Рики Макарони и Пятое Колесо

Дневная жара неохотно спадала. Близился вечер — это проявлялось хотя бы в том, что окна, распахнутые настежь в надежде на прохладный воздух, теперь, в некотором роде, выполняли ожидаемое. В комнате, где расположился, углубившись в книгу, юноша лет семнадцати, было все еще достаточно светло. Юношу звали Ричард Макарони, и он был влюблен.

Рики полулежал в кресле и читал по рекомендации отца сонеты Петрарки. Это занятие заставляло его переживать разочарование и некоторую неловкость, поскольку вышеуказанные классические шедевры любовной лирики большей частью ему не нравились. Возможно, позиция созерцательного обожания вызывала недоумение парня оттого, что была связана с духом того времени, а между тем даже, гм, старая его часть себя точно не чувствовала продуктом рыцарской эпохи. «Скорее уж эпохи маньяков», — невольно усмехнулся Рики, не выдерживая «обреченности на боль» и устремления «к безвременной кончине», хотя обычно он старался не шутить так даже наедине с собой, да и о прошедшем веке не думал так уж плохо. Он, бесспорно, сочувствовал безнадежно влюбленному поэту, однако сам никогда не испытывал ничего похожего, и не замечал за товарищами по учебе, чтобы они так страдали. Рассуждения о благе мира, человека и государства, вписанные в текст, Рики либо стоически переваривал, либо пропускал; это, пожалуй, задевало его. В отличие от мольбы и жалоб, в изобилии направленных на объект любви. «Относиться так к живому человеку, даже и прекрасной девушке, златокудрой и прочее «порождение рая» — это же садизм! Если только он с ней когда-нибудь разговаривал», — подумал Рики. Нет, он не сомневался — Селене Олливандер бы точно не захотелось, чтоб ее так любили.

Одновременно он воображал разные разности, например, как читает некоторые, понравившиеся отрывки вслух Селене, и оттого временами, действительно, начинал вдохновенно бормотать. Когда звук его голоса, набрав достаточную силу, доходил до сознания, Рики останавливался на полуслове, представляя, как позабавил бы сейчас его вдохновенный вид Артура Уизли. Пожалуй, остальные друзья отнеслись бы к такому чудачеству, как чтение стихов, с большим пониманием, а вот Уизли наверняка поддел бы его. У Артура, впрочем, до сих пор не было девушки, так что Рики тут же совершенно беззлобно представлял, чем бы ему ответил.

Он был доволен всем, что получил от жизни, а некоторые отягощающие обстоятельства поспособствовали тому, что Рики ценил все это. В общем, юноша прекрасно себя чувствовал, осознавал собственное благополучие, и оттого являл собой отвратительное зрелище с точки зрения декаданса, которым дышала его почившая в веках альтернативная темная сущность.

Прекрасное настроение Рики ничуть не портило даже письмо, полученное недавно от крестного отца, сэра Гарри Поттера. Тот в очередной раз интересовался вопросом, который Рики в течение прошедшего года задавали неоднократно, и на который он так и не сумел дать ответа. Дядюшка Гарри, уважаемый колдун с героическим прошлым, возглавлял опекунский совет в школе, где Рики в будущем учебном году предстояло завершить курс магических наук. А все, кто имел отношение к этой древнейшей школе чародейства и волшебства «Хогвартс», вполне закономерно интересовались, не вспомнил ли он, как снять проклятие с должности преподавателя защиты от темных искусств. Преподаватели на этой должности не держались больше года, что, конечно, составляло головную боль руководству «Хогвартса» последние лет так пятьдесят.

«Я не могу не отметить некоторого прогресса, ведь с момента твоего перевода на второй курс никто из профессоров не умер, — писал дядюшка Гарри, далее считая нужным мельком упомянуть, что сам является одним из этих счастливчиков. — Не так давно мы с бывшими профессорами Логнботтомом, Люпином и Луной Уизли обсуждали этот вопрос, и никто из нас во время работы в «Хогвартсе» не заметил ничего подозрительного. Если, конечно, не считать понятных трудностей, связанных с необходимостью проводить большую часть времени в замке.

Теперь уже совершенно очевидно, что годовое пребывание в должности преподавателя защиты от темных искусств не оказало на мистера Б. Бэскотта заметного вредного воздействия. Напротив, он, хоть и охотно расстался со школой, вполне доволен. Возможно, чары каким-то образом ослабли, но хотелось бы уверенности».

«А может, должность проклята вовсе и не Темным лордом?» — спрашивал себя Рики, шестое чувство немедленно сигнализировало, что им и никем больше, Рики вздыхал и безнадежно пожимал плечами.

Крестный не требовал, но настаивал. Перед Рики между тем стояло множество других задач, помимо этой, о которой он, пожалуй, и не задумался бы, если бы ему не напомнили. Нет, равнодушным к проклятию должности Рики не был никогда. Большинство профессоров, обучавших его защите, заслуживали всяческого процветания, даже если некоторые из них ему не слишком нравились, как, например, друг дяди Гарри профессор Невилл Лонгботтом, или тот же Барти Бэскотт. Учитывая события, очевидцем которых он стал за время обучения в школе, проклятие должности не нанесло такого уж значительного вреда. Пятеро из шести сменявших друг друга преподавателей по окончании учебного года вернулись к своему прежнему образу жизни без каких-либо потерь. Дядя Гарри притом вообще славился феноменальной везучестью и умением оставаться целым и невредимым при любых обстоятельствах; еще бы, герой, победивший Темного лорда, от преподавания сильно пострадать не должен. А самый первый учитель Рики по защите от темных сил, тот, что в итоге погиб, был осужденным Упивающимся смертью и до внедрения в «Хогвартс» многократно рисковал своей жизнью.

В общем, с помощью здравого смысла все происходящее вполне объяснялось естественной вероятностью, и руководству школы этого пока хватало, чтобы в случае чего успокаивать родителей учеников. Однако Рики знал, что проклятие должности существует. То, что он ничего об этом не помнил, временами вселяло тревогу. Именно поэтому он предпочел не задумываться об этом сейчас. Впереди его ждал последний год в «Хогвартсе», а еще ни один его год там не обошелся без опасных приключений. Но сейчас он, наконец, попал домой!

И через несколько дней возвращение домой оставалось чем-то таким, во что плохо верится. Так было для всех, включая Рики. Особенно радовались родители. Они оглядывали стены, задерживая дыхание, чтобы убедиться, что все именно так.

Маму Рики видел довольно мало. Она сейчас работала в новом театре, куда ее приняли на испытательный срок, и постоянно пропадала на репетициях. Папа как-то упомянул, что она хочет уйти со сцены и преподавать балет. Рики поначалу насторожился: он никак не представлял свою маму в роли профессора Снейпа, а, судя по тому, что он знал о трудностях освоения танцевальной техники, без строгости ей в таком случае было не обойтись. Впрочем, важнее всего для юноши было то, чтобы мать была довольна, и ему хватало уже того, что сейчас они вместе. А вот миссис Дуглас не было, и к этому Рики никак не мог привыкнуть.

Миссис Дуглас никто из Макарони не считал представителем Министерства в доме. Она давно стала членом семьи, а вот впусти теперь колдуна, о котором знаешь, что он будет за всеми приглядывать и на всякий случай доносить дядюшке Гарри!

Пока что в дом на место экономки никого не взяли, и в семье обсуждалось это почти каждый день.

— Я так понимаю, — усмехнулся как-то Диего Макарони, когда Рики, скучая, зашел к нему в студию, — твой крестный отец подыскивает нам новую прислугу. Во всяком случае, он запретил принимать на работу кого бы то ни было. Понятно, остерегается, как всегда, только не уверен, что среди колдунов легко найти и кухарку, и телохранителя в одном лице.

Отец по привычке вышучивал бдительность Поттера, но теперь это уже не казалось никому столь бесполезным. Последний год, пока они скрывались, многое показал чете Макарони. Они не рассказывали почти ничего о том, как им жилось в тесном контакте с магами, в основном отшучивались, и ни Рики, ни его брат Пит не выпытывали. Они считали, что у них будет еще время это обсудить, если родители захотят.

Все они изменились с тех пор, как Рики впервые уехал в «Хогвартс». Невзирая на то, что в первые годы он тщательно сопротивлялся, магия как-то просочилась, и даже здесь Рики уже больше не стремился забыть о своей принадлежности к колдунам. Возможно, окончательно чаща весов склонилась в эту сторону, когда год назад пришлось обо всем рассказать Дан. Но факт, что колдовское мировоззрение и традиционный колдовской снобизм Рики, будучи, вдобавок, студентом колледжа «Слизерин», понимал и признавал теперь безоговорочно.

— Да, искать он будет долго, — не сомневался Рики. Он так и представлял, как брезгливо все маги с чистым досье отказываются совмещать охрану опасного объекта с уборкой, готовкой и стиркой — без магии, руками! Худшее наказание за безупречную репутацию. Ни за что! А полунадежные претенденты на второй шанс, скорее всего, протестуют еще громче.

Так что каждое утро семьи Макарони теперь начиналось с уборки и полива цветов. Дядя Гарри помогал, как мог. Еду им привозили явно не из «Дырявого котла» (Рики предполагал, что не так уж редко готовила миссис Уизли-Самая-Старшая), с прачечной тоже как-то договорился Гарри Поттер. Вот только рассортировка белья по шкафам каждый раз озадачивала Люси Макарони всерьез и надолго.

— Папа, ты не представляешь, как колдуны относятся к тому, чтобы работать руками, — сказал Рики. — Мы однажды на кухне посуду вымыли… ладно, неважно. Я думаю, дядя Гарри все еще пытается добиться, чтобы новая прислуга не колдовала в нашем доме. Если с палочкой чистоту наводить, тут бы кто-нибудь уже согласился, но это не очень хорошо.

— А какая разница? — не понял отец.

Рики ненадолго задумался.

— Сейчас, в принципе, никакой. Упивающиеся смертью ведь знают, кто я, и этого достаточно, чтобы меня найти. Но вообще-то существует прибор, который позволяет фиксировать, что в определенном месте кто-то колдует. — Рики плохо разбирался в том, как именно работает этот прибор, поэтому не стал углубляться.

— Не очень мне нравится мысль о том, что в нашем доме заведется самодовольный, размахивающий палочкой придурок, — сказал отец.

Рики смущенно втянул шею.

— Я не о тебе, — отмахнулся Диего. — Неужели для уборки надо непременно засылать к нам колдуна-полицейского, опытного аврора, как мне Гарри обещал?

— Иначе Министерство магии не сможет спокойно спать, — сказал Рики. Он и сам чувствовал бы себя не так уверенно, если бы не знал точно, что рядом есть авроры. И все равно он не убирал далеко свою палочку, хотя уже превозмог потребность таскать ее всюду с собой, а когда ложился спать, клал ее на тумбочку. Причиной тому была простая арифметика.

Накануне 22 беглых последователя Темного лорда вернулись в Азкабан, отбывать свои сроки заключения. Другая часть пожелала остаться на свободе, но ряды Упивающихся смертью покинуть и попытаться наладить вольное существование. Но оставалась еще третья часть. Темный лорд, определенно, стал главным разочарованием и причиной краха их жизней. Место Темного лорда занял он, Ричард Макарони, о чем не разочаровавшимся в преступной стезе беглецам было прекрасно известно, притом из личной с ним беседы. Поскольку они собирались достать его во что бы то ни стало, больше всего Рики хотел, чтобы их благополучно переловили, желательно всех и сразу, и они перестали угрожать его близким.

За себя Рики не боялся. Пока что он еще не придумал, как избавиться от бессмертия — своеобразного достижения Темного лорда. Представляя безграничные годы впереди, Рики мог в некотором роде понять его бывших соратников: деть себя им решительно некуда, начинать все сначала — лень, отдохнуть от криминального прошлого — скучно, отчего бы ни продолжать в том же духе, только вместо верной службы преследовать бывшего господина или того, кто вместо него. Рики помнил, что это еще не худший вариант, были среди Упивающихся смертью интересные типы, что намеревались сварить его и таким образом стать носителями его редкостных способностей. При таких намерениях, они вызывали не столько сочувствие, сколько наоборот.

Думать о них было досадно. Ну почему, спрашивается, другие смогли найти для себя что-нибудь стоящее в жизни, а этим весь смысл в том, чтобы вредить человеку по сути незнакомому?

— Ничего особенного. Очень удобно винить других, считать себя обманутым, — объяснил Пит, когда таки Рики решился ему доверить свой главный страх. — Правильно делаешь, что не смотришь телевизор. Там постоянно показывают типов, жалующихся на жизнь.

— Да, но они безобидны, — возразил Рики.

— Ага, — усмехнулся брат. — Скажи такой тетеньке, что на самом деле чиновники зарабатывают не так уж много, она продемонстрирует тебе весь набор кровожадных намерений, которые можно выразить посредством английского языка.

Пока что в жизни Рики, впрочем, не появлялось кровожадных тетенек, и потому он склонен был их недооценивать. Да, проблемы с детства окружали его, подразумевались, и сейчас они как бы были. Но — не прямо сейчас. Напротив, не происходило совсем ничего плохого, наконец-то Рики воссоединился с семьей, недавно одержанная победа над Упивающимися смертью приятно грела самолюбие, и поддержку друзей он ощущал даже на расстоянии. Временами Рики задумывался о предстоящих трудностях, строил планы по их предотвращению. Однако атмосфера вокруг него казалась столь безоблачной, что это не могло увлечь юношу надолго.

Вероятно, Рики не был бы так беззаветно счастлив, если бы с его души не упал совсем недавно тяжелый камень. Ибо еще вчера он опасался, что в его отношениях с Селеной Олливандер мелькает тень третьего лица, причем лица, с которым он ни в коем случае не хотел расставаться. Напротив, стремился сохранить дружбу до гроба.

Объяснение с Дан состоялось совсем недавно и, увы, по ее инициативе.

Они созвонились. Рики хотел все скорее прояснить, и — вот глупо получилось — с натянутой веселостью поинтересовался, не завела ли она себе парня.

Дан сбилась, и потом, заметно погрустнев, ответила, что нет. Рики впал в откровенную панику, когда она сказала, что им нужно серьезно об этом поговорить.

Как всегда, она все понимала, даже то, что для выхода из дома ему требуется разрешение крестного отца. Рики злился на себя по двум причинам: он, во-первых, считал, что ему давно следовало все прояснить, а во-вторых, ему совсем не хотелось делать это именно сейчас. С одной стороны, ничего конкретного ни он, ни она никогда друг другу не обещали. Однако Рики многим был обязан дорогой подруге детства, в том числе и избавлением от Темного лорда (она, правда, об этом ничего не знала). Он считал вполне закономерным, что Дан надоела неопределенность в отношении к ней и к Селене, о которой она неоднократно слышала.

Дан дала понять, что не хочет приходить к нему домой. Сотрудники Министерства магии, охраняющие дом Макарони, тоже считали, что гораздо лучше, если она будет как можно меньше там появляться. Кроме того, она попросила, чтобы он пришел один. Хотя, Пит после этого выразил сожаление, что не приглашен за компанию.

Мама передала коробку конфет для Даниэлы, и Рики взял ее, а потом подумал, что как раз лучше было бы заявиться в гости запросто, с пустыми руками.

Садиться в машину для того, чтобы проехать пару десятков метров — Рики опасался, что к этому придется привыкать. Впрочем, охраняющий его сотрудник Министерства не увязался с ним в подъезд; вероятно, потому, что там заранее все проверили. Рики нервничал, и какая бы то ни было, а тем более, посторонняя компания дополнительно раздражала его.

В ее комнате он сразу заметил мишку на подоконнике, того самого, которого ей подарил.

— Да, он мне очень нравится, — улыбнулась Дан. — Ты садись.

В комнате, как и прежде, стоял низкий восточный столик. Сдерживая вздох, Рики опустился прямо на пол. Она расположилась напротив.

— Рики, — начала Дан, нервно теребя платок. Он напрягся — вот оно, началось; но он не хотел объяснять ей то же, что и Селене. Дан была другая, более настойчивая и прямолинейная. Рики не мог представить, что скажет ей о невозможности между ними других отношений, кроме тех, которые есть. Он боялся, что сейчас потеряет ее, но знал, что не вздумает ей лгать. — Мы всегда были друзьями. Я прошу тебя, скажи мне только честно. Это очень важно для меня.

Рики кивнул, не в состоянии сделать ничего другого. Она придвинулась, отчего ему стало очень неловко. Он бы все отдал сейчас, чтобы только перевести разговор на другую тему.

— Как ты думаешь, — Дан вплотную приблизила свое лицо к его лицу и пристально, с мольбой заглянула в глаза. — Только честно. Я нравлюсь Питу?

Мир несколько раз перекувыркнулся в глазах Рики, и — все встало на свои места.

— Да!!! — выпалил Рики, хватая ее за руки. До того, как она это сказала, Рики и в голову не приходила такая возможность. Однако не могло и быть никаких сомнений в том, что вот оно, лучшее решение!

Оставшееся до ухода время Рики провел совершенно замечательно. Они с подругой долго болтали, и он даже не мог вспомнить, о чем. Посмотрели очередной мульт-шедевр.

Однако потом он задумался, поскольку ничего не знал о чувствах Пита.

Поговорить об этом с братом Рики теперь не мог, потому что это было бы непорядочно по отношению к Даниэле. Поэтому первым его побуждением было написать обо всем Селене. Будь Рики нормальным парнем без темного прошлого, так бы тотчас и поступил. Но в его голове имелся некоторый жизненный опыт практической хитрости, согласно которому даже в любви следует выкладывать далеко не все. И потому, будучи истинным расчетливым слизеринцем, Рики, прежде чем действовать, подумал. Он пришел к выводу, что неразумно раскрывать перед любимой девушкой некоторые аспекты своего доброго отношения к другой девушке.

Однако поделиться с кем-то столь удачным разрешением долго тревожившей его ситуации все равно очень хотелось. На каникулах Рики привычно не утруждался школьными мучениями с чернильницей. Вооружившись обычной ручкой, он сначала написал все, что считал нужным, а затем, после непродолжительного сомнения, приписал сверху: «Дорогой Лео!».

Не то, чтоб Лео стал особенно интересоваться его переживаниями. Лучший друг Рики, также слизеринец, с Дан до сих пор так и не познакомился, в отличие от ребят из других коллежей. Зато здравого смысла его всегда хватало и на дела Рики. Рики же отдавал себе отчет, что, желая того же, что и Дан, не знает, нужно ли ему вмешиваться. Кроме того, он ждал одобрения того душевного баланса, в котором пребывал после признания Даниэлы. Он написал Лео о том, что просто не хотел терять Дан, которая для него очень близкий человек, и все такое.

По мере написания эйфория улеглась, и он понял, что ему, вдобавок, немного обидно, потому что Дан, получается, воспользовалась знакомством с ним в личных целях, вот! Ведь, если бы ни их давняя школьная дружба, не смогла бы она дружить еще и с Питом. Понятно, что у нее никогда не было никакого расчета, и сначала главным был он, а его брат — так, за компанию. Он не заметил, когда у нее сменились приоритеты, тем более, и причин для этого, и возможностей за последние годы насчитал предостаточно. Итак, Дан осталась его другом, и он стал хранителем ее сердечной тайны.

В одном Рики был совершенно уверен: сейчас Пит свободен. В противном случае Рики бы давно что-нибудь услышал. Они много разговаривали, каждый день и обо всем на свете. И, если раньше бабушкины вздохи на тему «удивительно, как быстро вы выросли!» Рики пропускал мимо ушей, то теперь он и сам мимоходом этому удивлялся.

Если себя слизеринец считал почти взрослым, то брат, в его глазах, повзрослел несомненно. Пит учился в Итоне, состоял в нескольких студенческих, научных и общественных объединениях, и оттого постоянно был нарасхват. Он несколько раз в день проверял электронную почту и, вероятно, доставлял проблемы даже крестному Поттеру, поскольку ему иной раз все же требовалось разрешение покинуть дом.

— Так жаль, что я не могу собирать подписи против вырубки лесов! — сокрушался он, читая с монитора очередное сообщение. — В Уэльсе точно нужен новый заповедник.

Рики, только что лениво листавший журнал за его спиной, почувствовал, что тема перспективна для намеков, главное — не переусердствовать. Он сказал:

— Думаю, Дан тебя очень хорошо понимает. Она бы точно тоже хотела заниматься охраной природы и все такое.

Пит улыбнулся ему через плечо.

— Она уже занимается этим в своей школе, — проинформировал он. — Я, конечно, хочу, чтобы она потом продолжила учиться в нашем университете. Тогда бы мы чаще виделись. Ты не спрашивал, какие у нее планы?

Соблазн ухватиться за это был велик, но Рики его переборол. Юношеская горячность подбивала слизеринца добиться конкретного результата, и как можно быстрее. Однако у него хватало расчетливости и, возможно, опыта, чтобы понять, что так можно все испортить. Как, впрочем, и чрезмерной деликатностью.

— Вы отлично поладите, — небрежно заметил Рики. — Возможно, даже добьетесь, чтоб поголовье белок в лондонских парках удвоилось. Польза обществу несомненная!

— Да ну тебя, — смущенно проворчал Пит, и углубился в компьютер.

Рики пожал плечами и заставил себя вернуться к журналу. Сказано между ними сегодня было достаточно, и наверняка Пит сейчас думал о Даниэле. Как бы ни хотелось Рики все сделать самому, чтобы затем любоваться делом рук своих, однако следовало позволить им самим разобраться.

Если на то пошло, то у него хватало собственных дел. Чего стоили только домашние задания, по всем предметам заданные с учетом предстоящих выпускных экзаменов! Он пока не особенно с ними усердствовал, но, глядя на какой-нибудь вопрос, иной раз испытывал гордость за себя просто потому, что понял, о чем спрашивается. Он делал что-то по настроению, без всякой системы, что наверняка не одобрили бы некоторые его друзья. Понимая, что это, по сути, уловка, Рики убеждал себя, что не нужно ничего планировать, потому что в его размеренную жизнь могут вмешаться в любой момент и светлые, и темные силы.

Очередное такое вмешательство, впрочем, не внесло в привычный распорядок почти никаких изменений, даже желательных и давно ожидаемых. Гарри Поттер, как уже бывало, приехал без предупреждения и — без новой экономки. От приглашения разделить с семейством Макарони второй завтрак он рассеянно отказался, и некоторое время то ли извинялся, то ли рассуждал вслух, зачем прибыл так рано. Но в итоге он все равно позвал Рики для разговора.

В былые времена юноша бы здорово возмутился, что крестный оставляет его без десерта. Да и теперь, по-честному, это было досадно. И потому, прежде чем встать из-за стола, Рики прихватил с собой горсть орехового печенья.

— Я еще не нашел для вас прислугу, — между тем объяснялся дядя Гарри. — Профессиональных авроров и так не хватает.

— А кого-то другого вообще работать не заставишь, — с улыбкой закончил Диего Макарони.

Шутка Поттера не развеселила, и он снова нарочито подчеркнул, что должен побеседовать с крестником наедине.

В другой комнате Рики предложил гостю присесть, и тот, чуть замешкавшись, так и сделал. Очевидно, Рики опередил на долю секунды, крестный сам собирался предложить то же самое.

— Ричард, мы уже обсуждали с тобой, что люди постепенно узнают правду, и ты должен быть к этому готов, — заговорил крестный. — Так вот, это уже происходит.

— Понятно, — буркнул Рики.

— Слухи распространяются, ведь колдуны и ведьмы Уизенгамота не святые, чтобы совсем держать рты на замке, — терпеливо разъяснил крестный. — Мало кто из них в тот же вечер не поделился с супругой или ближайшим другом, да что говорить, ведь вся моя семья о тебе знает.

— Иначе говоря, дядя Гарри, я должен быть готов к тому, что в школе все станут оглядываться на меня и показывать пальцем, — развил его мысль Рики.

— Непременно будут, — серьезно пообещал Поттер. — Сегодня в «Пророке» напечатали вот эту статью.

Газета у него, естественно, оказалась с собой. Когда крестный протянул ее, Рики помедлил, не скрывая, что ему совершенно не хочется брать и читать. Уже больше года прошло с тех пор, как он перестал быть приверженцем принципа «Предупрежден — значит, вооружен», да и вообще, он легко представлял, что его ждет, и не понимал, чем статья может помочь.

«Белые страницы истории»? Не броский заголовок, не первая полоса, ни за что не угадаешь, что Рита Вриттер сменила свой скандальный стиль. И, тем не менее, под текстом подписалась именно она.

— А я думал, это будет что-то вроде «Дьявол среди нас»! — прокомментировал Рики, возвращая газету.

Поттер ее без возражений забрал, что, признаться, Рики удивило. Он ожидал, что крестный станет настаивать на прочтении очередной отвратительной выходки вредной репортерши.

— Что ты! Рита ведь не в «Придире» печатается. Ей вовсе не надо, чтобы люди считали ее сумасшедшей, — объяснил дядя Гарри. — Слухи разлетятся без нее. Но тебе стоит знать, откуда ветер дует. Я приехал, чтобы помочь тебе выбрать стратегию. Дать, так сказать, парочку дельных советов.

С одной стороны, стоило удивиться, что крестный отец не сделал этого раньше. С другой, Рики смиренно подавил раздражение, поскольку совершенно не хотел этого слушать. Он знал, что пользы от советов обычно мало, хотя бы потому, что советчик, прежде всего, не может предугадать всех возможных ситуаций, и, главное, не способен влезть в шкуру того, кому советует. Однако доказывать это было еще более бессмысленно, чем пытаться выполнить хотя бы половину добрых рекомендаций. Дядя Гарри, если уж решил высказаться, всегда твердо настаивал на своем!

— Что Вы мне предлагаете? — спросил Рики.

Очевидно, крестный готовился, потому что сарказму упорно не поддавался.

— Прежде всего, пресекай всякое любопытство и не распространяйся особенно о том, что происходило на твоем слушании. Я не предлагаю тебе врать, ни в коем случае…

«Вот еще! Сам бы умел, — мысленно усмехнулся Рики. — Чтобы меня, слизеринца, учили врать!». Эта мысль не то чтобы подняла ему настроение.

— Дядя Гарри, — перебил он, — а Вы не думаете, что ситуация не поменяется, как бы я себя не вел?

Поттер укоризненно поглядел на него и вымолвил:

— Ну, если ты объявишь, что лорд Волдеморт набирает себе сторонников, это может существенно усложнить ситуацию, хотя бы для моего друга мистера Уизли и других авроров.

Рики едва не вскочил.

— Как вы можете такое про меня думать? — возмутился он.

— Ну, ты же утверждаешь, что все равно, как себя вести, — пожал плечами дядя Гарри. — Но очевидно, не совсем. Я, например, не знаю, чем ты убедил Джима, только он резко изменил свое отношение к тебе и травить тебя больше не хочет.

«Еще бы, с его успеваемостью по зельям», — отметил Рики, но все же признал, что дядя Гарри прав.

Указания дяди Гарри вкратце сводились к нескольким пунктам. 1. Держаться прежнего круга друзей и знакомых. 2. Не нарушать школьный распорядок ни в коем случае. 3. Обращаться к учителям в случае подозрительных обстоятельств или проблем. 4. Прилежно учиться.

— Все это верно, дядя Гарри, — согласился Рики. — Но вот только я вряд ли смогу ограничить контакты. Более того, почти наверняка скоро мой круг знакомств основательно расширится.

Глаза Поттера округлились, почти как его очки.

— Что ты натворил?! — потребовал он.

— Ну, прежде всего, я продолжаю возглавлять Клуб Единства, а значит, так или иначе вмешиваюсь в дела «Хогвартса», даже в такие дела, которые меня лично напрямую не касаются, — терпеливо напомнил Рики. — Между прочим, я не раз намекал друзьям, что недостоин такой чести, и не вредно кому-то из них со мной поменяться. Но они не посчитали нужным понять это. Никто из них подменять меня не станет. И еще… Разве Джим Вам не рассказывал?

Поттер пожал плечами, вопрошающе глядя на крестника.

— Я пообещал вступить в П.У.К.Н.И., — покаялся Рики.

Он еще не сообщил об этом своей семье, и заранее ухмылялся, представляя, как озадачатся его родители организацией с таким названием. На самом деле, там налаживались отношения магов с магическими существами, не исключено, более разумными и уж точно именно так и думающими. Леди Гермиона Малфой, возглавляющая эту организацию, со школьных лет состояла в числе двух лучших друзей героя Поттера. И потому Поттер тоже состоял там, даже значился в числе авторов одной выпущенной П.У.К.Н.И толстой книги, хотя Рики не помнил, чтобы он так уж усердно продвигал эту идею.

— М-да, — философски изрек дядя Гарри, — если ты начнешь уговаривать народ в школе самостоятельно чистить себе ботинки и заставлять их застилась постели, пожалуй, никто не поверит, что ты Волдеморт.

— Во-первых, я не Волдеморт! — возмутился Рики. Даже люди, которые его поддерживали и оберегали от него самого, временами выдавали такие вот перлы. — А во-вторых, как Вы справедливо заметили, смотря какими методами заставлю!

— Конечно, нет, — с готовностью подтвердил дядя Гарри. — Что же, если ты действительно собираешься налаживать дипломатические отношения…

— Я уже налаживаю, — напомнил Рики не без самодовольства. — С русалками!

В ответ на это крестный потребовал, чтобы свои необычные способности он ни в коем случае не афишировал.

На том его советы кончились и, судя по всему, он собрался уходить.

— Дядя Гарри, — спросил его Рики напоследок, — а нового учителя по защите от темных сил нашли?

— Да, думаю, ты будешь приятно удивлен, — улыбнулся крестный. — Но предупреждаю, никакого панибратства. И вообще, студенты «Хогвартса» должны уметь вести себя прилично.

«С чего этот выпад?», — подумал Рики, но спросить не успел, поскольку в гостиную как раз вошли родители. Дядя Гарри задержался, чтобы еще раз обсудить с ними фатальное невезение в поисках экономки и извиниться за неудобства.

— Мне даже рекомендовали обратиться к родителям профессора Лонгботтома! — невесело усмехнулся Поттер.

— А что, они разве могут?.. — выпалил Рики.

Напоминание об этом случае далось ему неожиданно тяжело. Родители Невилла Лонгботтома серьезно пострадали и, согласно данным, полученным Темным лордом от приспешников, вплоть до его последней масштабной операции — нападения на «Хогвартс» — находились в госпитале святого Мунго без перспективы излечения.

Дядя Гарри кивнул, и тут же резко замотал головой.

— Они чувствуют себя хорошо, но, разумеется, не настолько, чтобы покинуть дом и отправиться на службу. Джинни об этом слышать не хочет.

— Не проще нам самим решить эту проблему? — скрывая раздражение, предложил Рики.

Как он и ожидал, дядя Гарри определенно не считал, что так проще.

— Знаешь, если судить на посторонний взгляд, то в вашем доме гораздо больше странного, чем ты можешь подумать, — сказал он. — И совсем ни к чему посвящать в наши дела постороннего маггла, тем более, что он или она вполне может стать свидетелем самых разных событий. Ну…

Он умолк, давая понять, что сказать тут больше нечего. «Ну, и нормальная прислуга не станет между делом отчитываться перед Министерством магии», — додумал Рики.

— Я думаю, неудобства пока вполне терпимы, — примирительно произнес дядюшка Гарри.

При желании и достаточной вредности с этим можно было бы поспорить. Но, судя по всему, крестный уже сказал все, ради чего приехал. Не дожидаясь, пока беседа затянется, Рики попрощался и вышел.

— Чего он хотел? — поинтересовался Пит.

Рики рассказал ему о наставлениях крестного отца и посетовал, что они не всегда выполнимы.

— А ты бы как себя вел на моем месте? — спросил он.

— Ну… Залечь на дно — нет! На тебя это не похоже. А напиши мемуары типа «Как я был Волдемортом»! Страсти улягутся, ты издашь эту биографическую писанину и получишь кучу денег.

Рики зашвырнул в брата диванной подушкой, которую тот поймал на лету.

Это были, помимо всякой колдовской дребедени, его последние нормальные каникулы. Следующим летом Рики заканчивал школу колдовства, и после этого его жизнь необратимо переходила в плоскость колдовского мира. Прошедший учебный год выдался тяжелым, и теперь юноше хотелось просто отдохнуть. Но записаться в бассейн Поттер ему категорически не разрешил, как вообще выходить из дома когда-либо, кроме запланированных мероприятий, в основном на выставки. Зато Рики мог, в свободное от уборки время, сколько угодно загорать на заднем дворе или смотреть фильмы. Они с Питом играли в теннис, а вот встать на ролики нормально не удавалось, то ли оттого, что они стали маловаты, то ли он забыл, как это делается. «Подарить их, что ли, Рози Гойл? Она, пожалуй, навернется на них, и тогда все, кто прокатился на ее «поносе», мне спасибо скажут, — рассуждал Рики. — Чем не способ завоевать популярность и загладить грехи прошлой жизни?».

Однако воевать с Рози он больше не собирался. Конечно, в отличие от него, еще далеко не весь «Хогвартс» осознал, какая она милая девочка. Впрочем, по мнению Рики, сын дяди Гарри, Джим, был ничуть не лучше, однако в итоге он и с ним подружился. И к последнему курсу как-то так получилось, что врагов у него в «Хогвартсе» почти не осталось. Недоброжелатели — да, но и те давно ничего не предпринимали и совершенно не стремились растрезвонить тайну его происхождения, о которой, между прочим, знали все трое.

Сам Рики снова считал себя собой и тихо наслаждался тем, что наконец-то мозги встали на место, крыша больше никуда не едет и даже не шатается. А полная ясность в отношениях с Дан способствовала достижению необыкновенной безмятежности, словно у него всю жизнь была исключительно чистая совесть. Дан была его самым старым другом, и — гораздо лучше всех старых друзей, коих обрел за долгие годы борьбы за власть лорд Волдеморт.

Рики убеждал себя: то, что теперь некоторые из них на него здорово обиделись, вовсе не его вина. Мог ли он сказать им нечто такое, что смягчило бы их? Кто знает. В любом случае, он и радовался, и волновался за тех, кто выбрал свободу, гораздо больше, чем за тех, кто выбрал покой и явился в Министерство магии.

О разговоре с крестным отцом родители его не расспрашивал, но это вовсе не означало, что ничего не нужно объяснять. Поэтому Рики не удивился, когда вечером к нему постучал отец и спросил, есть ли у него время для разговора.

— Дядя Гарри ничего особенного мне не сказал, — уверил Рики, после того, как пригласил его войти. — Так, говорил о разных предосторожностях. Он, наверное, от меня ждет, чтобы я вам объяснил, почему опасно выходить из дома.

Но Диего Макарони быстро отмахнулся.

— К этому мы уже привыкли. Я хотел спросить насчет Петрарки, которого я тебе дал. Ты уже так много прочитал, — заметил он, кивая на закладку в книге.

Рики понадеялся, что отец не заметит небольшой сой пыли на обложке, поскольку он уже два дня книгу не открывал. Ему было неловко признаться отцу, что он не так уж впечатлен классическими любовными сонетами. Однако Диего Макарони как будто не слишком этим расстроился.

— Я примерно этого и ожидал, — сказал он. — Теперь время другое. Молодежь скептически фыркает на классику, это понятно. Просто, в твоей школе совсем не уделяется внимания тому, что я называю художественным просвещением. А я не хотел бы, чтобы ты забросил чтение.

Рики почувствовал, как щеки обдало жаром. Да уж, неловко! Не зря, должно быть, Дан еще в младшей школе поддевала его: быть сыном культурных родителей, которые водят в театр и читают сказки на ночь, кое к чему обязывает. И сейчас Рики под изучающим взглядом отца переживал стыд, хотя обычно не придавал значения даже своим рисункам, да и не чувствовал себя таким уж безграмотным. Хотя, бесспорно, он проигрывал в сравнении с Лео — вот кто постоянно читал. Лео давно уже самостоятельно находил для себя новые детективы. И, Мерлин, помнится, одно время даже Артур Уизли утонул в фэнтази, от души критикуя представления магглов о колдунах! Рики мог гордиться тем, что пристрастил друзей к этой «забаве очкариков». Зато сам, особенно в школе, в лучшем случае монографии о поганках читал построчно, а не по диагонали.

— Больше я не ждал ничего другого, — продолжил Диего Макарони, взглядом давая понять, что ждет ответа.

— Ясно. А я думал, что должен найти у себя похожие чувства, — сказал Рики. — И, честно, мне то и дело все эти переживания казались глупыми.

Диего Макарони едва заметно посуровел.

— Сильные чувства должны вызывать уважение. Даже если тебе они кажутся странными, — мягко, но категорично заявил отец. — Я, пожалуй, тоже не способен так вот ходить вокруг да около. Но не всегда возможно разложить все по полочкам, чтобы оно выглядело разумно. Жулики это отлично умеют. А вообще, чем я дольше живу, тем более убеждаюсь, что человек — существо вовсе не разумное.

— Согласен, — улыбнулся Рики.

— Это я к тому, что других мы критиковать горазды, а сами ведем себя не менее глупо и в упор этого не видим. Я вот раздражался на Гарри, на его тайны и предосторожности, на то, как он все затягивает, — судя по тону, мистер отец и сейчас продолжал питать подобные чувства. — А сам который день собираюсь поговорить с тобой о будущем, и все откладываю. Я, конечно, не очень понимаю, чем ты собираешься заниматься как колдун.

Представления Рики на этот счет тоже не отличались четкостью, хотя, он по-прежнему был преисполнен решимости участвовать в диалоге колдунов и обычных людей. Так он и сказал.

— Между прочим, рассуждения Петрарки о благе народа мне нравятся больше, — добавил Рики.

— Да. На самом деле, каждый в начале пути стремится распланировать все наилучшим образом, чтобы сделать все правильно, — согласился отец. — Мне гораздо спокойнее, когда я вижу, что вы с Питом не так самодовольны, как большинство молодых людей с наполеоновскими планами.

Рики на это лишь пожал плечами.

— А мне неспокойно, что я пока вообще ничего не планирую, — признался он. — Я не уверен, как именно все это дальше будет, хотя, как ты говоришь, хочется все сделать правильно. И так у меня с прошлой жизни предостаточно косяков, с которыми еще предстоит разбираться.

Он осекся. Рики не собирался рассказывать родителям про статью и все такое прочее. Но отец его уже услышал.

— Значит, разберешься, — постановил он, хотя подавить сожаление полностью ему при этом не удалось. — Ты ведь уже убеждался, что не бывает невыполнимых миссий.

Перед глазами Рики невольно замелькали кадры из последнего мультфильма, которым попотчевала его Дан, и он кивнул.

— Гарри обещал, что будет тебя поддерживать. Ну, к черту! Я и сам думаю, что несправедливо тебе все это разгребать, но увы. Медленно вращаются мельницы богов, — с улыбкой произнес Диего Макарони.

— Это как? — не понял Рики.

— А так. Часто бывает, что наказание настигает нас не сразу, — взялся разъяснять отец. — Сделал человек, скажем, гадость, ему за это ничего. Он — вторую, и дальше боги думают. Третью, и вот тут, возможно, на него за все и сваливается.

— А если он, допустим, решил для разнообразия сделать не гадость? — предположил Рики.

— А тогда он поймет, что добрые поступки наказуемы, — развеселился отец и вновь посерьезнел. — На самом деле, других вещей это тоже касается. Бывает, хочешь чего-то, а получаешь тогда, когда уже не надо.

Рики коротко кивнул, стараясь дать понять, что ему совсем не хочется продолжать рассуждения в том же духе. Он предполагал, что такой поворот мельницы, как направление в прислуги, многие колдуны воспримут именно как незаслуженную несправедливость. С другой стороны, подспудно раздражало то, на что отец, конечно же, не намекал, а он сам додумал. Рики давно не делал ничего плохого, зато как раз сейчас темное пятно в его биографии, то, что в виде Темного лорда, становится достоянием магической общественности!

Лето, впрочем, продолжалось своим чередом, и не все новости от колдунов для Рики были скверными.

Когда он проснулся в очередное прекрасное утро, письмо уже лежало на углу стола, и перо на ковре свидетельствовало о том, что здесь побывала сова. На конверте Рики узнал почерк Эдгара. Он надорвал конверт, оттуда выпали открытка и клочок пергамента. На открытке танцевали, выпуская разноцветные фейерверки, две окольцованные палочки. «Уважаемый мистер Макарони. Приглашаем на бракосочетание наших детей…». Внизу стояли фамилии Боунс и Паркинсон.

Рики почувствовал, что непроизвольно начинает улыбаться до ушей. Он совершенно забыл об этом долгожданном событии, и теперь действительно очень обрадовался. Он отложил открытку, понимая, что из нее все равно ничего нового не узнает, и схватил записку от своего друга.

«Рики! — писал Эдгар. — Очень надеюсь, что ты в ближайшее время рассчитываешь повеселиться. Но в любом случае ты обязан присутствовать на свадьбе моего брата, и никаких отговорок. Мы все там увидимся».

Рики знал, что поедет обязательно. Крестный отец не должен ему в этом препятствовать, он сам там будет, все-таки женится старший племянник. Рики считал своим долгом поздравить Ники и Эльвиру, но на самом деле его влекла другая причина. Да, хотелось встретиться с друзьями, но главное — с Селеной. Ее ему больше всего не хватало дома.

Впрочем, желания не всегда исполняются сразу. И вскорости его навестила совершенно другая барышня, и он ее, конечно же, приглашал, но… Тогда Рики не слишком верил, чтобы заботливые родители отпустили ее пообщаться с обновленной сущностью Темного лорда. Рози Гойл приехала на Брук-стрит вместе с любимой подружкой Мери. Привезла их уважаемая леди Гермиона, одна из немногих ведьм, способных на такой отважный поступок. От посещения столь честной компании Рики сразу заметил несомненную пользу, поскольку, помимо всего прочего, они привезли Ракету — ленивую сову, которую Рики одолжили в школе, а это подразумевало, что он теперь может писать кому угодно.

Когда раздался звонок, Рики находился в гостиной, но был так увлечен кроссвордом, что даже не поднял головы. Дверь гостьям открыл Пит. Услышав манерный голосок Мери в прихожей собственного дома, пару секунд Рики предпочел не верить своим ушам. У него были все основания ожидать, что эта юная особа и ее матушка, леди Гермиона, начнут обсуждать с ним членство в П.У.К.Н.И., а он совершенно не был пока к этому готов.

Потом вприпрыжку вбежала Рози.

— Приветик! — воскликнула она и бросилась к нему на диван. — А ты мне обещал рисовать!

Несомненно положительной стороной бестактности Рози было то, что она и не подумала побеспокоиться, как у него дела. Зато это здорово интересовало леди Гермиону. Воспользовавшись тем, что Диего Макарони согласился показать девочкам студию, и они тут же помчались туда, почтенная ведьма принялась успокаивать Рики.

— Вы здесь не обращайте внимания на то, что пишет Рита, — посоветовала она. — Про меня она каких только гадостей ни сочиняла! Представляешь, лет тринадцать назад остановили меня знакомые в Косом переулке и спрашивают, правда ли, что я обманываю моего нынешнего мужа то с Хагридом, то с кентаврами? И это накануне свадьбы! Хуже всего, что и мои, и его родители читали эти гнусные статейки!

Рики от души посочувствовал такому положению вещей!

— Но ведь верили они Вам! — предположил он.

Леди Гермиона подавила то ли вздох, то ли зевок.

— Конечно, но… Твоя семья тоже тебе верит, но все равно за тебя переживает. В общем, Ричард, мы к этому готовились, — с внезапно возросшей бодростью объявила она. — Просто удивительно, что нам так долго удавалось сохранить твою тайну. И ты, между прочим, нам больше всех мешал!

— Знаете, я больше не считаю, что прошлое так ужасно. Главное — настоящее, ну, и будущее. Кстати, Ваша умная дочь меня нисколько не боится, — указал Рики.

— И прекрасно! — отчеканила леди Гермиона, хотя Рики знал, что она думает не совсем так. — Не хватало только, чтобы моя дочь росла в страхе перед темными силами. Хоть здесь у старика ничего не вышло! Но вот осторожнее ей стать не помешало бы, — добавила она, чуть помрачнев.

В гостиной в избытке хваталось дневного света, так что юноша легко различал малейшие детали в выражении лица сидящей напротив леди Гермионы. Ясно, она все еще не была в восторге от того, что Мери выучилась заклинанию Патронус.

— Вы уже простили ее за выход к болоту? — осторожно спросил Рики.

— Ты намекаешь, простила ли я моего супруга за то, что он учил ее колдовать вне школы? — догадалась леди Гермиона, и усталая, снисходительно-смиренная улыбка проступила на ее губах. — Я ведь всегда знала, какой он. Законопослушание никогда не входило в число его достоинств. Драко всегда руководствовался прежде всего своими соображениями, а потом искал пути, как бы выкрутиться и представить дело таким образом, будто так и надо.

— Как же Вы вышли за него замуж? — вырвалось у Рики. На самом деле этого не мог понять ни он сам, ни Волдеморт. И гостья, очевидно, догадалась, что он удивляется не только за себя.

— До чего странно разговаривать с человеком, у которого двойная память. Да уж, в школе Драко мне не нравился, — отмахнулась леди Гермиона, — но потом, ближе к выпуску, так вышло, что мы лучше узнали друг друга. Я не могла не оценить его отношение к семье. Каких только хитростей он не выдумывал, чтобы выгородить своего папочку! И он точно так же предан мне и детям, так что мои ожидания полностью оправдались. А то, что я теперь знаю о некоторых его махинациях…

Леди Гермиона сделала безнадежный жест рукой и улыбнулась чуть радостнее. Рики же все равно продолжал чувствовать в ее состоянии некую разорванность. Да, она смирилась, но оставалось нечто, что ее гнетет и о чем она, возможно, хотела бы побеседовать, допустим, с друзьями, но не решается из лояльности к мужу.

— Зато сейчас Мери учится лучше Вас, — указал Рики, просто чтобы помочь ей избавиться от сомнений.

— И безобразничает больше меня, — парировала ведьма.

— А Вы безобразничали? — спросил он.

Назначенная директриса гневно фыркнула и сменила тему.

— Как ты думаешь, — заговорила она, — где сейчас могут быть остальные Упивающиеся смертью, те, которые сбежали?

Рики вскинулся, словно кто-то нажал внутри невидимую кнопку, которую он по своей воле бы не трогал. Об этом его еще не расспрашивали, хотя кое-что о беглецах команда дяди Гарри, несомненно, знала.

— Я так понимаю, ищут всех? — спросил он, напирая на последнее слово.

Леди Гермиона внимательно поглядела на него.

— Что тебя беспокоит? — уточнила она.

Они как будто вели параллельный, беззвучный диалог. Рики знал, что ведьма рассчитывает на его честность, считает своим долгом поддержать его на пути истинном, и при этом непонятные его соображения заставляют ее нервничать.

— Прежде всего, — он не собирался выдавать всю правду, но и скрытничать казалось ему непорядочно, — их две группы. И я искренне заинтересован, чтобы у тех, кто пытается наладить жизнь на свободе, все получилось.

— Вот как? — леди Гермиона не выглядела удивленной, однако чувствовалось, что она такого не ожидала. — Ричард, они ведь тоже преступники.

— Им и так уже досталось, — упрямо заявил Рики. — Знаете, я попытаюсь ответить на Ваш вопрос. Думаю, тех из них, кто может навредить моим близким, следует искать всех сразу, они должны держаться вместе. Или в уединенных, или во всяких злачных местах, об этом Вы можете пофантазировать. А вот другие, как Вы догадываетесь, разбрелись, кое-кто и уехал из страны.

— Знаю, Гарри мне сказал, — выдала леди Гермиона без особого одобрения. — Что же, признаюсь, ты не очень нам помог.

— Если бы я взял у них номера мобильных телефонов, было бы удобнее, — съязвил Рики. — Но ситуация к этому как-то не располагала, тем более, и телефонов у них, скорее всего, так и нет после стольких лет в бегах.

Ведьма примирительно подняла ладони кверху.

— Надеюсь, ты в «Хогвартсе» будешь осторожен. Я была бы рада пообещать, что там тебе гарантирована полная безопасность, но сам знаешь. Не хочу читать нравоучений, но ты теперь взрослый и сам понимаешь, что покидать пределы замка или контактировать с ненадежными лицами с твоей стороны будет крайне неосмотрительно. А я постараюсь лучше контролировать дочь и моих крестников.

«Это проблема», — честно отметил Рики сам для себя. В прошлом году они с Клубом Единства уже пробовали удерживать малявок на расстоянии, и ничего хорошего из этого не вышло. Кроме того, Рики ни капли не верил, что детки станут держать подробный отчет перед леди Гермионой. Он подозревал, у одной только Рози грандиозные хулиганские планы на будущий год, а уж Джимми Поттер точно не успокоится.

У Рики имелась и своя проблема, которую он собирался обсудить с крестным отцом в ближайшее его появление. Однако, коль скоро леди Гермиона находилась здесь, он решил поговорить с ней. И в глубине души это устраивало его больше. Хотя Рики и научился принимать помощь от крестного, все же зависеть от него было не совсем приятно.

Свадьба — мероприятие торжественное, что предполагает парадную одежду. Рики же, разбирая на днях вещи в поисках прошлогоднего учебника по зельям, случайно обнаружил, что его парадная роба ему, во-первых, мала, во-вторых, не нравится, и потому нужна новая.

— Ничего сложного, — ответила леди Гермиона, — удобнее всего, конечно, послать заказ с совой. Я или Гарри сможем это сделать. Если только у тебя нет особых предпочтений. Ты очень капризничаешь, выбирая одежду?

Рики вопрошающе поглядел на нее, недоумевая, с чего ей вздумалось подозревать в нем такое, но ведьма, похоже, просто так иронизировала.

— Я вовсе не стремлюсь затмить жениха, — уверил ее Рики. — Просто хочу прилично выглядеть.

— Тогда напиши цвет и все, что считаешь нужным, я завтра еду в Косой переулок и зайду в магазин мадам Малкин, попрошу подобрать что-нибудь подходящее. И скажу, чтобы прислали портновский метр, мерки снять, — ведьма кивнула, давая понять, что все будет в порядке. — Мерлин, я ведь даже еще не думала ни о чем. И с Уизли не посоветовалась. Подарок надо придумать!

Впрочем, она тут же добавила, что выбирать будут, скорее всего, старшие Малфои, которых это должно развлечь.

— Люциус нервничает из-за побега? — участливо спросил Рики.

— Еще бы! — леди Гермиона вздрогнула, поскольку Мистер Лапка вспрыгнул на диван рядом с нею, и принялся бесцеремонно ее обнюхивать, ворча при этом недовольно и как будто даже угрожающе.

— Не волнуйтесь, — поспешил успокоить ее Рики. — Он, должно быть, учуял Вашего кота.

— Вот и старик… учуял! — фыркнула леди Гермиона, опасливо прицениваясь, чтобы все же погладить Мистера Лапку. — Можно подумать, что он напуган, но мы-то видим.

Она многозначительно умолкла. Рики же едва не подскочил от изумления, когда до него дошло.

— Вы считаете, он рвется в бой?!

Леди Гермиона так передернула плечами, что это вполне могло сойти за подтверждение.

— Может, и не рвется, но не прочь, — вздохнула она. — Уж, во всяком случае, старику хочется проверить, на что он еще годен. Прямо не говорит, но знаешь, то и дело намекает, что молодежь ни черта не смыслит, и он бы лучше всех все сделал, дай ему волю. Все старики такие. Помнишь, он ведь был…

Рики слушал и кивал, он очень легко представлял себе все, о чем говорила почтенная ведьма. Тем более, если подумать, по меркам колдовского мира Люциус Малфой был не так уж и стар, и мог только себя винить в том, что выбыл преждевременно из активной министерской и прочей общественной деятельности. Но, конечно, Рики не верил, чтобы Люциус был столь самокритичен и признал это.

— Помню, — ответил юноша. — Но, знаете, когда я в ожидании Уизенгамота жил в Вашем доме, Люциус в моем присутствии, конечно, хватался за всякие тяжелые предметы. Но он меня побаивался до глупости. Вряд ли он стал бы напрашиваться на конфликт со мной.

— С тобой — нет, конечно! — усмехнулась леди Гермиона. — Он же считает тебя Темным лордом! А вот другие… Ладно, довольно, — решительно прервала она собственные рассуждения и бросила озабоченный взгляд в сторону коридора. — Не пора ли вмешаться, пока мои девочки не слишком надоели твоему отцу?

В мастерской у Диего Макарони юная Рози с энтузиазмом раскрашивала застывшие объемные картинки из гипса. Мери выполняла ту же работу более сдержанно и аккуратно, поправляла, обводила контуры.

— Я это с собой заберу! — осчастливила крестную мать довольная Рози, указывая на три почти готовых раскрашенных оттиска возле себя. — Вот только лаком покрою. Я еще чашечку слепила!

— Девочка проявляет большой интерес, — похвалил отец Рики. — И похоже, у нее хорошие способности.

— Я наслышана о ее способностях, — улыбнулась леди Гермиона и склонилась над работой Рози. — А почему ты красишь собаку синим?

— Она будет серая, — объяснила Рози.

— Да, она сверху покрасит черным, — добавила Мери.

Девочки явно не собирались покидать мастерскую, а работать при них Диего Макарони не мог, поскольку Мери особо не занимала себя, а все больше спрашивала, как и что. Через полчаса Рики почти соскучился, и очень обрадовался, когда заглянул Пит и позвал всех к столу.

Хозяин дома пообещал присоединиться к приятной компании чуть позже, после того, как немного приберется и отмоет кисти, которыми орудовали девочки. Покинув студию без него, процессия неспешно поплелась по коридору.

— Ты читаешь газеты? — осторожно спросила Мери.

Леди Гермиона тотчас нахмурилась. Судя по тому, как притихла ее дочь, можно было не сомневаться, что малявка понимает желание леди не затрагивать эту тему.

— Никогда не имел такой скверной привычки, — ответил Рики.

— Там стали ерунду всякую писать, — оживилась менее чуткая Рози. — Один раз я даже видела название «Возвращение кровожадного Темного лорда»! Некоторые старые ведьмы их читают и психуют!

— Девочки, прекратите сейчас же! — почти рявкнула леди, виновато покосившись на Пита, который, так некстати, прислушивался к разговору. Похоже, брат взволновался, что совсем не понравилось Рики.

— Газеты и должны писать ерунду, — рассудительно заметил он. — Именно за это им обычно деньги платят.

— А Джимми Поттер говорит, что должно быть по-другому! — возразила Рози.

— И как он проводит каникулы? — поинтересовался Рики, желая закрыть опасную тему, тем более что дверь позади хлопнула, а это значило, что отец закончил и скоро догонит их.

— Он полон творческих идей, — иронически бросила леди Гермиона, чем, очевидно, здорово разобидела двух девчонок.

— Он все правильно хочет сделать, — заявила, надувшись, Мери. Рози, скрестившая руки на груди, хмуро закивала, и в этот момент снова зазвенел звонок на входной двери.

Едва поздоровавшись, Пит сразу же ушел на кухню за миской, поскольку в гости явилась Даниэла с собакой.

На самом деле Рики знал, что она зайдет, но начисто позабыл об этом. Как только до слуха донеслось приветственное тявканье мистера Франкенштейна, он немедленно предложил гостьям познакомиться с Дан.

— Это тебя кузен Артур хвалил? — претенциозно осведомилась Мери.

— Надо же, а мне Рики не передавал никаких комплиментов от своих друзей, — улыбнулась Дан.

— Вот и правильно, нечего сплетничать, — назидательно изрекла Мери, благосклонно кивая Рики.

Но вот мистер Франкенштейн ей сразу понравился. А Рози порой визжала от восторга, когда пес исполнял команды Дан и Пита, прохаживался на задних лапах или приносил палку. Более сдержанная Мери выказала далеко идущие намерения.

— Мама, — сказала она, — я бы хотела завести собаку. Гермионе вот разрешили собственного котенка.

— А Глотик? — возмутилась леди Гермиона.

Но идею немедленно подхватила Рози.

— Зато у меня никого нет! — обрадовалась она. — Я попрошу у папы большую собаку! Он мне должен разрешить!

Леди Гермиона поморщилась. Она явно не была в восторге от перспективы объясняться с родителями Рози. Вряд ли она предполагала, что визит к Макарони чреват такими последствиями.

— А кто будет с псом гулять, пока ты в «Хогвартсе»? В школу ведь нельзя брать собак, знаешь?

На разумные замечания крестной матери Рози отреагировала безрадостно.

— Эх, вернуть бы детство! — захныкала она. — И почему я потратила его так бестолково, без собаки?!

Наконец, мистер Франкенштейн устал, улегся спать на коврике в углу, и тогда только вся компания отправилась за стол. Там к ним почти сразу присоединилась мать Рики. Не ожидавшая прихода гостей, хозяйка дома поначалу смутилась оттого, что придется кормить их заказанной пиццей, и остатками вчерашнего пирога с орехами от дядюшки Гарри.

— Ох, Гарри нас предупредил, и вообще, это я должна была об этом подумать, — смутилась, в свою очередь, леди Гермиона. — Я слышала от Гарри, что Вы замечательно завариваете чай.

Покоренная комплиментом и желая, в свою очередь, сделать приятное леди Гермионе, Люси Макарони принялась с умилением расспрашивать маленьких ведьмочек. Так что пообедал Рики совершенно спокойно. Он едва ли умудрился вставить три слова, поскольку девчонки почти не умолкали. Они очень охотно рассказывали и родителям Рики, и Питеру, и Даниэле, что и как в «Хогвартсе», из чего Рики сделал вывод, что сам он, увы, не потрудился объяснить некоторые элементарные вещи, вроде исчезающих ступенек и паролей на входе в общежития.

Первым покинул приятное общество отец. Пожелав всем приятного дня, он ушел в свою студию. Рози задержалась за обедом, уплетая конфеты. Мери тем временем приняла приглашение Пита полазить в Интернете.

— Если тебе что-нибудь понравится, я распечатаю, — пообещал ей Пит, и они вместе с леди Гермионой ушли наверх.

— А почему ты до сих пор не пригласил сюда Селену Олливандер? — спросила Рози.

— Да, я бы тоже хотела с ней познакомиться, — с некоторым даже упреком сказала мама.

— В самом деле. Рики, ты столько о ней рассказывал, — улыбнулась Дан.

Рози бестактно уставилась на нее, но ничего не сказала.

— Мы встретимся на свадьбе, — ответил Рики. Он отметил себе, что насчет разрешения отправиться туда можно прямо сейчас спросить леди Гермиону. Расспросы дорогих леди о Селене заставили его пережить неловкость, но не настолько, чтобы растеряться. Профессор Снейп умел прессовать и похуже.

— Как, уже? — вытаращила глаза Рози и, не удержавшись, расхохоталась над собственной шуткой.

Рики тут же захотелось поддеть ее в ответ, спросить, а нашла ли она себе выгодного жениха, но он сдержался, ведь Рози терпеть не могла, когда ее так дразнили.

От предложения помочь ей с посудой мать Рики отказалась. Рики и Даниэла все же отнесли на кухню пустые тарелки, и оттуда уж их решительно отправили. Пожалуй, правильно, потому что Рози оглядывала маггловкую кухню с большим любопытством. Рики решительно схватил ее за плечи и выставил прежде, чем она вздумала напрашиваться на какой-нибудь новый подвиг вроде разжигания плиты или взрыва в микроволновке.

Дан, очевидно, поняла его желание отвлечь малявку. Она сразу же предложила позвать остальных, чтобы вместе посмотреть очередной мультфильм, который, конечно же, принесла с собой.

— Знаю. Это такая картинка, которая бегает в ящике, — выказала свою грамотность Рози.

Рики показалось, что их вмешательство оказалось для Пита не очень своевременным, потому что он как раз вошел в раж, объясняя Мери использования поисковых систем. Она же, как обычно, схватывала все на лету. Но они быстро договорились, что отвлекутся ненадолго.

— Я иногда смотрю телевизор, когда приезжаю в гости к бабушке и дедушке, — солидно сообщила Мери.

Японская анимация произвела на нее довольно сильное впечатление. Она даже пожалела, что «дедушка точно не одобрит, если мы поставим дома телевизор».

— Надо же, я сто лет не была в кино, — вдруг вспомнила леди Гермиона.

Но Мери не обратила внимания на столь печальное обстоятельство. Ей вполне хватило студии и мультика, чтоб угасить стремление в восприятии прекрасного, а вот познавательные потребности юной мисс только раздулись.

— А пойдем обратно к компьютеру, искать что-нибудь! — сразу предложила она Питу. — А то кузен Артур и кузина Джорджина завели себе почту в компьютере, а я нет!

Последующие три с лишним часа Рики вяло корил себя за то, что не сумел распознать опасный блеск в глазах Даниэлы.

— Да, — сказала она. — Там можно найти много информации об одном интересном японском искусстве.

На этом этапе мать Мери их оставила, потому что хозяева позвали ее выпить чаю. А Дан, завладев инициативой без боя, со свойственной ей мягкой настойчивостью принялась приобщать к искусству новичков.

Признаться, до этого Рики немного занимался оригами в начальной школе, и тогда инициатива тоже исходила от Дан. На этот раз на ее стороне оказалась вся мощь мирового информационного разума.

— Пит, еще два сайта, — ворковала она милейшим голоском, а Рики, сдерживая ужас, с улыбкой обозревал пространство вокруг себя, заваленное журавликами, корабликами, лягушками и всем прочим.

Для того, чтобы все это сделать, Рики по просьбе старой подруги сбегал в кладовку и принес все старые газеты, которые сумел там найти. И вот теперь они с Мери, изредка переглядываясь, покорно воспроизводили все, что показывала Дан. Рози делала то же самое, и при том с энтузиазмом требовала еще.

— Хорошо бы их разукрасить, — предложил, ненадолго обернувшись, Пит; в его обязанности входило скачивать и распечатывать схемы, которые Рози намеревалась забрать с собой. Это, впрочем, не значило, что он мог отлынивать от основной работы. Глядя, как терпеливо Дан учит его, как вздрагивают ее плечи, когда их руки соприкасаются, Рики невольно припоминал все, что когда-либо читал и слышал об искусстве очаровывания. С одной стороны, так она рисковала запугать парня своей активностью. С другой, от себя Рики склонялся к тому, что так честнее, да и Пит знает Даниэлу достаточно хорошо, чтоб имело смысл втирать ему очки.

— Теперь я знаю, что лучше всего подарить тебе краски, — протянула Мери, обращаясь к подружке.

Рози это обещание понравилось. Что же, Рики полагал, хорошо, если она всерьез увлеклась такой трудоемкой работой, требующей точности и аккуратности. И только он подумал, что эта забава лучше, чем понос, как Мери, степенно собирающая розочку, предложила:

— А что, если нам буклеты по защите домашних эльфов распространять в таком виде?

Рози с энтузиазмом закивала.

— Если вы Джима заставите это делать, он вас, пожалуй, отравит любым своим зельем, — предупредил Рики. Однако по выражению глаз маленькой слизеринки он понял, что расточает слова впустую.

— А мы тебя попросим, и обойдемся без Джима! — заявила Рози.

Рики покорно вздохнул. Старые газеты таяли. Зато фантастически росли груды бумажных игрушек.

— А можно, я заберу это с собой? — попросила Рози, после того, как их, в четвертый раз, категорично потребовали к ужину родители Рики и леди Гермиона.

— Конечно, — с радостью предложили в один голос Рики и Пит.

— А я тогда возьму несколько розочек. Хочу дедушке подарить, — внесла уточнение в планы подруги Мери.

«Подари ему букет из лягушек, милый ребенок, и скажи, что от Лорда», — мелькнула у Рики хулиганская мысль, которой он, конечно, ни с кем не стал делиться.

Леди Гермиона показалась ему немного напряженной; Рики не представлял, о чем она так долго беседовала с его родителями, пока дети развлекались.

— А можно нам потом будет еще поиграть? — со слабой надеждой спросила Мери. Рики заметил, что она косится наверх, и предположил, что интересует ее компьютер.

— Нет, мы ведь и так непозволительно задержались, — ответила ей мать. — Хорошо, что Рози у нас в гостях, и не надо отвозить ее домой.

Перед тем, как идти к столу, Рики сходил в свою комнату и принес оттуда самый большой пакет. Вместе с гостями они быстро и аккуратно собрали все оригами.

— Хотя бы Рози больше не вспоминает о собаке, — шепнула ему леди Гермиона.

На этот раз меню оказалось богаче и разнообразнее. С утра такой еды в доме не было, и Рики почти не сомневался, что баранью ногу и пирожки готовили таки в Пристанище, но не стал спрашивать, появлялся ли сегодня мистер Поттер. Первой поднялась из-за стола Даниэла, поскольку мистер Франкенштейн гавкнул в коридоре.

— Нам пора домой, — сказала она, и миссис Малфой присоединилась к ней тут же.

В конце дня Рики все же пережил неприятный момент, связанный с заботой Министерства: можно на время забыть, но не всегда возможно не замечать, что за тобой наблюдают. В разгар прощания явился с виду обычный пожилой джентльмен, проводить Даниэлу. При том он самым почтительным образом поздоровался с леди Гермионой.

— Отличная компания у тебя, — отметил Пит, когда все гости, наконец, благополучно отправились по домам. — Пойду, соберу все обрывки, не оставлять же это на завтра.

Рики остался с матерью в опустевшем холле, где, казалось, еще отдаются эхом голоса только что разошедшейся большой компании. И Люси Макарони как будто еще не пришла в себя.

— Леди Гермиона прекрасно воспитана, — сказал Рики, просто чтобы заговорить с ней и вывести из прострации.

— У нее очень милые девочки, — сказала мама, глядя задумчиво, и, казалось, говорит она скорее для себя.

— Вообще-то, они не очень милые, — зачем-то уточнил Рики, но она не реагировала, и ему пришлось позвать, — Мама!

Миссис Макарони недовольно поморщилась.

— Я тебя слышу, и зря ты так говоришь.

Смутное беспокойство от того, что он чего-то не понимает, усилилось. Рики пристально поглядел на нее.

— Что происходит? — спросил он.

Люси Макорони пожала плечами.

— Пока — ничего, — сказала она. — Но, знаешь, надоел мне театр. Каково, интересно, со стороны смотреть, как тетка моих лет скачет и прыгает, как антилопа?

Рики не мог скрыть того, что совершенно обалдел. Иной раз до него доходили обрывки подобного недовольства, исходящего от консервативных итальянских родственниц, но он никогда не думал услышать такое от самой матери.

— Ты же… — начал он.

— Да, знаю, всегда этого хотела, — вздохнула мама.

— А сейчас, ты хочешь чего-то другого? — допытывался Рики.

Люси Макарони пожала плечами, все еще витая где-то не здесь. Последовала короткая пауза, а когда она заговорила, чувствовалось, что это давно обсуждалось и обдумывалось.

— Хочу, чтоб у меня тоже была дочка. Пока не поздно.

Рики уставился на мать во все глаза.

— Не подумай, вы с Питом дали мне много радости, и Дан всегда была с нами, как член семьи, — спохватилась Люси Макарони. — Мы с твоим папой говорили об этом в доме той дамы, которая подарила тебе змею, — она потрясла головой, словно прогоняя назойливое потрясение. — Как она печется о своем сыне! Весь дом в курсе его дел! Это же невозможно. Тогда я подумала, что вам с Питом мы не так уж нужны. А я напрыгалась. Перейду, конечно, к преподаванию начинающих танцоров, но… Родители должны заниматься своими делами, а не изводить своим беспокойством взрослых детей. До старости мне еще далеко, хочется заняться чем-то стоящим.

— И ты согласна сидеть дома? — с любопытством спросил Рики.

— Не знаю. Видно будет. Сейчас надо, чтобы ситуация стабилизировалась.

Ее рассеянный взгляд теперь сконцентрировался на нем, он стал более внимательным и обеспокоенным. Убедившись, что он не слишком потрясен, Люси Макарони потрепала его по щеке и ушла смотреть новости. А Рики поплелся в свою комнату, понимая, что дожжен еще осмыслить: в его семье надвигаются изменения.

Впрочем, первым пунктом в списке срочных дел Рики оставалась все же свадьба Ники Боунса.

Леди Гермиона сказала, что Эдгар уже получил у дяди Гарри разрешение для всех своих друзей, а значит, Рики обязательно сопроводят на свадьбу. Следовательно, перед ним в полный рост встала проблема выбора подарка. Времени оставалось не так много, и Рики, которому раньше как-то не приходилось об этом думать, обратился за советом к семье.

По мнению мамы, на свадьбу уместно дарить посуду, но мужчины сморщили носы.

— Обычно надаривают столько сервизов и кубков, сколько нормальной семье в жизни не потребуется, — сказал папа. — И не оригинально к тому же.

— Зато, может, молодые после праздника отведут души, покидав все это друг в друга, — рассудил Пит.— Смотря какой у них темперамент!

— Нет, они нормальные, — заверил Рики. К брату Эдгара это, впрочем, относилось не в такой степени, как к Эльвире, и все равно Ники никогда не стал бы кидаться кубками ни в нее, ни в ее тетушку-целительницу, большую любительницу давать полезные советы.

— Значит, вряд ли их обрадует большое количество посуды, которую некуда складывать, — резюмировал Пит.

— Безделушки и всякие статуэтки лучше тоже не дарить, это очень непрактично, — отсоветовала мама.

— А практичные подарки типа белья дарят только близкие родственники! — напомнил папа.

— Не были бы они колдунами, купил бы ты им электрический чайник или микроволновку, — предложил Пит.

В общем, выбор подарка оказался проблемой. И потому Рики, пользуясь присутствием в доме Ракеты, разослал письма друзьям, надеясь на подсказки. В течение трех дней сова собрала ответы.

Эдгар тут же уверил, что его будут рады видеть и просто так, достаточно принести букет цветов, и вообще Ники, узнав о Темном лорде, ужасно хочет с ним, Рики, пообщаться. «Размечтался. У жениха не будет времени на всякое там общение», — Рики, посетивший за свою нормальную жизнь неограниченное количество свадеб, знал это точно. Гости могут есть, пить, веселиться, а то и выйти на прогулку, а вот новобрачные себе не принадлежат, они все время на виду. На свадьбах волшебников он еще не бывал, но все равно предполагал, что люди все одинаковые.

Дик додумался до очень оригинального подарка. Он по секрету сообщил, что приобрел старинную узорчатую цепь, начистил ее, и в каждое звено сего предмета, символичного для супружества, заключил по куплету. Ах да, он еще, понятно, написал поэму, в которой четверостиший вышло ровно по количеству звеньев, и уговорил свою бабушку все это спеть. И он же уговорил бабушку воспользоваться «самым простым», по его мнению, заклинанием, чтобы заколдовать цепь, потратили они на это полдня, и теперь при ударе по каждому звену выдавался куплет. Дик немного переживал, понравится ли его произведение Нику и Эльвире. Читая описание диковой придумки, слизеринец, честно, не раз губу закусил от зависти. Разумеется, Рики не имел права, да и просто не мог сотворить что-либо подобное.

Артур состоял в некотором отдаленном родстве как с женихом, так и с невестой, и потому его семья была допущена к участию в подготовке приданого. Судя по всему, юная Гермиона выхватила у него перо, чтобы описать великолепную вышитую скатерть и чехлы для кресел, приобретенные бабушкой. А вот ее родители «для племянницы тети Пэнси купили трюмо с тактичным зеркалом». «А в «Хогвартсе» тактичные зеркала — недоступная роскошь», — подумал Рики. В общем, подарить то же, что и Артур, он тоже не мог. Ральф же, как обычно, вообще на письмо не ответил, Артур написал за него, что тот тоже не знает, что бы такое подарить.

Лео оказался не оригинален и вместе с матерью в Косом переулке приобрел сервиз из 6-и фужеров. Дора же объявила, что свой секрет раскрывать не станет, но совет дала. «Многие дарят просто деньги, — написала она, — и удобно, и молодожены довольны, сами себе приобретут что надо». Рики это показалось слишком прозаическим, но именно совет Доры в итоге навел его на идею.

— Как вы думаете, — спросил он у своих родственников, — а уместно подарить копилку?

— Я полагаю, вполне, — ответил отец.

— Но только не в форме свиньи! — предупредил Пит.

— Этим нельзя дарить в форме собаки, — сказал Рики. — Они оба воспримут это как намек и обидятся.

— Что, много лаяли в школе? — усмехнулся Пит.

— Еще как, — ответил Рики совершенно серьезно. — Продаются же копилки разной формы! Я думаю, типа сундука. И галеон внутрь положить.

— Сойдет, — одобрил отец. — А я вот знаю, какой подарок дарить не следует.

Семейство с интересом воззрилось на него.

— Не уверен, что у волшебников есть такая возможность, — сказал Диего. — Но я два раза сталкивался с тем, как бывает, если подарить лотерейный билет.

— А ничего себе вариант, — оценил Рики.

— Возможно, да, — пожал плечами папа. — Один раз я это видел на свадьбе моей сестры Бианки, и знаете, она так поморщилась, сразу сказала жениху, что его приятель — жадина. Билет не выиграл, и они, помнится, из-за этого здорово поссорились. Зато теперь этот билет хранится в их свадебном альбоме!

— Я видела, — кивнула мама, — вот только не поняла, что это такое.

— А вот во второй раз, — продолжил папа, — билет можно было проверить в день свадьбы. — И он выиграл. Крупную сумму, между прочим, хватило бы на добрую сотню приличных сервизов.

— Представляю, как расстроился даритель! — фыркнул Пит.

— Не представляешь! — отца передернуло. — Ну, пока его расцеловывали и благодарили, он еще нормально держался. А потом, как водится, с горя напился, и все свое разочарование излил вслух на всю деревню.

— Нормально! — скривил губы Рики.

— Да ладно, и правда обидно! — захихикала мама.

— Главное, билет-то гроши стоит. А он даже не вспомнил, что по-любому на подарке сэкономил, — указал Рики.

Покупка подарка осталась единственной задачей, которую ему осталось решить, поскольку леди Гермиона выполнила свое обещание весьма обстоятельно. Мерки с Рики сняли на другой день. Рики и не заметил бы, если бы Пит вдруг не обалдел вроде бы ни с того ни с сего, а на самом деле — при виде этой процедуры. Они с братом как раз резали зелень для салата на кухне, и лишь тогда Рики вспомнил, что забыл отдать директрисе деньги, и даже не спросил, сколько может стоить новая парадная роба.

— Отпад, — присвистнул между тем Пит. — И что, с помощью такой штуковины и правда можно подобрать одежду по размеру? А как этот метр, интересно, выдает продавцу свои расчеты? Или сам выбирает?

Рики оставалось лишь пожимать плечами. При всей своей подкованности в разных областях магии, об этом он ничего не знал.

Уже назавтра, с утра пораньше, две совы принесли плоскую коробку. Протиснувшись в окно, они бросили ее и улетели, так и не взяв никакой оплаты.

«Вот черт, — смутился слизеринец, даже при том, что ожидал подобного исхода. — Хотел бы я знать, одобряет ли Люциус Малфой подобное расточительство».

Рики немедленно примерил новую зеленую робу с черной оторочкой и остался в целом доволен. Только вот, глядя на себя в зеркало, вдруг сам себе напомнил старосту Тома Реддла. Впрочем, юноша решительно подавил возникшие неприятные чувства. Том многим нравился, так что у Рики были все основания рассчитывать, что при виде его Селена Олливандер не станет убегать.

Копилка, по мнению слизеринца, была очень символичным и вполне подходящим подарком для начала семейной жизни. Рики не был уверен, что в Косом переулке найдет достаточный выбор в форме сундучка. И потому покупать подарок он отправился в обыкновенный торговый центр, правда, под присмотром уважаемого Рональда Уизли.

Уже в начале посещения торгового центра Рики в полной мере посочувствовал мистеру Филчу в тот далекий день, когда тот привел его, одиннадцатилетнего мальчишку, впервые в Косой переулок. Мистер Уизли вел себя совершенно так же, как и он тогда, любознательно вертел головой, останавливался на каждом шагу и требовал объяснить, «что это такое продается и как это работает».

— Мне для отца, — порой оправдывался он. — Надо было его с собой прихватить!

На самом деле, Рики не особенно тяготился ролью экскурсовода. Он давно не бывал в общественных местах, а присутствие рядом аврора, послушно следующего за ним, предоставляло значительную свободу.

Впрочем, кое-что мистер Уизли знал, например, весьма грамотно критиковал плееры и наушники, что попадались у каждого встречного.

— Скоро магглы совсем не смогут обходиться без техники, — зловеще предрек он.

— Ну, не все, сэр, — возразил Рики, отчего-то уязвленный тем, что дядюшка Рон так быстро додумался до того же, что его, Рики, беспокоило с тех пор, как он стал сравнивать магический и не магический образ жизни.

Через час блужданий они таки добрались до нужного отдела. И даже при том, что он примерно представлял, какого типа копилка ему нужна, Рики поначалу растерялся.

Сундуки с горкой монет, с откидной крышкой, в форме теремков и дворцов, на колесиках, небьющиеся, прозрачные, матовые и глянцевые…

— Я, пожалуй, тоже куплю что-нибудь в подарок моим девочкам, — решил Рон Уизли.

Время в магазине пролетело незаметно. Больше часа они ходили по огромному помещению, смотрели и выбирали. В итоге Рики приобрел таки то, что планировал, но его провожатый преуспел еще больше. Когда они покидали магазин, Уизли уносил с собой четыре совершенно разных копилки.

Рики знал, что семья Уизли принимает участие в подготовке праздника, и удивился, когда за ним приехала мама Артура. Она, конечно же, тоже не обошлась без наставлений:

— Я уже предупредила Артура, чтобы вы своей компанией не вздумали гулять по Хогсмиду, и еще, если вдруг в «Трех метлах» вам предложат Огневиски…

— Мэм, если я упущу такой случай, Ваша племянница Гермиона совершенно перестанет уважать меня, — не выдержал Рики. — Будто бы Вы сами этого не знаете!

Миссис Уизли нахмурилась, ухватила его чуть выше локтя, кивнула провожающим Питу и Диего Макарони, и они аппарировали. Рики хотел верить, что он стоически перенес этот способ перемещения, и постепенно мир перестал вращаться в его глазах, снова собрался в нормальную картину.

Хогсмид зеленел и рассыпался в миллиардах солнечных зайчиков. На улице ближе к «Трем метлам» висели праздничные гирлянды. Двери таверны были настежь распахнуты, изнутри, где толпился народ, доносился гул. А снаружи прогуливались только несколько человек, среди которых Рики не узнал никого знакомого.

— На улице тоже будут столы и танцы, — предупредила миссис Уизли, — но вы, пожалуйста, сидите вон там, на втором этаже. Свой подарок вручишь в свою очередь, когда распорядитель пригласит вас всех для тоста, а пока пойди и положи его в общую кучу. Это у входа.

— Ладно. Так я пойду, поищу ребят, — Рики хотел как можно скорее отделаться от взрослой опекунши, пока никто не заметил, что она его контролирует. А некоторым знакомым он и вовсе не хотел показываться в качестве опекаемого крестника знаменитого Гарри Поттера.

Миссис Уизли оставила его в покое, остановившись поболтать с кем-то у входа. А Рики оставил подарок, назвал свое имя аккуратной ведьме в розовом и двинулся внутрь, высматривая знакомые лица. Почти сразу он наткнулся на мистера Олливандера, деда Селены. Немигающие глаза старика пристально изучили его с головы до пят.

— Как поживаете, сэр? — осведомился Рики.

— Благодарю Вас, юноша, дела мои процветают, — улыбнулся старый колдун. — Во всяком случае, таких конфузов, как с Вашей палочкой, больше не случалось.

«Еще бы», — подумал Рики и ответил:

— Хвала Мерлину, — так, чтобы больше не углубляться в эту тему, и быстро спросил: — А где Селена?

Он напрягся, понимая, что вряд ли его интерес порадует мистера Олливандера. Рики сам удивлялся себе, но, очевидно, он, как и все люди, не стремился выяснять такие вот проблемные, хоть и не близкие пока, отношения.

— Моя внучка сейчас наверху, — произнес старик куда более серьезным тоном, чем только что, — и я хотел бы сразу сказать Вам, юноша…

— И что же ты собираешься сказать ему, старый пень?!

От звука этого голоса волнение Рики перед Олливандером испарилось мгновенно, как от щелчка пальцев. Юноше не внове было ощущать, будто три разных порыва разрывают его в разные стороны. Прежде всего он, конечно, автоматически возмутился таким обращением к мистеру Олливандеру. В волшебном мире мало кто позволил бы себе обратиться к изготовителю палочек подобным образом. Однако Рики безмерно удивился не поэтому. Сначала он подумал, что ему показалось, но сквозь непонимание в его сознание уже прорывалась огромная радость. Этой встречи он совсем не ожидал.

Миссис Дуглас приближалась, опираясь на костыль, так она перепрыгивала и с каждым прыжком преодолевала довольно значительное расстояние. Рики бросился к ней, чтобы помочь, но она уже остановилась возле ближайшего накрытого стола, недобро косясь на Олливандера.

— Брось, я прекрасно держусь на ногах, — отмахнулась она от Рики. И провела свободной рукой по его волосам. — Традиционный массаж на Цейлоне творит чудеса. — А вот тебе, — обратилась она к Олливандеру, — я, кажется, уже говорила. — Ведьма тут же снова повернулась к Рики. — Кажется, ты опять на нормального человека стал похож. А как дела дома? Наверное, голодаете?

— Не так хорошо, как при Вас, но и не так плохо, — улыбнулся Рики. — иногда покупаем готовую еду, но обычно ее каждый день привозят и оставляют на кухне.

— Отсюда, наверное, — скривилась миссис Дуглас и обвела глазами украшенное помещение. — Вот и попробую, как тут нынче готовят.

— В «Трех метлах» отличная кухня, — вступился Олливандер. Он наблюдал за ними с вежливой, но прохладной улыбкой.

— Учту твою рекомендацию, — кивнула миссис Дуглас. — А я приехала с Марком, дня на три, может быть. Он воспользовался тем, что эта девочка, невеста, пригласила его, ему все равно надо оформить перевод кое-каких документов через Министерство. Ладно, — прервалась она, — еще успеем поболтать. Я уже напросилась за твой стол, хоть он и на втором этаже. Ты иди, куда собирался. И не волнуйся, пока я не поднимусь, обо мне тут позаботится мистер Олливандер. Он давно хочет угостить меня коньяком. Еще с тех пор, как мой муж был живой.

— Сирена, — укоризненно вздохнул Олливандер, но перечить не стал. Рики проследил, как он помогает миссис Дуглас усаживаться. Он, в общем, и ожидал, что изготовитель палочек не в восторге от того, как относится бывший Волдеморт к его внучке, и был очень благодарен миссис Дуглас за поддержку.

Продвигаясь вперед, он невольно прислушивался к атмосфере еще не начавшегося торжества. Никто его не высматривал, зато о и о нашедшихся, и о сбежавших преступниках говорили повсюду. Рики прошел мимо почтенного пожилого колдуна, громко предлагавшего небольшой кучке слушателей свой план поимки беглецов. Он, как водится, возмущался бездействием Министерства и намекал, что, дай ему волю, мигом наведет порядок.

«Знал бы ты, что именно так рассуждал Темный лорд», — подумал Рики, не сомневаясь, впрочем, что старичок абсолютно безвреден и, возможно, даже добродушен по своей сути.

Уже с середины лестницы Рики заметил стол, за которым ему предстояло сидеть. Там расположились Селена, Лео, а также Артур с неопределенно большим количеством маленьких кузин. Селена в голубой парадной робе с ослепительным каскадом струящихся волос как раз обращалась к кому-то из многочисленных Уизли. Все они что-то пили из высоких бокалов.

Сначала Рики видел только Селену. Однако поздороваться первым делом пришлось с Гермионой Уизли, ибо она не поленилась подскочить к нему и повиснуть на руке.

— Ну и что ты подарил? — потребовала она.

«Ох, и деятельная ты натура! Хоть бы «Хуффульпуфф» в этом году по швам не треснул», — подумал Рики. Прежде чем ответить, он поприветствовал собравшихся и уселся рядом с Селеной.

— Эдгара пока нет, и никого из семьи тоже. Но, наверное, Ники уже отправился за невестой, — предположил, поглядев на часы, Артур.

— Хоть бы скорее, я уже хочу торт! — пропищала одна из его сестренок.

— Все хотят, — осадил ее Артур. — Но торт принесут в конце, когда все уже объедятся. Так всегда бывает, поэтому не очень рассчитывай, что вообще его дождешься.

Рики расположился на своем месте возле Селены, но поговорить, конечно, не удалось. Вообще, беседа не складывалась, и никого это особо не напрягало, потому что, по мнению Рики, главное предстояло впереди. Ему было знакомо такое вот ожидание, пока еще ничего не происходит, а потом вдруг это внезапно заканчивается, и все начинает происходить так быстро, что не успеваешь отслеживать.

По сигналу, который Рики не заметил, все гости стали спускаться, чтобы встретить новобрачных. Ребята пересидели немного, чтобы пропустить толпу, и тогда отправились вслед за всеми. Там улыбчивая ведьма в розовом бодро указала, кому где встать, и таким образом они оказались в первых рядах толпы.

— Хорошо быть маленькой! — закатила глаза Гермиона.

Вот, наконец, встречаемые приветственными возгласами и аплодисментами, появились молодожены. Внизу их ждал какой-то пожилой колдун. Рики наблюдал за ними и потому не сразу заметил, что Эдгар присоединился к компании.

— Платье Эльвиры вышито ею собственными руками, — гордо сообщил друзьям хуффульпуффец.

Невеста выглядела отлично, разве что как будто моложе, чем Рики ее помнил. возможно, оттого, что теперь она не была школьной старостой, которую он обязан слушаться, да и он стал старше. Рики с одобрением отметил, что ее прическа, кажется, вполне удобная, не стягивает голову; ему почему-то вспомнилось, что почти все итальянские родственницы и многие знакомые родителей здесь, в Англии, имели обыкновение сооружать на голове нечто невообразимое, и оттого менее чем через час после выхода от парикмахера начинали мучительно страдать. Он покосился на волосы Селены и почувствовал, как щеки начинают пылать, но они и в самом деле были очень красивы в своем обычном, распущенном виде.

Церемония со слезами родителей и прочими добрыми пожеланиями прошла своим чередом. В том числе, под жадные вздохи сестер Уизли невеста разрезала огромный торт, от которого гостей отделял целый праздник.

— Сейчас будет круг новобрачных, — предупредил своих Артур. — На свадьбах только им разрешается летать.

А Ники уже оседлал метлу, и протягивал руку невесте. Ей, конечно, потребовалось больше времени и помощь ведьмы в розовом, чтобы устроиться позади него по-дамски.

Они взлетели.

И в этот момент из ниоткуда повалил едкий дым и за считанные секунды распространился так, что разглядеть невозможно стало вообще ничего. Возле Рики, впрочем, посветлело, не успев потемнеть, а Уизли, рассредоточившись, уже швыряли в разные стороны какие-то шарики.

— Это Упивающиеся смертью! Беркли! Я его видел, — завопил кто-то.

Позднее Рики больше всего поражало то, что именно тогда он совершенно не испугался. Он замешкался, нащупывая палочку, которую не закрепил на поясе, и его пальцы вдруг с силой дернуло. «Разоружатель сработал впустую», — догадался он, а из темноты уже выступала маска.

Не задумываясь, Рики прыгнул вперед и что есть силы двинул в морду. Не рассчитав, буквально налетел на соперника, и палочка больно ткнулась ему под ребро. Запоздало Рики отметил, что, если бы в палочке оказался заряд, ему бы досталось. Но преступник был настолько ошеломлен грубым физическим нападением, что не успел даже мысленно произнести никакого заклинания. Соперник покачнулся, тогда Рики принялся выкручивать у него палочку.

Подоспевшая на помощь Гермиона укусила колдуна в капюшоне за руку. Тот взвыл, и тогда к ним бросилось гостей человек пятнадцать. Они мигом отбили Упивающегося смертью у жаждущей расправы Гермионы и у Рики, быстро разоружили и связали пойманного.

Рики окинул взглядом площадку перед «Тремя метлами». Там хватало магов в форме авроров, и они делали свое дело. Но и гости не отставали. Леди Гермиона, чтобы догнать маску в капюшоне, пару раз аппарировала, не посчитавшись с тем, что в толпе так перемещаться рискованно. «А ведь ей могут влепить штраф за публичное пренебрежение техникой безопасности» — забеспокоился Рики, понимая, как это может отразиться на ней как исполняющей обязанности директора школы. Рональд Уизли уже требовал составить акт опознания кого-то, а Гарри Поттер громко уверял, что в помещение никто проникнуть не успел, и рвался в сторону улицы, где он заметил беглецов. Создавалось впечатление, что все они слишком долго бездействовали, и теперь, наконец, получили возможность показать, кто на что способен.

— Никого эти типы не убьют. Просто не успеют, — авторитетно сообщил Артур, вырастая возле плеча.

— Почему? — спросила любознательная Гермиона.

— На применение Авада Кедавра надо настроиться, — объяснил Рики. Он наблюдал за тем, как жених и невеста дружно и споро обыскивают окаменевшего мага в капюшоне.

— Ты, тише! — зашипел на него Артур, и только тут Рики заметил, что многие гости вокруг испуганно оглядываются, ища того, кто произнес непростительное заклинание. Одна Гермиона глядела с любопытством.

На этом их активные действия закончились, хотя возня вокруг некоторое время еще продолжалась. Но вот миссис Боунс вышла в центр и попросила гостей продолжать веселье. Новобрачные вновь уселись на метлу, сделали в воздухе традиционный круг, после чего приземлились, встречаемые не столь бурными аплодисментами, как до сих пор. Но не все гости еще в полной мере пришли в себя.

Авроры, равно как и арестованные, быстро исчезли. Жених с невестой в сопровождении родителей и прочих приближенных проследовали внутрь, за ними потянулись и остальные гости.

— Интересно, какие результаты у отдела борьбы с темными силами? — пробормотал Артур, и цыкнул на Гермиону, когда та вызвалась найти своего папу и спросить.

— Ну не надо! Все-таки, на свадьбе главные — жених и невеста, а не всякие там бандиты, — примирительно добавил Рики, когда она надулась.

Миссис Дуглас скоро присоединилась к нему, как и обещала, за столом. Правда, к ней прилагался бдительный мистер Олливандер. Оба выражали куда большую озабоченность произошедшим, чем, по мнению молодежи, требовалось.

— Не понимаю, на что они рассчитывали! — возмущался Олливандер. — Их меньше тридцати, и нельзя же, все-таки, не додуматься, что на свадьбе Боунсов будет охрана!

— Вы как будто не рады, что они так неосторожны, — Рики знал, что ему лучше сдержаться, и напомнил себе об этом несколько раз, но желание утихомирить старика после десятка таких вот реплик стало необоримым. «Чего доброго, весь остаток дня и вечер придется слушать, как ему все это не нравится», — обеспокоился он.

— И в самом деле, — тут же вмешалась, не давая Олливандеру открыть рот, хмурая миссис Дуглас. — Нет, я понимаю, зачем они это сделали. Акция для устрашения. Но зачем в середину полезли? Повалили прямо на толпу! Я понимаю, Рики, что за тобой, но так лезть в петлю!

— Миссис Дуглас, — тихо попросил Рики.

Малышня Уизли слушала ее, раскрыв рты. Надо думать, раньше им не приходилось сидеть за одним столом с такой специалисткой, запросто расшифровывающей замыслы темных сил. К счастью, музыка заглушала ее слова, и за соседними столами никто не оглянулся.

