему расположения рунических знаков относительно сторон света тоже требуется изложить?

— Нет.

«Мерлин!»

«Вот именно, Северус! Сейчас только Потустороннее в силах помочь тебе оправдаться! А вот захочет ли?»

«Да заткнись ты!»

«А я тут ни причем! Злиться следует на собственный несдержанный язык. И испепелить девушку стремился не я, кстати!»

«Предупреждаю последний раз, не нарывайся! Дай подумать!»

«Да пожалуйста! Сколько угодно! Про ехидну не забыл? А то это милое создание слишком близко что-то пастью лязгает!»

Заклинание, брошенное затихшей собеседницей, вовремя отбросило мерзкую тварь в сторону, за что Снейп впервые почувствовал благодарность по отношению к надоедливой гриффиндорке. Остаться без ноги — не входило в его планы.

«Надо что-то делать с этой страхолюдиной, а то подумать толком не дает!» — запуская сектумсемпрой в желеподобную грудь ехидны, подумал мужчина.

________________

• кирунди

Язык народа рунди. Официальный язык Бурунди. Относится к языкам банту.

Хвастаюсь: Aori сделала потрясающий манип к фику!

Вот здесь: http://hogsmit.at.ua/forum/43-134-2

Если бы Гермиона знала, какое выражение примет лицо собеседника, то промолчала бы. Мало того, что маг позволил растерянности взять верх над его обычной невозмутимостью — он впал в странную прострацию, едва не подставившись под укус чудища. Шокированная подобным поведением Снейпа, девушка забеспокоилась всерьез. Неужели эта тварь настолько опасна? Почему профессор решил воспользоваться руническими схемами против монстра? Их применяют в самых критических ситуациях, когда все остальные варианты исчерпаны.

«И что ты намереваешься делать?» — продолжал приставать к мужчине внутренний голос.

«Ничего».

«То есть? Собираешься делать вид, будто НИЧЕГО не случилось?»

«После схватки с ехидной, девчонка даже и не вспомнит о том, что я наговорил».

«Мне б твою уверенность!»

«Отстань!»

«Скажи ей правду».

«Ты еще посоветуй пасть к ногам и признаться в любви!» — рассвирепел маг, понимая, что начинает походить на человека, страдающего диссоциативным расстройством личности *.

«А есть для этого основание? Что-то ты меня пугаешь. Переутомился, наверное. Вон как разволновался!»

«Ты издеваешься? Какую правду я ей скажу?»

«Что значит, «какую»? Вообще-то, понятие множественности к правде не применимо», — менторским тоном отозвалось вконец обнаглевшее подсознание.

«И?»

«Не понимаю, чего ты от меня хочешь? Я всего лишь предлагаю тебе признаться в возникших чувствах. Хотя бы перед самим собой. Ты же никогда не любил заниматься самообманом!»

«Думаешь, это поможет???»

«Уверен».

«Ошибаешься. Мои чувства находятся в непримиримом противоречии между собой и здравым смыслом, и это только добавляет головной боли».

«Ничего с твоей головой не сделается! Поболит и пройдет. Итак, приступим к самоанализу…»

«Приступим. Но, уверен, ничем хорошим это не закончится! Что я чувствую? Вопиющее противоречие. Думая, что передо мной дубликат Грейнджер, я отчаянно желал, чтобы она оказалась настоящей. Испытывать влечение к твари, порожденной программой — это… омерзительно. Верно? Верно! Теперь же, зная, что это действительно самая настоящая девушка, я предпочел бы видеть на ее месте монстра».

«Почему?»

«Тогда я с чистой совестью смогу прикончить её. Потому как влечение никуда не делось! Ты представляешь?! И что мне теперь делать? Мне это не нравится! Ну, и что ты молчишь?»

«Недоумеваю».

«Как всегда вовремя!»

…

«Эй, ты где?..

…

«Добился своего и в кусты? Вот сварю зелье и тогда…»

«Не посмеешь!»

«Ага, нашелся! Значит, боишься кануть в небытие?»

«Боюсь. За тебя. Что ты станешь без совести делать, а?»

«Мучиться меньше. Все, сгинь!»

«Как понадоблюсь, только намекни…»

«Тоже мне совет: расскажи правду! А она ей нужна?» — профессор передразнил нравоучительную интонацию собственного альтер-эго.

— Профессор, скажите мне правду! Это действительно так опасно? — раздался девичий голосок неподалеку.

«Что б мне провалиться! И эта туда же! Ей что, спокойно не живется?»

* * *

Недоумение профессора затягивалось. Ехидна хоть и истекала кровью, но менее прыткой не стала. Гермионе все сложнее было сдерживать ее натиск, а Снейп будто и не осознавал серьезность положения. Или он сейчас строит сложные расчеты, придумывая, как заманить тварь в ловушку? Если последнее предположение верно, то плохи их дела. Надо вникнуть в суть происходящего, пока не стало поздно.

— Профессор Снейп, сэр, вы меня слышите? Фатиго! Если слышите, и вас не затруднит, помогите же!!! Эта гадина вот-вот порвет меня в клочья! И правду скажите! Почему считаете, что победить ее можно только при помощи рун?

— Грейнджер, примените, наконец, взрывающее заклинание! Или вам жаль расставаться со столь очаровательной игрушкой? — голос зельевара прямо-таки сочился сарказмом. — А правду вам лучше не знать. И не спрашивайте, почему!

Девушка тут же воспользовалась советом, но заклятье угодило в дерево, в футе от пасти чудовища. Неужели до того разнервничалась, что руки дрожат?

— Казиларус! — раздалось из-за спины ведьмы. Снейп решил больше не церемониться с тварью и перешел в наступление. Гриффиндорка едва успела отпрянуть к дереву, пропуская мимо разозленного мага. Глаза того засверкали недобрым огнем, движения стали напряжены, и весь его облик напоминал сжавшуюся до отказа пружину.

Гермиона зачарованно следила за происходящим. Она и не подозревала, что ее бывший учитель настолько профессионально владеет приемами боевой магии: заклинания лавиной сыпались на монстра, кончики пальцев мага искрили от остаточных следов магии, а воздух накалился от всколыхнувшегося потока сопротивляющейся энергии программы. Мужчина двигался стремительно, отточенными движениями нападая, уворачиваясь и прикрываясь, в случае необходимости, щитом. Девушка готова была поклясться, что наряду с обычной магией Снейп использовал и сложнейшую невербальную. Ей даже удалось расслышать несколько старинных, явно еще друидского происхождения, заклятий. Зрелище завораживало: каждое движение было точно выверено, а палочка казалась продолжением руки — так быстро она отзывалась на краткие приказы хозяина. Реакция у мага была молниеносной, и такие сложные приемы, как сдублированные заклинания, он использовал с удивительной легкостью.

«Мерлин! Интересно, Снейп хоть раз проиграл поединок? И уходил ли когда-нибудь его противник с поля боя не покалеченным? — недоумевала ведьма, попутно отмечая, что восхищение мужчиной с каждой минутой всё нарастает. — К чему так умело скрывать свои таланты?»

Когда вымотанное чудовище замерло, и еще один выпад со стороны зельевара мог бы принести победу, Снейп неожиданно остановился и обернулся к затаившей дыхание попутчице.