— Один мимо меня пробегал, так я ему двинула костылем по заднице для ускорения, — не успокоилась бывшая экономка.

— И что? — Гермиона в полном восторге перегнулась к ней через стол.

— Свалился, — пожала плечами миссис Дуглас. — Вот тот салат, что ли, попробовать?

Рики же постепенно охватывала липкая тревога. Именно теперь, когда все благополучно завершилось, в голову назойливо лезла мысль, что могло получиться совсем не так. Вспомнились другие, хорошо спланированные, удачные налеты Упивающихся смертью. Правда, это были отдельные дома волшебников, а не многолюдные, охраняемые сборища, и все же. Рики гнал эти мысли прочь, но воображение услужливо подсовывало всякие картинки: медленно оседающая на пол Эльвира, паника среди гостей. Но, с другой стороны, произошедшее со всей очевидностью показало, что остатки старой гвардии потеряли былую четкость и силу.

— Я тоже склоняюсь к салату. А то у меня ощущение, что я не на свадьбе, а в штабе обсуждения боевых действий, — мягко заметил Лео.

— Точно! Давайте веселиться, ведь ничего особенного не случилось, все целы, — напомнил Артур.

— Не скажи, юноша, — по новой завелся Олливандер. — Давно они себе такого не позволяли. Это первая такая наглая вылазка за многие годы! Не думал, что мне снова доведется столкнуться с ними.

Рики хотел бы, но не решался ничего ему говорить. Он понимал, упоминать известные Волдеморту факты — не совсем то, что нужно, а поручиться, что у него случайно не вырвется, не мог. Кроме того, стоило подумать и о себе. Рики не сомневался, что теперь ему гарантировано ужесточение режима безопасности, особенно после того, как дядюшка Рон допросит пленных.

То и дело долетали обрывки разговоров от других столом, благо никто не считал нужным приглушать голоса, напротив, стоило повернуть голову в любую сторону, чтоб убедиться, что слова подкрепляются столь энергичной жестикуляцией, что это даже не очень вежливо. Понятно, Упивающихся смертью обсуждали еще более рьяно, чем в начале. И тон этих разговоров стал совсем иным. Теперь повсюду царило лихорадочное возбуждение. Маги больше не критиковали Министерство, да и вообще кого бы то ни было. Столкновение как будто очистило их от застарелого страха, колдуны и ведьмы говорили взахлеб, перебивая друг друга, стремясь поделиться своими впечатлениями, а то и подвигами. Как будто, окунувшись в давний, старательно отодвигаемый кошмар, попробовали свои силы, убедились, что способны сразиться с чудовищем, и вот спешили успокоить друг друга, что не так оно и страшно.

— Эта свадьба надолго запомнится, — похвально заметила миссис Дуглас, вызвав очередной укоризненный взгляд со стороны мистера Олливандера.

Рассуждения друзей Рики относились не к произошедшему, а, главным образом, к тому, что из этого выйдет дальше.

— Вот если всех поймали, авторитет Министерства возрастет до небес, — уверенно заявил Лео.

— Как будто министр ловил! — ехидно заметил Артур.

— И что, если не всех? — нахмурился Дик. — Все-таки, что ни сделай для блага общества, все равно людям кажется мало. Скорее уж после сегодняшнего возрастет недовольство.

Рики заметил, что Олливандеру эти слова не понравились, но он не вмешивался, лишь усердно беспокоился о том, чтоб тарелка и кубок миссис Дуглас не пустели.

Первые новости появились только час спустя, когда и Рики с друзьями довольно наговорились.

— Они взяли всего десятерых! — возмутилась, подсаживаясь к ним, Лаура, сестра жениха и Эдгара. — Мерлин, дядя Гарри не должен уходить раньше из-за такой ерунды! Как будто без него в Министерстве никто не работает!

«Да, сильна ты делать выводы», — подумал Рики.

Герой, разумеется, не посмел никуда деться, ему и леди Сюзан достался один из почетных первых тостов. И вроде бы дядя Гарри почти не заглядывал в заботливо подготовленный женой пергамент. Тем временем за столами курсировала новость о необыкновенной щедрости Поттеров.

— Они организовали для Ники свадебное путешествие в Грецию. На целый месяц! — подтвердил Эдгар. — И тетя Сюзан дала денег, чтобы Эльвира купила там шубу.

Как будто кто-то переключил тему! Застолье постепенно успоколилось, и продолжалось настолько мирно, что постепенно у Рики сложилось впечатление, будто они вовсе и не участвовали в битве, а так, смотрели кино. И свадьба волшебников, по его мнению, протекала вполне нормально, как везде, подумаешь, подносы сами летают. Он повидал всех знакомых и уже, как обычно, начинал объедаться, хотя праздник едва приближался к середине. Официальности становилось все меньше, и Эдгар предположил, что скоро жених с невестой скроются.

К их столу подбежал Джимми Поттер.

— Слушай, папа хочет знать, он тебе что-нибудь сказал? — выпалил он, обращаясь к Рики. — Ну, этот…

— Нет, — отрезала Гермиона.

Рики недовольно покосился на нее, а потом сообразил: то, что она его опередила, даже лучше. Уж в ее словах точно никто не усомнится, и не станет гриффиндорская мафия ходить за ним по пятам, вынюхивая, а не скрывает ли он что-нибудь. Вот и Джим больше не стал ни о чем расспрашивать, враз улетучился.

— Мерлин! Сирена, если не ошибаюсь?

Знакомый голос старой ведьмы заставил Рики вздрогнуть — он не заметил, как она приблизилась. Миссис Дуглас слегка поджала губы, но, конечно, отвесила приветственный кивок. Рики помнил, что полтора года назад, когда она еще работала у Макарони, визит вот этой же знакомой ведьмы, служащей Министерства, ее не порадовал. Миссис Дуглас с тех пор, как поселилась среди магглов, не стремилась к общению с чистокровной элитой, к которой сама, в общем-то, принадлежала. Хотя — приехала ведь она вместе с Марком на эту свадьбу.

Мисс Блумсберри, в новой парадной робе, с ниткой жемчуга и старомодным узлом, напротив, глядела так, словно не прочь поболтать. Рики не видел старую леди около месяца и отметил, что она теперь кажется еще придирчивее, хотя, возможно, стоя она просто возвышалась над теми, кто сидел за столом.

— Как поживаешь, Матильда? — спросила миссис Дуглас.

— Слышал, Вас повысили? — галантно осведомился Олливандер. Он поднялся, видя, что пожилая ведьма отодвигает себе стул, и поспешил сделать это для нее.

— Неужели? — с интересом переспросила миссис Дуглас, пока ее знакомая усаживалась.

— Благодарю, сэр. — Мисс Блумсберри величественно откинулась назад. Руки она, как всегда, прятала в муфту. — Да, теперь у меня меньше бумажной работы и несколько болванов, которых надо контролировать. Бумажки быстрее бегают! А бедняге Люпину в помощницы дали круглую дуру. При его терпении и такте, она нескоро исправится.

Она окинула миссис Дуглас умеренно-оценивающим взглядом, поколебалась, но все же спросила, тщательно подбирая слова:

— Ты, выходит, поправила здоровье? Снова на ногах?

— Ползаю потихоньку, — отмахнулась миссис Дуглас. — И все больше подумываю, что надо бы снова начать летать, это удобнее. А что слышно об Августе?

Рики, стараясь не привлекать внимания, налил себе еще лимонаду. Миссис Дуглас, похоже, нашла безопасную тему, и в его помощи не нуждалась. Перемывать кости общим знакомым было любимым колдовским развлечением, которое по популярности смело могло соперничать с квиддичем и распитием сливочного пива.

— Ворчит, как всегда! — мисс Блумсберри упорно скрывала руки, даже не думая о том, чтобы кушать за столом, как все нормальные люди. — Знаешь ведь, все вокруг бездари и растяпы, кроме нее!

— Неужели некому поставить ее на место? — с сожалением покачала головой миссис Дуглас.

— Есть, хвала Мерлину! — оживилась сотрудница Министерства. — В этом смысле ее внук удачно женился. На дочке Уизли. Та бойкая девочка, не особо с ней церемонится.

— Как вы можете так говорить? — ужаснулся мистер Олливандер. Похоже, он единственный помнил, что, кроме стариков, за столом еще кое-кто сидит и слушает. — Несчастная женщина, так пострадала, и внука растила…

— Ну, лично она никогда ни от кого не пострадала, — жестко перебила его мисс Блумсберри. — А внука она замучила! С такими амбициями, знаете, легко от других требовать совершенства и самой при том ни черта не делать! Кстати, Френк и Алиса чувствуют себя хорошо. Гвенни недавно ездила туда…

— А у нее все так же Барти околачивается? — с пониманием фыркнула миссис Дуглас.

Мисс Блумсберри с видимым удовольствием сообщила, что Барти «сбежал из школы и воображает, что теперь начнет жить в свое удовольствие». Рики решил не слушать дальше, тем более что о намерениях бывшего преподавателя знал прекрасно. В его собственные планы входили более важные занятия.

Он набрался храбрости, но все равно потребовалось некоторое усилие, чтобы пригласить Селену танцевать в присутствии ее бдительного дедушки.

— Конечно, — улыбнулась Селена.

Она сама взяла его за руку. Мисс Блумсберри как раз некстати закашлялась, Олливандер взглядом проследил, как они выбрались из-за стола, миссис Дуглас снисходительно фыркнула, а Лео поспешно заговорил о хорошей погоде. Рики увел девушку в круг танцующих на первый этаж. Даже не поднимая головы, он знал, что сверху за ними будут наблюдать, но это не имело значения. Не делают ведь они ничего такого.

Его рука дрогнула на ее талии. Щеки Селены слегка вспыхнули, а может, просто отсвечивали китайские фонарики. Он улыбнулся; они давно дружили, как-то неправильно было теперь смущаться.

— А почему твои родители не приехали сюда? — спросил он.

— О, что ты! Мама как раз сейчас очень занята. Они подводят итоги Т.Р.И.Т.О.Н.а, ведь со дня на день нужно рассылать результаты. Честно, это деда везде приглашают, а я настояла, чтоб ехать тоже, мне ведь Эдгар тоже приглашение выслал.

— Дед не отговаривал? — спросил Рики.

— Он вообще брать меня не хотел, — она слегка нажала ему на плечо. — Рики, придется проявить твердость. А если понадобится, и жесткость.

Чувствовалось, что она сталкивается с противодействием семьи не впервые, и так спокойна оттого, что просто привыкла. Рики лишь недавно стал об этом задумываться и, хотя не слишком беспокоился об Олливандерах, впрочем, сожалел, что так получилось. Он предпочел бы быть с семьей Селены в хороших отношениях.

— Но они пока ничего тебе не запрещали?

— Нет. Тяжело вздыхают и отводят глаза, — сказала Селена.

— И ведут между собой поучительные беседы о том, как дети позорят свои замечательные семьи неподходящими знакомствами, — прозвучало сбоку.

Музыка кончилась. Пока они танцевали, Рики не замечал никого, но, как оказалось, поблизости оказались Дик и Дора. С последней он еще не здоровался.

— Ну, не настолько, — пожала плечами Селена.

Вчетвером они отправились наверх.

— Большой плюс моего происхождения в том, что мне никто не пеняет на неподходящие знакомства, — сказала Дора. — Правда, дядя Тед, чтоб его, рассказал все, что знает про Рики, и маме, и бабуле. Ну, ничего, они перепугались, конечно, но я им велела зря не кудахтать.

— Большой плюс твоего характера в том, что спорить с тобой никому не хочется, — похвалил ее Рики. — А где ваши родственники?

— Только мы, — сказал Дик. — Нас Эди пригласил, ну, в смысле заставил Ники нас пригласить.

— Эльвира мне, между прочим, сегодня сказала, что рада больше за мной не присматривать, — улыбнулась Дора.

Рики обратил внимание, что Дик какой-то дерганый. Несомненно, ему нравилось здесь находиться, общаться с Дорой и с друзьями, но проглядывало в равенкловце что-то похожее на него же накануне первого курса, как будто что-то постоянно пилило его.

Рики решил спросить об этом позднее, поскольку подали долгожданный десерт. Жених и невеста как-то незаметно скрылись, впрочем, гости были слишком заняты. Все веселились, ели, беседовали, танцевали, в общем, отлично проводили время.

После торта Артур предложил прогуляться по «Трем метлам», посмотреть, что и где.

— Когда мы сюда из школы заходим, не станешь ведь шататься по всему зданию, — обосновал он, — а сейчас у нас полно времени. Вставайте, не присохли же вы к стульям!

Размяться, действительно, не мешало, и друзья, немного ворча, присоединились к Артуру. Но «Три метлы» неожиданно оказались вовсе не такими, как они привыкли. Даже то, что Рики уже видел, не укладывалось в то, что он наблюдал здесь раньше, в разное время.

— По-моему, здесь все переделали, — предположил он.

— Само собой, — не смутился Артур. — Но это так, перегородки передвинули, а план дома такой же.

Продвигались они медленно. Кто-нибудь из их компании непременно здоровался с встречными колдунами и ведьмами. Кроме того, на каждом шагу попадались не знакомые Рики, зато отлично знакомые Темному лорду личности, о которых друзья тотчас начинали ему докладывать свистящим шепотом.

— Это сэр Руфус Скримжер, бывший министр. Сейчас ничем, кроме охоты и квиддича, не интересуется.

— Миссис Кло, так и держит зоомагазин в Косом переулке, который с незапамятных времен там стоит.

— А вон там, — кивнул Артур, — мой самый карьерный дядюшка. Вон, видите, дядя Перси и тетя Милли.

Пока что Рики разглядел только рыжую шевелюру — отличительный знак Уизли. Дефицита знакомых из этого почтенного семейства Рики не испытывал, и потому, вежливо кивнув, двинулся дальше.

— Очень надеюсь, моя бабушка еще не успела поговорить с вот этим твоим дядей, — обратился к Артуру Дик. — Не слишком большая наглость будет, если я тебя попрошу?

— Смотря о чем ты меня попросишь, — пожал плечами Артур.

— Скажи своему дяде, чтоб после окончания школы он не вздумал принимать меня на работу! — сказал Дик.

Рики не особо поразился странной просьбе. У Дика и раньше частенько всплывали проблемы, оригинальные по меркам любого нормального человека. Но вот Артур озадачился.

— Знаешь, моему дяде будет непросто отказать твоей бабушке, она ведь столько лет в Архиве работает, — нахмурился Уизли. — А не мог бы ты ей сам объяснить, чтобы она к дяде не обращалась?

— Мог бы — не стал бы тебя просить, — без всякой любезности буркнул Дик. — За меня дома уже построили самый лучший карьерный план, вот только я его не собираюсь воплощать.

— Но ты ведь сказал им об этом? — уточнила Дора.

— К сожалению, я даже много раз повторил, но не доходит, — сокрушенно объявил Дик. — Я уже смирился с тем, что после выпуска семья переживет настоящую трагедию. Но гораздо хуже впутать в это постороннего человека, и бабуле ведь потом будет перед ним стыдно.

— Да уж, дядя Перси не из тех, кто поймет отказ от работы в Министерстве, — кивнул Артур. — В свое время он так усердствовал на службе, что даже с дедушкой поругался и два года не появлялся дома.

— А я готов на то же самое, лишь бы в Министерстве не работать! — заявил Дик. — Чего я там не видел? Осточертел уже этот архив с его номенклатурой.

— Ты так и намерен отправиться в Африку? — спросил Рики.

— В самом деле? — удивилась Дора. — Ты как-то упоминал, но я не очень поняла.

Судя по всему, намерение Дика ее не очень радовало.

— Да, ровно на год, — произнес, словно уговаривая, ее, Дик. — Потом решу, как дальше. На самом деле, я уже веду переписку с одной лабораторией в пустыне, где рассчитывают магический потенциал лунных камней. Я переслал результаты СОВ по арифмантике и трансфигурации, их устраивает. Вроде бы там понадобится временный сотрудник как раз через год.

— Но ты не собираешься там задерживаться? — уточнил Эди.

— Там — нет, — усмехнулся Дик. — Если бы ты видел некоторых тамошних зверей! Но я собираюсь поездить по миру. Если все равно пока не знаю, чем хочу заняться, надо попробовать, с чего-то начать. Африка для этого подходит не хуже любого другого места.

— Кстати, Рики, — спохватился Лео. — Одна моя знакомая пожилая дама хочет, чтобы ты написал ее портрет. Я нашел для тебя книгу, там есть вся технология создания движущихся изображений, — предупреждая замечание Рики, категорично заявил он. — Сначала рисуешь как обычно, а потом полотно надо обработать специальным составом. Я захвачу эту книгу в школу, и там ты сможешь поупражняться.

— Хорошо бы Рики поговорил напрямую с ней, — предположила Дора.

— Да, но ее здесь нет, — ответил Лео. — Вообще-то она сейчас во Франции, но очень надеется, что ты уделишь ей время на зимних каникулах. Но вам, конечно, надо договориться о цене и условиях. Я узнавал, приблизительно…

— А что ты так хлопочешь? — выказал общее удивление Артур.

Лео ничуть не смутился.

— Ну, во-первых, — медленно произнес он, — в ее доме осталось несколько очень любопытных вещей, которые она считает ненужными. Это не мантия-невидимка, но все-таки. Я поеду туда, конечно, вместе с Рики, и постараюсь уговорить ее передать мне хотя бы самопомешивающийся котел прошлого века.

— Зачем? — удивился Дик.

— Он без таймера, — объяснил Лео. — Там время не ограничено на помешивание. Сейчас такие не производят, я вообще не уверен, что умеют. А во-вторых, — продолжил он с важным видом, — я думаю, необходимо помочь Рики вписаться в магический мир и найти работу. Он же совершенно не разбирается, что ему нужно делать!

— А я думал, среди колдунов никто не собирается предлагать мне работу! — опешил Рики.

— Да ну! — отмахнулась Дора. — После того, как ты иллюстрировал учебник профессора Стебль, к тебе, пожалуй, начнут становиться в очередь.

«Ага, поглазеть на Волдеморта, — подумал Рики. — А что, зоопарк из одного зверя — доходное предприятие».

— Слухи могут испортить мне всю рекламу, — неуверенно произнес он, ведь о такой работе, в общем-то, как-то не думал.

— Не всю, а только кое-что, — возразил Лео. — Между прочим, профессор Стебль о тебе все прекрасно знала. И все равно твое имя стоит на форзаце продвинутой «гербологии».

Праздник все длился, и постепенно на Рики накатывала усталость. За каникулы ему еще не приходилось целый день проводить вот так, все время чем-то занятым, и он успел забыть, насколько утомительны масштабные торжества.

Друзья за столом рассеянно отпивали из своих кубков и клевали носами в такт музыке. Эдгар скрылся, заявив, что хочет расспросить дядю Гарри о судьбе задержанных.

— Какой любопытный юноша! — желчно заметил Олливандер.

— Ничего подобного! Эдгар просто хочет стать директором тюрьмы! — вступилась Селена.

— Так уж сразу и директором! — усмехнулся ее дед.

Рики это не понравилось.

— А Вы бы рискнули занять такое место? — холодно осведомился он. — Между прочим, Эдгар относится к этому очень серьезно.

Сонное застолье вскинулось.

— Весьма похвальные карьерные планы! — веско произнесла миссис Дуглас.

— Не спорю, — бесцветные глаза Олливандера сверлили ее с нескрываемой претензией. Возможно, он считал, что она не так уж преуспела в воспитании Рики. — Однако тюрьма — не самая уместная тема на свадьбе. Только давно женатые люди способны найти в этих уважаемых институтах что-то общее.

Рики вместе со всеми невольно заулыбался, оценив, как ловко Олливандер перевел все в шутку. Миссис Дуглас даже хохотнула из вежливости. А потом вернулся преисполненный серьезности Эди.

По его словам, дядя Гарри был обеспокоен мстительными настроениями и явной ненормальностью пойманных преступников.

— Я ему посоветовал поместить их отдельно от других заключенных, чтобы исключить дурное влияние, — солидно сообщил хуффульпуффец.

У Рики непроизвольно возникло намерение с ними побеседовать. Нет, на самом деле он этого не хотел, но было ощущение, что необходимо встретиться и почувствовать их настрой для того, чтобы знать, чему он противостоит. Дядя Гарри, несомненно, не позволит, тем более, сейчас, скажет, что так происходит много лет. Но Рики понимал, раньше наиболее чокнутые Упивающиеся смертью не были так сконцентрированы, к тому же в будущем году Рики не приходилось больше рассчитывать на поддержку верного слуги, который выручал его несколько раз.

Миссис Дуглас взбодрилась окончательно и принялась расспрашивать о семье Рики.

— Я бы хотела с ними встретиться, — сказала она, выслушав Рики, — но не знаю, насколько это возможно. Мы так ненадолго выбрались в Англию! Остановились в доме моего сына. Мерлин, до чего там все изменилось с тех пор, как я уехала! Или я так отвыкла?

Поскольку она плавно перешла к описанию своих дел, Рики поинтересовался, каково ей в другой стране, и узнал, что она вполне освоилась, и даже учится готовить острые блюда.

— Если приедешь, имей в виду — не пытайся сразу есть то, что готовят для местных, — предупредила она. — Это подходящая пища для драконов.

— Это как? — влезла в разговор юная Гермиона.

— А так. Проглотишь кусочек и весь день дышишь огнем, — добродушно пояснила миссис Дуглас.

Еще она сказала, что Марк Эйвери тоже готовится к свадьбе. По мнению миссис Дуглас, они успевали завершить все хлопоты к осени.

За разговорами Рики не заметил, что на улице почти стемнело. Гости не собирались еще расходиться, но в один прекрасный момент возле него появился крестный отец собственной персоной.

— За всеми вами скоро придут, так что приготовьтесь, — сказал он, и под разочарованный вой младших Уизли принялся увещевать, что детям лучше уйти пораньше, на всякий случай, потому что вот такое происшествие. Едва Поттера окликнули какие-то знакомые, он поспешил избавить себя от столь нудного объяснения, улыбнулся на прощание и ушел.

По прошествии получаса после этого Рики не удивился, что именно он первым вынужден покинуть приятное общество. Пообещав передать наилучшие пожелания всем домашним, еще раз пригласив миссис Дуглас, пожав руки друзьям и поцеловав в щеку Селену под пристальным взглядом ее деда, Рики отбыл домой в сопровождении незнакомого молчаливого аврора, который, вполне вероятно, тут же вернулся обратно.

Только на месте Рики понял, что, пожалуй, вернули его своевременно. Понимающие родственники почти не стали его расспрашивать, поскольку в ответ он просто мямлил нечто малопонятное. Едва добравшись до кровати и буквально свалившись от усталости, всю ночь юноша провел в состоянии крепкого, спокойного сна.

А утром, еще до его пробуждения в доме Макарони умудрился побывать Гарри Поттер. Крестный отец не придумал ничего лучше, как проинформировать родителей Рики о нападении и призвать их к бдительности. Так что за завтраком мама упрекнула, отчего он сразу все не рассказал.

— Да нечего особо рассказывать, — отмахнулся Рики. — Честно, ерунда.

Послесвадебные оправдания растянулись на три дня, причем Рики не удержался от того, чтобы похвастаться своим боевым подвигом. И все равно, мама осталась недовольна, возможно, даже не его поведением, а подтверждением того, что проблемы с Упивающимися смертью продолжаются.

Никогда раньше Рики не слышал от матери жалоб на то, что она устает на работе, теперь же она упоминала об этом едва ли не ежедневно. Однозначно, работа ей надоела, однако не таким человеком была Люси Макарони, чтоб уйти просто так. Ей требовалось занятие дома, а вопрос увеличения семьи пока отодвигался в неопределенное будущее.

Мама ненадолго отвлеклась лишь по случаю появления миссис Дуглас, которая навестила их вместе с Марком накануне возвращения в Китай. Как следовало бы ожидать, встреча не только порадовала, но расстроила все собравшееся общество. Бывшая экономка, к примеру, обошла дом, заглянула в холодильник.

— К счастью, цветы не завяли, — отозвалась она похвально.

Зато присутствие Дан на этот раз ее как будто насторожило. Когда компания перемещалась в столовую, миссис Дуглас попросила Рики проводить ее, и они нарочно отстали.

— Что у тебя с ней? — потребовала она, отдаленно напоминая мистера Олливандера.

— Ей нравится Пит, — лаконично обозначил ситуацию Рики.

— Вот отлично! — успокоилась почтенная ведьма.

Застольная беседа впервые заставила Рики почувствовать, что и домашняя ситуация вокруг него меняется. Он, разумеется, помнил, что его ждет последний год в школе, но все еще по привычке продолжал считать себя учеником. Между тем старшие члены семьи вовсю обсуждали его будущее.

— Я бы очень хотела, чтобы Ричард приехал ко мне хотя бы на стажировку, — заявила миссис Дуглас. — Там, Мерлин свидетель, люди гораздо спокойнее.

Родители Рики одобрительно кивали, а сам он, в свою очередь, не пытался и слова вставить.

Смутное предчувствие возникло у него, когда Марк, поднимаясь из-за стола, выразил желание посмотреть художественную мастерскую, в которой не раз бывал, когда год назад гостил у Макарони. Хозяин дома, конечно же, тотчас пригласил его.

— Нет, я не пойду. Останусь здесь, поговорю с ребятами, — сказала миссис Дуглас. — Люси, можно лимонаду?

Рики решил было, что предчувствие его обмануло. В самом деле, чтоб сообщить ему что-то по секрету, надо выпроводить всех. Не станет же она обсуждать магические дела в присутствии Пита и Дан?

— Вот что, Ричард, я тебе скажу, — миссис Дуглас понизила голос. — Я не так много увидела и услышала за эти дни, но должна тебя предупредить, как старая ведьма: остерегайся старых ведьм!

Рики совершенно опешил, и не он один.

— Что за лица! — зашипела на ребят гостья. Тем более, судя по приближению шагов, мама возвращалась с лимонадом. — А ты, Даниэла, теперь не передумала возиться с живностью? Не хочешь работать в банке?..

…— Так она и не объяснила, что имела в виду со старыми ведьмами, — припомнил вечером Пит, когда Рики заглянул к нему пожелать спокойной ночи. — Поздновато об этом думать, но чем дальше, тем больше мне не хочется, чтоб ты возвращался в свой «Хогвартс».

— Брось, вот еще! — притворился обиженным Рики. — Я вроде вырос из того возраста, чтоб со мной нянчиться!

Рики не стал ничего говорить Питу, но у него было время подумать над тем, как не понравилось леди Гермионе, когда Мери заикнулась о газетах. Очевидно, отголосков славы Темного лорда ему избежать не удалось. И не удивительно, ведь за этим стояли профессионалы, настоящие акулы пера.

При таких обстоятельствах все более проблематичной, и оттого маловероятной представлялась ежегодная поездка Макарони в Италию. Как назло, именно этим летом Рики очень хотелось туда поехать. Главным образом затем, чтоб повидаться с Бароном. Он узнал, что этот почтенный представитель русалочьей породы как-то договорился с сородичами в озере при «Хогвартсе», но оставалось лишь гадать о способе передачи его просьбы. Это представляло интерес для науки, Рики тоже испытывал некоторое любопытство, но, предвидя, что Барон может и не захотеть ничего объяснять, не собирался настаивать. Он просто хотел побеседовать со старым русалидом, у которого, в общем-то, за последние несколько десятилетий и не было никаких других собеседников. При этом, юношу немного смущала неизбежная в школе «МентеСана» встреча с профессором Джиовинезой; в прошлый раз она задала ему хорошую взбучку. В принципе, теперь того же стоило ожидать и от бабули, которую он не видел почти два года.

Италия вскоре сама напомнила о себе, вызвав, как всегда, всплеск бурных эмоций.

Рики мог и не заметить, что принесли почту. Они с мамой на кухне как раз пытались готовить, причем Люси Макарони отважно сражалась с репчатым луком, который в обычной вредной манере мстил за то, что его шинкуют.

— Тетя Мария через неделю приезжает! — объявил, появляясь в дверях и обмахиваясь письмом, отец. И добавил, глядя отстраненно-философски: — Она спрашивает, удобно ли нам ее принять до октября.

Диего Макарони вопрошающе поглядел на жену, хотя Рики не сомневался в ответе. Родственники всегда останавливались у них, к тому же, глупо тете Марии искать что-то еще, когда в доме полно пустых комнат как раз для гостей. Но мама вдруг вскинулась, всматриваясь почти зверски в точку перед собой.

— Нам надо немедленно нанять прислугу. Немедленно! — жестко постановила она. — И, если в ближайшее время она не появится, я намерена в этом деле обойтись без помощи Гарри. Сколько можно ждать!

Рики понимающе хмыкнул. Нельзя сказать, чтобы приезд тетушки значительно добавил работы. В принципе, она прекрасно сама себя обслуживала. Однако мама явно была сыта по горло дефектом в заботе дядюшки Гарри.

По словам Артура, дядя Гарри сам устал искать им прислугу, до такой степени, что даже вспоминал иногда о явно невозможных вариантах, вроде родителей профессора Лонгботтома и прочих, кто теперь, увы, находился не в лучшей форме. Однако найти кого-то его все же вынудили.

Ультиматум был озвучен Поттеру в тот же день, и его реакция в очередной раз вызвала у Рики неприятное понимание, что за ними не только приглядывают, но и подслушивают. Крестный отец перенес натиск весьма терпеливо, как будто заранее к нему готовился, и, как ни странно, поспешил обрадовать семейство.

— Есть кандидатура, — сказал он, когда взвинченная хозяйка, к концу монолога озадачив его вопросом, до каких пор это будет продолжаться, умолкла. — Но я должен вас предупредить.

Такое вступление определенно предполагало проблемы.

— В Азакабане нашлись желающие? — предположил Рики.

— Почти. Мы поймали Хенриксона. Рики знает.

Рики, разумеется, знал. Эбенерзер Хенриксон, весьма родовитый колдун с длинной и запутанной уголовной историей, был в числе тех Упивающихся смертью, которые окружили его и его друзей на болоте.

— Он, вроде бы, один из тех, кто собрался самостоятельно жить на воле? — уточнил он.

— Сам Хенриксон утверждает, что да, я ждал твоего подтверждения, — ответил внимательно наблюдающий за ним дядя Гарри. — Его задержали во время беспорядков в ночлежке в Ливерпуле, и, по нашим каналам, опознали. Теперь ведь всех, у кого нет документов, проверяют авроры.

— У вас доступ к базе данных полиции? — удивилась Люси.

— Не совсем, это отлаженная процедура — результат договоренности с премьер-министром магглов, — уклончиво ответил дядя Гарри. — В общем, из полицейского участка его доставили в штаб-квартиру авроров. Он не особо радовался этому, но и препятствий следствию тоже не чинил. Нимфадора Уизли этим делом занимается, вот, по ее данным, на свободе он ничего предосудительного не сделал, кроме драки в ночлежке, но там, как всегда, не разберешься. Судя по всему, последний месяц он действительно намеревался как-то обустроиться, подрабатывал грузчиком в порту и копил деньги на то, чтобы выправить документы, а потом уехать подальше. Вот мы теперь и не знаем, что с ним делать. Все-таки, на нем многократное применение пыточных проклятий, подлог в Министерстве.

— А Вы за это Амбридж посадить не пробовали? — без всякой язвительности, из чистого интереса спросил Рики, но дядя Гарри все равно насупился.

— Пробовал, ты знаешь, и еще попробую, если повод вылезет. Поймать ведь ее надо еще! — произнес он с хорошо скрытым сожалением. — Ну, так что, ты готов дать шанс Эбу Хенриксону?

Поттер снова уставился, застав крестника врасплох и, честно, вызвав своим вопросом немалое недоумение. Рики полагал, что такие решения ему, ввиду сомнительного статуса в глазах общественности, да и, вроде как, возраста, еще преждевременны. Он не ждал такого доверия от гриффиндорской мафии, и не особо оно ему польстило. Не очень приятно, когда на тебя вешают судьбу преступника. Тем более, дядя Гарри прекрасно понимал, а мог и услышать от своего сына, что его крестник не может оставаться безразличным к будущему Упивающихся смертью, желающих исправиться, пусть даже лично Эб Хенриксон не вызывал в нем большой симпатии.

— Возможно, это выход. Стоит попробовать, — ответил Рики.

Однако после принятия решения волнение, которое он тщательно подавлял, не прошло. Против ожидания, оно только усилилось. Зато Поттер словно того и ждал, чтоб попрощаться и помчаться, по его словам, в Министерство.

— Неужели у нас наконец-то будет, кому убирать? — вздохнула мама, закрыв за ним дверь.

Рики же начал опасаться, не меняют ли они одну проблему на другую. Прежде всего, его все-таки смущала предстоящая встреча с Хенриксоном. Хотя, времени до нее оставалось не так уж много, и ничего особенного от него не ждали. Рики не стал обсуждать ни с кем, что, возможно, имеется чисто практическое возражение тому, чтобы Хенриксон хозяйничал в доме: не исключено, что тот не умел хозяйничать. На первый взгляд, ни происхождение, ни образ жизни Упивающегося смертью к приобретению нужных навыков не располагали.

По словам дяди Гарри, улаживание формальностей в Министерстве могло растянуться до завтра. Все разбрелись по дому по своим делам, так что Рики, в кои веки, решил посмотреть телевизор. Ему повезло: как раз показывали познавательную передачу про хомячков. Так что, телевизор настроил Рики на самый мирный лад. К столу он явился, совершенно успокоившись, и почти перестав думать о встрече с Хенриксоном.

Однако семейство, разумеется, желал знать, с кем им предстоит иметь дело. И Рики вдруг обнаружил, что не может им ответить ничего вразумительного.

— Знаете, я почти двадцать лет с ним не виделся, — признался он. — И за это время он мог здорово измениться, может, в лучшую сторону, — эта поправка была вызвана тем, что лица родителей напряглись; в самом деле, как можно пускать в дом типа, в благонадежности которого слишком уж не уверен. — Давайте сначала посмотрим.

Больше родственники на подробностях не настаивали. А утром Рики разбудила мама.

— Гарри привез его, — объявила она. — Я на работу иду, так что вы с папой тут сами, хорошо?

Рики торопливо оделся. Не успев толком проснуться, он совершенно искренне проигнорировал въедливый взгляд потенциального мажордома. Юноша лишь отметил, что Хенриксон, после нескольких дней пребывания в Министерстве, выглядит куда лучше, чем тогда, на болоте, чище, во всяком случае. Среднего роста, худощавый, старик подстригся, причесался, но не отказался, впрочем, от бороды, в которой угадывалось стремление подражать Дамблдору.

Еще до того, как спуститься к месту действия, Рики понял, что активность проявлять придется, прежде всего, ему. Дядюшка Гарри, требовательно прищурясь, явно собирался ограничиться ролью наблюдателя, а поручать отцу собеседование со своим знакомым почтительный сын считал не совсем уместным.

— Вы не боитесь маггловских электроприборов? — спросил Рики после обмена утренними приветствиями. В плюс себе он зачел, что успел это сделать до того, как возникла неловкая пауза.

Хенриксон недобро усмехнулся.

— Если уж я с дементорами сжился, от пылесоса бегать не стану, — заявил он. — И включить, и выключить сумею, только покажите, как. Кнопки везде немного различаются.

И действительно, электричество его не пугало. Хенриксон довольно уверенно обращался с пылесосом, с большим интересом разглядывая насадки для чистки ковров и всего прочего. Пока его водили по дому, он заглядывал во все комнаты и отмечал, что и где надо сделать. Заявление хозяина дома, что члены семьи самостоятельно застилают постели, кажется, озадачило его.

Следовало особо обговорить кухню, но и такая работа Хенриксона не смущала.

— Я по-всякому стряпать умею, — сварливо ответил он. — Приходилось и на костре готовить, и даже на проводах краденые пирожки разогревать, знаете ли. Так что с плитой я совладаю. Без проблем, палочку сдал.

В общем, старый колдун почти на все вопросы отвечал утвердительно, сам ничего не спрашивая до тех пор, пока Диего Макарони не предложил заглянуть в комнату, где он будет жить.

— Это где жила Сирена? — полюбопытствовал Хенриксон.

— Нет. Ее комната останется пустой на случай, если она захочет нас навестить, — ответил отец.

Рики об этом не знал. Он считал, что обязан внушить Хенриксону на такой случай почтительное отношение к миссис Дуглас. Чтобы не вздумал напоминать ей Азкабан и все такое.

Но сейчас осмотр дома и знакомство с навыками Хенриксона пошел к концу, и для Рики было очевидно, что и дядя Гарри, и папа ждут ответа. С ощущением, что в доме поселяется тип вроде мистера Филча, Рики кивнул.

До того, как Поттер успел уехать, произошло еще два не слишком значительных события. Во-первых, прилетела сова из «Хогвартса» с напоминанием о том, что скоро начнется учебный год. Во-вторых, крестный отец категорически заявил, что о посещении Косого переулка в этом году не может быть и речи.

«Ну и пожалуйста», — Рики не удержался от того, чтоб мысленно показать ему язык.

Пока все это происходило, Рики начисто упустил из виду деятельность нового помощника по дому, и вспомнил о нем лишь после того, как семья собралась за столом.

Как раз когда Рики показался в дверях, Хенриксон торжественно водрузил на стол супницу, после чего обошел его и покинул столовую. Но Рики хватило одного взгляда не его фигуру, чтобы напрячься в подозрении. От слуги волнами исходило ощущение злорадного предвкушения. В голове Рики замелькали опасения. Яд? Вряд ли, мимо бдительных авроров подозрительный тип и цветок не пронесет, да и волнение Хенриксона было другим. Он сейчас больше походил на типа, задумавшего неприятную шутку.

Между тем мама открыла супницу и запустила в нее поварешку. Вдруг она склонилась над содержимым, прежде чем вылить его в свою тарелку, Рики тоже поспешил заглянуть туда. Его взору предстала нетипичная однородная масса вроде каши с проглядывающими белыми вкраплениями.

— Мистер Хенриксон! — отчетливо позвала Люси Макарони.

Хенриксон, очевидно, ждал этого, так как появился мгновенно. Он светился торжеством и любопытством, определенно, ожидая, когда заинтересуются его творением. Рики вдруг вспомнил, что примерно так вел себя Диего Макарони три года назад в Италии, ожидая реакции сына на свои антиалкогольные картины.

— Основа — рыбные консервы в томатном соусе, — охотно разъяснил Хенриксон. — а еще макароны и сухарики «зеленый лук», нормальной зелени сегодня на кухне я не нашел. И перец, извольте убедиться. Смею надеяться, получилось отлично.

Люси Макарони больше ничего не спросила и, наконец, опрокинула поварешку в свою тарелку. Вежливо попробовала. Семья за столом и мажордом у двери замерли в ожидании вердикта.

— Удивительно, — сказала она после короткой паузы. — Большое спасибо. Можете идти, — кивнула она слуге.

Вероятно, Хенриксон приучился сдерживать разочарования, поскольку он сразу покинул столовую безо всякого видимого сожаления.

— Действительно съедобно? — тихо поинтересовался отец семейства.

— Вполне, — кивнула мама. — Давайте свои тарелки.

Она нервничала, как обычно перед премьерой, и скоро ушла, поэтому дальнейшее введение Хенриксона в курс домашних дел взял на себя отец. Отправляясь подышать свежим воздухом, Рики слышал, как он говорит о приезде тети Марии.

Дверь, ведущая на задний двор, как ни странно, оказалась приоткрыта. Рики вновь ощутил нервозность, подумав, что это, должно быть, упущение нового слуги, но тут услышал голоса. Осторожно, сквозь щель выглянул наружу.

Питер и Даниэла стояли на дорожке и разговаривали. Рики уже собирался шагнуть за порог, но что-то в лице Дан остановило его. Да и во всем ее облике читалось особенное вдохновение. Брата он видел только со спины, и тем не менее, почувствовал, что сейчас им лучше не мешать. Ведь он действительно хотел им помочь.

При всем при том, не оставалось сомнений, что столь альтруистическая позиция весьма для него невыгодна. Не то, чтобы ему никогда не приходилось оказываться третьим лишним, Рики не раз ждал, когда друзья освободятся, или устранялся, чтоб не мешать им. Впрочем, случалось и помешать, и он вовсе не стремился повторить это.

Он развернулся и двинулся обратно к лестнице, подавляя досаду. Само собой, ему куда больше нравилось, когда у них была общая компания, но что с того? Всякого порядочного человека должно радовать счастье ближних, и весьма досадно, если они ни до чего не договорятся. Еще Рики хотелось присутствовать там и наставлять их на путь истинный, если вдруг они сами не сообразят, как надо! Но от этого он отказался, полагая, что распоряжаться людьми — плохая привычка.

— Хотите чаю, сэр?

Рики еще не привык к присутствию Хенриксона в доме. Ему хотелось спросить: «Мерлин, ну какой я тебе сэр?». При таком обращении, он сам себе казался профессором Снейпом. Хотя, профессора Хенриксон наверняка назвал бы просто по имени, а то еще и обозвал бы как-нибудь.

— Миссис Дуглас называла меня Ричардом, — заметил он. — Главное, не надо этого официоза при моей тете, а то она офигеет.

Несомненно, услышав жаргонные словечки из уст того, кого считали Темным лордом, Хенриксон пережил нечто подобное, но быстро взял себя в руки.

— Так как насчет чаю, Ричард? — спросил он с куда меньшим почтением.

По-честному, Рики хотел отказаться: в компании Хенриксона ему было неуютно, поскольку и он сам, и слуга явно считали необходимым поговорить о прошлом, однако оба этого не хотели. При мысли о том, что мог бы сейчас, если бы не чертова деликатность, спокойно присоединиться к Питу и Дан, Рики почувствовал, что настроение портится. Пить ему, между прочим, хотелось, и бегать от Хенриксона глупо, тем более — после того, как он сам согласился на присутствие бывшего Упивающегося смертью в доме. Наверху между тем ожидали произведения Петрарки, чье понятие о романтике парню здорово надоело. Так что он выбрал прозу жизни с чаем, к которому прилагалось хорошее, только своеобразное печенье.

— Жареный горох. Я нашел его на дне банки и перемолол, — пояснил Хенриксон.

Он вооружился чистящим средством и, похоже, ему было интересно натирать кастрюли по инструкции в расчете на обещанный блестящий эффект.

— Ты сегодня почти все время занят, — отметил Рики.

Тот передернул плечами, не горя желанием обсуждать свое трудолюбие. Юноша тоже понимал, что беседовать так ни о чем можно до бесконечности, поэтому он решился сделать усилие и взять быка за рога. Проглотив чай, он спросил:

— Часто жалеешь, что не получилось так, как вы рассчитывали?

Хенриксон медленно повернулся к нему.

— А то, — кивнул он. — До сих пор иной раз во сне вижу, как Темный лорд награждает меня Орденом Мерлина первой степени. Да уж! А вот домой я бы не хотел возвращаться, — произнес он совершенно иначе, по-стариковски сварливо. — Жена все равно никогда не будет довольна, а мне ее жалобы на то, как она жила все это время с позором… на свободе, при полном доступе к счетам в «Гринготтсе», — Хенриксон, не закончив, раздраженно фыркнул.

Рики сразу невольно вообразил, как стоит в центре министерского холла и присуждает Ордена Мерлина, и ему сделалось не по себе.

— Не дергайся, — заметил Хенриксон. — По-хорошему, я уже давно перестал верить, что из этого выйдет толк.

— Зачем же вы так долго боролись? — спросил Рики.

— Просто по привычке, — ответил Хенриксон. — А что было делать? Я видел, почти все так и живут. Тянут лямку и надеются, вдруг да повезет. Необязательно для этого ссориться с законом, конечно, а так — почти то же самое. Ну, а из тебя тут сделали, конечно, правильного мальчика!

Рики поднял на него настороженный взгляд, но слуга, похоже, не вкладывал в эти слова особого негативного смысла. Чистая плита занимала его больше. Рики же не смог сдержать вопроса, который, вероятно, стоило держать при себе как ввиду очевидности ответа, так и потому, что он считал неразумным лишний раз показывать свой страх.

— Старая гвардия, должно быть, кроет меня по-всякому?

— Конечно, — даже не подумал прибегнуть к дипломатии Хенриксон. — Но язык у тебя подвешен не хуже Темного лорда. Хотя не всех ты убедил. А я так подумал, к чему мне еще сложности? Вот и сюда попал. Давно, между прочим, не жил в таком приличном месте. Плита как новая. Это Сирена так за ней ухаживала?

Он сверился с часами и решил, что пора подставить под струю первую кастрюлю. Рики наблюдал, как она заблестела. Смылось с нее прилично, но, конечно, не все. Слуга то ли одобрительно, то ли пренебрежительно хмыкнул.

— А они серьезно настроены? Те, кто против меня? — уточнил он. — Я не за себя боюсь, за близких.

Хенриксон, судя по взгляду, не опасался бывших соратников.

— Ты их на свадьбе видел, не я. Да они скоро сами сдохнут! — заявил он. — Хотя все равно жалко, что у меня палочку отобрали. Иной раз тянусь за ней, и такая тоска накатывает! Тебе еще печенья? — тут же деловито осведомился слуга, видя, что на блюдце ничего не осталось.

— Я сам возьму, если понадобится, — остановил его Рики.

— Надо же! Дамблдор и не ждал, поди, что так преуспеет в твоем воспитании, — едва не присвистнул Хенриксон.

Рики поморщился, как-то не склонен он был делиться своими заслугами со старым директором, который фактически ему, к счастью, и не надоедал никаким воспитанием. Кроме того, он отметил, что сейчас, пожалуй, выдал слуге немало информации, не говоря уж о том, что Хенриксон уже знал весь распорядок в доме. С другой стороны, он бы прочитал, если бы тот надумал делиться с кем-то своими наблюдениями. Но от Хенриксона исходила обычная для таких обстоятельств недоброжелательность и, конечно, сожаления, ничего больше.

В тот вечер, когда Питер и Дан ушли к ней домой смотреть кино, Рики наконец-то закончил возню с домашними заданиями, а главное — классификацию трансфигурации человека, включая различные порчи и проклятия. Он рассчитывал, конечно, получить за дополнительный материал дополнительные баллы, при этом ежился, представляя выражение лица профессора МакГонагол, когда она будет это читать. Он завидовал Хенриксону, который наверняка беседовал бы с ней на эту тему совершенно спокойно. Сегодня, в разговоре со стариком, он сумел в очередной раз убедиться, что в пожилом возрасте человек, сохранивший, невзирая на все жизненные обстоятельства, здравый ум, становится куда более уравновешенным и менее чувствительным. Пожалуй, именно такой старости он хотел для себя — он не терял надежды, что впишется в нормальный жизненный цикл.

Наутро прилетела сова из Пристанища. Артур Уизли, наверняка подгоняемый беспокойством бабушки, интересовался, все ли в порядке с новым слугой. От себя гриффиндорец жаловался на сестричек, в особенности на Гермиону, потому что Мими, ее котенок, изодрала все половики в пределах досягаемости. Еще он посетовал, что Рики не позволили приехать к нему на день рождения, и поблагодарил за набор по уходу за метлой.

«Мне еще, кстати, подарили вредноскоп и велели одалживать его тебе», — обрадовал Артур Уизли в своей обычной недипломатичной манере.

Рики воспринял известие скептически — он не склонен был полагаться на эти штуки, зная их неточность, а также то, что вредноскопы редко способны определять степень опасности. Он знал, что они, скорее всего, будут одинаково вертеться, и если сверху падает таракан, и если кирпич.

«Гермиона хочет, чтобы я научил ее метать нож, который ты мне подарил, а я сам не умею! Бабушка говорит, что за такие шутки выгонит нас обоих, и, по-моему, правильно сделает. Я пока вожу ее в Интернет-кафе, где можно играть в игрушки, в Интернет ее лучше не пускать. Возможно, когда-нибудь мои домашние дозреют до того, чтобы купить компьютер, хотя тогда придется провести электричество. Сейчас все остерегаются высовываться с подобными маглофильными замашками, пока эту толпу придурков не повязали.

Между прочим, им явно есть, где прятаться, другие места, еще не засвеченные. Те, про которые рассказали сдавшиеся Упивающиеся смертью, все проверены. Ну, с ними, конечно, никогда не бывало легко», — с деловитостью бывалого аврора заявлял гриффиндорец.

Далее Артур писал о том, с каким энтузиазмом его семья восприняла его решение пойти по стопам матери и посвятить себя службе в Отделе быстрого реагирования.

Рики в этом смысле не так ясно представлял свою жизнь после школы. Он хотел бы способствовать сближению магического и не-магического миров, но практически ему пока светило только облегчение труда домашних эльфов и отвлеченные беседы с кентаврами.

Размышления о туманном, пусть и не столь отдаленном будущем почему-то заставили Рики вспомнить о не дочитанных сонетах. При мысли об этом юноша поморщился, но тут же одернул себя. Он одолел большую половину, и теперь имело смысл довести дело до конца.

Но книги нигде не было. Рики осмотрел свой стол, полки, хотел даже позвать кого-нибудь, но передумал. Хенриксон еще не успел вытереть здесь пыль, так что не стоило спрашивать у него, не переложил ли. А домашние не заглядывали к нему дня три, не меньше.

Одержимый тем странным упорством, которое появляется, когда на пути волевого решения появляется неожиданное препятствие, Рики вознамерился найти книгу. Он вспомнил, что иногда он брал ее с собой в другие комнаты, и мог оставить на столике перед телевизором, к примеру. Напротив, в письменный стол никогда ее не засовывал. Но, прежде чем спуститься, решил все же для очистки совести проверить все ящики.

в верхнем он ничего особенно не обнаружил и взялся за следующий. Вероятно, он слишком резко выдвинул ящик. Что-то внутри с грохотом стукнулось о стенку. Рики заглянул.

Он сразу узнал этот камешек, отлетевший от большого куска мрамора, из которого однажды были сделаны кулоны для его друзей в знак членства в Клубе Единства. Сам Рики и его друзья всегда в школе носили кулоны. А этот, седьмой осколок, оказался лишним, но Рики сохранил его.

В дверь постучали.

— Все в порядке? — раздался по ту сторону голос Хенриксона. — Я слышал грохот. Что-то упало?

— Все в порядке, — ответил Рики. — Можете заниматься своими делами.

Хенриксон удалился почти беззвучно. Рики поразило, откуда в нем такая дисциплинированность, даже вышколенность, совсем как у домашнего эльфа, в точности исполняющего приказ хозяина. Миссис Дуглас непременно вошла бы в комнату и лично удостоверилась, что там такое.

От этой мысли у Рики возникло очень ревнивое чувство. Он понял, что вовсе не хочет, чтоб кто-либо видел камешек. Он решил, что с ним сделать, и решил, что не будет никого в это посвящать, разве что…

Отец мало разбирался в резьбе по камню, и потому предложил позвонить в Италию Анхелике. Та теперь училась на агронома и давно это дело забросила, но Рики рискнул и позвонил по найденному отцом телефону. Пару советов кузина дала, вместе с подробным отчетом о состоянии здоровья бабушек.

Набор по резьбе ему доставили в тот же вечер. Теперь Рики, пожалуй, устраивало, что большую часть времени он предоставлен себе. И он торопился, опасаясь не успеть завершить свой проект к началу учебного года. Придать мрамору правильную форму сердца удалось довольно легко. С одной стороны, Рики остался недоволен, что кулон получается пусть меньше его собственного, но, возможно, все же громоздкий для девушки и тяжелый. С другой, казалось, на нем мало места, чтобы воплотить задуманное.

Нарисовать Селену карандашом было нетрудно. Он долго не решался сделать первый разрез. Да и после, сидел и примеривался с каждым движением резца по несколько минут. Рики стал отрешенно реагировать не окружение. Это заметил Пит, и обеспокоился еще больше, когда Рики потребовал, чтоб к нему не лезли. Но он на самом деле не хотел никому ничего показывать, пока не будет готово.

Хенриксон поглядывал на него с подозрением, и через два дня уединение Рики было прервано появлением крестного отца. Тот, явно по наводке, не скрывал беспокойства, не спятил ли его подопечный или, того хуже, не замышляет ли о создании нового тайного оружия и все такое. Крестный не знал, что и думать, и почти этого не скрывал. И пришлось-таки объяснять, что сконцентрирован он, Ричард Макарони, на изготовлении исключительного подарка для особенной девушки. Во время объяснения Рики испытывал вполне проявленное желание дядюшку Гарри пристукнуть чем-нибудь тяжелым. Крестный это понял и отстал.

Пока крестный околачивался в доме, Рики у себя наверху сожалел, что у Дан больше нет рыбок, раздачей которых можно дядю Гарри занять, чтоб не любопытствовал. Однако очень быстро юношу снова охватило фанатичное состояние творчества.

Рики нравилось это чувство, когда трудное дело идет к успешному завершению. Да, он все еще опасался, что может испортить уже готовое. Однако результат вырисовывался перед ним все четче, и это вдохновляло. Он представлял, как подарит кулон Селене на окончание школы, нет, пожалуй, так долго он не выдержит, лучше на Рождество. Никто не смог бы сделать для нее ничего подобного. Непочтительно так думать о классике, конечно, но вздыхать, как почтенный Франческо Петрарка, каждый дурак может.

Между тем Хенриксон, борясь с отвращением, открывал для себя телевидение. Как оказалось, пока Рики был занят, родители между делом наблюдали за новым слугой, и это их здорово забавляло. И в одно прекрасное утро накануне приезда тети Марии они изложили Рики результаты своих наблюдений. Хенриксон как раз пылесосил наверху, а Рики, наконец, закончил кулон, и в его взгляде появилась осмысленность.

— Я, пожалуй, совсем перестану смотреть новости, — высказал намерение хозяин дома. — Я, конечно, привык, что там постоянно рассказывают про какое-нибудь безобразие, но когда этот почтенный так смотрит, делается не по себе. Однажды он спросил меня, стоило ли изобретать такую технику, чтоб узнавать вещи совершенно не нужные.

— Да уж! Новости из жизни звезд — отдельная тема, — добавила мама. — Как они женятся-разводятся, а он каждый раз заглядывает в комнату!..

— Даже стыдно делается, что принадлежишь к человеческому роду, — поддакнул Пит. — Без него я как-то этого не чувствовал. Но скоро у всех нас улучшится вкус. Мистер Хенриксон был в полном восторге, когда увидел акулу, долго спрашивал, как это снимали и почему оператора не съели.

— А что будет, когда приедет тетя Мария? — напомнил Рики. — Она ведь иногда смотрит сериалы!

Тетушка не заставила себя ждать. Она появилась как раз в то время, когда ее ждали. Ездил за ней отец, хотя, возможно, его и сопровождали. Когда шум подъезжающей машины донесся до слуха, все остальное семейство высыпало в прихожую. И, хотя тетя не любила эмоциональные итальянские приветствия, они все же заняли некоторое время, прежде чем все вернулись в гостиную, и мама налила гостье чаю. Между прочим, никто не забыл, что тетя недавно осуществила свою мечту и долго путешествовала, так что от нее, конечно, ждали подробного отчета.

— Вы не поверите, что со мной случилось! — заявила тетя Мария.

Поскольку это было стандартным вступлением итальянских родственников к любым ситуациям, никто из хозяев особо не обеспокоился. Судя по тому, что тетушка приехала к ним живая и здоровая, путешествие ее прошло вполне благополучно.

— Ты помнишь шляпы, которые вязала твоя бабушка? — обратилась тетя к Диего Макарони.

Тот улыбнулся и неопределенно пожал плечами. Тетя махнула, давая понять, что ответ не требуется.

— Шляпы были отличные, — доверительно сообщила она, наклоняясь к Люси Макарони. — Моя мать вязала их крючком, из мочалки. Такая шляпа не портится, не выгорает, не мнется, ничего ей не делается. У нас тогда было мало денег, и мы все носили такие панамки. И что вы думаете?!

Рики счел, что думать тут особо не о чем. Вместе со всеми он вежливо смотрел на тетю, ожидая продолжения.

Также Рики отметил, что Хенриксон стоит в дверях и, пользуясь тем, что его никто не замечает, пристрастно разглядывает тетю Марию. Похоже, ее экспрессивность вызывала у нового мажордома неодобрение. Уходить он притом не собирался.

— И вот я, прежде чем отправиться в путешествие, заехала в родную деревню, — объявила тетя. — Ну, моя сестра Кармелла сказала, что мне нужна шляпа. Они чуть ли не всей толпой долго копались в кладовке и, наконец, нашли одну, как раз последняя осталась. Удобно в ней очень, разве что при сильном ветре с головы слетает, придерживать надо, а так она сама нормально держится!

Тетя так обстоятельно перечисляла достоинства шляпы, словно собиралась ее сосватать.

— Вот так я и взяла эту шляпку с собой в путешествие. Так она мне нравилась! — тетя всплеснула руками и так застыла, удерживая на лице выражение легкого огорчения.

— Потеряли? — первым высказал догадку Пит.

— Да, дорогой мой, — вздохнула тетушка. — Представь, лежала себе шляпа в деревне больше пятидесяти лет, а потом поехала в дебри Южной Америки и там захотела свободы! Надеюсь, ее кто-нибудь найдет и оценит по достоинству.

— Жаль, — согласился Диего. — Но надо же, какая интересная история у шляпки!

— Вот только это меня и утешает, — согласилась тетушка. — Такая памятная и удобная вещь, казалось бы, пустяк, а даже сейчас сожалею, почему была так невнимательна.

Все закивали. Рики тоже почувствовал сожаление по поводу утраты семейной реликвии. Тетя, приободренная сочувствием, наконец-то огляделась.

— Вижу, у вас новый помощник в доме, — сказала она, кивая Хенриксону и слегка улыбаясь ему. — А куда же делась синьора Дуглас? Надеюсь, у нее все в порядке?

— В Китай уехала, поправить здоровье. Сейчас там живет ее внук, — коротко объяснил Рики. — Но недавно она приезжала.

— А, — одобрительно кивнула тетушка, которая после упоминания Китая явно хотела спросить, что забыла миссис Дуглас так далеко. — Да, я слышала, медицина там отличная. А Вы пиво пьете? — обратилась она к Хенриксону.

Тот обомлел, но быстро собрался.

— Нет, — буркнул он довольно нелюбезно. — А Вам зачем?

— Для компании, — как ни в чем не бывало ответила тетушка.

Хенриксон, по некоторым заметным для Рики признакам, обалдел совершенно.

— А что, Сирена с Вами выпивала? — полюбопытствовал он.

Тетя замахала с откровенной досадой.

— Нет, никогда, она была такая необщительная, — произнесла она с искренним сожалением. — Настоящая англичанка.

Хенриксон что-то промычал себе под нос, окинул тетушку оценивающим взглядом и бесстрастно изрек:

— Для любительницы пива у Вас отличная фигура, мэм.

Тетушка, показывая, что очень довольна комплиментом, расхохоталась. Рики же предположил, что Хенриксон теперь непременно спросит у него, а выпивает ли он с теткой.

— Но шляпку так жалко! — снова вздохнула тетя.

— Ты фотографии из путешествия, надеюсь, привезла? — перебил родственницу, пресекая дальнейшее повторение пройденного, Диего Макарони.

— Конечно, — засуетилась тетушка. — Диск в сумке наверху. Печатать не стала, у вас ведь есть компьютер?

— Да, все вместе посмотрим, в моей комнате, — ответил Пит.

— А можно позвать Дан? — спросил Рики.

— Ой, не надо, у меня такой ужасный английский, — помотала головой тетя Мария, и впервые выразительно поглядела на эконома. Это взгляд ясно просигнализировал всем, что он к просмотру фото и рассказу о путешествии допущен не будет.

— Ладно, мы с Питом потом сами ей покажем самые красивые снимки, — согласился Рики.

Тетушка охотно приняла эту идею. Вообще, ожидался очень интересный день.

— Вообще-то я на стол накрыл, — ворчливо сообщил Хенриксон. — Вы есть будете?

На сей раз слуга создал запеканку из консервированной кукурузы, которую чудесным образом пропустил через терку, и бараньи отбивные с сухариками, и яблочный пирог с лимонными корками. Стряпню тетушка похвалила, и Рики успокоился совсем. Вроде бы его подопечный вел себя прилично, во всяком случае, не допускал явных промахов. Но слизеринец уже понял, что воплощать опеку на практике довольно утомительно, тем более когда рядом — собственная семья, за которую с одной стороны, поневоле волнуешься, с другой, не хочется выглядеть надсмотрщиком в глазах родителей и Пита.

В общем, смешанное впечатление оставили первые недели, пока Хенриксон и домашние осваивались друг с другом. Хенриксон не забывал каждый день готовить нечто неординарное. Безо всякого стеснения он перенес свои экономные замашки в дом Макарони. Он с трудом переносил, чтоб еда подавалась отдельно, не перемешанная с другой едой. Во всяком случае, когда тетя Мария как-то попросила принести ей сметану, он выполнил ее просьбу, не скрывая неодобрения.

То, что он подавал есть, постоянно наводило Рики на мысли о готовке в бегах, из подручных «материалов». Чтоб не приходилось много хватать, если вдруг придется разбегаться по тревоге. Хенриксон каждый раз ставил на стол не более двух блюд, но зато каких! К радости тети Марии, новому слуге понравилась пицца, и чего только он туда не добавлял! И жареную, и вареную картошку, порезанные сосиски, всякие овощи во всяком виде. Как-то раз взял вместо свежих маринованные помидоры. Каждый, кто съел кусочек такой пиццы, весь день чувствовал во рту привкус, словно умял огромную банку таких помидоров. А вот привычка Диего Макарони делать для себя бутерброды с колбасой, прежде чем уединиться в мастерской, была слуге столь противна, что он старался в это время даже не находиться вблизи кухни. Овощные супы без мяса Хенриксон также не признавал, разве что соглашался, что крошить в суп огурцы — это, пожалуй, лишнее.

За чистотой он следил фанатично, постоянно что-то вытирал, чистил, выкидывал, вызывая порой угрызения совести домочадцев, легкомысленно разбрасывающих свои вещи.

— Я в жизни бы не подумала, что этот старик имел проблемы с законом, — проворчала однажды, не сдержавшись, Люси Макарони. — Скорее уж, с бедламом.

— А разве это не одно и то же? — простодушно удивилась тетя Мария.

Как бы долго не длилось лето, все равно оно постепенно заканчивалось, незаметно тая, как забытое за приятным разговором мороженое. Дней свободы впереди оставалось все меньше, а отчаянная тоска и желание успеть все за оставшийся отрезок каникул нарастали, пока, наконец, не пришло время в последний раз уложить школьный сундук. И — окончательно решить или оставить на потом кое-какие вопросы.

Уезжая в «Хогвартс», Рики оставлял Хенриксона с родителями и тетей Марией. Он не имел права этого делать, если не доверял ему полностью. Следуя уговору с дядей Гарри, перед отъездом он должен был сказать, оставлять претендента на второй шанс в доме или не стоит. В пользу Хенриксона имелись весомые аргументы. Он сносно вел хозяйство и здорово облегчал жизнь семьи Макарони своим трудом. Правда, отцу семейства не нравилось, что он не позволяет никому, кроме себя, заниматься уборкой, и вообще никакой помощи не приемлет, но Рики это вполне устраивало. С другой стороны, скрытность и порой ехидство не украшали нового мажордома. Хотя, справедливости ради юноша признавал, что обычно он бывал подчеркнуто тактичен со всеми.

Да, Рики доверял ему. Хотя понимал, что не по разумной причине. Решающим очком в пользу Хенриксона стала оригинальность его экономии. Стоило Рики вспомнить гороховое печение и запеканку из тертой кукурузы, сомнений у него оставалось в десять раз меньше.

Еще, до отъезда Рики непременно хотел увидеться с Дан. Он не планировал отпрашиваться у крестного, чтобы их отпустили погулять, но уж на новый мультик рассчитывал. Вынужденно уделяя больше, чем обычно, внимания телевизору, просматривая диски Пита, в последнее время он стал замечать, что незнакомое хорошее кино освежает впечатления.

Как ни стыдно, общаться с подругой он планировал в отсутствие брата. Рики, конечно, долго держался в стороне и не мешал замечательной паре, но всему есть предел, становиться третьим лишним ему совсем не хотелось. Поэтому одним прекрасным вечером Рики зашел к брату и прямо спросил:

— Ты когда одолжишь мне Дан?

У Пита отпала челюсть.

— Я поговорить с ней хочу, а то ты ее совсем оккупировал, — пояснил Рики, нарочито хмурясь

— Секретно? — сощурился Пит.

— Ага, — кивнул Рики. — Так я пойду, позвоню ей?

Пожав плечами, Пит ответил, что присоединится к ним в любое время, если его позовут. Рики тут же поспешил к телефону и объявил Дан, что на завтра отвязался от брата.

— Какое безобразие с твоей стороны, — попеняла Дан.

— Так вам и надо, — отрезал Рики. — Ну что, придешь?

Разумеется, Даниэла пришла. Открывал ей Хенриксон, и он же взял на себя труд проводить ее в комнату Рики.

— Пит мне немного рассказал об этом человеке, — сказала девушка после того, как старик удалился, предварительно поинтересовавшись, не желают ли они чаю. — Он смотрит на меня с таким любопытством, как будто удивляется, с чего я сюда суюсь.

— Да, среди его знакомых мало кто бы так себя вел. Приходить в гости к Лорду и водить с ним дружбу! Ничего удивительного, ему тут многое непривычно, — кивнул Рики.

Сейчас рядом с ней он чувствовал себя совсем как в начальной школе, разве что, пожалуй, прошедшие года и перемены заставили его относиться к жизни чуть рассудительнее. Было видно, что Дан, хоть и стремится к компании Пита, тоже соскучилась по общению с ним.

— И вам наверняка с ним непривычно, — улыбнулась она. — Я теперь каждый раз прихожу сюда, словно для участия в эксперименте. Что он сегодня приготовит?

На этот счет Рики не имел ни малейшего понятия, но поспешил высказаться в защиту мажордома, поскольку честно считал, что вынести из жизненного опыта, приобретенного Хенриксоном, такой результат — это весьма похвально.

— Тетя Мария готовит ему очередной удар настоящего транжирства, — между прочим, проинформировал он подругу. — Она маме сказала, что собирается приобрести разные сорта чая и заваривать новый каждый день, а он признает только черный крепкий, и разве что с лимоном.

Дан вдруг посерьезнела, Рики же едва не расхохотался — настолько просто ему удалось прочесть ее мысли. Они всегда легко друг друга сканировали, и на этот раз Дан поняла, что он понял, и виновато улыбнулась.

— Твоя тетушка, конечно, таких ассоциаций не заслуживает, — извинилась она, — но все же, что имела в виду миссис Дуглас, когда предупреждала насчет старых ведьм?

Рики неоднократно думал об этом, но каждый раз решал, что война план покажет. И отнюдь не из легкомыслия, он вовсе не собирался пренебрегать предупреждением. Юноша вполне полагался на свою интуицию, чуть меньше — на частично растерянные навыки легалименции, и полагал, что в состоянии раскусить любую старую ведьму, которой вздумается встать у него на пути. А пока его настоящее оставалось безоблачным, к чему воображать неизвестные еще проблемы?

Дан согласилась с ним, но сделала это неохотно и весьма неуверенно.

— Очень надеюсь, тебе не придется их раскусывать. Думаю, что ты все равно должен быть осторожен, — сказала она.

На этот случай «как раз кстати» у нее имелся с собой мультик с очень поучительным сюжетом. Для просмотра пригласили Пита, и это Рики очень устроило, потому что при нем Дан, хоть и косилась временами на старого школьного друга, но уточнять, правильно ли до него доходят намеки с экрана, не стала. Отсюда Рики сделал следующий вывод: «Когда тебя убеждают в том, с чем ты и так согласен, это даже немного раздражает». Сюжет ему сам по себе понравился, но ему не хотелось возвращаться к обсуждению старых ведьм. Впрочем, Рики отлично знал, что если Дан желала нравоучать, с этим можно было только смириться.

Но Дан не стремилась ни к чему подобному. Едва погас экран, она с самым кротким видом, как будто опасаясь допустить бестактность, спросила:

— Слушай, Рики, а чем вы будете заниматься после школы? Ну, ты и твои друзья?

И они с Питом уставились на него совершенно одинаково: с надеждой, что он в порядке и знает, куда плыть. «Как я раньше не замечал, до чего они похожи», — умилился Рики.

По правде сказать, он задумывался над этим вопросом, но заговорил вовсе не о себе. Скользкая тема оказалась неожиданно приятной, стоило лишь вспомнить о Селене.

— Селена займется волшебными палочками, — он был почти уверен в этом.

Объяснять пришлось больше, чем Рики планировал. Посвящение в семейное дело Олливандеров для его слушателей оказалось, как ни странно, чем-то совершенно новым, хотя ведь он рассказывал им про колдунов, а Пит даже бывал в «Хогвартсе». Все буквально завораживало их: породы дерева, магическая субстанция.

— А я какое дерево? — спросила Дан.

Рики честно задумался, и тут его осенило.

— Осина, возможно, — предложил он. — Любого вампира вобьешь в общество защиты природы.

Ему едва удалось сохранить серьезную мину до конца реплики, и он рассмеялся вместе со всеми. После чего Пит, состроив обиженную физиономию, поблагодарил младшего брата за то, что тот о нем такого мнения, и Дан — за то, что его вбила, и добился нового приступа хохота.

— В «Хогвартсе» Селена мне очень понравилась, — сказал Пит, упокоившись. — Она, должно быть, достаточно трудолюбивая девушка, чтобы возиться со всем этим.

— Надеюсь, я скоро с ней познакомлюсь, — сказала Дан.

В который раз она как будто озвучила его мысли. Рики вдруг понял, что сейчас, рассказывая про интересы Селены, как будто совершенно по ней не скучает, и понял, почему. Все время, когда он говорил о ней и волшебных палочках, у него было ощущение, что Селена с ними в комнате. Он очень хотел, чтобы они впоследствии вот так собирались вчетвером. И у него имелись все основания ожидать, что так и будет.

Светлое ощущение этого дня сохранялось в душе Рики несколько дней, пока он собирался, держалось оно и при встрече с крестным отцом, и при прощании с братом, который уезжал раньше.

В день отъезда Рики проснулся совершенно другим — устремленным в «Хогвартс». Как будто все, что с ним происходило дома: в ванной, за завтраком, прощание с уходящей на работу тетей Марией — было промежуточным пунктом. Мысленно он уже находился на платформе 9 и ¾.

Кажется, отец принес сверху его сундук. Мама решила проводить его и поехать на вокзал, чего почти никогда до сих пор не делала. Уже перед дверью Хенриксон сунул ему большой пакет.

— Еда в дорогу, — сказал он.

— Но я все покупаю в поезде, — удивился Рики.

Слуга с выражением лица, означающим «слушать ничего не желаю» покосился на провожающих родителей и сказал:

— Приказ мистера Поттера.

— Но Гарри никогда раньше не указывал Рики, что брать с собой, — вмешалась мама.

— Обстоятельства изменились, — кратко ответствовал Хенриксон. — Велено передать — если вдруг до отъезда или в поезде тебе дадут знать, ничего не покупай. И уж точно ничего ни у кого не бери. Включая самых проверенных друзей.

«Вот еще», — подумал Рики, вспоминая кстати о вредноскопе, подаренном Артуру.

— Я же бессмертный, — напомнил он вполголоса.

Родители хмурились, давая слуге понять, что он уже в разгаре конфликта. Но тот, чуть вздрогнув при упоминании ценного свойства Темного лорда, снова нацепил маску безразличного самообладания.

— Некоторые болваны могут надеяться, что не очень, — ответил он, также очень тихо.

— Ладно, поехали, — предложил Диего Макарони.

Слуга аккуратно притворил за ними дверь.

— Милейший человек. Сразу видно, получил образцовое воспитание, — улыбнулся Рики матери.

На всякий случай, Диего Макарони решил добираться до вокзала Кинг-Кросс в объезд. Ехали они достаточно быстро, но Рики успел обсудить с мамой все странности Хенриксона и скормить Ракете пакетик совиного корма. Потом парковка, после чего им с папой пришлось тащить сундук до тележки, и катить ее до барьера, известного всем учащимся колдунам и их семьям.

Прежде чем пересечь барьер, Рики обнял родителей. И вот, когда они молча стояли и смотрели друг на друга, Рики вдруг осознал, что все, они сейчас расстанутся, и надолго. Им овладело то безнадежное переживание настоящего момента, когда невыносимо жаль, но ничего не поделаешь.

— Иди, — поторопил папа, кивая направо. Поглядев туда, Рики обнаружил, что некое почтенное семейство с двумя детьми школьного возраста, с совой и сундуками приближается, несомненно, сюда. И дожидаться их не стоит.

Рики последний раз помахал маме с папой, направил тележку и помчался прямо на барьер. Он специально не закрыл глаза, но ничего это ему не дало. Та же темнота, секунда — и вот перед ним малиновый «Хогвартс— Экспресс» и платформа.

Помня, что сзади предполагается еще два ученика, Рики поспешил убраться с их дороги. Народу на платформе собралось порядочно, так что подъехать прямо к поезду и мечтать не стоило. Лавируя среди групп ребят и провожающих, Рики едва не наехал на Артура Уизли, который стоял к нему спиной и обернулся в последний момент.

— Привет, — поздоровался Рики и осекся. — О, поздравляю!..

На груди Артура красовался значок «Староста школы». Гриффиндорец, услышав поздравление, нервно потеребил его.

— Двое моих дядюшек это носили, — равнодушно сообщил он. — И бабуля очень обрадовалась…

— Ну, я думаю, да, — согласился Рики.

Артур досадливо махнул рукой.

— Представляешь, она сказала, чтобы я попросил, чего хочу, а я и придумать не смог, вот позор!

— Что, совсем ничего не придумал? — поразился Рики.

— Гермиона подсказала, — хмуро сообщил Уизли собственным ботинкам. — После того, как я подарил заговоренный поводок ее котенку… Добрая девочка! Только не рассказывай ей, что я ее так назвал, — спохватился Артур, — ее дома теперь так поддразнивают из-за того, что она в «Хуффульпуффе»!

— Так что ты выпросил? — спросил Рики.

— Деньги. Двадцать галеонов, — гриффиндорец как будто сожалел, что на другое не хватило воображения. — Гермиона сказала, что смогу все на них купить, если я вдруг придумаю. Интересно, кто будет старостой девочек? Хоть бы Селена Олливандер! Она, Мерлин свидетель, это заслужила. Мелани Хатингтон я бы повесил на ближайшей осине как особо вредного вампира, — Артур театрально воздел очи к небу. — Марго почти наверняка уже не выберут, если нас будет двое из «Гриффиндора», начнутся вопли о директорских любимчиках и все такое. И хорошо бы Нотт так и осталась на позициях вашего «Слизерина»!

— Однозначно, Селена, — улыбнулся Рики. Сам он уже не думал о значке старосты, точнее, в его планах не было этому места. Он радовался за Артура, впрочем, любой из его друзей в его глазах был так же достоин стать главным старостой, как и другие. Гриффиндорец между тем порылся в кармане, достал мешочек и протянул ему.

— Вредноскоп, — отчеканил он в ответ на вопросительный взгляд и вложил мешочек в руку слизеринца. — Нет, и не спорь, после того, что было на свадьбе Ники, даже не отказывайся.

Конечно, Уизли, как староста школы, не мог торчать тут и беседовать с ним долго. Пообещав пересечься в дороге, Артур отправился высматривать возможные безобразия на платформе. Но Рики недолго оставался один. Едва ему удалось снять свой сундук с тележки, как его окликнули.

— Ричард, — требовательно произнесла Мери Малфой.

«И в самом деле, как я мог забыть, что меня так зовут?». От одной только интонации немедленно возникло желание показать нахальной малявке язык и, если бы не ее обманчиво-комичная манера держаться, он бы, пожалуй, так и сделал.

— И тебе добрый день, — поздоровался Рики, прикидывая, что ее родители пока далеко, и вряд ли кто из них бросится ему на выручку.

— Я подумала, что мы можем сделать для приобщения студентов к делу П.У.К.Н.И., — важно и занудно продолжала солидная почти-двенадцатилетняя дама.

— Надеюсь, ты не все лето об этом думала? — спросил Рики.

— Нет, конечно, — возмутилась Мери. — Мне, между прочим, еще приходилось успокаивать дедушку, а все из-за тебя! После нападения на свадьбе он совсем не может говорить о чем-то другом!

Рики закусил губу. Все-таки, Мери умела наступать на любимые мозоли. Она, должно быть, это поняла, поскольку выражение ее лица из требовательного немедленно сделалось почти заботливым.

— Не обращай внимания, — посоветовала она. — Дураков, которые много болтают, всегда достаточно, знаешь ли.

— Знаю, — согласился Рики. Она, вероятно, намекала колдовские сплетни, которых он не слышал, но признаваться в этом сейчас значило напроситься на просвещение, так что Рики предпочел другую тему. — Так что ты задумала?

— У Джима есть идея, — заговорила она, но, быстро обернувшись, умолкла, поскольку ее родители, действительно, приближались, и устало-высокомерный голос мистера Малфоя, доказывающего что-то супруге, слышался очень хорошо.

— Установить слежку у них, может, и получится, вот только сама цель, скажем так, не вписывается в устав Гильдии Авроров, не говоря уж о бюджете. Кстати, Ричард, вот и ты. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, сэр, — немедленно выдал Рики, поскольку никакой другой ответ не устроил бы обе стороны настолько, чтобы оставить друг друга в покое. Рики совершенно не хотелось дать понять эксперту по черной магии, что может понадобиться его помощь, а эксперту, в свою очередь, наверняка не хотелось с ним возиться, даже ради какого-нибудь замечательного научного открытия в перспективе. Куда дороже мистеру Малфою было душевное спокойствие — не только свое, но и папино.

— Уверена, Ричард, тебе следует отказаться от любых интервью, — посоветовала леди Гермиона. Она побеспокоилась бы в любом случае, просит он или нет.

Рики как раз заметил в толпе Дика Дейвиса и поднял руку, приветствуя его. Он вежливо улыбнулся Малфоям, бросил Мери: «Увидимся!», оставил сундук и поспешил подальше. Он знал, что ему неизбежно предстоит и без того провести немало времени в компании членов этого почтенного семейства.

— Рики, это лето было невозможным, — заявил Дик после обмена приветствиями. — Я едва уложил все книги в сундук. Последний год — это что-то, но я твердо объяснил своим, что не пойду работать в Министерство.

— Пусть привыкают? — поддразнил его Рики.

До сих пор Дик оставался единственным человеком, кто не заговорил в ним о нападении на свадьбе Ники и Эльвиры. Он, Дик, беспокоился о своих делах, и это казалось Рики абсолютно нормальным.

— Я тоже так подумал, — кивнул Дик, — а в результате меня обрабатывали последний месяц буквально каждый час. Бабушка вздыхала, что будет по мне скучать и все такое, родители интересовались, ради чего я тогда так хорошо учился, если не в Министерство? Хотя, когда я плохо учился, их это тоже не устраивало.

— Да, невесело, — посочувствовал Рики. — Ты пробовал объяснить?

— Пробовал, — мрачно изрек Дик, так что Рики даже отшатнулся. — Бесполезно, когда люди уже что-то вбили себе в голову. Кстати, спасибо за подарок, — произнес он уже мягче. Я даже не думал о наборе по уходу за метлой, пока не получил его.

— Не сомневаюсь, что теперь твоя метла блестит и сверкает, — усмехнулся Рики, но тут поезд дал первый свисток.

Вся платформа пришла в движение. Рики тоже поспешно бросился к сундуку, втащил его в ближайший вагон, и тут ему из среднего купе помахал Ральф Джордан.

— Давай к нам, — предложил он. — Тиффани как раз хочет оставить тебе кошку!

Коварный план Тиффани воплотился без затруднений. Едва Рики расположился, они с Ральфом тут же ушли (ее брат Генри и одноклассник Роберт Бут смылись от перспективы сидеть с Морганой заранее).

Но Моргана повела себя идеально. Стоило Рики ее погладить, как она свернулась клубочком на мантии Тиффани и уснула. Рики же достал «Продвинутое зельеварение» и честно читал, пока в купе не заглянула Селена, в знакомом ореоле золотых струящихся волос и со значком «Староста школы».

Несомненно, она специально искала его. Она приветливо улыбнулась, но — Рики слишком настроился на нее. Кроме того, он всегда распознавал это — когда люди, которых что-то вывело из душевного равновесия, пытаются делать вид, будто все нормально, и здороваются, как ни в чем не бывало. И он, конечно, поздравил ее и все такое прочее. Подождал, пока она расположится рядом.

— Селена, тебе сказали, что я — неподходящая компания? — прямо спросил Рики.

Пару секунд она собиралась запротестовать. Потом, нахмурившись, вздохнула.

— Мелани? — предположил он.

Селена тряхнула головой, улыбнувшись так, словно поражается его наивности.

— Что ты! Она даже не знает, ей вряд ли приносят на дом магические газеты, — ответила она. — Нет, это сейчас дети друзей семьи… есть тут такие. Но я им сказала, что сама могу отличить дурное от хорошего.

Рики был тронут. Пожалуй, у него впервые в жизни возникло желание написать сонет с мотивом самоотречения, правда, не такой, как у Петрарки.

— Я бы и сам посоветовал тебе держаться от меня подальше, — признался он, беря ее за руку. — Но, боюсь, больше я на такой подвиг не способен.

С ней было по-прежнему легко, и Рики чувствовал себе способным противостоять давлению школьных и газетных сплетен. Но вдруг внутри возникла странная тяжесть; он не сразу узнал это чувство. Беспокойство, но не тот страх, который вспоминался всякий раз, как ему напоминали об Упивающихся смертью на свободе. Определенно, его встревожило то, что мнение колдовской общественности станет давить не на него одного, но на близких ему людей.

В коридоре загрохотала тележка с едой.

— Мерлин! Я оставила кексы из дома в вагоне для старост! — Селена дернулась, отнимая руку, легко вскочила и направилась к выходу. — Я угощала ими Дору, но еще остались.

Рики тоже поднялся, чтобы открыть для нее дверь.

— Для тебя что-нибудь купить? — спросил он.

— Тыквеченьки, — попросила Селена.

Вернулась она быстро, Рики, решив все-таки взять пару шоколадушек, почти не успел соскучиться. Они не стали ждать, пока придет кто-нибудь еще, и сели обедать. Чуть поколебавшись, Рики предложил девушке стряпню Хенриксона, умолчав, разумеется, о предупреждениях слуги, точнее, дядюшки Гарри. На вредноскоп он все же покосился, но не решился применить его при Селене на том, что она принесла и что он купил.

— Странные бутерброды, — отметила Селена. — С жареной строганиной?

— У меня дома теперь почти вся еда такая, — кивнул Рики. — Хенриксон норовит готовить из того, что под рукой, так, чтоб обойтись минимумом. При этом мясо и хлеб у него в почете, их он велит закупать впрок «на всякий случай», и сухарей насушил, как будто готовится к осаде. Вот бутерброд с отбивной!

— Ты с ним ладишь? — участливо спросила Селена.

— С миссис Дуглас было проще, — ответил Рики. — Надеюсь, Артур не успеет это увидеть. Его бабушка жутко интересуется, чем занимается Хенриксон на кухне. А если она приедет к нам и вздумает его учить, он, пожалуй, распсихуется. Как-то Пит при нем взялся за пылесос…

Под ритмичный стук колес время летело незаметно. Внезапно Селена спохватилась и, сверившись с наручными часами, заявила, что так не годится.

— Я почти два часа здесь с тобой, — сказала она. — Староста не должна так себя вести.

Рики не мог ничего иметь против того, чтоб Селена вела себя хорошо. Он был счастлив оттого, что увидел ее, и к тому же, теперь они будут обитать в одном замке весь год. И она ушла патрулировать коридоры.

Рики присел к окну и неопределенно долго просто любовался пейзажем, строил планы и собирался открыть сундук, чтоб повторить трансфигурацию или другие домашние задания; но это занятие не вдохновляло его так, как мысли о Селене, поэтому он не торопился.

Поезд затарахтел, замедляя ход, а потом и вовсе остановился. Рики с недоумением выглянул в окно, убедился, что видит, так же, как минуту назад, чистое поле, и вернулся на место. Из коридора уже доносились голоса — люди выходили узнать, что случилось. Ему самому хотелось к ним присоединиться, однако опыт подсказывал, что желающих знать, в чем дело, там и без него предостаточно, а вот тех, кто способен им ответить, может не быть вовсе.

Моргана проснулась, широко зевнула и потянула носом в сторону двери из купе. Но она была кошкой и смотрела на вещи проще, и потому скоро опять заснула.

Только в поезде возникает такое особое раздражение и ощущение дискомфорта, противоестественности происходящего, и вызывается оно тем, что поезд стоит. Рики не испытывал такого очень давно, тем более, что за все его поездки в «Хогвартс-Экспрессе» никогда ничего похожего не случалось.

У Рики и без того хватало причин для напряжения нервов. Понимая это, юноша со всем благоразумием попытался убедить себя, что паниковать не следует. Не может быть, чтобы все из ряда вон выходящие события были связаны с его особой.

Они стояли минут двадцать, и когда Рики уже почти решился выйти из купе, «Хогвартс-Экспресс» начал снова набирать скорость. И как раз в это время зашел Роберт Бут.

— Что случилось? — спросил Рики.

— Понятия не имею, — ответил Боб честно, выражая взглядом тревогу, причину которой Рики предпочел не расшифровывать.

Поезд раскачивало. Возможно, так бывало всегда, но теперь Рики казалось, что они тащатся невыносимо медленно. Даже при том, что Моргана спала, ему было на редкость неспокойно. Вся последующая поездка превратилась в калейдоскоп отрывочных, очень разнообразных визитов.

Многие, кого Рики не знал или не помнил, просто так, как бы случайно, заглядывали в их купе. Одного такого зеваку прогнали сестры Уизли, впрочем, сами они заглянули совершенно без всякого дела. Но, по крайней мере, близнецы не разглядывали его, как привидение из музея.

«Начинается популярность Гарри Поттера», — успокаивал себя Рики.

Вот Рози Гойл пришла с конкретной целью: она продемонстрировала Рики, а затем всем желающим глиняные оттиски собственного изготовления, разукрашенные и покрытые лаком.

— «Понос» так сделать, конечно, не получится, но я буду стараться! — солидно объявила она.

Рики едва сдержался, чтоб не спросить, что она имеет в виду. Он предполагал, что Рози и так втянет его в свои приключения, если посчитает нужным.

Артур, патрулирующий коридоры, заглянул, чтобы представить своей кузине Гризельде Моргану.

— Именно от нее Гермиона взяла котенка, — чеканил староста, пока представительница новой волны Уизли стреляла глазами то в кошку, то в Рики.

Заглянула, конечно, и Дора.

— Бетси Спок — капитан равенкловской квиддичной команды, — всячески подчеркивая неудовольствие, сообщила она. — Сообразили таки!

В общем, эта бесконечная поездка длилась, длилась и вдруг закончилась, как один миг. Рики даже не успел ничего сделать, а планировал он много: почитать, освежить домашние задания, которые, возможно, придется сдавать уже завтра. Не хотелось бы ему разочаровывать, прежде всего, профессора Снейпа, который постоянно его поддерживал и столько раз хлопотал, чтобы проблемному ученику разрешались разные разности. Рики считал, что лучших школьных лет у него и быть не могло, именно потому, что в свое время он попал в «Слизерин».

Старосты задержались, как всегда помогая кому-то на платформе, так что Рики, не дожидаясь их, занял карету, попросил Генри и Тиффани занять еще одну и никого не впускать. Подошедший Ральф, конечно, составил компанию Тиффани, тем более, что Моргана проснулась и начала вырываться. Рики откинулся на сидении, с радостью скрывшись от хлестких порывов ветра, и расслабился, как скоро выяснилось, преждевременно.

На этом отрезке пути в «Хогвартс» он редко смотрел в окно, да и невозможно было ничего разглядеть в темноте. Но не в этот раз. Вся дорога оказалась отлично освещена факелами, да и несколько метров по обе стороны от нее тоже. Факелы висели, покачиваясь, сами по себе, и на каждом шагу попадались сотрудники Министерства магии (Рики не сомневался, именно они, кто еще станет проводить время подобным образом?).

— Надо же, как все запаниковали, — снисходительно отметил Лео.

— Министерство завалили письмами с требованием защитить детей, — объяснил Артур. — Даже с Хагридом и первогодками кто-то поедет через озеро.

Рики понимал, он как причина всего этого безобразия не должен возмущаться, однако он был бы не прочь донести до сведения хотя бы дяди Гарри, что меры ну уж чересчур чрезмерны. Столько раз, в ситуации реальной опасности, оставался он без прикрытия, рассчитывая в лучшем случае на поддержку друзей-школьников, в худшем — только на отрывочные воспоминания и навыки Темного лорда. И, хотя авроры, при таком арсенале, вряд ли сочли бы его беспомощным, их возле него обычно не оказывалось.

— Хоть по «Хогвартсу» охрана расхаживать не будет? — проворчал он.

— Нет, — заверил его Эдгар. — Хотя кое-кто требовал, чтобы авроры присутствовали на всех занятиях.

— Посмотрю я на того, кто без приглашения сунется в класс профессора Снейпа, — пожал плечами Лео. — И вообще, эта не стоящая внимания паника вызывает слишком много разговоров.

Да, вереница с каретами гудела, как улей. Никогда еще Рики не слышал так отчетливо, что в других каретах что-то выкрикивают, обсуждают и, судя по теням, постоянно высовываются.

— Мерлин, а ведь еще сортировка предстоит, — вздохнула Дора. — До чего есть хочется!

Лучше бы она этого не говорила! Рики немедленно почувствовал то же самое, а это никак не улучшало настроения. Артур тотчас насупился и проворчал «Ну, если Гриззи не в «Гриффиндор», тогда я вообще не знаю, куда мир катится».

Рики не смотрел в окно, и потому почувствовал, а не увидел, когда карета миновала ворота. Вероятно, запряженные в нее тестралы замедлили ход. Вот он и в школе.

На крыльце, отбрасывая длинные тени, на фоне ослепительно светящегося проема настежь распахнутых Главных дверей стояли в ожидании учителя. Рики удивленно присвистнул: никогда еще они не приветствовали учеников по приезде вот здесь, да еще в полном составе. Разве что профессор МакГонагол выходила встречать новичков, ну и Снейп однажды перехватил его и еще Френка с Биллом в холле. Но такое! Лиц наставников пока не было видно, однако Рики предполагал, что они совсем не в восторге. Впрочем, Рики готов был держать пари, что Дамблдор улыбается, как ни в чем не бывало.

— Кажется, вон там — новый преподаватель по защите от темных искусств, — указал внимательный Эди.

— Ну, пока нам везло, — отметила Дора.

За прошедшие шесть лет учебы преподаватели этого предмета менялись ежегодно, так что ученики повидали много интересного. А этого, нового, как помнил Рики, леди Гермиона пригласила очень охотно. К тому же, Министерство теперь возлагало на этот предмет большие надежды, хотя мнение леди Гермионы о профессионализме нового учителя Рики ставил выше. Он сам, без ложной скромности, черную магию знал лучше многих, и потому очень хотел как можно быстрее выяснить, что они будут изучать в этом году. «Хуже всего, если ограничится повторением, — подумал он. — Хотя это устроит болванов, которым лишь бы сдать экзамены».

На залитом светом крыльце он столкнулся с Виктором Чайнсби. Тот, возможно, и сказал бы ему что-нибудь по поводу министерских мер, если бы не зловещая тень профессора Снейпа. Они обменялись кивками, поздоровались с профессором и двинулись дальше, в вестибюль.

— Макарони, с Вами хотят побеседовать, — остановил холодный голос Снейпа.

Он кивнул на нового профессора. Силуэт профессора защиты показался Рики смутно знакомым.

— Удалось распугать птиц скорби?

Легкий акцент. Рики не сразу вспомнил, кто это, но от этого ему сделалось ужасно стыдно.

— Вас нужно называть профессор Ван? — уточнил следующий за ним Лео.

— Совершенно верно, — похоже, колдун все время продолжал вежливо улыбаться.

— Это же Ван Пэн, чемпион последнего Тремагического Турнира! — зашипела Рики на ухо предусмотрительная Дора.

Рики готов был провалиться сквозь землю! Благодаря молодому китайцу он нырял и в озеро, и в Средиземное море, общался с русалками. В тот год, когда проходил Турнир, Ван дал ему много ценных советов, и его свежий взгляд помог Рики разобраться в некоторых вещах. Сейчас Ван Пэн казался выше, солиднее. Рики полностью одобрил выбор леди Гермионы.

— Какая честь для нас, профессор Ван, что Вы согласились учить нас, — церемонно вымолвил он.

— Я решил вернуться на место боевой славы, — ответил китаец, которого уже окружила половина выпускников. — Хочу быть полезным там, где это всего нужнее.

— Похвально, — резко прозвучал со стороны вердикт профессора Снейпа. — Но вам, молодые люди, пора пройти в Большой зал, и не надоедайте профессору. Вы скоро встретитесь в классе, и помоги Мерлин вашему энтузиазму не остыть!

Рики нахмурился. Он хорошо относился к обоим преподавателям, хотя рассчитывать, что Снейп не станет ревновать новичка к должности, к которой сам стремился, было недальновидно.

— В самом деле, — поддержала коллегу профессор Стебль. — Чего доброго, первогодки сейчас подплывут, а мы все еще тут!

И они все вместе двинулись в Большой зал. Учителя шли последними, так что особо поговорить на ходу не получилось. Как только все расселись, профессор МакГонагол повела первогодков.

— Ну, их вроде не так много, как в прошлом году, — пробормотала Дора.

Рики многим был доволен, но на первый план выступило, как обычно, ожидание банкета.

— И что, вы так сидели, пока нас не распределили? — проворчала наивная Рози.

— Сиди тихо! — шикнула на нее Дора.

Рики вдруг подумал, а не оттого ли новичков меньше, что некоторые родители испугались и не пустили своих детей в «Хогвартс», и он поделился своими соображениями с Лео.

— Не выдумывай, — поморщился лучший друг. — Новичков всегда то больше, то меньше. Если бы кто-нибудь из нашего круга решил учить детей за границей, моя мама знала бы об этом и я, соответственно, тоже. А среди магглорожденных никому и в голову не придет тебя бояться.

Рики ощутил смутное сочувствие к магглорожденным. Если подумать, то ведь и он сам попал в «Хогвартс», понятия не имея, что его тут ждет. Его не предупреждали об опасности, идущей изнутри, зато всячески оберегали, выбирая для этого, по его мнению, самые странные методы. С другой стороны, другие ученики из маггловских семей вряд ли рисковали в мире магии так, как он.

В гостиную колледжа он отправился, как обычно, один. Лео и Дора сопровождали первокурсников, другие шли, кому как вздумается, кто — опережая Рики, а кто-то намного отставал. Стук каблуков, метание теней на стенах и запах холодного камня возвращали ощущение чего-то хорошо знакомого. Рики с гордостью поймал себя на том, что слизеринские подземелья, которые ему самому вначале казались мрачными и неуютными, нисколько его не пугают. При необходимости он бы остановился и простоял так хоть час, а то и больше. Вспомнилось, что надо бы поздороваться с Плаксой Миртл. «Завтра», — решил Рики и устремился туда, где ждал горящий камин и мягкие кресла.

Он расположился неподалеку от портрета основателя и даже успел задремать, прежде чем старосты построили новичков, и появился профессор Снейп.

В «Хогвартсе» Рики не пропускал напутственных речей завуча «Слизерина». В некотором роде, он каждый год по новой убеждался, что не зря сюда попал. «Слизерин» существовал для честолюбивых, хитрых, не слишком доверчивых колдунов и ведьм, устанавливающих правила для себя сами. Рики с детства был именно таким, и после пережитого потрясения снова начал считать, что это вовсе не недостаток, а наоборот, его сильные стороны.

К концу профессорского приветствия Дора потихоньку сообщила, что большинство новичков — из чистокровных семейств потомственных слизеринцев.

— Надеюсь, мороки с ними будет меньше, чем с милой Рози и малышом Огденом, — проворчала она. — И, на всякий случай, надо Клубу Единства придумать для них приличную воспитательную программу.

— Надеюсь, не прямо сейчас, — вяло воспротивился Рики. Челюсть сводило от подавленных зевков, глаза слипались, и больше всего грозе спокойствия магического сообщества Великобритании хотелось добраться до своей кровати, и не забыть стянуть ботинки перед тем, как отключиться.

Снейп между тем попрощался и ушел. Пожелав Доре спокойной ночи, они вместе с Лео отправились в спальню мальчиков.

— Мерлин, и зачем я так объелся пирожками? — пробормотал Рики.

— Потому что ты обжора, и вообще они были отличные, — ответил Лео.

Рики с порога заметил, что полог на его кровати задернут ( Мерлин, неужели постель расстилать придется?!..»), и сундук стоит на положенном ему месте. Он быстро миновал спальню, плюхнулся на кровать и тут только ощутил в атмосфере комнаты напряжение.

Он обернулся. Соседи по спальне, не исключая Френка Эйвери, сверлили его глазами.

— Ричард, — начал Боб Бут, — до нас тут дошли странные известия.

Рики покосился на Френка, и тот с вызовом выпятив грудь.

— Твоя работа? — Рики слишком устал, чтобы вложить в свою реплику какие-либо эмоции.

— Вот еще! — возмутился тот. — Я тут вообще ни при чем, и вообще я ничего не буду объяснять, это твои дела, что про тебя «Пророк» пишет.

— Самое подходящее время, — процедил Лео.

Ему, наверное, стоило усилия встать и выйти на середину комнаты, как бы заслоняя собой Рики.

— Макарони, это правда, что ты Темный лорд? — в лоб спросил Билл Кеттлборн.

— А если я скажу «да», тебя это успокоит? — язвительно поинтересовался Рики. Явно, это было не очень милосердно с его стороны, но он подождал, прежде чем возмущенно выпалить: — Нет, конечно!

Он тоже вскочил и надвинулся на одноклассника. Все, кроме здоровяка Генри, подались назад, Билл споткнулся и повалился на кровать.

— Какая муха вас всех укусила? — с осуждением изрек Лео. — Вы проучились с Ричардом 6 лет, а верите какой-то паршивой газетенке!

— Я не верю, — ровно произнес Боб. — Сам думаю, что «Пророк» годен только на кульки для семечек. Но все-таки хотелось бы послушать самого Ричарда.

— Ладно, — внял справедливой просьбе Рики. — Сам я считаю себя нормальным человеком. — Не рассказывать же, что его жизнь началась с того момента, как Темный лорд уменьшился до года, против этого предостерегали и дядя Гарри, и леди Гермиона. — Да, я связан с исчезновением Темного лорда, но этому есть научное объяснение, и спросите у сэра Драко Малфоя! А я хочу спать!

Упоминание эксперта по черной магии, одного из самых известных выпускников «Слизерина», подействовало на ребят успокаивающе, даже Билл перестал хмурить лоб. Рики на мгновение представил, как почувствует себя Малфой, если кто-нибудь из одноклассников действительно напишет ему и спросит. Впрочем, он сомневался, чтобы у кого-то из слизеринцев дошли руки до столь смелого и, главное, не продиктованного необходимостью поступка.

— Моя кошка любит Рики, а Моргана кого попало любить не будет! — убежденно произнес Генри Флинт.

— А что мне родителям написать? — не успокоился Билл.

— Напиши, пусть экономят деньги и вместо «Пророка» покупают, например, молоко. Сейчас жизнь такая вредная, не помешает, — посоветовал Рики. Он вернулся к кровати, уселся ко всем спиной и принялся методично стягивать носки.

— Спокойной ночи, — пожелал Боб.

Он, должно быть, погасил свою лампу; в комнате стало темнее. Лео ободряюще хлопнул Рики по плечу и отправился откидывать полог у своей кровати.

Украдкой Рики обернулся еще раз. Френк Эйвери сосредоточенно взбивал свою подушку. Они никогда не ладили, и Френк, узнав тайну Рики, помнится, настолько разочаровался, что даже перестал придерживаться столь ранее дорогих его сердцу идеалов Темного лорда. И то, что сейчас он, зная все как есть, не стал вносить ясность, весьма обнадеживало. «Хотя, может, его тоже предупредили, чтобы не болтал лишнего», — подумал Рики. Но, в любом случае, Эйвери нисколько его не боялся, и весь поднятый шум воспринимал, скорее всего, как суету, не стоящую внимания.

— Объясни мне, пожалуйста, — спрашивал Рики за завтраком лучшего друга, — чего ради мне потребовалось продолжать обучение у Хагрида?

— Почему я должен находить разумное объяснение твоему дурацкому решению? — возмутился Лео, и добавил чуть тише. — Ты у кого-нибудь видишь значок лучшего ученика?

Рики помотал головой; значка, определенно, ни у кого в Зале не было. Сам он давно выпустил знак отличия для лучшего ученика на последнем курсе из сферы своих интересов. Впрочем, Рики помнил, что раньше «Хогвартс» отсылал счастливчику такой значок еще летом, вместе с традиционным письмом. И еще он помнил, как надоело ему соперничество Лео и Дика за высший балл на параллели в прошлые годы. Неужели старику Дамблдору тоже надоело, и он в присущей ему своеобразной манере решил проучить обоих, и отменил в этом году звание лучшего ученика? Но Рики, конечно, не стал делиться такими соображениями с Лео.

— Вижу, в этом году нам придется постараться, — констатировал он, постукивая пальцем по пергаменту с расписанием.

Был первый день занятий, а им уже предстояло посетить по три-четыре предмета.

— Ты считаешь, Макарони, Хагрид уже сегодня раздаст нам паучат? — поежилась Тиффани.

Рики неопределенно передернул плечом. В конце прошлого года лесничий обещал поступить именно так, и, зная его простой прямой характер, не было оснований ему не верить. Рики пока не очень опасался, если и раздаст. Они уже проходили общение со взрослым пауком, и вряд ли маленький представлял более серьезную угрозу. Слизеринец скорее предполагал, что Хагрид не рискнет доверить шестиногого малыша такому чудовищу, как он, Ричард Макарони. Своими соображениями он поделился со старостами.

— В таком случае я пойду к директору! — заявила Дора. — Он согласился тебя учить, и нечего делать тебе такие поблажки!

— Спасибо за заботу! — улыбнулся Рики.

Если кто в школе и имел все основания при виде его отворачиваться и плеваться, так это Хагрид. В свое время по ложному обвинению будущего Волдеморта лесничий был отчислен из школы, а ведь Рики выглядел точно так же.

— Брось! — отмахнулся Ральф, когда они, выйдя в вестибюль, коротали время в ожидании звонка. — Уж если Плакса Миртл тебя простила!

Ральф Джордан пребывал в отличном расположении духа. Непостижимым образом вся школа уже знала, что ловцом он взял-таки Джима Поттера. И среди слизеринцев к этому отнеслись без особого восторга. Даже Тиффани, равнодушная к квиддичу, еще за столом посчитала нужным растормошить своего брата.

— А нам ты нашел приличного ловца? — потребовала она.

— А ты бы мне помогла, раз такая умная, — огрызнулся он, надо полагать, вместо честного признания, что не нашел.

Тиффани после этого нахмурилась.

— Я уже сказала тебе и Ральфу, что в квиддич ваш не полезу! — выдала она с неколебимым достоинством.

Сейчас Рики невольно почувствовал, что не одобряет ее манкирования интересами родного колледжа. Впрочем, он всегда признавал, что ее позиция гораздо разумнее, чем разрываться между братом и Ральфом, с которым она встречалась.

— Вот и не лезь, — заявил тогда Генри с видимым облегчением.

Он, конечно, как никто другой, мечтал, чтобы в этом году, их выпускном, квиддичный кубок достался «Слизерину». Рики, прекрасно понимая, что главу Клуба Единства такие мысли не красят, в глубине души тоже этого хотел. Но он считал, что главным препятствием на пути «Слизерина» к кубку был вовсе не юный Джим Поттер, а Бетси Спок, ловец «Равенкло». Самое забавное, что и Тиффани, и Генри к ней прекрасно относились. Они питали к ней благодарность за то, что в прошлом году она забрала двух котят Морганы.

— И почему сразу надо начинать с урока Хагрида? — ворчали расположившиеся поблизости равенкловцы.

Учитель ухода за магическими существами явно не подозревал о переживаниях учеников. Судя по тому, что он еще не показывался в дверях Большого зала, он до сих пор сидел на своем месте за столом преподавателей и безмятежно уплетал свой завтрак.

— Интересно, что теперь Трелони придумает? — вслух рассуждала Дора. — Не может же она не воспользоваться всей этой шумихой для своих неожиданных предсказаний.

Рики медленно пожал плечами и невольно сморщился, стараясь не замечать косых взглядов. После вчерашнего разговора с соседями по комнате перед сном, которого он совершенно не ожидал, слизеринец стал замечать, что, действительно, время от времени на него поглядывают — и в гостиной, и в Большом зале, и вот теперь. И он еще не представлял, чего от него ждут. Те же одноклассницы, во всяком случае, пока никаких объяснений не требовали, но ощущение неопределенности вокруг себя юноша то и дело улавливал.

— Рики, ты хочешь бросить прорицания? — спросила его Дора.

— Вот еще! Зачем? — удивился Рики. — Я столько лет терпел намеки нашей милейшей стрекозы, могу еще потерпеть, тем более, вряд ли по этому предмету у меня будет плохой результат на ТРИТОНе.

— Ну, с окклуменцией прорицания сдать легко, — тихо согласился Лео.

«И откуда они помнят про окклуменцию? Хорошо, пока биографию Темного лорда наизусть не цитируют», — снова поморщился Рики.

Между тем Виктор Чайнсби со своей компанией равенкловцев, сверившись с часами, потянулись к выходу. Остальные последовали за ними на свежий воздух, не без сожаления, что в такой прекрасный солнечный день надо тащиться на урок. Рики сразу подумал, что хорошо бы найти время и пригласить Селену просто погулять.

На улице ученики, как водится, заговорили о предстоящих занятиях.

— Я на всякий случай захватила перчатки из драконьей кожи, — продемонстрировала предусмотрительность Мелани Хатингтон, похлопав по чехлу на поясе возле палочки.

— Ага. И я взял, как ты сказала, — присоединился Френк.

Равенкловская староста поджала губы, но больше ничем не выказала недовольства, что Эйвери присоседился к ее рациональному достижению. Тем более, ее подруга Каролина тут же принялась сетовать, что зря, наверное, не последовала ее совету.

Они не дошли до хижины совсем немного, когда скорее почувствовали, чем услышали сзади тяжелые шаги. Конечно, Хагриду не составило труда догнать их, и он лишь кивнул на нестройный гул ученических приветствий.

— А что, сэр, у нас снова пауки? — не выдержал напряжения Генри Флинт.

Некоторые, вроде Мелани, осуждающе заворчали. Но большинство уже успело сообразить, что умалчиванием не заставишь Хагрида забыть о грандиозных планах.

— А. Не, — отмахнулся лесничий, не подозревая, насколько легче стало дышать выпускникам. — Они тока вылупились. А сегодня я послушаю, чего вы там летом насочиняли.

Невероятно, но Хагрид действительно посвятил весь урок прослушиванию домашних заданий. И ни к кому особенно не придирался, наверное, оттого, что тоже еще не втянулся в школьные будни. И вообще, так необычно было выслушивать разные отвлеченные описания повадок магических зверей под колыхание ветра и чириканье. Почти все, читая, приглушали голоса, как будто стесняясь своих умных мыслей. Рики не был исключением; а после урока чувствовал себя так, как будто его укачало от свежего воздуха.

А Трелони повела себя на удивление предсказуемо. Рики, Дора и Боб остолбенели, когда она, скорбно потупив очи, подошла к их столику перед началом урока и молвила, обращаясь в никуда.

— Ну вот, правильно, что мисс Олливандер снова не с нами, а ведь я ее давно предупреждала!

Рики вновь почти кожей ощутил давление взглядов, устремленных на него со всех сторон. В щеках и шее разливался жар, и он никак не мог остановить это. Отвечать что-то было надо, но даже у Доры отвисла челюсть, хотя в глазах ее без труда читалось что-то похожее на «Авада Кедавра!».

— Тогда отчего Вы, профессор, себя не предупредили? — брякнул он первое, что пришло ему в голову.

— Что Вы имеете в виду? — всполошилась Трелони и сделала шаг назад.

Из этого Рики сделал вывод, что о прекращении существования Темного лорда ей доложили как о научно подтвержденном факте, иначе она бы перепугалась куда больше.

— Ну, вряд ли кому-то приятно слышать такое, и мисс Олливандер, и мне, между прочим, тоже, — спокойно произнес Рики. — Богини судьбы обязаны были вас предупредить, что Вы напрашиваетесь на грубость. Кстати, я так и не понял до сих пор, о чем именно Вы предупреждали Селену?

— Мне думается, мисс Олливандер поняла меня, Макарони, — дрожащим голосом, но с вызовом произнесла Трелони, развернулась и слишком нервно, чтобы это могло казаться степенным, прошествовала к своему креслу.

— Макарони, ну ты даешь! — присвистнула за соседним столиком Нэнси Льюкот.

— Начнем урок, мои дорогие. Итак, сегодня мы уже убедились, что с предсказаниями нельзя шутить…

…— Не знаю. Меня она не убедила, — заявил Боб Бут, когда они направлялись в Большой зал.

Прослушав домашнее задание с лета, Трелони большую часть урока критиковала Бетси Спок, ведь та, видя в своем гороскопе столько опасностей, рискует продолжать в том же духе и остается в квиддичной команде на позиции ловца. Бетси скорбно уверяла, что своей участи все равно никому не избежать, Трелони с удовлетворением кивала, но в итоге все равно почти отругала свою любимицу.

— Я хотела бы профессионально заниматься квиддичем, хотя бы некоторое время, — угрюмо сообщила Бетси. — И пусть она думает, что угодно!

— Ты только ей об этом не говори, — попросил Рики. — А то она, чего доброго, даст интервью и скажет, что я дурно влияю на девушек, подбиваю на опасные занятия.

— А при чем здесь ты? — удивилась Бетси.

— У нее я всегда при чем, — лаконично ответил слизеринец.

Проголодавшись, он искренне наслаждался обедом. Немного раздражало только фанатичное намерение Лео сразу после отправиться в библиотеку.

— Записался бы ты на древние руны, сам бы туда стремился, — назидательно пояснил Лео. — Я, между прочим, хочу еще кое-что проверить в одной книге, прежде чем сдавать задание Снейпу.

Позднее, когда вся компания собралась в холле и обсуждала, как распорядиться свободным временем до урока МакГонагол, выяснилось, что Селена тоже собралась в библиотеку.

— Это срочно, для трансфигурации, — пояснила она, улыбаясь слегка виновато.

Рики, конечно, сделалось досадно, однако он уверил ее, и себя, что ничего страшного. Успеют они еще сходить к озеру.

Однако сам он в библиотеку не пошел. Даже думать об этом не стал. Лица друзей как-то странно вытянулись, когда он пожелал им удачи. Они как будто не ожидали, что ему вздумается другое времяпровождение.

Не дожидаясь, пока его окликнут, Рики быстро начал подниматься по лестнице. Один пролет, другой, и вот он уже в коридоре, нащупывает на ходу ключ в кармане сумки. Отомкнув замок, Рики помедлил на пороге штаба. У него возникло такое чувство, будто он скрылся от погони, и теперь здесь на какое-то время его оставят в покое.

Он оставил сумку на столе и занял свое обычное место. Собственно, в штабе пока нечего было делать, и даже изображение директора Нигеллуса где-то прогуливалось. На самом деле, Рики бы лучше вышел на стадион и полетал немного, однако поздно это понял. Ему просто хотелось оказаться подальше от толпы, и уж никак не в библиотеке.

Притом Рики понимал, что повел себя сейчас, мягко говоря, странновато. Никогда до сих пор суета первого дня не утомляла его настолько, чтоб уединяться среди дня. И только он решил, что как раз хватит времени, чтобы спокойно, без спешки все обдумать, как в дверь постучали. Рики удивил этот стук, слишком отчетливый, какой-то официальный.

— Войдите, — произнес он как можно громче, зная, что старинные замковые двери плохо пропускают звук.

Секунду спустя Мери воспользовалась его разрешением и важно переступила порог. Рики едва не застонал; уж теперь-то занятость ему обеспечена.

— Почему ты не на уроке? — удивился он.

— Флитвик за мелом послал. А я еще раньше тебя заметила, когда ты поднимался. Я тут подумала, — заявила новоиспеченная второкурсница, — с чего начать деятельность нашего общества в новом году. Надо наведаться на кухню и провести с эльфами какую-нибудь беседу.

Она, как обычно, не принимала никаких возражений. А Рики вспомнилось, как он однажды побывал на кухне в новогодний вечер и мыл посуду почти до полуночи, и как переживали бедные эльфы, глядя на такое безобразие.

— Не уверен, что моя компания придаст солидности твоему мероприятию, — сказал он. — Предполагаю, эльфы считают меня чудаком. Хотя я обязательно пойду, — добавил он, видя выражение лица Мери, — надо только придумать, о чем говорить.

— И ты придумать не можешь?! — воскликнула Мери. — А надо еще потом об этом написать в «Молнию» Джимми!

Рики почувствовал себя так, как никогда не чувствовал Темный лорд, планируя агитацию. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что такие трудности, как чувства, у того вообще в подобных случаях редко возникали.

— В какую еще «Молнию»? — спросил он, демонстрируя нарочитую настороженность.

— Увидишь, — отчеканила Мери. — А с эльфами ты должен уметь объясняться.

Рики не считал себя таким уж специалистом в этом вопросе. Но счел за благо не спорить с Мери.

— Не надо говорить с ними о правах, это их отпугивает, — очень твердо произнес он. — Будет лучше просто посоветоваться с ними, спросить, что они думают о том, что происходит в мире магов. Но не уверен, что стоит делать из этого всякую «Молнию», им это может не понравиться. И тогда они вообще больше не пойдут с нами на контакт.

— Пойдут, — без тени сомнения заявила Мери, — но ты прав, не стоит их сердить. Мне твое предложение нравится, и давай так и сделаем.

Она ушла. Скоро свободное время стало подходить к концу, и Рики, так ни до чего и не додумавшись, покинул штаб. Он прикинул, что из библиотеки до кабинета трансфигурации не добраться, минуя лестницу, поэтому остановился на этаже, ожидая кого-нибудь из друзей. Из коридоров доносился какой-то ритмичный гул, хотя урок еще не кончился. Раньше Рики такого не замечал, но ему всегда казалось, что в ожидании колокола ученики уже не концентрируются на заданиях. Наконец, прозвучал сигнал с урока. Вместе с ним появился и Лео.

— Пойдем в класс, — ровно предложил он.

У Рики сразу возникло ощущение, что стряслось неладное, но что именно, рассуждать долго не пришлось: вместе с группой гриффиндорцев-пятикурсников на лестницу выкатился Пивз.

— А-а, вот и Ваше Лордство, — подобострастно пропищал он, тыча пальцем в Рики.

Рики остолбенел. Вокруг уже набралось немного народу, а Пивз вдруг начал петь, сопровождая пение ритмичными, походящими на танец малопривлекательными движениями ножек в воздухе.

«Парень в прошлой жизни был

Предводитель темных сил.

Бед немало натворил,

Множество за ним могил».

Чисто механически Рики развернулся к Пивзу спиной и двинулся к лестнице, не сомневаясь ничуть, что Пивз последует за ним. Впрочем, чернильная бомба, брошенная Джорджиной Уизли, задержала полтергейста ненадолго.

Взгляды учеников на лестнице, в коридорах, повсюду сопровождали Рики так, словно были к нему приклеены.

— Не обращай внимания, — ровно посоветовал Лео.

Не так уж легко дался старосте этот совет; на него пялились не меньше. А сзади приближалось злобное кудахтанье Пивза.

Рики стиснул зубы. Он совершенно не был готов к такому повороту событий. Сколько бы дядя Гарри его не предупреждал.

Коридоры были битком набиты, и из кабинета профессора МакГонагол как раз повалила какая-то мелюзга, когда Пивз начал по новой свой сногсшибательный танец.

— Как так можно! А ну, прекрати!!!

Тонкий пронзительный голосок прокатился по всему этажу, перекрывая завывания полтергейста. Это Пивза так поразило, что он поперхнулся очередной строкой и завис, покачиваясь, на ножке вприсядку. Внимание к нему пропало: все присутствующие, как по команде, развернулись в сторону маленькой блондинки. А Мери уперлась одной рукой в бок, другой, с палочкой, прицелилась в Пивза.

— Что здесь происходит? — материализовалась на пороге кабинета профессор МакГонагол.

— Пивз безобразничает, и сейчас у меня получит, — объяснила, не оборачиваясь, Мери.

Для Пивза это угрожающее заявление послужило сигналом к тому, чтоб закончить стоп-кадр и возобновить пение с того же места: «…Предводитель темных сил…».

— Ах так! — разъярилась Мери. — Ну ладно же! — и двинулась вдоль стены, гордо задрав нос.

Рики, как и многие, ждал реакции МакГонагол. Та яростно сверкнула глазами на полтергейста, поправила мантию, открыла рот, но высказаться так и не успела.

— А ну уйди! — потребовала Мери от одноклассника, застывшего возле двери, следующей за классом трансфигурации. Тот послушно и опасливо отодвинулся, а маленькая блондинка прицелилась палочкой в замок, тряхнула головой, развернулась к Пивзу и четко произнесла:

— Виддиваззи!

Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь мог вмешаться. Из замочной скважины выскочило нечто и со скоростью пули влетело Пивзу в ноздрю. Полтергейст взвыл, перекувыркнулся и помчался прочь, возмущенно вопя. Оставшиеся в коридоре пораженно застыли.

— Великолепно! — отчетливо произнес Лео.

Мери гордо выпятила подбородок и щелкнула каблучком.

— Это мне мама показывала! — сообщила она. — Их когда-то профессор Люпин научил.

— Прошу всех разойтись по своим занятиям! — сурово отчеканила профессор МакГонагол.

Она посторонилась, кивая Рики и Лео, чтобы они заходили. Ученики засуетились, перемещаясь, кто куда, но Мери направилась прямо к МакГонагол. Почти поравнявшись с Рики, она вдруг заныла:

— Мэм! Надо же прекратить такое безобразие!

Взгляд профессора МакГонагол забегал.

— Идемте в учительскую, мисс Малфой, — сказала она, и первая двинулась в сторону лестниц.

— Спасибо, — успел произнести Рики, прежде чем девчонка последует за ней.

— Не за что. Кстати, если у тебя сегодня будет время, зайди на кухню, — с ангельской улыбкой попросила Мери.

Она растворилась в толпе, а Рики поплелся в класс.

Лео ничего ему не говорил, и это было как раз то, на что он надеялся. Не хотелось ни на кого смотреть, ни с кем разговаривать. Неужели теперь каждый его проход по школьным коридорам будет таким? Ну, пусть не каждый, но каково опасаться выйти из класса, заглядывать каждый раз за угол, и все равно время от времени выслушивать навязчивые выступления Пивза, а то и чьи-нибудь еще. Нет, Рики не намеревался бросать из-за этого школу, понимал, что сейчас плохо соображает, но в принципе должно существовать решение, но какое? Пожаловаться дяде Гарри? Он ценил помощь Мери, но не верил, чтобы ей удалось всерьез и надолго остановить Пивза.

— Макарони, Вы витаете в облаках, — сделала ему замечание профессор МакГонагол, чем никак не добавила ему бодрости духа. Урок прошел, как в тумане.

А вот в Мери он сомневался совершенно напрасно. Конечно, своим возмущением она не добилась от учителей ничего, кроме сочувствия. Однако умная мисс не ограничилась общением с учителями. В отличие от Джима, она считала своим долгом заглядывать в неработающий женский туалет на третьем этаже и держать в курсе событий Плаксу Миртл.

Позднее Рики узнал, что выходка Пивза привела Миртл в бешенство, насколько это возможно для плаксивой барышни. И у нее сразу же хватило ума на то, о чем и Рики, и его ближайшее окружение, признаться, забыли.

Едва за Мери закрылась дверь туалета, как Миртл, скуля и завывая, бросилась искать Кровавого Барона. А найдя, она, разумеется, ему пожаловалась.

Но Рики об этом не знал и на кухню в тот вечер идти не планировал. Он не мог дождаться, когда же кончатся уроки. Все косились на него, и порой казалось, пусть бы лучше вернулся Назойлик. Его, по крайней мере, никто не видел.

Рики уклонился от разговора с Селеной, хотя и понимал, что это некрасиво. Если бы после обеда в тот день у него был урок, он бы пропустил не задумываясь. И обед он пропустил, попросил Лео принести ему что-нибудь. Гостиную проскочил, а в комнате сразу стянул ботинки, упал на кровать и затянул полог.

Рики всегда считал, что мало интересуется тем, кто и что о нем думает. И не ожидал такого ни от себя, ни вообще. Ну подумаешь, Пивз! Раньше он не чувствовал ненависти к полтергейсту и его противным выходкам. И не в Пивзе дело, если уж на то пошло.

Оставшись один, Рики не сразу почувствовал себя лучше. Поначалу душа его металась: он то испытывал жгучую потребность кого-нибудь, желательно Пивза, придушить, то впадал в уныние, но постепенно то и другое отпускало. Рики только опасался, как бы Дамблдор теперь не вздумал его вызвать. От Снейпа он такой заботы не ждал, тот вмешается лишь в том случае, если к нему обратиться, а этого Рики пока делать не собирался.

Рики очнулся, когда свет из-за полога, отодвинутого Лео, ударил в глаза, и лишь тогда обнаружил, что Мистер Лапка мирно спит у него в ногах.

— Не помешаю? — осведомился лучший друг, передавая сверток из салфеток.

— Ничуть, — Рики уселся на постели, свесив ноги, и принялся разворачивать сверток. Особым разнообразием принесенное, конечно, не отличалось, так, пирожки и булочки. Оно взял графин с тумбочки, стакан и налил себе тыквенного соку, и вдруг Лео почтительно кивнул кому-то за его спиной. Повеяло холодом, и вся спальня заполнилась лязгом цепей.

— Приветствую вас, молодые люди, — раздался знакомый жутковатый хриплый голос.

— Добрый день, сэр, — Рики развернулся и привстал с кровати, чтобы поздороваться с Кровавым Бароном.

— Если он добрый! — ворчливо отозвалось грозное слизеринское привидение, покачиваясь в проходе между кроватями. — Не каждый день, знаете ли, в этом замке происходят прискорбные события, о которых я должен знать.

Душа Рики возликовала, но в мрачном присутствии Кровавого Барона радость от догадки, что проблема его решена, быстро улеглась. Однако все давно знали, что слизеринское привидение было единственным существом в замке, способным приструнить Пивза.

— Теперь не так строго смотрят на поведение молодых людей, как в мое время. Раскисать, конечно, изредка позволительно, но прежде надо действовать, — внушительно произнес Кровавый Барон.

— Согласен с Вами, сэр, — в один голос пробормотали слизеринцы.

— Ты возглавляешь Клуб Единства и не можешь позволить, чтобы всякая мелкая нечисть покушалась на твою репутацию, — продолжал наставлять Барон, откровенно наезжая на Рики.

«Интересно, каким образом я могу не позволить?» — подумал Рики, опуская взгляд.

Барон, видимо, воспринял это как знак послушания, и немного смягчил тон.

— Пивз тебя больше не потревожит, — пообещал он. — Зайди как можно скорее к бедняжке Миртл и успокой ее. Вот тоже, нервная барышня!

— Благодарю, сэр, — ответил Рики.

Барон кивнул на прощание, что отдалось в ушах особенным лязгом, и растворился в потолке.

Рики же вопросительно уставился на друга, не очень веря, что действительно все решилось. Неужели на самом деле неприятность исчерпана? Вот так просто?!

— По-видимому, с Пивзом — да, — счел своим долгом уточнить Лео.

Особо разговориться им не удалось, потому как скоро в комнате появился Френк Эйвери. Сначала он делал вид, что занят, перекладывал свои учебники из сумки в сундук и обратно, но его настолько распирало от желания что-нибудь сказать, что это почти чувствовалось.

— Ну и дела начались в нашей школе, Макарони, а все опять из-за тебя, — не выдержал он.

— Френк, — предупреждающе заговорил Лео, но был прерван.

— Оставь ты его, — попросил Рики после того, как залпом допил сок. — От себя, Френк, я очень сожалею, что тебе пришлось смотреть на такой отвратительный танец под потолком.

Френк захлопнул учебник и кисло взглянул на Рики.

— Я не знаю, что теперь говорить Мелани, — объявил он раздраженно. — Она не верит, что ты связан с Темным лордом. Говорит, не твоего масштаба безобразие.

— И хвала Мерлину, что она так считает, — пробормотал Рики и поставил пустой стакан.

Однако Френку удалось-таки взволновать его. Если от чего никто не поможет защититься, так это от придирчивости Мелани Хатингтон. Юноша даже представлять не хотел, что ждет его теперь при ближайшем визите в штаб. И не пытать же ее, в самом деле, чтобы она поверила. А так просто Мелани не отвяжется.

— И что теперь людям говорить, я не знаю, — проворчал Френк, возобновляя копание в сундуке. — Меня уже начинают спрашивать, что было у нас на Уизенгамоте. А я и не знаю, как промолчать. Одному вот пригрозил дать по морде, он отстал. А если и правда дать, так баллы снимут. Ох, Макарони!

— Спасибо, Френк, мы тебя поняли, — вежливо прервал его Лео.

Высказавшись, Френк ушел. После этого Рики, вняв настойчивому совету друга, все же собрался на ужин. И перед самым выходом, когда он, пожалуй, нарочно долго поправлял мантию, вдруг прибежала Рози.

— А пошли на кухню! — воскликнула она, плюхаясь на кровать, так что Мистер Лапка приоткрыл один глаз и недовольно покосился на нее. — Мери сказала, что ты меня отведешь!

Это был, конечно, отличный повод, но на мгновение Рики все же засомневался.

— Иди, я все объясню Селене, — сказал Лео, правильно истолковав его смятение. Как истинный староста, он постарался никак не выдать своего облегчения, но, как бы хорошо ни относился он к другу, все же ему, конечно, надоело ждать.

Рози терпением не отличалась, она сразу схватила Рики за руку и потащила к выходу.

— Селена против меня ничего не имеет, — рассудила она. — Вот пусть только кто-нибудь вякнет, что ты мой жених!

Народ в гостиной занимался своими делами. Во всяком случае, при всей обострившейся чувствительности, Рики не заметил, чтобы кто-то обратил на них внимание.

И по пути все было, как обычно. Разве что Рози подпрыгивала от волнения. И на кухонную дверь она взирала едва ли не с благоговением, что невольно забавляло Рики.

— Ну, давай, сама постучи, — предложил он.

— Лучше ты, — непонятно отчего застеснялась Рози.

Поначалу эльфы встретили их почти равнодушно. Приближался ужин, и они сновали взад-вперед, чтобы выставить блюда на столы. Один все же дал понять, что заметил их, щелканьем пальцев заставив подлететь к визитерам две табуретки.

Рики и Рози переглянулись. Девчонка выглядела довольной, она жадно осматривала кухню. Рики же почувствовал неловкость, поскольку произносить пламенные речи в таких условиях немыслимо. Плюс к тому, жара здесь стояла нешуточная, в самый раз бегать в наволочке. Однако Рики сначала решился лишь расстегнуть верхние пуговицы на мантии, а вот Рози свою сняла, оставшись в робе, и поступила куда более разумно.

— Что вам подать? — осведомился писклявый голосок, вырывая Рики из сознания долга.

— А, — Рози вгляделась, что ставится на столы, и начала бойко заказывать. Рики лишь кивал, если хотел того же, и пару раз мотнул головой, опасаясь, что столько не проглотит.

— Прошу сюда, — указал пальцем в сторону эльф, и, чувствуя, как зашевелилась табуретка, Рики поспешно встал.

Эльф отвел их к боковому столу, где уже ожидал ужин. Рики расположился так, чтоб видеть всю кухню, и Рози пришлось усесться к эльфам спиной.

Во время еды их никто не беспокоил, но стоило положить ложку, как вновь неожиданно, почти под самым ухом прозвучало:

— Чем обязаны?

Некоторые эльфы все еще были заняты, но многие глядели на них, а выражения лиц домашних эльфов Рики, увы, не умел расшифровывать так же хорошо, как у людей.

— Хотим передать вам благодарность за то, как хорошо вы работаете, — добродушно произнес Рики, пытаясь параллельно придумать, что дальше.

Пожалуй, лучшего начала не стоило и желать. Эльфы просто зацвели улыбками.

— Господин очень любезен! — загалдели они наперебой. — А ведь сколько хлопот было с господином, да и сейчас…

Несмотря на жару, по спине Рики пробежал неприятный холодок.

— Постель сам застилает, — недовольно произнес старый эльф с повисшими ушами.

— Что ни говори, а каждый должен заниматься своим делом!

Остановить эльфов оказалось невозможно, и в итоге Рики выслушал много всякого разного. Провожали их поклонами, но Рики уносил с собой стойкое чувство, что за всеми в школе ведется постоянное, пусть и не специальное наблюдение. Эльфы знали все и обо всех, обсуждали между собой различные причуды учителей и проступки учеников, все привычки, вкусы и отношение к личной гигиене. И вот, несмотря на то, что нем была отнюдь не наволочка, покидая кухню, Рики чувствовал себя почти голым.

Рози ничего такого не переживала и пребывала в радостном убеждении, что они сделали все, как надо. Рики же считал, что они ни на шаг не продвинулись в выполнении того поручения, которое дала им Мери.

— Да ты что! — удивилась она, когда Рики сказал ей об этом. — Наоборот! Мы теперь знаем, что и кому они делают! Кто лентяй и грязнуля!

Как оказалось, Рози все это запоминала. И тут Рики нечего было возразить. Впрочем, мысли его уже переключились на другое.

— Давай зайдем еще в одно место, — попросил он Рози, когда они остановились у подножия лестницы.

— Давай, — с готовностью согласилась она. — А в какое?

Мимо проходили редкие ученики, успевшие закончить ужин, поэтому Рики наклонился к ней и понизил голос.

— Мне надо к Плаксе Миртл, — сообщил он.

Рози скривилась и бросила тоскливый взгляд на лестницу, ведущую в подземелья.

— Ты меня бросишь? — спросил Рики.

Рози подумала. Но, пока она решала, Рики увлек ее за собой, и они начали медленно подниматься.

— Ладно, я тебя туда отведу, — придумала она. — А потом посмотрю!

Миртл, как обычно, рыдала в трубе, и хотя вылезла на зов, благодарность Рики не вывела ее из тяжких раздумий. Слизеринец не решился даже сказать, что теперь у него все хорошо, опасаясь, как бы это не вызвало у Миртл новый всплеск пессимизма. Рози же, не в силах переварить такое количество жалости к собственной персоне на душу одного привидения, поздоровалась и быстренько смылась.

— Не думал, что Пивз способен так тебя расстроить, — заметил Рики, едва ему удалось вставить слово.

— Это вовсе не Пивз, — всхлипнула Миртл. Но, похоже, Рики нашел-таки тему, способную отвлечь ее ненадолго. — Это одна старая дура! Она написала такое гадкое письмо директору!

Рики таких новостей не ожидал, но решил тактично не удивляться тому, что привидения заглядывают в корреспонденцию директора. Упоминание о «старой дурре» побудило его на всякий случай навострить уши.

— Вот как, — сказал он.

— Да уж, — мрачно кивнула Миртл. — Обвиняет профессора, что он забыл о том, сколько народу умерло. А сама-то ни разу не поцарапалась, так сказала наша замдиректора, она знает всех таких старух. Пишет, жалуется, и у меня даже не спрашивает! А я не жалуюсь, — плаксиво заявила Миртл, — но она в таких подробностях войну расписала, и как колдуны и ведьмы живут много лет в госпитале Мунго, что мне стало жалко. Я так распереживалась! А тут еще Пивз!

Потрясенный и расстроенный, Рики лишь кивал. Он мог бы, конечно, догадаться, что Дамблдор не станет доносить до него все. А Плакса Миртл постепенно перешла на нравоучения.

— Ты теперь должен вести себя лучше всех, — заявила она; плаксивая барышня любила покомандовать иной раз даже больше, чем ныть. — Чтоб у всех перья и языки отсохли!

— Спасибо тебе, Миртл, за добрые слова, — ответил Рики.

Несколько приободрившись, по возвращении в общежития он не стал прятаться в спальне, а демонстративно уселся с книгой в гостиной. Скоро к нему присоединились Лео и Дора.

Лео уверил его, что Селена с пониманием отнеслась к его нежеланию появляться на людях.

— Хотя она, конечно, в такой сложный момент предпочла бы находиться рядом с тобой, — добавила Дора.

— И вовсе я не хочу, чтобы она разделяла со мной такие события, — проворчал Рики, наклоняясь, чтоб погладить проходящую мимо чью-то кошку. — И вы все тоже, если на то пошло. Что Олливандеры ей скажут! Да и вы все, позорите из-за меня свои семьи, — закончил он сердито. Медленно выпрямился.

Слизеринские старосты ответили ему выражением каменного спокойствия на лицах, давая понять, что им и не такие глупости приходится порой выслушивать. Рики стало неловко за свою отповедь.

— Завтра у нас свободное время утром, — сказал он. — Я хотел пригласить Селену немного погулять возле озера.

Так он и сделал, тем более, что наутро творчество Пивза стало казаться дурным сном.

На завтрак она пришла позднее. Но он подождал ее потом в холле. Она улыбнулась в ответ и заговорила первая.

— Я считаю, Пивз отвратителен, — сказала Селена.

— На то он и Пивз, чтоб вести себя отвратительно, — пожал плечами Рики, всячески стараясь показать, что ничуть его эта тема не задевает. — К счастью, сейчас мы можем пойти на встречу с очень милым существом. Если ты, конечно, хочешь пройтись.

Селена согласилась, что полезно побыть на улице. Так что Рики придержал ей дверь и вышел следом. С крыльца они спустились, держась за руки.

День снова выдался очень солнечным, и под раскидистым старым дубом собралась целая компания гриффиндорцев-шестикурсников, включая племянника Селены. Другие ученики прогуливались, а дверь в теплицу была распахнута.

— Нет, давай не пойдем к профессору Стебль, — попросил Рики, предупреждая порыв Селены. — С ней я еще не говорил про Пивза! И у нее, наверное, сейчас урок.

Мысленно Рики отметил, что, собственно, никто из учителей, даже МакГонагол, к счастью, не лезли к нему с комментариями дразнилки. Что, интересно, Ван теперь о нем подумает? Он, должно быть, предупрежден, вряд ли знает все детали истории Темного лорда, но кое-что ему сказали.

— Рики, ты ведь не собираешься теперь избегать профессора Стеблю, — сказала Селена.

Они приблизились к озеру по диагонали, обогнув всех гуляющих, туда, где уже начинались камыши. Чем дальше, тем выше они росли, и Рики знал, что головы будут видны издалека, но не то, что происходит непосредственно над водой. Так что никто не разглядит возле мостика Пибу, если она появится.

— Отойти, что ли, мне подальше от мостика? Я не хочу, чтоб она меня обливала, — сказала девушка.

— Конечно. Хорошо бы Пибу выросла из таких скверных шуточек, — согласился с ней Рики. — А я хочу ее спросить, каким образом Барону удалось связаться с верховной селедкой…

— Рики! — упрек в непочтительности был более чем ясен.

Рики пожал плечами; он всего лишь повторял за Бароном, однако объяснять это девушке — значило переложить на старого русалида вину за свою невоспитанность.

Они пришли. Мостик, на который Рики все же решился ступить, оставив Селену на подходе, местами оказался скользкий, некоторые доски потрескались от сырости. Им сразу повезло: знакомые очертания зеленого хвоста и движение под водой можно было разглядеть еще с берега.

Когда Рики остановился в некотором отдалении от края, щурясь из-за отраженного в воде солнца, Пибу проплыла мимо. Потом, отплыв достаточно далеко, развернулась и проплыла мимо еще раз.

— Она притворяется, что не замечает нас! — догадалась Селена.

— Привет, — поздоровался Рики. Но русалочья речь далась ему не сразу, сказалось долгое отсутствие практики. Пришлось повторить.

— Привет, — ответила Пибу, выныривая и опираясь рукой о доску. — Я вас не ждала. Я теперь занята.

— Тебя сюда не пускают? — догадался Рики.

Русалка помотала головой, но, поскольку она была жутко занята тем, что разглядывала свои ногти, ответила с запозданием.

— Нет. Я учусь. Буду загрыбастей прогонять.

— Пригодилась моя палка? — предположил Рики.

— Давно пригодилась, — объявила русалочка. Суть ее упрека заключалась в том, что приходил бы чаще — знал бы больше.

Но обсуждение его прегрешений заняло бы много времени; а Пибу по природе не была настолько болтлива. Рики решил, что пора переходить к делу.

— Барон с вами говорил? — спросил он.

— Он не говорит, — снисходительно пояснила Пибу. — Он дует на воду. А мы слышим.

— И давно он… дул? — поправил себя Рики.

— Когда ваша мелочь ехала на лодках! — ответила Пибу. Она важничала.

— Что он мне передал?

— Не знаю. Своих дел полно.

Рики начал сердиться на такую манеру разговора.

— Но ты немного слышала? — очень мягко попросила с берега Селена.

Подлизывание оказалось эффективно.

— Он говорит, что все круги по воде прекратились, и возня стихла. А это неправильно. Ничего никуда не исчезает.

«Еще бы!» — подумал Рики.

— Я очень хочу, но не могу к нему приплыть, — сказал он. — Ты можешь подуть на воду?

— Не знаю, — кокетливо оскалилась Пибу.

Она помахала, оттолкнулась от мостика и поплыла прочь. Так толком ничего и не сказала. Разочарованный, Рики повернулся к берегу, где Селена, теребя локон, все еще вглядывалась в озеро.

— Когда дети подрастают, они становятся невыносимыми, — проворчал он. — Вспомни хотя бы наших звездных деток.

— А мне понравилось, что я все понимаю, — Селена не старалась казаться возмущенной, и по всему было видно, что она на Пибу не обижается.

А Рики, отмахиваясь от досады, подумал, что все-таки узнал кое-что. Барону даже издалека не нравилось затишье. Знал бы он, как здесь, в «Хогвартсе», вокруг Рики все кипит, наверное, успокоился бы.

Хотя первая учебная неделя выдалась не очень длинной, она казалась тяжелым испытанием, которое все тянется и никак не спешит закончиться. Чего стоила только блестящая идея профессора Снейпа! При виде возникшего на доске домашнего задания у многих вырвались протестующие вскрики. Нэнси Льюкот даже застонала, как от тяжкого страдания.

Как таковой домашней работы в дополнение к тому, что происходило на уроке, быть не могло. В самом деле, они приступили к варке зелья, являющегося «простым» образцом сыворотки правды, которое, теоретически, варилось само, а практически следовало следить за ним, вовремя добавлять, что надо и ничего не перепутать. Вот, вроде бы, и достаточно.

Все, что задал Снейп после первого же урока, требовалось напрямую для подготовки к экзамену.

— Ты оценил предусмотрительность нашего завуча? — кивнул Лео в сторону доски.

— Да уж, вижу, — вздохнул Рики и, поскольку Нэнси Льюкот уставилась на них обоих с вопрошающим неодобрением, пояснил: — Профессор, наверное, дал себе труд упорядочить весь пройденный материал так, чтоб ученики загружались им по новой постепенно.

В пятницу, отвоевав с маггловедением и гербологией, за обедом выпускники почти не разговаривали. Рики то и дело тряс головой, отгоняя все еще мельтешащую перед глазами утомительную возню с мелкими шурупами, которую для разминки дал им Строгус.

Ни сам Рики, ни кто другой даже не подумали понаблюдать, что там такое происходит за учительским столом. А кое-что, очевидно, там произошло, потому что, потянувшись за очередным слоеным пирожным, Рики вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд, поднял голову и едва не одернул руку. Между слизеринским и равенкловским столами стоял, задумчиво глядя на своих подопечных, профессор Снейп.

Слизеринцы приветствовали завуча кивками, кое-кто приподнялся с места.

— Не беспокойтесь, — вполголоса произнес профессор. — У меня всего лишь поручение для мистера Нигеллуса. А Вас, Макарони, это, к сожалению, не касается.

«Ну и пожалуйста!» — отчего-то сразу обиделся Рики, полагая, что наставник мог и не выпячивать свою хваленую проницательность, и не в состоянии, притом, справиться со смущением.

Лео, показывая, что внимательно слушает, поспешно отложил вилку, и она глухо стукнулась о тарелку.

— Директор просил Вас зайти к нему после занятий. Насколько я знаю, на сегодня у Вас все, так что будьте любезны подняться к директорскому кабинету не позднее, чем через полчаса. Мистер Филч предупрежден и назовет для Вас пароль. — Внезапно профессор обернулся через плечо и добавил. — И Вам, Дейвис, следует сделать то же самое.

На этом профессор Снейп счел свою миссию исполненной и ушел, не прощаясь и ничего более не поясняя. Ненадолго среди выпускников за обоими столами повисла пауза.

— И что это значит? — бросила в пространство Мелани, сидящая как раз у Рики за спиной через проход.

Рики не стал поворачиваться к ней и ответил, не задумавшись, вероятно, тем самым на долю секунды опередив догадку Доры.

— Насчет звания лучшего ученика, я думаю, — сказал он. — Что же еще меня не касается?

Дора важно кивнула, и многие слизеринцы потрясенно уставились на Лео, который, судя по растерянному виду, отчего-то до такого объяснения не додумался.

— А в самом деле, Макарони, — заговорила Мелани, — почему ты не так блистаешь в учебе? Тут говорят…

— Мерлина ради, Мелани! — перебил ее утомленный голос Виктора Чайнсби. — Нас это не касается.

В глубине души Рики надеялся, что поспешил убраться из-за стола не потому, что опасался ее дальнейших придирок, а исключительно за компанию с Лео. Они спустились в подземелья, чтобы забросить учебные принадлежности в спальню. После чего Лео потратил несколько минут у зеркала, приводя себя в порядок.

— Только не говори мне ничего! — категорично потребовал он от Рики, перебивая комментарии собственного отражения. — Мерлин, если ты не прав, что мне написать домой?!

В подземельях они, конечно, не задержались. Лео отправился, как велено, к директору, а Рики, с гудящей головой и не веря в перспективу двух дней без уроков — в штаб.

Там он застал гриффиндорских старост и Дору, которая просто откинулась в кресле, не пытаясь ничем заняться.

— Ну и неделька, да? — приветствовал его Уизли. Он стоял возле шкафа и перебирал старые тетради, лежащие сверху. — Малышка Рози в «Слизерине» еще ничего не натворила?

Дора на это фыркнула и отмахнулась, хотя обращались вовсе не к ней.

— Как дела в «Гриффиндоре»? — поинтересовался, в свою очередь, Рики. Он закрыл дверь и прошел на свое место.

— Хороши дела. Я сегодня ходил с Джимом к профессору МакГонагол, — сообщил Артур с подозрительным, не свойственным ему ехидством. — Он вам говорил, что собирается выпускать в «Хогвартсе» стенную газету?

Рики нечто подобное слышал, во всяком случае, не удивился. А вот Дора приподняла в изумлении брови, скривила губы, и вообще постаралась как можно отчетливей выказать отсутствие восторга.

— И что сказала профессор МакГонагол? — спросила она.

— Сказала, что на ее памяти это не первое подобное начинание, время от времени кто-то выступает с инициативой, но все это постепенно сходит на нет. И если Джим всерьез намерен взяться за дело, пускай берется, а если нет, то пусть не валяет дурака, и не надо рассчитывать, что ему за это дадут поблажки в учебе, — судя по тону, Артур почти цитировал.

— Иными словами, она ему разрешила? — уточнил Рики.

Дора и Марго Фэрли обменялись хмурыми взглядами.

— Ну да, — Артур выбрал пару тетрадей, опустился на стул и поправил на себе значок старосты школы.

— Чувствую, нам теперь станет гораздо веселее, — оценил Рики.

Девушки согласно закивали.

— Правильно чувствуете, — кивнул, в свою очередь, и Уизли. — Кстати, Филипс тоже туда статьи писать собирается.

— А Рози будет иллюстратором? — невинно поинтересовался Рики.

Артур как-то странно покосился на него.

— Не уверен, что там вообще будут картинки, — сказал он, — но рискну предположить, что в этом случае Джимми рассчитывает скорее на тебя, Рики.

Скрип двери избавил Рики от необходимости отвечать. Это вернулись лучшие ученики. Уже с порога по Лео и Дику было заметно, что они явно под впечатлением от визита к директору. Да и в штабе спокойно проследовать на свои места им не удалось.

— А где значок лучшего ученика? — потребовала Дора. Она встала, преграждая им путь, и, должно быть, требовательно уставилась в упор. Рики, разглядывая друзей столь же бесцеремонно, вынужден был признать, что на их мантиях ничего похожего не наблюдается. Как, впрочем, и заметной радости на их лицах.

Однако настойчивость Доры возымела действие. Слизеринец и равекловец медленно полезли в карманы и, покопавшись, выставили на обозрение два абсолютно одинаковых значка. Хотя Рики в глубине души и полагал, что так и должно быть, все же невольно обалдел.

— Вот, — отстраненно произнес Лео. — Мы принимаем поздравления.

Однако с заслуженными поздравлениями зрители не торопились.

— Как же он так вам обоим, — вместо этого изумилась Марго.

Оба отличника насупились. Зато Дора, взяв Дика за руку, посторонилась, и Лео обогнул ее, чтобы пройти за стол.

— Дамблдор точно чокнулся, — хмуро сообщил Дик. — Представляете, предложил значок распилить!

— Половина лучшего ученика здесь, другая — там! — тут же сострил Уизли.

— Не понимаю, что тут такого, — пожал плечами Лео, демонстрируя свой значок Марго для детального разглядывания. — А он, — кивнул он на Дика, — тотчас предложил отдать значок мне, но не портить.

Подходящую, но неуместную ссылку на библейский сюжет, о котором в далеком детстве слышал от бабули, Рики удержал при себе.

— Лео придумал лучше, — сказал Дик. — Продублировать заклинанием. Так мы, собственно, и сделали.

Они держали значки на ладонях, рассматривали их вместе с девушками и как будто не решались нацепить. Рики, зная натуру директора, предполагал, что шуточка с распиливанием — не единственная.

— А он не предложил вам монетку подбросить? — поинтересовался он у лучших учеников.

Марго подобное предположение обескуражило, Дора поглядела недоверчиво.

— Да, первым делом он это и предложил, — подтвердил Лео.

— Но МакГонагол так строго закашлялась, что он сразу обратил все в шутку, и начал нас хвалить, — добавил Дик. — Тогда она еще раз закашлялась, чтоб не перехваливал.

— Жалко, я при этом не присутствовал, — посетовал Артур. — Может, Вы их все-таки наденете?

Тут снова хлопнула дверь — пришел Эди, чрезвычайно серьезный, но при виде новшества оживился и поздравил обоих лучших учеников. Дора предложила Марго нацепить знак отличия Лео, и сама вознамерилась сделать то же для Дика. Никто оглянуться не успел, как девушки между собой постановили провести церемонию торжественно, и под аплодисменты прикрепить украшения лучших учеников возле значков старост.

— Я хочу всех собрать! — потребовала, в свою очередь, Марго.

Возражение Дика, что он обошелся бы без помпы (и без Мелани, чего он вслух не сказал), просто проигнорировали. Воодушевленные ролью подруг лучших учеников, Марго и Дора ушли узнать, у кого есть фотоаппарат.

Когда дверь за ними закрылась, на мгновение вдруг стало так расчудесно тихо! Лео и Дик, которых, наконец, перестали тормошить, поспешили пробраться на свои места за общим столом.

— Ну? — нарушил паузу Артур, случайно или нарочно копируя требовательный тон.

И, хотя прийти в себя после рассуждений о запланированных торжествах никто толком не успел, присутствующие синхронно развернулись к нему.

— Что «ну»? — уточнил Рики, без труда разглядев, что глаза школьного старосты отдают знакомым хулиганским блеском.

— Ладно, бросьте, — отмахнулся Уизли. — У нас ни один год спокойно не проходил. Чем думаем заняться в этом году?

Рики заметил движение за портретной рамой. В общем, с присутствием сэра Финеана следовало считаться.

— У нас экзамены, — напомнил Дик, безусловно, понимая, что этим гриффиндорца не остановит.

— Вы еще не знаете, что Джимми Поттер собирается выпускать газету, — проинформировал Рики. — Не удивлюсь, если сейчас прибежит брать у вас интервью.

— Вот-вот! — воодушевился Артур. — У него есть свое дело, а у нас что, не будет?

Брошенный им призыв не остался без ответа.

— Карту мы так и не сделали, — с сожалением напомнил Дик.

— У меня есть дело, — решительно произнес Рики. — Я, кажется, должен снять проклятие с должности преподавателя защиты от темных искусств.

Ему мгновенно удалось добиться абсолютного внимания.

— По крайней мере, на это мне дядя Гарри намекал, — добавил Рики. — И я с ним согласен. Но я ничего не помню.

Он видел, что друзей это задело. Даже у Эдгара глаза загорелись. А сэр Финеан настолько увлекся, что высунулся на глаза.

— То есть, совсем ничего? — придирчиво потребовал портрет после небольшой паузы.

То, что никто не вздрогнул, делало честь бдительности старост.

— Ну, я не представляю, ни как возможно проклясть должность, ни как снимать такое проклятье. Единственное, в чем я уверен — лорд Волдеморт причастен к этому. Но почему-то у меня не сохранилось никаких воспоминаний, — с сожалением закончил Рики. Чем больше он думал об этом, тем более странным ему казалось, что это так. Ему, понятно, не хотелось, чтобы неприятности были у Вана, или других, кому, возможно, еще предстоит работать на этой проклятой должности.

— Думаю, нетрудно собрать информацию об учителях, которые уже отработали в прошлые годы, — произнес тем временем Дик и повернулся к сэру Финеану. — Они ведь менялись каждый год?

Портрет директора важно закивал.

— Да, никаких исключений. Никто не продержался больше года подряд, и все покидали «Хогвартс» с большими или меньшими потерями, — ответил он желчно, словно не прочь был пострадавших учителей за это отчитать. — Правда, в последние пять лет эта тенденция несколько ослабла, — тут он бросил подозрительный взгляд на Рики. — Примерно каждый десятый умирал к концу года, но это те, кто был прочно связан с черной магией. Да, Барти Бэскотт меня прямо поразил, не ожидал я… Ну, а с некоторыми как будто ничего. Вам надо связаться с Ремусом Люпином! Вот уж кого никакие мороки не взяли ни в первый, ни во второй раз!

— Ну, между теми годами, когда он преподавал, значительный промежуток, — ровно пробубнил Дик.

— А Темный лорд мог исключить оборотней из сферы воздействия проклятья? — поинтересовался Артур.

И, хотя Эди недовольно покосился на него, как бы тем самым упрекая, что можно быть и потактичнее, все так или иначе ждали ответа от Рики.

— Уверен, ему и в голову не пришло ничего подобного, — заявил Рики твердо.

Он встал и подошел к окну, за которым вовсю играл красками солнечный день. Озеро так искрилось, что слепило глаза, все отвлекало, и внезапно Рики отчетливо почувствовал злость на себя и свою беспомощность. Решение, которое он искал, было, несомненно, элементарным, во всяком случае, легким в техническом исполнении. Да, настолько простым и очевидным, что ускользало от него. Он мог бы восстановить в памяти, что планировал Темный лорд в тот или иной момент своей биографии, но понятия не имел, какой момент ему нужен для того, чтобы разгадать проклятие должности.

— Невозможно наложить проклятие на должность, — констатировал у него за спиной Лео.

— Леди Гермиона тоже так считает, — согласился Артур. — И, тем не менее, каждый год с трудом находит, кем заткнуть эту дыру, и ссорится с дядей Драко.

Рики сдержался, чтоб не отмахнуться. Невозможно, и все же — обо всем этом он уже думал. И соглашался, что так и есть. Логично проклясть предмет, который обязательно требуется преподавателю, и не меняется. Но какой? Доска? Стол? Письменные принадлежности? Он был уверен, что Дамблдор проверял все это, обновлял, и не раз. И все же инспекция класса, где проходили уроки защиты, представлялась ему неизбежной.

Между тем друзья, не обращаясь к его спине, додумались до того же и рассуждали, нужно ли разрешение, чтобы дополнительно приходить в класс профессора Вана. Финеан предположил, что Дамблдор не станет этому препятствовать, если, конечно, они продолжат как следует учиться.

— Пожалуй, для начала действительно не остается ничего другого, кроме как осмотреть класс защиты, — согласился Лео. — Проблема в том, что мы бываем там постоянно, из года в год.

На это тоже нечего было возразить, что и раздражало, и раззадоривало одновременно. Кроме того, Рики чувствовал смущение при мысли о том, как объясняться с Ваном по этому поводу. И вообще, как держаться. Первый урок защиты предстоял выпускникам в понедельник, и не стоило сомневаться, что Дамблдор предупредит нового профессора, с кем предстоит иметь дело.

— А если Марго и правда толпу приведет? Давайте прогуляемся до туалета, пока не настал торжественный момент, — предложил Артур, как бы спохватившись. При этом он отвернулся от портрета и пару раз подмигнул.

Действительно, он заговорил совсем иначе после того, как они вышли из штаба и портрет сэра Финеана остался позади.

— Как насчет того, чтобы запланировать прогулку по Запретному лесу? — спросил достойный представитель клана Уизли. — Нашу последнюю, между прочим, — безжалостно напомнил он.

Рики ждал этого, и все равно предложение гриффиндорца застало его врасплох. Он чувствовал, что и Эдгар, и Дик прогулку тоже планировали, но как будто на какое-то отдаленное время. Все они хотели следовать своей первой традиции, но у всех было ощущение, как будто, пока она еще впереди, есть отсрочка, а потом — да, это конец школы, и время помчится быстрее. Рики даже подумал, что, конечно, возможно потом еще пойти погулять, а потом еще и еще, но все это будет уж не то. Традиция есть традиция, и надо соблюдать ее такой, какой она придумана.

Артур позволил друзьям долгую паузу на обдумывание.

— Конечно, пойдем, — согласился Рики.

— Наверное, выходные годятся. Пока не так много уроков, — проворчал Дик.

Рики не помнил, чтобы раньше они так уж усердно планировали подготовку к этому событию. Возможно, он просто не переживал это так остро. Они задержались в штабе, поглядывая на пустую раму от портрета и обсуждая, что взять с собой.

— Надо попросить, чтобы в школу прислали сливочного пива, — предложил Артур, — с кухни что-нибудь возьмем, само собой, и… Как насчет по глотку Огневиски?

Юноши вопрошающе переглянулись. Это было глупо, не нужно, но как-то заманчиво. Даже для Рики, который однажды упился до отвратного похмелья, правда, то было не настоящее Огневиски, а он до сих пор не знал что. Даже для Лео, сильной стороной которого всегда было благоразумие.

— Тогда девушек не приглашаем, — смущенно постановил Дик.

— И один глоток, — подчеркнул Эдгар.

— И, разумеется, малявкам — ни слова! А этому начинающему газетчику — тем более, — потребовал Артур.

— Спокойствие и организованность, — подытожил Рики, улыбаясь. — А Ральф-то где сейчас?

— На тренировке, — гордо ответил Артур. — Я ему скажу!..

Марго и Дора вернулись в штаб, к счастью, без толпы и Джима, зато — с деловитой пухленькой девчонкой из «Слизерина», у которой имелся фотоаппарат. Несколько минут все присутствующие, в особенности лучшие ученики, добросовестно позировали. Рики, будучи в этот раз на втором плане, тем не менее, почувствовал себя не очень приятно, поскольку фотографирующая слизеринка, стараясь не смотреть на него прямо, все же косилась.

Не исключено, она тоже постаралась для того, чтобы к возвращению лучшего ученика в общежития все знали главную новость. Вечером в гостиную «Слизерина» заглянул профессор Снейп. Он публично поздравил Лео и пожал ему руку. Зато, когда он вышел, Эйвери не преминул ядовито уточнить:

— Что, ваш ненаглядный Дейвис опять отхватил половину слизеринского призового фонда?

Отвечать ему не стала даже Дора, ограничившись крайне хмурым кивком. Рики едва подавил внезапный порыв показать Френку язык, как бывало. А Лео с безмятежной улыбкой принялся загибать пальцы, перечисляя, что задано к следующей неделе.

— Тьфу ты, хватит! — неожиданно прервала его, выныривая из-за кресла, Рози. — Не пугай меня таким будущим, а то сбегу из этой школы. У меня и так дел полно!

Дел у нее и правда хватало. За выходные Рози разобралась со сладостями, присланными из дому накануне. Она, садясь непременно рядом, то и дело предлагала их Рики, очень громко, нарочно подчеркивая свое расположение. Она также продемонстрировала всем, что привезла с собой цветную бумагу для оригами. Учитывая, что Рози мусорила тем и другим, Дора таки сделала ей замечание.

— Это я хочу успеть сделать открытки. У Мери в среду день рождения, — объяснилась Рози.

Большинство выпускников не обратили на это заявление особого внимания. Рики кивнул маленькой слизеринке, проникнувшись неожиданным сочувствием к Мери, в котором та наверняка вовсе не нуждалась. Но он всегда считал так: какой же это праздник, если он совпадает с интенсивным втягиванием в учебу. «Надо издать закон и обязать родителей, чтобы планировали день рождения ребенка», — подумал он и, понимая, что глупо, все же развеселился.

— Тогда надо заказать ей конфеты от всех нас, — практично заметила Дора. — Как странно, Дик мне не сказал.

— А откуда ему знать? А вот Джим хочет в этот день повесить первый номер своей газеты. Если успеет, — уточнила Рози. — Сейчас он занят вовсю.

— То-то его не видно, — догадался Рики.

В понедельник он с нетерпением ждал первого в этом году урока защиты. Когда слизеринцы поднялись на нужный этаж, с ними поравнялись Эди и Бетси.

— У Бетси есть вредноскоп. Я подарил в прошлом году, — проинформировал хуффульпуффец.

Лео одобрительно кивнул, а Рики сначала пожал плечами — он не особенно доверял этому прибору. Потом, спохватившись, что это невежливо, поспешил последовать примеру друга и заранее поблагодарил Бетси. Разумеется, он не упомянул о собственном вредноскопе, который вручил ему Артур на вокзале, и который ныне лежал в сундуке.

Ученики собрались, но профессора Вана еще не было в классе. Рики покосился на одноклассников. Те наверняка обратят внимание, что они ходят по кабинету. Возможно, и вопросы начнут задавать, так, из праздного любопытства.

— Вредноскоп как будто вздрогнул, когда я стояла в дверях, — шепотом сообщила Бетси. — А сейчас ничего.

Она держала прибор на открытой ладони. Вчетвером подошли к доске, к учительскому столу; обошли класс по периметру. Рики не заметил со стороны прибора никакой активности, хотя Бетси и утверждала, не очень уверенно, что возле стола учителя вроде был незначительный импульс.

На них, естественно, начали глазеть. Мелани так вовсе уставилась, скрестив руки на груди. В общем, к приходу Вана Рики лишний раз убедился, что если кто и способен угрожать ученикам в этом классе, то только они сами.

Между тем ученики стоя поприветствовали нового профессора, получили разрешение сесть, и урок начался.

— Для начала я хочу выяснить, какими заклинаниями вы владеете сейчас, — сказал Ван. — Защитными, атакующими, неважно.

Ученики не решались заговорить. Между ними и учителем как будто существовал невидимый барьер, они не знали его и побаивались. Рики решился и поднял руку.

— Петрификус Тоталус, — четко произнес он.

Ванн кивнул и тут же записал на доске.

— А каков принцип действия этого заклинания? — спросил он, чем поставил Рики, да и весь класс, в тупик.

Не выдержал Генри Флинт.

— Попадаешь — противник падает без движения, твердый, как камень, — объявил он.

— Это результат, — невозмутимо произнес Ван, притом кивая.

В памяти Рики что-то зашевелилось.

— Есть словесная составляющая, магическая — это палочка, и действие. Иногда требуется настрой, — перечислил он.

— Уже лучше, — похвалил Ван. — Кто-нибудь из вас пробовал сам создавать заклинания?

— Придумывать? — фыркнула сидящая позади Лео Дора и смешалась. Своей самонадеянностью она невольно продемонстрировала, что не только пробовала, но у нее еще и получалось. Рики сразу вспомнил, что однажды слышал об этом от нее самой. И Ван внимательно смотрел на нее, побуждая продолжать.

— Как же это происходит? — с большим интересом осведомился преподаватель.

Рики с полуоборота наблюдал, как Дора наморщила лоб. Он без труда прочел две, несомненно, промелькнувшие у нее мысли: чисто слизеринское нежелание инструктировать, делиться секретами, и пришедшее чуть позже понимание, что мало кто способен воспользоваться ее выдающимся опытом.

— Ну, я сначала думаю о том, что мне надо, — сказала она.

— Отлично, — негромко произнес Ван. — Заклинание — средство достигнуть того, что тебе надо.

Уяснив нехитрый «принцип», ученики охотно включились в работу. На доске быстро стали появляться и другие заклинания. Ступефай. Протего. Импедимента. Риктусемпра. Ассио. Диффиндо. Люмос. Скоблифай. Таранталлегра.

— В бою не думаешь о выборе заклинания, но достойный воин не поражает противника больше, чем это необходимо, — наставлял профессор. — Не следует кусать больше, чем можешь проглотить.

Рики честно признал, что редко когда придерживался подобных убеждений. А Дора додумалась до провокационного вопроса.

— А жадность к знаниям — это хорошо или плохо? — спросила она.

Рики заметил, что все тотчас начали коситься на лучших учеников. Дик уткнулся в книгу, а Лео расфокусировал зрение, притворяясь, что его все это не касается.

— Смотря во что она превращает голову, — с улыбкой ответил Ван.

— В кипящий котел, — высказался Уизли.

— В мусорную корзину, — вполголоса добавил, потирая виски, Тони Филипс.

К концу урока профессор объявил, что как раз «головой» они и будут заниматься в течение последующих уроков, поскольку именно сознание — главная защита против вредоносного вмешательства, поэтому нужно уметь закрывать и открывать его в нужный момент, быстро выбирать подходящее действие из всего освоенного арсенала заклинаний и, разумеется, чистить. В общем, беречь голову.

— Он мне нравится, — констатировала Дора после урока, когда ученики высыпали в коридор.

— А что, если проверить портреты, которые висят высоко? — предложила Бетси за пределами класса, возвращаясь к поиску причин проклятия должности.

Рики снова пожал плечами, не желая остужать энтузиазм человека, столь стремящегося помочь ему.

— Возможно, но портреты меняются, и вообще каждый преподаватель переделывает все в классе по-своему, — сказал Лео, и вдруг вопросительно поглядел на него. — Не в этом ли дело? Возможно, они что-то нарушают?

У Рики внутри все кричало: «Не то! Не то!». Он и старался не показывать, насколько разочарован. Хотя вроде бы ничего не ждал от вредноскопа. На кого-то проклятье действует сильнее, и все выглядит как естественное стечение обстоятельств. Мерлин, даже в бытовых предпосылках черной маги можно найти тысячи способов, как настроить человека на несчастье. Только вот почему оно действует так именно на учителя? И только ли на него?

— Рики, — осторожно позвал его Лео.

Они лавировали в толпе школьной перемены, а это не лучшее место для впадения в задумчивость. Но Рики не силах был прервать свои рассуждения. Как часто неприятности происходят с учениками? Наверняка, что называется, в пределах статистической нормы. Из школы за последние годы никто не уходил. Пример с Хагридом можно даже не рассматривать, это случилось до того, как началась текучка на треклятой должности. Нет, на учениках это не отражается столь фатально, хотя надо спросить у Дика насчет несчастных случаев до их поступления в «Хогвартс», вдруг да было. Значит, дело не в классе. И надо бы успокоиться, а то это только мешает думать.

— Ну и как вам защита? — требовательно прозвенел тоненький голосок.

Возле них Мери появилась непонятно, откуда. Глядела она, как всегда, уморительно серьезно. Артур закатил глаза.

— А что такого? — спросил Эдгар.

Вместо ответа Уизли обратился к Мери.

— Это отец тебя просил разведать, кому и что преподает Ван? — с понимающим ехидством осведомился он.

Мери начертала носком обуви линию перед собой.

— А что тут такого? — протянула она.

— Ничего! Не поверите, она уже всех моих родственников опросила на всех курсах, — пояснил Артур, обращаясь к друзьям.

— Значит, профессор Малфой интересуется методами профессора Вана? — удивилась Марго. — А, понимаю, он ведь тоже изучает черную магию.

Она тактично умолкла, похоже, обеспокоившись тем, что вообще затронула скользкую тему. Но Мери не обиделась.

— Папа сказал, что, возможно, много чего не знает, — произнесла она с недоумением.

— Восточные принципы могут отличаться от того, к чему мы привыкли, — изрек Рики. Впрочем, вопрос, заданный Мери, так и остался без ответа, и он посчитал, что лучше уж ответить, так как она все равно не отстанет. — Мы будем заниматься ментальной блокировкой и другими трансформациями сознания. И в этом твой отец довольно хорошо разбирается.

Последняя фраза вырвалась у него сама по себе, и вопрошающие, требовательные и не очень довольные взгляды друзей запоздало заставили его прикусить язык.

— Хорошо разбирается, да? — гордо переспросила Мери.

— Да. Причем весьма продвинутым образом может их использовать, — не стал запираться Рики, сам удивляясь, отчего заводится. Как будто снова на него действовали, хотя и слабо, эмоции Волдеморта, он мог наблюдать их и отделять от своих собственных. К тому же он знал, что от разъяснений теперь не отвертится.

— Чем именно? — сурово уточнил Артур. Гриффиндорец, осведомленный относительно скользкой законопослушности своего дядюшки-ученого, наверняка считал себя обязанным выяснить подробности для своей матери, то есть, для дядюшкиной же пользы. — Что он мысли умеет закрывать, я знаю. И даже может вдарить тому, кто в них захочет покопаться, так, что потом долго будут круги перед глазами.

— Темный лорд всего этого не знал, — усмехнулся Рики. — И однажды…

Он не говорил, а как будто проживал все заново, разве что — равнодушно.

Ветер, внизу — озеро, Поттер и несколько таких же сопляков с палочками в дрожащих руках. Их, несомненно, следует сейчас же убить. Возможно, горстка испуганных детей даст бой, но и численный перевес, и опыт — на стороне Лорда, а неизбежные издержки, потери — так они всегда были.

Он заглядывает в глаза Малфоя — парнишка открыт для него, как на ладони. От увиденного в душе Волдеморта разливается удовлетворение — его жертва пытается держать себя в руках, но страхи прорываются и бурно фонтанируют, в особенности — один. Позади обрыв, и так живо Малфой представляет, как захлебывается в холодной воде, камнем идет на дно.

Эта картина так насыщена эмоциями, что просто завораживает Лорда…

— То есть, ты хочешь сказать, он подбросил Лорду идею всех утопить вместо того, чтобы сражаться? — уточнил Эдгар.

— Да, и это — целое мастерство, — отдал должное Рики. — Во-первых, совсем не просто так убедительно солгать. Профессор Малфой в тот момент точно знал, что мистер Гойл, его друг, в воде превратится в моржа, и потому никак не мог на самом деле опасаться, что утонет. Он четко рассчитал, что таким образом они смогут сбежать. То есть, от него требовалось сокрыть правду, поверх сознания выложить другие образы, маскирующие эту самую правду, и вдобавок, следить, чтобы они не вошли в заметное противоречие между собой.

Мери медленно, с расстановкой кивнула. Было забавно наблюдать, как она делает вид, что здорово во всем разбирается, и Рики благодушно кивнул ей в ответ. Обман ее папаши сейчас казался ему очень изящным, чем-то таким, чем можно эстетически любоваться.

— Получается, он еще заменил картинку в голове Темного лорда, — сказал Артур, на что Мери фыркнула.

— Это, думаю, не так просто, — проворчала она.

— Не только заменил, но и заставил поверить, — добавил Рики. — Своего рода дал подсказку. Причем так быстро и ненавязчиво, что Лорд посчитал идею своей собственной.

— А папе Орден Мерлина сразу не дали! — возмущенно проинформировала Мери всех присутствующих.

Старосты принялись горячо, вполне искренне обсуждать это безобразие, Рики же, в целом с ними соглашаясь, отметил, что в очередной раз наломал дров. Вот приедет Мери домой, начнет хвалить папочку, и старик Малфой в очередной раз схватится за сердце. Да и родители юной разведчицы тоже задумаются, что за черта в табакерке они опекают. Особенно леди Гермиона.

— А что, все могут этому научиться? — Мери дернула его за рукав. За ее спиной старосты предупреждающе хмурились.

— Не все, — сказал Рики. — Многие этому вообще не учатся, и уж точно — не так быстро. Должно быть предрасположение, и еще… Ведь твой отец тоже начал колдовать до школы, как и ты?

Его друзьям это скорее не понравилось. О традиции обучать детей в семье Малфоев до школы они узнали в прошлом году, при обстоятельствах, угрожающих их жизням, и, за неимением другого выхода, закрыли на это глаза.

— Да, — ответила Мери.

— Тренированность тоже может иметь значение, — улыбнулся ей Рики.

— А ты так умеешь? — спросила она.

Рики усмехнулся.

— Возможно. Но, как я теперь понимаю, Темный лорд не был таким хорошим легалиментором, каким себя считал, — сказал он. — Как минимум десять человек сумели провести его, в том числе — одна маггла. Но об этом в истории магии не написано.

— Почему Дик этого не слышит? — вырвалось у Эдгара.

— Я ему скажу, — пообещал Рики.

— А еще мой папа его надул! — с удовольствием напомнила присутствующим Мери.

— Да. И профессор Снейп, — добавил Рики. — Он много раз преуспевал в сокрытии мыслей.

Несколько минут спустя он вспомнил любимую поговорку бабушки Мичелины о том, что не стоит «поминать дьявола». Профессор снова подошел к слизеринскому столу, и на этот раз объектом его внимания стал именно Рики.

— Зайдете ко мне после уроков, Макарони, — распорядился профессор.

Рики не мог не заметить, что ученики сразу начали переглядываться, шушукаться. Одноклассники тактично сделали вид, что ничего не слышали, слишком тактично. Перешептывания и косые взгляды как будто бы ничего не означали, но под конец Рики сделалось на редкость неуютно.

— Не пора ли тебе идти? — тихо предложил Лео, сам выбираясь из-за стола.

Рики с радостью воспользовался поводом и последовал за другом, предполагая отправиться сразу в подземелья, но за порогом Большого зала его внезапно перехватил ни кто иной, как Джимми Поттер.

Юный Джимми снова нацепил свою красную повязку и держался бодро, задорно, даже воинственно. В руке он держал блокнот и обыкновенный маггловский карандаш.

— Макарони, а ты будешь Снейпу жаловаться на Пивза? — набросился он, по счастью, понизив голос. Но все равно, в пустом холле нарастала глухая вибрация.

— А ты как думаешь? — обиделся Рики, подавив желание стукнуть мальчишку по лбу.

— Думаю, нет, ну и зря, хотя я тоже не люблю ябедничать, — ответил Джим и продолжил почти без паузы: — А ты хотел бы опровергнуть то, что пишут газеты насчет тебя. Ну, по поводу кошмарного нападения на свадьбе Ники? Зачем, кстати, Снейп вообще тебя сейчас зовет?

«Надо же, за гриффиндорским столом заметили», — нахмурился Рики и неопределенно пожал плечами.

— Рики не читает газет и не знает, что пишут об этом кошмарном нападении, — ответил за него Лео и жестом предложил отойти в сторону, потому как некоторые, сидящие близко к выходу слизеринцы и равенкловцы начали поворачиваться к ним и присушиваться. Пришлось переместиться, хотя пока никто не выходил.

— Насколько я помню, во время этого кошмарного нападения никто особо не испугался, — холодно заметил Рики.

— Да, только тех, кто там не был, гораздо больше, — ровно произнес Лео. — Понимаешь, люди уже отвыкли переживать опасность в повседневной жизни. Последние нападения были давно, обросли легендами. Я лично утром после свадьбы Боунсов пролистал три газеты. Уж там постарались расцветить сенсацию! Так что здесь, Рики, даже не в тебе дело, ничего личного, что называется. Это так система информации работает. Я много раз замечал, что все искажается, даже не с умыслом, а по вообще не относящимся к делу причинам.

— Знаешь, мне самому, чем больше времени проходит, тем страшнее кажется то, что тогда случилось, — признался Рики.

— Нельзя врунов оправдывать! — не вслушиваясь, возмутился Джим. — Я вот считаю, что в газетах не должно быть вранья!

— Вот закончишь школу, так и будет, — Рики похлопал его по плечу, но Джиму этот дружеский жест не понравился. Он отпихнул руку слизеринца и сердито сверкнул глазами.

— Вот еще я буду ждать так долго! — бросил он, как бы снисходя до дураков. — Я уже знаю, что отвечать надо сразу. Дать сдачи и все!

— Ты поосторожней! — предостерег его Лео. — На тебя и так обращают внимание. Кое-кто и прислушивается!

Сын героя гордо выпятил грудь со сверкающим значком «Гриффиндора», махнул на прощание и припустил наверх.

— Чувствую, будет с ним весело в этом году, — предсказал Лео, глядя вслед шустрому мальчишке. — Ну, желаю удачи со Снейпом. Я в библиотеку.

Рики шел по знакомым подземельям и хмуро гадал, для чего его вызвал профессор Снейп, ведь с приезда в школу не прошло еще и недели. Сам он не успел еще ничего натворить, однако предположения, чего хочет завуч, у него были и, как всегда, он вовсе не хотел, чтобы они подтвердились. Но, почти точно, профессор начнет расспрашивать о том, не возникло ли у него проблем с товарищами, не пытается ли его кто-нибудь задирать и вообще, как ему живется, будучи прославленным прессой. Хотя, слизеринец почти поверил, что удастся без этого обойтись. Догадываясь о предстоящих вопросах, Рики напрягался все больше.

Он миновал класс и не стал стучать в открытую дверь, тем более что профессор ждал его, хоть и делал вид, что пишет.

— Вот и Вы, Ричард, — приветствовал он. — Можете располагаться, хотя — я Вас надолго не задержу.

Рики присел на самый краешек стула, показывая, что внимательно слушает. Лицо профессора было наполовину скрыто в тени, веки прикрыты, и то, что он таким образом не желает показать, что наблюдает за учеником, настораживало. Наконец, он заговорил.

— Меня просили передать Вам. В выходные, Вас заранее предупредят, когда именно, Вы должны выполнить задание Министерства магии.

— Какое задание? — настроившись на расспросы, Рики понимал, что наверняка не сумел скрыть от завуча, что ожидал совсем другого. Снейп подался вперед, хмуро, несколько лениво разглядывая ученика.

— К встрече с сотрудниками Отдела тайн, галстук повяжите аккуратнее, — посоветовал он. — Впрочем, им не будет до Вас дела. Вы же помните, что Ваш прошлогодний визит в Тайную комнату повлек за собой некоторые вопросы. В частности, во время посещения Вы сказали своим друзьям, что там спрятан хоркрукс. Мистер Поттер настроен достать его и обезвредить, только и всего.

— Действительно! — вырвалось у Рики.

Не то, чтобы его обеспокоило это «пустячное» задание. С хоркруксами он уже сталкивался и, хотя ощущение потери контроля и прочие припадки со временем стерлись из памяти, все же слизеринец почувствовал себя неуютно.

— Проблемы, Макарони? — поинтересовался Снейп.

— Нет, никаких проблем, сэр. Я понимаю, что это надо сделать, — уверил его Рики, параллельно соображая, что теперь поход в Запретный лес отменяется. Пока Министерство не определится с датой задания, нельзя занимать выходные, вдруг время совпадет.

— Надеюсь, Вы сами себе неприятностей не создадите, — в тон его мыслям предупредил завуч и отпустил его.

Проснувшись, Рики не сразу смог объяснить себе, почему у него такое ощущение, будто он ждет какого-то подвоха. Напряжение немного отпустило, как только он вспомнил, что сегодня выходит первый номер газеты Джеймса Поттера.

В спальне кто-то шуршал, негромко переговаривались, и по всему было ясно, что пора вставать. Рики и так это знал, потому что уже втянулся в школьный ритм и просыпался всегда в одно и то же время. И все равно посмотрел на часы, прежде чем нехотя откинуть одеяло.

«Может, пока ничего нет», — уговаривал он себя, одеваясь. В самом деле, ведь Джим мог не закончить работу в срок, так всегда бывает, кроме того, не проникнет же он в общежития «Слизерина». Если все готово, отдаст газету Рози, а это возможно только после завтрака, нет, даже после уроков. Наверное, к тому времени гриффиндорцы уже все прочитают и скажут, если там что-нибудь не так.

— Ты куда так спешишь? — удивился Лео.

Ничего подобного Рики за собой не признал, но почему-то в гостиной оказался одним из первых.

Огромное полотно на доске объявлений немыслимо было упустить из виду. Рики прикинул, что для создания этой газеты склеили вместе не меньше двух длинных пергаментных свитка. Он сомневался, чтобы Джим столько исписывал в неделю на домашние задания.

Судя по заголовкам, Джим предлагал вниманию читателей четыре больших статьи: «Уважение к труду необходимо всем волшебникам», «Кубок школы — кто на что претендует в новом году», «Школьные правила — не пора ли их поменять?» и, наконец, «Вопросы читателей». Рики с трудом прочел заголовки, потому что в «Вопросах читателей» внимание постоянно отвлекал один броский ответ. Ровные столбики стихотворных строф, расположенные, нарочно или случайно, в самом центре, как магнит, притягивали взгляд.

В «Хогвартсе» жужжат, как мухи,

Всякие дурные слухи,

Будто здесь не первый год

Тайно Темный лорд живет.

«Он великий и ужасный,

Находиться здесь опасно!».

«Спрятаться не выйдет! Шиш!

От него не убежишь!».

Наложили зря в штаны,

Ему даром не нужны!

Знаю я, кто он такой,

Злобы нет в нем никакой,

Может, в нем величье есть (?)

Но не злоба и не спесь!

Не боимся слухов злых,

Кто болтает — нервный псих,

Кто боится — паникер,

Паникерам всем позор!!!

— Прикольно, да? — подпрыгивающая от восторга Рози, невесть откуда взявшись, дернула его за рукав. — Мери договорилась с эльфами, и они ночью все повесили! Смотри, как ровно!

— Не нарадоваться, — пробормотал Рики.

— Классный стих, да? — не отставала Рози. — Очень оживляет всю газету! Мери проверила два раза, чтобы не было ошибок! Джим сказал, что всегда теперь будет стихи писать, не хуже вашего Дейвиса!

А народ уже стекался к творению Джима. Сжав зубы и пытаясь при этом вежливо улыбаться, Рики выбрался из толпы и в ожидании Лео расположился в противоположном углу гостиной. «Как всегда, дядя Гарри долго внушал мне, что лишнего болтать не надо, а со своим сыном не преуспел», — Рики это нисколько, впрочем, не удивляло.

— А тебе что, не понравилось? — огорчилась последовавшая за ним Рози.

— Понравилось, только я не хочу, чтобы ко мне привлекали внимание, — ответил Рики.

— А, — поняла Рози, полезла в карман и достала пакетик. — Хочешь всевкусные орешки?

Рассудив, что она все равно не отстанет, Рики кивнул и протянул руку. «Погадаем на орешке. Какой вытяну, такой и день мне предстоит», — он улыбнулся своим мыслям и надкусил.

Некоторое время он жевал, рассуждая, как можно расшифровать такое предсказание, но так и не додумался, даже когда Рози поинтересовалась, что же ему досталось.

— Соленый огурчик. А у тебя?

— Хлеб, — пожала плечами Рози. — Мерлин, который день хочу клубничную! Так редко попадаются! Наверное, их на фабрике съедают, что ли!

Все, кто отходил от газеты, обязательно считали нужным бросить контрольный взгляд в его сторону. А те, кто еще читал, время от времени невольно оборачивались.

— Лучше бы Джимми написал о лучших учениках, — ровно произнес Рики. — Там, — кивнул он в сторону толпы у доски объявлений, — что-нибудь про них есть?

— Да ну их! Они ему даже ничего не сказали, когда директор их наградил, — не заинтересовалась темой Рози. — Лучшего ученика в школе выбирают каждый год.

— Не скажи! — возразил Рики, специально для проходящих мимо третьекурсников делая вид, что ужас как увлечен разговором. — Не каждый год выбирают двух лучших учеников. Даже не каждое десятилетие!

— Ну, пусть дают интервью, — милостиво согласилась девчонка, так что Рики пожалел, зачем подкинул ей эту идею. Если Джимми сочтет ее важной, привяжется к Лео и Дику, и получится, что виноват его, Рики, длинный язык.

Между тем слизеринские старосты тоже успели ознакомиться с новшеством на доске.

— Хотелось бы мне сказать, что это проблема «Гриффиндора»!.. — проворчала Дора.

Видя, что Рози проблемы никакой не признает, Лео дипломатично промолчал. Зато, пока они шли на завтрак, он потихоньку поделился с Рики своими соображениями.

— Раньше бы я ждал, что МакГонагол сейчас же примет меры и попросит Джима не затрагивать сложные темы в своих выпусках, — сказал он. — Но, последний мой разговор с директором… черт его знает.

Рики без дальнейших слов понял и кивнул. Альбус Дамблдор не станет на корню рубить новое начинание, скорее будет с любопытством ждать последствий. А может, старик углядит великую пользу как раз в том, что Джимми берет быка за рога, когда все ходят вокруг да около.

В Большом зале вокруг новоиспеченного газетчика толклись представители всех факультетов, так что он даже не замечал, кто входит. Мери с огромной посылкой из дому вызывала куда меньше внимания, и Рики с друзьями поспешили быстро поздравить ее и передать свои скромные подарки. Мери стрельнула глазами в Рики, но обратилась к Лео.

— Слушай, я все забываю спросить тебя. Ты привез те штуковины, про которые мы говорили, когда я летом приезжала?

Рики решил пока не уточнять, что она имеет в виду, поскольку его друг, судя по всему, не очень обрадовался вопросу.

— Да. Я тоже о них совсем забыл, — все же ответил Лео. — Она собирается упражняться с лассо и бумерангом, — пояснил он вполголоса, когда они усаживались за своим столом. — Мерлин! Эти звездные детки — сущее наказание!