— Грейнджер, это ваше чудовище, вам его и добивать! — выкрикнул он, жестом приглашая занять его место.

— Но…

— Да придите в себя! Это всего лишь воссозданный образ ехидны. Его побороть не сложнее, чем ту же каппу. Живо сюда, пока оно не регенерировало!

— А эта тварь может еще и регенерировать? — опешила больше прежнего гриффиндорка, но тут же спохватилась и заняла позицию напротив монстра.

— А почему, думаете, вам не удалось до сих пор ее прикончить?

— Но я…

— Рассуждать будете потом, — маг раздраженно мотнул головой в сторону монстра.

Ехидна, покрытая множеством ран, вяло озиралась и пыталась укрыться среди переломанных стволов и обугленных веток. Подобраться ближе к твари было непросто: всевозможные сучья под ногами и высокая трава, перепачканная в слизи, затрудняли передвижение. Гермиона никак не решалась напасть первой на затаившееся чудовище. Оно будто почуяло, что его ждет незавидная участь и уже не пыталось бороться. Что бы там ни считал профессор, а воссозданные твари больно уж смахивали на живых. По крайней мере, истекали кровью не менее правдоподобно.

— Грейнджер, вам жить надоело? Не медлите!

Зельевар уже готов был оттеснить в сторону явно струсившую девчонку и лично довести дело до конца, но тут ведьма очнулась и запустила в ехидну взрывающим заклинанием.

Это послужило сигналом для монстра и, отчаянно взревев, он кинулся на замешкавшуюся девушку. Дальнейшие режущие и парализующие заклятья были неточны и откровенно слабы для того, чтобы остановить агонизирующее чудовище. Снейп, досадуя, что посчитал Грейнджер готовой нанести решающий удар, громко выругался и кинулся на помощь. Но путь ему преградила лужа практоплазмы, которую не так просто было преодолеть. Пока маг прокладывал себе путь через бурелом, девушка с трудом отбивалась; когда же мужчина подобрался ближе, времени на раздумья не осталось: он увидел, как над ведьмой нависла ехидна, сразу несколькими щупальцами потянувшись к замешкавшейся добыче, и как Грейнджер, отшатнувшись, споткнулась и упала среди обломков. Выкрикивая «Конфундус!»** и одновременно применяя невербальное «Глацио»

* * *

, маг мог только надеяться, что все же успел вовремя.

Почему подсознание выдало такой дубликат из примитивных заклятий, он не поймет, наверное, никогда. Но как ни странно, это сработало. Дезориентированное чудище запуталось в собственных конечностях и едва не рухнуло, успев все же ухватиться одним щупальцем за ствол сосны. В следующий миг практоплазма, покрывавшая землю под ехидной, превратилась в лед. Поскальзываясь и завывая, монстр рухнул всем весом на торчащие в разные стороны обломки стволов. Зрелище было не из приятных: характерный хруст, хлюпающий звук, облако пыли и много крови. «Девчонку, наверное, вывернет от такого представления», — решил маг, отыскивая глазами Грейнджер.

Девица размазывала рукавом слезы по бледному лицу. «Опять ревет! — скривился мужчина, подходя ближе. — Лучше оттащить ее в сторону, пока труп не решил развоплотиться. Вдруг затянет в магическую воронку?»

— Поднимайтесь!

Вместо ответа тихий всхлип и отчаянное встряхивание головой. Волосы этой недотепы, собранные ранее в тугой пучок, сейчас растрепались, на вымазанной в крови и саже мантии не осталось целого места.

— Оглохли? Живо на ноги, пока нас тут не размазало по пейзажу!

Окрик подействовал: ужас в глазах и судорожная попытка подняться. Но как только Гермиона оперлась на левую ногу, вскрикнула и рухнула обратно. Ногу сломала? Едрить гиффиндорскую везучесть к гоблиновой бабушке! Туша монстра уже засверкала, а они в опасной близости от эпицентра! Подхватив на руки протестующую девушку, зельевар едва успел отбежать на безопасное расстояние.

* * *

— Почему так… громыхнуло? — спросила ведьма, судорожно вцепившись в своего спасителя. От ужасного грохота в ушах стоял звон, а обернуться, посмотреть, что случилось, она не осмеливалась.

— Если пораскинете мозгами, непременно догадаетесь! — огрызнулся маг, не зная, что делать со своей ношей.

— Это потому, что монстр был сгенерирован программой по моему заказу, да?

«Она что, последние мозги растеряла?»

Тут гриффиндорка сообразила, что все еще цепляется за плечи профессора и предприняла попытку высвободиться. Сильная боль в голени тут же дала о себе знать. Гермиона вскрикнула.

— Как вас угораздило? — злобно поинтересовался мужчина.

— Да уж не специально это сделала, уверяю вас! — огрызнулась девушка, смущаясь от излишней близости изучающих ее глаз.

— Отпустите меня!

— Хотите рухнуть подобно тому монстру? — усмехнулся маг, выискивая взглядом, куда бы пристроить изрядно доставшую его гриффиндорку. Но почва, заледеневшая от заклинания, все еще не оттаяла, а было бы неэтично позволить попутчице сломать и вторую ногу — совершенно непозволительно для любого, мало-мальски воспитанного человека.

— Отпустите же! Я в состоянии сама разобраться, как… — девушка попыталась вырваться и случайно врезала своему спасителю локтем прямо в солнечное сплетение. Снейп охнул и так резко поставил ее на землю, что ведьма вскрикнула.

— Прекратите брыкаться! — зашипел он.— Иначе я вас придушу!

— Велика разница: умереть от Авады или от удушья!

А вот это она зря сказала! Какой у Снейпа сделался взгляд!

— Извините!

— Под ноги смотрите!

Горизонт тем временем посветлел — ночь, полная приключений, близилась к концу.

С ветвей стала капать оттаивающая практоплазма.

— Я… не поблагодарила вас. Простите! — чтобы хоть как-то снять неловкость, пролепетала гриффиндорка.

— Грейнджер, почему вы все время извиняетесь, за что не следует? Лучше проверьте, можете ли идти?

Ведьма сделала шаг и сдавленно охнула.

— Понятно. Садитесь!

— Но я…

— Живо!

Присев рядом, мужчина бесцеремонно принялся ощупывать ее ногу.

— Я не думаю… Ой!

— Больно? А так?

— Нет. Да! Ох…

— Вам повезло, это лишь растяжение, — пришел к выводу маг. И выхватил палочку.

Гермиона испуганно шарахнулась в сторону.

— Дура! — раздосадовано выплюнул зельевар.

— На себя посмотрите!

«Ой, мама! Вспомнил, что я пыталась его убить! — девушка настороженно смотрела на палочку в руке бывшего противника. — Да что за ночь сегодня такая? То он пытается меня убить, то спасает, то нотации начинает читать! Может, его нервная система перенапряжения не выдержала?»

— Что вы собираетесь делать? — срывающимся голосом спросила ведьма, с ужасом осознавая, что выронила палочку во время схватки с ехидной.

— А вы как думаете? — ядовитый тон, которым это было сказано, не сулил ничего хорошего.

«Всё, Гермиона! Он тебя сейчас заавадит. Как глупо получилось!» — подумала она, зажмуриваясь от страха.