Нельзя, впрочем, сказать, что профессор МакГонагол никак не отреагировала на произведения Джимми. В тот же день Поттер-старший побывал в школе, правда, Рики его не видел. С дядей Гарри, кроме Джима, довелось пообщаться Артуру, а также и Мери, которую герой не мог не поздравить. Последняя, разумеется, не преминула пожаловаться дяде Гарри на выходку Пивза, ну и похвастаться, как ловко она разобралась с полтергейстом.

— Дядя Гарри попросил описать танец Пивза, и знаете, что? Когда-то Пивз и его дразнил, — проинформировал Уизли. — И исполнял в точности такой же танец, правда, песенка была другая, но не менее тупая.

В то время как он рассказывал, в штабе, кроме Рики, находились Селена, Эдгар и Дик. Вместе с ними Рики здорово удивился. Как и, главное, за что посмел полтергейст дразнить юного героя Поттера? Лорду всегда доносили, что Мальчик — Который — Выжил пользуется популярностью и уважением среди школьных товарищей, разве что… Да, переживания Джинни Уизли, связанные с тем, что дорогой Гарри — змееуст, и на него косится вся школа. Но все это давным-давно не имело значения. Так вот неожиданно пример дядюшки Гарри ободрил Рики.

— Выдохлось воображение у старины Пивза, — прокомментировал Дик.

— Мери, кажется, недовольна тем, что взрослые никак не могут повлиять на обстановку в школе, — продолжал Уизли. — Но, правда, она сама сказала, что многого от них ждать не приходится.

— Представляю, — улыбнулся Рики.

Он считал: то, что Поттер не захотел его видеть, успокаивать и давать советы — хороший знак. Это означало, что дядя Гарри доверяет его здравому смыслу, считает его способным самостоятельно находить решения, а также признает, что самые лучшие нравоучения не всегда оказываются полезны.

Артур также рассказал, что дядя Гарри, прежде чем они встретились, беседовал с профессором Снейпом. А еще раньше — с Джимом, и, как стоило ожидать, замечательная идея сына насчет школьной газеты поколебала его душевное равновесие.

— Дядя Гарри не любит газетчиков, но разве Джиму что-нибудь запретишь? — вздохнул староста школы.

— Тем более, Джима он любит, — улыбнулась Селена.

— А дядя Гарри не пробовал его переубедить? — с надеждой спросил гриффиндорца Эди.

Артур смиренно, почти философски вздохнул.

— Пробовал, — ответил он. — Спросил, а будет ли у него хватать времени на учебу, и не лучше ли подтянуться по зельям. Джимми, естественно, нос воротил от таких советов.

Итак, можно было с полным основанием заявить, что инцидент с Пивзом исчерпан. Рики несколько раз проходил мимо полтергейста и замечал, как многие замирали в ожидании, однако повторных выступлений не последовало.

Пивз, правда, провожал его не самым добрым взглядом, а Френк однажды снова начал сетовать, с кем приходится жить в одной комнате, и найдет же Макарони, с кем связаться, Мерлин сохрани! Правда, повод к этому подала Рози Гойл, которая заглянула в их спальню, притом притащила свои оригами.

— Слушай, Френк, знать бы, кем ты был в прошлой жизни! — не выдержав, фыркнул на него Рики. — Не удивлюсь, если бандитом с большой дороги.

Френк обалдел больше, чем рассердился. Ясно, он никогда не задавался подобными вопросами.

— Почему это? — выпалил он.

— Потому что ты совершенно не разбираешься в произведениях искусства, — снисходительно объяснил Рики, кивая Рози, которая заговорщитски ему подмигнула. Она как раз раскладывала на его кровати свои шедевры по парам, чтоб положить каждому обитателю спальни на подушку по два разных; зрелище и умилительное, и устрашающее одновременно. — А еще, Френк, ты не отличаешься добрым нравом, — добавил Рики.

— Так на всех валить можно! — возмутился Френк и ткнул пальцем в Рози. — Вот про тебя можно сказать, ну вылитая хрюшка! Хоть бы руки вытерла от шоколада!

«Болван. Сейчас она об тебя их вытрет», — подумал Рики и ровно, ни к кому конкретно не обращаясь, произнес:

— Свиньи — очень умные животные, не то, что некоторые.

Рози торжественно показала Френку язык и запустила в него корабликом с мигающим призывом: «Труд облагораживает и колдуна, и ведьму!».

Эйвери уставился на призыв едва ли не с суеверным ужасом, и, бурча ругательства, покинул комнату. И неудивительно — труда в его жизни теперь хватало.

Им постоянно напоминали о необходимости подготовки к урокам и к ТРИТОНу, и выпускники старались, опасаясь запустить все это и потом утонуть в ворохе бумаг. Они зубрили и в библиотеке, и в общих гостиных, а кое-кто — и в штабе. И вот однажды, спустя всего лишь месяц после начала учебного года, Рики и Лео в отсутствии сэра Финеана как раз начали облагораживаться наукой, когда замок лязгнул. Но почти сразу некто, убедившись, что дверь не заперта, толкнул ее. Рики с надеждой поднял голову; но, увы, Селена не появилась.

— У меня новости, — объявил Артур, едва переступив порог штаба. — Правда, они больше напоминают чушь. В общем, мама мне объяснила, из-за чего остановился поезд.

Рики, отвернувшись было, вновь с благодарностью повернулся к нему. Он как раз намеревался начать разбирать свои конспекты и упорядочивать так, чтобы легко было опираться на них в последний год учебы. Это необходимое и полезное занятие его, увы, не слишком вдохновляло, и любая новость, отвлекающая от работы, на данный момент его вполне устраивала. Хотя — в остановке поезда он теперь, по прошествии времени, не видел больше ничего подозрительного.

Лео прекратил строчить рецепт по зельеварению и отложил перо с куда большей неохотой, взглядом выражая надежду, что новость того стоит.

Без труда получив всеобщее внимание, гриффиндорец не стал тянуть резину и застрочил:

— Знаете, поезд ведь охраняют уже не первый год, ну, прогуливаются и проверяют, на всякий случай.

— Нашли очередную заколдованную ловушку вроде трансфигуратора? — мягко оборвал Лео.

— Хуже, — с видимым удовольствием объявил ему Артур. — Мама мне сейчас сказала, что нашли тщательно запакованный сверток с проклятым предметом, и там же, в обертке, письмо, анонимное, где полным-полно проклятий в адрес Темного лорда. Короче, для Рики.

— В самом деле, кто бы сомневался, — проворчал Рики. Сообщение не напугало его, только возникла в душе сильная досада: ну отчего всякое проблемное дело должно непременно касаться его?

— Только вот знаете, что странно? — продолжал гриффиндорец. — Все это было профессионально упаковано, хоть и с некоторыми ошибками. Понимаете, только тот, кто взял бы в руки проклятую вещь, пострадал бы. То есть в обертке она безвредна! Так авроры умеют, не учат такому в школе!

— То есть, никто из Упивающихся смертью никогда так не делал? — заинтересовался Лео.

Рики не требовалось ответа. В арсенале сторонников Темного лорда было множество методов, недоступных другой стороне, но и Упивающиеся смертью не раз попадали на такие «мины», о которых говорил Артур.

— Видимо, они все-таки научились как-то, — пожал плечами Артур. — Мама говорит, их отдел теперь будут шерстить мелкой гребенкой. Но и это не самое странное! В общем, вот эта тщательно подготовленная посылка валялась — где вы думаете?

И Артур умолк, с самым испытующим видом вглядываясь в товарищей.

— Где? — не пожелал гадать Лео.

— Все это спокойно валялось в урне поверх прочего мусора в туалете для девочек, — отчеканил, скрещивая руки на груди, гриффиндорец.

Рики и Лео обменялись откровенно недоуменными взглядами, но никто не произнес ни слова. Действительно, такой странный расклад требовал некоторого осмысления.

— Да уж, — торжествующе изрек Артур после минуты молчания.

— Но, Мерлин, если это для Рики, то тот, кто это придумал, обязан проследить, чтобы посылка дошла до адресата. Не просто оставить на видном месте и надеяться, что он схватит, а лично ему подсунуть! — высказался Лео.

— Кто, глядя на меня, подумает, что я стану копаться в урне? — вторил ему Рики, притворяясь обиженным. — Да еще в туалете для девочек…

Он осекся, припомнив, что не далее как в прошедшем году, именно в женском туалете, устроил моральное потрясение трем девочкам, не считая привидения. И эти девочки теперь могли ожидать от него чего угодно.

— Ты чего краснеешь? — заметил наблюдательный Уизли. — Или мы чего-то о тебе не знаем?

— Глупости не говори, — проворчал Рики.

— Отпечатки пальцев, по маггловскому методу, авроры снимать будут? — деловым тоном обратился к Артуру Лео.

— Сняли, — Артур махнул рукой, давая понять, насколько это, по его мнению, безнадежно. — Они детские. Можно всю школу перетрясти, и найти девчонку, которая, скорее всего, и не знает ничего, а так, случайно проподнимала этот сверток, пока выбрасывала туалетную бумагу.

— Да, точно, — посерьезнел Лео. — Паники и шума будет сверх меры, а информации никакой. Не мог же ребенок заколдовать посылку, в самом деле!

— «Мина» она и есть «мина», — вполголоса согласился с ним Рики, — к ней нужен профессиональный подход. Странно это. Они мне бы скорее подсунули портшлюс.

— Зачем? — удивился Артур. Он и Лео, явно занятые серьезными размышлениями, развернулись к нему крайне неохотно.

— Те, что на воле, хотят казнить меня, — объяснил Рики. — Отсылать вслепую всякую дрянь они вряд ли станут. К тому же, я еще подумаю, но — нет среди них таких, кто станет учиться всей этой технике заколдовывания «мин».

— Тебе виднее, — не стал спорить Лео. — Но тогда я вообще ничего не понимаю. Если бы «мину» не нашли, наиболее вероятно, что пострадал бы уборщик в поезде.

— Мама думает, — вмешался Артур, — что это как раз послание для авроров, и не от Упивающихся смертью. Кто-то из почтенных сограждан знает, что Рики охраняют, и недоволен этим.

— Кому это нужно охранять Макарони? Что ты опять натворил?

Артур вздрогнул и отвернулся. Рики сразу же пожалел, что выпустил из рук спасительные конспекты; даже не видя себя со стороны, он знал, что не выглядит настолько жутко занятым, как хотелось бы. Лео же появление Мелани пережил как будто без особых эмоций.

— Рики — крестник Гарри Поттера, а его родители — магглы, — произнес он самым будничным тоном. — Гоблинам были претензии, что он тоже включен в список, в общем… Между прочим, здравствуй.

— Врите больше, — фыркнула Мелани, так что Рики даже посочувствовал ненадолго Френку. Равенкловская староста въедливо сверлила компанию прищуренными глазками, и даже нос ее источал подозрительность.

— Какая ты невежливая, — покачал головой Лео, взялся за перо и вновь, как ни в чем не бывало, углубился в рецепт.

— Ладно, я пошел, — буркнул Артур и был таков. Хотя, ему пришлось притормозить, поскольку Мелани неохотно освободила проход.

Следующие два часа они втроем усердно зубрили, после чего равенкловекая староста собралась и ушла, не забыв окинуть остающихся слизеринцев подозрительным взором. Сразу после ее ухода Лео посмотрел на часы.

— Нам, наверное, тоже пора. Скоро ужин, — сказал он.

Однако они не двинулись с места. Рики хотел дочитать статью по зельям, чтобы больше к ней не возвращаться. У Лео, вероятно, тоже оставалось нечто подобное. Так они и сидели, шли минуты, пока дверь снова не хлопнула.

Для Рики это стало сигналом того, что, пожалуй, хватит, тем более, формула противоядия никак не сходилась, явно требуя обращаться к себе на свежую голову.

— А вы что, еще здесь! Я поговорил с Мери, — объявил Дик Дейвис.

Рики окончательно отвлекся от последнего номера «Мира зелий», хотя, что ответить на столь ценное сообщение, он не знал, и потому непонятная важность в ровном голосе Дика казалась слизеринцу, по меньшей мере, преувеличенной. Впрочем, самому Рики сегодня еще не довелось пережить такое счастье, как разговор с Мери.

— Я заключил с ней сделку и вы, надеюсь, не обидитесь…

Рики и Лео не обиделись. Но, на всякий случай, забеспокоились, а Дик продолжал:

— Впрочем, можете, конечно, не участвовать, как захотите.

— Ты долго еще будешь тянуть? — Рики постарался подражать ровному тону, но получилось все равно слишком нетерпеливо.

Они с Лео начали собираться, тем более, равенкловец так и стоял, как бы придерживая для них дверь.

— Я ее попросил, чтобы она научила нас вызывать Патронусов, — ответил Дик.

— Отличная новость! А мы за это все станем добровольцами П.У.К.Н.И., — практично заключил Лео.

— А ты не хочешь? — невинно поинтересовался Рики и застегнул свою сумку.

— Выучить Патронуса — очень хочу, — честно признал Лео. — И где она планирует взять дементора, опять по какому-нибудь болоту бродить собирается, и, надеюсь, не с моим лассо?

— Она надеется, боггартом обойдемся, — пожал плечами Дик. — Утверждает, что именно так научился ее дядюшка Гарри.

Они вышли в корридо, и Лео завозился с замком. Рики ждал чуть в стороне, задумавшись.

Когда-то Рики долго не мог выяснить, какой у него боггарт. Но после того, как он разоблачил свою жуткую тайну и уже не мог ее бояться, главный страх и, наверное, вид боггарта должен был измениться. И Рики задумался: чего же он может бояться в данный момент.

Мысль его пошла привычным путем, как будто подбирая то, что успела обронить прошедшаяся по его личности тень Темного лорда. Даже сейчас ощущение того, что кое-что из далекого прошлого осталось незавершенным, вызывало легкий озноб. Упивающиеся смертью — многие из них в нем больше не нуждались. Он сделал для этого мало, но как будто бы все, что мог.

С практической точки зрения, Рики считал необходимым как можно скорее найти боггарта. Он не хотел бы узнать о своем главном страхе одновременно с Мери Малфой, да и вообще зрители при первом контакте с настолько личной информацией нежелательны. Хотя — Лео бы он доверился, или кому-нибудь из друзей, но не всей толпе.

Поразмыслив над своими чувствами, он вновь переключился на практическую сторону вопроса. Надо бы побродить по темным местам. Это в любом случае придется сделать, иначе как проверить, что занятия с Мери принесли пользу? Не может быть такого, чтобы в замке не водилось боггартов. Но одному человеку быстро прочесать весь замок не под силу. Надо разделиться и пройтись, допустим, парами.

Для себя Рики однозначно выбрал подземелья. И не только потому, что они самые перспективные. Просто он вдруг осознал, что время его пребывания в «Хогвартсе» неуклонно идет на убыль, а он, слизеринец, до сих пор не знает и половины территории, законно относящейся к его родному колледжу. Конечно, вряд ли он успеет использовать эти сведения для нарушения школьных правил, но все же очень хотелось разузнать побольше. Даже лорд Волдеморт не уделил подземельям достаточно внимания, увлекшись вначале родословной своих предков, а потом уж Тайная комната и темные искусства заслонили от него все.

Рики уже без особых эмоций прокручивал в голове эпизод, как староста Том Реддл, поколебавшись, все же вошел в женский туалет, откуда доносились всхлипы и рыдания. Выставить оттуда девчонку было не слишком трудно, но неприятно, и, оставшись один, Том выругался. А потом — услышал голос. Он ответил прежде, чем успел испугаться, но — любопытство пересилило. Несколько месяцев после этого и все летние каникулы ушли на тайные визиты в женский туалет. Прежде, чем он открыл Тайную комнату. Остановиться он уже не мог, хотя проделывать все это было страшно, но и открытие комнаты, и появление огромной змеи с закрытыми глазами — все происходило как будто по сценарию, помимо него.

Он не особо вслушивался в разговор, который вели его друзья; чисто автоматически он последовал за ними на лестницу. Здесь же все звуки обрастали загадочным гулом, да и под ноги приходилось смотреть, так что Рики таки отвлекся от своих мыслей и обратил внимание на происходящее.

— Вчера вечером я разговаривал с Виктором, — сообщил Дик, обращаясь к Лео. — Он обеспокоен тем, как себя ведет Мелани Хатингтон.

— Эйвери тоже, — кивнул Лео. — И что?

— Виктор говорит, что не хочет обсуждать с ней правду, тем более, она все равно не верит. Но и она, и Каролина проявляют любопытство, и он считает, что это опасно. Будто бы кто-нибудь может воспользоваться неверием Мелани, и она угодит в какой-нибудь переплет.

— Каким образом? — удивился Лео.

— Этого он не представляет, — пожал плечами Дик.

Между тем ни у кого на параллели не осталось сомнений: Мелани, похоже, смирилась с обществом преданного Френка Эйвери. Если бы они не были магами на последнем курсе колдовской школы, он носил бы за ней портфель. Но, даже если Мелани и ждала чего-то такого, Френку это и в голову не приходило.

— Я говорила ей, что она хорошо на него влияет, — сказала однажды Селена, когда они с Рики прогуливались во внутреннем дворике. — Хорошо бы теперь, чтобы так оно и было.

Однако скоро Эйвери лишний раз подтвердил, что влияние Мелани никоим образом не убавляет его вредности. Выразилось это в том, что на свадьбу брата Френк собрался очень тихо, незаметно, так что, потребовав вдруг ото всех, чтоб передавали открытки и все такое прочее, поставил в тупик даже Дору.

— А если бы я заранее не привезла открытку с собой? — напустилась она на него. — Мне же еще написать поздравление надо!

— Давай быстрее. Я после обеда уеду, — проворчал Эйвери.

На уроки он, разумеется, не пошел. И, по всей видимости, не без злорадства наблюдал, что заставил одноклассников подсуетиться. Даже Лео и Рики, привезя все с собой заранее, вынуждены были незапланированно мчаться перед вторым завтраком в подземелья и копаться в своих сундуках.

— Передай миссис Дуглас, что я жду от нее весточки, — сказал Рики, отдавая Френку объемистый пакет, где, помимо всего прочего, было вложено письмо от его родителей. — В последнее время она мне совсем не писала.

— Станет она! Столько возни со свадьбой! — возмутился Френк. — Ведь все традиции надо соблюдать, и китайские, и наши, и еще гостей будет много. Я даже не знаю, что мне придется делать!

«Так ты не развлекаться едешь, а трудиться?» — мысленно умилился Рики и пожелал доброго пути.

Френку многие в открытую завидовали. Еще бы, вырваться из школы хоть ненадолго! Мало кто не вспомнил, как ему повезло, назавтра по возвращении с одного особенно утомительного урока Хагрида, когда пришлось осторожно сортировать три вида переплетенных, засохших водорослей. Одни предназначались на корм палочникам, другие — мантикорам и третьи — саламандрам, причем прямые стебли были острыми и ядовитыми, так что Хагрид запретил работать без перчаток. А под конец пообещал, что скоро «станет куда интереснее, потому как начнутся паучки».

— Выберешь тут профессию! — посетовала Тиффани. — Даже минутки свободной нет, чтоб посидеть в тишине и подумать.

Прозвучало это с такой неожиданно проникновенной тоской, что у одноклассников вырвалось несколько тяжких вздохов, там и тут закивали. Ясно, у всех нормальных людей иной раз возникает желание остаться одному, чтоб никто не надоедал.

Поэтому Рики не удивился, услышав, что новый профессор защиты предпочитает перед сном распивать чай в одиночестве. Узнал он об этом случайно, когда, поднимаясь в Северную башню, застал на лестнице шушукающихся Филча и мадам Щипц. Вездесущий завхоз как раз излагал свои наблюдения свистящим шепотом.

Признаться, Рики не собирался им мешать, поскольку опаздывал, задержавшись за десертом, и, строго говоря, попросту прошел мимо.

— По-моему, пятичасовой чай в учительской вполне… — начала комментировать, неодобрительно покачивая головой, библиотекарша.

Рики механически одарил ее недобрым взглядом. Реакция оказалась очень поучительной: старые сплетники вздрогнули, тут же коротко попрощались и разошлись.

Трелони его, конечно, на урок впустила, смиренно-обиженным молчанием укоряя и давая понять, что некоторым правила не писаны. Так что слизеринец и думать забыл про сцену на лестнице. Зато Лео, когда через день Рики обмолвился об этом между делом, ухватился за тему.

— Филч, конечно, все за всеми замечает и уличает, — заявил он, — но его наблюдение, разумеется, чушь. Нет ничего невежливого в том, чтобы пить чай по вечерам.

— Тем более, в Китае это целый ритуал, — поддакнул Рики. — Ван, конечно, не из тех, кто станет вести себя невежливо по отношению к коллегам, но многих привычных вещей ему здесь может не хватать.

— Я не думаю, что тебе следует говорить с ним о чае. Сэр Финеан, между прочим, аккуратно доложил Дамблдору о твоих планах, насчет разобраться с проклятием должности. Тот предупредил профессора Вана, — напомнил Лео. — И вчера портрет моего уважаемого предка мне заявил, что Ван теперь, понимаете, ждет, когда ты ему объяснишь, что собрался делать!

— А что же ты мне вчера не сказал?! — возмутился Рики.

— Вчера мы гуляли с Марго, — бесстрастно пояснил Лео.

Сочтя причину уважительной, Рики мысленно зачеркнул претензии к другу. После проверки кабинета вредноскопом Бетси он собирался испросить разрешения на более детальные исследования, да все откладывал. Не слишком удобно обсуждать с преподавателем, что он, как бы, очередной подопытный своей должности, пусть даже и предупредил его директор. Тем более, когда-то Ван не был учителем, и общались они с Рики иначе.

И все-таки Рики задержался после урока. Озадаченные необходимостью отслеживать свои мысли, одноклассники понуро плелись в коридор, и никто не обращал на него внимания. Профессор Ван за столом улыбнулся, давая понять, что слушает.

— Я насчет должности, — промямлил Рики. — Может быть, Вы смогли заметить что-нибудь необычное?

— Все необычно, — ответил Ван. Он отвлекся, взглядом проводив Мелани, которая выходила последней и — вот ведь вредина — не поленилась оглянуться. — Иногда смотрю в окно, и становится тоскливо. Здесь все другое, чем я привык. Но это ведь не опасно?

Рики согласился, что нет, после чего профессор с некоторым сожалением объявил, что вроде бы ничего угрожающего до сих пор не заметил. Ван также проинформировал, что, как и большинство учителей, он старается проверять тетради именно в классе, и только один раз забирал их с собой в учительскую. И в целом, он старается придерживаться всех заведенных в «Хогвартсе» порядков.

— Желаю удачи, — попрощался он, после того, как Рики поблагодарил его за предоставленные сведения, умолчав, разумеется, о гнусных инсинуациях Филча.

После этого Рики вынужден был вернуться к своим прямым обязанностям, так как Ван планировал учить их закрытию сознания и с этой целью задал кучу всего. Он думал почитать в подземельях, но на лестнице нагнал задумавшегося Дика, который предложил составить ему компанию.

— Не понимаю, почему у тебя всегда были такие посредственные оценки по истории магии, — как бы спросил Дик, когда они, оба с сумками за плечами, почти добрались до в библиотеки.

— Я никогда не придавал этому особенного значения, — ответил Рики.

— Вот подумай, почему, — посоветовал Дик и толкнул дверь.

В сонном жужжании библиотеки Рики стал думать. Возможно, так он интуитивно защищался от некоторых своих способностей, пока не знал, откуда они. Лорд проявлялся в нем фрагментарно, и обычно в этих непонятных вспышках и озарениях было нечто жутковатое. Он сознательно ограничивал себя, хотя обратное могло дать ему преимущества. Сейчас ему пришло в голову, что неразумно продолжать ту же тактику.

— Вот именно, — согласился Дик, выслушав его соображения в длинной, состоящей главным образом из обезумевших пятикурсников, очереди к мадам Пинс. — Мы ведь именно затем и живем, чтобы выяснить, на что мы способны.

Это впечатлило Рики.

— А если мы способны на злодеяние? — спросил он.

— Это неправильное применение своих сил, — отмахнулся Дик. — Надо искать нормальные пути.

— А если ошибиться?

Дик помрачнел. «И надо тебе наступать другу на любимую мозоль!» — мысленно отругал себя Рики.

— Думаю, вначале этого все боятся, — ответил равенкловец. — Но, если ничего не делать, может оказаться хуже. Ну ошибся ты, и что теперь делать?

— Зато поумнеешь. Мой отец так считает, — кивнул Рики.

Подошла их очередь, и Рики первый, с трепетом, протянул пропуск в запретную секцию. Библиотекарша даже глаз на него не подняла, встала и потопала в сторону двери. Почти дойдя до нее, она обернулась.

— У кого еще в запретную секцию? — спросила она, обращаясь к очереди.

Дик и еще несколько человек протянули свои пропуска.

Мадам Пинс, не меняя сурового выражения орлиного лица, вернулась, забрала у них клочки пергамента, что-то себе записала, ушла и довольно быстро вернулась с тремя книгами.

— Вам одну на двоих, — обрадовала она и пихнула фолиант Дику и Рики.

Рики почувствовал досаду. Это представляло некоторые неудобства, как бы хорошо ни относились они друг к другу. Рики как-то пробовал с Дан и помнил, что читать вместе одну и ту же книгу сложно, поскольку один читает быстрее, другой медленнее, приходится ждать, а это ужас как раздражает, когда делом занят. Зная основательность Дика, Рики сразу же предложил:

— Давай я пока займусь седьмой главой, а ты — второй?

Дик согласился, и вскоре они, как трудолюбивые мышки, грызущие гранит науки, приникли к книге с разных сторон.

По прошествии некоторого времени Рики понял, что именно такое полное отвлечение, точнее, отупение должно помочь ему настроиться на нужный лад для выполнения задания по сокрытию мыслей.

Обед заставил их прервать работу, и втайне Рики радовался, что позднее книга достанется ему целиком, потому как Дику предстояли древние руны. Однако, поднявшись на несколько пролетов, он вдруг понял, что просто не может опять идти в библиотеку. Он жаждал действий, и теперь остановка поезда представилась ему весьма важным событием. Рассуждал Рики просто: что-то вокруг него происходит; раз так, надо подготовиться. И пройтись-таки по подземельям.

Они и притягивали, и страшили его. «Пойти, что ли? Пока никого нет рядом и некому напомнить о благоразумии. Всегда ведь будет находиться более важное дело». Не давая себе времени передумать, он спустился, а потом шел и шел вперед, и факелы загорались по мере его приближения.

Коридоры были пусты, прохладны, но — никакой пыли, не то, что в Визжащей хижине. Кстати вспомнилось, что там много всевозможных шкафов и прочих емкостей, есть, где спрятаться разной нечисти. И, если вдруг он сейчас наткнется на боггарта, нужен ящик, чтобы запереть там свой страх. Он остановился и наколдовал даже не сундучок, так, большую шкатулку. При виде на результат Рики довольно поморщился: все-таки страсть к эстетике и украшательству лезла из него даже помимо намереньям. Он как следует рассмотрел крышку и бока, украшенные узором из ракушек, убедился, что шкатулка прочная и без щелей, сунул ее под мышку и двинулся дальше.

В компании шкатулки все изменилось. У него на каждом шагу возникало чувство, что он переживал это раньше. Поначалу его пробирала дрожь, но Рики заставил себя переключиться на другое, шел дальше. Он говорил себе, что так часто будет происходить, и не стоит на этом зацикливаться. Да, Том Реддль любил бродить по подземельям. Подземелья его завораживали, он так и норовил там что-нибудь подобрать и сложить в свою коллекцию.

Отмахиваясь от назойливых воспоминаний, он упустил момент, когда что-то изменилось. Воздух заколыхался, принимая очертания, и вот у него перед глазами оказался Артур Уизли. Только он был старше, и здорово расстроен: он очень рассчитывал на это задание. Наверное, он понимал, отчего его не допустили: сомнительная дружба в юности поставила довольно низкий потолок его карьере в Гильдии авроров.

Незаметно на месте гриффиндорца оказался Эдгар, не менее опечаленный тем, что в Азкабан его принимать не хотят. Потом — Дик, у которого на лбу горело: «Информатор Темного лорда». А Рики все продолжал стоять и, как загипнотизированный, глядел на Лео, совершенно несчастного после беседы с родителями девушки; те не пожелали видеть своим зятем чистокровного колдуна, замеченного в порочащих его контактах.

А вот Джимми Поттер, чьи материалы «Пророк» принципиально не печатает, и седовласый дядя Гарри в печали. Эта картина, совершенно дурацкая, неожиданно позабавила Рики. Надо бы заставить Поттера показать сыночку язык!

Рики выхватил палочку и четко произнес:

— Ридикулус!

Боггарт потерял форму и послушно нырнул в ящик. Рики застегнул замок, после чего, скорее на всякий случай, прислонился к стене. Он опасался, что от переизбытка впечатлений и бешеного пульса может закружиться голова.

Сам он не придумал бы нарочно более нелепого боггарта. Нет, не хотел он показывать друзьям свой страх. Да, опыт взрослого человека подсказывал ему, что общение с ним могло закрыть для друзей многие двери. Рики так усердно от этого отмахивался, что перестал замечать этот страх, а тот тем временем укрепился в глубинах сознания. Однако, здравый смысл подсказывал, что на самом деле его друзья достаточно талантливы, умны и способны отстоять себя, да и сделать он уже ничего не может.

— Надо идти прямо на страх, — пробормотал Рики, и вздрогнул, так четко прозвучал его шепот в пустынных подземных коридорах. Сделалось неуютно оттого, что он здесь один, плюс еще запертая магическая тварь, которая в принципе способна запугать его до смерти… нет, но до безумия — вполне вероятно. Рики поднял ящик и пошел обратно.

Удалившись от места, Рики призадумался. Где хранить сундучок с боггартом до тренировки? Можно, конечно, принести с собой в общежития и наивно верить, что никто не обратит внимания, что он там несет. Можно и невидимость на шкатулку наколдовать, конечно. Но такое соседство никому, в том числе и ему самому, не приятно. Особенно — если боггарт вдруг вырвется. Но и без того — начнет стучать, шелестеть, и вообще. Можно без проблем заснуть, зная, что он у тебя под кроватью, а вот проснуться попозже… Рики понимал, как по-другому воспринимается все ночью.

Решение нашлось само. Он отправился в туалет Миртл и, к счастью, разминулся с Филчем. Спина завхоза как раз скрылась в коридоре второго этажа, и слизеринец проскочил мимо, радуясь,

Как водится, его появление пришлось некстати. Как только его шаги застучали по каменному полу, горькие рыдания внезапно оборвались, и хмурая барышня была вынуждена высунуться сквозь дверцу кабинки и гневно поинтересоваться, чего ему надо.

— Вот, будем тренироваться, — объяснил Рики, демонстрируя шкатулку в вытянутых руках.

Странно, но Миртл сразу утратила интерес.

— А. Мери мне сказала, — отмахнулась она и, начиная снова всхлипывать, скрылась в кабинке.

Рики поставил сундук в углу, убедился, что он заперт как следует, и что его не видно от входа, и удалился.

Лео первым узнал о том, что Рики изловил боггарта.

— Значит, предлагаешь за компанию с тобой продаться в ПУКНИ? И времени подумать не оставляешь, — иронически упрекнул друг.

Рики насупился. Он не рассматривал проблему под таким углом зрения, да и вообще проблемы не видел.

— Леди Гермионе это не помешало занять достойное положение в обществе, — сухо аргументировал он.

Лео усмехнулся.

— Да уж, похоже, иного способа нет. Мери тут разведала, что профессор Ван, возможно, попробует обучить патронусу некоторых шестикурсников, которые покажут блестящие результаты. Но, во-первых, необязательно он таких выделит, а главное, не возвращаться же на шестой курс, — он с притворным ужасом потряс свернутым пергаментом над грудой тетрадей. — Так что мы безнадежно опоздали.

Значки П.У.К.Н.И. им принесла Рози, она же передала пергамент, где за них расписаться. И еще один — где значились книги, которые надлежало прочесть до первого занятия.

— А что, нас уже не спрашивают? — попытался возмутиться Лео.

— А Дора Нотт не вредничала, — парировала маленькая слизеринка. — И по два сикля, пожалуйста!

Будучи застигнуты врасплох, семикурсники без сопротивления выложили деньги, забрали список книг и отправились на поиски Доры.

— Да какая разница, вступили мы туда или нет! — озвучила свою позицию Дора. — Все равно придется контролировать их, так хоть нам польза будет.

В тот же день стало известно, что сопротивление выказали лишь гриффиндорцы, и то — Артур сдался после того, как кузина Мери побеседовала с ним лично. Ральф тогда тоже сдался — за компанию, хотя ясно заявил, что ему некогда, он все силы отдавет тренировке своей команды и в ПУКНИ совершенно не хочет. Зато Миртл пока не жаловалась на соседство с боггартом. Решили собраться в субботу, попрактиковаться.

При всем том, Мери Малфой выдвинула жесткое требование: заявила, что сначала надо как следует освоить теорию, и новые члены ПУКНИ приступили к подготовке. Хотя Рики, признаться, пока пренебрегал, полагая, что ему уроков хватает. Он знал, разумеется, что патронус — одна из самых мощных магических защит, и успокаивал себя, что времени впереди достаточно, да и книги библиотечные на эту тему, по понятной причине, заняты.

И потому в назначенный день, ознаменованный появлением в Большом зале стола для старост, Рики без всяких опасений присоединился за завтраком к остальным слизеринцам, и даже не сразу почувствовал, что атмосфера изменилась — вместе с прибывшей почтой.

— Долорес Амбридж дала «Пророку» просто потрясающее интервью, — ровно произнес Боб. — Опять Вриттер! Надеюсь, Министерство не заставит нас это обсуждать, как два года назад?

Он молча предложил газету. Ну, как отказаться от такой рекомендации? Чтение за столом не относилось к числу его любимых привычек, и все же Рики предпочел скрыться от любопытных взглядов за газетой.

Статья была построена в форме диалога. Рики отдал должное изобретательности журналистки.

«Бывшая сотрудница Министерства согласилась осветить некоторые факты, чего в прошлом не могла себе позволить в силу занимаемого ею положения».

— «Будучи преданным сотрудником Министерства магии в течение многих лет, я не могла донести до магической общественности многие факты, о которых, на мой взгляд, должны знать колдуны и ведьмы, а особенно — родители. Как ни странно, на заслуженном отдыхе у меня больше возможностей отстаивать права моих сограждан, чем на законном трудовом посту», — прочел вслух Чайнсби за соседним столом «Равенкло». И его четкая дикция, и явное отвращение на лице позволяли любому сделать вывод о том, какого он мнения об оставшейся за бортом заботливой сотруднице Министерства.

— Да она кулон стащить пыталась! — проинформировала Рози весь Зал. — Тот, который я надевала, помните?

— Из Италии, — ответило сразу несколько голосов.

Рики подавил желание втянуть голову в плечи, и был благодарен Виктору, когда тот решил продолжить чтение молча.

— Мерлин, какая нахалка, — пробормотала между тем Ариадна Блекуотер, не забывая поверх газеты сверкнуть подозрительным взглядом в Рики.

— Генри, на кой черт нам родители выписывают этот «Пророк»? — обратилась Тиффани к брату. — Ты вот его читаешь?

Флинт раздраженно дернул головой.

— Нет. Как будто ты не знаешь, — ответил он после того, как прожевал, и когда от него ничего уже не ждали.

Рики же подумал, ну кому понадобилось ставить стол для старост именно сегодня?! Учителя что-то обсуждали, и казались скорее раздраженными, чем обеспокоенными. Ученики часто оборачивались на них, но прислушиваться было немыслимо.

Он снова попытался читать, но перед глазами только скакали отдельные фразы. «Ученик из уважаемой семьи пострадал, охотясь за Темным лордом под заклятьем подвластья».

За другими столами на него вовсю пялились. Слизеринский стол избежал того же лишь благодаря Рози, которая немилосердно треснула ложкой по лбу своего соседа, который, конечно, предпочел больше не вытягивать шею в сторону «Темного лорда».

— Уизли! А правда, что на втором курсе тебя заколдовали из-за Макарони? — не постеснялась поинтересоваться Мелани.

Не исключено, она нарочно говорила громко. Во всяком случае, у нее не было никакой необходимости так орать: Артур за столом старост сидел через Селену от нее.

— Мисс Хатингтон! — рявкнула на нее профессор МакГонагол.

— А Вы читали эту чушь? — снисходительно, будто не замечая, что ее одергивают, обратилась к МакГонагол равенкловская староста. — Это Макарони — Темный лорд? Тоже мне тайна!

Рики встретился взглядом с Виктором Чайнсби, который сидел за равенкловским столом почти точно напротив. Тот как будто вопрошал, как он мог допустить такую утечку информации, но Рики не меньше него был озадачен. Всеобщее внимание вдруг сделалось ему невыносимым; следовало все обдумать, притом в тишине и покое. Рики поднялся из-за стола, захватил свои вещи, едва не уронив их, и поспешно покинул Большой зал.

— Ричард, — Селена нагнала его почти на лестнице, ведущей в подземелья, и он удержал тяжелый вздох, понимая, впрочем, что не волновать ее не получится. Он остановился и повернулся к девушке.

— Что с тобой такое? — она, кажется, сердилась. — Никто ведь и не ожидал от этой вредной старухи ничего другого?

— Не ожидал, — согласился Рики. — Только вот не понимаю совершенно, откуда она узнала, что было на втором курсе?

Если бы в то время на эту тему по школе ходили сплетни, в обновлении сенсации не было бы ничего удивительного. Однако тогда удалось сохранить все в секрете.

Лео всерьез задался этим вопросом.

— Действительно, Амбридж и Вриттер только потому и смогли сделать такую сенсацию, что обнародовали тайну. Работа нашей старой знакомой, полагаю, ограничивается тем, что она записывала. Уверен, ее не было на месте ни в виде жука, ни в каком другом, иначе не стала бы она столько лет молчать. В тот год дело расследовалось Министерством, в основном, правда — родственниками Уизли.

— Не могу представить, чтобы кто-то из них проболтался, — сказал Рики.

Лео обреченно и яростно кивнул.

— Ненавижу это чувство! — заявил он. — Как будто у меня достаточно частей мозаики, чтобы сложить картину так, что отсутствующие фрагменты можно додумать. И терпеть не могу, когда на подозрении оказываются почтенные маги из старинных колдовских семей! Что поделаешь, и у меня есть немного чистокровного снобизма, — улыбнулся он с оттенком виноватости.

— Это мне должно быть стыдно. Опять мои дела мешают тебе учиться, — в свою очередь, извинился Рики.

Лео сделал вид, что это не имеет никакого значения.

— Я вот тут подумал о почтенных магах. Наверняка, такие вещи лишь некоторое время держатся в строгой тайне. А позже — запросто обсуждаются, как дела давно минувших дней. Разумеется, не при ком попало, — Лео намеренно не закончил; взгляд его вопрошал, понял ли Рики.

— При членах семьи. Ты подозреваешь старика Малфоя? — с неудовольствием произнес Рики.

Оба задумались. Да уж, трудно подобрать более перспективного кандидата, и вряд ли так уж существенно, что он — не ведьма, а колдун. Интриган тот еще, и связи всевозможные, и организаторские таланты, да и гостей семейство собирает постоянно, чтоб его развлечь, так что, чего только при нем не обсуждалось. И в отношении Рики настроен, хм, своеобразно.

— Кажется, он когда-то с Вриттер сотрудничал, интервью давал, — припомнил Рики. — Когда требовал спихнуть Дамблдора с поста директора школы.

— Сомневаюсь, что леди Гермиона в состоянии за ним уследить, — тон Лео выдавал, что ему неловко констатировать такие очевидные глупости. Ведь почтенная ведьма уже успела много чего проворонить в собственном доме.

— Это он за ней следит. Секретарствует в ПУКНИ, — хмуро поправил Рики. — Но напустить на него дядю Гарри… Так неудобно перед Мери, — Рики теперь вполне понимал, какие сложности у авроров, вынужденных проверять знакомых и иже с ними. И вообще, я бы скорее подумал на деда Ларри Огдена! — вдруг осенило его. — Да, он ведь все узнал еще в прошлом году, и помнишь, как отреагировал? Мог же он тоже что-нибудь услышать.

Лео же на такие соображения как будто рассердился.

— Нет, не мог, мистеру Огдену они вряд ли стали бы шептать по секрету. Ты сам знаешь, что старый Люциус Малфой далеко не безобиден, — указал он. — Поговори с мистером Поттером, а он пусть сам решит. Пусть понаблюдает, необязательно же сразу арестовывать.

Крестному Рики написать не решился. Но все равно испытывал неловкость перед Мери, когда вместе с Селеной явился на первое занятие по вызыванию патронуса.

В туалете уже вовсю упражнялись второкурсники, которым Мери менторским голоском внушала, что они должны быть искренне счастливы, иначе ничего не получится. Дик и Дора со стороны наблюдали за ними. У Джима, Гермионы и Рози получалось пока черт-те что, и они временами едва не подпрыгивали — то от счастливых воспоминаний, то от разочарования. Палочки у них искрили, правда, не серебром, а так, как при покупке: разноцветными снопами. Рики с первого взгляда стало ясно, что Гермиона могла бы угодить и в «Гриффиндор».

Пока Рики придерживал дверь для Селены, сквозь закрытую кабинку выплыла вечно хмурая прозрачная барышня.

— Пожалуйста, аккуратнее, — попросила Миртл, постепенно переходя на хныканье. — А то вот он, — взмах в сторону Дика, — уже один раз потерял мой любимый унитаз.

Не ожидавший обвинения, равенкловец растерянно застыл. Зато Джимми просиял; на мгновение Рики даже почудилось, будто он приготовился записывать.

— Патронусы не трогают неодушевленные предметы, — терпеливо объяснила Мери Плаксе Миртл. — Тебе мой папа так бы и сказал. Кстати, папе — ни слова!

Миртл, явно озадаченная, даже хныкать перестала.

— Миртл, ты ведь обещала нам помогать, — напомнил Рики.

На лице Плаксы Миртл явственно проступило озадаченное выражение. Затем, неуверенно кивнув, она медленно повернулась и поплыла в кабинку. На приветствие входящих гриффиндорцев, включая Джорджину, она никак не прореагировала.

— Что происходит? — поинтересовался Ральф.

— Кажется, мы только что преодолели первую трудность, — гордо ответил Мери.

Рики не стал ее разубеждать, но сам он полагал, что это была та первая трудность, которую, возможно, каждый раз придется преодолевать заново. Между тем подтянулись недостающие приглашенные, и юная равенкловка жестом пригласила их подойти к ящику.

— На самом деле, для изучения магии Патронуса ни с боггартом, ни с дементорами сталкиваться не обязательно, — сказала Мери. — Но для демонстрации так лучше. Кто хорошо помнит, как испугался дементора? — спросила она.

Понимая, чего она хочет, Рики честно углубился в себя. Да, он помнил, конечно, как они толпились на темнеющем болоте и отбивались от жутких тварей, но помнил именно как факт, имеющий место в прошлом. Воспоминание со временем смазалось, и тот страх, что он тогда ощущал, никак не всплывал в сознании с той же отчетливостью и силой. Он не мог сейчас пережить это заново. Гораздо явственнее проявлялось в нем желание разыскать Риту Вриттер и не по-джентльменски тряхнуть за грудки, чего он не собирался делать, но все равно очень хотел.

Однако Рози резко поежилась.

— Фу, ужас, — вздохнула она.

Мери поманила ее к себе. Слизеринка подошла, но крайне неохотно, ожидая неприятности. И не ошиблась.

— Представь, что он сейчас оттуда вылезет, — попросила Мери.

Рики однозначно решил, что, будь на месте равенкловки Джим, он за такое предложение схлопотал бы в ухо.

А Мери еще принялась ее уговаривать! Замысел сделался всем ясен, и к уговорам подключилась Дора. Ей и удалось добиться согласия, причем решающим аргументом для Рози оказалось то, что «необязательно начинать бояться прямо сейчас».

Мери снова попросила внимания.

— Значит, так. Патронус…

— Особый вид положительной энергии, которая нас защищает. Читали, — прервал ее Джим с нескрываемым самодовольством.

— А. Ну тогда знаете, что необходимо счастливое воспоминание. Давайте пока потренируйтесь, чтобы, когда Рози вытащит дементора, вы смогли его отпугнуть. Да не бойся, он же не настоящий дементор, — попросила она слизеринку. — Давайте, я вам покажу, — предложила она, жестом показав, чтоб отошли в сторону, вытянула перед собой палочку, блаженно зажмурилась и четко произнесла: — Экспекто патронум!

Казалось, только что на кончике ее палочки ничего не было, и вдруг начало расти светящиеся нечто; потом резко отделилось. Большой серебряный кот с пушистым хвостом прыгнул, обежал помещение по периметру два раза и растаял под аплодисменты.

— Тренируйтесь, — распорядилась Мери.

Рики сконцентрировался, закрыл глаза. Он вознамерился вспомнить и перебрать как можно больше подходящих воспоминаний, однако нужное пришло само. Они с Питом и Дан, на каникулах, просто разговаривают, он думает о Селене, о том, что скоро они станут вот так собираться вчетвером.

Вокруг бормотали «Экспекто патронум, Экспекто патронум!».

— Какое интересное животное, — пробормотала Мери, затем ее голос прозвучал режуще четко: — Рози, давай!

Заскрипела, открываясь, крышка. Кто-то из девочек завизжал. Рики сосредоточился и произнес заклинание, и лишь после этого решился открыть глаза.

Из его палочки выплыл светящийся шар. Он был небольшой, идеально круглый и больше всего напоминал НЛО. Он летел прямо на дементора, который нависал над Рози Гойл, шарахаясь от посылаемых в него со всех сторон искр и серебристых контуров. Опережая шар, двигалось серебристое существо, и оно настигло дементора чуть раньше.

Дементор растаял, а серое нечто под натиском шара и серебряного зверя метнулось обратно в сундук.

Вновь раздались аплодисменты.

— Ты улыбаешься, как болван, — дернув Рики за рукав, заявила Рози.

— Я счастлив, — честно ответил на это Рики.

— Интересно. Я только сегодня читала об этом, — пробормотала Мери.

— Ты о чем? — поинтересовался Рики, опуская палочку. Контуры шара медленно таяли в воздухе.

— О круглом патронусе. Это неопределенная форма, — пояснила Мери. — Еще непонятно, как будет выглядеть твой патронус.

— То есть я…

— В неопределенном состоянии. В процессе изменений, — заявила Мери, кажется, не подозревая о том, что Рики вовсе не стремится оповестить всех о своем душевном смятении.

Прежде чем собравшиеся возобновили попытки, Рики попросил девчонку дать ему книгу про патронусы. Книгу он получил немедленно, ибо Мери захватила ее с собой. Но ничего сверх услышанного он там не обнаружил, кроме того, что неопределенность патронуса означает «обычно освобождение от преобладающего страха, и патронус становится мощнее. Однако следует помнить, что в таком случае выходит на поверхность сознания и занимает освобожденное место другой, более глубинный страх».

Между тем ребята вовсю продолжали тренироваться. При повторном вызове покровителя палочка Лео сразу же начала сильно искрить, и даже контуры животного обозначились, вот только они постепенно как будто таяли в дымке.

— Похоже на ящерицу, — приглядевшись, предположила Мери.

— Скорее на змею, — заявила Гермиона.

— Ты что, откуда у змеи лапы? — указала ей Дора. — И не удивлюсь, если это вообще руки.

— А мне что теперь, постоянно дементора бояться? — возмутилась Рози. — Он мне надоел уже!

Приняв, что Рози тоже надо тренироваться со счастливыми воспоминаниями, решили оставшееся время обойтись без пугала. Однако это не значит, что без дементора некому было пугать. Юный Поттер очень даже вызывал опасения своим рвением.

— Джим, не размахивай так палочкой, — попросила Селена.

— Точно, все растрясешь, у тебя ничего и не получается, — решила втолковать ему Мери.

Расходились довольные, преисполнившись счастливых воспоминаний. В целом, результаты кое-какие уже можно было пронаблюдать. Мери сказала, что с боггартом все должно получиться замечательно, и запретила Джиму делать репортажи.

— Что я, дурак, что ли! — возмутился Джим.

Рики не хотел этого показывать, но он не ожидал, что Патронус получится у него так быстро. Лео же был весьма собой доволен и не скрывал этого.

— Мери, конечно, научилась командовать, но ей не вредно видеть, что не только у нее что-то получается. Надеюсь, Уизли это быстро освоит, — пробормотал он, пока они быстро проходили мимо вспыхивающих факелов, стремясь скорее миновать прохладу подземных коридоров. — Пригодится на службе.

Через минуту Рики получил еще одно подтверждение того, как быстро разносятся по «Хогвартсу» новости; на сей раз их источником явно была Плакса Миртл. В гостиной «Слизерина» их с Лео почтил вниманием Кровавый Барон, жутковатым шепотом сердечно поздравив с успехом. Рози это здорово впечатлило, и вообще она едва не подпрыгивала от нетерпения, явно желая поделиться новостью с любыми ушами. Поэтому, найдя свободные места, семикурсники подозвали ее к себе.

— Если ты так будешь вести себя, тебя непременно начнут расспрашивать, в чем дело. Учись самообладанию, — наставительно посоветовал Лео.

— Лучше потрать энергию на тренировки, — добавил Рики.

— Научусь к третьему курсу! — отмахнулась Рози. — Дядя Гарри тогда же научился. Куда торопиться?

Она расположилась возле Рики, и скоро продемонстрировала, что методичная деятельность без спешки весьма продуктивна. Закончив с заклинаниями, Рики вынужден был обратить внимание на стопку оригами, что выросла перед ней. Рози усердно колдовала, чтобы надписи типа: «Застели постель» и «Протри ботинки!» переливались. Он хотел указать, что заклинание она выбрала самое примитивное и ко второму курсу не вредно знать больше, но решил не ссориться.

— Вот, — заявила девчонка, ничуть не смущаясь, что в это же время ее одноклассники заняты уроками, — подожду допоздна, надо подловить эльфов. Пусть положат каждому на подушку.

Судя по всему, кое-кто ее расслышал, потому что ближайшие соседи стали поворачиваться, возмущенно глядя или с недовольством покачивая головами.

— Я просто выкину! — проинформировал ее Огден с соседнего пуфика.

«Радовался бы лучше, что она не собирается размазывать жидкую глину по твоей подушке», — подумал Рики. Он сам был не в восторге, но считал, что надо ценить, когда кто-то меняется к лучшему, и поддерживать прогресс. Провоевав с Рози добрую половину прошлого года, он теперь не считал ее безнадежным чудовищем. Более того, с таким союзником он решился бы противостоять хоть всему «Слизерину». И потому он хмуро покосился на Ларри, давая понять, что тот не прав. Мальчишка тут же с головой накрылся огромной книгой.

Статья в «Пророке», понятно, добавила Рики популярности, которой он отнюдь не жаждал. Несколько последующих дней его не оставляло чувство, что окружающие слишком усердно делают вид, будто смотрят в другую сторону. Однако постепенно они смелели и начинали пялиться.

В четверг после урока прорицаний Трелони выпроводила почти всех учеников, задержав слизеринцев, кроме него, и Бетси. Учитывая, что держалась она с самого начала нервно, таинственно и припадочно, можно было предполагать, что прорицательница собирается обрушить очередное откровение.

Ничуть не сожалея, что ему не придется наблюдать это, Рики спускался по Главной лестнице. Несколько висящих на перилах учеников со значками «Гриффиндора», приблизительно с пятого курса, проводили его глазами. Вдруг один из них, как будто что-то решив, окликнул:

— Эй, Ваше Лордство, тебе не стыдно среди людей появляться? Омолодился, урод?

— Из тебя, знаешь, тоже не конфетка выросла, — ответил Рики.

Чувство вины за прошлую жизнь безвозвратно улетучилось. Рики знал, что оно позднее всплывет, но это совершенно не мешало ему мысленно просчитывать, каким именно заклятьем ударить, если дойдет до драки. Палочку он вытащил, прежде чем обернуться.

— И куда твоя свита подевалась? — обращался к нему растрепанный тип с небрежно застегнутой мантией, судя по голосу, тот же, который начал.

— Слушай, Белби, не стоит, — предупреждающе произнес высокий парень слева от него.

Между тем вокруг них моментально собралась толпа. Учитывая перемену и то, что половина классов располагалась неподалеку, это было неудивительно, но Рики рассердился еще больше. «Ну какого черта? Неужели непонятно, что в таких случаях лучше не задерживаться?» — подумал он, а на сцене уж появилось новое действующее лицо

— Пропустите! Что здесь происходит? — расталкивая учеников, в центр происходящего рвался Филч.

— Он меня оскорбляет, — честно ответил Рики.

Филч злобно, но как-то неловко оглядел обоих, затем, к изумлению слизеринца, пошаркал к неопрятному парню и основательно тряханул последнего за плечо.

— А ну оба к директору, — изрек он с самым плотоядным видом, и, не теряя времени, двинулся в сторону лестницы. Растрепанного парня он волок за собой, Рики предоставил идти самостоятельно, лишь однажды обернулся.

Постепенно приходя в себя, Рики шел за ними, соблюдая дистанцию в несколько шагов. Поначалу ему понравилось, что Филч как будто не подверг его слова сомнению, и обходится с ним куда более почтительно, чем с его неприятелем. Однако, поднявшись на один этаж, он уже предполагал, что поведение завхоза скорее объясняется страхом, а возможно, и отвращением к персоне Темного лорда.

На эскалаторе Филч пропустил Рики вперед. Не слишком приятно было оставлять недоброжелателя за спиной, однако слизеринец ни разу не обернулся. Он глядел прямо перед собой, и потому сразу же буквально натолкнулся на взгляд Дамблдора — доброжелательный, в ожидании объяснений. Шея как задеревенела, и все же Рики слегка кивнул в знак приветствия.

— Мистер Филч, что-то случилось с мистером Макарони и мистером Белби? — спросил директор.

Только тогда Рики обернулся и заметил, что субъект, которого, оказывается, зовут Белби, с пришибленным и впечатленным видом вовсю разглядывает обстановку директорского кабинета, завалы диковинных вещиц. Определенно, он раньше ни разу здесь не бывал.

— Да, профессор. Эти двое чуть не подрались, — злорадно объявил Филч. — Подробностей не знаю, спросите их сами.

— Мистер Макарони, — требовательно произнес Дамблдор.

От слизеринца не укрылось, что на этот раз он никому не предложил присесть. Но его это не смутило. Все еще на взводе, Рики с минуту или около того выкладывал происходящее последовательно, со всеми нужными подробностями, умеренно упиваясь приятным чувством, которое возникает, когда уличаешь кого-то.

— У Вас есть, что к этому добавить, или возразить? — обратился Дамблдор к нарушителю.

Белби хмуро покосился на Рики, тот, в свою очередь, выразил во взгляде всю свою неприязнь. Белби повернулся к директору и отрицательно дернул головой.

— Мистер Белби, — вид у Дамблдора был такой, словно он бесконечно расстроен, и от этакого директорского внимания Белби весь съежился, — вынужден сказать, что я Вас не понимаю. У Вас лично есть какие-либо претензии к Макарони?

— Не, — пробурчал тот.

— Разве мистер Макарони является осужденным Темным лордом? — спросил Дамблдор.

— Все говорят… — замялся Белби.

Директор встал.

— Вы сами не находите, что это не очень убедительное объяснение для Ваших действий? — спросил он. — С Вашей стороны непозволительно задирать ученика школы, при том, что он, как я понимаю, ничего не сделал такого, что можно истолковать как угрозу.

В общем, не успел Рики слова вставить, а директор уже провожал Филча и поступившего в его распоряжение провинившегося ученика, намекая, что пора бы начать приводить в порядок трофейную к Рождеству.

Услышав, как на полке слева что-то шуршит, слизеринец автоматически повернулся на звук. И обнаружил, что Шляпа-сортировщица так и лежит на своем прежнем месте.

«Настоящий слизеринец!» — тем тоном, каким произносят «Фу!», но не без любования шепнула Шляпа.

Рики в себя не мог прийти от удивления. Во-первых, потому, что Дамблдор наказал Белби; понятно, гриффиндорская мафия не хочет разборок в школе, но такой решительной поддержки от старика слизеринец, по старой памяти, не ждал. Кроме того, смущало парня то, как он сам сейчас себя повел, и слова Шляпы.

— Все в порядке, Ричард? — заботливо поинтересовался вернувшийся директор.

— Да, сэр, — давая понять, не жаждет общения, Рики развернулся в сторону эскалатора. — Можно, я пойду?..

На трансфигурацию он явился, не имея никакого желания информировать друзей о том, как провел без них время. Он сразу же обратил внимание Лео на то, что формулы неплохо бы заранее переписать, чтобы больше времени ушло на практику, и вплоть до звонка добросовестно посвятил себя преобразованию стула в лошадь.

Однако сосредоточиться исключительно на учебе ему не удалось. Во время урока Рики додумался до того, что, вероятно, до сих пор таких столкновений, как с Белби, не случалось до сих пор лишь оттого, что он почти везде появляется не один. И друзей обзывают «его свитой»! И он решил, пока еще злится, провести эксперимент и снова остаться в одиночестве.

Сказав, что забыл свои записи в штабе, Рики попросил не ждать его, идти в Большой зал. А сам преодолел пару пролетов вверх, где его одиночество и закончилось.

— Поздравляю! — его нагнал Джим Поттер, возле плеча юного гриффиндорца висели, следуя за ним, раскрытый блокнот и перо. — Это Мери подарила, — пояснил он запросто, и снова напустил на себя деловитости. — Как ты себя чувствуешь в роли ябеды? Только не говори девчонкам, что я тебя об этом спросил.

— Как же можно, я ведь ябеда, — напомнил Рики. «Так вот, что имела в виду Шляпа! Сдать Белби директору и разобраться с врагом чужими руками — это по-слизерински, да».

— Да ладно! Я хочу на самом деле узнать, как ты расцениваешь действия директора. Должны ли учителя вмешиваться, или лучше всего дать ученикам самим разобраться. Короче, как ты относишься к школьным дуэлям среди учеников?

Джим замер с вопросительным взглядом, и вместе с ним зависло его перо. Рики совершенно не хотел задумываться на эту тему, но отвечать что-то было надо, причем срочно. Можно, конечно, попробовать и отделаться от Джима, только, во-первых, необязательно это получится, а во-вторых, после этого высока вероятность нажить с поттеровским сынком еще большие проблемы.

— Убежден, что дуэльный кодекс все должны чтить со школы, — ответил он, напуская на себя вид почтительный и строгий. При этом он пытался подглядывать за пером, которое, впрочем, честно записывало за ним слово в слово.

— А если сразу хочется врезать, что, все церемонии соблюдать? — загорелся негодованием Джеймс. — Вот ты прямо всегда так и делал? Я вот слышал, что ты и в коридорах дрался!

Понимая, что мальчишка использует «ты» в самом прямом, непосредственном значении, Рики все же вынужден был подавлять всплывающие воспоминания Волдеморта.

— На первом курсе — с Тони! — обличительно дополнил Джеймс, давая понять, что знает правду из первых рук и отрицать бесполезно. Рики едва удержался от того, чтобы повинно склонить голову.

— Не всегда удается вести себя, как подобает, но нужно к этому стремиться, — выдал он сухо. — И чаще всего я, между прочим, обговаривал и время, и условия дуэли. Спроси у Тони.

— А вот кстати, дуэльный квиддич, говорят, ты придумал? — как Джеймсу удается каждый вопрос задавать с таким видом, будто он только что открыл, что лишь это его по-настоящему интересует, было для Рики загадкой. Зато явно просвечивалось, что юный гриффиндорец совершенно не собирается свое интервью прекращать.

— Да, именно я, на втором курсе. Откуда ты все про меня знаешь? — поинтересовался слизеринец.

— От папы, — выдал честный ответ Джимми; Рики сам себе удивился, отчего этого не ожидал. — А если тебя позовут судить дуэльный матч, ты согласишься?

— Нет, вот еще, делать мне больше нечего, — фыркнул слизеринец, полагая, что пора бы уже отвязаться от навязчивого репортера. — Этим мадам Трюк занимается. Я, между прочим, экзамены на ТРИТОН сдаю! Впору ночевать в библиотеке!

И он припустил вперед по коридору, давая понять, что страшно занят, и разговор окончен.

— А ты ночевал?!! — понеслось ему вслед.

В общем, Рики нагло спасся бегством, и даже спокойно пообедал. И только позднее, расположившись в гостиной «Слизерина» с уроками, Лео прямо сказал ему, что вся школа знает о происшествии, и поинтересовался, не собирался ли Рики перед появлением Филча ввязаться в глупую драку.

— А что мне остается, кроме как делать глупости? Кто-то нарочно всех против меня настраивает, — проворчал Рики.

Как оказалось, Лео задумывался об этом все время.

— Хорошо, что мы знаем, какого рода магическая атака планировалась на тебя в поезде, — сказал он. — Это позволяет строить предположения, кто имеет возможность такой атаки. Круг ограничен.

Слушая это несколько бессвязное заявление, Рики все больше хмурился. Он не видел пока связи между остановкой «Хогвартс-Экспресса» и скандалом с Белби. А последнее занимало его сейчас куда больше.

— Считаешь, нужно разбираться, чем занимался Белби в поезде? — спросил он с сомнением.

Но Лео не проявил к такой постановке вопроса никакого энтузиазма.

— Нет. Любой может высказать свое фи лорду Волдеморту, а вот тот, кто имеет отношение к остановке поезда, как раз и не станет высовываться. Поэтому с Белби говорить не о чем. Он не прояснит нам ничего, зато получит информацию, которую тотчас разгласит. Забудь о Белби.

Далее Лео с сожалением констатировал, что они по своим каналам вряд ли сумеют узнать, как продвигается расследование о «мине» в поезде, даже если Артур сильно попросит маму. На этом их разговор прервал Кровавый Барон, в леденящей душу манере объявивший, что Ричарда Макарони вызывает к себе профессор Снейп.

от этой аудиенции у Рики осталось стойкое впечатление, что завучу явно не до него. Против ожидания, профессор его похвалил за то, как он повел себя в конфликте с Белби. Но видеть его Снейп хотел по другой причине.

— Очень скоро Вам предстоит спуск в Тайную комнату, — предупредил он. — Мистер Поттер почти утвердил состав сопровождающих. Я сообщу Вам точно, как только буду знать.

В сравнении с ликвидацией хоркрукса фигура Белби основательно поблекла. Обремененный мыслями о предстоящем задании, Рики вернулся в общежития, и не застал там ни Лео, ни Дору. Зато очень стремилась поделиться своим мнением с ним Рози, наверняка успевшая пообщаться с Джимом. Она едва позволила ему присесть.

— Так нельзя позволять! Я бы на твоем месте так всыпала этим болтунам! — горячо посоветовала Рози.

Рики покачал головой. Если бы даже он считал, что таким образом можно уладить все разногласия в магическом сообществе, и тогда бы он задумался, а стоит ли. Благодаря любимым итальянским бабушкам он с детства усвоил: обсуждать всегда будут, что бы ты ни сделал. Даже если ничего не сделаешь — тем более раскритикуют!

— Не хочу, — ответил он, пожимая плечами.

Рози ждала явно не такого. На ее лице проступило разочарование.

— Ну, ты какой-то… — осуждающе протянула она.

— Хочешь сказать, я постоять за себя не могу? — подсказал Рики, видя, как тяжко ей сформулировать мысль.

— Можешь! — уверенно заявила Рози. — Но ведешь себя, как дурак!

— Дураком я себя как раз и не чувствую. А вот те, кто тратит время и нервы на то, чтоб меня бояться…

— Ты хоть головой в унитаз при них не лезь, пусть боятся, — отрезала Рози.

Рики едва не зажмурился от умиления. Он невольно протянул руку, чтоб погладить девчонку, но она увернулась и еще больше нахмурилась.

— Но ты же не можешь не замечать, если они совсем обнаглеют. Как тогда?

Рики вынужден был признать, что она права. Возможно, пока еще ничего, но впоследствии тактика игнорирования могла оказаться недостаточной, и что ему делать? Уйти в тень, стать отшельником, или вспомнить, как усмирял недоброжелателей Темный лорд? Все это были крайности, и все же прежде всего приходили в голову именно они.

И конечно, друзья Рики никак не могли остаться в стороне от такого скандального происшествия. Дора предупредила его, что они собираются в штабе обсудить сложившуюся ситуацию. Однако Марго Фэрли, отправленная на разведку, не вернулась, а это значило, что там Мелани.

— Как ты объяснил ей, что я за зверь? — бросив сумку на подоконник, поинтересовался Рики у лучшего друга. — И, кстати, что думает Бетси? — обратился он к Эдгару.

В Бетси он, впрочем, сомневался в меньшей степени. Ее не было, зато Лео, Дора и все члены Клуба единства окружили его, остановившись неподалеку от штаба.

— Она тебе очень сочувствует, — твердо произнес Лео.

— Бетси тоже, — добавил Эди. — Конечно, и нервных, вроде Белби, можно понять.

— Ага, и выдать им сигнальные устройства, чтоб нервных можно было отличить и не подходить к ним, — недовольно буркнул Артур. — Все было куда проще, пока никто ничего не знал.

— Но что их так пугает? Особенно тех, кто несколько лет проучился, — проворчала Дора.

— Они понять не могут, как так возможно отделить Рики от Волдеморта, — казалось, Дик очень старается донести инородную логику до сознания друзей. — Вот если бы им объяснили всю процедуру, они, может, и поверили бы.

Рики вполне понимал такое недоверие, и ему уже не казалось странным в какой-то мере разделять чьи-то мысли, заведомо зная, что они ошибочны. Сам он совершенно точно знал, что с Волдемортом покончено, как бы невероятно это не было для колдовской общественности. Темный лорд стал воспоминанием — не самым приятным, но очень полезным.

— Могу удовлетворить любопытство членов комиссии ТРИТОНа на мой счет, — предложил он. — Может, они даже дополнительные баллы мне за это дадут, кто знает.

Лео и Дик, слушая это, постепенно хмурились, и наконец Лео, едва Рики умолк, посоветовал в своей обычной манере не рассчитывать непонятно на что, а нормально готовиться к экзаменам.

— Вы оптимист, Нигеллус. Отрадно, что Макарони до сих пор не потребовал восстановить для него диплом волшебника, полученный Томом Реддлем.

Дружелюбный, как обычно, тон подействовал на Рики не лучшим образом. Не приходилось ему до сих пор выслушивать такие дурацкие шутки.

— Не так уж я ленив, профессор, — резко произнес он, с нескрываемым недовольством вглядываясь в прозрачные голубые глаза Дамблдора.

Появление директора застало компанию врасплох. Собеседники Рики замерли, не зная, что следует им сказать или сделать.

— Зато на редкость неосторожен! Как понимать Вашу последнюю выходку? — указал директор. — Ричард, вы хорошо понимаете, что провоцируете людей, с которыми Вам предстоит жить и работать?

Рики нахмурился, и взгляд директора вдруг почему-то смягчился.

— Полагаю, Ричард, Вам стоит отвлечься от проблем. Насколько мне известно, в этом году ваша команда еще не воспользовалась доброй старой традицией рыбалки? — спросил он, дипломатично переключаясь на всех друзей.

Воспользовавшись этим, Рики не стал ничего ему отвечать.

— Нет, сэр, — взял на себя эту функцию Артур.

Рики же ощутил тоску. Дамблдор умел напоминать, как много они упускают. И в самом деле, время-то уходит. Вот выпустятся они, позволят ли им приезжать к озеру хотя бы раз в год?

А директор, полагая, что дал довольно добрых советов, уже сделал шаг, намереваясь идти дальше, куда собирался.

— Сэр, — вспомнив о своем воспитании, заставил себя окликнуть его Рики, — я еще не успел поблагодарить Вас…

И он осекся. За что? За то, что наказал Белби?

Но Дамблдор не ждал, когда он придумает удобоваримую формулировку.

— Не стоит, Ричард. Это моя обязанность, — ответил он, и стекла его очков вновь сделались непроницаемыми. — А Вы, со своей стороны, будьте дипломатичны по мере возможности. Что касается рыбалки, думаю, стоит оставить вам среду. Был рад побеседовать.

Друзья Рики проводили директора почтительными кивками.

— М-да, — пофигистически заметил Ральф, — если сейчас устроить рыбалку, полшколы сбежит с уроков и вылезет к озеру, чтобы наблюдать, что такое Рики станет оттуда вытаскивать.

Рики рассеянно пожал плечами, он думал о Дамблдоре. Последнее время он воспринимал его, как обычный ученик, а все, что происходило когда-то между директором и Реддлем, и последующее противостояние главы «Хогвартса» с Волдемортом казалось юноше нереальным, как давний фильм. Однако, каждый раз, как Дамблдор к нему обращался, слизеринца напрягало предположение, что, возможно, профессор-то все это держит в голове, глядя на него. Хотя Рики, в отличие от многих других, знал точно, что на самом деле законно школой управляют леди Гермиона и дядюшка Гарри, в присутствии Дамблдора он забывал об этом. И более того, Рики не мог отделаться от стойкого ощущения, что даже в своем нынешнем странном состоянии Альбус Дамблдор значит не меньше, чем кажется.

Стараясь реалистично смотреть на вещи, Рики вполне осознавал, что и статью в «Пророке», и столкновение его с Белби забудут нескоро. Однако, кому надо все время думать только о нем? У обитателей «Хогвартса» хватало своих дел, кроме того, порой происходили и нормальные события.

Появление с сундуками Френка и его кузины в гостиной «Слизерина» многих заставило отложить свои дела. Рики тоже присоединился к одноклассникам и с интересом выслушал красочный, хоть и местами косноязычный рассказ о свадьбе.

— Невеста одевается в красное. Хотя, по-европейски они тоже совместили. Там по-разному можно праздновать, — излагал Френк.

Ему, несомненно, нравилось внимание, но по мере того, как проходило время, он все чаще хмурился и огрызался. Когда его впечатления стали повторяться, он сам отошел от темы.

— А скажи мне лучше, — попросил он Дору, — что поделывала Мелани Хатингтон.

Для слушателей это был ясный сигнал отваливать. Последовали разочарованные вздохи и вопли, ворчание, народ начал вставать и расходиться. Но Френк и без комментариев знал, что его избранница — не слизеринка, и на тех, кто считал это неприличным, плевать хотел. Рики, разумеется, не остался возле Доры, которая вынуждена была задержаться, разъясняя, что Мелани ничего особенного не делала, пока Эйвери в Поднебесной исполнял родственный долг.

Рики хотел подойти к Мирре и поздороваться с ней, но ее облепили одноклассники, и потому, не сочтя себя невежливым, Рики с полным правом провел время до ужина, прогуливаясь возле озера с Селеной и развлекая ее пересказом новостей из Китая. В результате они не только промочили ноги, но и выпачкали обувь, и заметили то и другое, конечно, слишком поздно. Прогулку пришлось прервать; простившись с девушкой в вестибюле, Рики отправился в подземелья. Он старательно шевелили замершими пальцами ног, мечтая, чтоб поскорее прекратилась противная щекотка.

Пересекая гостиную, он заметил, что вокруг Эйвери снова собралась толпа, похоже, кто-то еще не слышал о поездке, или просто от нечего делать решили послушать по новой. Рики отправился в спальню, где застал Лео, набивающего сумку книгами для завтрашних уроков.

— Поставь под кровать, эльфы сразу приведут ботинки в порядок, — посоветовал тот, узнав, в чем дело.

Рики охотно избавился от обуви, и теперь ему, прежде всего, требовались чистые носки. Закрыв сундук, Рики повернулся и обнаружил, что Френк стоит возле его кровати. Рики вопросительно поглядел на него.

— Тут такое дело, Макарони. Бабушка передала для тебя письмо, — сказал Эйвери.

Рики кивнул, сам себе удивляясь, как мог об этом раньше не спросить.

— Только я тебе ничего не привез. Письмо забрали в Министерстве.

Френк пожал плечами, словно говоря: «Вот так-то», и двинулся прочь. У Рики же перехватило дыхание от стыда за собственную глупость и недальновидность. Как бы ни была занята миссис Дуглас, не могла она ничего не объяснить после того, как предупредила его. Конечно, Министерство проверяет его корреспонденцию, и можно не сомневаться: то, что она пишет про старых ведьм, им не нравится.

Встряхнувшись, Рики повернулся к Лео и обнаружил, что друг сидит на своей кровати и пристально смотрит на него. Несомненно, тоже додумавшись до того же самого.

Не будучи сторонником импульсивных решений, Рики не стал ничего предпринимать сразу и весь вечер думал, как поступить. Однако, проснувшись, уже знал, что смолчать не желает, и непременно потребует объяснений у гриффиндорской мафии. Он собирался сделать это после завтрака, обратившись к завучу, но в Большом зале его ждал удар.

Снейпа за столом не было. Только этого не хватало! Рики даже представить не мог, как теперь обходиться слизеринцам.

— Надеюсь, у тебя хватит воспитания не пенять на это директору, — предупредил Лео и, проинспектировав выражение лица Рики, как будто глазам своим отказался верить. — Что? Нет!!! Может, лучше вообще к нему не будешь подходить?

— Я все равно хочу встретиться с дядюшкой Гарри, — упрямо заявил Рики.

Лео пожал плечами, не возражая, но и давая понять, что не видит в этом никакого смысла. Он поглядел на часы и потянулся за своей сумкой. Дора уже приподнималась с места вслед за Тиффани и Ариадной Блекуотер.

Они ушли. Рики взял еще порцию десерта. Он не торопился, хотя завтрак в любом случае шел к концу, дожидался, когда ученики совсем разбредутся. И, едва учителя начали расходиться, встал и перехватил директора на полпути к вестибюлю.

— Сэр, если дядя Гарри приедет в школу, я с ним хочу поговорить, — сказал он.

Несколько учителей все еще находились рядом. Стебль и Зловестра застыли, проигнорировав вежливый взгляд обернувшегося к ним профессора Дамблдора, коим тот обычно отсылал свидетелей прочь. Строгус сделал вид, будто стряхивает пыль с рукава, и, якобы целиком поглощенный этим занятием, двинулся к выходу очень медленно.

— Ты хочешь что-то обсудить с ним? Возможно, я смогу тебе помочь, Ричард, — предложил Дамблдор.

Рики пожал плечами.

— Я не получаю писем из Китая, потому что Министерство их задерживает, — сказал он достаточно тихо, но все, кому надо, услышали.

Зловестра вопросительно поглядела на Стебль, которая явно была в курсе и церемонно поджала губы. Ее взгляд говорил воспитаннику: «Это для Вашего же блага, Ричард». Дамблдор, по обыкновению, остался невозмутим.

— Что же. Насколько я знаю, Сирена действительно, как бы это сказать, ведет себя не вполне даже вежливо. Я уж не говорю о лояльности к…

— … старым ведьмам, — закончил за него Рики достаточно эффектно: брови Дамблдора дернулись вверх.

Впрочем, ученик тотчас устыдился своих слов; произносить их в присутствии Стебль и Зловестры было вовсе не остроумно.

— Так она Вам успела сказать, — кивнул чему-то своему директор.

— Да, она меня довольно туманно предупредила, — уточнил Рики, начиная нервничать. Большой зал почти опустел, и колокол мог вот-вот пробить, а МакГонагол не придет в восторг от его опоздания, тем более — когда узнает, чем оно было вызвано. И тем не менее в качестве объяснения Рики намеревался сказать ей, что его задержало срочное дело к Дамблдору. Так хоть, может, баллы не снимет.

— Не сомневаюсь, те, кто обязан этим заниматься, примут к сведению ее предупреждение, — ровно произнес директор. — Однако Ваш крестный отец и министр Дигорри ее рассуждениями возмущены, и не более того. Идемте.

Они поспешили к выходу из Большого зала. К облегчению Рики, Дамблдор шагал довольно быстро, и не составило особого труда обогнать Строгуса, который, оказавшись у них в хвосте, тоже прибавил скорость.

«И все-то норовят опекать. Как будто у меня нет своих мозгов», — с раздражением подумал Рики, отмечая, что теперь ему предстоит подготовить образцовую домашнюю работу по маггловедению, и это не гарантия, что не будет нотации.

— Тут вопрос не в ее подозрениях, нелепых с точки зрения министра, — говорил Дамблдор. — Недопустимо, чтобы эпистолярные труды Сирены попали в «Хогвартс». Вы можете показать письмо другим ученикам, поделиться цитатами. Это не педагогично. Вы меня понимаете?

— Да, — ответил Рики, соглашаясь, что частично это истинная причина, и радуясь тому, что они уже добрались до главной лестницы.

— Не уверен, что Вы когда-нибудь получите эти письма, и не советую настаивать, — последние слова Дамблдора почти заглушил колокол.

Отрывисто поблагодарив директора, Рики помчался через три ступеньки, вовсе не будучи уверен, что предупреждения миссис Дуглас находятся в нужных руках. В надежных — да, конечно, но это не одно и то же.

МакГонагол причиной опоздания не поинтересовалась. Сняла 5 баллов и велела садиться.

Что же, Рики не сильно расстроился. Он не привык сдаваться гриффиндорской мафии без боя, и отказ Дамблдора содействовать ему означал только то, что придется подключить другие каналы. Поначалу такая возможность воодушевила его, но вскоре он сам же себя одернул.

«Не слишком ли это похоже на Тома Реддла?» — когда это пришло ему в голову, то не только подпортило боевое настроение, но и остановило от того, чтобы немедленно рассказать все друзьям. К тому же и Лео взглядом призывал к благоразумию, словно говоря: «Мало ли чьи уши ходят по коридору». Так что Рики решил дождаться конца уроков, и уж тогда пересечься в штабе с Диком и Артуром.

Поначалу удача ему вроде бы улыбнулась. К их с Лео приходу за столом в комнате старост торчал Артур. И невозможно было проигнорировать кислое выражение его лица.

— Что-нибудь случилось? — поинтересовался Рики, ставя сумку.

— Эдгар! — ответил гриффиндорец так, словно этим все сказано.

Рики и Лео переглянулись в полном непонимании. Эдгар обычно не причинял беспокойства, скорее уж этого стоило ждать от Уизли.

— Вы что, поссорились? — подобная возможность совсем не радовала Рики.

Артур решительно замотал головой, строя еще более кислую физиономию.

— Зачем? — как бы удивился он. — И причины такой нет. Он сейчас вывел свою команду на тренировку. А перед этим явился сюда, чтобы мне об этом сообщить…

— И прекрасно, что явился, — безапелляционно заявил солидный голос.

В который раз Рики вздрогнул, но, очевидно, только он один не ожидал вмешательства Финеана. Артур хмуро покосился на портрет и не стал ему отвечать.

— С каких пор ты беспокоишься о квиддичных тренировках «Хуффульпуффа»? — решил внести ясность Лео.

Артур поглядел на него почти мученически, давая понять, что намерен таки просветить невежд, хотя ему этого совсем не хочется.

— Эди посчитал, что обязан мне сказать, — начал он, медленно выговаривая каждое слово, — что хочет взять ловцом Гермиону.

Если известие о новом грозном сопернике и обеспокоило слизеринцев, то в тот момент они этого никак не показали.

— Неудивительно, — высказал свое мнение Рики. — Она, должно быть, здорово его этим достала. Ее проще принять в команду, чем не принять.

Лицо Артура прояснилось; вероятно, такое объяснение не приходило ему в голову.

— А мне он сказал, что очень рассчитывает на Гермиону, потому что из нашей семьи вышло много отличных игроков в квиддич, — по мере цитирования он все больше мрачнел.

Рики понимал его: он легко представлял, как теперь возгордится хуффульпуффская малявка, и без того неуправляемая. Теперь у нее появился повод задирать нос перед Артуром, который в команде своего колледжа так и не засветился. И, вот новая проблема, она ведь теперь начнет ругаться с Джимом. И, кроме того, понятия не имея, какой из нее ловец, Рики втайне надеялся, что Эди с ней прогадает.

Едва он осознал эту мысль, как Лео осторожно поинтересовался, а где и как успела проявить себя Гермиона в квиддиче.

— Она с пяти лет на метле, — хмуро ответил Артур. — Я имею в виду, взрослую метлу тогда утащила, ее едва поймали. В квиддич мы дома играем летом почти каждый день, часто — с гостями. Она может играть на разных позициях. Гермиона — приличный игрок, и ее пока никто не тренировал.

— Тебе следует гордиться своей кузиной, — наставительно заметил сэр Финеан.

— Да уж! Не попала в «Гриффиндор»… — разочарованно выпалил гриффифндорец, к чему портрет немедля прицепился.

— Это умение попадать понадобилось бы юной леди на позиции загонщика, — едко заметил он, и вообще отношение Артура вызвало целый шквал неодобрения со стороны старого придиры. И, понятно, Рики не мог обсудить при нем ничего, что связано с задержанными письмами.

Эдгар Гермиону утвердил. Тем же вечером она поссорилась с Джимом, поскольку захотела, чтобы эта новость попала в «Молнию»; а Джим счел известие, мягко говоря, недостаточно важным для такой чести. И имел неосторожность заявить об этом прямо, как истинный сын своего недипломатичного папаши; сие наследственное упущение немедленно вышло ему боком, потому как новый член хуффульпуффской команды рассвирепела. К тому же, сторону Гермионы приняла Мери. В результате Мелани Хатингтон разогнала орущую в коридоре троицу, пригрозив наказанием.

В штабе равенкловская староста, разумеется, похвасталась выполнением своего долга, а еще попеняла Эдгару, как он мог поручить Гермионе что-то серьезное. Надо отдать Мел должное, тем самым она существенно оживила скучную процедуру выполнения домашних заданий. И для гриффиндорца это оказалось слишком.

— Уж молчала бы о квиддиче! — вспылил Артур, едва не выронив перо. Члены Клуба опасливо переглянулись.

— Подумаешь! — не смутилась Мелани. — Нельзя же постоянно все замалчивать. Кстати, Френк мне все еще заливает, чтоб я держалась подальше от Макарони. Ты сегодня тоже не кусаешься? — обратилась она к Рики.

Рики неопределенно пожал плечами, будучи, как обычно, застигнут врасплох ее бестактной выходкой. Артур сделал вид, что собирается метнуть в нее перо, как копье, но Мелани ни на кого не обращала внимания, да и ответа, в принципе, не ждала. Она продолжала перекладывать учебники, весьма довольная собой.

— И когда ты успеваешь видеться с Эйвери?! — неожиданно с нарочитой сварливостью обрушился на нее Дик. — Учиться надо, а ты — что?!!

— Что? — снисходительно поинтересовалась Мелани.

— Сплетни собираешь, — осуждающе изрек Дик.

Мелани, наконец, расположилась на своем обычном месте и открыла чернильницу.

— И не скажи вам ничего, — снисходительно фыркнула она.

Она ушла первой, но незадолго до отбоя, так что и Рики с друзьями вскорости покинули штаб.

— Помнится, мы договорились, что надо бы пойти в Запретный лес, — проворчал Артур перед тем, как они вышли на главную лестницу, где предстояло разойтись. — И очень надеюсь, что этому ничего не помешает.

«Только Тайная комната», — подумал Рики, подавляя зевоту.

Вскорости планы Рики, да и прочих членов Клуба были временно забыты благодаря таланту Джима Поттера.

Признаться, Рики совершенно позабыл о дне рождения Рози Гойл. Точнее, он не знал точной даты, так, слышал, что это должно произойти где-то в октябре. И вот, выйдя, как обычно, с утра в гостиную, он заметил на доске объявлений очередной номер «Молнии». Вокруг газеты, опять же как обычно, собрались желающие приобщиться к новостям, так что Рики в толпу не полез. Он только надеялся, что на этот раз Джим проигнорировал его скромную особу.

Однако старосты отошли от доски объявлений с таким видом, словно ожидают неприятностей, притом несомненно, что за пару минут, что торчали у газеты, они не успели бы прочитать все, что там написано.

— Наш поэт напрашивается, — пояснила Дора. — Иди, полюбуйся, о тебе никто и не вспомнит.

Рики не решился проигнорировать такую рекомендацию, и вскоре понял, что и вправду ожидается нечто. Поздравление Джеймса Поттера отличалось, бесспорно, оригинальностью и присущим ему стилем:

Хоть на значке твоем змея,

Но все ж с тобою дружен я.

Как часто дрались мы с тобой,

Кричали мамы: «ой — ой — ой»!

Ты не сдавалась никогда,

И был я битым иногда.

В твой день рожденья я пою

О доблести твоей в бою.

Ты важно задираешь нос,

Вся школа знает твой «понос»,

Его усердно лепишь ты,

Везде бумажные цветы.

Хоть вызываешь ты испуг,

Ты все равно хороший друг.

Мне остается пожелать

Поменьше по лбу всем давать!

И сдержанно идти к победе,

Как подобает взрослой леди.

— Мерлин! — вздохнул Рики. — Неизвестно, как к этому отнесется Рози!

Однако Рози в гостиной с утра никто не видел. У выпускников между тем первым уроком стояла гербология, после которой хватало свободного времени — аж до обеда. Лео понадеялся, что до того, как они освободятся, ничего не случится, и, поскольку предположение его вопиюще игнорировало весь опыт общения с малявками, ошибся.

Бесспорно, Рози слишком чтила священный ритуал завтрака. Она сидела и жевала, мрачнее тучи, кивая в ответ на поздравления товарищей по колледжу. Затем спокойно поднялась, взяла свои вещи и пошла вроде к выходу, и вдруг свернула. Дора окликнула ее, даже встала, чтобы остановить, но было поздно. Рози уже подошла к гриффиндорскому столу.

Ничего не подозревающий Джим поднялся ей навстречу и даже поинтересовался, понравился ли подруге подарок. В ответ она без лишних объяснений тяпнула гриффиндорца за ухо.

Давно (а может, и никогда) Большой зал не слышал такого вопля!

А потом, впервые в жизни Рики тяготился любимой гербологией. В ушах стоял голос профессора МакГонагол, снимающей 20 баллов со «Слизерина», и ворчание Филча, которому поручили отвести Джима в больничное крыло.

— Как я могла ее проворонить? — корила себя Дора.

После урока они втроем поспешили в общежития «Слизерина», но не учли того, что Рози ведь в это время на уроках. В результате, свободное время Рики и его товарищи по колледжу провели весьма бестолково, то слоняясь и обсуждая случившееся, то пытаясь без толку сосредоточиться, и, наконец, ушли к Строгусу.

Надо отдать должное преподавателю маггловедения, он умел одарять такими заданиями, которые начисто отшибали дурные мысли, сосредотачивая на другом. Первую половину урока выпускники чистили старые, очень возможно, что найденные на помойке, электрические приборы, а затем протирали спиртом местами ржавые контакты. Схема работы электричества все это время красочно украшала доску, и профессор обещал, или угрожал, что в следующий раз все объяснит, а сегодняшняя практическая подготовка поспособствует тому, чтоб ученики поняли сложный материал.

— Джим до сих пор в себя прийти не может, — все же проинформировал слизеринцев Ральф, успевший навестить своего ловца в больничном крыле. — Взбесилась малявка Гойл, что ли?

Вскоре слизеринцы, наконец, получили возможность в общей гостиной выслушать мнение именинницы по этому поводу.

Прочитав трогательное послание, Рози, как стало понятно каждому в гостиной «Слизерина», очень сожалела, что ей не позволили дорогого друга Джимми прикончить. Однако все, что теперь ей осталось — разреветься от злости.

— Как он мог такое про меня придумать?! — всхлипывала она.

Окружившие ее Рики, Лео и Дора неловко переглядывались, не решаясь начать успокоительную беседу. Вся гостиная исподтишка наблюдала за ними.

— Вот глупая! Тебе радоваться надо, — снисходительно бросила через некоторое время Тиффани, вероятно, устав от того, что ничего не происходит.

— Тебе — бы — такое — подарили! — от души пожелала обиженная Рози.

— А по-моему, мило, — неуверенно пискнула от камина Мирра Жанн.

Слезы Рози, увы, стали постепенно иссякать, так что тут она соизволила, весьма-таки агрессивно, поинтересоваться, почему вдруг это мило. Мирра сконфуженно вжалась в кресло.

— Ну, уверен, мало кто из твоих одноклассниц может похвастаться, чтобы им посвящали стихи, — бодро заметил Рики. Он очень надеялся при этом, что впоследствии и Мери, и Гермиона подтвердят его слова; как, впрочем, и на то, что Джимми не станет поздравлять подобным образом Гермиону или кого другого с непредсказуемой реакцией.

Юная слизеринка скептически фыркнула.

— В любом случае, не следовало бить и кусать мистера Поттера, — мягко произнес Лео.

— Да уж! За это с нас сняли баллы, — напомнила Дора гораздо строже.

Тут вся гостиная загалдела, выражая неодобрение этим обстоятельством, и советуя Рози «дружить поспокойней». Рози несколько раз шмыгнула носом. Кажется, уверенности в собственной правоте у нее поубавилось.

Чуть погодя он решилась вновь перечитать творение Джима. Рассердилась девчонка при этом куда меньше, и даже признала, что он «не очень наврал». А Рики, так и не дочитав заданный параграф по маггловедению, счел момент подходящим и презентовал ей коробку тыквеченек, а также книжку про Мери Поппинс, последнее — не без волнения. Рози, действительно, скептически фыркнула, но критиковать не стала. Вместо этого поглядела так, словно ждет чего-нибудь еще.

— А ты мне обещал… — протянула она.

— Что? — поинтересовался Рики, скрывая беспокойство. Если он действительно имел неосторожность обещать Рози, не приходилось сомневаться, что она не отстанет.

— Ну, я конечно не рассчитывала на амулет, который ты давал мне поносить, — пояснила Рози, причем жалобный тон ее свидетельствовал об обратном, — но ты сказал, что обменяешь его на другое. Не хуже, надеюсь!

Теперь Рики вспомнил. Пожалуй, Рози удалось его смутить.

— Да, но не сейчас. Не раньше, чем я уеду из «Хогвартса», — уточнил он.

Рози окатила его взглядом, преисполненным невыразимого словами ехидства.

— А. Знаю я вас, мальчишек! Подсунешь какую-нибудь ерунду и смоешься, — заявила малявка. — Где я тебя найду после школы, ты так… — собираясь кивнуть самой себе, Рози, однако, осеклась, заметив его реакцию.

Рики почувствовал, что весь вспыхивает. Как бы то ни было, он действительно собирался подарить ей, в перспективе, и вовсе не ерунду!

— Гойл, изволь уважительно разговаривать с главой Клуба Единства, — рявкнула на второкурсницу подошедшая со свертком в руках Дора.

Рози невнятно пробормотала извинения. Впрочем, подаренный Дорой ежедневник не вызвал у нее восторга.

Но лучший подарок, бесспорно, сделал воспитаннице профессор Снейп: он так и не вызвал ее к себе. Поэтому после обеда, сжевав половину подарков, Рози беспрепятственно отправилась в больничное крыло, возобновлять дружбу с Джимом. А старостам смешали все планы на день прямо в Большом зале. Профессор МакГонагол, постучав по своему кубку, во всеуслышание объявила, что «старосты всех колледжей вызываются в учительскую на очередное собрание».

— Что-то не припомню, чтоб у нас были «очередные собрания», — заметила Мелани Хатингтон с таким расчетом, чтобы и за соседними столами ее услышали.

— Необязательно посвящать всех в дела старост, — проворчала Дора, и вздрогнула, когда секунду спустя то же самое, слово в слово, сказал напарнице Дик.

В общем, старосты отправились на собрание. Лишившись компании, Рики решил посвятить время письмам домой; в самом деле, давно следовало это сделать, да находились другие дела. Теперь же, благодаря предупреждению Снейпа о том, что его в любой момент отправят в Тайную комнату, он своевременно разделывался с уроками.

Для воплощения задуманного Рики потребовался тетрадный лист; он, помнится, по привычке специально сунул ручку и тетрадь, не только чтобы не возиться с чернильницей, когда в этом нет необходимости, но и чтоб не вызывать ненужных подозрений и вопросов, ведь его письма могли видеть магглы. Он полез в сундук, стал осторожно перебирать его содержимое, и вот на поверхность вылезли маггловская ручка и блокнот, который ему когда-то дарили вроде бы итальянские родственники. Рики с удивлением уставился на блокнот, сам себя вопрошая, как умудрился его захватить. Должно быть, сунул случайно, раздумывая о том, оставлять ли Хенриксона с родителями.

Конечно, он не написал домой о том, что сделался своеобразной «звездой», и каждый школьник знает его имя. Напротив, уверил родителей, что у него все замечательно; при этом надеялся, что, если у них возникнут какие-нибудь сложности, с Хенриксоном, к примеру, то они честно обо всем напишут в ответном письме.

Отдельный листок ему понадобился для того, чтобы связаться с братом, и здесь он был, как обычно, менее осторожен. Он решился спросить у Пита, что ему сделать, чтоб разобраться с должностью, которую сейчас занимал Ван. Может быть, есть какие-нибудь особенные методы, стимулирующие память? Подспудно Рики понимал, что лучше бы сам поискал такие вещи на каникулах, роясь в интернете, потому как Пит не одобрит, если ему вздумается экспериментировать над собой.

Эпистолярные усилия несколько утомили его, и потому, применив смешанную Ральфо-слизеринскую логику, он решил, что ограничится приветом для Дан, хотя и планировал вначале писать ей отдельно. Рики успел запечатать письма, отнести их в совяльню, уговорить Ракету и даже вернуться в общежития «Слизерина», а друзья так и не возвращались.

Зато его сразу поманила к себе Рози. Очень довольная, она заняла одно из лучших кресел у камина с пакетиком всевкусных орешков.

— Джимми подарил, — похвасталась она, потрясая пакетиком.

— Так вы помирились? — уточнил, подсаживаясь к ней, Рики. Внезапно в его голову закралось одно подозрение, и он решился поинтересоваться: — Что, он так тебя и ждал в больничном крыле, с подарком?

— А, нет, — отмахнулась Рози. — Он сначала вопил, кто пустил к нему психованную, но я ему сказала, что сщас уйду…

— И он жутко испугался, — пробормотал Рики.

— И он надулся и спросил, чего я пришла. Я и ответила, что погорячилась. В общем, он на меня сейчас меньше обижается. Ему там гриффиндорцы кучу всего принесли, а я напомнила, что он мне еще ничего не подарил. Он и сказал тогда, чтоб я выбирала и отваливала.

— Значит, стихотворение ты за подарок не считаешь? — поддел ее Рики; Рози фыркнула. — До чего вы договорились?

— Что на правду не обижаются, — Рози вскинулась и, наклонившись к Рики, принялась оживленно тараторить. — Только не все так считают! Оказывается, его за стих отругали! Представляешь, МакГонагол сказала ему, что надо сначала подумать, что будет, а потом вывешивать в газете. Джим говорит, тогда не будет никакой справедливости в печати.

Рози взглянула на часы и, внезапно ойкнув, соскочила с кресла.

— Мне пора, — объявила она. — Мери и Гермиона хотят отпраздновать мой день рождения.

— Осторожнее с ними, не кусай, — попросил Рики. — Мне потом будут претензии, что я за тобой не уследил.

Рози скуксилась, попросила не болтать глупости и убежала.

Рассуждая о том, что выполнить ожидания Джимми Поттера о справедливости в печати будет не так просто, и что нормальные люди этого никогда не поймут, Рики продолжал сидеть в гостиной. Конечно, никто к нему с претензиями насчет Рози не подошел. Но, когда появились старосты, с одного взгляда на них становилось ясно, что дела плохи. Лео хмурился, а судя по тому, как подергивалось лицо Доры, она, несомненно, мысленно ругалась.

— А я с самого начала предупреждала, что не надо было идти к МакГонагол, — вслух говорила она Лео, пока они приближались.

— У нас новая обязанность, — предвосхищая вопрос, обратился Лео к Рики. Дора уселась рядом и мрачно кивнула.

— Помочь мне разобраться в проклятии должности? — голос Рики почти сел.

Оба вздрогнули, но лица их просветлели.

— Нет, не настолько серьезно, — не без сожаления сказал Лео. — Нам всего лишь передали почетную привилегию контролировать выпуски газеты активного Джима Поттера.

— Каждую неделю, — кивнула Дора.

Живое воображение Рики тотчас начертало весы; но он затруднялся определиться с тем, чей груз перевесит, его или старост. Да, с Джимми это не столь серьезно, но хлопотно и постоянно. Проклятие хотя бы молчит и само не лезет. Рики даже не знал, что бы такого сказать друзьям в утешение.

— Надеюсь, он со временем все-таки выдохнется, — попытался ободрить напарницу Лео. — МакГонагол ведь еще в начале года сказала, что поначалу все начинают на ура, а потом им надоедает.

Однако пока Рики не замечал ни малейших симптомов того, что это случится в ближайшее время. А Дора, еще до ужина, едва не рассорилась с Тиффани, поскольку поделилась с ней новостью. И Тиффани, как сразу же выяснилось, газета Поттера нравилась гораздо больше.

— Если Поттер займется газетой, у него не останется времени на квиддич, — рассудила сестра слизеринского капитана. — Ты загружай его как следует, может, сработает.

— Пусть лучше квиддич… хотя, может, ты и права, — процедила Дора. Противостояние интересов родного колледжа и собственных, конечно, вывели ее из себя.

В это время Мирра, кузина Эйвери с четвертого курса, прошла мимо и поздоровалась с Дорой. Та кивнула уж очень неохотно, так что Рики, помня прошлогоднюю активность Мирры, насторожился.

— Что ей от тебя надо? — вполголоса спросил он у Доры. Он считал, что обязан выяснить заранее, если вдруг внучка миссис Дуглас снова вздумает добиваться расположения Артура безобразными методами, как в прошлом году.

— Наверное, просто выражает мне, как старосте, свое почтение, — пожала плечами Дора. — Между прочим, она, кажется, нашла к Уизли подход. Написала ему два письма за лето, и он ей ответил.

— Артур ничего не говорил, — сказал Рики, и Лео, удивленный, тоже вопросительно повернулся к Доре.

— Это ли не доказательство, — рассудила она и принялась деловито ворошить свои старые тетради.

«Постоянно у гриффиндорцев что-нибудь случается», — отметил Рики.

Он так и не успел решить, следует ли навещать юного Поттера, поскольку тот появился за ужином без всяких видимых повреждений. Дора решительно отсоветовала к нему приближаться, пока он за столом в окружении товарищей по колледжу: слишком свеж был в памяти утренний эпизод с Рози. Лео через Ральфа попросил передать наилучшие пожелания от слизеринцев, и на том маленький скнадал с поздравлением можно было закрывать. Но история «Молнии» и Джима-репортера, как выяснилось, вовсю продолжалась.

Назавтра, войдя в штаб, Рики обнаружил всех старост и Джима и, понятно, предположил, что тот что-то натворил. Но, как коротко объяснила Селена, старосты «Гриффиндора» сами вызвали Джима, чтобы сообщить ему о необходимости приносить на утверждение его печатные шедевры. Однако вместе с ним явился и Тони Филипс, которого Рики поначалу не заметил; тот выслушивал все замечания старост с ехидством, явно полагая, что тем самым поддерживает своего юного друга.

К приходу Рики Джим как раз вовсю демонстрировал, что на выходку Рози все еще дуется.

— Ты же старался для Рози, — напомнила Дора. — Разве джентльмен станет писать стихи кому попало?

— Но я же не знал, что она такая противная! — заявил Джим.

Рики тут же представил, что, будь в комнате дядюшка Гарри, наверняка уличил бы сына в непоследовательности, напомнив, как долго они с Рози знакомы, и вряд ли он чего-то о ней не знает. Однако Рики решился использовать этот случай для назидания и тем попытаться облегчить жизнь старост.

— Рози, между прочим, очень много пользы тебе принесла тем, что тебя цапнула, — строго произнес он.

Джим моментально проникся к нему антипатией и даже открыл рот, чтоб достойно ответить. Но передумал и сделал вид, что очень интересуется погодой за окном, которую Рики как раз некстати заслонил спиной.

— Да-да, — сам с собой согласился Рики. — Она наглядно показала, что с тобой может случиться, если продолжишь писать про людей разные разности.

Филипс, вначале внимающий демонстративно кисло, вдруг воодушевился.

— И правда, — сказал он Джиму. — Не всем нравится, когда про них пишут правду! Получается, эта обидчивая Гойл еще мягко с тобой обошлась.

Притом, сам Тони поначалу не замечал, как неодобрительно присутствующие старосты воспринимают его речения. А поняв, принялся с достоинством их игнорировать.

— Но надо уметь постоять за свои убеждения, я так считаю, — закончил Филипс, и не мог бы лучше Джимми подначить.

В общем, предстоящий контроль не только не внушил Джиму сколько-нибудь благоразумия, а, напротив, раззадорил его пыл. Он твердо заявил, что будет продолжать выпускать газету каждую неделю, и подумает, «как улучшить ее правдивость, причем улучшить по-моему!».

Впрочем, сразу он ничего не натворил, и новый номер пока не показывал, так что повседневные дела отвлекли старост от их новой обязанности. Несколько дней спустя Рики с товарищами, как обычно, пришел в Большой зал на завтрак.

— Глядите, новшество, — вдруг объявила Дора и кивнула в сторону гриффиндорского стола.

Только благодаря этому слизеринцы сразу заметили, что в Большом зале появился почтовый ящик. «Для вопросов читателей», — прочел Рики поверх изогнутой желтой линии. Приглядевшись, он с запозданием разобрался, что эта знакомая эмблема газеты Джима, изображающая молнию.

— Мне Дик сказал, это Малфой ему объяснила, что лучше так, чем ждать, когда к нему подойдут и спросят, — продолжала пояснять Дора, пока Рики косился на ящик, надеясь увидеть, как кто-нибудь подойдет туда. — А наша милая Рози отсоветовала ставить урну, потому что решила, что туда станут швырять всякий мусор. Вот Поттер и выпросил у директора эту штуку, раз уж он натравил нас на его газету, — последние слова она произнесла, явно передразнивая.

«Разумно. Урну с мусором Рози бы кому-нибудь на голову надела», — предположил Рики.

Во всяком случае, Джимми в своей увлеченности не забывал прислушиваться к самым разным советчикам. А это значило, что его «неудержимый талант все же восприимчив к разумным предложениям», — как несколько витиевато выразился Дик.

— Надеюсь, и ты так же поступишь, — назидательно обратился Лео к Рики по дороге в библиотеку, и пояснил. — Я насчет писем и совета профессора Дамблдора.

Рики даже обиделся; вот уж не ждал он, чтоб его сравнивали с сыном дядюшки Гарри!

— У меня повод серьезнее, — возразил он сухо. — Это ты потому стал так хорошо понимать директора, что самому приходится контролировать обормота?

— Если бы это было главной проблемой, — нахмурился лучший друг. — Ты сам знаешь, к сожалению, существует и другая пресса, не подконтрольная никому из нас.

Рики тоже невольно нахмурился. Он помнил, что Темный лорд пытался наладить свою сеть информации, даже листовки в свое время распространял по «Хогвартсу», но не преуспел в этом. Последнее предупреждение Лео не было, разумеется, созвучно интересам Волдеморта, но со стороны могло быть воспринято именно так.

— Говори тише, — попросил Рики друга. — Если кто услышит тебя — вот и готовый репортаж.

Как водится, очередной гадости с этой стороны не пришлось долго ждать. Когда в субботу он, позволив себе по случаю выходного слегка проспать, явился в Большой зал, многие листали «Пророк». Учитывая, что никто на него не косился, Рики предположил, что содержание номера его, к счастью, не касается. Но его взгляд случайно зацепил несколько слов на первой полосе. Заметив это, Лео немедленно развернул свой экземпляр, и сразу нахмурился.

— «Бывшая служащая Министерства на пенсии намерена основать общественное движение «За справедливость!»», — прочел он, постепенно понижая голос.

— Долорес Амбридж никак не желает покоя. Требует усилить наказания для Упивающихся смертью и всех, кто «с ними так или иначе связан», — тихо процитировал Лео.

— Да, многие недовольны, что министр так мягко обошелся с теми, кто по своей воле вернулся в Азкабан, — добавила Дора.

— Она поймала волну, — согласился Рики. — А меня она хотела отправить в Азкабан еще на заседании Уизенгамота.

Френк Эйвери метнул на него раздраженный взгляд и демонстративно отвернулся.

— Хорошо, что в «Хогвартсе» ее знают с прошлого года. Она жутко противная старуха, — пожала плечами Дора.

— Хорошо, что у нее нет никаких полномочий, но не очень хорошо, что у нее теперь много свободного времени, — рассудил Лео.

— И достаточно свободных ушей в пределах досягаемости, — добавил Рики.

Но, несмотря на эту статью, он был доволен результатами собственной тактики. То, что он не уклонялся от конфликтов и не прятался в тени, дало понять публике именно то, к чему он стремился, и никто не решался портить ему жизнь. Да, некоторое напряжение ощущалось; однако, по прошествии нескольких недель, Рики мог заявить, что для него в «Хогвартсе» все как обычно. Ну, почти.

Лео продолжал просматривать «Пророк».

— Вот это уже интересно, — пробормотал он, после чего отложил номер и взялся за десерт.

— Что тебя заинтересовало? — спросил Рики, когда они вышли из Большого зала.

— Гоблины предлагают Министерству услуги по хранению черномагических артефактов, — ответил Лео. — Как я понимаю, почти бесплатно. Хотел бы я знать, какие слухи заставили их так поступить. И кто эти слухи распускают.

Рики невольно потряс головой. Сам он не обратил бы на это внимания, однако Лео считал иначе.

— Ты плохо знаешь гоблинов, — заявил он, — а я в детстве часто бывал в «Гринготтсе». Гоблины всячески подчеркивают свою независимость. Они не слишком считаются с мнением колдунов, и прислушиваются только к некоторым, к кому питают либо почтение, либо особое доверие. Например, к старикам, умудренным жизненным опытом. Или к тем, кто долго с ними работает. Вот моего отца они слушают в двух случаях из пяти. Даже колдуны, выполняющие некоторые виды работ в банке, могут не пользоваться доверием гоблинов.

Рики замедлил шаг. На ум сразу пришло, что отец Френка Эйвери ведь тоже работает в «Гринготтсе». Впрочем, зная Френка и многих его родственников, Рики сомневался, что мистер Эйвери-старший окажется интриганом.

— По-твоему, их кто-то проинформировал насчет того, что почтенный Гарри Поттер скоро собирается использовать меня в качестве ищейки в Тайной комнате? — спросил он после того, как они свернули в коридор, ведущий к штабу, и посторонних ушей в пределах досягаемости поубавилось.

— И у нас практически нет шансов узнать, кто, — ответил на это Лео.

Рики пожал плечами. Понимая, что может оказаться безответственно легкомысленным, он все же считал, что гораздо больше гоблиновских информаторов го интересует возможность прочитать письма миссис Дуглас.

На доске в общей гостиной «Слизерина» появилось объявление о том, что профессор Снейп собирает выпускников в пятницу после уроков.

— Надеюсь, не затем, чтобы испортить нам выходные, — выразил надежду Билл Кеттлборн. — А то заданий всяких и так хватает.

— Наконец-то профессор про нас вспомнил, — проворчал Рики.

У него не возникло никаких догадок, для чего он и его одноклассники профессору понадобились. Всю неделю он провел, погрузившись в добросовестную учебу, и не выныривал бы на поверхность школьных дел, если б не одно незначительное происшествие: на маггловедении сначала он, а потом Бетси, возясь с одним особо раскрученным прибором неизвестного назначения, получили удар током. Хотя профессор Строгус и уверял, что в «Хогвартсе» это невозможно и им, вероятно, показалось, Рики не мог в своих ощущениях ошибиться. Из-за бессмертия, до сих пор он чувствовал удар током в тех случаях, когда должен был погибнуть, и поначалу потрясенно застыл, не будучи уверен, что вообще способен пошевелиться, и подозревая нечто ужасное. Однако тут Бетси, вскрикнув, одернула руку, а затем объявила, что ее «током шарахнуло». Будь на месте равенкловки кто-то другой, еще возникли бы сомнения, но Бетси происходила из маггловской семьи и знала, о чем говорит. В принципе, они вместе терли, начищая, металлические трубки, и искра могла пойти просто от трения.

Но, не вполне отойдя от шока, Рики решил поговорить на всякий случай со слизеринским наставником, тем более, тот сам от него требовал, чтобы сообщал обо всех странных происшествиях. Настроившись так, Рики явился в Большой зал и, конечно, заметил, что за столом профессора нет. Не оказалось его и в кабинете, который впервые на памяти Рики был заперт.

— Может, не стоит выяснять, куда он подевался? — предложил Лео. — У нас на следующей неделе зельеварение, а свои уроки профессор до сих пор не пропускал. Мало ли почему он не вышел к обеду.

— Гриффиндорская мафия может оказаться недовольна моей наблюдательностью, — согласился Рики. — Или, что того хуже, сам Снейп рассердится. Вдруг у него тайные дела.

К ужину в тот день профессор появился, но у Рики пропало переживание остроты и важности проблемы. В последующие два дня Снейп еще раз отсутствовал, когда ему полагалось быть в Зале, однако Артур, которого Рики спросил как бы между прочим, уверил его, что с зельями все как обычно. Учитывая, что у гриффиндорца имелись родственники на всех курсах, учительскими обязанностями профессор Снейп не пренебрегал. А вот теперь пригласил выпускников.

Разумеется, слизеринцы без опозданий, всей толпой явились в назначенный час. Многие давно не бывали в классе зелий, и ностальгически оглядывали старую обстановку. Тем более, парты оказались расставлены в обычном порядке, как это было на младших курсах. Рики, Лео и Дора, привыкшие к иному раскладу, поначалу немного удивились.

— Наверное, эльфы для каждого класса расставляют отдельно, — предположила Дора. — В самом деле, трудятся!..

— Садитесь скорее, — бросил ученикам, появляясь из кабинета, профессор Снейп.

— Что-то случилось, сэр? — рискнула поинтересоваться Ариадна Блекуотер.

— Это каждый год случается, — успокаивающим жестом Снейп как будто дополнительно их поторопил, чтоб рассаживались. Внезапно, словно что-то заметив, он с подозрением поглядел на Ариадну, на тех, кто возле нее, и добавил. — А что, вы уже никак не можете жить спокойно?

Смешки, последовавшие за этим предположением, показались Рики несколько нервными. Однако с первых слов слизеринского наставника ему сделалось стыдно за собственную недальновидность, за то, что сам не вспомнил о наглядных успехах юного Тома Реддла, после которых Министерство изъявило готовность распахнуть для него свои двери.

— В этом году, — заговорил профессор, — у вас есть полезная возможность продемонстрировать ваши знания всему магическому сообществу. Вам, разумеется, уже приходилось, работая над курсовыми проектами, искать материал в «Трансфигурации сегодня», в «Мире зелий».

Ученики закивали, горячо подтверждая, что названия им знакомы.

— Да, как же, пришлось возиться, — пробормотал Генри Флинт.

Усмехнувшись, Снейп не преминул продемонстрировать, что обладает отличным слухом.

— Я настоятельно советую вам всем еще повозиться, мистер Флинт. На этот раз — в качестве авторов, научного материала у вас достаточно, и уровень выпускника магической школы «Хогвартс» предполагает, что вы умеете излагать свои мысли. Иногда, впрочем, мы рекомендуем отдельным ученикам, демонстрирующим блестящие успехи, — при этом профессор уставился прямо на Рики, — проявить себя раньше. Вы ведь знаете, что мистеру Макарони, и мистеру Дейвису из «Равенкло», некоторым образом уже удалось издать свои работы в учебнике профессора Стебль. Но написание научной статьи — это несколько иной труд, конечно, — он снисходительно усмехнулся, а Рики мысленно выругался.

По классу пронесся шепоток, среди учеников поднималась волна оживления, вначале приглушенная, но все более смелеющая по мере сознания того, что профессор явно не считал нужным ее подавлять.

— А мы сами решим, с какими журналами сотрудничать, сэр? — с интересом спросила Дора.

— При соблюдении некоторых условий, — ответил Снейп не без ехидства. — Я всегда настаиваю на том, чтоб вы выбрали минимум три изучаемых предмета, — последовавшие за требованием стоны профессор проигнорировал, и желательно — те, которые пригодятся для вашей будущей профессии. В остальном да, выбираете сами, руководствуясь, конечно, здравым смыслом в оценке того, каковы шансы вашей писанины. Конечно, вы вправе рассчитывать на помощь учителей.

Тут на Снейпа обрушился шквал вопросов, так что он вынужден был упорядочить общение с учениками и велел поднимать руки. Поначалу Рики просто спокойно сидел и слушал, не находя для себя вроде бы ничего нового. Но некоторое время спустя он отметил, что оказался единственным, кто не задал еще ни одного вопроса, и ему стало неудобно. Он недолго подумал, что лучше: продолжать молчать или спросить что-нибудь, просто ради того, чтоб не выделяться.

— Моя задача сейчас заключается в том, чтобы подготовить вас к необходимости публикации вашего проекта, — настойчиво разъяснял профессор. — Опубликованная статья позволит продемонстрировать ваши навыки тем, кто в них заинтересован. Список различных научных журналов и все экземпляры вы найдете в библиотеке.

Между тем Рики пришел к выводу, что беспокоится из-за сущей глупости, и не стал высовываться. Но другие, конечно, имели право выяснить, что и как, и заодно освежить его память.

— Ваши работы допускаются к публикации компетентной коллегией, которая существует при каждом журнале, она представляет научное направление и никак не связана со школой, — сообщил Снейп. — Однако требования каждой коллегии известны, хотя вы с ними еще напрямую не сталкивались. Поэтому вам необходимо консультироваться с выпускающим преподавателем, поскольку, поверьте, мы знаем свой предмет как никто другой, — казалось, он о чем-то задумался, и, так как ученики ждали, что скажет он дальше, профессор решился продолжить свою мысль. — К примеру, не секрет, что между мной и редактором «Мира зелий» существуют небольшие профессиональные разногласия. По этой причине учеников, которые решают подготовить материалы по моему предмету, я контролирую строго, и сразу отсекаю слабые работы. Но еще ни разу не было такого, чтобы допущенная мной статья требовала редакторской правки. Все ясно?

Разумеется, слизеринцам было все ясно. Никому из них и в голову не пришло бы сомневаться в строгости своего завуча.

— Надо же, исключительно по учебе! — усмехнулась Дора после того, как установочная беседа закончилась; выходя из класса, ученики вполголоса обсуждали новое задание. — Я бы выдала шедевр по трансфигурации, но работать с МакГонагол!.. Непонятно, она больше не выносит мой подход или я — ее драгоценные порядки.

А Рики с удивлением поймал себя на том, что стал гораздо спокойнее относиться к предмету профессора МакГонагол. Он все еще питал к трансфигурации живых существ отвращение, но теперь — в некоторых случаях — оно уравновешивалось сознанием необходимости. Рики по-прежнему считал многие аспекты трансфигурации безнравственными. Но теперь понимал: для того, чтобы прекратить все вредное и дурное, надо изучить его как следует и вычленить действительно нужное. Раньше он не мог себе такого представить, но время прошло, и теперь уже Рики без особых эмоций признавал, что определенная доля жестокости содержится в самом процессе жизни, и это нормально. Не рыдать же, в самом деле, каждый раз, как к столу подают отбивные.

Возросло также и его уважение к профессору МакГонагол, которую он на младших курсах просто побаивался. Теперь он видел, насколько мужественна эта суровая ведьма, сумевшая обратить свою жизнь на пользу многим поколениям. Пусть в ее жизни не было ничего, кроме «Хогвартса», Рики знал, что не ошибается, считая ее вполне-таки счастливой в результате следования призванию.

Впрочем, сам он для курсовой по трансфигурации избрал тему нейтральную, чтоб не сказать, щадящую. Трансформация ногтей и волос не пробуждала в нем великой тяги к гуманизму и позволяла выполнять требуемые для ТРИТОНа превращения точно и аккуратно.

— Ты не о своем к ней отношении должна думать, а о том, полезно это тебе в будущем или нет, — строго присоветовал Лео напарнице и заслужил снисходительное фырканье.

— И чем же нам полезно вычитывать опусы Поттера? Терпение тренируем? — предположила она.

— Скорее уж бдительность, — поправил ее Лео. — И не каркай, пожалуйста.

Рики понимал его беспокойство. То ли опыт с поздравлением Рози пошел впрок, то ли юный газетчик на время решил затаиться, но Джим в новой газете позволил себе всего лишь несколько непочтительных предположений относительно того, почему равенкловцы такие умные, а слизеринцы такие хитрые.

В пользе патронуса сомневаться не приходилось. Поэтому в субботу прямо с утра компания вновь оккупировала территорию Плаксы Миртл.

У Рози вновь получился дементор, да только ненадолго. Он едва простер над туалетом свой леденящий капюшон, и вдруг стал оседать, превращаясь в нечто малосимпатичное, со щупальцами, и напоминая какое-то насекомое.

Мери поскорее захлопнул крышку, однако ее приближения хватило, чтоб из ящика напоследок протянулась бледная рука. Равенкловку передернуло, и она с претензией повернулась к подружке.

— Ты почему ему перестала бояться? — тявкнула севшим голоском она.

— А чего мне тут бояться? — возмутилась Рози.

Конечно, не стоило рассчитывать, что в следующий раз боггарт примет первоначальную форму. За всю сцену Рики не сделал ни шагу вперед; это требование Мери очень его устраивало. Конечно, боггарт начал изображать всех подряд, но как знать, не пересилит ли его страх все остальные.

У него снова получился шар, и долетел почти до двери, прежде чем растаял. По пути он послужил развлечением для Плаксы Миртл: она неожиданно спикировала сквозь потолок так, что он пролетел сквозь нее. Рики, как и все, замер в ожидании, что она вот-вот расплачется. Только Рози продолжала, как ни в чем не бывало, повторять заклинания и рассыпать искры — теперь наполовину серебряные.

— Ух ты, — произнесла Миртл. — Как будто щекотно. Можно еще раз?

Рики с готовностью выполнил ее просьбу, но шар, не пролетев и трех шагов, сверкнул и растворился. Рики же неожиданно почувствовал головокружение, и вынужден был поднести ладонь ко лбу.

— Так бывает, — успокоила Мери.

Для Миртл неудача послужила поводом вернуться к привычному настроению. Похныкивая и ноя, что вечно ей не везет, она устремилась к любимой кабинке.

— Как будто ей это нравится, — проворчал Джим.

«Да, наивный ребенок, именно так», — говорить это вслух Рики не стал, чтоб не услышала Миртл.

После этой тренировки он, действительно, устал. Мери, впрочем, объявила, что по всем признакам он освоил заклинание. А форма придет со временем.

Не только Рики почувствовал, что работа над патронусом отнимает много сил.

— Если так каждую неделю собираться, никаких моих сил на уроки не хватит, — пожаловалась Гермиона. — Мне же к квиддичу надо готовиться!

— Да, — согласился Лео, — времени всегда не хватает. Но надо регулярно продвигаться, тогда постепенно будет получаться все лучше.

— Это ты в книге вычитал, которую взял в прошлый раз? Верни ее, — попросила Мери. — Да, наверное, нам боггарт пока не понадобится, раз Рози не хочет его бояться как надо. Отдать его профессору Вану или написать в отдел по надзору ха магическими существами?

Выбрали первое, как менее хлопотное решение, и Артур вызвался помочь ей отнести сундук с боггартом.

— Я все-таки староста, и лучше, если с профессором поговорю я, — сказал он.

По той ли причине, что избавились от боггарта-дементора, расходились участники в хорошем настроении. Лео не скрывал, что доволен своими результатами.

— Еще несколько тренировок, и я научусь, — уверенно произнес он, когда они вдвоем поднимались в штаб. — Меня только одно беспокоит. Ты заметил, как медленно продвигаются остальные? Наверняка дело в заклинании Щита. Вот узнает кто-нибудь, что у меня тоже часть способностей Темного лорда.

— Если так, — проворчал Рики, — тогда попробуй их использовать, чтобы разобраться с проклятием должности.

— Но не в такую отличную погоду, — демонстративно задержавшись, чтобы бросить взгляд в окно, возразил Лео.

С этим Рики был полностью согласен. Он тоже собирался провести выходной хоть немного по своему усмотрению, но все равно шел в штаб, чтобы разобраться, какими из неизбежных дел займется сразу, а где время терпит.

Ничуть не удивительно, что скоро с той же целью к слизеринцам присоединились все прочие старосты, включая Мелани. Однако, когда после громкого стука порог решительно перешагнул Джимми Поттер, с которым они недавно попрощались, впору было заговорить о дежа-вю.

— Мне, — Джим волновался и, судя по тому, что старался держаться вызывающе, ему было неловко. — В общем, нужна помощь.

Старосты не отказали во внимании сыну героя. Они отложили свои дела и уставились на него с тем выражением, какого он заслуживал. Рики припомнил, что следующий номер Джимми собирался подготовить к среде, и вряд ли уже все успел подготовить.

— У меня тут много места осталось в газете, — заявил он, и показал расстояние между ладонями. — Целый столбик!

Всем своим видом Джим демонстрировал, что это проблема.

— Во дела! — подыгрывая, присвистнул Артур.

— Ну и что? — потребовала Мелани, глянула на часы и, спохватившись, стала собирать свои вещи.

— Я тут подумал, что Клуб Единства еще ничего не написал. Не подал, так сказать, голос, — ответил Джим.

— Ну, меня это не касается, — радостно бросила Мелани и упорхнула, а стол еще долго покачивался от ее походки вприпрыжку.

— А больше тебе ничего не надо? — продолжал Артур в том же духе, и этим вывел Джима из себя.

Юный журналист покосился на пустую в данный момент раму портрета сэра Финеана, убедился, что она пуста, и злорадно выпалил:

— У меня есть только материал о нашем приключении на болоте в прошлом году, где инферналы, дементоры, гигантский паук и русалки с кентаврами. Разрешите мне тогда про это опубликовать, а?

И он съежился, очевидно, этот козырь все-таки берег на крайний случай.

— Тебя прибить? — поинтересовался Артур.

— Да, отличный журналист выйдет из тебя, беспринципный и нахальный, — сдержанно похвалил Рики.

Неприязненное молчание весьма огорчило Джима.

— Нотт, а может, ты подскажешь? — собравшись с духом, заново начал он. — Ты же все про всех знаешь, а? А Клубу Единства все равно надо налаживать связи с общественностью!

«А что ты к Мери не пошел, если все равно за ней повторяешь?» — подумал Рики.

— Может, и надо, но твои выходки, — покачал головой Артур.

— Ладно, я забегу завтра, узнаю, что вы решили, — гордо заявил Джим, развернулся и хлопнул дверью. Тем отчетливее разлилась в ушах последовавшая за хлопком тишина.

— Леди и джентльмены, — мягко начал Дик, — не хотелось бы это говорить, но, похоже, у нас проблемы.

Кто вздохом, кто кивком подтвердил свое согласие с этим утверждением.

— Вот шантажист! — огорчился Эдгар.

— Ладно, хотя бы не так нагло, как в прошлом году, уже прогресс, — примирительно заметил Рики.

— В принципе, я могу что-нибудь для него сочинить, например, о стилях игры в квиддич команд всех колледжей, — предложил Дик. — Как раз квиддичный сезон скоро открывается.

— Ага, и Генри возмутится до глубины души твоей характеристикой, — хихикнула Дора.

— И я тоже, — напомнил Ральф. — Я уже знаю, какие добрые у тебя характеристики.

— Чем вы недовольны? — вступилась Селена. — И, между прочим, Джим Поттер не так уж и неправ! Клубу надо себя проявлять, и почему бы для начала Дику не написать про квиддич?

— Да пусть пишет! — отмахнулся Ральф.

У Рики возникли смутные планы.

— Ты до завтра с этим справишься? — спросил он равенкловца.

— Я через час закончу, — пожал плечами Дик.

— Я вот подумал, надо мне все-таки тоже, — пробормотал он. — Это лучше, чем читать опусы Джима про меня! Вот только я пока понятия не имею, о чем буду писать.

— Вот еще проблема! Ты же лучший ученик профессора Стебль! Распиши, как грамотно фасоль пересаживать, все сразу убедятся в твоем благонравии, — посоветовала Дора.

— И, ты ведь единственный ученик, который полгода провел в итальянской школе по обмену, — напомнил Эдгар. — Думаю, узнать об этом многим интересно. Там столько познавательного! Кстати, у меня где-то хранятся твои письма об устройстве общины русалок.

В общем, Джим и не подозревал, что Клуб Единства готов завалить его материалом по уши. Вот только Эдгар и, особенно, Артур считали необходимым проучить зарвавшегося мальчишку. Но на помощь ему неожиданно пришел Ральф, и Рики понять не мог, чего ради, пока не вспомнил, что Джим теперь ловец гриффиндорской квиддичной команды. Ральф, судя по всему, готов был проявить к Джиму снисхождение, ибо возлагал на него большие надежды в новом квиддичном сезоне.

«Все-таки, даже очень хорошие люди готовы смотреть сквозь пальцы на все, что угодно, радо своих чудачеств, — подумал Рики. В этот момент дверь штаба снова открылась, на этот раз — без всякого предварительного стука, и внутрь наполовину втиснулась Мирра Жанн.

— Да, я уже иду, — заторопился Артур, подхватывая вещи.

Рики был из тех, кто непроизвольно покосился на гриффиндорца.

— Профессор МакГонагол дала мне дополнительное задание, — пояснила Мирра, смущаясь.

— Испаряющее заклятье, — пояснил Артур, будучи одной ногой за дверью.

После его ухода собравшиеся разошлись один за другим, Рики был последним — он пропустил Селену и запер кабинет. После этого в планах Рики значилась прогулка во внутреннем дворике. Но, как оказалось, профессор Стебль тоже недавно собирала выпускников «Хуффульпуффа», и теперь Селена должна была зайти в теплицы и забрать список тем, перспективных для «Волшебного листа» и еще какие-то бумажки. Рики вызвался составить ей компанию.

— Почему именно тебя? — спрашивал он, сдерживая недовольство, когда следовал за ней, кутаясь в шарф от ветра.

— Нельзя же всегда все сваливать на Эди, — справедливо заметила Селена, чуть обернувшись. — И я, как староста, главнее его, как будто.

Они быстро пришли. Судя по тому, что дверь во вторую теплицу была приоткрыта, профессора Стебль следовало искать именно там. Солнце, на улице служившее лишь для декорации, внутри тотчас запекло. Рики отметил, что привезли рассаду для мандрагор, и тотчас его приветливо окликнули.

— Здравствуйте, Ричард! Как любезно с Вашей стороны, Селена, привести с собой и его тоже.

Она наверняка ждала, что он изъявит желание писать статью по гербологии, которая всегда была одним из его любимых предметов. Собственно, Рики так и собирался сделать. Однако не думал, что предстоит обсудить это сейчас.

Однако профессор Стебль не видела для этого препятствий. Она тут же разложила примерный план для написания статьи и начала разъяснять, как долго следует наблюдать за растением, что записывать, и все такое прочее. Постепенно Рики увлекся, даже попросил перо и пергамент, чтобы не забыть.

— Вы порой вели себя так, будто совсем меня не замечаете, — пожаловалась Селена, когда через час или около того они возвращались в замок.

— Я ведь ради тебя туда пошел, — заметил Рики достаточно мягко, надеясь таким образом разрядить обстановку. Однако это у него не слишком хорошо получилось.

Разошлись они, не поссорившись, но недовольные. Селена, которой помахали, призывая ее, хуффульпуффские девушки, поспешно последовала за ними в Большой зал. Рики задержался в вестибюле, и потому заметил спускающегося по лестнице Артура Уизли. Настроение Уизли заметно отличалось от его собственного в лучшую сторону, и рядом шла кузина Эйвери, она что-то говорила. Заметив Рики, оба направились прямо к нему.

— У нее почти получается, — бодро проинформировал Артур.

Мирра кивнула; в отличие от гриффиндорца, она слегка конфузилась.

За обедом Рики старался скрывать от Лео и Доры, что не может отвлечься серьезных раздумий. Нет, не торопился он лезть не в свое дело. Но Мирра была внучкой миссис Дуглас, Артур — его другом.

Позже он перехватил Селену у дверей и все же предложил прогуляться во дворике, защищенном от ветров; она согласилась. Когда напряженность есть, а выяснять нечего, лучше всего переключиться на посторонние темы. Он заговорил о том, что его беспокоит, с Селеной и не прогадал — она охотно отвлеклась.

— Я сомневаюсь, что Уизли и эта Мирра могут быть чем-то друг для друга опасны. Во всяком случае, она его никаким зельем не поила, — не усомнилась староста девочек.

— Но Артур, кажется, не подозревает, что слизеринка на него охотится, — буркнул Рики, чем основательно рассмешил девушку.

— А ты его просто спроси, — посоветовала Селена, отсмеявшись. — Не напрямую, конечно.

«Проще некуда», — подумал Рики, но произносить этого не стал, опасаясь, что Селена может снова обидеться. К тому же, он ценил ее желание помочь.

— К ней ведь ты не обратишься? С ней, я не знаю, — Селена беспомощно развела руками. — Она приветлива и все такое, но даже Дора ее зондировать не хочет. Она мне сама так сказала.

Что же, Рики не спешил браться за то, что признала безнадежным Дора. На другой день, столкнувшись с Уизли в штабе, он решил начать издалека и всего-то спросил у гриффиндорца, как дела.

В ответ последовал тяжелый вздох; как быстро выяснилось, дела Уизли и без Мирры Жанн обстояли блестяще. Заговорил он о своих затруднениях, которые целиком и полностью состояли из его кузин и кузенов.

— Я так и знал, что София будет главной на своем курсе, — сказал он. — Вот пусть попробует теперь повоевать с Биллом и его подружками.

— То есть? — переспросил Рики, стараясь отрешиться от трескотни выходящих из галереи третьекурсниц «Равенкло».

— У него три подружки, — неодобрительно фыркнул старший брат всех Уизли. — Это все его мамаша, то есть тетушка Флер.

— Она француженка? — уточнил Рики.

— Ладно бы просто француженка! У нее в роду была вейла, так он теперь считает, что неотразим.

— Ого, — сказал Рики.

— А меня ни черта не слушает, потому что у меня нет ни одной подружки. Мерлин, вот за что Эйвери такая спокойная сестра! С ней хоть поговорить можно. И куда это твои брови поползи? Там выше ничего нет! — рявкнул он на Рики. — Не так уж часто я ее встречаю.

Больше Артур о Мирре говорить не стал, немного поворчал на своих родственников и ушел. Впрочем, младшие Уизли вполне заслуживали такого отношения с его стороны, и вскоре Рики еще раз убедился, что они не скупятся, подбрасывая ему проблемы на ровном месте.

В понедельник, направляясь на очередной урок профессора Вана, Рики очень надеялся, что не придется делать ничего такого, что требует концентрации; пасмурная погода нагоняла тоску, и он почти спал на ходу. К тому же, им сегодня предстояло продемонстрировать свои познания в контрольной работе, которую обещала в МакГонагол — тоже, то еще веселье. В общем, Рики мысленно уже добрался до места, забросил сумку на парту и начал доставать чернильницу… Но возле класса запланированный ход привычных, механически выполняемых действий развеялся, начиная с того, что Дора застыла на пороге, и пришлось ее поторопить.

В кабинете защиты уже столпились хуффульпуффцы, не решаясь пройти на свои места: парты украшало множество обломков и осколков.

— Чего встали, проходите! Это пятикурсники учились делать простые амулеты, — пояснил одноклассникам Артур Уизли. — Мне сейчас София сказала.

— А нам что, убирать за ними? — возмутился Эдгар; приценившись, он решил, что для его сумки места на парте нет. — Ты знаешь, можно это испарить или оно для чего-то нужно?

Артур пожал плечами. Одноклассники, ворча, принялись рассаживаться. Притом многие поглядывали на Артура так недовольно, словно это он намусорил.

— Вы можете все это испарить.

Разрешение учителя пришлось кстати; Рики как раз оглядывался, придумывая, куда бы себя деть среди всего этого. Несколько синхронных взмахов палочкой — и в классе образцовый порядок. «Взыскания с Филчем никогда не вызывали такого энтузиазма», — усмехнулся про себя Рики, поспешно усаживаясь, как того требовал Ван.

— А теперь скажите, не попалось ли вам сейчас среди мусора что-то особенное? — поинтересовался профессор. — Нотт?

Дора, не менее других застигнутая врасплох, все же ответила сразу.

— Не думаю, сэр. Даже если оно там было, он, ну…

— … слилось с фоном. А фон такой, что вы и не искали, — закончил профессор. — Вам и в голову не пришло, что там могло оказаться что-то стоящее, не так ли? Драгоценная брошка, тайное послание, запрещенные ингредиенты, — ему, должно быть, нравилось вызывать жадный блеск в глазах учеников, и переключился Ван с этого занятия как будто весьма неохотно. — Что же, будем надеяться, никто из пятого курса не забыл своих вещей среди мусора. Сегодня вам предстоит приобрести некоторые навыки маскировки.

Он жестом остановил возникший было гул изумленных возгласов, от которых ученики не смогли удержаться.

— Искусство маскировки для воина не менее важно, чем нападение и отступление, — сказал профессор Ван. — Чаще обычного бывает так, что ввязываться в открытое сражение неразумно. Это относится к нескольким ситуациям, о чем вам следует записать.

Послышался скрип открываемых чернильниц. Ван переждал, пока он стихнет.

— Прежде всего, в том случае, когда у вас недостает информации. Возможно, применение силы вовсе не нужно, хотя вы можете думать обратное.

Он снова переждал; в классе прилежно скрипели перья.

— Неразумно наступать, когда у противника значительное преимущество. Иногда это неизбежно, но в целом следует избегать таких провокаций, когда вас вынуждают вступить в неравный бой. Разум — тот инструмент, который дан человеку именно для этого. Вы должны уметь настроить свое сознание на правильное восприятие того, что происходит. Это значит — отрешиться от страхов, гнева и сомнений. Поэтому для перевоплощений лучше всего подходят предметы. Главное — не следует сражаться, если ваше сознание к этому не готово.

— Но нападают ведь неожиданно, — поджал голос Френк.

— Совершенно верно. Поэтому так важно собраться в нужный момент, — улыбнулся Ван. — То, о чем ты сказал — это проблема. Люди много говорят о своем настроении, особенно — об отсутствии вдохновения, когда нужно, например, выполнить домашнюю работу.

Ученики захихикали, но умолкли, поскольку профессор вдруг посерьезнел.

— На самом деле, жизнь не ждет вас. Создавать нужное состояние — ваша задача, не наоборот.

Он дал ученикам время поразмыслить над заявлением, которое, конечно, многим не понравилось.

— Сейчас я испробую на вас особенные чары, — предупредил учитель и вынул палочку. Рики заметил, как некоторые впереди сидящие, в том числе Филипс, подавили порыв сделать то же самое; однако, надо хотя бы знать, чему противостоишь, а от Вана ждали совершенно невиданных, экзотических методов. Пожалуй, ему удалось не только заинтриговать, но и напугать учеников, и следующие слова профессора скорее усугубили их смятение. — Вы можете им сопротивляться, но не советую этого делать, иначе ничему не научитесь. Значит, вы получите внушение определенного образа и, если позволите, через некоторое время перевоплотитесь в него в нутрии вашего сознания.

— А это не вредно? — не выдержала Тиффани, чем заработала кислый косой взгляд со стороны Доры.

— Нет, — пообещал профессор Ван. — Вы способны стать чем и кем угодно. Ведь в человеке, как в любом другом создании, записана природа всего сущего.

Подавленная таким глубоким утверждением, Тиффани нахохлилась и притихла. Подчиняясь дальнейшим распоряжениям, Рики отложил палочку и остался на месте. Профессор беззвучно произнес что-то, вызвав разочарованные вздохи: некоторые, в том числе Лео, надеялись записать мудреное заклинание.

Рики просто наблюдал. В классе ничто не менялось. Постепенно он как бы отдалялся от всего. В душе крепло и разрасталось твердое, неколебимое равновесие. И равнодушие.

Время бежало, бесконечно много времени уходило, как песок сквозь пальцы, а он оставался на месте, неподвижный и незыблемый. Впрочем, иной раз и перемещался, только ничего не менялось. Жара и холод вокруг него сменяли друг друга, а он ничего не чувствовал и не нуждался в этом…

— Как тебе понравилось быть камнем? — спросил Рики у друга на пути в Большой зал.

— Весьма полезное состояние, — невозмутимо ответил Лео, словно еще не вполне вышел из полезного состояния. Рики счел за благо пока оставить его в покое.

Самого Рики также все еще ничто не волновало, и в этом не было ничего ужасного, вопреки страхам многих поэтов, чьи стихи отчего-то всплывали в памяти. Определенно, зря они нападали на бесчувственность. Можно веками так стоять на месте, и только ветер, вода, солнце, пыль… Хотелось вздремнуть, но со всем этим плохо увязывался предстоящий урок профессора МакГонагол.

Так необычно было слушать со стороны собственные мысли. Какой-то хулиганский дух в нем проснулся, теперь ему очень хотелось вызваться отвечать, и самому рассказать о трансфигурации человека, как меняются кости и все прочее, и как важно вначале запомнить свое исходное состояние и уметь к нему возвращаться. Этим искусством Темный лорд в свое время овладел отлично, пока жил в телах разных животных. Превратиться бы в классе трансфигурации! Хотя, для такого шоу лучше подходили малявки, от которых потом не отвяжешься, или друзья, в свободное от обязанностей старост время.

— Пора на трансфигурацию, — подтолкнул его Лео. — Ты, похоже, здорово сожалеешь, что тебя туда вернули?

— Ничуть. Если уж МакГонагол меня терпит, то я согласен потерпеть ее предмет, — ответил Рики и стал выбираться из-за стола. — Тем более, его самая противная часть окончилась на пятом курсе.

И все же на уроке, пока он медленно приходил в себя после окаменения, его постепенно охватывало другое странное состояние. Слизеринец сознавал, что исходит оно, в общем-то, и не от профессора МакГонагол, и не из атмосферы класса. Но словно нечто, с чем замдиректора была крепко связана, отторгало его.

Профессор обратилась к нему один раз, исключительно по делу, и не наблюдала за ним больше, чем за другими учениками, а он в ее присутствии переживал нечто, чему и названия нет.

— Как будто она самим фактом своего существования осуждает меня, — пожаловался он Селене, когда после уроков они, сочетая приятное с полезным, прогуливались в теплице.

— Такие, как она, очень много пережили, — попыталась найти объяснение Селена.

— Точно. Мне с малявками легче, потому что они вообще меня не боятся, — согласился Рики. — И в школе всегда было нормально, а вот с Поттером… Зачем он меня терпел?

Селена, подыгрывая ему, с таким же искренним недоумением пожала плечами. Она долго молчала, так что Рики уже был готов обидеться.

— Знаешь, с Джеймсом ему придется терпеть гораздо больше, — сказала она.

Джимми между тем проявлял чудеса целеустремленной активности. Он брал интервью едва не у каждого встречного, и похвалился Эдгару, что у него материала накопилось на три номера вперед.

— Единственное, на что его не хватает — учеба, — возмутился староста «Хуффульпуффа», когда Марго, войдя в штаб, предупредила, что Джим, как велено, намерен вскорости посетить их с очередным экземпляром местной прессы.

— Не выдумывай, — отмахнулся Артур. — У него только по зельям, в общем, скверно, а так…

— А так у него всегда есть время на квиддич и сплетни, — произнес Эди неожиданно резко, так что присутствующие даже опешили. Подобного рода обвинительные высказывания были типичны для хуффульпуффца в первом классе, однако с тех пор он стал гораздо терпимее. Рики сделал вывод, что Джимми, должно быть, не на шутку огорчает своих родственников, и, пожалуй, Эдгар считает, что не оправдывает доверие доброй тетушки Сюзан, поручившей ему присматривать за этим юным дарованием.

Ральф, напротив, полагал, что причин для беспокойства нет.

— Он принесет победу «Гриффиндору», и мистер Поттер будет ужасно им гордится, — озвучил он то, что, вероятно, думал сам Джеймс.

Все это неожиданно подействовало на Тиффани, и она насела на брата. Рики присутствовал при том, как она, с урчащей Морганой на руках, явилась к ним в комнату, и ошалевшему Генри ничего не осталось, как назначить немедленно пробы ловца, хотя у него имелась готовая кандидатура — некий Беркли с пятого курса. Но Тиффани его забраковала.

Неудивительно, что после этого в гостиной «Слизерина» начался ажиотаж, и за пару дней записалось больше двух десятков желающих. Флинту пришлось срочно встретиться с мадам Трюк, договориться о времени первой тренировки и обсудить все, кроме одного, чего он никак не учел. Когда все было готово, Тиффани вдруг безапелляционно заявила, что намерена испытывать ловцов вместе с ними.

Сию бомбоподобную новость она обрушила на брата в вечерние часы, когда весь класс, расположившись вокруг двух столиков в гостиной, мирно учил уроки. Рики, сидящий как раз напротив Генри, был свидетелем не самой приятной трансформации: как только что спокойный человек взбеленяется в долю секунды.

— Мне, — рявкнул он, — нянька не нужна! И запомни, капитан все-таки я!

Моргана, лениво пересекающая комнату, повернулась к хозяину и навострила уши, как, в общем, и все, кто находился в пределах слышимости.

— Я тебя двигать не собираюсь, — ответила Тиффани, не обращая внимания, что у Генри кулаки трясутся от такой наглости. — Кстати, я тут присмотрела нескольких, которые не записались, так вот, они тоже будут участвовать. Ты им об этом скажи.

Она приподнялась, разжала кулак брата и вложила небольшой листок пергамента. Тот пережил нелегкую борьбу с собой — Рики каждое мгновение ждал, что швырнет обратно в сестрицу. Но любопытство пересилило, Генри развернул бумажку и пробежал глазами.

— Монтгомери, Джейкобсон… Огден? — спросил он тоном, подразумевающим, что его сестра чокнулась.

— И Роквуда не забудь, — невозмутимо отчеканила та. — Они оба еще долго пробудут в школе, надо же приготовиться себе достойную смену.

Непонятно, что в ее словах так возмутило Генри, но уставился он на нее с нескрываемым отвращением.

— Между прочим, это мой последний год в школе, — напомнил он, — и я хочу победить!

Тиффани, не вставая, смерила его взглядом «сверху вниз».

— Но не последний год жизни! — заявила она. — А с такой командой, как сейчас, «Слизерину» все равно не победить, даже при твоем капитанстве.

— Побеждали же, — огрызнулся Генри.

— Твои ловцы уезжают один за другим! — начала заводиться Тиффани.

— Зато у них опыт есть! — авторитетно изрек Генри.

— Пойдем на репетицию, там и посмотрим, чего стоит их опыт, — буркнула, наклоняясь к раскрытой тетради, Тиффани. — Ты успокойся, я этим долго заниматься не буду, так, дам пару дельных советов. Ты кошку кормил?

У Генри был такой вид, словно еще немного — и он таки взорвется.

— Я кормил, — ответил Рики, опасаясь, что вмешивается в битву титанов.

— Вот, опять, — обвиняющее изрекла Тиффани, вздохнула и сделала вид, что жутко увлечена уроками.

Мрачный Генри плюхнулся на диван. Судя по всему, подразумевалось, что вопрос об участии Тиффани в выборе ловца решен, и его это не очень устраивает. Но поднимать эту тему снова Генри, тем не менее, не стал.

— А я думала, они подерутся, — поделилась впечатлениями Рози на следующее утро, когда слизеринцы, как обычно, группами выбирались из гостиной и продвигались на завтрак. — Вот было бы страшно, да?

— Да уж, — согласился Рики. — Зрелище впечатляет.

Лео ехидно покосился на него.

— А так уже было? — уловив подтекст, спросила Рози.

— Было, — не удержалась Дора, — и как раз из-за Ричарда.

— Да, — не стал отпираться Рики. — Я тогда возмущался шоколадушками, а им как раз прислали.

— А почему они между собой подрались, а не тебя побили? — полюбопытствовала Рози.

Рики опустил голову, наблюдая танец теней на полу. У Рози очаровательно получалось быть нахалкой — с точки зрения того, кто способен эстетически воспринять проявления нахальства.

— Необъяснимо, — сказал он.

— Да ну, — возразил Лео. — Они делили эти шоколадушки с помощью драки, когда пришли мы с Ричардом, и он как бы их разнял. Почему тебя это так интересует?

Рози сдвинула брови.

— Из Гермионы получится хороший ловец, — сказала она. — И я не хочу, чтобы они выбрали Огдена. Он размазня и подведет нашу команду.

На это Лео строго заметил, что в решении таких вопросов следует полагаться на выбор капитана.

В выборе времени спуска в Тайную комнату Рики полностью зависел от решения крестного отца. И, по мере того, как Артур все настойчивее напоминал о запланированном посещении Запретного леса, это начинало становиться проблемой. Между тем шли дни, переходя в недели. МакГонагол осталась недовольна тем уровнем, который выпускники продемонстрировали на контрольной. Джимми продолжал регулярно вывешивать новые выпуски «Молнии», отвечая письменно на вопросы читателей. Мери пригласила на занятие в туалет Плаксы Миртл, после которого заявила, что со счастливыми воспоминаниями каждый может упражняться самостоятельно.

— Ну конечно! На кой черт я тогда вступал в твое ПУКНИ? — возмутился Артур.

В общем, Рики был вполне готов к тому моменту, когда подкарауливший его возле библиотеки Филч передал, что завуч «Слизерина» вызывает его к себе. Судя по настороженному, нервному взгляду, завхоз что-то знал или догадывался о предстоящем мероприятии.

Профессор принял Рики, по своим меркам, очень любезно. Даже чаю предложил, однако оба понимали, что встретились по делу, а не ради светских посиделок. Так что Рики отказался, сразу поинтересовавшись, вызвало ли приглашение той причиной, о которой он думает.

— Не стану угадывать, о чем Вы думаете, — не упустил возможность поддеть его Снейп, — но настало время исполнить свой долг. Вот здесь, — он ткнул в лежащие перед ним свитки пергамента, — засекреченный приказ о специальном задании в Тайной комнате, примерный план ваших действий и письмо от Вашего крестного отца. Задание запланировано на субботу, изменения маловероятны, но возможны, о времени Вам дополнительно сообщат. Я рекомендовал, чтобы с утра в субботу у Вас была возможность позаниматься.

«Еще бы», — мысленно усмехнулся Рики.

Далее говорил, главным образом, профессор. Он не скупился на пояснения, а также на инструкции, с кем и как следует себя вести. Маловероятно, но возможно, что сопровождающие авроры попробуют что-нибудь выпытать. Такие попытки следует пресекать, а лучше ни с кем не заговаривать без необходимости. Соблюдать правила безопасности следует неукоснительно, и при любом неожиданном повороте событий задание лучше свернуть.

— Уверен, что Вы сами в состоянии до всего этого додуматься, — жестко произнес профессор, увы, заметив, что подопечный подавляет зевок. — Однако зная Вашу манеру пренебрегать правилами, Ричард, сами понимаете. Что же, если все ясно, я Вас более не задерживаю.

Отвесив вежливый кивок, Рики собрался воспользоваться разрешением, но что-то в выражении лица наставника заставило его вспомнить накопившиеся за прошедшее время вопросы. Снейп как будто… беспокоился, что ли. Отсутствие завуча в Большом зале, другие странности, может, не слишком заметные, он сам толком не смог бы объяснить, что не так, и все же. Оставаясь во власти сомнений, Рики, тем не менее, не двинулся с места.

— Что-нибудь еще, Ричард? — вынужден был спросить профессор Снейп.

Теперь уж медлить было нельзя. Или попрощаться и уйти, или…

— Сэр, — заговорил Рики, — что с Вами происходит?

Судя по взгляду, завуч предпочел бы, чтоб его не спрашивали. Однако, нельзя сказать, чтобы он сердился.

— Ничего такого, чего не следовало бы ожидать, Макарони, — помедлив, все же ответил он. — Я получил анонимное письмо с угрозами. Удивительно, что только одно.

Рики сразу вспомнилось происшествие в поезде, то самое, о котором он не узнал бы, если бы не мама Артура.

— Как, и Вы тоже, сэр? — вырвалось у него.

Профессор кивнул с несколько нарочитым пафосом.

— Некоторые считают, что я опекаю чудовище. После того, как кое-что просочилось в газеты, я ожидал худшего. Ко мне приезжали некоторые родители, как когда-то Гвенда Чайнсби. Всех их я смог убедить, что ситуация в школе прекрасно контролируется. Однако кому-то нравится портить бумагу.

У Рики возникло подозрение, будто бы завуч чего-то опасается. Нет, он никогда не был трусом, хотя даже присущая профессору истинно слизеринская расчетливость не могла гарантировать ему жизнь в некоторых выполняемых им заданиях. Рики прислушался к своим ощущениям, и сразу же нашел неожиданную аналогию: более всего Снейп сейчас напоминал ему миссис Дуглас.

Профессор недовольно фыркнул.

— Бросьте, Макарони, какая опасность может грозить мне здесь? — он сделал широкий жест, обводя рукой полки с ингредиентами для снадобий.

Рики не стал фантазировать с ответом, понимая, что ответа от него не ждут.

— Я скорее опасаюсь, Ричард, что это Вы не договариваете, — перешел в наступление профессор. — Учтите, я вовсе не намерен выпытывать у Вас то, что меня не касается. Я обязан учесть, что скоро Вы покинете эти стены, и я не смогу больше рассчитывать ни на что, кроме Вашего благоразумия. Поэтому я настаиваю, чтобы Вы сообщили Вашему крестному отцу все, что он должен знать.

Произнесено это было так, что Рики понял — дядюшка Гарри снова чем-то рассердил профессора.

— Именно так я намерен поступить, сэр, — ответил он, практически не покривив против истины. — Мне только неясно, почему так много народу идет с нами. Если они в самом деле опасаются, что там их ждет порча, лучше уж поберегли бы кадры.

Во взгляде профессора скользнуло едва заметное одобрение, похоже, шутка ему понравилась.

— Не вздумайте больше делать подобные заявления, — отрезал он и распрощался.

За дверью Рики подвел итоги встречи. Профессор обговорил с ним все, что собирался, но не более того. Ответа на свой вопрос он, определенно, не получил, но и выпроводил его профессор не сразу. И вообще, одно дело — посещать кабинет Снейпа в качестве провинившегося ученика и совсем другое — по случаю задания гриффиндорской мафии, в качестве человека, на которого рассчитывают.

Зато Рики должен был сообщить Селене, что ни о каких планах на выходные теперь мечтать не приходится. Он не стал тянуть с этим и выложил все сразу же, как представилась возможность, по возвращении в библиотеку.

Девушка выслушала его, дважды кивнула, взглядом выражая сочувствие.

— Мне жаль, — тихо закончил Рики.

Селена положила ладонь на его колено.

— Ничего. Мы погуляем позже, ничего особенного. Я не хочу затрагивать неприятные темы, но не могу понять, тебе страшно или что-то еще.

Вот именно эта черта в близких людях порой несносна! Да, Рики действительно, скажем так, опасался, и думать не хотел ни о каком «страшно». Было и «что-то еще», какое-то предвосхищение неприятных переживаний, связанных с персоной Темного лорда.

— Наверное, мне не нужно было сейчас об этом, — заметив его состояние, предложила Селена.

Рики нервно провел рукой по волосам.

— А какая разница? Я, честно, даже думать не хочу, что ты зря со мной связалась, но иногда это так очевидно!

— Я бы пошла с тобой в Тайную комнату, — сказала Селена и вдруг усмехнулась. — Хотя, я знаю, и Гермиона бы тоже пошла. А что? Мистер Поттер, авроры — хорошая компания! Если объявление повестить, вся школа с удовольствием за вами увяжется.

Против воли, Рики тоже заулыбался.

— А Дора что говорит? — спросила Селена. — Она уж точно захочет снова туда спуститься.

— Дора пока молчит, — удивился Рики. — Может, я ей и не говорил. Не знает, наверное.

Желая окончательно сменить тему, он подумал о Пибу. Он так и не понял со слов Пибу, каким образом Барон обратился с просьбой к ее общине. Она говорила о том, чтоб дуть на воду.

— Но озеро отделено от океана, — это Рики никак не мог проигнорировать. — Дамблдор настаивает, чтоб я общался с русалкой и учил тебя языку. Как бы ему не вздумалось спросить, каковы результаты. И если он узнает, что Барон связался с ними в озере…

— Он знает. Мы же говорили об этом при леди Гермионе, — напомнила Селена.

Рики тяжко вздохнул. Он сам не вспомнил, но Селене поверил на слово. Значит, рано или поздно старик привяжется.

— Русалки — удивительные существа, и мы мало что о них знаем. Их представителя приглашают в ассамблею магов каждый год, и они между собой как-то очень быстро договариваются, кто поедет, — сказала Селена.

Ничего удивительного в этом для слизеринца не оказалось бы, если бы дело было только в языке. Ведь профессор Ван в первый свой приезд легко сумел заговорить с Пибу, хотя научился в Китае. И вот расстояние для Рики оставалось самой большой загадкой.

— Ты специально занималась этим вопросом? — спросил он девушку.

— Не совсем. Эди в прошлом году посвятил им курсовую, мы немного это обсуждали. Здесь есть книги, но их мало.

— А Пибу стала такой важной дамой! И объяснить толком ничего не желает. Видите ли, лезем мы к ней, утомляем, от дел отрываем, — Рики изобразил, и Селена рассмеялась. — Надеюсь, Джим о ней не пронюхает. Дамблдор еще отвяжется, а он — нет.

На это Селена резонно заметила, что Джим не говорит по-русалочьи.

— Ты же сам сказал, Пибу становится взрослой и заносчивой. Община дает ей какие-то поручения. Хотя, пока еще она со мной разговаривает.

Обязанности старосты занимали Селену больше, чем изучение языка русалок, и ей это не нравилось. Рики решился рассказать ей о том, что первоначально планировал держать при себе.

— Знаешь, в прошлом году Верховная селедка, тьфу, главная русалка отругала меня за то, что я на нее плохо влияю, — признался он.

На самом деле, ему было не так уж и важно, о чем говорить. Слизеринец просто хотел побыть с девушкой подольше, потому что другая такая возможность представится не так скоро, как хотелось бы. Ведь Рики знал порядки в школе и предполагал, что предстоящий спуск в подземелья вряд ли может считаться уважительной причиной, чтобы не делать домашнее задание. Скорее наоборот. Не объяснять же ему при всем классе, что у него были более важные дела, и какие именно. За такое нарушение конспирации Снейп его, чего доброго, на весь оставшийся год завалит взысканиями; не говоря уж о том, что одноклассники теперь и так по любому поводу на него думают.

Селена согласилась, что время, отведенное на библиотеку, ему следует продлить, а свободное — сократить.

— Можешь рассчитывать на меня с трансфигурацией, — пообещал позднее Лео на всякий случай.

Рики вздохнул. Он даже забыл, что урок МакГонагол в пятницу обычно подразумевал, что она задаст кучу всего на понедельник.

В четверг из Большого зала он поднялся прямо в библиотеку и долго не поднимал головы от научных трудов. Он поставил себе цель разобраться с как можно большим количеством письменных работ, и, как ни странно, вроде бы преуспевал. Он почти не двигался, не отвлекался, разве что время от времени менял книги. Казалось — все, он устал окончательно, и вот сидит себе дальше, и вроде бы еще ничего.

Кто-то к нему подсаживался, он здоровался, не особо отвлекаясь, и продолжал. Откладывал исписанный пергамент, чтоб он высох, и брался за новый. При этом Рики сомневался, что завтра вспомнит хотя бы половину того, что перелопатил сегодня.

И настал момент, когда он вроде все видел, но перед глазами все плыло.

А потом — он не помнил, чтобы поднимался с места. В чувство его привел только окрик мадам Щипц.

— Эй, Макарони! Что это Вы делаете?

Прежде Рики требовалось самому понять это. Он обнаружил себя возле окна, держащегося за раму; или нет, он зачем-то проводил по ней рукой. Как со стороны услышал он собственный голос, однако говорил именно то, что собирался сказать:

— Простите, здесь душно. Хотел просто глотнуть свежего воздуха.

Эта ложь казалась ему самым правдоподобным объяснением, хотя на его памяти еще никто не пробовал устроить сквозняк в библиотеке. Он убрал руку и повернулся к библиотекарше.

— Неудивительно, — фыркнула та, плотнее укутываясь в шаль; не от холода, скорее — чтоб чем-то занять руки и не выдать нервозности. — Ты с обеда здесь сидишь. И вид у тебя, когда ты вышел из-за стола, был совершенно отсутствующий, — ее передернуло. Определенно, ему удалось напугать почтенную ведьму.

Но это не помешало ей пропустить его через всю строгую процедуру сдачи книг. Только тогда Рики обнаружил, что они, кажется, вообще одни в библиотеке.

— А где все? — поинтересовался он.

— На ужине, — проинформировала мадам Щипц.

Она вышла вместе с ним, заперла дверь и ушла вперед.

Рики слишком устал, чтоб рассказывать кому-то о происшествии в библиотеке. На другой день он, следуя инструкции профессора Снейпа, занимался своими делами, которых, казалось, не становилось меньше.

С вечера приехал профессор Малфой. Сам Рики видел его только издали, за учительским столом. Позже в гостиной «Слизерина» говорили, что он, как всегда, очень любезен, охотно здоровался со всеми знакомыми и теми, кто помнил его по прошлым посещениям школы.

— Он, конечно, уделит время своей ненаглядной доченьке, — снисходительно предположила Дора. — И потому вряд ли сюда заглянет, ей же нельзя.

— Могут сделать исключение, — с сомнением заметила Тиффани.

— Его делали по твоей просьбе для Гермионы, — напомнил Рики. — И по важному делу: она тогда к котятам приходила! К тому же, пароль недавно меняли.

Сам он ничего не имел против появления Мери, однако надеялся на спокойный вечер перед заданием. И эксперт, вероятно, хотел того же, поскольку не побеспокоил его. Впрочем, другие тоже.

И вот пришла та самая суббота. После завтрака Рики отправился в библиотеку, на удивление сосредоточенно работал часа два, и лишь оттуда вечно недовольный Филч отправил его в учительскую. Причем завхоз не отпустил ни одного своего обычного предположения относительно бессовестных учеников, глядел настороженно, как будто стремился завершить свои обязанности поскорее, так что Рики снова предположил, что он в курсе событий.

— Удачи, — пожелала за всех Селена. Рики бодро улыбнулся, на автомате собрал вещи и лишь в коридоре подумал, что надо было, наверное, оставить свою сумку на попечение Лео. Он не носил там никакого компромата, да и вряд ли учителя стали бы копаться, но все равно, как-то неудобно казалось оставить ее в учительской.

«Не слишком ли я беспокоюсь о пустяках?» — поправил он сам себя.

Сосредотачиваясь на том, чтоб настроиться на нужный лад, Рики распахнул дверь без стука и без предупреждения. Внутри все кресла пустовали, притом что собралось человек десять. Его ждали крестный, несколько колдунов с эмблемами Министерства и значками авроров, а также профессор Ван. Он выглядел наименее напряженно из всех и не поленился попенять ученику, что положено стучаться.

— Я не просто хочу пожелать тебе удачи, — выслушав извинения, улыбнулся преподаватель защиты. — Мне разрешили спуск.

Слизеринец тотчас же вспомнил, что Снейп ведь показывал ему приказ, в котором, несомненно, фигурировал список фамилий тех, кому позволено с ним спуститься. Но он тогда не стал читать, полагая, что все равно никого, кроме дяди Гарри, не знает.

— Здорово, — ответил профессору Рики и, не сумев скрыть удивления, повернулся к Поттеру. — А разве профессор Малфой не будет нас туда сопровождать?

Крестный невозмутимо пожал плечами, однако вопрос ему не понравился.

— Нет. Мы все обсудили и решили, что пока ему лучше не посещать Тайную комнату, — сказал он. — Какой смысл рваться туда, где тебя однажды чуть не убили?

Кое-кто из министерских одобрительно усмехнулся. Рики же догадался, что этот последний аргумент использовался, чтоб удержать мистера Малфоя от посещения слизеринской легенды, что, должно быть, оказалось делом непростым, а, зная участников, могло и сопровождаться нешуточным скандалом. С другой стороны, у Поттера были все основания опасаться, что в Тайной комнате Малфой постарается задержаться, что весьма некстати, когда от эксперта требуется конкретная работа.

— Профессор Снейп любезно уступил ему свою лабораторию, ему все равно надо сделать необходимые приготовления, — тон Поттера выровнялся. — Полагаю, мы все готовы.

Авроры едва отреагировали, лишь скосили глаза на дверь, а вот несколько министерских чиновников с заметным рвением ожидали команды дяди Гарри. Рики же успел заметить, что у каждого в руках небольшой пакет, и вопросительно кивнул на непонятную вещь.

— Возьми комбинезон. Я помню, в трубах скользко, — напомнил крестный.

Профессор Ван передал ему сверток со стола. Все начали распечатывать их и натягивать, кое-кто — поверх небольших рюкзаков. Рики немного удивился тому, что это оказались обычные маггловские дождевики.

Неприятное предчувствие, которое Рики долго сдерживал, стало прорываться. Так что он, погружаясь в обдумывание предстоящих, без сомнения, неприятных переживаний, почти не замечал происходящего.

Как же странно, должно быть, выглядела вся процессия, покидая учительскую! Возможно, Филч принял меры, или же эта часть замка сама по себе была мало посещаема, но в коридорах им никто не встретился.

— Верно ли, Ричард, что в Тайную комнату нет иного пути, кроме как через туалет Плаксы Миртл? — спросил крестный.

Вопрос не совсем застал Рики врасплох — в свое время Том Реддль об этом задумывался.

— Логично предположить, что профессор Слизерин, будучи уже в преклонных годах, использовал другой ход, более удобный, — ответил он. — Однако Тому Реддлю удалось найти только тот ход, о котором знаете и Вы.

Дядя Гарри смиренно закивал, не забывая, впрочем, показывать, что рассчитывал на упрощение проблемы.

И в тот момент, когда он издали увидел вход в неработающий женский туалет на третьем этаже, слизеринец вдруг притормозил. Но не от страха, и вообще, это не имело никакого отношения к предстоящему делу. Просто то, что сейчас всякие полезут в покои Плаксы Миртл, вызвало в нем ревность, уже испытанную когда-то. Рики понимал, что это довольно грубо, но все равно обогнул крестного и шагнул в туалет вперед него. Ему вдруг стало ясно, что Поттер намерен сам, по праву старшего и руководителя экспедиции, открыть Тайную комнату. Рики тут же осознал, что ему это будет неприятно, и сам себя одернул: не этого ли следовало ожидать?

Плаксы Миртл в ее владениях не оказалось, во всяком случае, она не высунулась. Сначала Поттер следовал с ним шаг в шаг, и как же, должно быть, растерялись наблюдатели! А Рики раззадорился. Два змееуста как будто соперничали — кто раньше? Дядя Гарри, как старший, оказался умнее и уступил. Юноша подошел к неработающему крану один.

Ему не мешали, ждали молча. Несколько секунд Рики смотрел на змею, настраиваясь так, словно собирается говорить с ней.

— Откройся, — попросил он.

Все, кроме Поттера и профессора Вана, шарахнулись при звуке шипения.

Кран, как и ожидалось, засиял ослепительным алмазным светом и стал вращаться. Взрослые колдуны, совершенно потрясенные, заворожено наблюдали за ним; Рики задумался, многие ли из них стремились участвовать в этом деле для того, чтобы посмотреть на невиданное колдовство Тайной комнаты. «В музей сходите», — мысленно посоветовал он, однако отсылать любопытных было поздно. Раковина исчезла, оставив открытым вход в трубу.

— Отлично, Ричард. С первого раза, — похвалил Поттер, чтобы разрядить обстановку. — У меня, помнится, так не сразу получилось. Ну, я думаю, первыми после меня пойдут авроры, затем Вы, профессор, и ты, Ричард, и остальные.

Установив очередность, он осторожно опустился, уселся на краю, свесил ноги в трубу, задержал дыхание, и — поехал. До оставшихся в туалете донесся шуршащий заглушающий звук. Затем авроры выстроились в очередь и, один за другим, последовали примеру Поттера.

— До встречи внизу, — попрощался профессор Ван и тоже исчез в трубе.

Настал черед Рики. Он слегка помедлил, потом уселся, свесил ноги, закрыл глаза, и вот почувствовал, как перехватывает дыхание от ускорения.

Это напоминало длинные водяные горки — забаву, которая никогда особенно Рики не нравилась, хотя в аквапарках он обязательно скатывался хоть раз, просто чтобы убедиться, что способен собрать свою волю и сделать это. Ему подумалось вдруг — а дядя Гарри любит такие развлечения? Джим, во всяком случае, никогда о них не упоминал.

Единственная разница заключалась в том, что съезжал он в кромешной тьме и, какой бы широкой ни была труба, не стоило рисковать и поднимать голову. Путь неуклонно опускался вниз и вниз, и когда Рики потерял счет времени, он вспомнил, как бабуля рассуждала о душах, попадающих в ад. Но сейчас Рики хотелось верить, что его это пока не касается.

Он слышал, как другие то и дело глухо стукаются об стенки на поворотах, и даже недобро высказываются. Падение закончилось внезапно; он выстрелил из трубы и с влажным звуком плюхнулся на мокрый пол темного каменного тоннеля. Несколько колдунов уже ждали, кое-кто приводил себя в порядок после падения. Пока все колдуны стояли в полный рост, но под завалами придется пробираться.

Кто-то подал ему руку и, опираясь на нее, Рики поднялся. Он ждал, что эти стены напомнят ему прошлое, вызовут в душе смятение, однако в сознании его господствовал решительно прагматический подход. Теперь, когда они почти попали в Тайную комнату, стоило сосредоточиться на обезвреживании Хоркрукса.

Постепенно внизу собрались все, кому следовало тут быть. После того, как один из авроров уточнил это, вся процессия двинулась вдоль тоннеля, шлепая по полу, на котором местами имелись лужицы. Обогнули затвердевшую змеиную кожу, причем некоторые не удержались от соблазна постучать по ней.

— Удивительно, как мало мы обсудили, — нервно произнес Поттер; Рики узнал его по голосу, глаза еще не привыкли к полумраку. — Когда-то в Тайной комнате я уничтожил дневник Реддла. Неужели Лорд решился снова здесь что-то оставить? И когда же он успел?

Рики сдержал снисходительное хмыканье. Дядя Гарри мог бы и сам догадаться, что у Волдеморта была только одна возможность оставить здесь что-либо, равно как и прихватить отсюда. Причем, сделано это было на глазах Поттера и его соратников, а также дюжины Упивающихся смертью. Так Рики крестному и сказал.

— Во время битвы за «Хогвартс»? — с нарочитой снисходительностью спросил Поттер, однако слизеринец уловил, что его возмущает возможность такой наглости. — Боюсь, Ричард, мы тогда не могли особенно глазеть по сторонам.

Его слова заставили многих смутиться. Рики отмахнулся от замелькавших в сознании сцен сражения; он вполне верил крестному на слово.

— Лорд забрал василиска, — напомнил Рики. — Вы его нашли?

— Да. Там, где ты и говорил, — кивнул дядя Гарри.

Внезапно сзади донесся звук, словно что-то задевает о стены. Рики, профессор Ван и добрая половина сопровождающих развернулись, хватаясь за палочки.

— Это Фоукс, — объяснил, спохватившись, Поттер. — Нужно же нам будет вернуться наверх. Не следует, поверьте мне, рассчитывать только на портшлюсы.

Для многих такое объяснение оказалось исчерпывающим, но не для Рики. Он, впрочем, предпочел не уточнять, понадеявшись, что Поттер понимает, о чем говорит. Между тем они оказались у стены со змеями, чьи сверкающие глаза поначалу побудили двух ближайших к Рики авроров отпрянуть. На этот раз Гарри Поттер сам приказал им открыться. Рики заметил, что от его шипения некоторых передернуло. Но, наверняка, это потрясение они тут же забыли, едва змеи разделились, стена треснула, и ее половинки разъехались.

Величие Тайной комнаты всегда поначалу завораживало и подавляло. Профессор Ван, задержавшись, как и многие, мгновение на пороге, не скрывал своего восторга.

— Столько труда! Разве такое возможно? И здесь ведь не храм, — произнес он.

Здешний потолок был так высок, что терялся во мраке. В странном зеленоватом сумраке процессия двинулась вперед. Рики подумал, что не следует, наверно, сегодня заходить в змеиную нишу. Все, кроме него и Поттера, почтительно озирались в широком зале, и отчитывали каменных переплетенных змей, минуя каждую колонну.

— Они как будто следят за нами, — пробормотал пожилой голос.

«Значит, так задумано», — подумал Рики и, кивая вперед, громко произнес:

— До конца!

Гулкое каменное эхо разнесло звук, словно передавая вперед его слова. Пока только он знал, что пунктом назначения служит статуя Слизерина у задней стены. И некий предмет.

— Возможно, Ричард, тебе не стоит приближаться к нему, — предположил Поттер. — Просто укажи.

«Стал бы я тогда сюда спускаться?» — поразился такой наивностью Рики. Подавляя раздражение, он категорично помотал головой. И многим его жест не понравился.

— Вы сами его не найдете, — произнес он твердо.

— Кстати, ты не сказал, что это за предмет, — констатировал крестный.

Рики понимал, что дольше дядя Гарри просто не в состоянии не обращать внимания на это свое упущение.

— В том и проблема. Он сейчас может выглядеть как угодно, — сказал он, все еще намеренно избегая слова «хоркрукс». — Хотя вроде не должен был помяться.

Рики глядел лишь вперед, но боковым зрением отметил, что тут же Поттер полностью развернулся к нему. Движением бровей крестный отец выказал, что его терпение не бесконечно.

Эмоции сейчас были крайне некстати. Рики продолжал идти, задавая направление всей группе. Пока ничто не угнетало его, кроме боязливого любопытства сотрудников Гильдии Авроров и прочих из Министерства. Поттер теперь неотступно шагал рядом с ним; неудивительно, профессор Снейп настаивал, чтоб он держался ближе к крестному.

— Понимаете, сэр, — обратился он к крестному более официально, — Лорд заботился о сохранении частей своего бессмертия, насколько это было в его силах. И он не мог, конечно, испытывать полную уверенность, что сюда не станут лазать всякие исследователи и прочие, как бы это ни было затруднительно. Раз уж Вам удалось сюда попасть, будучи второкурсником, и позднее…

— Действительно, — отметил кто-то из сопровождающих. — Много раз ведь намеревались начать изучение, даже бумаги начинали собирать, и все никак. Выходит, и не было здесь никого с тех самых пор, как Вы сражались, сэр.

Заметив, что Поттер неопределенно пожимает плечами, Рики дипломатично отвернулся в сторону. Они оба, разумеется, не собирались всем рассказывать, что слизеринец приводил сюда в прошлом году одну такую «экспедицию».

— Но, повторяю, попасть сюда непросто, вынести отсюда что-то — тоже, — напомнил он, чтоб освежить прелести перемещения по трубе. — Не потащат же отсюда наверх все подряд. Только вещи явно ценные и легко транспортируемые. В общем, предмет, который он собрался хранить в Тайной комнате, не должен привлекать внимания. И любой исследователь, и любой самый бдительный аврор пройдет мимо него, не поведя носом. Эта вещь сочетается с обстановкой, и в то же время не может быть уничтожена здешними обитателями — крысами и, в случае чего, змеями.

Они почти пришли. Рики успел устать от ходьбы. Он и забыл, какая длинная эта Тайная комната.

— Но это не камень в стене и не кирпич! — вмешался один из сопровождающих, бородач средних лет. — Мистер Поттер досконально выяснил, что Темный лорд коллекционировал предметы, имеющие определенную ценность лично для него, и именно их использовал при раскалывании своей души.

От его тона Рики слегка прибалдел. «Вот оно что? Думаешь, я собираюсь надуть почтенного мистера Поттера? Похвально, что авроры не теряют бдительности», — отметил он.

— Сэр, — между тем вполголоса обратился к крестному отцу другой сопровождающий. — С Вашего позволения, я бы осмотрел змеиные головы. Камни похожи на драгоценные…

— И Вы полагаете, — резко вмешался Рики, — что у Лорда хватило времени, а главное — мастерства всунуть драгоценный хоркрукс в глаз змеиной статуи, закрепить его там? Он не утруждал себя ручной работой и все предметы, которые создал сам, собрал с помощью колдовства. К тому же, кто-нибудь бы точно заметил такие действия, а Темный лорд не рисковал там, где это зависело от него. Нет, никаких драгоценностей и никакой возни. Уронил, как бы между делом, и все.

Авроры переживали его осведомленность с неодобрением. А Рики, поначалу предполагавший, что они здесь негласно затем, что оберегать от него знаменитого Гарри Поттера, внес в это предположение окончательную поправку: они здесь, чтобы не позволить подозрительному мальчишке запудрить светлые мозги героя.

— Так ты знаешь, что искать? — явно рассердился бородач.

— Безусловно, — вежливо ответил Рики и, наконец, подумал о том, чего довольно долго не допускал: «Если только эта штука не провалилась еще глубже, и тогда — все».

Когда они поравнялись с последней парой колонн, впереди вдруг выросла статуя высотой во весь зал.

Сопровождающие не могли не отвлечься на такое зрелище. Они задирали головы, чтобы взглянуть в гигантское бородатое лицо основателя, скользили взглядами по колдовской мантии, каменными складками спускавшейся к огромным серым ногам на гладком полу зала.

Рики же посмотрел вниз. Они стояли там, где некогда лежал мертвый василиск. Пол в этом месте был устлан отслоившимися чешуйками. Дядя Гарри не подозревал, что одна из них давно интересует его. Одна, отличная от других.

— Не топчитесь тут! — потребовал он, шагнул вперед и опустился на корточки, где-то на заднем плане сознания злорадствуя от того, как обалдели от такого обращения с собой взрослые, почтенные колдуны.

— Но Ричард! — запротестовал дядя Гарри, не страдающий плохой памятью. — В тот день здесь, хвала Мерлину, никого из наших не убили. Ну, кроме… Он не мог создать хоркрукс из чешуи василиска!

Похоже, крестному начали постепенно передаваться опасения авроров, хотя он и старался довериться.

— Здесь он ничего не создавал, — объяснил Рики, осторожно перебирая мнущиеся, похожие на металл пыльные чешуйки. Он понимал, что скоро у него не хватит терпения на запланированную дотошную возню, и он начнет хватать их горстями. — Он принес ее с собой. Помните зеркало, которое купила леди Гермиона в тот год, когда проходил Тремагический Турнир? С чешуей василиска на обороте.

— Помню, — отозвался Поттер. Его тон контрастировал с преисполненным недоверия молчанием остальных.

— Тот хоркрукс, который здесь, первоначально был склеен, как пепельница, — продолжал Рики; его начинало лихорадить, но он не склонен был считать это сигналом близости нужного предмета. Возможно, так влиял сырой и холодный воздух подземелья. — Она стояла в определенном доме, куда он имел доступ, но дом, увы, был заброшен, и клей постепенно или рассохся, или растворился от сырости. Понимаете?

— Если это дом Гаунтов, то скорее уж отсырел, — проворчал Поттер. — И это не стало причиной поломки хоркрукса?

— Нет, что вы! — удивился Рики. — Такая ерунда не может стать причиной уничтожения черномагического предмета. Осколок души сохранился в том, что когда-то было частью магической твари. Понимаете теперь, что я ищу? Чешую, побывавшую в работе! Со следами зажимов. Хотя, спустя годы, их может и не быть.

«И тогда остается уповать на то, что части Лорда воздействуют на меня отвратительным образом».

— Ну, Мерлин в помощь, — пробормотал кто-то из авроров. Его пояснения не совсем рассеяли их настороженность, но, во всяком случае, заинтересовали.

— Ричард, ты не слишком неосторожен? — попенял Ван, совсем как на уроке.

— Если только… — Рики покосился в сторону.

Поттер, проследив его взгляд, все понял и разочарованно вздохнул. Не так уж далеко от скопления чешуек находился древний люк. И много лет крышка этого люка оставалась сдвинутой, по той простой причине, что славный Гарри Поттер, уводя из этого жуткого места чудом спасенную Джинни Уизли, счастливый от собственной удачи, не подумал о люках даже в последнюю очередь. Конечно, по таким глубоким подземельям не особенно гуляют сквозняки, но мало ли что. А тогда достать провалившуюся чешуйку почти не реально, хотя, черт знает степень настойчивости дядюшки Гарри. Способен ли он растащить замок по кирпичику?

Авроры мрачно приуныли. Им явно не понравилось, что Рики расстроил их руководителя. Ободрив себя уверенным решением, что сам ни за что туда не полезет, Рики продолжил методично перебирать проклятые чешуйки.

Руки у него похолодели, озноб усилился. И вообще, от холода он стал как будто хуже соображать. Или не от холода. Он добрался уже до середины кучи, если считать напрямик, но ничего похожего на шипящие голоса и ужас не накатывало на него. К руке прилипла чешуйка, и он стряхнул ее. Она не отлипала.

— Ричард! — громко позвал его Поттер.

Рики услышал его, так, как будто при этом отдаляется, проваливаясь куда-то. Нечто рвалось в него. Перед глазами возник скалящийся Волдеморт, холодная неотвратимость. Но Волдеморта больше нет! А часть, отколотая от души, рвалась соединиться с целым. Ментальная пятка стучит по голове и ждет команды «Войдите!».

Потом Рики ничего не видел, а чувствовал себя так, словно он один в незнакомом месте, и нет ни одного близкого человека, к которому он мог бы обратиться. Ему сделалось до невозможности одиноко, так, что выть захотелось. Он как никогда стремился приобщиться к чему-то родному, и ничего такого в пределах досягаемости не находил. Фоном всему этому служило сожаление о том, зачем он вообще ввязался в это. Голос разума одиноко, но непреклонно вещал, что, пройдя через обновление, и сам он, и жизнь его станет лучше, прибудет сил, и холод одиночества отступит. Он должен был отрезать себе все пути к бегству, чтобы разобраться с этой, одной из многих, частью своей прежней трусости.

Холод. Совершенно необходим при местной анестезии. А лучше вообще оставаться без сознания, чтобы операция вживления прошла безболезненно.

Позднее ему сказали, что он вдруг покатился на спину.

— Перчатки! Какого черта этот олух не надел перчатки?! — то ли своя мысль, то ли чей-то крик.

Перемена была внезапной и ужасной. Ладно обожгло, затем снова и снова. Ненадолго он как будто пришел в сознание, и первое, что взволновало его: ох и разозлится старина Снейп за пренебрежение техникой безопасности. Как бы ни пришлось за такой подвиг полгода драить доспехи. Правда, Поттеру завуч «Слизерина» выскажет по этому поводу больше неприятных истин о взрослой ответственности, чем своему подопечному. Затем вдруг рука перестала болеть, и на мгновение юноша замер от ужаса, что ее отрезали. Нечеловеческим усилием он собрался и сжал кулак. Почувствовал, что с ладони стекает горячая жидкость, возможно, кровь.

Затем Рики снова провалился в ледяной кошмар. Кошмар, правда, оказался так себе: просто серо и холодно, и неподвижно, ничего больше. И время застыло, непонятно, сколько так продолжалось.

Когда Рики разлепил веки, факелы в его палате не горели. Всего лишь пара свечей, приглушенных зеленым абажурами, щадящими его зрение.

— Северус! — негромко позвала мадам Помфри; она, судя по всему, не отходила от пациента. И, хотя говорила она негромко, Рики все же поморщился. По возвращении из кошмара все казалось чрезмерно резким.

Завуч «Слизерина» был таким сам по себе, всегда. Он склонился над учеником, частично заслоняя слабый свет.

— Можете говорить? — уточнил он, в то время как его глаза успели проделать главную работу: просканировать, беседует он все еще с Ричардом Макарони или мало ли что. Рики привык и не слишком возражал, хотя на мгновение взгляд профессора вытащил на поверхность отступивший серый холод.

— Моя рука, — пробормотал Рики. Он попробовал вновь сжать ее, но понял, что не способен на движение.

— Все в порядке с Вашей рукой, — уверил профессор, сердито сверкнув глазами, но, к счастью, не повысив голос. — Слезы феникса подействовали, так что удалось оторвать эту штуку от Вашей ладони. Правда, Поттер едва не попал под весьма занятную форму заклятья подвластья. Об этом Вы тоже забыли предупредить?

«Так Фоукс меня больше не боится?» — у Рики едва хватило сил обрадоваться этой мысли. Зная, что слезы феникса, в принципе, целебны, он мог надеяться, что они оказали общее благотворное воздействие на него, и, вероятно, он скоро поправится. Бессилие не тревожило его сейчас, наоборот, невозможность напряжения позволила, наконец, расслабиться. Он только не решался прикрыть веки, опасаясь, что тогда уже не откроет их.

И лучшим доказательством благоприятного прогноза Рики считал то, что профессор Снейп не расположен его обнадеживать и успокаивать.

— Что за дурь и безответственность?! — прошипел он, не без оснований рассчитывая, что ученик поймет, о чем речь.

— Северус! — упрекнула мадам Помфри слишком громко. Снейп развернулся к ней.

— Прошу прощения, но я обязан вразумлять вверенных мне студентов, — бросил он, не умеряя возмущения. — Если бы слизеринцы взяли за правило так геройствовать, я не вылезал бы из министерских комиссий по чрезвычайным происшествиям. И Поттер!..

— Сэр, — забормотал Рики, немного собравшись с силами; язык ему все же подчинялся. — Я не был уверен… что найду… в перчатках. Чешуя расклеилась. Излучение слабее.

Снейп снова поглядел на него. По взгляду профессора он понял, что тот не верит ни единому его слову, но вполне одобряет попытку оправдаться.

— И поэтому, надо думать, не взял с собой перчатки вовсе, — ядовито напомнил он. — Или просто забыл, во что я скорее поверю. Теперь ведь тебе и глоток покоя не дашь. Мерлин знает, как он подействует, — с едва заметным сожалением констатировал зельевар.

— Вы сумеете заснуть, Ричард? — заботливым шепотом поинтересовалась мадам Помфри.

— Да, — сказал Рики. Он не был в этом уверен, однако такой ответ был, несомненно, самым надежным путем к тому, чтобы его оставили в покое.

— Отдыхайте, — разрешил Снейп и явно вознамерился уходить. — Утром я вернусь. Доброй ночи.

«Да уж. Половина учеников от такой перспективы, как Ваш утренний допрос, сэр, так бы отдохнула», — отметил Рики. Но его на самом деле мало что беспокоило.

Топот и голоса. Рики неохотно разлепил веки, и тотчас ему на ногу опустилось нечто тяжелое. С непривычки солнечный свет резанул по глазам.

— Привет, Ричард, — Мери, никого не спрашивая, заняла единственный стул. Так что Рози, видимо, ничего не оставалось, как расположиться на кровати пациента, а точнее, плюхнуться прямо ему на ногу.

— Дора Нотт говорит, ты отличился, — заявила Гермиона.