— Грейнджер! Посмотрите на меня! Да откройте же глаза! — заорал мужчина, теряя терпение. — Вывих не то повреждение, из-за которого падают в обморок! Тащить вас до лагеря на себе я не намерен!

Гермиона робко взглянула на собеседника. Если он не собирается ее убивать, то какого гоблина так возмущенно уставился?!

— Чего вы трясетесь, будто я намереваюсь вас съесть? Должен разочаровать: я сейчас не голоден!

— Вы же сами грозились меня придушить!

— Я так часто осуществляю свои угрозы? Вытяните ногу! — девушка подчинилась. Снейп зашептал исцеляющее заклинание.

Но это не сработало. Маг с досады выругался.

— Программа не позволяет, да?

— Вы ей не нравитесь, Грейнджер.

— Нет, это потому, что не я уничтожила ехидну.

— Да какая разница? Чего ждете? Сами попробуйте исцелить себя!

— Э… дело в том…

— Грейнджер, — его голос приобрел недобрые интонации, — если сейчас выяснится, что…

— Как раз это я и хочу сказать.

— Бестолочь!

— А вы бы сами вспомнили про палочку, когда дикая боль пронзает всю ногу?

— Не только вспомнил бы, но и проследил, чтобы противник остался без своей! Так… сидеть! — рявкнул зельевар, заметив, что девушка пытается подняться на ноги и отправиться на поиски палочки.— Вы остаетесь здесь, — нетерпящим возражений тоном велел он, — я — возвращаюсь. И упаси Мерлин вас сдвинуться с этой точки, хоть на фут! Носиться по лесу в поисках бестолковых девчонок я не намерен! Если на обратном пути я вас здесь не застану…

Какая кара ждет ее в этом случае, думать Гермионе не хотелось, ее перенапряженной нервной системе хватило и красноречивой мимики профессора.

— Я дождусь вас, — поспешно ответила ведьма. За кого он ее принимает? За идиотку? Куда она денется без палочки?

— В ваших же интересах! — бросил маг через плечо и скрылся за деревьями.

__________________

* Раздвоением личности

**Конфундус — заклятие дезориентации противника.

* * *

Глацио — замораживающее любые субстанции заклинание. Чаще всего используется для того, чтобы воду превратить в лед.

«Какого гоблина ему приспичило нападать на меня? Об этом спрошу в первую очередь!» — размышляла девушка, оперевшись спиной о ближайший ствол дерева.

«Грейнджер, не подтасовывайте факты — вы первая выкрикнули заклинание!» — ведьма легко представила себе воображаемый ответ профессора.

«Всего лишь обезоруживающее!»

Грозно сдвинув брови, Снейп в ее голове рявкнул: «Сути вещей это не меняет! И почему вы тогда запустили потом режущим?»

Разве? Гермиона напрягла память, но так и не смогла припомнить, как обстояло дело. Она просто отбивалась и защищала свою жизнь! Да и маг с не меньшим упорством пытался избавиться от противницы! И если среди использованных им заклинаний не прозвучало запрещенное, то лишь потому, что он просто не успел им воспользоваться! Разве не так?!

Где-то вдалеке завыл неизвестный монстр, и девушка боязливо передернула плечами.

— А что, если зельевар сейчас тихо подкрадется и выстрелит в спину?.. Бррр! Нет, от него можно ожидать чего угодно, но только не подлости!

Интересно, что ей придется сделать в обмен на возвращение палочки? Вряд ли стоит рассчитывать, что Снейп упустит возможность всласть поиздеваться над своей бывшей ученицей.

* * *

— Грейнджер, вы там не заснули? — осведомился зельевар, разглядывая ее в первых лучах солнца.

— Нашли? — позевывая, отозвалась девушка. И когда успела задремать? Зябко поежившись, она плотнее закуталась в тоненькую мантию.

— Держите, — мужчина протянул ей палочку.

Вот так запросто? Без каких-либо условий и издевок? Гриффиндорка несмело потянулась за дорогой для нее вещью. Забирая палочку, она случайно коснулась теплых пальцев, и их владелец поспешно отдернул руку. Ему так неприятны ее прикосновения?

— Я жду.

— Ох, извините! Спасибо вам! Конечно же, я благодарна за… все, что вы… просто перенервничала и…

— Грейнджер, — предупреждающие нотки в голосе профессора заставили ведьму замолчать. — Проверьте, работает ли исцеляющее заклинание! — пояснил он. Сдержанный тон, казалось, давался ему с трудом.

— Ах, это… Сэлвесси*!— и заклятье опять не сработало. Она попробовала еще раз, потом еще. Результат был тем же. Гермиона беспомощно взглянула на мага.

— У нас проблемы, — нахмурился он, присаживаясь неподалеку.

— Наверное, — вздохнула девушка, успев перебрать в голове уйму предположений о том, каким образом Снейп сейчас умчится прочь, предоставив ей самой решать эти самые «проблемы». Но его ответ не только удивил, но и напугал порядочно.

— И не только из-за вашего вывиха. Программа решила, что мы перед ней в долгу.

— Как? Что это значит?

— Да ничего хорошего!

* * *

Хотя Гермиона и уверяла, что сама дойдет до оставленного ими в пылу сражения костра, мужчина снова подхватил ее на руки, и направился в сторону лабиринта.

— Не будете же вы меня носить вечно? Не скажу, что я против, но совесть у меня все же есть…

— Уверены в этом?

— В наличии совести? Разумеется!

Ее собеседник лишь фыркнул.

— Скажите, Грейнджер, ваши познания в области вервольфов далеко продвинулись с того достопамятного момента, как в Хогвартсе обитал Люпин?

— Ой! Не так, чтобы очень. А есть причины вспоминать сейчас об этом?

— Видите ли, как вы успели заметить, сегодня первая фаза полнолуния. Даже принимая во внимание увлекательную схватку с ехидной, вы должны были услышать характерный вой…

— Вы хотите сказать?.. — у Гермионы все внутри похолодело.

— Я хочу, чтобы вы поняли: в ближайшие две ночи вам понадобятся обе ноги, причем в исправном состоянии.

— Считаете, что теперь программа подсунет нам этих темных созданий?

— Что-то изменится, если я скажу «да»?

— Мерлин!

— Вот именно!

* * *

Костер почти погас, но необходимость в нем все равно отпала — уже рассвело. Спать хотелось неимоверно, нога распухла и причиняла сильное беспокойство, а главный вопрос — чем объяснить неадекватное поведение профессора — так и остался нерешенным. Было ясно, что пока нападать на нее он не намеревается; однако не факт, что в дальнейшем не последует новых попыток.

— Мне хотелось бы услышать объяснения, — нерешительно обратилась Гермиона к сидящему напротив магу.

Как ни странно, программа позволила ведьме привести свой внешний вид в порядок заклинаниями, даже мантию позволила восстановить, а вот в исцелении категорически отказала. Как эта штука вообще решает, что позволительно, а что нет?!

— Какие именно? — неохотно отозвался собеседник, с напряжением вглядываясь в расположенный напротив лабиринт.

— Почему вы напали на меня?

— Я на вас не нападал.

«Так и знала, что он начнет отнекиваться!»

— Но не приснилась же мне наша дуэль! Если есть причины, по которым вам неприятно мое общество, то скажите, и я…

— И что же вы в этом случае сделаете? — ехидно поинтересовался мужчина.