— Чем же? — Рики поморгал. От одного их присутствия голова уже начинала гудеть.

— Она говорит, раньше ты хотя бы дожидался конца года, чтоб угодить сюда, — пояснила Рози.

— Как это мило с ее стороны, — пробубнил Рики. Он уже вполне проснулся.

Джим хмурился и поминутно косился на дверь, Мери и Гермиона, сурово — на гриффиндорского приятеля.

— Что это он? — спросил Рики, просто чтобы отвлечь внимание от своей персоны.

— Не обращай внимания, — сказала Мери.

— Он приходить не хотел, — почти одновременно выпалила Рози.

«Не ожидал такой доброты», — удивился Рики, невольно впиваясь взглядом в сына дяди Гарри, за которым раньше не замечал особой чуткости.

— Да, а зачем? Мне все равно про него писать не разрешают! — огрызнулся разочарованный мальчишка, глядя в ответ на Рики. — А спроси тебя, ничего ведь не расскажешь!

— Как тебе не стыдно! — рассердилась Гермиона. — Не навестить раненого товарища только потому, что он не влезает в твою газету!

И она затрясла головой, словно ушам своим не веря.

— А ты мне обещала разузнать, где в «Хогвартсе» больше всего целуются, и до сих пор не сделала! — сердито напомнил ей Джим. — А я тебе полосу удерживаю!

Рики даже приподнялся на подушках.

— Это что, новое расследование для газеты? — строго спросил он, глядя на хуффульпуффку. — Ты как, подглядывать за старшими собралась?

Гермиона в ответ нахмурилась.

— Я не разглашаю свои методы! — отчеканила она. — И вообще, давайте поторопимся, меня Лавиния ждет.

«Надо же! Сразу заторопилась», — отметил Рики.

— Да ладно! Вот ведь в «Хогвартсе», — продолжал досадовать Джим, — прямо у меня под носом черную магию обезвреживают, а я не могу ни слова про это написать! Ну, если «Пророк» перехватит у меня сенсацию, я с отцом поругаюсь! И домой на каникулы не поеду, — изрекши страшную угрозу, юный Поттер как будто повеселел, повертелся немного и, облюбовав соседнюю кровать, плюхнулся на нее.

Рики поразился, как у крестного хватает терпения на сыночка, а заодно и на него, Рики. Однако представлять себе это сейчас не решился — слишком свежи были воспоминания о слиянии с состоянием умирающей ведьмы. Он без труда прогнал их с помощью солнечной комнаты и детских голосков — посетители, естественно, вовсю переговаривались между собой, не особо в нем нуждаясь. Гермиона тут же пригласила Джима на лето к себе, ну, в том случае, конечно, если он таки с папочкой поругается.

— Ссориться с родителями — вот глупость, — рассудительно заметила Мери. Это Джимми не понравилось.

— Только не говори, что моему папе и так досталось по жизни! — рявкнул он на подругу. — К журналистам он относится безобразно, хотя — там такие типы встречаются. Я вот стараюсь все поправить, а он!..

Рики посчитал, что пора вмешаться.

— Ты же сам не хотел, чтобы он тебе помогал, — напомнил он. — И вообще, я что-то до сих пор не видел, чтобы ты написал критические заметки в адрес «Пророка». Или эта тема, по-твоему, недостойна внимания?

Непонятно, как воспринял эту идею Джим, но Мери она определенно понравилась.

— Вот! — воскликнула она. — А то Вриттер давно распоясалась! Как раз надо настроить ребят в школе, чтобы они правильно все понимали и не обращали внимания, если вдруг она станет писать гадости про маму.

— И про меня тоже, — скромно ввернул Рики.

Он не был уверен, что подаренная им идея — достойная компенсация Джиму за не выданное интервью о хоркркуксе в Тайной комнате, и надеялся, что критика пророка на страницах школьной «Молнии» не превратится в еще одну проблему, с которой старостам придется бороться.

— Посмотрим, — пожал плечами Джим со всей солидностью, на какую был способен.

Позже Рики узнал, что мадам Помфри установила ему лимит на посещения, и из-за визита шустрых второкурсников он в тот день не увиделся с друзьями. Полдня Рики провалялся в постели, вяло грыз угощение и почти не думал.

Свое следующее испытание Рики обязан был предвидеть, однако понял это только после того, как профессор Малфой невозмутимо уселся напротив с блокнотом в руках. Требования мадам Помфри не утомлять пациента явно скользили мимо его ушей, хотя эксперт вежливо кивал.

— Ну что же, Ричард… — вступление было коротким.

Малфой, разумеется, заметил, что Рики не стремится и не старается ничего вспоминать. Ничуть не смущаясь этим, он въедливо, настойчиво выспрашивал все, иной раз вцепляясь в детали, которым сам Рики не придавал значения. Благодаря этому юноша постепенно понял, что же его волнует, даже пугает более всего: то, что все пошло не так, как он ожидал, не так, как в прошлый раз. Это значило, что ситуация изменилась; как любой человек, Рики опасался изменений, не будучи уверен, что они к лучшему.

Не по себе ему сделалось главным образом от того, что процесс возникновения и анализа гипотез в голове Малфоя, даже не отражаясь на его вроде бы безразличной физиономии, был почти ощутим. Мадам Помфри это тоже почувствовала. Она несколько раз заглядывала, громко вздыхала и красноречиво поглядывала на часы, однако эксперт не обращал на нее внимания. То, что она его не выпроводила, означало только одно: директор строго распорядился профессору Малфою не мешать. Было трудно определить, кто назойливее, Мери или ее папаша, но ему не оставалось ничего другого, кроме как смириться и отвечать на вопросы. При этом он сначала старался сидеть неподвижно, но скоро обнаружил, что не вертеться никак не получается. Какие выводы сделал из этого профессор, не стоило и гадать.

— Значит, на четвертом курсе воздействие хоркрукса было гораздо интенсивнее? — уточнил эксперт.

— Да. Настолько, что я вчера вообще ничего подозрительного не замечал, пока эта штука ко мне не прилипла, — ответил Рики.

— Но ты сказал, тебя стало морозить, — напомнил профессор Малфой.

— Да, но я и теперь не уверен, что это связано с моей реакцией на хоркрукс, — сказал Рики. Он приподнялся и в очередной раз поправил подушку.

— В Тайной комнате не холодно, — указал эксперт.

— Сэр, — не выдержал Рики, — вы посещали Тайную комнату при таких обстоятельствах, что Вам вряд ли в принципе могло быть холодно!

Вероятно, говорить этого не стоило. Малфой напыжился.

— Я выясню, — пообещал он почти с угрозой. — Между прочим, я опросил всех, кто ходил вместе с тобой. И только сэр Эргус Фейл упомянул о прохладе. И то — потому, что я первый об этом сказал. И он уже немолод… Ладно, оставим это. Значит, ты не чувствовал близость хоркрукса?

— Именно, — пробубнил Рики, глядя в сторону.

— Очень хорошо, — заявил профессор. — Хотя я, может быть, ошибаюсь.

— И как это понимать?

Эксперт, должно быть, понял, что его рассуждения с самим собой не так уж тактичны. И, тем не менее, взгляд его выражал, что он переживает некую проблему.

— Пока что ты — единственный человек, способный чувствовать хоркруксы. И будет совсем некстати, если ты эту способность утратишь. В смысле, Поттер на тебя очень рассчитывает, — напомнил Малфой. — Но это маловероятно. Как бы далеко не ушла твоя жизнь от линии Темного лорда, связь все равно останется.

Не успев проникнуться надеждой, Рики этому даже не расстроился. Между тем эксперт засобирался.

— Впервые я получил хоркрукс, который Поттер не успел поломать, — поделился он своей радостью. — А профессор Снейп, между прочим, не так уж злится на тебя за твою неосторожность.

Возможно, в ответ на эту откровенность, или потому, что не смог бы найти лучшего информатора, но Рики решил попытаться.

— Сэр, — окликнул он, пока сэр Драко не успел покинуть палату. Тот тотчас обернулся, глядя вопросительно и держа наготове свой блокнот. — Вы знаете, что происходит с профессором Снейпом?

Замешательство эксперта длилось пару секунд, и этого Рики хватило, чтобы понять — да, знает.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался эксперт, небрежно и оттого убедительно разыгрывая легкое беспокойство.

«Ясно, не скажет». Первым побуждением Рики было закончить не интересующий его более разговор. Но он сам начал, и приличия требовали уступить это мистеру Малфою.

— Не могу объяснить, но профессор изменился, — сказал он. — Он не так сосредоточен на делах нашего колледжа, иногда не приходит на обед, и вообще…

Малфой снисходительно прищурился.

— Тебе кажется, — перешел он на свой любимый назидательно-покровительственный тон. — Это ты меняешься…

— Сэр, не надо. Я же знаю, что Вы врете.

Прозвучало это по-детски непосредственно, так что Рики даже рассердился на себя; он-то хотел выглядеть солидным и проницательным. Однако его заявление оказало на эксперта именно то действие, на которое он рассчитывал.

Серьезность Малфоя на сей раз не была позой.

— Что же, — сказал тот, делая шаг обратно. — Тогда тебе достаточно знать, что с профессором Снейпом все в порядке. И, более того, наверняка так и будет, если, конечно, всяким любознательным типам не вздумается копаться в этом и выяснять то, что их не касается. Ясно?

Это было явное требование.

— Да, сэр, — согласился Рики. Он чувствовал, что профессор Малфой не лжет и действительно обеспокоен возможностью раскрытия некоего секрета профессора Снейпа. Эксперт, в свою очередь, понял, что Рики не станет ни до чего докапываться.

— Отлично. Я не стану передавать профессору Снейпу наш разговор. А вот леди Гермиона узнает, — объявил Малфой, едва кивнул на прощание и был таков.

Рики очень надеялся, что в ближайшее время он больше не появится. Он чувствовал себя уставшим, вымотанным и был за это, как ни странно, даже благодарен. Ему как раз хотелось хорошо отдохнуть.

На другой день и Гарри Поттер тоже навестил Рики. Заглянуть ему удалось после того, как он уладил формальности в Министерстве, отчего герой держался весьма воодушевленно.

— Разумеется, для дальнейших заданий такого рода ты должен выработать определенный настрой, — наставительно изрек он, едва мадам Помфри скрылась в другой палате. — Никто не хочет, чтобы это доставляло тебе страдания.

Прежде чем отвечать, Рики постарался умерить скепсис. Разумеется, это не зависело от желаний Министерства, дяди Гарри или кого бы то ни было.

— А Вы что-нибудь почувствовали? — полюбопытствовал слизеринец.

Поттер придвинул для себя стул и сел. Судя по всему, он задумался, и отвечать не торопился.

— Знаешь, не могу выделить, — признался он. — Само возвращение в Тайную комнату на меня, конечно, подействовало, ну, и ответственность задания. Я нервничал, как обычно, когда ищу хоркруксы. Возможно, что-нибудь несущественное и было, но я внимания не обратил.

Рики кивнул. Сам он тоже, фактически рядом находясь, понять не мог, есть там искомый предмет или нет, пока не прилипла к нему эта чешуйка.

— Раньше я чувствовал и близость хоркруксов, и если с ними что-то происходило, но с тех пор, как, — Поттер указал на свой лоб, туда, где некогда находился шрам, — больше не чувствую.

В палате стало темнее; снаружи собирались тучи.

— Вы нашли что-нибудь еще? — Рики верил, что произнес это достаточно безразлично, не выдав надежды на то, что неприятная обязанность повторится не скоро.

Крестный только руками развел, со своей стороны, явно сожалея, что предложить пока нечего.

— В этот раз мы долго готовились, именно потому, что операция, что называется, штучная. Хоркруксы, конечно, ищут по всему миру, мы разослали примерный список. Планируется, что они будут просто поступать в Министерство, а ты — опознавать те из присланных вещей, которые представляют опасность. И не придется нам никуда лезть, как в этот раз. Хотя… обещать я тебе, конечно, не могу, — и Поттер поглядел на него с невольным упреком.

«Еще бы. Это же Лорд постарался так все разбросать», — мысленно согласился Рики.

— Я так понимаю, поиском хоркруксов специально никто не занимается, — сказал он. — Так, между делом проверяют.

Герой на это даже отвечать не стал. В самом деле, где станут выделять специальных людей, отрывать от срочной работы, чтобы искали черт знает что? Рики все это прекрасно понимал.

— А что насчет должности преподавателя защиты? — сменил тему Гарри Поттер. Вопрос прозвучал несколько робко, но — с надеждой, так что Рики стало жаль крестного разочаровывать.

— В самом классе, где проходят уроки защиты, ничего подозрительного мы не нашли, — ответил он, и на секунду ему показалось, что в его словах что-то есть, зацепка какая-то.

— Мы тоже столько раз проверяли, и ничего не нашли, — вздохнул Поттер. — Люпин так и вовсе руками разводит. Он ведь все свободное время посвящал этому, когда последний раз занимал должность. Ну, ты помнишь, в год Турнира. Ремус и своими знаниями в тот раз не ограничился, привлекал экспериментальные разработки.

— Это как? — с поразившей его самого жадностью поинтересовался Рики.

Поттер удивленно покосился на него, не скрывая неодобрения. Рики мысленно сделал себе замечание: раз уж ему выпала таки вечная слава, лучше не стоит любопытничать относительно всяких средств, связанных с черной магии.

— Приборчики всякие в Министерстве брал и возился почти каждый день, — ответил все-таки дядя Гарри.

Рики почувствовал, как напрягаются складки на лбу: снова ему почудилось, что сейчас было сказано нечто важное. Люпин… Его добросовестности и честности Рики вполне доверял, и в таком случае приходилось признать, что после Люпина, измерившего все в кабинете защиты вдоль и поперек, там делать нечего. Вот только, Люпин — оборотень. Исходя из этого, что он мог упустить?

Голова начала побаливать и, должно быть, он слишком сильно поморщился.

— Ты, наверное, отдыхай, — засуетился дядюшка Гарри. — Я распоряжусь, чтобы тебя не беспокоили. — Нет, нет! — заявил он, заметив, что Рики намеревается протестовать. — Лучше, чтобы не было никакого паломничества твоих друзей сюда. Ни к чему привлекать излишнее внимание. Увидитесь позднее.

— А когда меня выпишут? — поинтересовался Рики и получил ответ, что в самое ближайшее время.

Но что же, трансфигурацию он, во всяком случае, пропустил, и не пришлось краснеть за то, что успел сваять домашнее задание кое-как, и то наполовину.

Запрет на посещения, как скоро выяснилось, касался только друзей, но не распространялся на учителей, среди которых нашлись желающие с ним увидеться.

Прежде всего, вернулся, как и обещал, профессор Снейп. Вместе с ним явился Дамблдор, дружелюбный и сдерживающий любопытство ровно настолько, чтобы оно было заметно.

— Я, конечно, зайду еще раз к профессору Малфою, пока он здесь, — проинформировал он, — но хочу послушать об этом удивительном событии, так сказать, из первых рук.

Пока Рики коротко пересказывал свое злоключение, директор напросился на то, чтоб угоститься всевкусным орешком из его подарков, и, получив конфетку со вкусом мела, обреченно вздохнул.

В присутствии Дамблдора хорошо было то, что Снейп при нем ограничился суровыми комментариями.

— Кстати, Ричард, — счел нужным сообщить глава школы, — у Ваших друзей с новой недели начнутся упражнения по аппарированию. Не знаю, сказал ли Вам мистер Поттер, но для Вас посещать их не обязательно. Можете просто сдать экзамен летом. Это будет уже после того, как вы покинете школу.

— Вот как? — удивился Рики. Он совершенно позабыл про аппарирование. — Насколько я помню, раньше шестые курсы…

— Время идет, и школьная программа изменяется, — пояснил, усмехаясь, профессор Снейп.

— На самом деле, я согласен, что освоить этот способ перемещения доступно не всем, — укоризненно покосившись на слизеринского завуча, заступился за новшество Дамблдор. — Это — продвинутый уровень. Ну, Вы сами убедились, Ричард, что рисковать стоит, так сказать, взвесив все свои возможности.

На это Рики ничего отвечать не стал.

— Рад, что все обошлось, — сказал директор на прощание. — Конечно, мы еще раз поговорим об этом, но позднее.

Снейп процедил, что он тоже рад, однако слизеринец почувствовал, что теперь он отстанет со своими замечаниями. А больше Рики никаких посетителей не опасался.

Навещая его, профессор Ван все еще оставался под впечатлением Тайной комнаты.

— Такая старина! — произнес он тихо и прочувствовано. — Величие замысла несомненно. И чтобы скрыть на столько лет!

Рики оставалось только кивать и надуваться от гордости, хотя, в общем-то, не он ее построил.

Ближе к вечеру заглянула профессор Стебль. Больше всего Рики обрадовало то, что она привела с собой Селену. Нет, и профессору Стебль самой по себе он был, разумеется, рад. Только почти не заметил этого.

С утра мадам Помфри проигнорировала его вопросы о том, когда же она его отпустит. Однако среди уроков, примерно к полудню, внезапно пришла и объявила, что он может возвращаться в общежития.

— И директор просил передать, чтобы ты не беспокоился. Он пригласит тебя, когда будет нужно, — передала она.

Одеваясь, Рики мысленно соглашался, что все правильно. После уроков его встречали бы толпой, с утра — набросились за столом с расспросами, а так — вернется без лишнего шума.

Поначалу Рики удивился, что его отпустили вот так, одного. Однако на лестнице к нему подлетел хмурый мистер Филч, и проводил почти до слизеринской стены с паролем. Всю дорогу завхоз не переставал ворчать, и даже по вредности характера норовил проверить, чистая ли у Рики обувь, хотя тот только что вышел из стерильных владений мадам Помфри.

В гостиной было немноголюдно, в основном зубрили ребята со старших курсов, так что Рики сразу заметил Тиффани и Дору в креслах неподалеку от портрета сэра Салазара. Портрет отсутствовал, что в итоге убедило Рики присоединиться к одноклассницам.

При виде его Дора приподнялась и с подозрением поинтересовалась:

— Надеюсь, ты не сбежал?

— А ты меня выдашь? — улыбнулся Рики, занимая последнее свободное кресло рядом.

Девушки гневно воззрились на него, и пришлось убеждать их, что ниоткуда он не сбежал и, соответственно, баллы за это с колледжа не снимут. Потом Дора уступила ему свой учебник по зельям, приложив список с домашней работой. Юноша присвистнул: через три дня следовало сдавать огромную сводную таблицу, и не просить же у профессора отсрочки из-за больничного крыла. Тем более, в памяти сразу всплывали ехидные физиономии гриффиндорок, с которыми Рики, благодаря сердечной привязанности Лео, делил на зельях стол.

Так что он поспешил взяться за работу. Вспоминал, что мог, но приходилось и много выписывать, так что Рики трижды ходил в спальню за разными книгами. Задания Снейпа настолько поглотили Рики, что возвращения Лео он не заметил. Отреагировал он только на Тиффани, когда она, охотно оторвавшись от продвинутого уровня «Волшебных тварей», который читала, буркнула:

— Клянется, что не сбежал!

Рики поздоровался с другом, чувствуя, что так до конца и не вынырнул из-под завала способов обработки ингредиентов. Он бы тут же нырнул назад, но что-то показалось ему не так, побудило тщательнее вглядеться в друга.

Напряженное выражение лица было у Лео. Слишком задумчивое.

— Вы с Марго поссорились? — поинтересовался Рики прежде, чем сообразил, что такая прямота может оказаться бестактной.

Тиффани вежливо сделала вид, что не слышала, а Дора, пусть и ничем как будто этого не показала, тут же навострила уши.

— Нет, — помотал головой Лео. — Но она мне рассказала…

Он отошел, чтобы подтащить для себя пуфик, вероятно надеясь, что к его возвращению им перестанут интересоваться.

— Что, странные дела творятся в «Гриффиндоре»? — поддела напарника Дора.

— Это касается Клуба Единства? — счел нужным уточнить Рики.

— Никоим образом, — отмел предположение Лео.

— А! Это ты про Перкинс и ее друга по переписке, что ли?

Рози вынырнула из-за кресла Доры с тоненькой стопкой цветной бумаги. Смотрелась она до того деловито, что Рики с трудом сдержал улыбку.

Лео кивнул, а Дора, тут же потеряв интерес к теме, притянула к себе книгу, заданную Строгусом.

— Все знают, а я не знаю? — поинтересовался Рики.

— Нигеллус нашел, чему удивляться! — присев на подлокотник, принялась бодро вещать Рози. — Мне Джимми давным-давно рассказал. У одного такого гитариста новой музыкальной группы, не помню как ее, сдохла любимая жаба. Про это в газете печатали. Добрая Перкинс взяла ему и написала, посочувствовала. И вот он ей ответил, что никто его так хорошо не понимает. Она ему опять написала. Когда Филипс про это узнал, ему не понравилось. А она ему сказала, что он черствый! Кусала она его, что ли? — Рози простодушно похлопала глазами. — Вот они из-за этого ссорились.

Одноклассницы Рики сопроводили эту историю молчаливым неодобрением. Рики же вспомнилось, что ему когда-то именно сострадательность Летти Перкинс показалась на редкость несимпатичной чертой.

— Не знаю, может, я старомоден, — решился прокомментировать Лео, — но, по-моему, ведет она себя странно.

— Дура она, — безмятежно припечатала Тиффани.

Дора размеренно и глубокомысленно кивнула, а Рики тут же вернулся к таблице и постарался на ней сосредоточиться. Он рассчитывал сегодня ограничиться только этим делом и отдохнуть.

После обеда его, впрочем, потащили с собой на занятия заботливые друзья. Рики оставалось только благодарить предусмотрительность профессора Снейпа, потребовавшего, чтоб были заранее сделаны все домашние задания. Слизеринец понимал, что иначе не выбраться бы ему из-под завала рефератов и лабораторных работ.

У профессора Стебль одноклассники начали интересоваться, где он пропадал на выходных. Тиффани с завистью предположила, что он, должно быть, уезжал из школы.

— Много возни вокруг тебя, Макарони! — фыркнула Мелани, совсем тем же тоном, что и Френк когда-то.

Рики вежливо улыбался, интереснее всего ему казалось то, что, спрашивая, никто не дожидался ответа. Товарищи разговаривали вроде и с ним, и сами с собой, и правда, какое им дело, где его там носило?

Очень скоро он понял, что его исчезновение из поля зрения дорогих одноклассников было лишь поводом для обращения к нему. Им требовалась помощь. И Рики оглянуться не успел, как его целиком поглотило перемешивание почвы для мандрагор, особо капризных растений. Он то и дело заглядывал в чужие горшки, сравнивая консистенцию почвы со своим, ведь требовался строго определенный состав. К концу урока многие вовсю жаловались, что гербология теперь стала похожа на зелья. Филипс даже пошутил, что скоро Стебль превратится в Снейпа.

— Ну, и что скажешь? — получил, наконец, возможность спросить Лео, когда прозвенел колокол.

— Скажу, что мне совсем не понравилось, — коротко выдал Рики. — Тяжко было.

Когда, понимая неизбежность более подробного объяснения с друзьями, он после уроков добрался до штаба, там, конечно, в числе прочих присутствовал и Финеан. Почтенный портрет, чтя правила игры, прикидывался, будто дремлет.

— Марго может зайти сюда, — предупредила Дора. — А Мелани осталась дополнительно заниматься у Строгуса, я выяснила, они статью готовят в «Параллельное сечение».

— Как? Сейчас? — удивился Лео. — Но ведь Снейп дал понять, это на второе полугодие, даже можно после экзаменов успеть.

— Мелани у него считается продвинутой, сам знаешь, — пожала плечами Дора. по маггловскому методу, авроры снимать будут? — делоым ам, не считая привидения. и письмо, анонимное, где не мог же ребенок все это заколдовать

Но, невзирая на риск нежелательного вторжения, Рики все же дали слово. По мере своего очередного рассказа Рики заметил, что с каждым разом крепнет в нем чувство, что все это происходило как будто не с ним. Слушали его молча. Финеан скрылся за рамой и, предположительно, записывал; во всяком случае, какой-то скрип оттуда слышали Дик и Бетси.

Таким вот образом возвращение Рики осталось практически без внимания со стороны товарищей. И учителя ничем его не выделяли, когда настало время отправиться на другие уроки. Однако директор, конечно, забыть о нем не мог, и на другой день пригласил через МакГонагол сразу после уроков. Выглядело это так: с ударом колокола она велела ему задержаться, и, игнорируя косые и любопытствующие взгляды одноклассников, не терпящим возражения тоном приказала отправляться немедленно в кабине профессора Дамблдора. Из-за этого приглашения Рики, да и всему Клубу Единства, пришлось с сожалением отказаться от предложения Артура полетать на метлах.

— Да что же нам так не везет, — проворчал гриффиндорец, а Эдгар зачем-то пожелал удачи.

В общем, Рики отправился к директору. Снейп лично сопроводил его, и перед столом Дамблдора с мрачной торжественностью объявил, что, поспособствовав удалению из школы опасного предмета, Макарони заслужил 20 баллов.

Если профессор начислял кому-то баллы, это свидетельствовало о невероятных успехах. Куда чаще он их вычитал, но в данном случае Рики пришел к выводу, что не имеет особенного повода собой гордиться. Он решил, что Снейп просто пользуется возможностью добавить очки своему колледжу, но, конечно, поблагодарил за награду.

— Вы проявили редкое мужество, — беззастенчиво подыграл Снейпу директор Дамблдор.

Желание раздавать автографы у Рики все равно не возникло.

— Надеюсь, мне не придется часто это делать, — сказал он.

До того неподвижный, как и вся обстановка, Дамблдор пошевелился, совсем незаметно, но весь его облик сразу посуровел, а стекла очков сделались прозрачными.

— А вот этого мы не можем обещать, юноша, — произнес он ровно. — Согласно тем самым данным, которые нам предоставили Вы, таких вещиц по миру разбросано предостаточно. Впрочем, конечно же, вовсе не обязательно, чтобы Вы сталкивались с ними со всеми.

Последнюю фразу Рики пропустил мимо ушей. Шляпа-сортировщица чем-то привлекла его внимание.

Шляпа, как ей и следует, не шевелилась. Рики верил, что она дремлет, и вовсе не думает следить за ним. Этот в определенном смысле живой, самостоятельно думающий магический предмет значительно пережил своего владельца, прославленного Годрика Гриффиндора. Вот тоже, придумал старик метод распределения, через которое с начала существования школы проходит каждый начинающий маг в Британии. А многие, кто из магглов, и не знают при этом, что жил такой Годрик Гриффиндор. Том Реддль сделал много разных вещей, внес в них душу, если можно так сказать, вот только теперь с ними никто дела иметь не хочет, никто, даже Ричард Макарони.

— Вещи измеряют человека, — пробормотал юноша.

Дамблдор, очевидно, в своем нынешнем состоянии обладал феноменальным слухом. И тут же привязался.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, неотрывно следя холодным взглядом сквозь, как обычно, некстати прозрачные очки.

— Вещи, которые после нас остаются, — пояснил Рики. — Обычно это — всякая фигня, которая очень быстро куда-то девается. Хотя, вот у некоторых вещей история бывает любопытная, — сказал он, вспоминая шляпку тети Марии.

Дамблдор больше ничего у него не стал уточнять, и сразу же отпустил.

Спускаясь по лестнице, Рики как будто ни о чем особенно не думал, и вдруг в один миг душа его наполнилась сознанием чего-то зловещего. Он ожидал что такое случится с ним в Тайной комнате: еще не видел, но почувствовал это наверняка.

Там, в боковом коридоре, кто-то прятался. Молниеносно выхватив палочку, Рики повернулся в ту сторону.

Вот на стене появилась тень, а затем и согнутая фигура. Невинно убиенный, жертва Темного лорда — это точно, притом что Рики никак не мог его вспомнить. Зато сразу появилось ясное понимание того, что это всего лишь боггарт.

«Ну и как это можно высмеять?! Думай, парень, думай!».

Так, а если дорисовать недостающие детали? Вокруг жертвы — сам Лорд и Упивающиеся смертью… с дурацкими розовыми бантиками на головах!

— Ридикулус! — четко произнес Рики. Боггарт метнулся обратно, юноша последовал за ним и потому увидел, как зловещий призрак нырнул обратно в плоскую шкатулку с облупившейся краской. Слизеринец ногой захлопнул крышку.

Рики перевел дыхание. Ни за что на свете он не хотел, чтобы это увидел кто-нибудь еще.

Однако не оставалось сомнений, что кто-то принес и поставил сюда эту деревянную коробку. Из-за Тайной комнаты, все еще не отойдя от ожидания серьезных испытаний, Рики не успел испугаться как следует, и потому рассуждал об этом вроде бы здраво. И понять не мог, во-первых, для кого, ведь в посещаемых коридорах наткнуться на боггарта мог кто угодно; во-вторых, зачем? Боггарт не мог причинить серьезный вред, разве что кто-то вздумал рассчитывать, будто он от страха свалится с лестницы. Но очевидно, что старая шкатулка могла прибыть в замок как угодно — и в сундуке, и посылкой, и даже храниться в заброшенном классе сколько угодно. Что, если Филчу вздумалось убрать, и тут такой сюрприз?

Однако Филч поблизости не появлялся, зато по лестнице уже спускался профессор Снейп, который заметил и Рики, и его странное, для награжденного, состояние. И глупо было ждать, пока он потребует объяснений.

— Там, — указал Рики палочкой, все еще зажатой в руке, — упакованный богграт…

В следующие четверть часа он вытерпел довольно неприятную возню, связанную с тем, что завуч «Слизерина» и профессор Ван решали, что делать с боггартом. Попутно они выяснили у подошедшего Филча, что он не вытаскивал «этот ящик» и о его происхождении понятия не имеет. После чего Ван согласился забрать его «для практических занятий».

— Я их запланировал, так как у меня уже есть один боггарт. Мистер Уизли и мисс Малфой принесли не так давно.

Рики, хоть и не был ни в чем виноват, невольно потупил взор. В простоте Ван и не подозревал, что такое говорит, поскольку Снейп, слушающий его рассеянно и кивающий из чистой любезностью, услышав знакомые фамилии, с подозрением уставился на Рики.

— Мистер Артур Уизли с седьмого курса? — уточнил он.

— Да, — ответил Ван, теперь уже заметив, что здесь имеется подвох.

— И как Вы это объясните, Макарони? — потребовал завуч.

Рики сразу пришло в голову, что он не должен это объяснять, вообще-то, но дерзить профессору он не решился.

— Это я поймал того боггарта. Просто наткнулся в подземельях. Случайно, — последнее слово он произнес, пожалуй, с излишним вызовом. — И мы договорились, что лучше всего отдать его профессору Вану.

— А почему Вы сами не отнесли? — с подозрением осведомился Снейп, радуя зловредного Филча и ставя в тупик Вана, который явно не понимал, в чем здесь может быть проблема.

— Им просто было по пути, — заявил Рики, игнорируя тот факт, что равенкловцы обычно добирались до своей башни через подземелья. Ну, может, Мери понадобилось подняться в библиотеку.

Во всяком случае, Снейп не усомнился в том, что переживания Рики связаны с боггартом и ни с чем больше. Проблема, в общем, была решена, и ученику, к вящему огорчению Флича, позволили удалиться восвояси.

Рики не пришлось уговаривать, и он устремился вниз по леснице, дождался, когда скроется с глаз профессоров, и припустил, несолидно перепрыгивая ступеньки. К тому он моменту понял, что как будто стены давят на него. Ему немедленно захотелось на воздух.

Скоро он оказался в вестибюле, где несколько младшекурсниц «Равенкло» проводили его неодобрительными взглядами. Не сбавляя скорости, Рики добежал до Главных дверей, распахнул их и оказался на улице. Поскольку он не удосужился застегнуть мантию, то сразу почувствовал резкий щиплющий холод. Рики уктался, спустился с крыльца и направился, куда глаза глядят. Взгляд приковывало раскинувшееся перед ним синее озеро.

Только выбравшись сюда, он понял, как давно не бывал здесь, и как ему этого не хватало. Рики нравилось гулять возле озера, нравились запах воды, краски осени, и то особое ощущение отдаленности от школы с ее гудящей толпой, которое накатывало всегда неожиданно и поначалу как бы оглушало.

Он планировал придти сюда с рыбалкой, как советовал Дамблдор. Но теперь ему просто хотелось прогуляться.

На фоне леса выделялась избушка Хагрида. Сам лесничий восседал на крыльце и что-то строгал.

Рики машинально кивнул в знак приветствия. Лесничий его, несомненно, заметил, но вряд ли настроился пообщаться. Клык поднялся, пару раз гавкнул и снова улегся у ног хозяина. Мирная, идиллическая картина, привычная для «Хогвартса». Рики развернулся к ним спиной и пошел дальше вдоль кромки воды.

Он, наконец, оказался там, где все вокруг спокойно, он давно стремился к этому, ведь в его душе все бури постепенно утихали. Рики думал о других осколках души Темного лорда многих и многих, и сколько их он еще встретит за свою, в перспективе бесконечную жизнь. При такой перспективе надеяться на кончину было как-то непорядочно, а что станут делать без него отважные последователи Гарри Поттера?

С другой стороны, Рики все же хотел верить, что для него такие эпизоды когда-нибудь прекратятся. Притом, он вовсе не собирался пробовать топиться в озере, хорошо представляя, как там холодно. И, хотя ему здесь было хорошо, он не прочь был оказаться вдалеке отсюда. В Италии, на маяке, где жарко и можно купаться. Плавать с Бароном под водой, теперь-то он добыл бы жаброводоросли. Желание было совершенно несбыточным, так что стало даже досадно, как будто он закован в осенний «Хогвартс». И, что бы там не предвиделось, следующим летом он решил не сидеть в четырех стенах.

Как бы медленно не брел Рики вдоль озера, он все же добрался до мостика. Мерлин, и как это возможно, чтобы Дамблдор помнил о рыбалке, а он сам забыл!

Тут по воде пошли круги. «Надо же, именно теперь, когда я собрался побыть один», — подумал Рики. Над водой поднялась палка, затем — держащая ее зеленоватая рука и, наконец, физиономия Пибу.

— У меня мало времени, — заявила она, — а я повернула сюда. Круги от тебя расходятся во все стороны.

«Круги. Ну да, еще бы», — подумал Рики, глядя, как требовательно она на него пялится.

— Я воевал с собой, — проинформировал он важную даму.

— И как, победил?

— Победил! — усмехнулся Рики.

То, что пришло ему в голову, было настоящей глупостью. Он подошел к ней ближе, понимая, что рискует, уселся на краю мостика и свесил ноги.

— Храбрый какой! — оскалилась Пибу. — Что ты сделал?

«Не облила! Неужели и впрямь повзрослела?» — отметил себе Рики. Солнце, отраженное от воды, слепило его, и он слегка прикрыл глаза ладонью. Он думал, как бы ей получше объяснить.

— Под водой бывают сокровища, — начал он, — на них можно обменять много рыбы.

— Они туда сверху падают, — закивала Пибу, — красивые камни. Но они бывают там, где большая вода.

— Они и под землей бывают. Я под землей нашел то, что другой мой соплеменник считал сокровищем, — сказал Рики.

— И я найду, — пообещала Пибу и скрылась под водой.

«Детей так просто увлечь ерундой», — подумал Рики. Селена ему ведь говорила, что Пибу желает охотиться на загрыбастей. Что же, пусть не столь романтично и впечатляюще, зато дело нужное.

Рики сидел на мостике, ни о чем не думал и слушал тишину, пока не почувствовал, что скоро, пожалуй, замерзнет. Время он не считал, но, по самым скромным прикидкам, прошло больше часа.

Едва отправившись в обратный путь, он заметил, что со стороны домика лесничего к замку приближаются Уизли и Джордан. Они издали помахали ему, Рики махнул в ответ и пошел медленнее, чтобы пересечься с ними, не доходя до теплиц. Так примерно и получилось.

— Хагрид обещал, что через неделю мы начнем возиться с паучатами, — проинформировал, сморщившись, Ральф.

— Ну, для меня это теперь не так страшно, — решил Рики и, подумав, добавил, — не так, как раньше, а по-другому.

Гриффиндорцы прыснули.

— Я что хочу сказать, — Артур, подавляя смех, постарался напустить на себя важный и серьезный вид. — Нам, кажется, пора навестить Запретный лес. Я спрашивал у Лео, и он не возражает против этой субботы.

Громада Леса без труда охватывалась взглядом. Рики пожал плечами; у него возражений тоже не было.

Оставшаяся учебная неделя промелькнула, как один день. Хагрид и в самом деле предупредил, что «игрушки кончились, пора заняться делом». Ван устроил проверочную работу, и результат как будто очень его удручил; по крайней мере, Рики показалось, что он расстроен. Снейп снова куда-то пропадал, и выяснить, в чем дело, не представлялось возможным, но Рики не мог временами об этом не думать.

Насчет боггарта Лео отметил, что это могла быть чья угодно специфическая магическая шуточка, и необязательно — направленная против Рики.

— Ученики из года в год друг друга пугают и разыгрывают, — произнес он, как умудренный опытом староста. — Иногда такие гадости бывают, прибить хочется.

— Догадываюсь, — кивнул Рики, и они вновь углубились в свои конспекты.

— Мне просто не нравятся такие совпадения, — задумчиво добавил Лео пару минут спустя. — В принципе, все, кто выходил с урока МакГонагол, могли слышать, что тебя отправили к директору.

Рики поморщился; не хотелось бы подозревать одноклассников в такой пакости, тем более, ни с кем из них и трений вроде не осталось.

Насчет традиционной прогулки члены Клуба Единства обо всем договорились, осталось терпеливо дождаться выходных. И вот они наступили.

Поднявшись из подземелий, Рики первым делом выглянул в окно.

— Конечно, юношеская романтика и поддержание традиций важны, но это совсем не повод промочить ноги, — ехидно прокомментировал Лео.

Рики пожал плечами; он вправду считал, что стоит предусмотреть все; вот он, к примеру, приготовил сюрприз для любимых друзей. Но непохоже, чтобы погода собиралась подводить Клуб. Обычный осенний день, немного облачно, и, судя по колыханию воды, ветрено. Увиденным Рики остался доволен, и с чистой совестью отправился на завтрак.

Как обычно, он не ждал почты, однако внезапно на голову ему опустилась Ракета, бросила конверт на колени. Когда он осторожно пересадил ее на руку, милая птичка едва его не клюнула, беззастенчиво разглядывая, чем на столе можно поживиться. Рики удивился, откуда она взялась. Он не навещал ее в совяльне, но полагал, что она давным-давно отнесла почту и вернулась, наверное, без ответов; последнее странно, конечно, если не считать, что Министерство могло обнаружить в письмах к нему родных что-нибудь неподходящее. Но, не могла же ленивая птица так долго пробыть в пути?!

Пока Рики разбирался с совой, стараясь отправить ее поскорее, мысли его были тревожны. Пришедшее письмо накануне прогулки не могло не насторожить. Что, если там записка от Снейпа: «я все знаю, только попробуйте»? Однако на конверте оказался почерк Пита, а внутри — письмо и новый блокнот с чистыми страницами.

Помимо того, что брат прекрасно себя чувствовал и был по уши занят, в письме, конечно, был ответ на просьбу Рики посоветовать, как вспомнить что-нибудь о проклятии злополучной должности. Признавая серьезность данной проблему, брат с сожалением признавался, что не может посоветовать ничего конкретного. «Возможно, если ты просто будешь об этом думать, твой мозг загрузится, и со временем нужная информация вылезет, — предположил Пит — Отвлекись, рисование тебе всегда хорошо помогало». Засим он передал привет от Дан и на том закончил.

Рики был разочарован, но его друзья совершенно не разделяли такое недовольство.

— Твой брат нормальный. Что, по-твоему, он должен был тебе посоветовать? — поинтересовался Артур, когда они из вестибюля направлялись в глубину коридора, чтобы последний раз проверить свою готовность к подвигам. — Вскрыть череп?

В общем, Рики дали понять, что время для разговоров о должности неподходящее, а гораздо важнее две вещи. Во-первых, создать видимость, что все как обычно, и ради этого остаток утра компания провела в библиотеке, как на иголках. Во-вторых, выскользнуть из замка незамеченными. Для этого Лео и Ральф предпочли свои мантии-невидимки, которые оба предусмотрительно сразу захватили с собой. На остальных Рики обязался накладывать заклинание невидимости. Но сначала Артур быстро сбегал на кухню.

Осторожно открывая массивную дверь так, чтоб не скрипела, Рики всей душой переживал знакомое, очень приятное волнение. На свежем воздухе он хотел ненадолго задержаться, прочувствовать дерзость и важность этой минуты, обозревая окрестности, однако это было рискованно. Следовало как можно скорее добраться до Запретного леса, и Рики заторопился.

Невзирая на осторожности, передвигаться совершенно бесшумно компании не удавалось. То и дело раздавался звук столкновения и приглушенные советы типа:

— Эй! Смотри, куда идешь!

— Тихо!

Как бы ни старались они сделать круг побольше, обходя хижину Хагрида, но Клык все равно что-то почуял, поскольку поднялся и завилял хвостом, глядя, несомненно, на невидимых гриффиндорцев. В какой-то момент Рики был уверен, что он вот-вот залает, однако умный пес упокоился и снова улегся.

На границе леса и открытого пространства Рики продвигался осторожно. Вот он заметил, как впереди него кто-то отодвигает ветки, и устремился туда же. Столкнулся с кем-то и мысленно ругнулся, но одну ветку задержал сам, другую — невидимый друг. Недолго они ждали; вряд ли, конечно, но вдруг Дамблдору или МакГонагол вздумалось как раз сейчас выглянуть в окно, и они заметят движение. Потом Рики полез первым, несколько шагов — и он был в Лесу.

Здесь на него сразу навалился полумрак. Деревья росли густо, отсюда непослушных учеников уж точно никто бы не заметил.

Выбрав относительно свободное пространство, Рики первым снял заклятие невидимости, для того, чтобы друзья могли подойти к нему и тоже расколдоваться. Почти сразу же зашелестел и взметнулась до того невидимая мантия; Лео скинул ее и принялся деловито возиться, меняя местами с обычной.

— А так даже жарко, — заметил он.

— Думаете, уже пора? — спросила возникшая из воздуха голова Ральфа.

С тем, чтоб обрести видимость, проблем не возникло, и скоро нарушители правил, отводя сучья и отцепляясь от зарослей, двинулись в сырую чащу. То и дело на них осыпались листья. Все-таки Лес очень сильно менялся за время, что они здесь не появлялись, хотя тропинку удалось разобрать. Так, постепенно, добрались они до поляны и остановились, как вкопанные.

Они находились там не одни. Поваленное дерево как раз огибал огромный паук, и Рики сразу понял, что это не Глазург, поскольку у повернувшегося к ним на звук, а может, на запах чудовища шерсть на лапах отливала чуть светлее. Паук тоже застыл на месте и уставился на юношей. Так простояли они с минуту или около того. Рики постарался незаметно переместить руку на палочку. Мысль о том, что следует поздороваться, казалась какой-то глупой.

— Хагрид не говорил, что вы будете тут шататься, — клацнул паук.

— Убирайся отсюда.

Сами слова и их величественный, полунапевный тон плохо увязывались между собой. На поляну вышли двое кентавров светло-серой масти с луками в руках. У Рики снова перехватило дыхание; почему-то ему казалось, что в их присутствии лучше не шевелиться.

Не утруждая себя ответом, гигантский паук проворно развернулся и растворился в чаще. Было слышно, как похрустывают, шелестят на его пути ветки.

Оба кентавра между тем прямо уставились на Рики.

— От тебя много хлопот, — заявил один.

— Пожалуй, да, — согласился Рики. «А что тут еще ответить? Они, в общем, правы», — мысленно согласился он.

— Разве вам не запрещено появляться здесь без Хагрида? — спросил другой.

— Да, но мы все равно приходим сюда каждый год примерно в это время, — вмешался Артур.

Рики с благодарностью вздохнул — он не придумал сам, что бы такое сказать, и оценил, что лучше всего, действительно, выдать то, что кентавры наверняка отлично знают сами.

— Глупость молодости, — изрек без выражения первый кентавр.

— Нечего возразить, — ответил Рики.

Кентавры переглянулись: похоже, у них не было плана, как следует дальше поступить с нарушителями границ Леса. Если бы ни оружие в их руках, обстановка бы показалась Рики на редкость умиротворяющей: косые рассеянные лучи, пробивающиеся сквозь кроны, пожелтевшая и багровая листва, влажные мшистые запахи, непрерывные шорохи и потрескивания отовсюду… и их неподвижная компания — шестеро парней и два кентавра. И потому умиротворяющего влияния природы он как-то особенно не ощущал.

— Мы здесь ничего плохого не делаем, — решился нарушить молчание Рики. Кентавры могли вечность так простоять, как будто бы в медитации.

— У тебя больше не получится, — заявил на это второй кентавр. — И все же неразумность порой способна оказаться хуже злого умысла.

Выдав это нежданное напутствие, кентавры отступили, и скрылись за деревьями так же незаметно, как и приблизились.

— Мерлин! Как будто со Снейпом пообщались! — протянул Лео.

— Надеюсь, какой-нибудь Глазург не вернется, — высказал опасение Артур.

Рики, и не он один, боязливо покосился в ту сторону, где исчез огромный паук.

— О чем только думает ваш Хагрид, хочет заставлять вас возиться с таким чудовищем, — проворчал Лео.

Артур хмуро покосился на него.

— Хагрид нас хотя бы предупредил, что такие бывают, — заявил он.

— Приди к нам на урок, как-нибудь, интереса ради, — поддержал Ральф, — и сам спроси у него. Обошлось ведь! Даже Тиффани уже не боится акромантулов.

— Как же! — саркастически ответил Лео.

— Ну, она их воспринимает теперь гораздо спокойнее, — уточнил Ральф.

— Перестаньте препираться! — вмешался Эдгар; он все еще выглядел обеспокоенным. — Хорошо бы эти милые дружественные существа Хагриду не донесли, что мы сюда явились.

— Ладно, и раньше мы встречали кентавров, и обходилось, — напомнил Артур.

— Надо обязательно сказать Доре, что мы встретили вашего Глазурга, — отстраненно произнес впечатленный Дик. — Она еще обрадуется, что не пошла с нами.

«Может, и не обрадуется, но скучать по нему точно не станет», — отметил Рики, чувствуя, что, невзирая на бессмертие, не менее напряжен, чем остальные.

— Это был не Глазург, — автоматически уточнил он.

Они продолжали как бы просто так озираться, пока не удостоверились, что уж точно остались на поляне одни.

— Пора, кажется, нам отметить последний приход сюда! — бодро предложил Артур. — Сейчас уж точно змеи все в спячке!

Компания медленно двинулась в центр поляны, к поваленному дереву, а Уизли, стряхнув гору листьев, обнаружил при нем что-то вроде пенька. Он раскрыл сумку и вытащил бутылку, по размеру примерно такую, как обычная винная.

— Ого! «Кровь авгура!» — восхищенно присвистнул Ральф, заставив смутиться тех, кто не разбирался в марках Огневиски.

— Это от дядюшки Фреда, — гордо ухмыльнулся Артур. — Он у меня не жадный!

Рики честно признался себе, что вот этого момента несколько опасается. Не то, чтобы он не знал, что не может расклеиться так же, как в прошлый раз, на пятом курсе в Визжащей хижине, когда Лео намешал ему чего-то в выпивку. И то, что бутылка на пне казалась ему не слишком большой, успокаивало. Однако опыт отключки у него имелся, равно как и опыт возлияний, и потому мысли его, осторожного слизеринца, сразу приобрели самое практическое направление. Нет, Рики не сомневался, что они сумеют вернуться обратно в школу. Но до сих пор он как-то не думал, что надо будет еще, по возвращении в замок, ничем не выдать себя, а вот тут он не мог дать никаких гарантий.

— Не подходите сегодня близко к Снейпу, как бы он не унюхал, — посоветовал он, наблюдая, как ловко гриффиндорцы сервируют пень, используя большой носовой платок вместо скатерти.

— Если что, вообще на ужин не пойдем, — ответил Дик. — Мерлин, сколько тут еды! Это что, целая жареная рыба?

Отдавая должное предусмотрительности Артура, Рики видел, что прощание с клубной традицией в нетрезвом духе держит друзей на взводе; они молча жевали. Ральф, бесспорно, нервничал, хотя и выдавал свое волнение за радостное предвкушение. Дик и Лео наблюдали за происходящим довольно флегматично. Верный себе Эдгар умудрялся смотреть на бутылку прямо, в упор, и при этом воротить нос, всячески демонстрируя свое неодобрение.

С тем же выражением он созерцал налитые до половины стаканы, когда тянулся за одним из них.

— За наше будущее! — вдохновенно предложил Артур, когда друзья разобрали свое виски.

Зазвенели, стукаясь, наколдованные «бокалы». Рики, зажмурившись, сразу сделал большой глоток, затем еще два таких же.

Друзья вокруг него морщились.

— Без пауков, — ровно добавил Дик, вызвав очередную гримасу неудовольствия у Артура.

— Ладно тебе, — проворчал он. — Бывает работа такая, что общение с такими, как Глазург, в сравнении с ней одно удовольствие. Хагриду, например, его питомцы нравятся.

— Уж лучше с ними работать, чем с благочестивыми старушками типа Амбридж, — согласился Рики. — Как она поживает на пенсии?

— А кто ее знает. Ну ее!

Поначалу Рики не заметил ничего, разве что стало вроде теплее. Он потянулся к воротнику и на ощупь расстегнул на мантии верхнюю пуговицу. Тут он заметил, что его друзья еще не управились с Огневиски, и пьют они неправильно: деликатничают и осторожничают, как свойственно новичкам.

— Нет, ребята, вы лучше глотайте! — посоветовал он. — Будете цедить — быстро опьянеете.

Ральф покосился на него неуверенно, Лео — подразумевая, что он спятил. Эдгар внял совету, но с подозрением.

— А сколько осталось в бутылке? — спросил хуффульпуффец, покончив со своей порцией.

Артур приподнял бутылку и побулькал.

— Еще столько же, — объявил он.

Примерно так же оценил со стороны и Рики.

— Ну, продолжаем пировать, — бодро напомнил гриффиндорец, с глухим стуком ставя бутылку на место.

Рики взял себе еще рыбы. Жуя, он внимательно наблюдал за собой. Остальные, по-видимому, были заняты тем же, поскольку снова молчали.

— Жалко прощаться с этой традицией, — наконец, вымолвил Ральф. — Может, все-таки придем сюда еще? Зимой, а?

Рики почувствовал, как замедлили движение его челюсти. Несколько секунд они обдумывали неожиданную возможность.

— Там видно будет, — дипломатично предположил Дик.

— На самом деле, я бы весь Лес облазил, — признался Артур. — Но полностью облазил, для этого одного дня недостаточно. Думаю после школы выпросить разрешение у Дамблдора.

— Конечно, он разрешит, почему нет? — рассеянно заметил Лео, высматривая, чего бы еще взять со стола.

— Если в исследовательских целях, он и с кентаврами договорится, — поддержал Рики. — А ты как, в палатке жить собираешься?

— Надеюсь, все-таки в замке. Буду аппарировать к воротам. Здесь ведь уже можно аппарировать?

Друзья переглянулись, и стало понятно, что никто этого точно не знает.

— Главное, чтоб после школы у тебя нашлось для этого время, — заметил Эдгар не без ехидства.

Артур хмуро кивнул.

— Это да. Уж на что мои дядюшки отчаянно стремились сюда попасть, а выросли — и все не до того. Но я собираюсь. Посмотреть бы пещеру пауков невидимкой!

— Все равно они могут почуять, — пробормотал Дик.

— Но дядя Рон говорил — она огромная, — продолжал Артур, словно это могло послужить возражением.

— А он там был? — заинтересовался Рики. Он чувствовал легкость, приятную лень, и никуда не надо было торопиться. Они планировали этот день, и вот они здесь, и все чудесно.

— Ага. Они с дядей Гарри туда ходили, когда Хагрида арестовали, — кивнул Уизли.

— В тот год, когда последний раз открывали Тайную комнату? — уточнил Дик.

Артур кивнул еще раз, деловито проинспектировал остатки еды и предложил:

— Не пора ли прикончить бутылку?

Рики заметил за собой, что ждал этого с опасением, но сейчас как будто больше не опасается. В самом деле, не оставлять же здесь полбутылки Огневиски.

Артур между тем разливал, тщательно вымеряя.

— Вроде поровну, — подытожил он гордо.

Эдгар придирчиво заглянул, проверить, так ли это. Со стороны смотрелось до ужаса забавно, как он морщит нос.

— Много как-то, — констатировал он с сожалением.

Представители Клуба вновь разобрали свои стаканы.

— За все хорошее, что было с нами в школе, — предложил Рики.

Они чокнулись; эхо разнесло по поляне звон стекла, исчезающий где-то в чаще.

Рики снова попытался быстро проглотить выпивку, но не получилось. В набитый желудок спиртное так сразу не помещалось, пришлось принимать постепенно.

— Вот горло дерет, — сморщившись, пожаловался Ральф и взял последний кекс.

Ветер закачал верхушки деревьев. Они медленно доедали все, что оставалось на пне.

— Вот мы и познакомились с Огневиски, — объявил Артур.

— В самом деле, нам здесь и без виски было неплохо, — ворчливо заметил Эдгар.

— Ой, праведник, начал занудствовать, — скуксился Артур.

— Ладно, Эди, надо же когда-то начинать, — примирительно заметил Ральф.

— Ты не обижайся, но сам бы ты сюда не сунулся, — добавил Артур, обводя глазами перспективу Леса, что у него не особенно удачно получилось.

— Я не занудствую, — насупился Эди.

Рики почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля.

— Товарищи, помните, что мы не в себе, — резко воззвал он. Он и среди своих родственников не раз замечал, что во время возлияний ссоры вспыхивали на пустом месте.

— А чего он? — обиженно проворчал Артур.

— Ничего, — буркнул Эдгар.

Рики сразу вспомнились те рождественские каникулы, когда они оба гостили у него и беспрестанно поддевали друг друга.

Повисла пауза; ветер стих, и на свежем воздухе Рики показалось как-то душно.

— Крепкая штука это Огневиски, — сказал он. — А знаете, что? Эту бутылку надо закопать!

Сама по себе не слишком разумная идея вызвала живой отклик еще до того, как он свою мысль закончил. Друзья уставились сначала на него, затем — на бутылку, и снова на него, словно вопрошая, а в чем забава.

— Ты на уроках Стебль в земле недостаточно повозился? — хмыкнул Ральф.

— У меня с собой маггловская ручка и блокнот, — сообщил Рики. — Пусть каждый сейчас напишет, чего хочет в будущем, вырвет листик и свернет в трубочку. Мы затолкаем записки в бутылку и закопаем ее так, чтобы никто не нашел. А лет через пятьдесят откопаем и посмотрим, что у нас получилось.

Это вроде всем понравилось; до того момента, как обнаружилось, что уж больно тяжело сообразить, что писать. Однако Дик все же взял блокнот и, сидя на поваленном стволе, сосредоточенно заполнил лист, вырвал и аккуратно свернул. Блокнот он передал Ральфу и уступил ему место.

— Ну, квиддич — само собой! — пробормотал тот, обмакнул ручку в воздух и пожаловался: — Как непривычно!

В общем, само так получилось, что Рики оказался последним. Мысли его путались.

«Сделать достойную карьеру», — без разницы, какую.

«Селена!», — этот пункт значил для него очень много, вряд ли удалось бы все расписать.

«Дружить с русалками; с кентаврами».

«Выполнить свой долг с хоркруксами», — хоть это и неприятно.

«Чтобы родители мной гордились».

Рики подумал насчет пункта: «Утереть ном старым ведьмам и параноикам», но потом усомнился — а стоит ли?

«Сохранить дружбу с Клубом Единства», — это да!

«Скопить много денег», — не помешает.

Друзья дожидались его, ликвидируя следы своего пребывания, Артур собрал сумку, и только потом все постановили набивать бутылку. А Рики, когда слез со ствола, почувствовал, что ноги как ватные, хорошо бы можно было не вставать.

— А если на дне осталось, ничего, что намокнет? — обратил внимание дотошный хуффульпуффец.

— Ничего, они же падают вертикально! — решил Дик, еще раз повертел бутылку, осмотрел со всех сторон и чуть не уронил.

Далее почетную процедуру доверили Артуру. Он поместил записки внутрь одну за другой.

— Айда в чащу! Подальше отсюда, вдруг тут кому вздумается вырывать деревья с корнем, — предположил он, любуясь на дело рук своих.

— И подальше от огорода Снейпа, — зловеще произнес Дик, и у Рики мороз прошел по коже. Он тоже не имел намерения посвящать наставника в свои «бутылочные» жизненные планы.

Дальше они, стараясь не уклоняться от тропинки, довольно забавно плутали меж деревьев, выбирая подходящее, под которым можно зарыть бутылку, и рассуждая примерно следующим образом:

— Тут вот мох — хорошая примета!

— Он за пятьдесят лет слезет! А вот здесь как?

Выбор пал на бук — единственный бук возле тропинки. Определившись с местом, стали вспоминать подходящее копательное заклинание.

— Профессор Стебль нам запрещала им пользоваться. Я знал, но забыл, — объявил Дик.

Топтаться просто так было скучно. Поэтому Артур наколдовал вилки и, невзирая на отказ товарищей возиться так долго, взялся за дело. Один за другим, они присоединились к раскопкам маленькой ямки, мешая и толкая друг друга.

Вот тут Рики почувствовал недостаток координации. Хотелось поскорее закончить, так что бутылку засовывали в яму несколько раз, и она все равно торчала. Поначалу она не казалась Рики такой огромной. Конечно, по мере выкапывания яма углублялась, но задор спрятать бутылку, как следует, постепенно угасал. И когда она, наконец, влезла полностью, все единодушно решили, что хватит.

— А если что, всегда можно будет вернуться и доделать получше, — заявил Лео явно для очистки совести.

Рики с радостью выпрямился, отряхивая с мантии комочки земли, но стоять, ни за что не держась, оказалось ему непросто. И только тогда, несмотря даже на полумрак в лесу, он заметил, что внешний вид его друзей вызывает вопросы. Они все раскраснелись, глаза горели, одежда местами запачкалась. А сам он охотнее всего прилег бы и вздремнул часок-другой.

Да уж, Рики покачивало, было немного жарко, но в целом он считал, что в состоянии держаться нормально, как обычно. Мир тоже вел себя прилично, не так уж вертелся, и друзья вполне держались на ногах.

Предусмотрительный Эдгар поглядел на часы, на что ему понадобилось немного времени, и произнес:

— Пора нам возвращаться.

— А у меня еще одна бутылка есть, — проинформировал Уизли.

Протестующие возгласы прозвучали слишком неосторожно и могли развалить всю конспирацию. Гриффиндорцу пришлось внять требованиям большинства, и в глубине душу Рики считал, что не так уж он возражает.

— Доберемся до Хагрида, — предложил тогда Артур. — А там проблем не будет!

— Но он же преподаватель! — попробовал возмутиться Лео, но вышло почти жалобно.

— Уизли с ним дружат, — пробубнил Эдгар, как будто это все объясняло.

Рики не находил слов для протеста.

Дальше они пробирались сквозь заросли, которые сделались вдруг гораздо более непроходимыми, чем до сих пор. Рики несколько раз зацепился ногой за корень, постоянно задевал за что-то рукавом, и под конец едва не забыл, что надо бы наложить заклинание невидимости.

Целую вечность он искал палочку, но, во всяком случае, с заклинанием проблем не возникло. И уже после того, как они по открытой местности спешили к Хагриду, Ральф выразил запоздалое опасение.

— А вдруг его нет дома? — предположил он. — И что нам тогда делать?

Но Хагрид их впустил по первому стуку, правда, выглядел несколько ошарашено, пока Рики расколдовывал друзей одного за другим; сам зашел последним, и Хагрид понимающе нахмурился, когда слизеринец протиснулся мимо, в полумрак.

Никогда раньше Рики не бывал в его избушке. Обстановка там оказалась самая простая: стол со стульями, огромная кровать, камин и еще что-то. Артур сбивчиво излагал, как так получилось.

— Чего же ты за ними не уследил?! — обвиняюще взревел, перебивая гриффиндорца, Хагрид.

Его жучиные черные глаза вперились прямо в Рики. И столь явным было негодование лесничего, что Рики просто опешил. Между тем ход рассуждений Хагрида был ему куда как ясен. И в самом деле, он старший… уж не собирается ли он своих товарищей, хороших детей, вместе с собой подставить?

Рики поежился, чувствуя, дело не в том, что Хагрид — субъект не очень приятный и его ненавидит. Избегая Хагрида до сих пор, он боялся встречи со своей виной.

«Я сам выпил!» — единственное оправдание, что пришло ему в голову. Причем и возмущение его, абсолютно искреннее, и другие чувства практически ничем не сдерживались, под парами он сейчас мог наговорить что угодно. Рики как бы наблюдал за собой, но ничего не мог поделать.

— Спокойно, Хагрид, — попросил Артур. Но он явно не годился для связного диалога. Он завершил свой последний рывок, и почти спал на ходу.

— Нам надо как-то вернуться в школу, — твердо заявил Рики.

— Рики, я скоро. Сейчас немного посижу, и пойдем, — с расстановкой произнес Лео.

— Умойтесь! — обреченно громыхнул Хагрид.

— Да, сейчас, — согласился Дик.

Сейчас Рики видел свою функцию в том, чтобы помочь Лео, а заодно и себе, добраться до слизеринских подземелий. Он и представлять себе не хотел такого, чтобы подниматься в башню. Гриффиндорцы, впрочем, и не собирались делать ничего такого. Они чувствовали себя здесь, как дома.

— Оставайтесь, сколько надо, — убеждал всех гостеприимный хозяин, то и дело косясь на Рики. — Главно, чтоб вас в таком виде не поймал кто из учителей. Виданное ли дело — вылететь с последнего курса!

Между прочим, непочатую бутылку виски он незаметно, но твердо конфисковал, и она растворилась где-то на кухонных полках, забитых барахлом.

— Вот заметят, что вы не на обеде, и Снейп вам всыплет, — ворчал Хагрид.

Артур его не слышал — он действительно уснул на хозяйской подушке. Минут через десять Лео все же умылся, и, следуя его примеру, все бодрствующие компаньоны, включая Рики, прошли через эту малоприятную, но бодрящую процедуру. После этого стали решать, что делать дальше.

— К Огневиски надо привычку иметь, — поделился опытом мудрый Хагрид. — А новичков оно валит, Мерлин знает, как. Выспаться вам надо, и порядок!

В итоге Дик решил остаться, трезво оценив, что не в состоянии добираться да равенкловской башни через подземелья. Гриффиндорцы же уже расположились в избушке лесничего.

— Я вроде встряхнулся, но это ненадолго. Думаю, доберусь до своей кровати, — решил Лео.

— А у меня всего лишь второй этаж, — словно сам себя убеждая, произнес Эди.

Набравшись мужества, втроем они покинули домик Хагрида; после умывания прохладный воздух улицы хорошо бодрил. Поддерживая Лео и Эдгара, Рики шел по открытому пространству и молился, чтоб в вестибюле не попался никто из учителей. И, пожалуй, девушкам бы тоже стоило быть подальше оттуда. Со стороны друзья выглядели вроде ничего, но это — с его точки зрения, а Рики вполне осознавал ограничения собственного субъективизма.

В холле им предстояло разделиться, так что Рики даже обрадовался, когда туда неожиданно выскочила Гермиона Уизли. Она махнула им и явно собиралась бежать наверх, но Рики жестом пригласил ее подойти.

— Да ты что?! — зашипел на него в негодовании хуффульпуффский староста.

— Чего тебе? — между тем спросила подбежавшая девчонка.

— Тебе же наверх, — увещевательно обратился Рики к дуруг. — Гермиона, проводи Эдгара в ваши общежития, — попросил он.

— А что с ним такое! Мерлин! — она поняла, и на ее физиономии вспыхнуло фонтанирующее торжество. — Ай да старосты! — уважительно присвистнула она.

Рики посчитал, что не его дело читать нотации.

— Ни звука! — шикнул он на девчонку. Она подмигнула ему и стала разворачиваться, поддерживая Эди под руку.

Рики и Лео, никого не встретив, миновали подземелья и общую гостиную «Слизерина», но в комнате оказался, конечно же, Эйвери. Сначала он взглянул на них просто так, и тут же физиономия его расцвела ехидным пониманием. Рики сознавал, что он продолжает смотреть на них и после того, как они прошли мимо, хоть сам и уселся на своей кровати спиной к Френку.

В любом случае, сразу стало легче просто оттого, что они добрались сюда. Рики нагнулся и стащил с себя ботинок.

— И где это вы умудрились? — поинтересовался Френк.

«Надо же, именно «где»! И как он догадался?» — мысленно воздал ему должное Рики.

— Мы простудились, — проворчал ему Лео, выбираясь из мантии.

— А кажется, что решили заранее полечиться, — ехидно заметил Эйвери и громко усмехнулся своей шутке.

— Все, не бубни, — резко потребовал Лео и потянулся за будильником…

К тому моменту, как будильник этот зазвенел, Рики замечательно выспался.

На ужине все участники событий появились. Рики избегал смотреть на учительский стол, равно как и на Дору.

— Нигеллус, Макарони, может, расскажете, что происходит? — обратилась она к ним не сразу. — У вас такой вид, будто вы что-то натворили. И не воображайте, будто я не смогу понять, что.

— Нет, все в порядке, — мягко, но как бы возражая ей, произнес Лео.

— А я Гермиону Уизли сегодня поймала на колдовстве в коридоре, — копируя его тон, сказала Дора, и продолжила не сразу, чтобы дать им возможность додумать, что из этого следует. — Она от вас в полном восторге, — сообщила слизеринская староста, и чуть резче добавила, — а я вот — нет.

Рики и Лео невольно пригнулись, чувствуя, что Дора очень сердита. Она же продолжала выдавать информацию по частям.

— На самом деле не я эту Уизли поймала, а Селена Олливандер, — объявила она специально для Рики. — Обсуждать ваше поведение в штабе, как я понимаю, недопустимо. Прогуляемся во дворике после ужина! — постановила Дора.

По мнению Рики, одноклассники могли слышать только то, что она бубнит, но поглядывали недоверчиво, с любопытством. Совершенно невыносимое всезнайство демонстрировал Эйвери, но его, к счастью, никто не спрашивал.

И, благодаря манере Доры, не пришлось даже зря подозревать Френка в доносе. Не только Гермиона проболталась, еще Дик все выложил Доре, после того как она столкнулась с ним в подземельях.

— Я глазам своим поверить не могла, — ворчала слизеринская староста, не всегда давая себе труд дожевать. — Ну и традиции!

Вскорости Рики, в числе прочих, убедился, что бичевание провинившихся заранее спланировано. В холле к ним присоединилась Тиффани, почти сразу Бетси, затем и Селена, все хмурились и отворачивались.

— Ладно, поскольку у меня нет девушки… — Артур красноречиво поглядел на лестницу и сделал движение в ее сторону.

Попытку слинять немедленно пресекла Дора.

— Не вздумай! Ты же главный зачинщик, если я что-то понимаю, — обвиняющее изрекла она, и перевела взгляд на Рики. — Или ты, Макарони?

Рики замешкался. Дора впервые с такой резкостью обратилась к Артуру после того, как опоила его любовным зельем два года назад. Здорово, должно быть, рассердилась.

— Я, — покорно пробубнил Уизли и остался на месте. — А почему Фэрли исключена из развлечений?

Рики представил, что ему мысленно сейчас отвечает Лео.

— А она про Запретный лес не знает, — тихонько ответила ему Бетси.

И вся процессия, во главе с Дорой, двинулась по безлюдным коридорам первого этажа. Здесь, оказывается, все время тлели факелы, но загорались ярче, если к ним кто-нибудь приближался. Рики поймал себя на том, что не знал об этом, и много чего в замке, наверное, не знает. Главное, о понятия не имел, что думает теперь Селена и как бы объясниться.

Между тем они миновали галерею, спустились по ступенькам, скользким, вероятно, стараниями Рози Гойл, и вышли на самую середину внутреннего дворика. Вечерело, и во дворике никого не было. Зато из полумрака хорошо просматривалась освещенная галерея. И если бы кому-то вздумалось проследить за ними, даже невидимка выдал бы себя, потому как заиндевелая трава скрипела, мешая подслушать и без того приглушенные голоса.

— Прежде всего, я бы тоже хотела в Лес пойти. И это возмутительно, что вы меня не пригласили, — прошипела Дора. — Ну не виски пить, разумеется.

— Лучше бы в туалет Миртл пошли! — Бетси поежилась.

— Нет! — категорически отказался Артур. — Она нам этого никогда не забудет, если узнает!

Дора не позволила сбить себя с толку подобной ерундой и продолжала возмущаться, высказав все, что считала нужным. Но слушать она ничего не стала, первой отправилась обратно; Рики подозревал, просто оттого, что не захотела дальше мерзнуть. И Дику он очень сочувствовал.

Так же, все толпой, собравшиеся потянулись обратно. Неподалеку от вестибюля Рики решился и, прикоснувшись к локтю Селены, остановился. Начало оказалось обнадеживающим — она обернулась и отстала вместе с ним.

— Селена, ты не обиделась? — решился спросить Рики.

Селена тряхнула головой.

— Скорее удивилась. Ты, и вдруг Огневиски. Зачем тебе это надо?

«Не мне, а за компанию», — первое, что пришло на ум слизеринцу. Вопрос не имел разумного ответа, но, наверное, Селена ничего разумного и не ждала.

— Ну, не знаю. Это такой ритуал. Артур придумал. Прощание со школой.

Селена переминулась с ноги на ногу, потом и вовсе притопнула.

— Я не хочу заставлять тебя выглядеть глупо. Правда. И не так уж я обеспокоена, — она захихикала, сбивая Рики с толку. — Ну и приключения у тебя, Рики Макарони!..

Назавтра обруганная компания собралась во дворике. Рики практично отметил, что, как бы то ни было, они очень вовремя отдали дань традиции: погода портилась, по небу плыли серые клочья, гонимые холодным ветром, и потемнело настолько, что с самого утра казалось, будто смеркается.

— Ну что, джентльмены, сегодня нас в этом милом местечке не будут ругать? — легкомысленно поинтересовался Ральф. — Мы ведь больше выпивать не собираемся?

— В ближайшее время нет, — решительно заявил Лео, — мне и так Дора вчера сказала, что мы с тобой, по меркам школьных правил, никудышные наблюдатели за Клубом.

Артур снисходительно фыркнул, выражая таким образом отношение к мнению Доры.

— Можно подумать, сама она много с правилами считается, — проворчал он. — Но все-таки стоило попробовать?

И он пытливо вгляделся в лица друзей.

— Стоило, конечно, — видя, что Эдгар собирается заявить что-то явно нравоучительное, заявил Рики. — В любом случае, мы теперь знаем, что не никогда следует выпивать с кем попало, а только в хорошей компании, с приличными людьми, которым можно доверять. Я вас таковыми и считаю. Спасибо, что вчера участвовали вместе со мной в этом знаменательном для нас событии.

Его речь почтили приличествующим случаю аплодисментами. Даже Эдгар недовольно выдавил пару хлопков. Однако слизеринец вовсе не собирался пропагандировать возлияния среди членов своего Клуба.

— Конечно, мы рискнули, неоправданно, и с одной бутылкой перестарались, что уж о двух говорить. Я до этого пил вино, и шампанское случалось, но Огневиски — вещь крепкая. Надо сказать, к такому я не привык, — признался Рики.

— И не вздумай привыкать! — категорично постановил Эди. — Попробовали, и достаточно. Не подумай, Артур, что мы неблагодарные, — его тон слегка смягчился. — Но пьянство — это плохо.

— Я знаю, — не стал возражать гриффиндорец.

— Ужасно, когда не владеешь собой, и все плывет, — Дик поморщился, и его пример оказался заразителен. Неудивительно, он ведь очень точно выразил то, что они вчера почувствовали. Рики знал, что в нормальном состоянии это вообразить трудно, но еще не совсем забыл пережитые страхи свалиться где-нибудь в лесу, не довести всех собутыльников до Хагрида, или попасться Снейпу, или Филчу, в общем, неприятная складывалась картина.

— М-да, какие же мы никудышные пропойцы, — Уизли закрыл лицо ладонями и, отведя их, неожиданно гаркнул. — Ну что, покаялись, и хватит. К новым приключениям готовы?

Подчинившись командному тону, Рики с готовностью согласно кивнул. Собственно, удержался от этого только Эдгар.

— У меня даже новые приключающиеся на примете, — произнес хуффульпуффец вкрадчиво, отдаленно смахивая на Снейпа. — Гермиона ко мне привязалась. Скоро и до тебя, Артур, доберется. Вот тебе первое приключение: уговори ее, чтоб не вздумала все разболтать вашим кузенам и кузинам, а также звездным деткам. А то сил моих на нее нет! И терпения тоже, — добавил он, подумав.

— Умеешь ты испортить настроение, — преувеличенно вздохнул на это Уизли.

Однако, тяги к приключениям у него определенно поубавилось.

Когда в понедельник после завтрака слизеринцы подошли на урок, Селена уже ожидала возле класса профессора МакГонагол в компании девушек из «Хуффульпуффа».

— Хочешь пойти сегодня к озеру? — предложил ей Рики.

Он не ожидал, то она помотает головой. Не то, чтобы совсем не ожидал. Но она смотрела как-то виновато, и вместе с тем воинственно.

— Извини, но я уже пообещала, что мы составим компанию Бетси. Она собирается пойти на стадион и примерить свою старую квиддичную форму. Вдруг окажется ей мала.

«С чего бы?» — подумал Рики, чуя что-то не то, и все же спросил:

— А вы ей зачем?

— Для компании, — лаконично ответила Селена.

Рики из этого заключил, что на прогулку в Запретном лесу она все-таки обиделась.

Появилась МакГонагол; следом за ней ученики хлынули в класс.

Все еще недоумевая из-за Селены, Рики не очень внимательно воспринимал происходящее вокруг, и начало урока почти пропустил. Профессор, судя по всему, разбирала ошибки в домашних заданиях, и можно ожидать, что его рассеянный вид ей не понравился.

— Вот мистер Макарони, не описав толком физическую трансформацию, уходит в ментальные дебри. Между тем очевидно, что прежде колдуны учатся менять свой облик, не так ли, Макарони?

В классе послышались смешки, вызвав у Рики раздражение. Это задание он, помнится, выполнял поспешно, перед тем, как спуститься в Тайную комнату, и, конечно, обращался больше к двойной памяти, чем к книгам. Тем не менее, он вполне отвечал за то, что написал.

— Если не возражаете, я продемонстрирую, как без этого обойтись, — предложил Рики и приподнялся слегка вперед, выражая готовность встать.

МакГонагол сурово поглядела на него, просчитывая что-то в уме, и вдруг дружелюбно кивнула:

— Извольте! — и жестом показала, чтобы выходил к доске. — В вашей работе вы сделали акцент на обонянии собаки, вот.

Так необычно было идти между партами, когда все сидят, а затем разворачиваться лицом к классу. Рики давно не выходил к доске, обычно все практиковались на местах и отвечали так же. Теперь же весь класс глядел на него, и, хотя в принципе он этого давно не боялся, все же почувствовал себя немного неуютно.

— Заклинание «Менталоморфикус» используется при наличии твердого предмета, способного послужить препятствием. К нему добавляется название на латыни предмета или животного, в которого мы хотим мысленно преобразиться, — начал объяснять он. — Да, получается не сразу. И важно уметь вовремя нырять под заклинание, пока оно не рассеялось. Вот так. «Менталоморфикус кинос»! — произнес он, направив палочку на доску, где, удавшись об нее, возник белый туман. Рики мгновенно нырнул в него головой; единственное, что могло у него не получиться, это не успеть. Но все получилось.

Рики повернулся обратно к классу. Изменение зрения было самым непривычным, все сразу стало черно-белым. Неожиданно острыми сделались все запахи, и это настолько раздражало, что Рики с трудом контролировал возрастающую агрессию, кровь бурлила, застилая глаза. Плюс ко всему, конечности пока плохо слушались его, он так и норовил ухватиться за что-нибудь рукой, забывая, что у него теперь вовсе не рука, а лапа. Хотя нет, рука…

То, что он, согласно воспоминаниям Лорда, когда-то хорошо умел, теперь воспроизводилось далеко не так гладко, как ожидалось. Лет тридцать пять прошло с тех пор, как Волдеморту удалось блестяще использовать преимущества одновременно чутья собаки и человеческого тела, не трансформировавшись физически при смене сознания.

Он зарычал, и незамедлительно раздался визг. МакКинли! Цапнуть ее, что ли? Мысль, что она в общем-то девчонка как девчонка и ничего плохого ему не сделала, как-то не особенно волновала.

— Тихо, девочки, — прозвучал голос профессора МакГонагол.

Тон словно дрессировал. И, хотя отдавалась команда совсем не ему, Рики почувствовал, словно шерсть встала дыбом. Между тем мозг последовательно обрабатывал информацию, особенно ту, что касалась запахов. Рики мог бы рассказать о своих одноклассниках многое, чего ни в коем случае не стал бы с ними обсуждать: кто и что сегодня ел на завтрак, запах пота, зубной пасты, степень свежести одежды и весь прочий натуралистический компромат, к счастью, обычно недоступный органам чувств человека.

— Вы можете сказать, что в этой коробке, Макарони? — спросила профессор МакГонагол, приподнимая повыше ящик.

«Как я могу сказать, если я — собака?!» — мысленно возмутился Рики. Однако, ничего особенного в коробке профессор не прятала.

— Тина и рыбья чешуя, — прорычал он чужим, незнакомым голосом, и произвел, должно быть, жуткое впечатление, судя по тому, как все шарахнулись.

Вообще, он дичал с каждой секундой, и то, что кусать за ногу МакГонагол — это слишком, уже не казалось ему таким весомым аргументом.

Внезапно все прекратилось. Рики обнаружил себя на четвереньках у доски и медленно выпрямился, отряхиваясь.

— Спасибо, Макарони, достаточно, — сказала МакГонагол. Ее изумрудная мантия показалась ему чересчур ярким пятном в классе. Мозг быстро очищался от запахов. — Все в порядке.

— Да, профессор, — промямлил он.

— Я вижу, Вы еще не все этапы выполняете легко, и я взяла на себя труд немного Вам помочь, — сказала профессор.

Рики отправился на свое место, не удивившись, что она не начислила ему ни одного балла. Зато, во всяком случае, до конца урока больше не обращалась к нему.

— Я действительно мог вас покусать, — объявил он друзьям за пределами класса после урока.

— Джимми сделал бы из этого сенсационный репортаж, — беспечно откликнулся Артур.

— Но наших одноклассников ты впечатлил, — оценил Лео.

— Вот именно, что впечатлил! Называется, выпендрился. Я слишком много о себе воображаю, а сам не так уж хорошо все это помню, — добавил Рики.

Но даже Эди, похоже, был настроен снисходительно.

— Это, конечно, нехорошо, — согласился он, слегка улыбаясь, — но ты преувеличиваешь исходящую от тебя опасность. Если бы тебе вздумалось накинуться на кого-нибудь в классе, тебя бы просто стукнули несколькими заклинаниями, хорошо, если сочетаемыми, и пострадавшим оказался бы только ты один.

— Думаю, в классе найдется пара ребят, которые бы с удовольствием это сделали, — флегматично добавил Дик.

— Ага, Филипс, — поддакнул Ральф. — Они с Перкинс последнее время постоянно ссорятся, и настроение у него отвратительное. С тобой он не стал бы церемониться.

Рики приободрился. И в самом деле, одноклассники давно не так беспомощны, как ему кажется. Сам себя он, конечно, разочаровал, но нельзя же все время быть безупречным.

И даже Селена посчитала, что он правильно сделал, что «решил помочь профессору МакГонагол».

— Это очень наглядно, — сказала она, — и в целом урок интересно прошел. Фиона тебе очень благодарна. Она боялась, что ее вызовут отвечать, а она не готова.

Селена больше не напомнила о предосудительных увеселениях на прогулке и, что удивительно, все другие заинтересованные лица об этом как будто забыли, хотя — быть того не могло. Гермиона почти наверняка доложила своим приятелям о возмутительном поведении Клуба, и непонятно, из каких соображений, но звездные детки постарались дополнительно занять выпускников.

Проявилось это в том, что, во-первых, Мери три раза за неделю собирала тренироваться с патронусом.

Рики знал теперь, что недавно его боггарт переменился. Он связывал это напрямую с последним посещением Тайной комнаты, ведь именно там ему пришлось соприкоснуться с душой покойника. И теперь он всерьез опасался встречи с боггартом, зная, что каждый раз будет ждать, кто появится вновь.

Рики сам по себе не помнил всех, кого когда-то в ритуальных и иных целях умертвил Темный лорд. Однако память Лорда, скрытая в нем, воспринимала их, и словно нашла через них лазейку, чтобы напоминать о себе.

Самое неприятное заключалось в том, что сложилась ассоциативная связь, и теперь они взялись вспоминаться каждый раз, когда он создавал своего неопределенного Патронуса. Мери же его все не отпускала. Рики рассчитывал, что девчонка, поняв, что больше не может его ничему научить, потеряет к нему интерес, но не тут-то было. Воодушевленная первым успехом, самодовольная особа каждый раз начинала тренировку с него. Рики справлялся с каждой новой всплывшей в сознании жертвой, делясь с ней своими счастливыми воспоминаниями, а Мери важно вещала на тему: «И вы так можете!».

— Какая она нахальная! — заметила Плакса Миртл, когда Рики, довольно полюбовавшись своим патронусом, сидел на унитазе в открытой кабинке и наблюдал, как тренируются другие.

— Ты разве не любишь Мери? — удивился он.

— Конечно, люблю, — отмахнулась Плакса Миртл и тут же, спохватившись, начала всхлипывать. — Если я вообще способна чувствовать! Я спросила о тебе!

Рики не ожидал от плаксивой девицы такой проницательности.

— Ты тоже их видишь? — осторожно спросил он, чем поставил Плаксу Миртл в тупик.

— Кого? — спросила она и въедливо уставилась прозрачными глазами. — Надеюсь, у тебя все в порядке?

Рики усиленно закивал.

— Просто ты весь холодеешь. Не совсем как я, но я чувствую такие вещи. Может, тебе не надо больше приходить на эти тренировки, — предложила прозрачная барышня.

Впрочем, нетрудно было заметить, что Плаксу Миртл такая перспектива определенно печалит.

— Вот еще! — отказался Рики. — Стану я бегать от самого себя!

Но встретиться с боггартом вновь ему, прямо говоря, не хотелось бы. Впрочем, действительно забавно было наблюдать, как Мери вдохновенно раздает команды.

— Ох, и воображала, — смиренно вздохнула Плакса Миртл.

Она не знала, что Джимми Поттер тоже не стесняется распоряжаться временем и занятиями старших товарищей, и, в целом, успешно. Рики и не заметил, как промелькнули недели с тех пор, когда он явился в штаб с требованием материала для своей газеты. Надо сказать, Дик выполнил то поручение быстро и аккуратно, но только нынешний номер «Молнии» украшала его заметка о роли квиддича в жизни школы, для которой Джим наконец-то нашел место. Связано это было, возможно, как раз с приближением квиддичного сезона, а может, с тем, что, как и предсказывала профессор МакГонагол, порции недельного вдохновения Джиму не хватало на всю газету, невзирая на вопросы читателей и постоянную помощь Тони Филипса, который теперь официально вписывался в каждый номер в качестве корректора. Во всяком случае, после очередной тренировки у Миртл Джим догнал слизеринцев и напомнил, что «Дейвис, конечно, за вас выступил, но следовало бы и Макарони проявиться». Рики не стал с ним спорить. Следуя совету Эди, он решил написать на тему нейтральную, о зверинце в итальянской школе «МентеСана».

Эта работа ему неожиданно понравилась. Полгода в «МентеСана» были, в сущности, отличным периодом в его жизни, и под воздействием приятных воспоминаний он постарался…

…— Четыре пергамента! — ахнул Джим, когда явился в штаб и получил рукопись. — Это же на две газеты! Ты что, обалдел?

За его спиной ухмылялся Филипс, а Чайнсби, которого они притащили с собой, похоже, вообще не знал, как реагировать. Селена, сидящая рядом с Рики, гостеприимно улыбалась, однако слизеринец чувствовал, что она тоже не ждала такого нашествия.

— Ты сам предложил Макарони прославиться, и вот, — ехидно указал Тони своему младшему другу.

— А что тут такого? — вступилась Селена. — Публикуйте частями. Отдельные отрывки про авгура, про русалку, — она как-то странно покосилась на Рики, — про громамонта…

На это Джим согласился и, тут же подсчитав, что на восемь номеров хватит, собрался уходить.

— Подожди, я еще прочитаю, можно ли это печатать, — заявил он напоследок. — И в будущий номер попасть не рассчитывай! Там места нет.

Рики смиренно кивнул, не смея претендовать на такую честь.

— Я вообще не понимаю, Макарони, откуда у тебя столько времени нашлось, — отреагировал, наконец, Чайнсби, обозревая мелко исписанные пергаменты в руках юного гриффиндорца.

Между тем Джим уже придерживал дверь для своих спутников.

— А будет забавно, Макарони, если твой текст не пропустит твоя же цензура, — предположил Филипс.

Щеки Селены заметно заалели, и Рики стало ясно, что ее смутило.

— Я же про магических животных писал. Что там можно не пропустить? — заметил Рики как можно небрежнее.

Гриффиндорцы кивнули на прощание и вышли, Чайнсби — следом, еще раз недоуменно поведя плечами.

— Оригинально, теперь Джимми будет оценивать мою статью! Дожил я, что и говорить. Значит, ты тоже подумала о том же, что и Филипс? — обратился Рики к девушке.

— Ты ведь не упоминал в статье, что разговариваешь с русалками? — в свою очередь, уточнила Селена.

Рики честно постарался припомнить.

— Прямо — нет, — заявил он не очень уверенно. — Но о том, что Барон делает под водой — охотится на рыбу, встречается с сородичами…

— В этом нет ничего особенного, — сказала Селена с заметным облегчением.

Для нее опасение относительно волшебных созданий ограничивалось тем, не упомянул ли Рики лишних деталей. Чего не скажешь о семикурсниках, посещающих уход за магическими существами.

И в четверг слизеринцы поднимались из-за стола особенно неохотно: предстоял первый в этом году «паучий» урок Хагрида.

— А может, ты все-таки пойдешь в больничное крыло и заболеешь? — заботливо предложил Генри сначала сестре, но та отказалась. И тогда он принялся дарить эту идею всем подряд, включая честных хуффульпуффцев, в запоздалой надежде, что, если полкласса не явится, то урок отменят.

Рики скорее уж напрягался по поводу необходимости напрямую общаться с Хагридом — впервые после того, как побывал в его избушке. Но он не относился к теме урока так уж остро. Вроде бы и разделял возмущение и страх одноклассников, а в принципе ему было все равно, и, со стороны, он даже в какой-то степени понимал любопытство некоторых ребят вроде Артура. Однако, если Хагрид ожидал от учеников энтузиазма, то его ждало разочарование.

Слизеринцы и хуффульпуффцы, медленно плетясь, добрались до избушки. Гриффиндорцы, конечно, прибыли первыми и уже строились. Хагрида пока не было видно, а это кое-что значит.

— Надеюсь, он сам-то не поплатился за дружбу с акромантулами, — пробормотал Филипс.

— Не будь это слишком жестоко, я надеялся бы на другое, — ответил ему Генри.

Равенкловцы задерживались, так что Эдгар неприязненно покосился в сторону главных дверей, пробормотав:

— Возмутительно! И Хатингтон, и Чайнсби в группе.

— Похоже, они все-таки умные, — проворчал Генри.

Равенкловцы его надежд, впрочем, не оправдали. Они появились одновременно с Хагридом, конечно, с противоположных сторон. Лесничий из лесу тащил огромный ящик, при виде которого равенкловцы еще сбавили шаг, при том, что они и без того едва тащились. И все же все подошли к месту проведения урока почти одновременно.

Ящик с легким треском опустился на землю. Ученики невольно подались друг к другу, сгрудились, неотрывно пялясь на ящик, из которого доносилась приглушенная возня.

— Ну вот, — пробасил Хагрид, кивая на свою ношу, — сейчас будете знакомиться с малышами. Постройтесь вокруг в два ряда, и поживее. Нет, не так, по росту, кто повыше — назад, и все отлично разглядите.

Бетси затравленно огляделась, как бы спрашивая, в чем она виновата, чтоб удостоиться чести оказаться в первом ряду возле чудовищ.

— Может, следует позволить девочкам встать чуть подальше? — спросил Виктор.

— Да они совсем не опасные! — обиделся Хагрид. — А вот трусам на моих уроках делать нечего, это я сразу сказал!

В общем, выбора ученикам не осталось. Многие прокляли свою беспечность на третьем курсе, но отступить не решился никто.

Впрочем, когда учитель отбросил крышку, стало ясно, что он все-таки принял меры предосторожности против своих маленьких друзей. Под крышкой верх ящика был закрыт крупной металлической сеткой, тщательно закрепленной, так что Рики даже стало неловко; в самом деле, на этот раз можно было и не паниковать, для разнообразия. Внутри же копошились, бегали, пытались взобраться по стенкам более десяти паучат. Один лазал по сетке, давая ученикам в подробностях рассмотреть свое брюшко. Паучата что-то стрекотали.

— Малыши еще не умеют разговаривать, — пояснил Хагрид. — Ну да с вами они быстро научатся!

Мелани демонстративно поежилась, из-за чего, собственно, пихнула Рики, и Френка наверняка тоже. Но ни Хагрид, никто из остальных учеников не заметил этого, все неотрывно следили за новыми питомцами. Маленькими они, разумеется, могли считаться в сравнении с Глазургом. Мама и миссис Дуглас, можно не сомневаться, в ужасе завопили бы и умчались прочь, обнаружив подобного «лапочку» в доме. Паучки размерами не уступали крупному коту, равно как и лохматостью, только вот ни у кого пока не возникло желание их погладить, кроме, разве что, преподавателя.

— Они пока мало что понимают, — обрадовал Хагрид. — Сегодня вы будете просто наблюдать за ними, я покажу, как их кормить и чем они питаются. Акромантулы, как вы знаете, хищники, и едят они самую разную пищу, при этом охотятся очень изобретательно.

Последовавшие за этим вздохи особо пугливых и брезгливых девиц лесничий невозмутимо проигнорировал. Он выполнил все, как и обещал, так что ученики узнали, что для пауков вполне годятся мухи, выловленные Хагридом непонятным образом и в невероятных количествах, а также какая-то смесь, похожая на кашу, но явно животного происхождения, и ощипанная куриная тушка. Рики детально разглядел, как именно паук захватывает и глотает пищу. После нескольких повторений эта процедура перестала казаться ему такой уж отталкивающей.

Но ощущение нереальности происходящего не покидало Рики до звонка. Наблюдать за маленькими акромантулами было примерно тем же самым, что устанавливать контакт с инопланетянами, уж очень чуждыми казались эти шестилапые существа с присосками, а их многочисленные, поблескивающие черные глазки, казалось, способны читать мысли. Находиться с ними рядом было не очень приятно, но по-своему завораживающе, странно, и зрелище шевелящихся черных братьев по разуму все время держало в напряжении.

В конце урока Хагрид, скормив прожорливым тварям целую курицу и все прочее, сделал следующее объявление:

— У меня в планах, чтоб вы их сами кормили и выгуливали на поводках. Только это не мантикрабы, вот ведь какое дело! — сказано это было с искренним сожалением, что не могло не насторожить привыкших ко всему учеников. — Потому вот поводка для них нет. Уж больно нежные. Кто придумает такую штуку, которую можно будет на них надевать и закреплять…

«…тот будет освобожден от занятий до конца года с высшим баллом!» — мысленно закончил Рики, и наверняка не он один. Лица семикурсников зажглись надеждой.

— … получит десять баллов, — скорректировал смелые мечты Хагрид.

«Что???» — не поверил своим ушам Рики. Но учитель, как будто, и не заметил написанного на всех лицах возмущения.

— На следующей неделе я дам вам, наверное, еще одно задание прям на уроке, — пообещал Хагрид, — так что не забудьте захватить с собой перья и пергаменты.

— Что-то новенькое, — с удивлением констатировал Артур, после того как лесничий, накрыв ящик, потащил его обратно в Лес.

На пути к замку Дора, все еще бледная, отметила, что новые питомцы «не похожи на тараканов».

— Для начала терпимо, — резюмировал Виктор.

— Вам надо было замечание влепить за опоздание, — тихо, чтоб не услышала Бетси, прошипел ему Эдгар, и на этом обмен впечатлениями закончился.

Рики вполуха слушал товарищей и вспоминал об Арабелле. Нечасто, и не со всеми это проходило, но иной раз ей удавалось надевать поводки на своих кошек. Те, конечно, возмущенно орали, и всеми силами пытались сбросить с себя сбрую. Это не мешало Арабелле рассказывать о кошках, которые привыкли и позволяли себя выгуливать на манер собак.

Его собственная попытка на втором курсе, с Морганой, окончилась тем, что кошка съездила ему мягкой лапой по морде, и он предпочел ее отпустить, во избежание дальнейшего выяснения отношений. Мысленно он начертал акромантула: шесть ног, если на каждую набрасывать мягкий жгут… Уж если кошки изворачиваются, то как же станут вертеться пауки!

Нет, не было у Рики времени на задание Хагрида, тем более, из-за каких-то десяти баллов. Так что он без сожаления переключился на другие дела.

Беспощадность профессора Снейпа к выпускникам прогрессировала, хотя казалось, дальше уж некуда. Рики и прочие навещали свои котлы по несколько раз в день, помешивали, нюхали, сверяли с образцом, но никакое рвение не казалось профессору достаточным.

— Зелья, вынесенные на ТРИТОН, чаще всего используются в опасных для жизни случаях, для экстренной помощи или затяжного лечения, или усыпления и потери контроля, если речь идет, к примеру, о деятельности авроров, — говорил он. — Поэтому все, что вы варите на данном этапе, должно быть безупречно, и это не обсуждается. Гораздо спокойнее не иметь с этим дела вовсе и, полагаю, сейчас у вас еще есть возможность взвесить серьезность своих намерений, прежде чем приступить к выполнению обязанностей в том роде занятий, что вы выбрали.

Профессор, хотя едва только подошел квиддичный сезон, уже говорил о рождественских каникулах. Он объявил, что студенты, не сумевшие завершить свои зелья, разумеется, никуда не поедут. Понятно, что все старались, как могли, не желая упускать этот последний шанс отдохнуть.

МакГонагол заставляла как никогда много практиковаться, притом не забывая выражать уверенность, что студенты неустанно зубрят и только о том и думают, чтоб каждую свободную минутку повторять материал самостоятельно. Артур отправлял письма домой почти каждый день.

— Подумать только, как бы все упростилось, если бы я сам был полиморфом! — сокрушался он.

— Не думаю, что МакГонагол в таком случае позволила бы тебе бездельничать, — сухо возразил Лео.

Рики же иной раз удивлялся сам себе и вопрошал, для чего ему понадобилось напрашиваться на СОВу по маггловедению. У Строгуса имелись свои понятия о предмете, весьма отличные от того, что сами магглы о себе думают. На его занятиях все реже удавалось отключить голову, поработать руками. По каким-то только ему очевидным признакам профессор полагал, что взаимодействие магического сообщества с магглами скоро (лет через 15) выйдет на новый уровень, и задавал много истории вроде переговоров министров магии с представителями не колдовских властей разных стран.

— Я скоро выть начну при виде учебников, — пожаловался Рики, после очередной особо захватывающей перспективы, повлекшей за собой задание из двух сочинений.

— А мама говорила, что при обучении на аврора в Министерстве нагружают гораздо больше, чем в «Хогвартсе», — ответил Артур. — Интересно, как это возможно?

— Тебе это интересно?! — ужаснулся Рики. Он совершенно не почувствовал выходных, а между тем приближались следующие, ничуть не менее загруженные, и его очень интересовало, когда же они с Селеной смогут выкроить время и выбраться куда-нибудь за пределы внутреннего дворика на переменах.

— А тебе прямо так уж трудно! Учти, некоторые еще аппарировать учатся, — напомнил ему гриффиндорец, верно, считая, что Рики просто живется.

В субботу после завтрака большинство слизеринцев воспользовались долгожданной солнечной погодой и покинули гостиную. Рики тоже не прочь был присоединиться к большинству, но заявление Лео, что наконец-то можно сверить в тишине диаграммы готовности зелий, не позволило ему бездельничать.

Над расчетами они просидели, полностью сосредоточившись, не так долго; судя по тому, что в принципе все совпадало, ни он, ни Лео не допустили пока заметных промахов в приготовлении зелья.

— Макарони, я не знаю, что вы опять натворили со своим Клубом, но в Запретном лесу сейчас кого-то едва не поймали, — прозвучало прямо над ухом. — И сюда идет Снейп.

Над его креслом нависал, злорадно ухмыляясь, Эйвери, которого зелья давно не волновали. Он как будто настроился на шоу, явно с нетерпением дожидался, что же будет дальше. В недоумении переглянувшись с лучшим другом, Рики машинально начал прикидывать, в чем их можно упрекнуть. Он даже не успел ничего ответить Френку; едва различимый звук просигнализировал, что стена за спиной отъехала, пропуская кого-то в гостиную.

Это действительно оказался профессор Снейп, который оглядел их с деланным равнодушием и распорядился:

— Следуйте за мной.

Рики отложил свою диаграмму и встал, даже не глядя, он знал, что Лео проделал то же самое.

Довольно скоро оказавшись в кабинете завуча, Рики подумал, подбадривая себя, что Снейп ну никак не может не нагнетать обстановку. Они тысячу раз бывали здесь, и в настоящий момент воспитанник не чувствовал за собой никакой вины. Да, что-то случилось. Но почему это всегда связывают с ним? Между тем Снейп не предложил им присесть, и сам остался стоять, буравя учеников взглядом, не предвещающим ничего миролюбивого.

— Полагаю, Эйвери предупредил вас, — начал профессор. — Нет необходимости запираться, — он на секунду хмуро покосился в сторону, — Хагрид, как обычно, не счел нужным говорить потише, выложил все директору прямо в вестибюле. Итак, он едва не поймал в Запретном лесу кого-то, кому не следовало там быть. Что вы на это скажете?

Рики неопределенно пожал плечами, и тут же поймал себя на том, что, кажется, перестарался с искренностью этого жеста. Он не мог со стороны видеть свой взгляд, но почему-то казалось, что глаза у него тоже слишком уж честные.

— Говорите, — приказал завуч.

— Профессор Снейп, не был я сегодня ни в каком лесу, — в качестве доказательства, Рики потряс своей робой; сегодня на ней, разумеется, не было никакой земли. — Неужели по мне этого не видно? Я вообще не выходил из замка! И Лео тоже!

Зная, что это чистая правда, Рики чувствовал себя в безопасности, и следующего вопроса не ожидал.

— А когда были? — невинно поинтересовался профессор.

— Что, простите?

Он переспросил, только чтоб собраться с мыслями. Разумеется, Рики вовсе не хотел услышать вопрос еще раз, и, пусть глупо, но надеялся, что слизеринский наставник забудет, о чем спрашивал.

— Вы сказали, что сегодня не были ни в каком лесу, — медленно процитировал, неотрывно наблюдая за ним, профессор Снейп. — Поэтому меня интересует, когда Вы там были. Недавно, судя по тому, что еще помните, в какой беспорядок это привело Вашу одежду. И не лгите мне! Ситуация слишком серьезна. Нигеллус, Вас это тоже касается.

Рики нервно сглотнул. Они с Лео переглянулись и поняли, что это само по себе подозрительно. И, черт бы побрал Снейпа, он умел подловить так, что казалось немыслимым отвертеться, хотя и доказать вроде бы ничего не мог!..

— В позапрошлую субботу, — сокрушенно признался Рики. — Две недели назад, сэр.

Снейп отвернулся в сторону. Не вызывало сомнений, что он мысленно выругался. И не счел нужным это скрывать, когда вновь поглядел на учеников.

— Но что произошло, профессор? — решился выяснить Лео.

Профессор ответил не сразу; не только для устрашения провинившихся, ему требовалось подумать.

— То, что кто-то решил вас там поискать, как мы предполагаем, — объявил он. — Так что кто мог знать, что вы там были — не единственный раз, как я догадываюсь?

— Вы имеете в виду конец года на болоте? — попытался выкрутиться Лео.

— Я имею в виду, — с язвительной вежливостью произнес завуч, — тот случай на втором курсе, когда я поймал вас в лесу.

От его настойчивого, глубокого голоса покачнулось пламя свечей.

— Ну уж нет, сэр. Это давнее дело, — решительно отказался Рики.

— Но в ту субботу вы прогуливались в том же составе? — продолжал нажимать профессор.

Рики неопределенно помотал головой; краем глаза он разглядел, что Лео, кажется, сделал то же самое. И в очередной раз Рики осенило правдоподобное вранье.

— Там был только я, — заявил он, прямо глядя в глаза завучу. — Я изучаю кентавров, и хотел услышать какое-нибудь пророчество. Лео узнал после того, как я вернулся, и не одобрил.

— А мисс Олливандер? Мисс Нотт? — настаивал Снейп. — Они были в курсе ваших приключений, так?

— Они не знали, — твердо возразил Лео.

Видя, что Снейп более чем сомневается в таком положении вещей, Рики решился настоять на этом.

— Они узнали позже и очень ругались, — добавил он, зная, что завуч не сможет усомниться в его честности.

Так и вышло. Только он не ожидал, что в ответ на признание последует противный злорадный смешок.

— Хотел бы я на это посмотреть, — произнес наставник с подчеркнутым сожалением. Настроение его заметно улучшилось, ему как будто нравилось, ко всему прочему вызывать и усиливать к себе антипатию. — Что же, вы можете идти.

И, не успели они ничего ответить, как оказались практически выставлены за дверь. Рики видел, что его лучший друг тоже ничего не понимает.

— Ты веришь, что на этом все? — спросил он.

Рики помотал головой. Понимая, что медлить недопустимо, надо предупредить остальных, они отправились в штаб.

Никого из Клуба они там не застали, зато им посчастливилось увидеть Гермиону. Дора с Селеной и Мелани Хатингтон как раз заканчивали отчитывать ее. Юная хуффульпуффка же глядела хитро и задорно, так что Рики заподозрил, что она тоже, как и Френк находилась в вестибюле во время грандиозного объявления Хагрида.

Наверняка, Селене с первого взгляда стало ясно, что у Рики случилось нечто из ряда вон выходящее; с первого взгляда она как будто переняла его напряжение.

— Ты можешь идти, — устало отослала второкурсницу Дора, которая тоже умела чувствовать такие вещи.

— Иди, Уизли, и больше так не делай, — хмыкнула, в свою очередь, Мелани и посмотрела прямо на Рики, словно на более интересный объект для выяснения разнообразных обстоятельств.

Потом Рики не мог дождаться, когда же другие старосты соберутся, а она уйдет. И Мелани, конечно, ушла, после того, как отпустила пару шпилек. А Рики почувствовал на себе молчаливое неодобрение Артура Уизли, который, конечно, при Финеане ничего не сказал, но негласно давал понять, что сам ни за что не раскололся бы так глупо.

К вечеру Лео переключился с перспективы взыскания на тот факт, что может означать это появление в Лесу непонятно кого.

— Я совершенно не понимаю смысла этого, — рассуждал он, — для Упивающихся смертью слишком большой риск.

Они ждали дальнейшего развития событий, однако, против ожидания, воскресенье прошло спокойно.

— Надо же, директор и МакГонагол даже не смотрят в нашу сторону, — пробормотала Дора, посвятившая наблюдению за учительским столом две трапезы. — Хагрид иногда косится. А Снейп опять не появился на втором завтраке.

Более всего Лео удивляло не то, что других участников прогулки не всех допросили, а то, что никого из них, в особенности Рики, честно признавшего за собой недавнее нарушение правил, не наказали. И, конечно, самого Рики это тоже смущало. Так что последовавшая неприятная для всех новость его, в какой-то степени, даже успокоила.

— Я так понимаю, в Хогсмид нас не выпустят, — объявил Артур, выходя к доске.

Семикурсники, ожидающие прихода профессора Флитвика, оставили свои разговоры и обернулись к нему. Выражение всех лиц было вопрошающим и более чем недовольным. Причем Рики заметил, что другие старосты новости тоже не ожидали.

— Я так понимаю, не только нас, всех, — спокойно рассудил Дик.

Уизли кивнул.

— Еще ничего не вывесили, но Филч на это намекнул. Знаете, какие у него толстые намеки. «Обойдетесь без развлечений, меньше будете пакостить».

Многие закивали. За годы учебы Филч никого не обошел добродушием.

— Ну, я и зашел к МакГонагол. Спросил прямо. Она считает, что пока так лучше всего.

— А что Снейп вызывал Макарони… — начала было Мелани, но ее прервал колокол и появление профессора Флитвика.

Из этой обрывочной фразы Рики предположил, что на этот раз Френк все же не поленился изложить обстоятельства, ему известные. Одноклассники, едва ли не все сразу, вопросительно поглядывали на него, временами шептались. И, хотя новость об отмене Хогсмида нельзя было считать неожиданной, на этот раз они явно склонны были приписать Рики, что он с этим как-то таинственно связан.

После урока к нему подошла Тиффани.

— Слушай, Ричард, — сказала она, не понижая, но и не повышая голоса, — я никогда не повторяла, и не стану повторять всякие глупости про тебя. Это надо же, выдумать, что ты связался с беглыми Упивающимися смертью!

Лео и Эдгар, занимающий место прямо перед Рики, перестали собирать вещи и оба повернулись к ней. Ральф, напротив, быстро пошвырял все в сумку и быстро направился к ним. В классе оставалась примерно половина народу, и они не спешили расходиться. Но только Каролина МакКинли вовсе не скрывала, что наблюдает и внимательно слушает; что называется, уставилась, хотя обычно она не отличалась такой бестактностью как, к примеру, Мелани.

— Спасибо, Тиффани, — ответил ей Рики.

— Я верю, что ты бы их всех переловил, и мы спокойно гуляли бы по Хогсмиду, — сказала она, важно кивнула, как бы соглашаясь сама с собой, и позволила Ральфу увлечь себя к выходу.

Ее обращение вызвало у Рики смешанные чувства. С одной стороны, ее искренность и симпатия тронули его, с другой, даже понимая, что не отвечает за них, Рики не знал наверняка, как бы он с ними поступил, если бы это зависело от него. Куда проще было с такими, кто сотрудничал, как Хенриксон.

К вящему облегчению старост, Джимми Поттер отмену Хогсмида проигнорировал, вероятно оттого, что не него утраченная привилегия пока не распространялась. Однако официальная пресса, которая и без того достаточно долго не подбрасывала дров в огонь, решила, что пора проявить себя.

В то утро почта немного задержалась из-за сильного проливного дождя. Когда совы стали появляться в Большом зале, обитатели школы в основном как раз приступали к десерту.

— Очень мило! — хмыкнул Билл, едва развернув свой экземпляр «Пророка». — Теперь понятно, почему нас не выпускают в Хогсмид. Там занято!

Рики хотел бы заглянуть кому-нибудь через плечо, но, как назло, все, у кого была газета, сидели далеко от него. Пришлось мужественно жевать, пока Дора не уступила свой номер.

Не предупреди его миссис Дуглас, он решил бы, что смотреть там особенно не на что. Первую полосу украшала колдография, запечатлевшая Альбуса Дамблдора в обществе старых ведьм. Почтенный директор, казалось, выступал на чаепитии, которое происходило, без сомнения, в «Трех метлах». Возмущение, написанное на лицах пожилых дам, варьировало от преобладания терпения до откровенного раздражения.

Слизеринцы подхватили волну Билла и принялись комментировать преимущественно в юмористическом ключе.

— Думаешь, они не чай пьют? — поинтересовалась у Доры Мирра Жанн.

— А почему бы нет, им-то можно, — ответил ей Френк и покосился на Лео, немедленно принявшего невозмутимый вид.

Между тем Дора внимательно изучила фотографию, и одно лицо кое-кого ей напомнило.

— А вот тут, сбоку, не старый мистер Огден? — указала она Рики, но он помотал головой; прошло лет двадцать с тех пор, как Лорду довелось мельком увидеть почтенного колдуна, сам же Рики не видел его ни разу и не стремился.

Когда она обратилась с тем же вопросом к Лео, тот почему-то решил, что инициатива исходит от Рики.

— Сомневаюсь, что это он, — хмыкнул Лео, скептически рассмотрев едва высовывающуюся из-за рамки физиономию. — Он, конечно, безобразно себя повел с этими десятью галеонами в прошлом году, но я не припомню, чтоб мистер Огден имел привычку участвовать в светских мероприятиях.

— Я сто лет назад забыл об этих десяти галеонах, — проворчал Рики.

Рассердившись на нелепое подозрение, на астрономии он постарался вообще не поднимать головы от задания, вложил в работу всю энергию, так что справился со своим чертежом быстрее обычного, и Зловестра нашла ему занятие: послала в учительскую, отнести тяжелую стопку домашних заданий четверокурсников.

Возвращаясь, он столкнулся на лестнице с близнецами Уизли. Те, судя по направлению, шли в библиотеку.

— Привет, — сказала Джорджина.

Рики поздоровался в ответ.

— Ты совсем не выходишь в дворик, учить уроки, — заметила София. — Конечно, сейчас ты можешь валить все на погоду, но она не так давно испортилась, а ты совсем не выходил!

Рики пожал плечами. У него никогда раньше не было такой привычки.

— Обычно я занимаюсь этим в библиотеке или в штабе, — сказал он.

Близнецы обменялись хмурыми взглядами.

— Но теперь другое дело! — наставительно изрекла София. — Болтуны думают, что ты прячешься от людей. Мы обратились к Артуру, но он отказался говорить об этом с тобой.

— Думаете, если я буду там сидеть на переменах, болтуны не найдут других мест, где смогут об этом поговорить? — иронично осведомился Рики.

Близнецов он, разумеется, не убедил.

— Мы думаем, на народ надо как-то повлиять, — заявила Джорджина. — Вот Джим Поттер мог бы многое сделать. Чего вы так вычесываете его статьи?

— Вот у нас в «Гриффиндоре» теперь вовсю поносят Снейпа за то, что он принял тебя в свой колледж! — веско добавила ее сестра.

— Вообще-то это решение Шляпы, а не Снейпа, — указал Рики. — И, знаете, у меня слишком мало свободного времени, чтоб проверять, кто и что обо мне говорит. Когда я не занят, я обычно с Селеной.

Близнецы Уизли синхронно скрестили руки перед собой, и уставились на него совершенно одинаково.

— Ну до чего же все правильно, — начала София.

— На самом деле, — подхватила Джорджина то ли с упреком, то ли с сожалением, — ты так хорошо себя ведешь, что даже неприлично! Надо же меру знать!

Рики ничего не оставалось, как покаяться в этом. Разумеется, он и не подумал защищаться; не сообщать же им про ту же прогулку, о которой, судя по всему, Артур кузинам не рассказал.

Этот разговор и растрогал, и насторожил его, напомнив недавний, очень похожий эпизод с Тиффани. «Что же такое от меня исходит, что всем не терпится выказать мне свою поддержку?» — думал он. Но, похоже, что-то изменилось в атмосфере замка «Хогвартс»: теперь, во всяком случае, с ним открыто заговаривали, больше не считая нужным обходить скользкую тему. И, пожалуй, такое отношение Рики Макарони предпочитал всегда, с далекого детства, когда препятствий для него, казалось, вообще не существовало.

Однажды Лео отметил, что за впечатляющим началом года последовало затишье. Да, всевозможные толки касательно Темного лорда продолжались, но в сравнении с «миной в поезде и танцем Пивза, можно сказать, что ничего не происходило. Даже одноклассники не задавали Рики никаких вопросов. У них, как всегда, хватало и других поводов для беспокойства.

В случае чего привычно возмущались, как это Хагриду дозволяется держать акромантулов при школе. Но, на самом деле Рики не раз убеждался: ждать рискованную ситуацию и находиться в ней — две большие разницы. Вот и теперь, пообщавшись, наконец, с пауками, его товарищи поняли, что бояться поздно, и как бы заранее смирились со всеми последующими уроками ухода за магическими существами. Из разговоров выпускников их потеснил, конечно, квиддич, но и задания по защите от темных сил: у многих возникали трудности с тем, чтобы контролировать мысли.

— Оказывается, я столько всего враждебного думаю каждый день, — сокрушенно призналась Тиффани, покосившись на брата. — Насколько же мне было проще жить, когда я этого не замечала.

Генри не замечал вообще ничего — он фанатично пропадал на тренировках так часто, как только возможно.

В общем, даже Рики почти забыл о том, что на свободе находится с десяток Упивающихся смертью, чьи намерения внушали тревогу. Напомнил ему, да и всему «Хогвартсу» об этом «Ежедневный пророк» в одно унылое серое утро вторника, когда он в очередной раз лишился компании Лео и Доры.

Несколько дней подряд не выглядывало солнце, и одного взгляда на потолок в Большом зале хватало, чтобы понять, что и сегодня оно вряд ли появится. Рики методично отделял рыбу от косточек, но появление сов заметил сразу. Пожалуй, у него даже появилось что-то вроде предчувствия, однако просить газету ему было не у кого; ни Рози, ни верные своим намерениям близнецы Флинт, которые сидели возле него, ее не получали. Впрочем, он логично предположил, что, если там есть стоящие новости, об этом сразу станет известно. И не ошибся.

— Министерство снова потеряло след беглых преступников. Двоих видели неподалеку от Бристоля, на дороге от Ливерпуля, — громко прочел кто-то.

Случайно поглядев в этот момент на стол старост, Рики заметил, как побледнел Артур Уизли.

— Это в тех местах, где живет семья его родственников, Лонгботтомов, — позднее объяснил Лео. — Их дом стоит уединенно, и…

— Понимаю, — прервал его Рики. История родителей профессора Лонгботтома была ему достаточно хорошо известна, и приближение к ним старой гвардии внушало опасения, хотя и казалось бессмысленным. Кроме того, получив такое вот напоминание о крестной матери, Рики считал своим долгом хоть немного беспокоиться за эту почтенную ведьму, которая все эти годы была столь любезна, что не лезла в его воспитание. Поэтому, не желая зря волновать Артура Уизли, он все же рискнул сразу же спросить своего гриффиндорского друга, может ли он узнать подробнее о беглецах.

— Я напишу дяде Рону, — объявил Артур, — но он сообщил бы мне, если бы тете Джинни грозила опасность. Вполне возможно, Упивающиеся смертью случайно рядом появились, надо же им где-то прятаться, — добавил он не очень уверенно.

— Наверное, Рики, ты тоже можешь ей написать, — предположила Селена. — Я бы так и сделала.

Однако Рики не сразу решился на это, и даже обсуждать свои сомнения казалось ему не очень приличным на фоне квиддичной озабоченности.

Первый матч, где традиционно сходились команды «Слизерина» и «Гриффиндора», в этом году ждали не так напряженно. Рики связывал это с собственной скандальной славой.

— Вздор! — постановила Дора почти убедительно. — В школе все так же, как в прошлые годы. Просто у нас, выпускников, другие приоритеты. Ох, надеюсь, Тиффани знала, что делала, когда навязала Генри малыша Огдена!

Тиффани, казалось, об этом даже не вспоминала. Добившись назначения второкурсника, она теперь, как обычно, фыркала при слове «квиддич» и твердила, что на матчи ходить не станет. Однако вышло так, что воздержаться от квиддича, как обычно, ей не удалось.

Рики, вроде бы, не приходилось слышать, что в команде «Равенкло» никак не подбирался третий охотник. Но неудивительно, что в итоге Бетси обратилась к Дику. Неожиданно Ральф поддержал ее так азартно, что Рики не мог не спросить, зачем ему это надо. Его слизеринский интерес, как оказалось, разделяла Марго Фэрли, в тот момент также оказавшаяся в комнате старост. Она с вежливым любопытством вытянула шею в сторону одноклассника, так что Рики даже пожалел, почему не прикусил язык. В кои веки Ральф заглянул в штаб, и устроить ему допрос! Однако сам гриффиндоский капитан, кажется, не думал ничего подобного.

— Если бы Тиффани согласилась комментировать матч, то она бы, может быть, стала бы лучше относиться к квиддичу, — предположил Ральф.

— А тебе это зачем? — поинтересовался Рики.

— В смысле? — удивился Ральф. Он явно искренне не понимал, как можно не желать примирения квиддича и любимой девушки.

— При нынешнем положении вещей ты можешь быть наверняка уверен, что Тиффани нравишься ты, а не твое звание капитана квиддичной команды, — объяснил Рики, невольно покосившись на Марго; та тактично уткнулась в тетрадь.

А Ральф фыркнул со всем пренебрежением, на какое был способен.

— Я и так в этом уверен. И все равно я хочу, чтобы она поняла, как это здорово!

Тут уж Рики решил промолчать. Он полагал, у Тиффани и до Ральфа хватало возможностей узнать о квиддиче больше, чем нужно для жизни нормальному человеку.

Неделю перед матчем Ральф, напряженный как струна, нещадно гонял команду каждый раз, как возникала такая возможность. А вечером накануне Рики довелось прислушаться к разговору слизеринских третьекурсников, которые ходили смотреть тренировку. Но их реплики не отличались особой информативностью: они были патриотично уверены, что «Слизерин» «всех размажет».

Иногда Рики думал, что будет очень скучать по школе. Но все чаще возникало ощущение, что ему все слишком знакомо. И не то, чтоб так уж надоело, но какая-то часть его души, определенно, рвалась на свободу, от классных досок и гор домашних заданий. И, хотя теперь он со всем в «Хогвартсе» примирился, но точно знал, что по некоторым вещам скучать не станет. Например, по общению с Хагридом и по трансфигурации, привычно загрузивших четверг и пятницу соответственно.

Впрочем, крестные родители, о которых по его же просьбе напомнил Артур, за этот год не успели ему надоесть.

— У тети Джинни все в порядке, — сказал он, — только вот я забыл передать, что ты тоже беспокоишься. Она, может, не поймет, с чего бы вдруг.

— Мне очень жаль, если из-за меня у них с нашим крестным возникнут сложности, — объяснил Рики.

— Вздор! Дядя Гарри теперь, наверное, очень доволен, — заявил Артур. — Еще бы, если заклятие доверия отвалилось!

Рики стал припоминать облик крестного в последнюю встречу и вынужден был признать, что никакого особенного довольства или облегчения не заметил. И, в свою очередь, спросил гриффиндорца, «с чего бы вдруг».

— Он дал нерушимую клятву, связанную с тобой, но теперь все раскрылось без его участия, и он не может, случайно проговорившись, неожиданно умереть, — пояснил гриффиндорец.

— Это я знаю, — отмахнулся Рики, поневоле удивляясь оттого, что кто-то может не знать о скрытой в нем памяти Темного лорда. — Я не понимаю, зачем ему вообще давать насчет меня нерушимую клятву! Все равно больше пятидесяти магов знали, куда подевался Темный лорд. У всех у них был великий соблазн и рассказать все, и попытаться прикончить меня каким-нибудь способом!

— Как будто сам не знаешь, какую нерушимую клятву дают крестные, — укоризненно заметил Уизли.

Желая прекратить этот разговор, Рики дипломатично указал другу, что сейчас не время вспоминать об этом.

Субботнее утро началось с того, что Генри Флинт, поднявшись ни свет ни заря, во время одевания едва не оторвал дверцу своей тумбочки. Пробуждение от грохота и скрипа не особенно приятно, зато Рики сразу проникся тем фактом, что сегодня открывается квиддичный сезон.

В гостиной выделялись игроки — как формой, так и бледностью. Особенно — юный Огден, и Рики от души ему посочувствовал. Сам он еще помнил, как это — торчать в гостиной в ожидании матча, и все намекают, что ждут от тебя победы. И потому он без колебаний уволок в сторону Рози Гойл, до того, как той вздумается выдать однокласснику какую-нибудь колкость.

— Нельзя деморализовать игроков нашей команды! — объяснил он ей.

— А понятными словами? — потребовала малявка.

Рики поторопился сопроводить ее в Большой зал, но там квиддичная атмосфера скорее сгустилась, чем рассеялась. Они с Рози без труда набрали себе черничных пастилок, которые обычно расхватывались в момент. Но мало кто интересовался едой. Все поглощало спортивное волнение.

— В этом сезоне буду ходить на все матчи, — заявила Дора, то и дело стреляя глазами в Рики. — Все-таки, в обязанности старосты входит поддержка своего колледжа, как полагаешь? — обратилась она к Лео.

— Надо сходить, — согласился Лео. — Тем более, столько разговоров было о Поттере.

Рики тут же сделал вид, что это стало решающим обстоятельством, повлиявшим на его решение.

— А я не пойду, — заявил он, — из милосердия. Джим не такой гениальный ребенок, чтобы успевать одновременно и квиддич, и газету, так что победа у нас в кармане, — добавил он, заметив, что к нему прислушиваются.

Похоже, товарищам по колледжу понравилось его заявление. Но Рики отказался от зрелища вовсе не потому, что так уж сочувствовал Джимми. Они с Селеной секретно договорились, что лучше проведут это время вместе.

Они переждали, когда толпа бушующих болельщиков утечет на стадион, и только затем тоже вышли из школы.

— Отличная погода для квиддича, когда солнце не бьет в глаза, — невольно первым делом оценил Рики. — Хорошо бы без ветра обошлось, вот как сейчас.

Они неспешно двинулись к озеру, но дошли как-то очень уж быстро; Селена держала его под руку. Из трубы Хагридовой избушки валил дым и стлался по земле; водная гладь казалась серой. Шагая вдоль берега, они неспешно беседовали обо всем на свете, их негромкая речь приглушалась разве что звуками чавкающей под ногами грязи…

— Я тоже понимаю, что теория необходима, — согласился Рики, когда они дошли до мостика; он совсем не хотел спорить с девушкой. — Мне просто надоело все повторять.

— Я и не возражаю. Знаешь, мне очень жаль, что Строгус теперь так мало внимания уделяет ручной работе, — серьезно произнесла Селена. — Раньше я нигде не училась строгать, и…

— Строгать? — удивленно переспросил Рики, чуть отстраняясь, чтобы вглядеться в ее лицо.

Девушка, только что задумчивая, вдруг с озорством закатила глаза.

— Пибу мне сказала, что умеет приманивать единорогов. Это ведь опасно — выдергивать у них хвостовые волоски. В общем, я собираюсь заняться волшебными палочками.

Она вопросительно поглядела на Рики, и он мягко кивнул. Семейный бизнес Олливандеров всегда принимался Рики с большим почтением. Селена тряхнула головой, отбрасывая назад длинную золотистую прядь.

— Так вышло, что никто больше этим не занимается, хотя у нас большая семья. Мои родители служат в Министерстве. Дело деда ни к кому не перешло, и он иногда на это жалуется.

— Ты уверена, что выбираешь это для себя, а не ради него? — спросил Рики.

— Я думала об этом. Пальцы в занозах, обгоревшие ногти, если вдруг магическая субстанция полыхнет. Это ручная работа, и ты ведь не смотришь на это, как на нечто недостойное?

Селена без тени сомнения глядела ему в глаза, зная, что уж он-то по этому поводу начисто лишен магических комплексов. Неясное намерение, до того витавшее где-то рядом, в голове Рики полностью оформилось.

— Ты согласишься немного подождать меня здесь? — спросил он. — Я бы хотел тебе наглядно продемонстрировать мое отношение к ручной работе.

Заинтересованное выражение, мелькнувшее на лице девушки, почти сразу сменилось недовольством.

— Нет, вот еще! Стану я здесь оставаться на этом холодном ветру! — заявила она, весьма похоже подражая Доре. — Неужели я не могу подождать в замке?

— Мерлина ради, конечно! — смутился Рики. Он покосился на ровную поверхность озера, затем решительно подхватил ее под руку. — Идем, пожалуй, Пибу сегодня точно не появится.

На обратном пути он очень спешил. Селена не допытывалась, для чего, хотя, возможно, попросту хорошо подавляла любопытство. И согласилась встретиться через четверть часа во внутреннем дворике.

Оставив ее в вестибюле, Рики помчался в подземелья, миновал коридоры, выпалил пароль, проскочил гостиную; целью его был сундук. Ему не нужно было даже искать. Он ведь именно для этого привез с собой этот кулон. Чтоб подарить Селене.

— Мы оставили этот кусок, он откололся от большого камня, из которого сделаны все знаки Клуба Единства, — объяснял он мгновение спустя, держа девушку за руку. — Между прочим, все они вытачивались вручную. Жаль, что пока на веревочке.

— Мне мама дарила очень красивую цепочку, — последовал ответ.

Селена держала кулон, глядела на их сцепленные пальцы, и в душе Рики разливалось тепло и умиротворение. Постепенно весь мир словно таял… пока не напомнил о себе самым взрывным и наглым образом.

— А что это у тебя? — потребовала Рози. Она буквально вторглась между ними, сунула свой нос, и только очередная охапка оригами помешала ей схватить заинтересовавший ее предмет.

Рики и девушка опустили глаза, скрывая разочарование. Вот только что они были одни, и откуда девчонка взялась?

— Это мне Рики сейчас подарил, — ровно произнесла Селена. — Сам сделал, — добавила она с гордостью, отчего досада Рики чуть смягчилась.

— А ну-ка, покажи! — потребовала юная слизеринка.

Староста девочек покорно поднесла кулон почти к самому ее носу. Рики подумал, что, пожалуй, никто не умеет разглядывать так бесцеремонно и назойливо, как мисс Гойл.

— Очень правильно! — насмотревшись, вынесла вердикт девчонка. — И давно пора! Ведь мне Макарони дал поносить медальон, так? И если тебе ничего не подарить, это ведь безобразие!

Она топнула ножкой. Селена звонко расхохоталась.

— Если из этих соображений, то, конечно, ты права, — буркнул Рики. — Ты почему на матч не пошла?

— Не хочу я! А ты ее портрет нарисовал? — поинтересовалась Рози, кивая на Селену, и вдруг заговорила совсем другим тоном, без напора и даже жалобно: — А вы мне не поможете все вот это на всех ступеньках разложить? Филч в замке ругается, а здесь вроде можно.

Селена и Рики согласились, желая отвязаться от нее поскорее; но прежде Рики все же помог девушке повесить кулон на шею. Оригами по ступенькам все втроем разбросали быстро и даже, пожалуй, художественно. Однако, едва они закончили, начал накрапывать дождь. Пришлось отказаться от того, чтоб остаться на улице без Рози.

В коридоре первого этажа до них донесся шум приближающейся толпы и победные вопли; кто-то ведь наверняка победил.

— Похоже, матч закончился, — констатировал Рики, сдерживая напряженное ожидание. Конечно, он надеялся на «Слизерин».

Увы, его надежды почти сразу же рассыпались. Джимми Поттера гриффиндорцы внесли в вестибюль, качая и подбрасывая. Рики с Селеной смиренно переглянулись: не приходилось спрашивать, чем кончился матч.

— Фу! — фыркнула Рози и скрылась на лестнице, ведущей в подземелья.

Рики с сожалением простился с Селеной, которая понимающе кивнула, и тоже присоединился к своим одноклассникам. Первые минуты он чувствовал неловкость рядом с Лео и Дорой. Конечно, все понимали, что поражения бывают и все такое, что счет не так уж и велик, однако при таком раскладе невольно становилось стыдно оттого, что проявил невнимание и не пошел вместе с ними болеть на стадион. Они же, при всей своей разумности, были свидетелями события, и все еще переживали его.

Стоило Генри переодеться, как в спальню, постучав, вошла Тиффани с Морганой на руках. Вероятно, с помощью кошки она надеялась успокоить брата, но тот, конечно, встретил ее упреками — ведь Огдена выбрала она!

— Это всего лишь первый матч, — снисходительно отметила Тиффани, которую не так просто оказалось смутить. — Только не надо придираться к Огдену. Серьезно, Поттер всего-навсего быстрее ворочает задницей!

— Так это и обязан делать ловец, — пробормотал Генри, впрочем, не слишком напористо. Как видно, ему не хотелось усугублять разочарование ссорой с сестрой. — А ты Джордана поздравила?

От возмущения Тиффани выпустила с рук Моргану, и та, мяукая, юркнула хозяину под кровать.

— Как ты можешь мне такое предлагать? — выпалила она.

Но у Генри, без сомнения, имелись четкие соображения касательно того, как должна себя вести в подобных случаях влюбленная девушка.

— Ты вот дождешься, что он с тобой разговаривать перестанет! — пригрозил он, уперев руку в бок. — Ну что ты за девчонка! Ненормальная!

— Я обещала, — в свою очередь, повысила голос Тиффани, — что не стану вмешиваться в ваш квиддич. И не стану!

Рики полагал, что Ральф вполне может и не заметить отсутствия восторга у Тиффани. Он представлял, как буйно празднуют сейчас гриффиндорцы. «Мерлин! Джимми теперь совсем обнаглеет», — с тоской подумал он.

В «Слизерине» нашлась еще одна барышня, не принявшая так уж близко к сердцу поражение родного колледжа. И Рози не постеснялась продемонстрировать это всей гостиной.

— Я к нему подсела и сказала, что не выйду за него замуж, как бы он ни играл, — похвасталась она Рики и Лео, едва они появились в полупустой, переживающей фиаско гостиной.

— Он на тебя не обиделся? — поинтересовался Рики, невольно оглядываясь на Огдена; но тот, на удивление, выглядел куда лучше, чем сразу после матча, даже жевал.

— Вот еще будет этот хановщик на меня обижаться! — фыркнула она. — Я его шоколадушкой угостила! Теперь кто ему даст!

— Но ты же ему этого не сказала? — выразил надежду Лео.

— Нет, — мотнула головой Рози. — Я сказала, повезло ему, что его бладжером с метлы не сбило. Он обрадовался, да, говорит, повезло! Хорошо, не будет столько о себе воображать!

«Куда ему до тебя», — эту мысль Рики дипломатично оставил при себе.

Поражение «Слизерина» каким-то образом растревожило в его душе опасения более серьезные, и настоятельная потребность дать им выход не давала Рики покоя все выходные. Но делиться с друзьями своими размышлениями об Упивающихся смертью он не хотел. Чистокровные маги относились к этой теме слишком серьезно, Рики не стремился, чтобы еще и у них стало неспокойно на душе. Но в начале новой недели его внезапно осенило, что можно сделать. Рики задержался в штабе, не последовав с друзьями в библиотеку, и, поскольку Селена ждала его, настрочил поскорее послание следующего содержания:

«Дорогая миссис Лонгботтом! До сих пор я не имел повода беспокоить Вас, но известия, которые печатает «Пророк», меня встревожили. Надеюсь узнать, что у Вас все благополучно. Искренне Ваш

Ричард Макарони».

Получилась коротенькая записка, но Селена одобрила ее.

— Ничего лишнего. Ты совершенно правильно сделал, что проявил участие. Я уверена, что ей будет приятно.

«А я уверен, что без разницы», — подумал Рики. Однако эта способность Селены видеть в людях хорошее всегда была ему особенно дорога, и он не стал спорить.

Между тем староста девочек порылась в сумке, извлекла оттуда обернутый упаковочной бумагой прямоугольник и протянула ему.

— Я не успела поблагодарить тебя за подарок, — объяснила она. — У меня тоже есть кое-что для тебя. Сегодня с почтой пришло. Слегка зардевшись, его принцесса наблюдала, как он возится, снимая обертку. Внутри оказался небольшой футляр, а в нем — новое перо.

Перо смотрелось строго — серое, отливающее, чуть темнее в центре, чем по краям. Разглядывая его, Рики едва обратил внимание на звук открывающейся двери. Любой из друзей мог вернуться, если что-то забыл. Он отвлекся от подарка и нежно поглядел на девушку.

— Это, конечно, не кулон, я, — румянец на щеках Селены запылал еще ярче, — знаешь, не умею пока!

— Подарок замечательный, — с чувством произнес Рики.

— И что за повод? — прозвучал сзади голос Мелани.

«Ну что за черт! — мысленно возмутился Рики, закатив глаза. — Вот еще нашлась вторая Рози Гойл!».

— Просто так, — улыбнулась Селена, после чего они, распрощавшись вежливо с равенкловской старостой, ушли.

И в библиотеке, и на уроках Рики то и дело украдкой любовался подарком. Определенно, в нем чувствовался хороший стиль, изящество и строгость, иногда, не собираясь ничего записывать, юноша брался за перо и замирал с солидным, как ему казалось, выражением лица.

Ни Лео, ни кто другой не заметил, что у него новое перо, что было, пожалуй, немного досадно. Но зато то, что это теперь как бы его тайна, слизеринцу чрезвычайно нравилось.

Через пару дней заметила Дора, и Рики сначала решил, что Мелани ей попросту насплетничала.

— Что, обновился по случаю вступления в ряды газетчиков? — поинтересовалась она, кивнув на письменные принадлежности в его руке, пока он не успел разложить их перед собой на парте.

— В смысле? — не понял Рики.

— Так ведь Джимми начал печатать твои отрывки про содержание магических существ в Италии, — объявила она. — Кстати, ты мог бы тоже нам иногда помогать и вычитывать номера!

— Я и так постоянно при этом присутствую, — указал Рики, удивляясь, как ему удалось пропустить возню с «Молнией» на этой неделе.

— Ты что, в самом деле, не видел свою заметку? — удивился, поворачиваясь к нему, Эдгар.

— Ну как тебе сказать, — развел руками Рики и едва не выронил чернильницу. — Я, вообще-то, сначала это все написал. Для чего мне еще раз перечитывать со стены?

Однако теперь стоило ожидать повышение интереса к себе со стороны других учеников и, приглядевшись, Рики что-то подобное почувствовал. Притом одноклассники, для которых он когда-то специально рассказывал о «МентеСана» на уроке Хагрида, восприняли статью для «Молнии» с недоумением. Чуть позже Бетси вежливо его поздравила, а Френк Эйвери, делясь своими соображениями с Мелани на перемене, хмыкнул, что «Макарони нашел время высунуться с тем, что мы про него давно знаем».

— Ну, надо признать, младшим курсам это может быть интересно, — ответила ему Мелани.

Они явно его не замечали, и Рики, сделав знак Лео, чуть отстал, чтоб не возникло необходимости вмешаться в их беседу.

— Ты еще не слышал, что Джимми Поттер теперь говорит о твоем участии в газете, — напомнил Лео, когда их, чтоб не торчали на дороге, оттеснило к окну.

— Зачем ты поминаешь черта? — поморщился Рики. — Вернее, чертенка, но… ну и вот он!

Юный Поттер издали помахал им и, окликнув, припустил по направлению к ним бегом, так что пришлось оставаться на месте и ждать его.

— Не убегать же, в самом деле, — процедил Лео, наблюдая, как Джим лавирует в толпе.

Рики улыбнулся и приготовился заявить, что очевидно, цензура его работу пропустила, и даже, возможно, выслушать поздравления. Однако его удивило, что Поттер зачем-то на ходу вытаскивает из кармана блокнот и самопишущее перо. Последнее, когда юный гриффиндорец добрался до них с Лео, висело у его плеча в полной готовности.

— Добрый день, — поздоровался Рики и, кивая на писчие атрибуты, спросил: — Ты чего это?

Ответного приветствия, как и ответа на вопрос, он не дождался.

— Я был в совяльне и видел твою Ракету, — произнес, запыхаясь, Джим.

— Я не знал, что она уже вернулась, — удивился Рики.

То, что крестная, выходит, не сочла нужным послать ответ, его слегка обескуражило, но ничуть не огорчило. Подумаешь, невоспитанная тетка! И репортерский тон мальчишки был ему не совсем понятен.

— У нее перебинтовано крыло, — заявил Джим. — Как ты это объяснишь?

Рики едва не выронил школьную сумку, взглядом ища поддержки Лео.

— Выходит, Упивающиеся смертью действительно околачиваются неподалеку от Лонгботтомов, — задумчиво произнес тот, и вскинулся: — Эй, Поттер, это записывать не надо!

Отвязавшись от Джима, Лео фактически за руку отвел Рики в класс. И весь урок заклинаний Рики провел как на иголках, так и не сумев собраться, хотя, конечно, что-то делал. После этого, пользуясь большим перерывом и тем, что Селена едва кивнула и вышла из класса, ведя оживленный разговор с Самантой Перкинс, они с Лео навестили Ракету.

Вездесущий Джим успел выведать, что Хагрид и мадам Помфри ее лечили и, стало быть, она быстро поправится. И действительно, Ракета была наполовину перебинтована. Она приветствовала Рики возмущенным уханьем и даже не сразу позволила себя погладить.

— Я больше не буду отправлять тебя в такие рискованные места, — пообещал Рики. — Лучше тебе вообще пока посидеть здесь, старушка.

Он покормил ее с руки, и только после этого они с Лео вышли из совяльни. Времени было полно и, чтобы немного развеяться, Рики предложил прогуляться к озеру.

— А мы к Строгусу потом не опоздаем? — забеспокоился Лео.

Рики мысленно чертыхнулся. Беспокоиться о дисциплине сейчас казалось ему возмутительным буквоедством.

— А если опоздаем, так что с того? — спросил он.

— Снимут баллы, — практично заметил староста. От свежего воздуха он, однако, не отказался.

— У меня эта история с совой долго не выйдет из головы, — признался он, пока они спускались по Главной лестнице. — Вроде бы понятно: Упивающиеся смертью всячески пытаются тебе навредить. Но откуда они узнали, что это твоя сова?

— Перехватили письмо, — высказал догадку Рики.

— Возможно, — сказал Лео, толкая перед собой дверь. От сквозняка зашевелились волосы, да и одежда. — Не нравится мне все это, — донесся его голос уже снаружи.

— Мне — еще больше, — ответил Рики и вслед за другом вышел на крыльцо.

Над озером местами висели клочья тумана. Солнце вовсю припекало голову, но по ногам пробежал холодок. Лео направился к озеру довольно быстрым шагом, пришлось догонять.

— Все это мельтешение в газетах — ерунда, — произнес Лео так, словно отмахивался от невидимого оппонента. — Я знаю чистокровных магов. Они могут сколько угодно возмущаться, но до активных действий не дойдут. Максимум, пришлют мелкую пакость по почте, и то побоятся, скорее всего. Они это уже проходили и Темного лорда дразнить не станут. Упивающиеся смертью — единственная реальная угроза. И я во всем этом что-то упускаю.

— Что уж тогда говорить обо мне, — сказал Рики, хотя признавать скромность своих способностей он никогда не любил. Равно как и ход рассуждений друга не был ему докнца известен. — Я ведь даже вспомнить не могу того, что мне полагается помнить!

Они дошли до озера, и Лео повернулся в сторону избушки Хагрида. Слова Рики заставили его остановиться.

— Думал об этом. Знаешь, я почти уверен, что дело тут не в проклятии, — задумчиво произнес он. — Просто сам предмет так воздействует на учителей, а точнее, на их умонастроение. Плюс эта легенда насчет должности. Ты лучше других понимаешь, что темные искусства — вещь крайне опасная. Те, кто зловещим картинам с пытками и всему такому не поддаются, это оптимисты вроде профессора Лавгуд, так они спокойно уезжают в конце года из «Хогвартса» домой, и никакое проклятие их не трогает.

Рики поежился, проникаясь необъяснимой тревогой. Возможно, это был просто холод. Но он пережил подобное заблуждение не так давно. Возможно, на этот раз он действительно заблуждался, ведь Лео не сказал ничего особенного.

— А Бэскотт? Он тоже спокойно уехал со своим зловещими знаниями и биографией, — напомнил он.

— Смотря для кого. Последние двадцать лет его образ жизни далеко не зловещий, а самый что ни на есть беззаботный. И, если не забыл, ему нервы пощекотали.

— А Ван? Он, по-моему, мрачнее с каждой новой неделей здесь, — нахмурился Рики.

— Возможно, просто скучает по дому, — предположил, пожимая плечами, Лео. — Давай не будем спорить. Слушай, я вовсе не собираюсь убеждать тебя в том, что никакого заклятья не было, тем более, ты это вроде помнишь. Возможно, вначале и было. Но за столько лет оно должно рассеяться, если нет подпитки, — изрек он поучающее, будто Рики сам не учил магическую теорию. — А сейчас дело в легенде и в восприятии должности, в том, что каждый профессор в ней видит…

За последний год Рики основательно отвык от всяких приступов, припадков и озарений. Но тут у него искры в голове взорвались и посыпались в разные стороны. «Видит». Что они видят? Вот он был Томом Реддлем и стоял на пороге, обозревая тонущий в вечерних сумерках класс защиты от темных сил, и в его умонастроении все занимало намерение, от которого он становился очень собой довольным. В восторге от собственного остроумия, он собирался войти…

И тут он схлопотал по физиономии. Следующее, что он увидел — бледный Лео, чья рука дрожит, и он явно колеблется, отвесить еще одну оплеуху или нет.

Пошевелившись, Рики обнаружил, что лежит на земле, а Лео другой рукой поддерживает его затылок.

— Ты окаменел и рухнул замертво, — сообщил лучший друг, хорошо сдерживая остатки пережитого страха и раздражение по этому поводу.

— Я не могу замертво, — помотал головой Рики, собираясь встать.

— Для меня это болтовня, — заявил Лео, помогая ему подняться. — Нам пора возвращаться в замок, лучше уж заранее.

— Я так больше не буду падать! — пообещал Рики.

— Кто тебя знает, — проворчал Лео и, не дожидаясь согласия, повернул к замку. — Идем, туман наползает! — позвал он, видя, что Рики не спешит за ним следовать.

«Как недальновидно с твоей стороны. Ты можешь получить орден за убийство Темного лорда», — подумал Рики, но шутить так не стал. Было ясно, что Лео потрясен. Они шли быстро и молча, и лишь в вестибюле Лео спросил, что такое с Рики, собственно, случилось.

— Я только сейчас подумал, что ты мог увидеть что-то полезное, — добавил он, как бы извиняясь.

— Нет, не думаю, — твердо заявил Рики; голова гудела, и снова возникло знакомое ощущение тупика, как всегда, когда он думал о проклятии должности. — Том Реддл смотрел вперед, в глубь кабинета. Туда, где доска, учительский стол.

Позднее друг счел нужным обратить его внимание на другое.

— Похоже на то, что миссис Лонгботтом твое письмо не получила, — решил Лео, и очень удивился, когда через неделю от крестной матери Рики пришел ответ.

— Теперь я вообще ничего не понимаю, — признался он.

А понимать было особенно нечего. Бывшая Джинни Уизли благодарила крестника за беспокойство, и всего-то. Правда, расписала это на три небольших абзаца, постаравшись чуть усерднее, чем он.

— Мне казалось, что Ракета нарвалась на Упивающихся смертью по пути к Лонгботтомам и не долетела до них, — пояснил Лео. Тогда, не получив письма, она бы не отвечала. Но теперь получается, она не отправила ответ сразу?

— Может, ей некогда было? — предположил Рики; такое положение вещей было ему отлично понятно. — А теперь вот нашла время. В любом случае, не стану я ей отвечать. Ракета больше туда лететь не захочет. И не подумал бы, что от светских обязанностей бывают такие неприятности.

— Хорошо бы это была последняя неприятность. И ведь сова скоро поправится, — постарался ободрить его Лео.

Но прежде, чем сова поправилась, у Рики появился новый повод для размышлений.

После зелий Снейп задержал его вроде бы безо всякой причины, а это значило, что причина не имеет отношения к его блестящей учебе и примерному поведению.

«Не вздумалось же ему наказывать из-за Запретного леса спустя столько времени? Неужели новый хоркрукс?» — скривился Рики, раскладывая оставшиеся компоненты снадобий по мешочкам. От дяди Гарри такого подарка ожидать можно всегда.

И опять все повалили к выходу, а он — в кабинет завуча. И только внутри почувствовал, что неловко же, в самом деле, опережать своего учителя. Но ему пришлось подождать, потому как Снейп еще возился в классе.

— Устраивайтесь, Ричард, у меня для Вас хорошая новость, — объявил профессор, обходя его и направляясь к своему месту.— Правда, она Вас, вероятно, не обрадует, потому что сначала я не сказал Вам плохую.

— Так скажите, — попросил Рики, располагаясь на привычном месте напротив профессора.

— У Вас хотели забрать волшебную палочку, Ричард, — не стал вредничать Снейп.

Новость совершенно ошарашила Рики. Сначала слова наставника доходили до него очень медленно. Он ведь даже не опасался такого.

— Да, ведь палочка, если помните — национальное достояние. Этот вопрос всплыл в числе прочих. Руководству школы и мне лично пришлось написать кучу рекомендаций и заключений. Если бы Долорес Амбридж все еще работала в Министерстве, нам пришлось бы хуже. Да не переживайте Вы так! — фыркнул Снейп, давая понять, что разочарован впечатлительностью своего воспитанника. — Не ожидал, что Ваш крестный окажется прав! Он так настаивал, чтоб Вам ничего не сообщалось. И я не буду распространяться, чего нам стоило убедить Министерство. Решением специальной комиссии Департамента магического правопорядка Ваша палочка остается у Вас навсегда.

— Навсегда? — переспросил Рики.

— До тех пор, пока Вы ее не сломаете, — язвительно поправил себя профессор Снейп. — Ну, в самом деле! На первом курсе Вы держались куда лучше.

И профессор передал ему несколько развернутых, разровненных пергаментов.

— А теперь Вы можете ознакомиться с решением комиссии и поставить свою подпись. Там, где значится «осведомлен», видите? Напротив подписи Макмиллана, — указал он.

Рики не имел привычки подписывать, не читая. Он машинально пробежал глазами текст, половина которого состояла из фамилий тех, кто поручился за него.

— Осторожнее, тут два экземпляра, не мните документы, — строго приказал наставник. Он встал, отвернулся и начал собирать ингредиенты на полках. — Чернильница на столе.

Лишь подписав, Рики обратил внимание, чем занят профессор.

— Простое успокоительное для Вас, — проследив его взгляд, пояснил Снейп с недовольной улыбкой. — Будет готово через пару минут. Подождете?

— Зачем? — возмущенно отшатнулся Рики.

— Не отправлять же Вас в больничное крыло с нервным потрясением, — прошипел завуч. — Только не возражайте, Макарони! Справляться со стрессами самостоятельно будете в другое время. Не при ваших нынешних нагрузках.

Рики не хотел ни принимать лекарство, ни спорить с профессором Снейпом. Трогать свою палочку он не решался, слишком сентиментальный жест, и без того он добился неодобрения профессора. Но тот точно предсказал, что новость его не обрадует. Странно, но именно эта мысль оказалась достаточным аргументом, чтобы побудить Рики послушаться наставника.

Позднее, когда он объяснил, для чего задержал его слизеринский наставник, Селену взволновало его сообщение о палочке, и более того, она даже рассердилась.

— Не может быть, чтобы у меня дома ничего об этом не знали! — заявила она. — Но никто не написал. Наверное, это к лучшему, конечно, но…

Рики подавил вздох и постарался не хмуриться. Ведь эта их встреча была особенной: в свзяи с тем, что на улице становилось все холоднее, они давно собирались напроситься в теплицы, наконец, решились попросить ключи у профессора Стебль и получили их, и по такому счастливому поводу Рики не планировал ворошить осиное гнездо Олливандеров. Возможно, зелье Снейпа подействовало, но он отвлекся от переживаний, связанных с палочкой.

— Ладно, твои родственники не обязаны копаться в моих делах, хоть и копаются, — примирительно заметил он.

Селена несколько раз поправила идеально лежащие на плечах пряди и горько вздохнула.

— Копаются, — подтвердила она. — Даже специально напросились на обед к мистеру Поттеру.

— Когда? — удивился Рики, вовремя заметив, что пора отодвинуться от ядовитых щупалец. — Не может быть такого, чтобы Джим не проговорился, а ведь мы только с утра здоровались…

— Вчера, — не глядя на него, хмуро сообщила Селена. — И мама тотчас поторопилась меня этим обрадовать. А Джимми, наверное, еще ничего не знает.

— Не думай об этом, — попросил ее Рики. Временами ему казалось, она готова расплакаться.

— Я уже думала, — тут Селена повернулась к нему. — Что ты думаешь насчет того, чтобы уехать в Италию? Ну, после того, как мы поженимся.

Рики обалдел. Ни капли планирования. Она просто сказала то, что думает. Он незамедлительно кивнул со свей утвердительностью, на какую был способен.

— Может, не насовсем. На время. Надолго, — твердо объявила девушка, и от этого ей стало заметно легче.

— Я давно хочу показать тебе Италию, — сказал Рики. — Вольеры с животными на маяке.

— У нее свои вольеры, — вмешалась Гермиона.

Она только что вынырнула из-за стеллажа в теплице, а сколько она там торчала, никто не знал. Рики вопрошающе уставился на малявку.

— И других детей, и внуков полно в твоей семье! Правда, Селена, чего они все к тебе прицепились? — по-взрослому, явно кого-то копируя, мудро изрекла Гермиона.

— Потому что она особенная, — в тон девчонке ответил Рики.

Гермиона фыркнула.

— Надо оно — быть такой особенной. И правильно, уезжайте. Я вот тоже, подальше от родственников, в «Хуффульпуффе», и мне хорошо. Ни одной поблизости рыжей морды! А Лавиния мне только иногда указывает.

«Лучше бы чаще указывала», — подумал Рики, не веря, впрочем, что Гермиона в принципе подастся положительному влиянию спокойной и рассудительной подруги.

— Какая ты предусмотрительная, — сдержанно похвалила Селена.

Рики взял старосту за руку. Они поглядели друг на друга и улыбнулись.

— А вы целоваться будете? — как будто стесняясь, спросила Гермиона.

— При тебе — нет, — ответила Селена. — И Лавиния точно не стала бы нас об этом спрашивать.

Гермиона сделала вид, что обиделась.

Школу встряхнуло, породив новую моду, происшествие с близнецами Уизли. Конечно, те постоянно что-то придумывали, попадали в истории, но это не всегда выходило за пределы гостиной «Гриффиндора». Даже Артур признавал, что его кузины стали спокойнее, и связывал это с «очкариком из «Хуффульпуффа», приятелем Софии.

Однако сестры находили время для совместных проделок, и в очередной раз продемонстрировали это, устроив среди ночи встряску в гриффиндорской башне.

— Мы хотели попасть в кабинет Годрика Гриффиндора, — оправдывались они в кабинете МакГонагол.

Артур, разбуженный, как и многие, жутким грохотом, присутствовал при этом, поскольку был главным старостой. По его словам, София и Джорджина недоумевали, почему их способ не сработал. Они ведь вызывали дух основателя около входа в его кабинет. На вопрос замдиректора, с чего они взяли, что там вход, выяснилось, что это то самое место, которое показывал им дядюшка Рон. По словам Артура, со стороны дяди Рона было очень разумно в тот момент находиться далеко от МакГонагол.

— А он вам не рассказал, — ядовито осведомилась профессор у близнецов, — что Годрик Гриффиндор всегда скептически относился к гадалкам, и на дух не выносил вызывателей духов?! Ну конечно, он же не читал «Истрию «Хогвартса», и вы, полагаю, тоже? Что же, все понятно.

Артур в тот момент здорово смутился, поскольку сам ее не читал, и даже не думал, чтоб это кому-нибудь понадобилось. Близнецам, разумеется, назначили взыскание.

Но их попытка всколыхнула дух патриотизма во всех колледжах. Слизеринцы вдруг с особой гордостью заметили, что имеют возможность любоваться на «своего» основателя каждый день. И хвастались этим так, что Джимми Поттер, не без внутренней борьбы, попросил Рози взять интервью у портрета. К счастью, Дора перехватила ее до того, как девчонка успела приступить к воплощению этих обязанностей, и попросила разрешения взглянуть на вопросы, предложенные Джимми. Самый поверхностный взгляд старосты ясно доказывал, что ее вмешательство своевременно.

— Ты что, собиралась спросить сэра Салазара, всегда ли завучи «Слизерина» подсуживали своим студентам? Или чем так уж хорошо быть бессовестным? — пристыдила она Рози.

— Как, он там такое написал? А я не читала, — простодушно возмутилась второкурсница.

В общем, интервью с портретом пришлось отложить. Старосты вызвали Джима, и после разъяснительной беседы он с неудовольствием согласился, чтоб они сами составили вопросы.

— Только чтоб до пятницы были ответы, — потребовал он. — Мне номер делать!

Дик, знающий много о Ровене Равенкло, заслуженно прославился в своем колледже. По этому поводу он снова засветился в «Молнии», поведав школьникам о всевозможных научно-магических открытиях профессора Равенкло. Он подробно остановился на универсальном измерителе — магическом приборе, способном измерить все, что угодно. У Рики от такого чтения даже настроение испортилось, потому как в памяти Лорда сохранилось, что сей прибор успешно применили на нем во время неудачной атаки на «Хогвартс». Однако большинству читателей идея понравилась.

— Был бы такой у меня, я бы мигом измерила ваше вранье! — с удовольствием вообразила Мелани.

Рики сделал вид, что очень занят; не следовало, разумеется, сообщать ей, что это вполне возможно.

— И стала бы духовно богаче? — сурово осведомилась у нее Дора.

— Стала или нет, так вам и надо, — продолжила радоваться Мелани.

Она могла себе это позволить: ей не нужно было управляться с зельями. Приближался тот роковой момент, когда Снейп определит, в порядке ли зелье, а если нет, то можно его исправить или оно окончательно запорото. Ну, само собой, следовало выполнять текущие задания. А поскольку никто не хотел посещать дополнительные занятия в каникулы, семикурсники на продвинутом уровне обычно старались.

Тем более непонятным образом повели себя гриффидорские девицы. На зельях Лео то и дело поправлял Марго, а та явно думала о чем-то помимо урока, постоянно наклонялась для того, чтобы Нэнси Льюкот шептала ей на ухо. В итоге они, конечно, на этом попались. Пришлось пережить неприятные минуты, пока профессор Снейп отчитывал гриффиндорок и снимал баллы. После этого Рики время от времени шикал на девушек, и под конец урока им удалось таки его заинтриговать.

Однако со звонком они поспешно схватили свои сумки и принялись кидать туда все, как придется. Лео недоуменно воззрился на подругу.

— Я позже объясню, — виновато улыбнулась Марго и умчалась вместе с Нэнси.

Видя, что Лео раздосадован, Рики чувствовал себя обязанным что-то сказать, и, как назло, в голову ничего не приходило.

— Мерлин! Льюкот чуть весь класс не затопила, — проворчал за спиной Эдгар.

Его неодобрение как будто смутило Лео, хотя он, конечно же, не имел никакого отношения к небрежности Нэнси.

— Может, Артур знает, что у них там творится в «Гриффиндоре», — наконец, нашелся Рики.

Лео явно понравилась эта мысль. Складывая вещи, Рики заметил, что Дора собралась быстрее и, сказав что-то Дику, убежала вслед за гриффиндорками.

Вчетвером поднялись в штаб. Очевидно, каждый думал о странной рассеянности девушек и их поспешном уходе, но заговорить об этом как-то никто не решился. До тех пор, пока не столкнулись на лестнице с Артуром и Ральфом.

Очень быстро выяснилось: ни Артур, ни Ральф даже предположить не рискнут, что могло так взволновать их одноклассниц. Их самих огорчала потеря баллов родного колледжа.

— Уж не сомневаюсь, Снейп воспользовался случаем! — фыркнул, узнав обо всем, Ральф.

Рики как раз возился с замком и порадовался, что избавлен от необходимости комментировать действия своего завуча.

— Но они действительно небрежно обращались с зельем, — справедливости ради, уточнил Эдгар.

Рики видел, что все это напрягает Лео. В самом деле, Маргарет Фэрли никогда раньше так себя не вела, и вообще производила впечатление уравновешенной особы. Ну, и что такого могло стрястись в «Гриффиндоре», чтоб об этом не знал Уизли?! Рассуждения о том, что от Артура что-то станут держать в секрете, потому что он водится с Темным лордом, Рики, на сей раз, отмел как несуразные.

Новость принесла Дора два часа спустя. Она явилась в штаб с тем выражением мрачного удовлетворения, которое означает: «Я так и знала! Но какое безобразие». Разумеется, Рики вслед за остальными отложил свой реферат по маггловедению, на котором ему почти удалось сосредоточиться после сравнения рецептов, заданных профессором Снейпом.

— Филипс и Перкинс разругались. Окончательно, — объявила она после того, как закрыла за собой дверь. — Это точно. Мне Каролина МакКинли рассказала. Говорит, так неприятно, — Дора медленно взмахнула ресницами, очень похоже изображая печальную Каролину. — Но все к тому шло, поскольку Перкинс вела себя безобразно. Так считает Филипс, и МакКинли с Чайнсби с ним согласны. Вся эта ее переписка про душу умершей черепашки…

— Дохлой жабы, — поправила ожидающая Эдгара Бетси и смутилась.

Рики сразу кивнул, давая понять, что понимает, о чем речь; когда-то он об этом вроде слышал. В принципе, это прояснило картину теперешнего конфликта.

— А Марго зачем в это вмешивается? — спросил Лео.

Дора смерила его ледяным взглядом.

— Затем, что они с Перкинс живут в одной спальне, — ответила она так, словно этим объяснялось все. — Но на самом деле потому, что они с утра при ней чуть ли не драку устроили, швыряли друг в друга диванные подушки, скандалили и все такое. По правилам, она обязана доложить об этом профессору МакГонагол, чтобы их наказали, но — гриффиндорская солидарность!

«Еще бы. Особенно после того, как с «Гриффиндора» и так вычли», — подумал Рики.

— Да, — согласился Лео, неуловимо расслабившись. — Она предпочтет просто поговорить с ними сама, когда остынут.

— Ох, сомневаюсь, что они остынут, — проворчал Артур. — По мне, так лучше бы их наказали.

Казалось, ему самому не нравились собственные рассуждения.

— Надеюсь, Фэрли догадается воспитывать их по отдельности, — напоследок добавила Дора, когда как раз вошла Мелани. Та сразу подхватила тему.

— Вы уже знаете! — обличающее констатировала она.

Несомненно, ее точка зрения на произошедшее диктовалась не только тем, что Филипс ей не нравится, но и тем, что думает Каролина. Разумеется, Мел порадовалась за подругу, которой не придется больше водиться с Перкинс, а то ведь до сих пор они, из-за того, что Виктор дружит с Тони, часто выходили куда-нибудь вчетвером. Летицию Перкинс староста «Равенкло» считала бестолковой и несимпатичной особой, и в конце заявила, что в этой истории никого не поддерживает.

Неудивительно, что Артур так и не сумел сосредоточиться на уроках. Некоторое время спустя он ушел. Рики же поначалу был потрясен, но все же не видел для себя смысла соваться в гриффиндорские дела. А вот Лео, несомненно, сожалел, что не может находиться рядом с Марго, и то и дело поглядывал на дверь.

— Перестань, не разорвет же ее эта придурочная парочка, — буркнула Дора через полчаса после ухода Уизли. Мелани, в кои веки, выразила согласие с ней солидным кивком, что отнюдь не порадовало Лео.

Скорее под воздействием друга, чем по необходимости, Рики начал беспокоиться, отчего не приходит Селена. Да, она могла застрять в библиотеке, и вообще в штаб не попасть, если, к примеру, заполучила редкую книгу.

— Мерлин, мне эта новость весь план с домашними заданиями сорвала! — пожаловалась Мелани.

После этого, признав за собой то же самое, Рики решился отправиться в библиотеку и поискать старосту девочек там. Не нашел; зато снискал неодобрение мадам Щипц, которая не преминула проворчать ему в спину что-то насчет бездельников, которые хлопают дверью зря почем, запускают холодный воздух из коридора и отвлекают людей от работы. «Вот уж не ожидал, что дела Филипса нанесут мне такой ущерб», — подумал Рики.

Селена нашлась лишь в Большом зале, и то она появилась там не сразу. Понимая, что глупо, Рики все же решился встать и подойти к ней за столом «Хуффульпуффа».

Не то, чтобы Селена была не рада, однако определенно удивилась, как и ее ближайшие соседки.

— Конечно, у меня все в порядке. Профессор МакГонагол попросила сделать общий список остающихся на Рождество. Я была с ней в учительской, а потом мы перешли в ее кабинет, — объяснила она.

— Я бы не догадался, конечно, там тебя искать, — признался Рики.

— Но что такого случилось? — потребовала объяснений девушка.

О проблеме, возникшей у Летиции Перкинс, она, конечно, ничего не знала, как наверняка и МакГонагол. Подруги из «Хуффульпуффа» начали просвещать ее тут же, не успел Рики вернуться к столу своего колледжа.

— Мерлин! На самом деле, это печально, по-моему, — вполголоса заметила Селена, когда дождалась его в вестибюле. — Ты видел Филипса? Ему, кажется, не по себе.

Рики, разумеется, обратил внимание на мрачного Филипса и на то, что Летти Перкинс на другом конце гриффиндорского стола держится с вызовом и выглядит взъерошенной. Посмотрел он на них один раз, стараясь, чтобы Тони этого не заметил, и счел, что интересоваться ими сверх того будет бестактно.

Через пару дней Джимми, доставив в штаб очередной номер школьной газеты, утверждал, что гриффиндорские страсти обсуждают везде, и сетовал, что не знает, как об этом написать так, чтоб не обидеть Филипса. Рики с юным газетчиком не спорил, но искренне считал, что сынок дяди Гарри преувеличивает. С чисто слизеринской точки зрения, для ребят никакого интереса не представляли ни Филипс, ни Летти, ни чужие скандалы; ну разве что знаменитый гитарист мог интересовать безмозглых девиц. Рики считал так до тех пор, пока не убедился в обратном.

Через несколько дней, когда в замке почему-то вдруг стало особенно холодно, он вместе с другими слизеринскими выпускниками предпочел расположиться с уроками в гостиной, неподалеку от пылающего камина. Он немного устал, но все еще был вполне сосредоточен на теории превращений, когда мимо прошли и остановились неподалеку младшие ученики, два мальчика и девочка.

— И сразу видно, что все скандальные истории происходят обязательно с грязнокровками, — назидательно произнесла девочка.

Слово, которого он давно не слышал, резануло Рики ухо. Он вопросительно поглядел сначала на детей — темноволосых, опрятных, с виду совершенно таких же, как другие, потом — на Дору. Та тоже услышала их и нахмурилась.

— Нынешние первокурсники — противная троица. Эта Яксли у них, похоже, заводила. Ее еще зовут — Евангелина! — шепотом сообщила Дора. — Умеют же найти неподходящее имя!

— Эта Летиция Перкинс — полукровка, да? — пренебрежительно сморщившись, уточнил один из мальчишек, но не приходилось сомневаться, что ответ ему и без того известен.

Теперь уже Рики совершенно отвлекся от учебника и только делал вид, что читает. Ему стало так ясно, что считать решением проблемы возвращение бывших соратников Лорда к нормальной жизни слишком наивно.

— Ага. Чего и ждать от нее, — с особенным, чрезвычайно противным злорадством подтвердила Евангелина Яксли. — Вот мне рассказывали, как раньше в школе наказывали…

— Мой дедушка до сих пор считает, что полукровок нельзя брать в Министерство на должность старше уборщика, — перебивая ее, поторопился высказаться мальчишка.

— И почему мы в прошлом веке не родились, — с сожалением заметил другой, более тощий мальчишка и — Рики мог бы поклясться — покосился на него.

У Рики на мгновение все поплыло перед глазами. Вот та же гостиная, только много лет назад, и единомышленники… он хорошо знал таких людей, они были испорчены уже до того, как столкнулись с Темным лордом. Он, правда, не думал, чтобы они, каждый из них зашел так далеко сам по себе, но это сразу были далеко не подарочки. Можно было много рассуждать о том, что они брошены без внимания, однако Рики знал, что в ряде случаев это далеко не так. Худшие черты Упивающихся смертью подпитывались идеей чистокровности, оправдывающей вседозволенность. То, что они могли позволить себе все купить, а это привилегия колдовских семей, веками копивших золото, казалось Рики только верхушкой айсберга. Они были завалены всем, кроме настоящего дела, и при этом придавлены славой своих знаменитых предков. В ряды Упивающихся смертью вступали маги с большими возможностями, и он был далек от того, чтобы утверждать, будто бы они не могли нормально этими возможностями воспользоваться.

Между тем разговор первокурсников продолжался в том же русле.

— В школу понабрали кого попало. Да что вы хотите, — тут она слегка понизила голос, но все равно ее было слышно, — если тут эта Малфой из «Равенкло» такая прям вся из себя блестящая ученица? Эльфов разводит — сю-сю-сю!

Первокурсники захихикали, а Рики уверился, что Мери и ее команду впереди ждет много работы. «Ну, уж с вами она разберется», — не усомнился он.

— А про этих в «Грифифндоре», — вернулась к теме девчонка, — если моя бабушка узнает, она упадет в обморок. В ее время чтобы кто-то так себя вел, еще переписка какая-то с парнем старше тебя…

— Да ладно старше, а еще это Филипс. Он же вообще из магглов? — выпалил один из мальчишек убийственный аргумент.

— Его родители уж точно не внушили ему понятия о колдовской гордости.

В сознании Рики сформировался сборный портрет, своего рода фоторобот, при обращении к которому каждый раз передергивало от отвращения. Ухоженный нравственный идиот, не знающий, куда употребить дурную силу. Все-таки прав отец, важнее всего иметь верное направление, а точнее — компас внутри, указывающий, что есть что и куда двигаться. Вот именно, многие из них в самом начале пути были просто потеряны. Умные, красивые, их искренне любили другие, часто очень достойные, колдуны и ведьмы. Не выкованный стержень побуждал их искать опору, и они бросились за Темным лордом с его замечательными лозунгами, и очень здорово, что его идеи возвеличивали их самих. Именно это услышал сейчас Рики.

— Хорошо, хоть они в «Гриффиндоре»! А мы вот слушаем про таких, — с видимым удовольствием произнесла девчонка.

— И что, думаешь, учитесь плохому? — собственный голос для Рики прозвучал, как со стороны.

Он медленно отложил книгу, встал, один быстрый длинный шаг, и навис над первокурсницей. Нет, он, конечно, не разозлился так, как некогда с Бусиком. Его вели не эмоции, а исключительно долг.

— Еще раз услышу, кто тут воображает себя самым крутым, лично отведу в больничное крыло и короную уткой, — пообещал Рики. — В случае чего, я с удовольствием пообщаюсь потом с вашими родителями. А ты, Яксли, вместо того, чтобы болтать, лучше напиши деду в Азкабан. Прояви милосердие, а то он там от скуки умирает. И привет от меня можешь не передавать, я ему сам напишу.

Его почти не расстраивало, что ученики съежились от страха. Как, впрочем, и другие, кого замечание не касалось. Репутация Волдеморта работала исправно: полгостиной наблюдало, прислушивалось, а Лео и Дора замерли, не зная, как реагировать.

Рики вернулся в кресло, уставился в книгу, но читать не стал. То, что его отвлекут от этого занятия, было вопросом минуты.

— Объясни, пожалуйста, — попросила Дора, — какая муха тебя укусила?

Рики поднял на нее нарочито усталый взгляд.

— Я помню, что уже однажды схлопотал от тебя за это по физиономии, — сказал он, — но, прости, не стал удерживаться. В некотором роде, я немного старше тебя и прекрасно знаю, куда заводят такие вот разговоры.

— А если и в самом деле сюда завтра примчится ее мамаша? — продолжала Дора. Лео пока хранил молчание.

— Я и в самом деле укажу ей на отдельные пробелы в воспитании дочери, — заявил Рики. — Даже если этому воспрепятствует профессор Снейп! Хотя гриффиндорская мафия, конечно, схватится за головы, — добавил он уже спокойнее.

— Вот именно, как насчет мистера Поттера? — вступил в разговор Лео. — Он ведь просил тебя не усложнять.

— Знаю. Темный лорд тихо не сидел, — фыркнул Рики. — А какого черта?! Почему я должен делать вид, что меня нет? Только всякая гадость лезет на поверхность! Знаете, я сомневаюсь, что мне удастся отсидеться в тишине и покое. И не скажу, что я так уж сильно этого хочу.

Друзья хмуро переглядывались, и все равно Рики чувствовал, что до конца осудить его они не могут.

— Ну, поздравляю, ты в очередной раз прославился, — сказал Лео. — Ты и в самом деле намерен написать в Азкабан?

— Да, конечно, — начал Рики, но его тут же перебила Дора.

— Не вздумай! — потребовала она. — Ты представляешь, как это будет выглядеть?

— Для кого? — уточнил Рики, но в голове уже сами собой вырисовывались не учтенные сразу трудности. — Для заключенных или для Министерства?

— Представляешь, сколько сотрудники Отдела Тайн будут трястись над твоим текстом и разгадывать, что означает твое «здравствуйте, как поживаете»? — съехидничал Лео. — Мерлина ради, а если после твоего письма в Азкабане случится какое-нибудь ЧП, точно на тебя все свалят! Впрочем, лучше, конечно, сделай это сейчас, пока ты еще в «Хогвартсе», под опекой Дамблдора, — предложил друг.

— Я посоветуюсь с Поттером, — нехотя пообещал Рики, и тут к нему, радостно хихикая, подскочила Рози Гойл. Резко затормозив, она от души чмокнула его в щеку.

— Ты чего?! — оторопел Рики.

А Рози деловито взобралась на подлокотник его кресла, уселась и задрыгала ногами, излучая прекрасное расположение духа.

— Мне тут сказали, ты Яксли дал по шее, — ответила она, потирая ручки. — А она меня недавно дразнила, женихов мне всяких советовала. Теперь будет знать! Можно я за столом около тебя буду садиться?

Рики обалдело пожал плечами. Притом он надеялся, что, если она это сделает, то известие о предпочтении доченьки не дойдет до мистера Гойла, а если дойдет, он не станет вести себя, как мистер Маркус Флинт.

— Может, тебе помочь? Хочешь, я всю их компанию на «поносе» прокачу? — заботливо предложила Рози.

— Ты не забыла, что тут два старосты возле тебя? — строго одернула ее Дора.

— А при вас хоть совсем ничего не говори! — обиделась Рози.

— Серьезно, когда ты перестанешь хулиганить? — спросил Лео гораздо мягче. — Впервые вижу юную леди, которая так себя ведет!

— Хватит! — скуксилась Рози. — Профессор Снейп меня вчера уже ругал. А я, между прочим, учу дураков вести себя прилично. И ему, и вам помогаю!

Под аккомпанемент перебранки старост с второкурсницей Рики попытался представить, какой благодарности заслуживает столь самоотверженная помощь. Но слова Рози напомнили ему о том, о чем он сразу не побеспокоился. А ведь его успехи по зельям были не столь блестящи, как хотелось бы. И Снейп, если ему донесут о сегодняшней активности Рики, непременно поставит это ему на вид. Скажет, как всегда, что сначала надо решать свои проблемы, и вообще не следовало соваться не в свое дело, есть для этого старосты, а вот Ричарду Макарони никто не вменял в обязанность следить за дисциплиной, и правильно, следил бы за собой, и все в таком духе. У Рики буквально в ушах стоял язвительный голос наставника. Впрочем, он все равно не сожалел о том, что вмешался, и полагал, что сделал это не самым некультурным способом.

— Они в трофейной собираются, поэтому ты и не часто слышишь! — дошел до него голосок Рози. Определенно, она с удовольствием выдала несимпатичную ей компанию.

— Хотя бы тот кубок там больше не стоит, — пробормотал Рики, но прежде, чем он этим утешился, последовало уточнение.

— Другие зато стоят, — пожала плечами Рози.

Конечно, в разных частях гостиной в это время негромко переговаривались. Но Рики воспринял ее слова так, словно они прозвучали в абсолютной тишине. Он механически окинул взглядом гостиную (при этом несколько человек поспешно отвернулись), и остановился на Лео, Доре и Рози.

— Ну да, — кивнула Дора. — Реддль ведь был старостой, и лучшим учеником, мне Дик недавно показывал.

Отчего-то для Рики это стало уж слишком. Он окончательно отложил учебник и, категорично объяснив, что хотел бы пройтись в одиночестве, убрался из общежитий, подальше от любопытных и ненормальных.

До сих пор он очень редко посещал трофейную, и сейчас, пожалуй, понял, почему. Ведь было бы очень удобно приходить сюда, к примеру, с Селеной, как наверняка поступали многие пары. Однако ему это даже в голову не приходило.

Хотя, при виде многочисленных кубков и щитов он прежде всего вспомнил взыскания с Филчем. И то, что многие хотели бы, чтобы их имена стояли на кубках, хотя бы квиддичные игроки, их шансы для этого были выше, чем у других. Но приходилось осознать, что иные до сих пор рассматривают, как вариант, другой способ прославить свой колдовской род.

Вот это Рики казалось смешным. При том, что он, живя среди них, просто своим примером не мог не показывать безнадежность таких вот рассуждений, прямо при нем новое поколение болванов растет, как из-под земли! А сколько других, согласных с ними косвенно, в чьей душе то и дело вспыхивает: «Если бы чистую кровь уважали, как в старое доброе время, мне было бы все позволено»? Тьфу ты!

— Прогуливаетесь, молодой человек?

Про себя Рики выругался. Вот только Дамблдора ему сейчас и не хватало! Тот был не блестящим, но приличным окклументором, и попробуй теперь удрать от старого параноика.

— Как будто не видите, — буркнул он.

Сам он не смотрел на Дамблдора, но по упавшей тени догадался, что тот приблизился и встал рядом.

— Да, знаю, — мягко промолвил директор. — Только что у меня был сэр Салазар, и он отзывался о Вас весьма критически. Согласно его авторитетному мнению, Вы, Ричард, несдержанны, и сначала делаете, а после думаете. Но у меня его слова, признаться, вызвали чувство гордости. Я всегда верил во второй шанс.

— Вот этого не надо, — вновь хмуро и непозволительно резко ответил Рики, понимая, что ведет себя, как дурак. Стыдно, наивно и глупо, но он совершенно не подумал, что портрет Слизерина тоже может быть доносчиком.

— И все-таки я тебе кое-что скажу. Вместе с болью и страданием ты забыл, каково первый раз становиться взрослым. Я думаю, тебе было бы проще, если бы ты помнил.

Рики перевел изумленный взгляд с поблескивающего кубка на директора.

— Я же сказал то, что думаю. Мне и так стало легче, — убежденно ответил он.

— Возможно, но я говорю о молодых. Сейчас, в наше время, когда каждый должен самостоятельно находить себе место в жизни, молодежь особенно подвержена дурному влиянию.

— Но эти чистокровные!.. — Рики помотал головой.

— А что, они правы, — заявил Дамблдор совершенно спокойно.

Рики обалдело уставился на него во все глаза. Рука непроизвольно потянулась к палочке, а в голове замелькали подозрения, одно нелепее и ужаснее другого. Дамблдор свихнулся, и его переклинило наоборот; чокнутый фантом вербует сторонников среди доверчивых и ненадежных студентов. Мысленно Рики поблагодарил Дан, которая в свое время настояла на том, чтобы он посмотрел «Звездные войны».

— Ну, определенная логика в их понятиях есть, — усмехнулся Дамблдор, похоже, его забавляло то, что творится в голове у Рики. — Ведь гораздо проще вступить в жизнь под крылом репутации своего рода, сразу обладая правами и привилегиями, чем пробивать свою дорогу.

— Не знаю, Вам виднее, — процедил Рики.

— Ох, Ричард, до чего с Вами сложно! — прищурился Дамблдор. — Как будто сам не знаешь, что я прав, — Он погрустнел. — Пока они учатся в школе, все вроде бы хорошо. Не доставляют хлопот, вроде бы все понимают, и даже тянутся к хорошим принципам. А как только уезжают, начинаются проблемы. Я не говорю, что в школе их нет, но в большом мире надо бороться за место в жизни. Хватает несправедливости и в отношении членов семей Упивающихся смертью, нет полного равенства, что и говорить.

— Если заглянуть в историю, то нетрудно заметить, что его никогда не было, — ворчливо напомнил Рики и отвернулся к трофейному кубку.

— Да, но каждый живущий по новой через это проходит. Когда есть конфликт интересов, сложно удержаться от соблазна. И люди начинают хвататься за свои права, привилегии и заслуги.

Рики соглашался, что все это так, но сказанное директором не вполне относилось к делу.

— А этим еще до выпуска!.. — выпалил он.

— Они просто повторяют то, что слышат дома, — примирительно произнес Дамблдор. — Это вовсе не означает, что они выстрадали эти убеждения и ни за что с ними не расстанутся.

Рики не разделял его снисходительности. Но, во всяком случае, убрал руку с палочки и перестал опасаться, что Дамблдор собирается обратить его в Дарта Вейдера.

— А ты пороть их предлагаешь? — иронически поинтересовался Дамблдор. — Мистер Филч, конечно, будет доволен, однако вряд ли это понравится попечительскому совету.

Рики растерялся. Первоначально он готов был высказаться в том духе, что не вредно бы их топить, однако это никак не вязалось с его давним стремлением к реабилитации Упивающихся смертью. А ведь эти детки вообще еще ничего такого плохого не сделали. Подумаешь, критикуют Лети Перкинс, а еще Мери и ее полезные начинания, пользуясь тем, что она далеко и не слышит.

— Простите, сэр, — произнес он после долгой паузы. — Похоже, я погорячился.

— Не огорчай сэра Салазара, — попросил Дамблдор. — И Северуса тоже. У него хватает и других забот.

— А каких? — ухватился Рики.

На этот раз Дамблдор не стал прятать за очками свои глаза. Их холодный взгляд светился, как стоп-сигнал.

— Обыкновенных, Ричард, — ответил он, ничего не раскрыв, и давая понять, что бесполезно расспрашивать дальше.

— Хорошо, если так, — сказал Рики, как бы соглашаясь, что это не его дело.

Спускаясь в подземелья, он здраво рассудил, что не станет Снейп, который и так чем-то обыкновенным слишком занят, вызывать его из-за сегодняшнего. Ничего он, Ричард Макарони, такого не сделал. Подумаешь, пообещал письмо написать, ведь не один он в «Хогвартсе» пишет, в самом деле.

Популярность стенной газеты Джима Поттера набирала обороты. Причем и поклонники, и те, кто сыну героя не симпатизировал, проявляли одинаковую заинтересованность и ревностно следили за каждым новым номером. Рики все еще уповал на то, что Джеймсу скоро это наскучит, и он забросит свою трудоемкую деятельность, но тем не менее, тянулся уже третий месяц, а он, по словам Рози, столь же самозабвенно работал над новым выпуском.

В Клубе над этим посмеивались, однако Рики, даже себе не признаваясь, что ему не по себе, чувствовал, что все остерегаются писанины юного журналиста. Особенно напрягала вечно актуальная рубрика «Вопросы читателей», которую сам Джим считал самой блестящей своей идеей.

— Она вытащит газету, даже если нам не о чем будет писать, — хвастался Джим и каждый день после ужина исправно собирал свернутые клочки пергамента.

И, судя по всему, расчет его был совершенно правильный. А вот то, что профессор МакГонагол постановила приносить все номера старостам на утверждение, вызывало как недовольство юного дарования, так и вздохи со стороны старост. Это постоянно возобновляемое задание не только добавляло им хлопот и отнимало время, но еще и, случалось, сталкивало между собой.

Так, то, что считал приемлемым Дик, обычно категорически не нравилось Мелани Хатингтон.

— На каком основании он тут заявляет, что эта его подружка Малфой заработала половину очков для «Равенкло»? — возмутилась она. — Хоть бы немного скромности, я уж молчу насчет самокритичности! Он что, посчитал?

— Она посчитала, — вздохнул Дик, — и, если ее расчеты тут привести, ты еще больше разозлишься, наверное.

Такая постановка вопроса не порадовала равенкловскую старосту.

— Нет уж, Поттер, все, что касается вот этой поддержки прав домашних эльфов, сократи вдвое, — потребовала Мелани и покосилась зачем-то на Артура. — А то можно подумать, что наш колледж больше ничем другим не занимается.

А Марго Фэрли полагала, что любые критические замечания в адрес учителей должны быть немедленно стерты, но этому, при поддержке Рики, воспротивился Эдгар.

— Учителя, при всем моем уважении, никакие не ангелы, — заявил он. — А пресса затем и существует, чтоб освещать проблемные точки, и пусть лучше Джим использует свою энергию так, чем как-нибудь иначе. Он иногда совсем не понимает, что можно, а чего нельзя сообщать людям, вот и пусть научится критиковать корректно, такое умение ни для кого не лишнее.

И Эди не жалел сил на шлифовку стиля кузена. Рики, с детства много чего наслушавшись в компании родителей и от Пита, тоже давал советы.

— Надо непременно указывать и на достоинства, — поучал он, — а то ты все рисуешь черной краской. А мистер Филч, между прочим, с утра до вечера трудится, и кошку выдрессировал так, что у тебя вряд ли получится!

В подобных случаях Джеймс не удерживался от фырканья, да и вообще поучения действовали на него плохо. Да, мистер Джеймс Поттер, истинный гриффиндорец, ни от кого не скрывал, что считает собственное мнение самым ценным, и основал газету именно затем, чтобы делиться с публикой своими понятиями о хорошем и правильном. Он редко соглашался с тем, что ему говорили, часто отмалчивался, а бывало, и грубил. Подготовка каждого номера «Молнии» велась с битвой, и почти каждый раз Рики так или иначе принимал в этом участие.

— Слушай, некоторые в школе думают, что у меня с тобой противодействие, типа я — папа, а ты — Темный лорд, — буркнул однажды юный Поттер. — Так вот, оно почти так и есть.

— Ты, бесспорно, непобедимый герой, — улыбнулся Рики. — А вот этой девчонке, которая спрашивает, чем обусловлен полный запрет на варку любовных зелий в «Хогвартсе», и не стоит ли сделать просто возрастные ограничения на этот запрет, я бы ответил не так. Может, именно она как раз и мечтает, чтобы Эйвери ее опоил, откуда ты знаешь?

Джим покачал головой. Такая вероятность была выше его понимания.

— И вообще, нельзя вот так называть фамилии, мало ли, что он тебе не нравится! — продолжал настаивать Рики, про себя ругая друзей, которые именно сейчас умудрились пропадать где-то по своим делам.

На это Джимми без колебаний заявил, что Рики попросту занудствует, если, конечно, не завидует замечательно талантливому стилю, но ссылку на Эйвери все-таки убрал.

— Я просто подумал, что Тони это развлечет, — сказал он. — Ему как-то невесело из-за всей этой истории с Перкинс.

Рики и Эдгар хмуро переглянулись; они не очень поняли, где тут логика, но выяснять особенности гриффиндорского мировосприятия не стали.