— Я… не стану вам надоедать. Я и раньше не ставила целью преследовать вас, но обстоятельства сложились так, что… — девушке неприятно было осознавать, что Снейп действительно не жаждет видеть ее рядом. Почему не заявит об этом открыто? И гриффиндорка не понимала, чем плоха идея держаться друг друга? Ведь идти вместе по незнакомой местности, когда из-за любого куста может выскочить невесть что, всегда безопаснее! Да и веселее!

— Мисс Грейнджер, лишь слабый может обвинять обстоятельства. Неужели МакГонагалл не вбила это в вашу гриффиндорскую голову?

«Ну вот, опять начались нападки на мой факультет! Интересно, это хороший признак или плохой?»

— А вы считаете меня сильной личностью? — огрызнулась она в ответ.

— Вы не ответили на поставленный вопрос.

— Я никого и ничто не обвиняю. Я всего лишь хочу разобраться. Знаете ли, не хотелось бы неожиданно нарваться на вашу аваду!

— А этого многим не хотелось бы. И вы всерьез полагаете, что сможете сами справиться с заданиями программы? Когда даже передвигаться без посторонней помощи не в состоянии?

— Я что-нибудь придумаю. Не смею вас задерживать. Тем более, если мое общество вам так противно! — язвительно отозвалась ведьма, обидевшись на излишне пренебрежительный тон зельевара, которым он рассуждал о её неспособности выжить. Ей что, в первый раз бороться с трудностями? Как-никак, годы, проведенные в обществе Гарри Поттера, смогли отлично закалить ее характер! И то, что каким-то там заносчивым зельеварам это невдомек, ее не касается!

После такого пылкого заявления маг рассмеялся.

— Да в вас говорит то же зазнайство, что и раньше! Я-то думал, вы поумнели с годами, Мисс-Знаю-Все.

Гермионе очень хотелось чем-нибудь больно стукнуть этого противного человека. И справиться с этим желанием было непросто. А она еще удивлялась, почему слизеринец без лишних угроз вернул ей палочку! Видимо, приберег яд для этого разговора!

— Не меняйте тему! Я так обрадовалась, когда обнаружила вас у лабиринта, понадеялась, что…

Тихий смех мужчины перебил её очередную тираду:

— Вы же сами умчались в противоположную сторону, рыча словно фурия! Утверждали, что сами прекрасно во всем разбираетесь, и вам не составит труда добраться до финиша первой!

Девушка возмущенно фыркнула в ответ:

— Отлично знаете, что сами довели меня до такого состояния! Да с вами же невозможно спокойно общаться! Все время язвите, издеваетесь и выставляете идиотами своих собеседников!

— М-да, мисс Грейнджер, с логикой у вас, явно, проблемы. Из всего вышесказанного можно сделать вывод о вашей мазохисткой сущности — вам ведь необходимо регулярно подвергаться всем этим «издевательствам и язвительности», раз вы так искренне порадовались встрече со мной?

«Вот же язва! Опять все перевернул с ног на голову!»

— Я радовалась не очередным нападкам с вашей стороны. Что за логика у вас? Я радовалась…

«А чему я собственно могла обрадоваться? — в замешательстве подумала Гермиона. — Вот уж точно, не его манерам!»

— Продолжайте, Грейнджер! Если сейчас назовете хоть одну стоящую причину вашей так сказать «радости», я, возможно, поверю вам. Но сомневаюсь, что вы в состоянии объяснить ваши стремления даже самой себе.

— Я обрадовалась, что с вами все в порядке, сэр! Но раз для вас это недостойная причина, то, спешу заверить, в дальнейшем радоваться этому не стану! — обиженно выкрикнула ведьма, намеренно подчеркивая статус своего собеседника и давая таким образом понять, что теперь между ними не может быть никаких других отношений, кроме как официальных. Ну, что за человек? Его слова начисто отбивают желание вести разговор. — Но вместо того, чтобы, в свою очередь, обрадоваться мне, вы накинулись на меня! Пытались убить! Наговорили гадостей!

«Да она сейчас разревется, — с удивлением отметил мужчина, чуть опять в голос не рассмеявшись над такой своеобразной системой ценностей. Девчонка больше возмущается гадостями в свой адрес, нежели стремлением прикончить ее. Забавно, на самом деле. Какая же каша у нее в голове! И быть не может, чтобы Всезнайка действительно беспокоилась обо мне! Врет, наверно».

— Вы на каждый выпад так бурно реагируете, мисс Грейнджер? — маг тоже особо выделил «мисс». — Неужели газетные статьи не приучили вас не реагировать на язвительные высказывания?

— Вот еще! Разумеется, я не обращаю на ерунду внимания. Но действительно поверила, что вы взъелись на меня! Признайтесь, зачем вам понадобилось меня обстреливать?

«Да-да, скажи ей правду! Особенно про то, как монстр принял ее облик. И в красках так, детали не упусти…» — прогнусавил внутренний голос.

«Заткнись!»

«Тогда разъясни этой глупышке, почему так боишься представить, что опять придется нести ее на руках. Ведь когда такое юное, горячее тело доверчиво прижимается к твоей груди, а ее взволнованное сердечко бьется в нескольких дюймах от твоего… Можно ли сдержаться?»

«Угу, вот прямо сейчас все и расскажу. В подробностях… да она тут же припустит от меня так, что про больную ногу даже не вспомнит!»

«Экий ты зануда. Ты расскажи, а девочка сама решит, как далеко ей бежать».

— Мне не свойственно повторять одно и то же дважды, но, так и быть, специально для… вас: я на ВАС не нападал, и не ставил целью убить ВАС. Мне нет дела до того, что вы там нафантазировали себе!

«Ой, ты сам-то в это веришь? Что тебе нет дела до её фантазий?»

«Зелье сварю. Сразу же по возвращении», — мысленный тон зельевара стал предельно вкрадчивым. Внутренний голос испугался и тут же затих.

— Но… почему тогда… — девушка, не понимая, захлопала глазами.

— А вот знать о причинах не в ваших интересах, поверьте, — гриффиндорка возмущенно тряхнула головой, собираясь возразить, но маг остановил ее повелительным жестом, — чтобы в дальнейшем вы перестали паниковать, готов заверить, что больше не предприму попыток нападения. Ни в каком виде. Моего слова будет достаточно, надеюсь?

Похоже, ведьму подобные заверения не убедили. Она озадаченно вертела палочку в руках.

— Я просто вас задерживаю, так? И эта проклятая программа достала вас не меньше чем меня? — не дождавшись какой либо реакции от собеседника, она осторожно продолжила. — У вас нервы сдали, и, может быть, нужна помощь? Я читала, что в таких случаях следует…

— Грейнджер, — предупреждающе зашипел профессор, — не пытайтесь убедить меня, что у меня поехала крыша. Я адекватен, смею вас заверить!

— Но тогда почему? Что я вам сделала?!

— Мисс Грейнджер!

— Я все эти дни старалась быть вежливой, из кожи вон лезла, чтобы создать хотя бы видимость хороших отношений! А вы? Постоянные нападки, упреки и обвинения! «Грейнджер, смотрите под ноги!» «Грейнджер, у вас голова имеется на плечах?» Я что, железная что ли?

«Ой, как плохо! Вот и запоздалая истерика. Странно, что она прорвалась лишь теперь…»

— И не забудьте упомянуть, что в промежутках между третированием бывших студенток я им жизнь спасал!

— Но… я… да как вы?..

«Опять глаза блестят… Что с ней делать? Мерлин, ну хоть кто-нибудь в состоянии понять этих женщин? Тут жизнью рискуешь ради них, а им главное — чтобы третировать перестали!»

— Вот, держите! — протянула девушка свою палочку рукояткой вперед.

— Зачем это?

— Сопротивляться я не намерена. Если хотите меня прикончить — пожалуйста! Все равно я не успеваю в Кельн.

— Мисс Грейнджер, вы спятили?

Но ведьма упорно продолжала протягивать свою палочку.

— У вас с головой все в порядке?

— Добейте меня, чтобы не мучилась!

— Вы и в самом деле считаете, что я могу хотеть вашей смерти?! — Снейп был шокирован таким заявлением.

Решительности во взгляде у Гермионы не убавилось.

— Дура! — в сердцах выпалил мужчина и, сорвавшись с места, умчался в сторону лабиринта.

А девушка отчаянно разрыдалась.

_________________

* Сэлвесси— исцеляющее заклинание второй степени сложности. Восстанавливает серьезные повреждения мягких тканей.

Первым желанием было тут же бросить несносную девчонку одну в дебрях непроходимого леса и, особо не терзаясь излишними сомнениями, попытаться обойти зачарованный лабиринт. В конце концов, он не нанимался в няньки! И ему глубоко безразлично, почему так расстроилась Грейнджер. Вот как можно объяснить произошедшее? Признаться, что был полным идиотом? Что не сумел понять, где живой человек, а где воссозданный монстр? Северус едва не свалился в яму, настолько увлекся сравнительным анализом двух объектов: Грейнджер и предполагаемого суккуба. Ведь их не различишь, как не старайся! По крайней мере, до тех пор, пока не выведешь обеих из себя. И что? Теперь каждый раз доводить спутницу до слез, чтобы убедиться в ее человечности? Если так дальше пойдет, то до финиша они оба доберутся в полоумном состоянии, и будет уже неважно, что цель достигнута.

Ненавистный лабиринт, казалось, еще больше раздался вширь и ввысь. Программа однозначно издевалась над ним. Снейп неуверенно потоптался перед аркой. Рискнул обойти препятствие, но волна магии, спружинив, отбросила его назад. И это было последней каплей.

— Прокляну создателя этого безобразия! Вот как только выберусь из этого… этого бедлама, так сразу и прокляну!

Эхо насмешливо передразнило его последними звуками:

— …ама… яну… ну…ну… ну…

Из-за недосягаемости создателя жуткой программы, магу пришлось ограничиться проклятиями в адрес собственной везучести. Лишь после этого, раздосадованный, он побрел назад, к давно погасшему костру.

К своему изумлению Снейп застал Грейнджер спокойно посапывающей на ворохе еловых веток. Похоже, истерика истощила силы невыносимой упрямицы, и та забылась беспокойным сном. Пряди каштановых волос в лучах восходящего солнца казались еще более яркими, какими-то ненастоящими, завитыми у концов в аккуратные спиральки. Невыносимо хотелось проверить: вернутся ли они к своему исходному состоянию, если их распрямить? Мужчина еле удержался от прикосновения. Длинные ресницы все еще были мокрыми от слез, а поза девушки казалась настолько беззащитной, что Северус опять почувствовал себя виноватым. Девушка поежилась от очередного порыва ветра и попыталась плотнее завернуться в тонкую ткань мантии. Жалобное шмыганье носом окончательно растрогало Снейпа. Тяжело вздохнув, он наколдовал шалаш над тем местом, где устроилась ведьма, предварительно наложив на неё согревающие чары.

Сам же Северус расположился на широком бревне, недалеко от костра. Неудержимо клонило в сон, ноги гудели от усталости, а ущемленное самолюбие требовало реванша. «Программа еще пожалеет, что натравливает нас друг на друга!», − решил маг, впервые подумав о Грейнджер с нежностью. В конце концов, наблюдать за ведьмой было забавно. Временами. И познавательно: не каждый день удается безнаказанно испытывать гриффиндорское долготерпение. Он будет первым, кто изучит этот феномен со всех сторон.

Проваливаясь в сон, Северус вдруг вспомнил нечто важное и рывком сел. Затем, подавив желание съязвить, вежливо откашлялся:

− Полагаю, я заработал сегодня дополнительный балл, не так ли? Так вот: соизволь исцелить Грейнджер!

Воздух вокруг него недовольно дрогнул.

− Я добил ту страхолюдину! И уже почти неделю плутаю среди чертовых зарослей! Более того, терплю твое навязчивое присутствие! Имею я право спокойно выспаться? И не слышать тех жалобных охов, что доносятся с досадной периодичностью? — маг кивнул в сторону своей попутчицы.

По пейзажу прошла чуть различимая рябь, очертания на миг потускнели, а дерево под магом завибрировало.

− Ты еще и насмехаешься? — разозлился мужчина. — Чего ты от меня хочешь?

Ответа не было.

− Ладно, тогда я сам.

Снейп вскочил на ноги и направился к шалашу. Девушка дышала все так же тяжело, беспокойно хмурясь во сне. Поводив над больной конечностью палочкой и прошептав заклинание, Северус был вынужден признать свою беспомощность: в исцеляющей магии ему было отказано.

− Пожалей её! − отчаянно попросил он, обращаясь к недоброжелательно настроенному пространству. Сделай ей поблажку, − и неохотно добавил, − за мой счет.

Программа затаилась, будто обдумывая предложенный вариант. Затем ветер прекратился, немногочисленные тучи разошлись, солнечные лучи пробежались по листве соседних деревьев. Гермиона расслабленно потянулась и, так и не просыпаясь, уютно устроилась на невесть откуда взявшейся подушке.

− Можешь, когда хочешь, − процедил сквозь зубы маг и, немного поколебавшись, все же набросил дымку заклинания благоприятных снов на спящую. «Исключительно из необходимости иметь под рукой адекватную попутчицу, а не своенравную брюзгу», − пояснил он самому себе, стараясь не думать, в какую цену ему обойдется сговорчивость программы.

* * *

К своему удивлению Снейп проснулся позже девушки. Когда, умывшись у ручья и приведя в порядок одежду, маг вернулся к шалашу, Грейнджер уже взволнованно мельтешила перед входом в лабиринт.

− Надо торопиться! Я не рискнула вас будить, но теперь, когда вы проснулись… — ведьма стрелой метнулась к нему навстречу.

− А обедать вы не собираетесь?

− Я… сроки поджимают, и… мне надо…

− До пятнадцатого в Кёльн, я помню, — недовольно скривился мужчина. — Думаю, лишние полчаса ничего не изменят, — он критически окинул взглядом хрупкую фигуру. — Вы вообще питаетесь? Или только духовной пищей живете?

Девушка была в точности такой же, как недавний морок: худенькая, бледная, зато глазищи в пол-лица и губы неестественно яркие. «Наверно, искусала от нетерпения, поджидая меня». Про свою вчерашнюю травму Грейнджер и не вспоминала. Почему-то стало жаль, что больше нет повода подхватить ее на руки. Невесть откуда взявшееся инстинктивное стремление оберегать, поддерживать и заботиться раздосадовало Северуса. Столь противоестественное желание он задушил на корню — не место и не время. Но внезапно нахлынувшие воспоминания: аромат магнолии, теплота кожи и податливость гибкого тела — будто специально провоцировали на глупости. Мужчина растерянно тряхнул головой, отгоняя наваждение, и поспешно отвел взгляд от глубокого выреза девичьей кофточки. Было бы совсем скверно, если бы ведьма догадалась, по какой причине он внезапно потерял дар речи.

− Вам отказано в кулинарных заклинаниях? — спросил Снейп спустя мучительно долгие полминуты, безуспешно пытаясь придать голосу как можно больше ядовитой неприязни.

− У меня нет аппетита. Я лучше подожду вас у арки, − смущенно потупилась Грейнджер.

− Значит, я прав, — подытожил маг. — Сэндвичи и салат, − раздраженно заказал он. — Присаживайтесь.

− Но я… не хочу! — девушка завозмущалась, но её желудок тут же предательски буркнул.

− Ешьте! — рявкнул Снейп, всё больше раздражаясь из-за нахлынувшего на него чувства ответственности. Бестолковая девчонка, судя по всему, последние дни вообще не ела, и если она рухнет в голодный обморок у финишной черты, именно его обвинят в этом.

Грейнджер из протеста застыла обиженным столбом. Северус ее маневр проигнорировал. Наблюдая за тем, как маг делает первый долгий глоток, прикрывает от наслаждения глаза и смакует терпкую горечь столь любимого им кофе, Гермиона едва не подавилась слюной. Это действо было настолько потрясающим и нереальным, что даже необходимость выбраться из программной ловушки отступила на второй план. Желудок опять жалобно напомнил о себе, и девушка от досады притопнула. Только сейчас она вспомнила, что еще несколько часов назад была не в состоянии даже пошевелить ногой, смутилась и, наконец, сдалась:

− Хорошо, мы пообедаем, но в темпе! И… спасибо, что исцелили мою ногу.

− Это не я, — огрызнулся Снейп. Еще только идиотской гриффиндорской благодарности не хватало!

Гермиона недоуменно воззрилась на собеседника.

— Да не хлопайте вы ресницами! Ешьте, времени мало!

— Но как же?..

Залпом допив уже остывший кофе, зельевар молча поднялся и направился к арке. Попутчица начинала его утомлять. Вернее, утомлял вихрь чувств, внезапно налетевший на него и почти осязаемо разрывавший грудную клетку, пугавший своей абсурдностью и неправильностью. Потому что не ко времени и не к месту. Да и не мог Северус настолько привязаться к Грейнджер, чтобы постоянно испытывать потребность касаться её, ощущать аромат ее кожи и жаждать… Чего? Чего-то большего? Ерунда это. Чего можно ждать от неопытной девчонки? Страсти? Смешно.

Больше всего пугало то, что его сердце, оказывается, было способно сбиться с ритма, пропуская удар. Единственный способ избавиться от наваждения — сбежать подальше от гриффиндорки и не вспоминать о ее существовании — был недоступен, поскольку кошмарная программа не желала пропускать его одного в лабиринт.

Как и следовало ожидать, едва девушка приблизилась к арке, проход сразу же открылся. Чертыхнувшись, зельевар последовал за Грейнджер, которой и в голову не пришло, что теперь они будут вынуждены путешествовать в обществе друг друга. Внутри лабиринт оказался более просторным, чем могло бы показаться снаружи: широкие ходы путано переплетались, виляли и казались бесконечными.

Вот уже полчаса Северус всячески игнорировал свою попутчицу и никак не реагировал на бесчисленные попытки завести хоть какой-то разговор, только хмурился. Отчаявшись, Гермиона решила пойти ва-банк, а попросту − намеренно разозлить зельевара. Если Снейп начнет орать, проклинать гриффиндорцев и поминать Мерлина, то есть шанс выяснить, что же она опять сделала неправильно. И, может, хотя бы после этого мужчина перестанет прожигать ее спину яростным взглядом и шарахаться в сторону при каждой попытке Гермионы приблизиться.

− Куда мы все-таки идем? — девушка резко остановилась и обернулась. И как Снейпу удается настолько быстро реагировать? Тут же застыл на месте, ни на фут не сократив расстояние между ними.

− Вперед, − едко поведал зельевар, даже не соизволив оторвать свой взгляд от каменистой дорожки.

Гермиона с сомнением стала изучать ближайшую к ним развилку, заросшую буйной растительностью. Маг с всё большей заинтересованностью разглядывал булыжники под ногами. Девушка уставилась туда же: камни как камни, ничего особенного.

− Вы уверены, что мы свернули правильно?

− А вы?

Гермиона удивленно моргнула.

− Я думала, что вы придерживаетесь какого-то порядка при выборе поворотов!

− А почему, интересно, я должен был его придерживаться?

− Ну… я… − растерянное заикание обычно неплохо срабатывало. В смысле, когда требовалось вывести мужчину из себя. Но на этот раз почему-то не подействовало. Что настораживало, и довольно сильно.

− Это же вы рвались в лабиринт? Вам не терпелось поскорее нарваться на очередного монстра. Ну, так и топайте дальше!

− Но…

− Или вы собираетесь в чем-то обвинить меня?

− Что? Нет… я…

− Грейнджер, я предоставил вам право действовать по собственному усмотрению. Я не навязываю свой метод расчета координат. Что еще вас не устраивает?

− Просто не верится, что вам все равно, куда идти.

− А, может, я проверяю ваш уровень познаний в области ориентирования на местности? Чем вы руководствуетесь?

− Я читала, что в лабиринте следует придерживаться только какой-то одной стороны, желательно правой. И…

− И поэтому сразу же повернули налево?

−Я решила…

− Что именно?

− Я подумала, что, если предложу свернуть направо, вы как обычно начнете спорить, обвинять меня. И выбрала… другой вариант.

От такой логики хотелось повеситься. Вот прямо здесь, на ближайшей ветке. Потому что невозможно путешествовать с кем-то, кто неспособен здраво рассуждать. А также с тем, кто умеет трогательно краснеть, а затем внезапно бледнеть и при этом хлопать ресницами, будто взлететь собирается. Да вообще непонятно, как эти бестолковые гриффиндорцы умудряются настолько часто попадать в затруднительное положение. Ведь Снейп всего на двадцать минут погрузился в малопродуктивные размышления, и вот тебе сюрприз — Грейнджер заблудилась!

− По вашему мнению, я спорю с вами лишь с целью сделать что-то вопреки? Какой в этом смысл?

− Но ведь постоянно…

− Вы издеваетесь?

− Я… не думаю…

− Это заметно! Наверное, все же стоит объясниться, − зельевар тяжело вздохнул и прислонился к живой изгороди, − иначе и дальше будете вытворять, не пойми что. Вы серьёзно предполагаете, что мне доставляет удовольствие изводить вас?

Гермиона настолько красноречиво зыркнула в ответ, что пояснений, по ее мнению, не требовалось. Но, поколебавшись, все же пролепетала:

− Думаю, у вас есть причины ненавидеть меня.

− Ненавидеть? О, безусловно! Я тут вам жизнь спасаю по пять раз на дню, разумеется, вы можете трактовать подобные поступки как проявления ненависти, − мужчина недовольно скривился. — Спешу вас разочаровать: я всегда исхожу из целесообразности того или иного действия. Возможно, проведя все эти годы в обществе Поттера, вы привыкли реагировать спонтанно. Но разве неясно, что сначала следует просчитать все варианты и лишь потом мчаться, сломя голову?

− В теории, да!

− На практике — тем более. А теперь подумайте: если мы одновременно попали в тренировочную комнату, и она рассчитана на групповое обучение, то напрашивается вывод…

− Что, как бы мы не разбредались, программа всё равно будет сталкивать нас на одной дороге? — удивилась девушка.

− Двадцать баллов Гриффиндору!

− Не ехидничайте!

− Так не нарывайтесь!

− Вам лишь бы уколоть побольнее!

− А вам — вывести меня из себя! Поздравляю, у вас это великолепно получается!

Спутники ненавидяще уставились друг на друга. Еще миг — и они потянулись бы за палочками. Но тут внезапно подул холодный ветер, небо моментально заволокло тучами, а трава покрылась изморозью. Казалось, воздух заледенел, настолько он стал вязким и тягучим. Каждый последующий вдох давался всё с большим трудом.

− Слева! — выкрикнула Грейнджер, все же выхватывая палочку из рукава.

Из-за высоких, в человеческий рост, зарослей выплыло несколько тварей в полуистлевших плащах. Вместо лиц в складках капюшона таились темные провалы.

− Дементоры. Только не это, — запаниковала Гермиона. — Я не могу! Я просто не…

− Грейнджер, они ненастоящие!

− Но от этого не менее ужасные!

− Да не стойте столбом! Насколько помню, патронуса вы освоили еще в Хогвартсе, — сам Снейп и не думал воспользоваться предложенным заклинанием.

В голове у девушки стали проноситься самые неприятные воспоминания, горло сдавило от паники. Радостное событие. Срочно!

− Профессор, может, поможете? — досадуя на бездействие спутника, прошептала девушка. Ни одного достаточно яркого воспоминания отыскать в своей памяти ей не удавалось.

− Грейнджер, на этот раз ваша очередь расправляться с монстром. Иначе программа лишит вас не только обедов и ужинов, но и чего посущественнее. Если что, я подстрахую. Впереди еще более сложные испытания, знаете ли…

«Тоже мне, помощник выискался!» — разозлилась ведьма.

− Эспекто патронум! − лишь слабая вспышка. Костлявые конечности тянутся к горлу. Воздух настолько заиндевел, что вдохнуть нет никакой возможности.

Паника.

Паника накатывает удушливой волной, и чувство полной беспомощности поглощает последние крохи здравомыслия:

— Эспек… эспекто…

Рождественский бал в Хогвартсе. Виктор приглашает ее на танец.

− Эспекто патр…

Сочельник в палатке на опушке леса. Гарри в крови и со сломанной палочкой. Не то…

Наивысшая оценка по Чарам на выпускном экзамене.

− Эспекто патро…

Страх. За родителей. За Гарри.

Боль. От предательства Рона.

Попытка втянуть колючий, ранящий легкие, воздух… всё бессмысленно…

− Профессор, пожалуйста…

Остановившийся взгляд Фреда. Молли, рыдающая у могилы сына. Рушащиеся стены Хогвартса.

Это уже не страх.

Чудовищная паника.

− Эспекто…

− Эспек…

− Эспекто патронум! — звучит за ее спиной уверенно, даже несколько самодовольно. Яркая вспышка, отбрасывающая, наконец, уродливых тварей куда-то в сторону. Гермиона обессилено оседает на землю. Дышать… ей бы хоть глоток воздуха… холодно, как же холодно…

− Грейнджер, что за примитивная реакция? — разозленный и, кажется, несколько испуганный Снейп трясет ее за плечи. Но это неважно. Сейчас уже всё неважно. Холодно…

− Энервейт! Ортадикус!— безрезультатно накладывает заклинания маг. — Чертова программа! Чего тебе еще от нас надо?! — выкрикивает он в сгущающиеся сумерки.

− Я… я…

− Что? Грейнджер? — Снейп резко склоняется к ней. Он так близко, что темные пряди его волос падают Гермионе на лицо.

− Я… не смогла…

Снейп, кажется, злится еще больше.

Из полубессознательного состояния девушку выдергивает требовательный возглас: − Грейнджер, не засыпай! — ее встряхивают, растирают ей ладони, снова кричат. − Не смей отключаться!

Она честно пытается бороться с навалившимся безразличием, но веки слишком тяжелы, а каждый вдох мучителен, и гораздо проще перестать сопротивляться, нежели пытаться уловить ускользающий от нее смысл сердитых фраз.

* * *

Гермиона очнулась от того, что правая рука затекла. Было темно, хоть глаз выколи. И тепло. Даже жарко. Мучительная дрожь больше не сотрясала её тело, напротив: по усталым мышцам разлилась блаженная нега. Девушка неуверенно повозилась, определяя, что лежит в плотном коконе из толстых одеял. Чья-то ладонь на ее плече.

− Ой…

В ответ прозвучало очень красноречивое хмыканье. Девушка скользнула пальцами по… теплой коже. Рельеф мышц, ключица, подбородок… Снейп без одежды. По крайней мере, до пояса. Дальше проверять она не осмелилась. А…? Слава Мерлину, хоть джинсы на ней остались.

− Вы мне глаз выбьете, − тон крайне недовольный.

− И-извините. Почему так темно? — в панике девушка попыталась отодвинуться, но шерстяная ткань слишком туго скрутилась вокруг их тел, не позволяя даже ногой пошевелить.

− Ночь.

− Где… где моя палочка? — Гермиона снова завозилась, едва не заехав локтем мужчине в живот. Но зато звякнула пряжка Снейповского ремня. Значит, маг все же не совсем раздет, и это радовало.

− Полагаю, что в кармане мантии, − невозмутимо ответил зельевар. Даже излишне невозмутимо, что совершенно не вязалось с недовольством, промелькнувшем в его голосе минуту назад.

− И где же моя мантия?

− Наверно, там же, где и моя.

− Да? — ничего не понимая, удивилась Гермиона. Почему так темно? И какое странное стрекотание доносится откуда-то неподалеку! Что за необычные насекомые могут так шуметь?

− Трансфигурированы в многочисленные пледы и одеяла.

− И? — неоднозначность ситуации не способствовала обострению сообразительности.

− Что «и»? — внезапно рассвирепел Снейп. − Тебя трясло от холода. Заклинания не помогали. Что я должен был сделать?

− А… да.

«Главное сейчас − никак не выразить своего отношения к случившемуся», − решила Гермиона. О том, что она вплотную прижимается к, в общем-то, чужому мужчине, а его ладонь у нее на плече — правда какая-то уж совсем неподвижная, не реагирующая ни на что, − не хотелось даже думать. И по возможности не чувствовать. Даже дышать через раз. Чтобы не усложнить всё еще больше. Да и чтобы не спугнуть чудесное мгновение: как-то непривычно, но безумно приятно было прижиматься к Снейповской груди.

Только спустя несколько минут девушка осознала, что так и не убрала руку — по учащенно бьющемуся Снейповскому сердцу. Тук-ту-дук-тук. И это в унисон странному стрекотанию за хлипкой стеной шалаша, которую разглядеть в темноте было невозможно. Только жесткие ветки, весьма ощутимо упирающиеся Гермионе в бок, давали некоторое представление о временном пристанище.

− Сейчас бы люмос, — занервничала ведьма.

− Нежелательно. Этих тварей привлекает свет.

− Каких?

− Плотоядных скарабеев.

− Ох, Мерлин!

Оставалось лишь неподвижно лежать да размышлять о своей незавидной участи. Через некоторое время Гермиона едва сдержала самодовольную ухмылку. Если бы сейчас представилась возможность применить люмос, то картинка была бы та еще: Снейп, полуголый, явно очень недовольный сложившейся ситуацией, она, нервно хихикающая и мечтающая почему-то, чтобы эта нелепость не заканчивалась как можно дольше, да уйма трансфигурированных одеял и пледов, которыми они спелёнуты, словно младенцы. А где-то до сих пор блуждают голодные дементоры. Может, и вервольфы. Страх вернулся, и девушка плотнее прижалась к мужскому плечу: хоть какая-то видимость безопасности.

− Сколько сейчас времени?

− Около двух ночи, − поза у мага была какая-то уж слишком напряженная. Смущающийся Снейп? Нонсенс! Или ему так неприятны ее объятия?

− Я уже согрелась.

− Это заметно, − он даже не шелохнулся. Гермиона смущенно повозилась, стараясь хоть немного отдвинуться. Но тройной слой ткани как назло ограничивал передвижение.

− А…

− У тебя едва сердце не остановилось. Заклинания не действовали. Надеюсь, мисс Грейнджер, вы в курсе, что одежда теплоотдаче не способствует. Тогда как прямой контакт кожи с кожей…

− Прямой контакт, разумеется… он… способствует… − пришлось соглашаться. А что еще оставалось?

− Что-то вы как неживой лежите, — не удержалась девушка от колкости несколько минут спустя. Нет, ну в самом деле, почему он так напряжен? Подумаешь, оказались вжатыми друг в друга. Так она не виновата! Она вообще была без сознания, когда за нее решали, куда и как ее положить!

− У меня нога затекла, − огрызнулся маг.

− Так развернитесь! Я же не против! — возмутилась Грейнджер. — А еще лучше, распутайте одеяло, в конце концов!

− Эти насекомые реагируют на движение. Так что не советовал бы вам сейчас совершать резкие перемещения, − недовольно пробубнил маг, все же следуя совету и немного передвигаясь в сторону.

− Эм… вообще-то стоит вас поблагодарить… наверное.

− Наверное? — хмыкнул зельевар.

− Вы в очередной раз мне жизнь спасли. Кажется.

− Это окажется бессмысленным альтруизмом, если сейчас же не понизите голос: дементоры вполне еще могут вернуться. И пристройте куда-нибудь свои вездесущие патлы! Надоели уже.

Гермиона обиженно фыркнула и попыталась собрать волосы в узел. Безуспешно. Они наэлектризовались и липли к мужчине с настырностью любопытных клубкобрюхов.

− А у вас локоть острый, я же не хамлю из-за этого! — возмутилась девушка.

− А ваше колено впилось мне в бедро, и я тоже, между прочим, молчу! — прошипел Снейп, тем не менее, высвобождая свою руку из-под бока попутчицы, избавляя ее тем самым от неудобства.

− А, может, вы ничего не говорили про мое колено, потому что это вам нравится!

− Мне?

− Да!

− Нравится?!

− Почему бы нет? — обиженно буркнула Грейнджер.

− А почему бы да?

− Это была ваша инициатива.

− У меня не было выбора!

− Можно подумать, у меня был…

− Грейнджер! — предупреждающе рыкнул маг.

− Убираю уже, убираю… Ой!

− Это мое ребро.

− Я уже поняла. Извините. Ух… Да примените люмос, наконец! Хотя бы слабый!

− Хотите быть обглоданной живьем? Двадцать тысяч чавкающих челюстей, перемалывающих ваши внутренности — этого вы добиваетесь?

− Насекомые чавкать не могут!

− Не хотелось бы проверять, знаете ли, — Гермиона почувствовала, что Снейпа передернуло.

− Та-ак. Значит, на этот раз программа подбросила ваших монстров!

Повисла пауза. Она угадала?

− И что?

− Идите! Прикончите их!

− Ночью?

− Да! Прямо сейчас!

− Смерти моей желаете?

− Вообще-то…

− Что?

− В мои планы не входило оказаться в ваших объятьях. Теперь вы должны расплатиться за это кровью.

− Ах ты, маленькая дрянь… Грейнджер! Лежи смирно! Ох!

− Не причитайте, не так уж больно получить локтем по макушке. Ой, а это то, о чем я думаю?

− Грейнджер!

− Что?

− Угомонитесь!

− Мне неудобно! Ослабьте тот край одеяла!

− И как я это сделаю, интересно?

− Кто здесь мужчина? Сильный, находчивый?

− Грейнджер, я предупреждаю: заткнитесь! И… ох! Прекратите пихаться.

− Знаете ли, я чудом выжила, и потому не собираюсь лежать сейчас вот так, бессмысленно ожидая, когда придет очередной монстр и обглодает мой хладный труп!

− Не такой уж он и хладный! — ладонь мужчины скользнула по девичьей груди: сначала несмело, потом решительнее.

− Да как вы смеете?! Я… вы…

− И необязательно бессмысленно…

− Что?!

− Грейнджер!

− Что?

− Ты можешь заткнуться хотя бы на минуту?

− Зачем?

− Ты меня отвлекаешь…

− От чего?

− От борьбы с самим собой…

− Вот еще! Что значит «с самим собой»?

− Замолчи.

− А иначе? — возмущенно фыркнула ведьма. Она испытывала странный азарт, поддразнивая мужчину.

Ладонь Снейпа скользнула к тонкой шее девушки, надавив около ключицы, и пригвоздила Грейнджер к земле.

− Эй! — испуганно выдохнула Гермиона.

В следующий миг мужчина скользнул ближе. Из-за нехватки места он практически перетек из одного положения в другое и прошептал, склонившись к самому ее уху:

− Я не привык разбрасываться подвернувшимися ситуациями.

− Ка-какими? — растерялась ведьма. Вдруг сейчас придушит? И никакую аваду ему применять не придется.

«Да вряд ли, легче было отдать меня на растерзание дементорам», − подумала она, совсем растерявшись.

− В данном случае — этой, − его рот накрыл уже было дрогнувшие в ответе тонкие губы, а рука скользнула вниз, к застежке ее джинсов.

Гермиона дернулась, но Снейп прижался еще сильнее, все настойчивее целуя её.

«Черт, а мне это нравится», — промелькнуло в мыслях у Грейнджер. А осознание того, кто именно так страстно ее ласкает, окончательно выбило почву из-под ног. Ведьма вдруг поняла, что активно отвечает на требовательные, умопомрачительно возбуждающие поцелуи.

И тут где-то вдалеке завыл оборотень.