В слизеринских делах тоже кое-что изменилось. Рози исполнила обещание и, попросив Тиффани подвинуться, подсела к Рики. Всего лишь сообщить, что у нее объявился своеобразный поклонник, причем непонятно, хвасталась она или жаловалась.

— Он собирает моих лягушек, самолетики, все виды, — с недоумевающей воинственностью излагала она, делая вид, что не замечает, как старшеклассники к ней прислушиваются. — Подсмотрел, что у меня 12 цветов бумага.

В стороне напротив Френк тяжко вздохнул.

— И что тут плохого? — решился поинтересоваться Рики.

Рози скривила губы.

— Он хочет собрать все виды разных цветов, — сказала она. — Просто чтобы отвезти домой и показывать, как красиво! — и внезапно, преисполнившись таинственной серьезности, объявила: — Он меня шантажирует!

Рики едва не подавился, а Дора отложила вилку. Не каждый день малышка Рози изрекала такие сложные слова.

— Что делает? — вежливо переспросил Лео, жестом прося Рики отодвинуться, чтобы он мог видеть Рози.

Девчонка с готовностью принялась перечислять, загибая пальцы.

— Говорит, давай я свои ботинки протру, а ты мне синюю розочку дашь. Я постель застелю за белого журавлика…

— Вот как, — Рики глубокомысленно кивнул.

— Мери считает, что это одна видимость воспитания, — постановила Рози. — А Питерс еще сказал, что со временем такая коллекция станет исторической ценностью и будет стоить кучу денег!

— Расчетливый тип, — проворчала Тиффани.

— Скажи ему, что он ничего не выгадает, если не будет очевидцем событий, не захочет вступить в ПУКНИ! — посоветовал Рики

— А он вступил, — шмыгнула носом Рози, и, как ни старалась казаться огорченной, нотки удовлетворения в ее голосе прозвучали.

— Он настоящий фанат твоего искусства, — похвалил Рики. — Так что ты можешь использовать свое влияние…

— Он лентяй! — перебивая его, фыркнула Рози. — Я ему даже предлагала самому научиться делать фигурки из бумаги. Не хочет! Он даже не захотел слушать, как я брала интервью у сэра Салазара!

Рики смиренно признал справедливость ее претензий к новому поклоннику, но про себя задумался. Не хотелось бы ему, возглавляя Клуб Единства, на самом деле судить, что опаснее: слизеринская лень или гриффиндорская активность в стиле Джима.

Выйдя в гостиную в одно прекрасное утро, Рики обнаружил, что почти все одноклассники, включая Лео и Дору, столпились у доски объявлений. Он удивился, ведь последняя «Молния» появилась позавчера, и у них была возможность десять раз ее прочесть при том, что там не было ничего особенного. Тут его заметила Дора и поманила присоединиться к товарищам.

— Появилось объявление для выпускников, — объяснила она.

Рики не потребовалось даже читать его; некогда будущий Темный лорд очень основательно подготовился к испытанию, о котором оно сообщало, хоть и разочаровал многих своим решением. В объявлении значилось, что ученикам седьмого курса следует подготовить свои профессиональные планы и изложить специальной комиссии «Хогвартса», для чего их вызовут в порядке очередности.

— Мы, конечно, не обязаны в точности выполнять все планы, которые представим на этой комиссии. Это скорее такая традиция, — рассказывал одноклассникам Лео. — Профессор Снейп вызывал меня по этому поводу и предупреждал, что так будет. Мы ведь скоро уедем из «Хогвартса». Учителя хотят удостовериться, что мы готовимся к своему будущему, планируем его и все такое.

Когда раньше Рики задумывался о взрослой жизни, она обычно представлялась ему очень привлекательной, главным образом благодаря ожиданию полной, никем не ограничиваемой свободы. И вот время, когда не придется больше торчать в школе и вставать по будильнику, неумолимо надвигалось, а радость выпускников по этому поводу, может, и присутствовала, но оказалась изрядно приправлена всевозможными тревогами и страхами, и часто так, что в них растворялась сама эта радость.

Скоро Рики заметил, что ждет выпуска спокойнее, чем другие, преимущество его заключалось в том, что в нем, наряду с воспоминаниями о том, как жил после школы Реддль, жила стойкая уверенность, что все как-нибудь устаканится. А между тем многие его товарищи, с хорошей успеваемостью и чистой биографией, начинали с ума сходить от беспокойства.

Но особенно это касалось тех, кто до некоторых пор не слишком задумывался о последствиях своих действий. Прежде всего, Френка Эйвери. Тот едва ли не каждое утро теперь вопрошал на разные лады, а как же дальше.

— Ну, пойду я, допустим, разводить пегасов, и что? — рассуждал он однажды, раскачивая зачем-то туда-сюда дверь своей тумбочки, на что та закономерно отзывалась скрипом.

— Будешь на свежем воздухе, и у тебя точно вся дурь из головы повыветрится, — не выдержал Рики.

Эйвери с недоумением покосился на него.

— Удивляюсь я тебе, Макарони, — нахмурился он, не преминув выказать, что подобного легкомыслия не одобряет. — Тебе, конечно, теперь не о карьере думать…

И резко умолк, осознав, что уже сболтнул лишнее.

— Ты намекаешь, что я уже сделал карьеру? — невинно осведомился Рики.

Соседи по спальне теперь все наблюдали за ними довольно-таки настороженно, так что Рики признал, что самому стоило прикусить язык. Но Эйвери поспособствовал снятию напряжения: он довольно громко выругался и полез, наконец, в свою многострадальную тумбочку, ворча:

— Вот ведь никакого понимания, черт знает что несет, совсем сдурел…

— А карьера — не самое важное в жизни, — назидательно произнес Рики.

Голова Френка вновь вынырнула из тумбочки на люди.

— Макарони, как ты с такими понятиями в «Слизерин» попал? — спросил Билл Кеттлборн.

— Как раз в «Слизерине» я поумнел, — начал Рики.

— Все, перестаньте, — вмешался Лео, который давно порывался это сделать.

— Вот, научился командовать, — и Френк снова полез в тумбочку, откуда донеслось еще более занудное ворчание.

Но, на самом деле теперь, общаясь часто с Мелани, Эйвери стал куда более сносным типом.

— Минус на минус дает плюс, — прокомментировал однажды Дик, когда они втроем, с Селеной, выходили из библиотеки. — Она такая вежливая, что мне даже нехорошо.

— Почему? — удивилась Селена.

— Она подлизывается, — понизил голос Дик. — Все еще пытается выведать у Эйвери и вообще у всех, что произошло на пятом курсе, ну, когда он ее анонимно задаривал.

— Ясно. Сует нос в темные места и время от времени, не удивлюсь, если шантажирует, как будто хочет с ним расстаться, — сказал Рики.

— Я иногда думаю, что нелишне предупредить ее, — с видимым нежеланием выдал Дик.

Селена и Рики с удивлением, вопрошая, как это понимать, уставились на него.

— Она ведь тоже староста, и до сих пор всякое может случиться, — объяснил Дик. — Но я надеюсь, конечно, обойтись без этого.

К самому Рики равенкловская староста, впрочем, больше не обращалась, лишь посмеивалась временами над его «возросшей популярностью».

Между прочим, многие охотно читали заметки Рики про магических тварей и даже спрашивали главного газетчика Джимми Поттера, когда продолжение.

— Меня вот вчера спросили, а почему у нас такого зверинца нет? — остановив как-то Рики в коридоре, спросил Джим. — Тони хочет об этом что-нибудь написать.

Рики поначалу едва не запаниковал; не думал он, что его воспоминания могут породить у читающих школьников претензии к Хагриду. И тут его осенило.

— Но ведь у нас климат совсем другой! — возмущенно ответил он, мысленно похвалив себя: «Не зря учился!». — Магические твари из «МентеСана» попросту не живут в наших краях, а если привезти, то им будет здесь холодно, вот. Зато у нас есть целый лес с резервацией кентавров, и озеро с русалидами, так что не на что жаловаться. А русалки живут сами по себе, они в клетках сидеть не имеют обыкновения. Русалид в той школе просто исключение, к тому же он не заперт, может плавать, где хочет.

Джима ответ устроил, судя по тому, что он кивнул и тут же умчался.

В общем, все старосты были очень довольны, что проблема с представительством Клуба в школьной газете решена, и Джимми к ним не лезет. Ничто не мешало им настраиваться на предстоящую комиссию — особенно тем, у кого профессиональные планы вполне оформились.

— Ты еще должен доказать учительскому совету, что годишься в авроры, — не выдержал однажды Артурова хвастовства Ральф, и попытался урезонить друга.

— Не станет никто сомневаться, — уверенно заявил Артур. — Если кто и начнет намекать, что я не годен в авроры, то только Снейп. Знаете ведь его! Не вспомнит, что я хочу в Отдел быстрого реагирования, где без зелий прекрасно обойдусь. И пусть себе ворчит, все равно решает не он.

— Вам стоит более ответственно отнестись к этой встрече, молодой человек, — изрек Финеан.

Портрет с удовольствием окунулся в свою стихию наставлений и критики. Завучи колледжей тоже не обошлись без нравоучений, причем Снейп провел собрание для слизеринских выпускников, такое же, как по поводу публикаций. Но только на день позднее, чем в других колледжах.

— Это, по-твоему, не безобразие? — не преминул пожаловаться Рики Селене.

— Странный ты. Обычно студенты довольны, когда Снейп их не вызывает, — поддела она его с улыбкой.

Но Рики нахмурился, демонстрируя несколько нарочитое возмущение и желая знать, во что влип завуч. Он не подозревал, что на другой день и сам вызовет подобные чувства.

— Макарони! — обратился к нему за столом Френк самым недоброжелательным образом.

Впрочем, беспокойство вызывал вовсе не его тон. Эйвери не просто сверлил глазами Рики так, как обозревают источник нескончаемых проблем; он был, хоть и скрывал это, испуган.

— Что случилось? — спокойно спросил Рики, надеясь, что внимание одноклассников отвлечется от них.

— Мне почему-то прислали письмо для тебя, — обвиняющее изрек Френк.

«Надеюсь, у меня не будет из-за этого неприятностей», — явно не договорил он и передал небольшой свиток, не скрывая желания поскорее от него избавиться.

— Спасибо, — сказал Рики, понимая, что неубедителен, и все равно прикидываясь, что дело обычное.

«Уважаемый сэр! — обращались к нему. — Предполагаю Вашу заинтересованность в некотором вопросе жизни и смерти.

Что сказали бы Вы, если бы вдруг узнали, что философский камень до сих пор существует?».

Рики медленно опустил письмо, и, закономерно, взгляду его открылся накрытый к завтраку слизеринский стол. «И как часто теперь меня будут отвлекать такие вот ценные предложения?» — подумал он с раздражением и тоской.

Позднее Рики с удивлением отметил, что ни до того, ни после ему и в голову не пришло интересоваться философским камнем. Он отдал письмо лучшему другу, который в ожидании этого вот уже некоторое время перестал есть.

— Не надо так упорно ждать, — тихо попросил его Рики.

— Видел бы ты себя со стороны, — ответил Лео. — Пока читал, ты как будто балдел на глазах.

— По-моему, я имею право растеряться, — сказал Рики. — Впервые за две жизни ко мне приходит письмо, где мне предлагают философский камень.

Лео хмуро пробежал глазами текст, после чего вернул пергамент и красноречиво кивнул на не доеденную рыбу.

— Ну, и что ты обо всем этом думаешь? — спросил Рики, когда они, в числе первых, вышли из Зала. Рики предполагал, что, стоило им покинуть слизеринский стол, любопытствующие набросились на Эйвери. И в данном случае он не знал, заткнет их Дора или нет.

— Хм. Написано под диктовку, самопишущему перу, скорее всего, позаимствовали или, пожалуй, украли, — рассудил Лео. — Не уверен, что беглые преступники могут себе позволить это купить.

— Да уж. Не самая дешевая была бы покупка, — согласился Рики. Наблюдательность друга, то, как удавалось Лео таким вот образом прояснять то, чего он сам совсем не понимал, действовало успокаивающе.

— Стиль какой-то, я бы сказал, слишком вежливый, и столько книжных фраз не очень к месту, — продолжал дедуцировать Лео. — Кто сейчас так пишет? Удивительно, что Упивающиеся смертью после стольких лет отрыва от приличного общества еще помнят, как сочинять образцы устаревшей переписки.

Невольно воспроизводя в памяти прогулки с Селеной, Рики между тем прикинул, что надо бы изобрести философский камень, и тогда они вечно будут вместе. Идея была со всех сторон замечательна — кроме того только, что внутренний голос решительно предостерегал от подобного образа действий.

— В принципе это возможно. То, что однажды уже было изобретено, можно повторить, — уверенно заявил Лео, когда они поднимались в библиотеку.

— Но захотим ли мы жить вечно вот так? — проворчал Рики.

— Да, и жизни на Земле придет конец, — ответил Лео. — Или прекратится размножение. Философский камень, конечно, превратит любой металл в золото, но оно несъедобное.

В тот же день позднее, когда Рики пригласил девушку в теплицы, Селена выслушала новость и сказала, что ее дед когда-то отказался использовать философский камень.

— Он говорит, что двусотлетний юбилей его вполне устроит, а там пора и на покой.

Рики вдруг заинтересовался, действительно ли Дамблдор уничтожил камень. У старика, конечно, хватило б на это ума, но все равно, насчет бесконечной директорской мудрости Рики не обольщался. А как узнать? Напрямую спросить — соврет, окклуменция рискованна, и вообще, лучше бы выяснить, как снять это проклятое проклятие с должности преподавателя защиты.

Но тогда, остановившись в вестибюле с письмом в руке, Рики не думал о той великой выгоде, которую мог бы принести ему камень. Мимо них продефилировала миссис Норрис, недружелюбно фыркая на учеников, выходящих из Зала. Рики проследил за ней, пока она не повернула на лестницу.

— Ну и что мне с этим делать? — ему самому не понравилось, как наивно прозвучал вопрос.

Лео неторопливо пожал плечами, обернулся на Большой зал, высматривая там кого-то.

— Ты можешь с этим письмом пойти к Снейпу, — предложил он, — можешь — к Артуру Уизли. Или напрямую напиши своему крестному отцу. К Дамблдору, я так понимаю, ты не хочешь?

Рики кивнул, а потом замотал головой.

— Но все равно надо привлечь к этому гриффиндорскую мафию, даже если тебе не хочется, — постановил лучший друг.

— Я не об этом, — сказал Рики. — Я имею в виду, ну что за придурок мог мне это отослать? И неужели вообще можно до этого додуматься? Мерлин! Ну, скажи, вот на кой черт мне философский камень? Я и так бессмертный!

— Ну, — пожал плечами Лео. — Может, ты разбогатеть хочешь. Я бы вот от такого камня не отказался. Вот только, скорее всего это дурацкая ловушка. — Тон его стал серьезным. — Поэтому, постарайся сейчас припомнить, кому из Упивающихся смертью известно, что Темный лорд стремился завладеть философским камнем. Ведь тебя будут об этом спрашивать.

Рики вздохнул, хорошо представляя въедливое выражение на лицах завуча, директора Дамблдора, дядюшки Гарри, сэра Рональда Уизли и прочих. Вместе с тем он напряг память.

Лео не мешал ему думать. Он тут же вынул из своей сумки учебник за четвертый курс по гербологии, прислонился к перилам и углубился в чтение, как будто так и надо.

Но задача, вроде бы простая, постепенно приобрела в голове Рики вид настоящей головоломки. В самом деле, ну кому Волдеморт, лишенный в то время тела, рассказал о планах насчет камня? Одному типу рассказал, но так тот и умер в тот же год, когда Дамблдор уговорил Фламеля уничтожить единственный экземпляр гениального алхимического изобретения. Оно, конечно, к лучшему, но получалось, что о философском камне знало несколько светлых магов, которых можно пересчитать с помощью пальцев одной руки: Дамблдор, сам Фламель, кто-нибудь в Министерстве, дядя Гарри... Хотя, тот наверняка рассказал друзьям, возможно, одноклассникам, да мало ли, вряд ли Поттер с детства и со всеми был таким скрытным, как с Ричардом Макарони.

— Нет, — твердо заявил Рики после того, как Лео освежил в памяти четыре с половиной листа. — Волдеморт никому не говорил о философском камне. После того, как он вернул тело, это стало не важно, было полно других дел, и вообще, знаешь, скорее уж стоит спросить моего крестного отца, кому он или Дамблдор могли рассказать об этом.

С письмом Рики отправился к профессору Снейпу. Что и неудивительно, потому что завуч сразу же показался в вестибюле, и, конечно, он сам направился к своим лучшим ученикам и, конечно, согласился их выслушать.

На сей раз в кабинете он, еще не дочитав, предложил ученикам присесть, и обеспокоившись, конечно, содержанием корреспонденции Рики, все же не скрывал одобрения.

— Хвала Мерлину, вы принесли это мне, — объявил он, закончив чтение.

— Вас удивляет, что у нас хватило на это ума? — не удержался Рики; его уязвило, что профессор хвалит их, как маленьких за послушание.

— Нет, — усмехнулся Снейп, движением палочки вновь зажигая погасшую свечу на столе, — не ума — осторожности, здравого смысла и самосохранения. Как раз того, чего вам всегда не хватало.

— Вот я и говорю — вы ожидали, что мы сделаем глупость какую-нибудь, — проворчал Рики.

Он заметил, что Лео глядит на него удивленно — с чего бы ему вздумалось на профессора за это обижаться?

— Следует быть умным, — назидательно произнес завуч, — но не самонадеянным.

— Вы правы, сэр, — откликнулся, желая сгладить непонятное недовольство, Лео. — Мы здраво рассудили, что нам сейчас не хватит знаний…

— Пусть бы даже и хватило, это, как бы вы сейчас не думали, ничего не решает. А чему вы удивляетесь? Знание — прожектор разума во тьме реальности! — произнес Снейп с непередаваемым сарказмом. — Какой вздор! Неужели вы все еще верите в это? Некоторые оптимисты считают, что детство — это сплошной свет, но там ведь нет никакой науки. Зато многие ученые своими рассуждениями способны так затемнить суть вопроса, что поневоле усомнишься, есть ли у них разум. Взгляните хотя бы на меня, — завуч усмехнулся. Рики хорошо помнил, такие вкрадчивые усмешки профессор обычно адресовал другим. — В «Хогвартсе» найдется достаточно болтунов, которые расскажут, что я бы не вылезал из подземелий, если бы это было возможно.

Рики несколько обалдел от этой тирады. Он заподозрил, что философствующие рассуждения относятся не совсем к ним; скорее, к тому, что профессор в данное время беспокоит.

— Что, все-таки, Вы хотите сказать, сэр? — не выдержал Лео.

— Что разум — отличный инструмент, — губы профессора жутковато подернулись, зрелище не для первокурсника, но Рики предположил, что профессор сдерживает улыбку. — А инструмент полезен для того, кто умеет его использовать. Вы ведь не раз в этом убеждались, Нигеллус. Хотя бы сегодня.

Плечи Лео вздрогнули, он подался вперед, но усидел на месте.

— Вы правы, сэр! Мы ведь много раз решали задачи с помощью разума, и во многих случаях это могло ничем не кончиться.

— Хотя бы с Эди на третьем курсе, — выпалил Рики. — Если бы мы вовремя не вмешались…

— Да уж, — профессор вытянул пальцы, слегка постукивая по столу. — Вы сдернули с Турнира всех чемпионов.

И он умолк, невольно насупившись. Рики уже не упражнялся в окклуменции. Он просто знал, о чем профессор думает. Снейп в некотором смысле завидовал профессору Ван Пэну — возможно, просто его молодости, и при том довольно отдавал ему должное, чтобы не оставалось места для настоящей неприязни.

— Взять хотя бы вашего одноклассника мистера Флинта, — снова заговорил учитель. — На разум он, как вы знаете, не особенно уповает. И тем не менее, его будущее меня не тревожит. Он найдет свое место в жизни и, весьма вероятно, станет счастливым человеком. Возможно, более счастливым, чем я.

— Вряд ли Вы о себе сожалеете, — фыркнул Рики, и осекся, осознавая, что его тон не вполне соответствует ситуации.

— Именно так, — зловеще изрек Снейп. — И, рискну предположить, вы тоже вряд ли последуете счастливому примеру мистера Флинта. Впрочем, не могу сказать, чтобы Вы чрезмерно полагались на разум, Макарони. Скорее, недостаточно. И, когда с вами будут беседовать люди из Министерства, помните о том, что вы уже совершеннолетние и почти не школьники.

Большего участия трудно было ожидать от профессора. У Рики возникло ощущение, что сказано между ними гораздо больше. Однако дело, которое привело их к завучу, не терпело отлагательств.

Прежде всего, необходимо было задать вопросы Френку, который по непонятной пока причине получил странное посление о философском камне. Рики ни секунды не верил, чтоб тот взялся за старое, желание помогать Упивающимся смертью прошло у него к концу пятого курса наверняка навсегда. Однако следовало выяснить хотя бы, сумеет ли он опознать сову, что принесла конверт.

Явившись по требованию завуча, Френк не хотел отвечать, как выглядела сова, которая принесла письмо-ловушку. Он помедлил и, услышав все-таки ответ, Рики понял, почему.

— Это наша сова, сэр, — произнес Эйвери тихо. — Она же принесла мне письмо от родителей, и туда было вложено это. Понимаете, у моей матери был день рождения вчера, я отправлял поздравления…

Когда они вместе возвращались в общежития, Френк кипел от злости.

— Если из-за тебя, Макарони, в это впутают мою семью! Опять! — неопределенно грозился он, а в гостиной и вовсе стал Рики игнорировать. Он целеустремленно двинулся в спальню.

— Попробую расспросить его, — шепнул Лео и отправился следом за Эйвери.

Рики же присел на диван возле Доры и Тиффани.

— Хвала Мерлину, она уже два дня не попадалась Филчу, — отметила Дора, кивая на Рози, которая старательно, с полной концентрацией вырезала фигурки из свернутого пергамента.

— Смотря ради чего Рози так старается, — предостерег Рики.

Дора недоуменно вскинулась.

— Но ведь они с Поттером вроде бы возятся с Филипсом, — сказала она.

— Да-да. И я лично надеюсь, что они что-нибудь полезное сделают и безобидное, — ответил Рики, придержав законный вопрос, а какое отношение к Тони могут иметь Розины оригами.

— По-моему, Филипс перегибает палку, чего так переживать? А Летиция Перкинс мне никогда особенно не нравилась, — изрекла Тиффани.

— Да брось, она нормальная, — фыркнула Дора. — И Джордан на нее давно уже не смотрит.

Тиффани, конечно, не стала радоваться за Ральфа, а надулась на бестактно проницательную подругу. Рики же, вынужденный эдак года три назад быть свидетелем соперничества Тони Филипса и Ральфа за симпатии Летти Перкинс, поразился, насколько это сегодня устаревшая и вообще никого не волнующая история. Рики теперь даже не радовался тому, что Филипс не в форме, хотя в свое время гриффиндорский недруг стоил ему многих неприятных переживаний. Да уж, мельница справедливости действительно поворачивалась медленно, так медленно, что теперь даже те, кто Тони особо не симпатизировал, не стали бы утверждать, что так ему и надо. Подумал об этом только Рики, и тут же к нему подсела Рози.

— Я скоро собираюсь такие фигурки лепить из глины, — объявила она. — Хорошо, я уже много умею, хотя сейчас не так много вожусь с «поносом».

Как и его одноклассницы, Рики вовсе не сожалел об этом.

— Поосторожнее с «поносом», — предостерег он Рози. — Вот станешь постарше, понравится тебе какой-нибудь мальчик, а он скажет: «ты меня в луже вымазала, не буду с тобой дружить»!

Однако Рози не обеспокоили столь отдаленные последствия ее нынешней активности.

— Вот еще! — возмутилась она. — Как здешние болваны могут мне понравиться?! Я с итальянцами познакомлюсь, у меня папа часто в Италию ездит! А, хотя, наверное, папу спрашивать неудобно, ну, тогда ты меня познакомишь, — постановила Рози.

Признав, что у нее, как у истинной слизеринки, все спланировано, Рики смирился и отступил.

Как и все, он продолжал соблюдать предосторожности, смотрел под ноги, если на перемене случалось выйти во внутренний дворик. Впрочем, поскольку беспрерывно шли ливневые дожди, там было стабильно грязно и без стараний мисс Гойл. Филч постоянно выглядывал из галереи, так что девчонка остерегалась мазать ступеньки. Зато она не скупилась на угрозы в адрес тех, кто пытался ее поддеть, благо Филч сквозь шум дождя не мог расслышать.

— И правильно, незачем им к тебе лезть, — поощряла ее Гермиона. Каким-то образом она умудрилась приучить свою кошечку Мими сидеть у нее плече, причем та не удирала от хозяйки даже не улице. Барабанная дробь капель по зонту малышке не нравилась, что выражалось в периодическом рычании. Так что с Гермионой остерегались пререкаться.

— Надо и мне такого котенка, — постоянно вздыхала Рози.

Лео, разумеется, от Эйвери толку не добился. Однако на другой день Артур узнал от дядюшки Рона, что у Френка нет причин для беспокойства и никто его семью подозревать не собирается.

— Эта ведьма, его мамаша, собрала на свой день рождения столько народу, что до сих пор список уточняется, — сообщил он. — То есть, она, конечно, не звала их к себе домой. Эйвери, знаете, жутко экономные. Но вчера Министерство в очередной раз продлило договор с гоблинами на пятьсот лет. Естественно, после этого там был банкет. А отец Френка в «Гринготтсе» работает, их, конечно, пригласили.

Лео внимательно слушал и кивал. Но и для Рики многое из того, что касалось Эйвери, не было новостью. Он помнил мнение миссис Дуглас о редкостной экономности ее сына, отца Френка.

— Ну, вот, кто собрался в Министерстве и знал, что у миссис Эйвери день рождения, понятно, ее поздравляли, вот.

— И вчера сова принесла этой даме поздравления от Френка, — продолжил Лео, — прямо в Министерство.

— И как ты догадался?! — съязвил Уизли. — Да, и она, конечно, всем присутствующим рядом гордо так зачитала, чтоб все знали, какой у нее замечательный сыночек. И после этого, понятно, захотела сразу отписать Френку, какой у нее отличный получился день рождения. И тут начинается такая неразбериха, что кто угодно мог хоть по десять раз сунуть письмецо для Рики в ее конверт.

То, что выяснил дядюшка Рон, заключалось в следующем: прежде, чем написать ответ сыну, миссис Эйвери проинформировала об этом всех, кто желал ее услышать. Некоторое время она прождала в стороне, пока одна из сотрудниц Министерства принесет ей письменные принадлежности. Когда же она написала половину, ее отвлекли, потому что какой-то старой ведьме понадобилось провозгласить тост в ее честь.

— М-да, — промямлил Рики, с легкостью в деталях представляя, как все это было. Абсолютная и гарантированная неразбериха, причем уровень хаоса напрямую зависит от количества прошедших тостов.

— А после того, как она дописала, оказалось, охранник Министерства забрал сову, чтоб ее накормить, — заявил Артур. — Пока она выясняла, где сова, ее конверт лежал незапечатанным на виду. И миссис Эйвери совершенно точно помнит, что заклеила его по-быстрому, внутрь не заглядывая. Наверное, опасалась, что ее опять отвлекут, и он забудет отослать.

Вся эта последовательность действий выглядела настолько по-человечески понятно, что и придираться не хотелось.

— Да, сочувствую я твоему дяде, — протянул Дик, как и многие невольно кивая. — В Министерстве жуткая толкучка бывает на таких мероприятиях. Теперь попробуй, выясни, кто что видел, и заметил ли, а если заметил, то не понял. И, кстати, не такая уж проблема подняться в кабинет к кому-нибудь, у кого есть самопишущее перо. Думаю, тот, кто подсунул записку в конверт Френка, не раз бывал в Министерстве. Возможно, там работает, но необязательно.

Все закивали, приобретя сразу вид умный и значительный. Однако Рики это не показалось таким уж комичным. И Лео тоже нахмурился: такое количество подозреваемых не позволяло решить загадку на расстоянии.

— Можно сказать, при толпе свидетелей этих самых свидетелей и нет. Я не думаю, чтобы кто-то специально следил за ее конвертом, — развел руками Артур.

— Кроме того, кто хотел им воспользоваться для передачи Рики, — поправил Лео. — А после того Уизенгамота редко кто не выяснит, если захочет, что они в Френком учатся в одном колледже.

— А потом сова улетела, и миссия удалась, — добавил Рики.

Не прошло и часа, как ему довелось встретиться с крестным отцом в кабинете директора. Разумеется, профессор Снейп тоже там присутствовал. После того, как по его настоянию Рики пересказал, как все было, Гарри Поттер неохотно согласился, что нет никакой необходимости приглашать еще и Френка Эйвери.

— Пожалуй, следует воплотить тот план, который мы обсудили, — решил он.

«Ага, без меня все обсудили», — невольно нахмурился Рики.

План гриффиндорской мафии, с которым его немедленно ознакомили, не был однозначно обречен на успех, да они и сами это понимали. Однако считали, что стоило рискнуть.

— Пока не распространилась новость о том, что мы ищем автора письма, не все потеряно, — рассуждал дядюшка Гарри, прохаживаясь по директорскому кабинету.

Тем временем Рики покорно взялся за перо и обмакнул его в чернила.

— Пиши, — дружелюбно заговорил Дамблдор. — «Здравствуйте. Разумеется, философский камень не может оставить меня равнодушным. Назначьте место и время».

Рики едва отвязался от них до ужина. Сбегая по лестнице, он вдруг подумал, а как сова найдет адресата. Но это уже была не его забота.

Напоследок крестный отец напомнил ему, что охотно ознакомится с его карьерными планами после того, как Рики озвучит их в учительской. Дядя Гарри выразил надежду, что крестник будет убедителен, и не то чтобы Рики так уж захотелось оправдать его ожидания, скорее он опасался, что к нему будут придираться. Но после этого, вернувшись вечером в гостиную «Слизерина», он решил обсудить с Лео то, о чем некогда мечтал: работу в службе взаимодействия с магглами.

— Думаю, переход к сотрудничеству должен быть долговременным, — рассудительно заметил Лео.

Рики развел руками, ему с трудом верилось, что когда-то он терпеть не мог откладывать дела в долгий ящик. В этот раз он был вполне согласен со своим лучшим другом.

— Да, надо, чтобы знакомство магглов с нашими порядками происходило плавно и без паники, — пробормотал Рики. — Хотя, я не очень уверен, что меня примет Министерство.

Тут он осекся, понимая, что сказал лишнее; возможно, так оно и есть, но стоит ли заставлять друзей чувствовать себя неловко, ведь они ничего не могут с этим поделать? Разве что попытаться отвлечь, и Лео именно так и поступил.

— Мерлин, я ведь тебе забыл сказать. Помнишь, профессор Марчбэнкс заказывала у тебя портрет? Она ждет нас на каникулах. А насчет Министерства, главное — ты старайся, — наставительно изрек Лео, наверняка и сам понимая, что замечание его несправедливо.

Невероятно, но факт: Рики был ужасно занят. Он и теперь продолжал думать о том, что станет делать в следующем году, после окончания «Хогвартса», ведь тогда все будет уже не так предсказуемо и однозначно. Впрочем, он уверился в том, что занятие себе всегда найдет, и хорошо, если сам.

Продолжительное время в его распорядке дня занимала подготовка к ТРИТОНам. Он исправно строил и обсуждал с друзьями профессиональные планы, равно как и то, что хорошего можно сделать для П.У.К.Н.И. О написанной им по заказу грифифндорской мафии письме-ловушке не было ни слуху, ни духу, и он не был уверен, что они поспешать первым делом уведомить его о новостях. Тем не менее, Рики готов был и дальше выполнять их требования. И, конечно, порой ему приходилось объясняться с младшими учениками.

Однажды, стоя на лестнице и обдумывая пойти сначала в штаб или в библиотеку, он не сразу заметил, как из коридора второго этажа выскочила Гермиона Уизли.

— Рики! — Гермиона дернула его за рукав. Она дождалась, когда его внимание полностью переключится на нее, придвинулась и с видом заговорщицы прошептала: — Знаешь, я в окно видела. Эдгар и Бетси сейчас ушли в теплицу, а занятий там никаких нет. Как думаешь, пойти мне туда?

— Нет, — категорично ответил Рики. Он искренне считал, что Гермиона вполне может поискать себя развлечения и в другом месте.

— Я хочу посмотреть, что они там делают, — упрямо произнесла девчонка.

— Ничего такого, что требовало бы твоего присутствия.

Но девочка уже нашла благое объяснение своему бессовестному малявкиному любопытству.

— Между прочим, Боунс — наш староста, и он обязан за нами присматривать, а не гулять с ловцом команды соперника! — добавила она с оттенком праведного гнева.

— Вот еще новость! — и Рики нарочито насупился. — Как главный в Клубе Единства, я тебе не разрешаю мешать взаимопониманию и дружбе между колледжами, поняла?

Гермиона ненадолго задумалась.

— А я не собираюсь мешать им дружить, — ответила она некоторое время спустя. — Я просто хочу подглядеть, как целуются, вот и все.

Ответ, вполне очевидный, отчего-то вогнал Рики в краску. Пристально наблюдающая за ним девчонка захихикала.

— А выучить гербологию ты не хочешь? — поинтересовался Рики, с переменным успехом выжимая нотки строгости из своего голоса.

— Всю и прямо сейчас — не хочу, — не задумалась юная мисс. — А ты занят? — вдруг настойчиво спросила она.

— Ну, — задумался Рики. — Смотря для чего.

Он почти сразу пожалел, что сказал так. Но, с другой стороны, время у него было, и планы звездных деток следовало держать под контролем.

— Рози попросила, чтобы ей кто-нибудь помог. Вроде бы у нее задание от профессора Стебль, я толком не поняла, — призналась Гермиона. — Она говорит, хочет теплицы выложить чем-то вроде своего прошлогоднего «поноса». Говорит, красиво должно получиться, ты же в красоте понимаешь?

Рики насторожился. Он тут же подумал, что лучше присмотреть, что там милая Рози делает, чем позволить бесконтрольно творить, и со «Слизерина» снимут баллы.

— Она как раз скоро к теплице пойдет, а сейчас во дворике, — сообщила Гермиона.

Это решило вопрос. Как нежелательно было бы присутствие самой Гермионы неподалеку от Эди и Бетси, так и Рози, отличающейся известной всем бестактностью.

Рики спустился, на ходу застегивая мантию, и прежде, чем выглянуть на улицу, совершенно напрасно втянул голову в плечи. Снаружи было сыро, но не так холодно, как казалось из замка, глядя в окна. Маленькую слизеринку он заметил сразу, но она успела поздороваться первая.

— Вон, смотри, — распорядилась Рози.

Рики посмотрел. И не совсем понял, для чего это было нужно. Тони Филипс на скамейке листал конспект, безразлично перебирая страницы и, судя по пустоте в глазах, ничего не видел. За последнее время он часто погружался в такое состояние.

— И что мне с ним делать? — требовательно вздохнула Рози и комично-театральным жестом скрестила руки на груди.

— А зачем ты должна что-то с ним делать? — законно поинтересовался Рики.

— Джим попросил его развеселить, — заявила Рози. — И знаешь, я придумала…

Как ни странно, Рики только теперь начал настораживаться. Пожалуй, она с самого начала задумала новую авантюру, скорее всего — с «поносом», и если ей что и требовалось от Рики, то, вероятно, не совет.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне принести глину с озера и намазать вон там, — Рози ткнула большим пальцем за спину, не поворачиваясь. Таким образом она, судя по всему, указала в сторону теплиц.

Далее Рози, к его удивлению, полезла в карман и извлекла оттуда объемные формочки для гипса. К удивлению Рики, там были не только те, что она выпросила в подарок у мистера Макарони, но и другие, которые успела прикупить. По ее утверждению, она договорилась с профессором Стебль, что вылепит с их помощью плитки для бордюра вокруг и внутри теплиц; за это дополнительное задание профессор обещала ей повышение балла. Но в деле оформления клумб с хрюкающими нарциссами Рози требовались помощники.

— Да, Филипс развеселится. Обхохочется, — оценил глубину замысла Рики.

— Я подумала, если еще и тебя попрошу, то он не догадается, что это для него, — второкурсница почесала лоб, повращала глазами и, наконец, со значением выдала, — трудотерапия!

«Очаровательно! Проклясть бы Мери за то, что учит тебя всяким умным словам», — подумал Рики.

— А можно, я тебе лучше с гербологией помогу? — почти попросил он.

Рози топнула ножкой.

— Не хочу я учиться! — фыркнула она. — И Джим сказал, надо встряхнуть этого Филипса. Ну что, тебе трудно, что ли?

Она дернула его за рукав, и в этот момент Филипс тряхнул головой и, увы, заметил их. Должно быть, он был предупрежден, поскольку выдавил для Рози отдающую покровительством улыбку, встал и направился к ним.

— Привет, мисс, — поздоровался он, ограничиваясь кивком в адрес Рики. — Джим попросил тебе помочь.

— Ага, — кивнула Рози. — Вот он тоже будет помогать. Идемте туда!

Она двинулась к выходу из галерей.

— Чего ей надо? — тихонько спросил Филипс.

«Понос» месить и теплицу обкладывать», — подумал Рики, но вместо того, чтобы произнести это вслух, продемонстрировал Филипсу формы, часть которых осталась у него в руках.

— Она хочет украсить клумбы. Тогда Стебль подтянет ей проходной балл в семестре, — объяснил Рики.

Филипс снова тряхнул головой. Задание нисколько не вывело его из глубокой печали, и лишь привязанность к Джиму заставляла что-то делать. Он не скрывал, что ему все равно.

В теплице они действительно застали Эдгара и Бетси и, удивительно, но те присоединились к инициативе Рози. Бетси прониклась объяснением и взялась охотно закладывать формы.

И в Рики пробудился давно забытый детский энтузиазм. Он самозабвенно заполнял формочки, аккуратно разглаживая глину.

— Как маленькие! — фыркнул Филипс некоторое время спустя.

Рики едва не вскипел. Ему надоело, что гриффиндорец больше снисходительно наблюдает, чем делает. Хотелось поддеть его в ответ, объяснить, какой из него взрослый. Но это противоречило заданию Джима, а если Филипса расстроить, неизбежно объяснение с юным Поттером. К этому ни Рики, ни Эдгар не стремились.

— Нечего выдумывать причины для халтуры, — ответил Эди сухо. — Делай лучше, как следует.

— Ага, умничаешь тут! — присоединилась к хуффульпуффцу Рози. — А на твоей картине у домика полкрыши не пропечаталось!

Критика возымела действие на Тони. Во всяком случае, он больше не отпускал никаких комментариев.

Возмущение слизеринца постепенно прошло, и ему стало жалко Филипса. Сам Рики, оказывается, еще не разучился понимать, как это здорово — отрешиться ото всего и творить, а вот Филипс даже не расслабился, боялся, должно быть, показаться смешным за этим «детским» занятием.

Рози же полностью растворилась в работе, пылала от восторга, искры которого то и дело сыпались на помощников.

— Хорошо, что в «Хогвартсе» будет хоть один красивый бордюр, — рассуждала она. — Вот как у меня красиво получилось!

«Жаль, что за первосортный «понос» не добавляют баллы. «Слизерин» был бы чемпионом», — мысленно продолжил Рики. Старшекурсники солидно кивали на все, что она говорила, и Рози была совершенно счастлива.

Перед самым ужином они вышли, Рики запер теплицу. Рози сразу унеслась вперед, Эди и Бетси шли парой, а Филипс побрел медленно, держась за голову. Рики нагнал его быстро.

— Как хорошо, что у меня нет младшей сестры, — пробубнил Филипс.

«А у меня, возможно, будет», — отметил Рики и громко произнес:

— Артур Уизли потому и староста, что у него есть богатые опыт руководства такими вот, как мисс Гойл. И он бы с тобой не согласился.

— Ты уверен?! — ехидно спросил Филипс. — Да он каждый день ругается на них, и удивляется, как их до сих пор черти не забрали.

Рики неопределенно кивнул; он порой тоже этому удивлялся, пусть и не так часто.

Список очередности прохождения комиссии выпускниками появился в общей гостиной «Слизерина» в начале декабря.

— Хотела бы я знать, из каких соображений его укомплектовывали, — с нескрываемым подозрением в упор глядя на Рики, заявила Мелани Хатингтон.

Основания для этого у нее имелись. Ученики приглашались по трое и даже порой по четверо в день, а Макарони был одним из двух, притом, что вторым был Ральф Джордан. И всем известные профессиональные планы Ральфа вряд ли требовали много времени на озвучивание.

— Вроде бы из «Обормудских Ос» придут смотреть матчи, где он будет играть, — рассказал Артур. — Его отец отправлял запросы все лето и угрожал, что делать этого не будет, ну, из-за Тиффани Флинт.

— Представляю, какую активность в этом направлении развил мистер Флинт для Генри, — Рики не сомневался, Флинт-младший по жизни желал занимать квиддичем и ничем иным.

— А Эди ведет переписку с Азкабаном! «Я еще ничего дурного не натворил, сдаюсь добровольно, принесу пользу», — предположил Артур, слегка усмехаясь.

Рики не сдержался и тоже улыбнулся.

С некоторых пор его смущало, что вот он не ведет никакой переписки, и на фоне любимых друзей ничего не предпринимает. И говорить с ними об этом было как-то неловко. Например, Артур считал службу в Гильдии Авроров делом для себя решенным, казалось, он вообще не представлял, каково это — не знать, как дальше. Слабым оправданием был заказ на портрет профессора Марчбэнкс, которую сосватал ему Лео еще летом. Рики все больше задумывался о том, что, пожалуй, он мог бы иллюстрировать, как советовали друзья. Ведь членство в ПУКНИ не считалось работой.

— А я всегда считала, что, когда вырасту, буду принцессой, — сообщила Рози.

— Вот тебе все и каркают принца, — проворчал Рики, и за это она немедленно показала ему язык.

Первые одноклассники вернулись с большого совета встрепанные и недовольные.

— Снейп мне сказал, что при таком отношении к зельям лучше не связываться с целительством, — обиделась Нэнси Льюкот.

— Они все выспрашивают: с кем советовался, какие предпринимал шаги, смотрят результаты экзаменов по профильным предметам за все годы, перебирают характеристики, в общем, трясут по полной, и это при том, что я собираюсь помогать отцу в магазине, — ворчал Билл Кеттлборн.

Все это побуждало Рики готовиться к встрече очень тщательно. Тем более, что к его сложному случаю и без того предполагалось максимум внимания.

Эдгару накануне сам Рики посоветовал бы соврать, ведь замахнуться на реформирование Азкабана — редкая задача, и вряд ли учителя сразу решат, что воплощение таких планов хорошо понятно школьнику, их построившему. И в самом деле, Эди проторчал в учительской около часа и вернулся загруженный.

— Эта прорицательница заявила, что в таком случае ее предмет мне просто необходим, но менять что-либо уже поздно. И при этом так печально глядела, — хуффульпуффец поежился.

— Ее фирменный взгляд, — небрежно прокомментировала Дора.

— В общем, мне дали несколько дельных советов, я тут записал. Снейп настаивает, что на первых порах надо держать под рукой смирительный настой, ну, глоток покоя. Я сказал, что заключенных так не перевоспитаешь, а он заявил: «Это не только для них, Боунс, и для Вас тоже». Не поверите, я его едва не спросил, не сам ли он так поступал, когда только устроился на работу в «Хогвартс»!

— Я бы спросил, — улыбнулся Рики.

— Ага. У него и так из-за тебя куча проблем, — буркнул Эди. — В общем, мне тоже не следует ждать никакой благодарности, не говоря уже о наградах и почестях за геройство. А профессора Вана попросили обратить на меня самое пристальное внимание. И, похоже, я их здорово удивил. Почему-то все считают, если мои родственники пострадали, я буду избегать Упивающихся смертью. Я сказал, что обсуждал свое решение с отцом и с Ники, и они тоже меня плохо поняли, но не отговаривали. В общем, профессор МакГонагол напишет рекомендацию, и, если министр ее одобрит, то после школы я отправлюсь прямиком в тюрьму!

Подробный отчет Эдгара предоставил Рики почти наглядное понятие о том, с чем он столкнется в будущую пятницу. Как назло, идей это никаких не добавляло, наоборот, от перспективы хорошей трепки он только хуже стал соображать.

Между тем равенкловцы и не только хихикали над рассказом Виктора Чайнсби.

— Он говорит, его маме не поверили, когда она объявила, что выгодно выйдет замуж и работать не будет, — пересказала Бетси. — Заставили ее придумать на ходу какое-нибудь дело, и она сказала тогда, что будет напрашиваться в помощницы изготовителю волшебных палочек, она сможет ловить единорогов, в смысле, приманивать, потому что ее красота их, несомненно, привлечет. Наверное, она это сказала с таким же пафосом, как Виктор, он утверждает, учителя так и попадали от смеха. Потом профессор Стебль предложила ей заняться изучением свойств буботубного гноя…

Уроки шли своим чередом. Рики безуспешно пытался отвлечься от беспокойства о встрече с въедливыми учителями и наладить концентрацию так, как показывал профессор Ван. Навыки Темного лорда тут совершенно не помогали, к тому же при таких трудностях Рики становилось все очевиднее, что с него хватит, а попросту, ему лень учиться.

«Из принципа не отступлю, буду закалять силу воли», — думал он, но мысль эта была лишена должной горячности. Эмоции то и дело бросали его то в одно, то в другое волнительное русло. «Надо было учиться этому в прошлом году, — огорчался Рики. — Тогда мне как раз хотелось отрешиться от всего, а теперь даже малявки ведут себя прилично!».

Это лишь частично относилось к Джиму Поттеру, который, конечно же, исправно готовил новый номер «Молнии». Причем гениальному журналисту занятость выпускников была явно безразлична. Джим настойчиво тряс Джорджину и Софию, а также членов Клуба Единства, требуя описать знаменитую Карту мародеров. Как оказалось, сын героя эту замечательную вещь никогда в руках не держал, за что очень злился на своего папашу. Но еще больше он хотел осветить это чудо народу. Он утверждал, что якобы знает историю создания Карты, и таинственные намеки, будто он уже записал ее и готовит в печать, всем мало-помалу надоели.

— А как у тебя с зельями? — каждый раз спрашивал кузена Эдгар.

— Паршиво, — честно отвечал тот, не позволяя надолго отвлечь себя такой ерундой. Ведь он был увлечен своим великим Делом!

У Рики насчет будущего дела все обстояло расплывчато, так что он сильно взволновался, когда к нему в коридоре подошел Филч и заявил, что его требуют в учительскую.

— Но мне по списку не сегодня туда, — попытался отказаться Рики.

Сердитый завхоз, не особо прислушиваясь к отговоркам ученика, все равно проводил его до двери. Однако вызывали слизеринца явно не из-за комиссии. В учительской он застал только Флитвика и Снейпа. Последний проверял домашнюю работу и не счел нужным отвлекаться, едва дав понять, что вообще замечает Рики.

— А, Ричард, — приветствовал его маленький профессор и отставил почти пустую чашку. — Я Вас надолго не задержу. У меня буквально сегодня вышел спор с мисс Хатингтон. И я только сейчас от нее самой узнал, что она, оказывается, безобразно с Вами обошлась.

Рики не смог сразу припомнить ничего такого, и потому вопрошающе поглядел на профессора Флитвика. Снейп оторвался от наполовину исчерканного пергамента и хмуро выжидал, что дальше скажет Флитвик. Несомненно, слизеринский завуч был в курсе проблемы.

— Я ей сказал, что Вы, возглавляя Клуб Единства, имеете полное право ездить в вагоне для старост, — пояснил, наконец, преподаватель заклинаний.

Рики припомнил разом и растерялся еще больше. Действительно, примерно год, нет, целых два года назад, а точнее, почти два с половиной года назад имел место неприятный эпизод, когда Мелани его выставила из вагона для старост. У него тогда случился один из сильнейших приступов бешенства, которого он сам испугался, ведь не знал тогда еще о Темном лорде. Отличное было время!

А теперь юноша даже не знал, что сказать Флитвику.

— Знаете, сэр, я, может быть, поеду на автобусе, — пробормотал он.

Снейп соизволил повернуться к нему и выдал слабую ехидную улыбку специально для непонятливого ученика.

— Дело не в этом, а в принципе, — разъяснил он. — Я лично не вижу необходимости специально вмешиваться и делать выговоры, тем более, конфликт между Вами и мисс Хатингтон произошел довольно давно.

Рики как раз подумал о том, что после того случая в поезде очень не хотел пускать Мелани в штаб. Удивительно, насколько это перестало теперь задевать кого-либо, все равно обсуждать секретные дела в штабе не стоило, и не из-за Мелани, а из-за портрета Финеана Нигеллуса.

— Зачем-то мисс Хатингтон сама подняла эту тему, — продолжал профессор Снейп.

— И правильно сделала! — настойчиво подчеркнул профессор Флитвик. — И директор Дамблдор со мной согласился.

— Так что теперь, когда Вы все же поедете «Хогвартс-Экспрессом», рекомендуем Вам занимать купе в вагоне для старост, — подытожил Снейп.

Вывод из этого прямого указания, столь очевидный, поразил Рики тем, как он сразу всего не понял. Его снова изолировали, только на этот раз…

— Тем более, все Ваши друзья будут рядом с Вами, — добавил Флитвик, но Рики едва услышал.

Значит, так его стараются обезопасить от враждебного общества. Обезопасить его — от добропорядочных колдунов и ведьм — не наоборот!

— Спасибо, — вымолвил он, с трудом фокусируя взгляд на преподавателях. А те, со своей стороны, исправно подмечали его реакцию на новую привилегию, даже не пытаясь скрыть своего пристального наблюдения. — Только ведь, мне в «Хогвартс-Экспрессе» остается одна поездка.

Тут Рики сам себе не понравился. Зачем надо было это говорить? Его слова прозвучали, как претензия в том, что могли бы и пораньше отметить его заслуги и пустить к старостам. И Снейп едва уловимым движением бровей тотчас выразил ученику свое неудовольствие по поводу такой наглости.

— Я, конечно, очень благодарен Вам за беспокойство, сэр, — поспешил Рики обратиться к Флитвику, — но, честное слово, я не собираюсь жаловаться на Мелани Хатингтон. Вряд ли мы с ней еще вернемся к тому спору, и сейчас она относится ко мне вполне терпимо.

Однако он вспомнил и другие подвиги Мелани, в связи с чем не мог себе не признаться, что Артур непременно бы воспользовался ситуацией и рассказал о ее жульничестве со снитчем. Его задумчивая рассеянность, конечно же, не укрылась от профессора Снейпа.

— Если хотите сказать еще что-то, сейчас у Вас есть такая возможность, — указал он.

— Вовсе нет, — категорично заявил Рики, еще раз поблагодарил учителей и распрощался. Он понимал, что не всегда следует говорить то, что хочется. Ну, напомнит он им прошлые прегрешения Хатингтон, а зачем? Куда больше хотелось осторожно спросить насчет комиссии; но недальновидно показывать, что он беспокоится.

Накануне матча между «Равенкло» и «Хуффульпуффом» неожиданно занервничала Тиффани.

— И зачем я только согласилась комментировать, — вздыхала она все чаще. И каждый раз все, кто сидел рядом, выражали убежденность, что она, конечно, прекрасно справится. В самом деле, кормит же она хагридовых пауков наравне со всеми.

В решающую субботу за завтраком в атмосфере Большого зала воцарилось радостное возбуждение, несколько нервное среди игроков «Равенкло» и «Хуффульпуффа». Оно и понятно, им предстояло играть, а всем прочим — просто смотреть.

— Гермиона сегодня первый раз, — зловеще произнесла Рози. Она вертела головой, приподнимаясь, стараясь разглядеть подружку за столом «Хуффульпуффа».

После завтрака Рики и другим семикурсникам «Слизерина» потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы выйти из Большого зала. Что неудивительно, ведь в вестибюле возникла толкучка, все спешили на матч. Наконец, они оказались в потоке, который, строя предположения и кутаясь в мантии, несся к выходу.

— Нигеллус, Макарони, подойдите.

Рики даже удивился, как ему удалось что-либо расслышать при таком шуме. Однако они, недоуменно переглядываясь, уже спешили в сторону своего завуча, пытаясь угадать, что стряслось на этот раз и — глупо, но прокручивая в голове, на натворили ли они чего. Однако Снейп, ожидающий их возле спуска в подземелья, не выглядел рассерженным, только недовольным, и, похоже, не ими.

— Нигеллус, пожалуйста, проследите, чтобы отсутствие Макарони на матче ни у кого не вызывало вопросов, — распорядился завуч в той манере, которая всегда вызывала у Рики протест. Профессор, едва повернувшись, моментально просек его состояние и принялся разъяснять, как болвану: — Сами понимаете, матч — это идеальное прикрытие. Вас хочет видеть министр, — тихо огорошил он и вновь обратился к Лео. — Вы, Нигеллус, ступайте.

«Мерлин! Вот только недавно выслушал Ваши указания, профессор. Надеюсь, не придется сейчас ехать в Министерство… в вагоне для старост», — хмуро кивнул Рики.

Лео, бросив на него предупреждающий взгляд, но не имея возможности выдать свои наставления при бдительном Снейпе, с сожалением скрылся в толпе.

— Проблемы возникли? Так все серьезно, что сам министр… — уточнил Рики. На самом деле, он не так уж и сожалел, что не попадает на игру. Немного неловко, конечно, перед Эдгаром, Бетси и Гермионой, но при наличии уважительной причине они не станут на него обижаться.

— Тише! — одернул его Снейп, глазами показывая, что вокруг полно народу.

Он тут же направился в подземелья, и Рики последовал за ним. Но, к его удивлению, профессор остановился, едва закончились ступени.

— Переждем здесь, пока толпа не рассеется, — пояснил профессор. — Вам, разумеется, следует пойти к директору, именно его обычно навещают важные гости. А я присоединюсь к остальным на стадионе.

Определенно, он не беспокоился за ученика, скорее, думал нечто нелестное о министрах, которые зачем-то дают ему поручения непонятного смысла и за которых ему приходится объясняться.

— Чего от меня хотят? — спросил Рики.

— Узнать одну вещь. Но ее уже узнали и без Вас, — небрежно заметил профессор. — И еще, я полагаю, министр хочет взглянуть на Вас. Возможно, спросит о планах на будущее. Так что смотрите, не говорите глупостей, — добавил он.

«Надо же, нравоучение пришлось выпрашивать!» — поразился Рики. Такое вот ожидание напрягало. Профессор Снейп не относился к тем людям, с которыми комфортно молчать, но и поболтать с ним о погоде не тянуло, тем более, он сам напомнил, чтоб ученик не вздумал ляпнуть лишнего.

Наконец, шум в вестибюле улегся, и профессор кивком показал, что пора к директору. Рики охотно припустил обратно наверх.

— Пароль — «сухарики в корице», — понеслось ему в спину.

«А такое вообще бывает?» — удивился про себя Рики. Он спешил, не оборачиваясь, и лишь на третьем этаже остановился перевести дыхание.

Удивительно, насколько другим становился опустевший «Хогвартс». Мимо прошмыгнула, подозрительно принюхавшись, миссис Норрис. Рики вспомнил, как когда-то хотел ее погладить; а сейчас повторить попытку, даже с его собственной точки зрения, было бы чистым хулиганством.

Он без приключений добрался до горгульи, назвал пароль, и скоро предстал перед министром и директором. Последний даже в честь прибытия высокого гостя не потрудился разобрать свои завалы, так что кабинет оказался привычно захламлен, а его хозяин — привычно любезен.

— Я должен извиниться перед тобой, Ричард, за то, что мы лишаем тебя увлекательного зрелища, — именно с этого начал Дамблдор.

— Нет проблем, сэр, — ответил Рики.

Последовал обмен приветствиями, в ходе которого слизеринца пригласили сесть. Рики успел отметить, что министр держится солидно и дружелюбно, но не может отвлечься от того, что его гнетет. Гнетет настолько, что он примчался сюда, и даже собирается это обсудить, хоть и не хочет.

Рики ждал, пока почтенные колдуны перейдут к делу.

— Министр Дигорри желает знать, что именно сказала тебе Сирена насчет старых ведьм, — обратился к ученику Дамблдор.

«А что, Дигорри сам этого сказать не может?» — мысленно вопрошая, Рики довольно дерзко взглянул на директора. Но, суда по тому, что министр смущенно отвернулся в сторону, у него и в самом деле имелись проблемы с тем, чтоб высказаться за себя. Рики сразу понял, что угадать причину будет нетрудно, и решил, что заставлять себя упрашивать неуместно.

— К сожалению, ничего определенного, сэр. Она только велела их остерегаться, — ответил Рики.

От него не укрылось, что министр вздрогнул. Возможно, мысленно выругался.

— И все? — Дамблдор не скрывал, что такие скудные сведения не очень-то его устраивают. Он внимательно вгляделся в Рики и, не найдя, должно быть, никаких симптомов скрытности, все же попросил: — Ты не мог бы подробнее припомнить, как это происходило? Какие именно слова употребила Сирена и при каких обстоятельствах?

Никакой особой сложности для Рики выполнить эту просьбу не составило.

— «Как старая ведьма, говорю тебе, остерегайся старых ведьм», — процитировал он. — У нее не было возможности сказать больше. Мои родители ненадолго вышли из комнаты, она сама специально так устроила. Я думаю, миссис Дуглас не хотела их пугать. А что, собственно, случилось? Вы же читаете мои письма, — обратился он к министру, — и можете узнать из них больше?

Дигорри теперь не скрывал своего смущения. Он даже покраснел от обвинения, но возразить ничего не мог.

— Амос вовсе не обязательно сам… — укоряющее обратился к ученику Дамблдор.

— Я всегда считал это вздором, — заявил, перебивая, Дигорри. — Но вчера, скажем так, произошло кое-что, что поколебало мое убеждение. Но если Вам больше нечего сказать, молодой человек, Вы, наверное, можете идти.

Министр полез за платком и, найдя его, принялся промокать лоб, стараясь держаться невозмутимо.

— Я нахожу полезным, — мягко промолвил Дамблдор, — чтобы вы рассказали мистеру Макарони о случившемся.

При всем желании он не мог бы дать более неожиданного и менее благонадежного совета.

— Вы с ума сошли? — с подозрением осведомился Дигорри, уставившись во все глаза на авторитетного светлого мага.

— Вы не первый, кто меня в этом подозревает, — директор откинулся в кресле, Рики показалось, подмигнув ему при этом. — Вам решать, Амос.

Колдуны скрестили взгляды, и Дигорри, отвернувшись первым, тяжко вздохнул, словно предупреждая, что ему вовсе не нравится подчиняться неразумным советам.

— Вчера, — начал свой рассказ министр, — был конец рабочей недели. В этот день многие уходят домой чуть раньше, так принято, хоть и не положено.

«Тоже мне, новость», — подумал Рики, не в восторге от того, что приходится почтительно внимать такой чепухе.

— Наверное, поэтому ко мне пришли с утра, да, — Дигорри как будто все еще сомневался, говорить или нет. — Мой секретарь Дженкинс сообщил, что меня хотят видеть двадцать две почтенные пожилые дамы. Включая, между прочим, мою жену! Им не было назначено, однако я их, разумеется, принял. Не стану передавать, о чем мы говорили, — резко объявил он. — Проводив их, я занялся делами, и никто, кроме моего секретаря, в это время меня не беспокоил. Он очень надежный сотрудник, давно у меня работает. А после обеда был обход.

— Проверка безопасности, — уточнил для Рики директор, поскольку Дигорри на этом почему-то застопорился.

— Да. По пятницам он производится особенно тщательно, но самый поверхностный осмотр сразу показал, что мой кабинет буквально переполнен черной магией! Мой кабинет! — министр выглядел не на шутку рассерженным и встревоженным. — Сначала мы пытались обойтись своими силами, потом пригласили эксперта, но он только руками разводит, почему все приборы безопасности сходят с ума, когда оказываются вблизи моего кабинета! А внутри они и вовсе выходят из строя, не все, конечно. Нет, мистер Малфой… я ведь могу называть имена? — с опаской осведомился он у Дамблдора. — Мистер Малфой настоял на нарушении конфиденциальности и обратился за советом к своему отцу. Тот сообщил только, что Темный лорд использовал нечто подобное, но подробности ему неизвестны. Я обследовался в Мунго, но целители не нашли пока никаких отклонений в моем состоянии, — мысли об этом министра явно тревожили.

— И не найдут, — пообещал Рики. Он еле сдерживался, чтоб откровенно не развеселиться. Безусловно, никакая экспертиза не определила бы причину такой зараженности черной магией. Ее, как совершенно справедливо заметил старик Малфой, знал только один человек. — В вашем кабинете полностью безопасно. Выметите мусор из-под стола, — посоветовал министру слизеринец. — И все приборы успокоятся.

— Что? — подскочил Дигорри.

— В смысле как? — с вежливым интересом уточнил директор.

— Там будет пепел, — пояснил Рики, мысленно представляя обстановку кабинета министра в разные годы. — Скорее всего, там, ведь все прочие места хорошо просматриваются. Какая-нибудь из почтенных пожилых дам незаметно высыпала его туда. У кого была такая возможность?

И они вместе с Дамблдором вопрошающе уставились на министра. Тот, совершенно опешив, без возражений заговорил.

— Напротив меня расположились Элвина Белби, Фенелла Хенриксон, Клитемнестра Сайрус со своей болонкой, и миссис Хогис, такая в чепце, у нее склероз, забыл, как ее зовут. Но в конце не только они, все подходили ко мне, чтобы попрощаться. Я, стоя за столом, каждой пожимал руку, — мистер Дигорри напрягся, будто пытаясь воспроизвести в памяти тот эпизод, но скоро с сожалением помотал головой. — Нет, не припоминаю. А что за пепел?

Не ответить Рики не мог. Он незаметно сделал глубокий вдох, прежде чем обнародовать великую тайну.

— Пепел от плаща дементора. Раздобыть его довольно просто — они ведь передвигаются, не разбирая дороги, и оттого часто цепляются за различные кусты, углы. Несколько раз лорд Волдеморт находил такие лоскутки, и ему пришло в голову, что их можно как-нибудь использовать. Он экспериментировал, и довольно просто получил порошок с такими вот ценными свойствами. Да Вы сами сможете вспомнить несколько случаев, когда приборы вдруг зашкаливали, и срочно приходилось отзывать людей из зараженных помещений. Сразу скажу, что после этого туда входили Упивающиеся смертью, забирали то, что им нужно, и, как правило, по возможности устраивали взрыв или что-нибудь подобное. Последнее нужно ля того, чтоб никто не обнаружил пропажу.

Пока он излагал суть дела, во взглядах слушателей появилось невольное уважение. Однако, и возмущение тоже.

— А Вы говорили об этом эксперту или крестному отцу? — не без требовательности спросил Дамблдор.

— Нет, — покопавшись в памяти, объявил Рики. — Признаться, я забыл.

У Дигорри был такой вид, будто он более всего на свете хотел бы его отшлепать.

— А что, я же не могу помнить вообще все, — стараясь умерить воинственность, проворчал Рики. — Этот пепел — одна из многих тайн. Упивающиеся смертью или другие сообщники Лорда, запуганные или под подвластьем, просто рассыпали порошок, другие приходили, ничего не зная о якобы заражении черной магией, и исполняли поручение. Лорд не стремился выдавать свои секреты. Однако, — продолжил он, чувствуя, что мысль, вертящаяся в голове последние несколько минут, обретает ясность, — Упивающиеся смертью могли найти запасы этого порошка, они всегда были. Могли расспросить друг друга и сопоставить. Вы уверены, что все пришедшие к Вам пожилые ведьмы были теми, за кого себя выдают?

Рики не особо хотелось выгораживать тех, кто ему не симпатизирует. Однако даже он с трудом допускал мысль, чтоб старухи могли найти пепел; ладно, найти могли, но по наитию использовать правильно, или, что еще невероятнее, сами его приготовить — вряд ли.

Дигорри открыл рот, но помедлил и в итоге признал:

— Нет, полностью не уверен. Но это настолько… нагло, если допустить саму такую возможность!

— Просто демонстрация того, что они проникнут куда угодно, если захотят, — пояснил Рики.

Говорить этого, наверное, не следовало, поскольку министр поперхнулся от возмущения. Разрядить ситуацию взялся профессор Дамблдор.

— Что же, спасибо за неоценимую помощь, Ричард. Увидимся за обедом, — сказал он и поглядел на часы. — Мерлин! Да ведь мы его едва не пропустили!

Рики воспользовался разрешением и охотно покинул кабинет директора. Впрочем, еще в вестибюле колдуны нагнали его.

— Мы связались через камин с дежурными аврорами и объяснили ситуацию. Велели собрать пепел и передать на экспертизу, — весело сообщил Дамблдор. — Я уговорил министра Дигорри отобедать в школе.

Как оказалось, весьма кстати, поскольку за обедом у директора не оказалось другой компании. Рики слышал, что такое бывало, но никогда раньше не сталкивался с тем, чтоб квиддичный матч продолжается дольше, чем до обеда. Он поплелся к слизеринскому столу, больше всего опасаясь, как бы директор с его теплыми манерами не вздумал пригласить его присоединиться к ним с гостем за столом учителей. «Ага, все вернутся посреди десерта, и как я буду выглядеть? Снейп и МакГонагол обязательно выскажутся» — от одной мысли слизеринца охватывала жаркая волна стыда.

И временами ученики возвращались, впрочем, не все. В Большой зал забрело несколько человек, они по-быстрому перекусили и снова умчались. Рики ел, притворяясь, будто не слышит каждое слово за учительским столом. Дигорри не скрывал облегчения, смеялся и шутил. Дамблдор вторил ему и наперебой предлагал попробовать то и это.

Как назло, они одновременно с ним закончили обедать, и все втроем направились к выходу.

— Чем Вы собираетесь сейчас заняться, Ричард? — поинтересовался Дамблдор.

Мысленно выругавшись, Рики вежливо признался, что решил все же сходить, посмотреть конец игры. Не последнюю роль в этом внезапном решении сыграло опасение, что сейчас они вздумают снова пригласить его с собой, дабы мистер Дигорри мог как следует за ним понаблюдать.

— А не пойти ли нам тоже на стадион? — предложил директор, и министр, конечно, не имел ничего против.

«Вот приклеились», — подумал Рики; он не представлял, как теперь от них отвязаться.

На улице он не решился уйти вперед, тем более, первым вышел Дамблдор. Не прошло и минуты, как у министра Дигорри проснулись ностальгические воспоминания. Вид на «Хогвартс» отсюда открывался действительно чудесный.

По воздуху разливался магически усиленный четкий голос Тиффани Флинт, так что Рики предпочел прислушиваться к нему. Он справедливо считал, что это гораздо приличнее, чем соваться в разговор старших. Постепенно стали различимы слова…

— Погоди! А пепел действительно безвреден? — вдруг обратился к нему министр.

— Маггловские измерительные приборы не показывают никаких вредных воздействий. Он стоял в открытой банке возле клетки с мышами; все они прожили свой естественный срок. Он оставался в домах Упивающихся смертью, которые об этом не знали. Лорд и на себя его высыпал, — Рики прикусил язык, чтоб не сказать «а теперь посмотрите, какой у меня цветущий вид, а?». — Нет никаких данных, что он вообще как-то влияет, — подытожил он. — Разве что, в самом начале…

— Что? — опасливо воскликнул министр, не замечая, что перебивает.

— Настроение портится, — проворчал Рики.

— И верно, — обрадовался министр. — Я вчера так был всем недоволен. Надо будет извиниться перед стариной Дженкинсом, зря я кофе ругал.

Они осторожно прошмыгнули на поле и, никем не замеченные, отправились на разные трибуны. Рики спешил вверх по лестнице, когда раздался знакомый резкий свисток, и Тиффани прервала на середине фразу.

— Не ожидала! Гермиона Уизли только что поймала снитч. Победа за «Хуффульпуффом»…

Рики промахнулся ногой по ступеньке и едва не упал.

Матча он, конечно, не видел, что не помешало ему слиться с толпой, покидающей стадион. Так что Снейпу следовало быть довольным, секретность ему удалось соблюсти образцово. За воротами его нагнали Лео и Дора; последняя попыталась кратко описать прошедшую игру, но бросила эту затею.

— Давай потом. Я мало что могу расслышать при таком шуме, — шепнул ей Рики.

Хуффульпуффцы ликовали довольно мирно. По общему мнению, никто их победы вроде бы не ожидал, и охотники «Равенкло» показали себя немногим хуже. Игроки, конечно, оставались еще в раздевалке, но все прочие повалили в Большой зал, где им приготовили бутерброды перекусить.

— Из мисс Флинт вышел бы отличный комментатор. Жаль, теперь поздно об этом думать, — сетовали слизеринцы.

Сама Тиффани к неожиданной славе отнеслась прохладно, хотя в глубине души ей это, несомненно, льстило. Тем более, даже Генри похвалил ее, а Ральф и вовсе пылал восторгом. В штабе он обратился к Доре, не удобно ли теперь намекнуть, чтоб Тиффани пришла и на следующий матч.

— Не надо, — категорично предостерегла Дора. — Дозу квиддича, которую способна принять Тиффанпи, ни в коем случае не следует превышать.

Ральф остался советом недоволен, но пыл его слегка поумерился. Что и говорить, с мерой у гриффиндорцев всегда было сложновато.

Да и победившая Гермиона нормы не знала. Она невероятно гордилась тем, что сумела обыграть фаворитку прошлых лет. Эдгар ее, разумеется, одергивал, требуя, чтоб хотя бы в присутствии Бетси она не выпендривалась. За что Гермиона нередко обвиняла его в предательстве интересов родного колледжа.

Впрочем, если Бетси и переживала поражение, то Рики, при всей своей чуткости, этого не замечал. О сопернице Бетси отзывалась исключительно похвально. Это заметил Джимми Поттер. И половину следующей «Молнии» заняла длинная, с многочисленными перескоками, и оттого трудно читаемая статья, состоящая из высказываний ловцов всех команд друг о друге. Но, как обычно, главным образом Джим делился своим мнением, и совсем немного — комментариями девочек из «Равенкло» и «Хуффульпуффа», причем каждой о другой. Мнение ловца «Слизерина» кратко укладывалось в одно предложение с тремя эпитетами.

— Это он так говорил, когда с тренировки шел! — объяснил Джим. — Ну, я, конечно, брал у него интервью тоже.

— Видела я, как ты брал интервью у Огдена! — не выдержала Дора, ознакомившись со статьей. — Ты проорал, пробегая мимо: «Фиг ты меня обгонишь!», не так ли? А зачем, непонятно, все равно ему дальше не с тобой играть!

Мелани, не медля, сурово нахмурилась.

— Переделаешь так, чтобы хотя бы все нормально высказались, — отрезала она.

Джимми попытался протестовать, упирая на то, что до планового выхода «Молнии» в среду всего два дня, но другие старосты ухватились за эту воспитательную возможность, и пришлось ему удалиться с неутвержденным макетом.

— Пусть не сразу поумнеет, но хотя бы будет знать, что так нельзя, — понадеялся Эдгар.

И лишь в гостиной «Слизерина» Лео задумался о том, что справедливость в адрес юного журналиста имеет свои подводные камни.

— Вот теперь Джимми к Огдену привяжется, а тот дипломатией не отличается, — заметил он. — Наверняка подаст повод для скандала. Запросто может наговорить гадостей и про Гермиону Уизли, и про того же Джима, а тут и до драки недалеко.

— Глупости, — возразила Дора. — Огден не мастер языком молоть.

— А ловцу это и не надо! — отозвалась в защиту своего протеже, не вникнув в суть разговора, Тиффани.

В суете квиддичного энтузиазма того дня Лео все же нашел время, чтоб спросить у Рики, чего хотел министр. И, выслушав, выразил надежду, что «хорошо бы это не попало в газеты».

Что касается Джима, то он не растерялся. Наоборот, Джимми сработал оперативно, и на другой же день статью переделал.

— Что это? Все соперники дружно тобой восхищаются? — не удержался от замечания Эдгар, укоризненно глядя на кузена.

Джимми с вызовом вздернул подбородок.

— Если хочешь, сам у них спроси! — ответил он гордо.

На сей раз, в конце недели, старосты слишком устали, и потому дали добро, поправив немного специальным пером.

К счастью, Джимми ничего не знал о том, что во время матча Рики встречался с министром у Дамблдора. Настоящие журналисты тоже об этом не знали, и тем не менее донесли до колдовской общественности то, что смогли разнюхать. Статья о непонятной атаке на Министерство, которую «сам министр комментировать отказался», появилась в «Пророке» через день. Тогда Рики счел необходимым проинформировать слегка встревоженных друзей, ведь запрета на этот счет директор не давал. Он пригласил весь Клуб, Ральфа, Селену и Дору.

Для откровенной беседы как нельзя лучше подходил туалет Плаксы Миртл, и увы, она оказалась на месте.

— Что, опять будете тренироваться? — хмуро поинтересовалась она при виде делегации.

— К сожалению, нет, хотя надо бы, — успокоил ее Артур. — Ну, Рики, что у тебя сегодня?

Помня, как чувствительны к некоторым вещам отпрыски колдовских семей, Рики постарался как можно меньше упоминать Лорда и темные чары, и упирал на техническую легкость изобретения. Но все равно, почти все друзья пару раз поежились, так что впору было предложить им вызвать патронуса для поднятия духа. Но вот Артура необычайные возможности лоскутов с плащей дементоров неожиданно привели в восторг.

— Интересно, если мы сейчас пойдем на старое болото, они там найдутся? — загорелся он. И отсутствие энтузиазма на лицах товарищей его, определенно, не охладило.

— Я не уверен, что время спустя они обладают теми же свойствами, — попытался втолковать гриффиндорцу Рики.

Такой интерес, пусть даже у одного из самых благонадежных друзей, его нервировал и, должно быть, Плакса Миртл почувствовала это, поскольку молча зависла под потолком, наблюдая за собранием с толикой опасения.

— Вы оба в своем уме? — ровно поинтересовался Дик, давая потрясенному Эдгару знак, что лучше ему не вмешиваться пока.

— А что? Я считаю, полезно при себе иметь такую штуку, — не смутился Артур.

— Но не теперь, когда все знают, что к чему, — указал Дик.

Рики показалось, что не только Артур украдкой покосился на него, будто упрекая, и зачем он все директору разболтал.

— Я не мог не рассказать, — смущенно возразил Рики.

— Конечно. Правильно сделал, что рассказал, — примиряющее заметила Селена.

Но Дора недовольно цокнула языком, заслужив неодобрительный взгляд со стороны и Эди, и Селены.

— Не знаю, выкладывать вот так карту из рукава… А что, правда авроры о таком не подозревали? — недоверчиво переспросила слизеринская староста, не желая, должно быть, спорить с хуффульпуффцами. — Ведь в Министерстве постоянно ведутся новые разработки? И не только там.

Она покосилась на Уизли, который сразу же самодовольно закивал.

— Мои дядюшки из хохмазина проводят испытания несколько раз в год. Говорят, обленились, раньше они почти без перерыва что-то новое разрабатывали. Да уж, теперь информация про плащи дементоров наверняка засекречена, — он что-то просчитал в уме и, вздохнув, попросил: — Если Джорджина и София как-нибудь пронюхают, скажете, что я об этом не знал. А ты, Нигеллус, чем так озадачен?

Понятно, что Лео немедля очутился в центре внимания. Несомненно, если кто и мог бы объяснить в конце концов происходящие странности, его кандидатура для этого была у членов Клуба наиболее вероятной.

Ответ Лео показал, что от сути его отвлечь невозможно — ни министерской беспомощностью, ни экзотическими черномагическими пакостями:

— Ни чем, а кем. Конечно, во всей этой истории я озадачен только старыми ведьмами, — заявил Лео. — Или тем, кто выдавал себя за одну из них.

О такой возможности Рики не думал, и в очередной раз поразился дальновидности друга.

В среду, как обычно, «Молния» висела во всех гостиных. И без той самой статьи Джима всем было ясно, что, кто бы ни получил в этом году квиддичный кубок, он не достанется легко. Улавливая краем уха рассуждения на эту тему, Рики занял свободное кресло и ждал, когда появятся Лео и Дора, чтобы вместе с ними идти в Большой зал. Признаться, он нервничал; именно сегодня ему предстояло посетить учительскую с планом, который он так толком и не продумал.

— Рики, а ты почему не читаешь? Там уже нет толпы, — заметила Рози, остановившись возле него.

Рики как раз решал сложный вопрос: стоит ли обсудить с друзьями свою речь в учительской по дороге, или сначала перекусить в Большом зале.

— А я и так слышал, что люди говорят об этом, — ответил он рассеянно.

Рози вдруг плюхнулась на подлокотник его кресла, отчего тот протестующее и жалобно скрипнул. Она же обхватила Рики за шею и доверительнейшим тоном выпалила ему прямо в ухо:

— Ты неправильно себя ведешь!

Совершенно обалдев, Рики вопросительно уставился на хулиганку и наткнулся на ее понимающий, взрослый взгляд. Рози быстро-быстро закивала сама себе.

— Ты должен вести себя, как все, — принялась советовать Рози, понизив голос. — А ты зубришь, как заучка, сидишь такой весь задумчивый, и народ потом шепчется, что ты, наверное, освежаешь знания Темного лорда и задумываешь какую-нибудь пакость! И не говори никому, что ты в кабинете старост читаешь газету раньше всех!

— Но это мой кабинет, — возразил Рики, — точнее, штаб Клуба Единства.

Тут он осекся, потому что Рози сделала «страшное лицо».

— Мери говорит, тебе нельзя докладывать о своих привилегиях! — отчеканила она, после чего придавила ручкой его тетради и мотнула головой, как бы задавая направление. — Марш к газете!

Рики предпочел подавить раздражение. Забота малявки, как всегда навязчивая, и ее командный тон окончательно отбили у него желание обсуждать свои дела с кем бы то ни было. «Привилегии! Я не виноват, что меня министр навещает!» — подумал он, шагая куда велено.

От необходимости изображать интерес к газете его избавили одноклассники; почти все они вышли одновременно из спален, так же вместе отправились в Большой зал, затем — на уроки. После этого друзья разбрелись по своим делам.

А Рики отправился в учительскую, так и не придумав себе никакого дела, кроме того, которому научил его папа в далеком детстве. Он с белой завистью выслушал Ральфа, а тот без запинки изложил свои планы, подкрепленные парой писем и одобрением мистера Джордана-старшего. Профессор Снейп ему даже не сказал ничего, а мадам Трюк отчеканила: «Годен! Безусловно, мой мальчик, это твое!».

После того, как Ральф уселся, учителей, всех сразу, как будто переключило, атмосфера изменилась мгновенно. Рики встал и вышел на середину комнаты, напротив учителей.

— Я, — заговорил он, — понимаю, что моя адаптация в мире волшебников грозит определенными сложностями.

Дамблдор дружелюбно улыбнулся и склонил голову набок. МакГонагол нетерпеливо стукнула ногтем по столу.

— Я думал о том, чтобы рисовать, иллюстрировать магические книги, учебники и все такое, — промямлил Рики. — У меня есть один заказ…

— Вы посылали предложение во «Флориш и Блотс»? — чеканные слова профессора Снейпа долетали до него, как сквозь стену.

— Нет, сэр, — ему это и в голову не пришло, а теперь вдруг оказалось, что так и следовало поступить, а у него нет ровно ничего, в том числе аргумента, что он когда-то не хотел поступать в «Хогвартс». Но и заявление вроде «я к встрече не подготовился» его тоже не спасало.

— А еще я вступил в организацию для налаживания контакта с магическими существами, — добавил он с отчаянной бодростью.

— Отличная идея, — откликнулся Дамблдор. — Учитывая, что Вы владеете языком русалок… Очень, очень перспективно!

— А по-моему, излишне разбросанно, — сухо промолвила профессор МакГонагол. — Основное направление не намечено.

— Общественная деятельность Вам удается, — то ли одобрительно, то ли с сарказмом заметил профессор Снейп.

— Чего Вы все-таки хотите, Ричард? — нажала на него мадам Трюк.

Рики вдохнул и едва не подавился воздухом. Он не был уверен, что стоит отвечать то, что думает, но на поверхности осталась только эта мысль, другие варианты позорно попрятались в извилинах и не высовывались.

— Хочу приносить пользу обществу, вот только сомневаюсь, чтобы меня допустили на службу в Министерство и тому подобные места, — заявил он. — Да и не хочу, чтоб на меня косились.

— Если бы Вам вздумалось податься в Министерство, я бы первый стал на Вас коситься, — проворчал Снейп.

Среди учителей пробежал смешок, но они быстро вернули себе маску серьезности.

— Кого Вы изучаете на уходе за магическими существами? — спросила МакГонагол.

— Кентавров, — Рики уже сам себя не понимал.

— Отчего же не русалок? — удивился Дамблдор.

Хагрид закашлялся.

— С русалками я дружу, — заявил Рики.

Профессор МакГонагол покачала головой и пробормотала что-то вроде «Честное слово!».

— Вы же хотели работать с магглами? — напомнил Снейп.

— Да, и сейчас хочу. Я хорошо их знаю, я сам из магглов. Но я пока не знаю, как наладить мою будущую работу так, чтобы все это связать, — он с ужасом расслышал в своем голосе жалобные нотки.

Снейп покачал головой, затем поднял со стола конверт и продемонстрировал коллегам.

— Вот здесь, — сказал он, — просьба профессора Марчбэнкс отпустить Ричарда Макарони к ней на рождественские каникулы. Она заказала свой портрет. Не могу сказать, что я в восторге, и на месте Рональда Уизли я бы Макарони что-нибудь подлил для успокоения, но обращаю ваше внимание, уважаемые коллеги, что Ричард — один из немногих учеников, кто уже воплощал свои профессиональные намерения и получал денежное вознаграждение. В противном случае я бы, конечно, счел бы его мало структурированный план позором для возглавляемого мною колледжа.

— Ну что Вы! — воскликнула профессор Стебль. — Он отлично иллюстрировал мой учебник.

— И плакат для Эльвиры Паркинсон, — робко добавил со своего места Ральф, о котором почти забыли. — Он еще тогда взял половину призового фонда «Слизерина».

Профессор Стебль ободряюще улыбнулась Рики.

— Напишите во «Флориш и Блотс», Ричард, — посоветовала она. — Я уверена, они заинтересуются работой с Вами.

— Но это только увлечение, — тихо заговорил директор, и все повернулись к нему, внимательно прислушиваясь. — Я уверен, Ричард к этому так и относится. У Вас есть и другие, важные магические способности, и преступлением будет не развивать их. Полагаю, пока Вы в «Хогвартсе», следует уделять особое внимание русалкам.

И Дамблдор покосился на Хагрида.

Тот снова закашлялся, безуспешно пытаясь спрятать огромное лицо в бороде и, наконец, громыхнул:

— А я ему мешать не собираюсь, только вот ежели чего по бумажкам…

— Нет уж, — отрезал, перебивая его, профессор Снейп. — В Министерство мы больше обращаться не будем. Хватит с меня запроса по маггловедению. Полагаю, мистер Макарони способен сделать нормальный к концу года отчет по кентаврам, который пригодится ему в дальнейшей общественной деятельности. А на русалок у него найдется время, как до сих пор находилось на разные увлечения.

«Вот гриффиндорской мафии и удалось загрузить меня по уши», — подумал Рики. Но «мафия» отчего-то не ликовала, а наоборот, выглядела озабоченной и серьезной.

— Ричард, Вы понимаете, Вам надо распланировать некоторые вещи, чтобы точно знать, куда Вы идете, — миролюбиво добавила профессор Зловестра. — Просто подумайте об этом, пока есть время. Мне, кстати, план с иллюстрациями очень нравится. Атлас Северного полушария 1736 года немного устарел.

— Я знаю. Я понимаю, что должен думать о том, куда иду, больше других, — согласился Рики.

— С чего Вы так решили? — фыркнула профессор МакГонагол, совсем как кошка.

И Рики поймал себя на том, что ему нечего ей ответить. Вот, в самом деле, экзотическая проблема: Темный лорд, повторно выбирающий себе точку приложения сил на пути истинном.

— Ну, — промямлил он, — мне надо зарабатывать много денег. — И, видя, как вытянулись лица учителей, добавил: — Понимаете, профессор Джиовинеза предсказала, что у меня будет восемь детей.

Пару секунд он был уверен, что сумеет повторить эффект, достигнутый в свое время Гвендой Чайнсби, но учителя как-то взяли себя в руки.

— Полагаю, лично профессора Джиовинезу такое обещание ни к чему не обязывает, — оскалился профессор Снейп. — А вот Вам действительно надо все хорошенько обдумать. Вы свободны, джентльмены.

Рики отрывисто кивнул, развернулся и, опережая Ральфа, нажал на дверную ручку.

— Ричард, — зазвучал в комнате доброжелательный, со смешком, голос Дамблдора, — а Вы свою девушку предупредили?

Рики стиснул зубы, осознавая, что далеко не впервые понимает, почему Волдеморт так фанатично хотел убить этого милейшего старикана.

За дверью он от души треснул по спине Ральфа, искренне надеясь таким образом излечить неуместный приступ хохота. После этого они разошлись; на автопилоте Рики побрел в слизеринские подземелья.

«Забавно — семь лет учиться магии, чтобы потом зарабатывать рисованием, то есть тем, чему научил меня папа безо всякого «Хогвартса», — Рики, разумеется, не стал говорить это в присутствии профессора зельеварения. Припоминалось, что Снейпу предстоит написать ему характеристику, и что же там будет? «Обладает ярко выраженными лидерскими качествами, подбивает других на нарушения правил, легко ведется на чужие инициативы подобного рода. Изобретателен, способен на риск, не столь амбициозен, как можно было ждать».

Он вспомнил о том, что в свое время Том Реддль прошел комиссию быстрее, но увы, не столь блестяще, как от него ожидали. Он тогда предъявил письмо из антикварного магазина, и лица учителей вытянулись, глаза округлились, а директор Диппет всплеснул руками и воскликнул: «Но почему не в Министерство, Том?!».

А бес его знает, почему. Реддль тогда не знал, что на первом рабочем месте наберется много чего по части черной магии, хотя свои планы у него были. Он полагал, что такая работа, не в пример службы в Министерстве, оставит ему достаточно времени для обучения и тренировки в сложных магических умениях. И — старина.

До того влекла юного Тома к себе эта старина, затянутые паутиной золотые кубки, пыльные кости, шуршание затертой материи. То, от чего обычный — и, понятно, безграмотный, без вкуса и без претензий — человек воротит нос, его прямо завораживало.

Сейчас Рики не находил у себя такого фанатизма.

— Ну и что тебе учителя сказали? — к нему подсела Рози, без труда спугнув старые воспоминания.

— Так… Кажется, я не очень хорошо подготовился, — признался Рики.

— Позор! — припечатала его второкурсница.

Не ожидавший такой реакции Рики почувствовал себя уязвленным.

— Ну, надеюсь, ты в моем возрасте не будешь так позориться, — ворчливо заметил он.

— Конечно! Ее непременно дома подготовят, — снисходительно пояснила для Рики с другой стороны дивана Ариадна Блекуотер. — Мы вот еще летом все обсудили. Так принято в чистокровных семьях.

Рози подскочила от возмущения.

— А вот и нет! — заявила она. — Мой папа не проходил эту комиссию!

— Вот как? — удивилась Ариадна. — Почему?

Рики предположил, что знает ответ, но предпочел не показывать свою осведомленность. Первые же слова Рози показали его правоту.

— Он заканчивал школу, когда шла последняя война, и тогда было не до комиссии. И его потом, между прочим, не хотели принимать для дрессировки служебных троллей!

Рики обалдело уставился на девчонку. Рассказал бы ему об этом кто-нибудь другой — ни за что бы ни поверил. В Италии он имел возможность наблюдать, насколько эффективна трудовая деятельность мистера Гойла. Тамошняя троллиха умела хорошо готовить, а ничего подобного лорд Волдеморт не встречал нигде за всю свою жизнь.

— Да, — кивнула Рози. — У него по вступительному экзамену был недостаточно высокий балл. Папа Джима тогда написал ему рекомендацию, и все равно это не помогло, пришлось им с папой Гермионы идти к министру, и только после этого моего папу приняли. И он оказался лучше всех!

— Очень похвально, — отозвался Рики.

— А тебя не хотят в Министерство брать, да? — посочувствовала Рози.

— Я сам туда не хочу, — ответил Рики. В этом он не боялся походить на Реддла.

Между тем Ариадна дописала длинный пергамент, покопалась в своих вещах и нехотя встала.

— Вечно все заканчивается не вовремя, — пробормотала она и отправилась в спальни девочек. Рики же предпочел сменить тему, тем более, он все равно пока не определился в своих делах. Поэтому он решил, что пора поинтересоваться достижениями милейшей Рози.

— Ты тренируешься с Патронусом? — тихо спросил он.

Рози быстро закивала.

— Да, только у меня всего лишь облако получается. Большое, и искрит долго, вот только я после этого устаю, — пожаловалась она. — Пусть лучше Лео даст мне бумеранг! Я буду швырять в Пивза.

— А если Пивз его схватит и не отдаст? — забеспокоился Рики о судьбе своего давнего подарка.

Рози укоризненно взглянула на него.

— Ты давно летающий бумеранг не видел, да? Его попробуй, схвати! А Мери вернула бумеранг, и попросила сейчас себе веревку-лассо, у Лео спроси!

Рики поморщился. Он особо не внимал, какие там сейчас дела у Лео с Мери, но не хотел показывать Рози, будто он не в курсе событий.

— Надо подождать Лео, — сказал он.

Конечно, он не собирался дожидаться вместе с Рози, и вообще отсиживаться в гостиной. Привычная обстановка вернула ему душевное равновесие после встряски в учительской. Он предполагал, что друзьям, скорее всего, все расскажет Ральф, в том числе и о его собеседовании. Но, конечно, с Селеной беседовать на эту тему Рики собирался сам. Они недавно договорились об этом, тем более, старосте девочек только предстояло отчитаться в своих планах.

А у него после того, как не слишком удачный отчет все же остался позади, как будто свалился с плеч тяжелый груз. Когда он, пропустив девушку вперед, тоже вышел на улицу, давно не переживаемое ощущение свободы на секунду опьянило, словно проникло в него вместе с холодным воздухом. Но, конечно, он слишком хорошо понимал, насколько это временно.

— Ты бы хотел сегодня увидеться с Пибу? — спросила Селена.

— Я рад, что вижу тебя, — улыбнулся Рики.

— Тогда не пойдем на мостик, можно и отсюда на озеро полюбоваться, — решила Селена и, осторожно дотронувшись до его рукава, спросила: — И как все прошло?

Он коротко пересказал, как растерялся, упоминал то и другое, все подряд, и как в итоге его как будто вытянуло письмо от профессора Марчбэнкс.

— Но они ведь не сказали, что вызовут тебя еще раз? — заметила девушка.

— Нет, но это не означает, что не вызовут, — Рики отвел взгляд, на мгновение поглядев на замок поверх ее плеча. У него возникло желание сунуть руки в карманы и ссутулиться. Он не дрогнул, но она все-таки что-то почувствовала.

— Из-за чего ты так переживаешь? — спросила Селена.

Рики постарался смотреть на девушку прямо, не притворяясь, будто его отвлекают красоты пейзажа.

— Действительно, можно уехать, как Дик. Но меня беспокоит не отношение других, а, понимаешь, скромность моих жизненных планов. Я ведь и комиссию прошел кое-как. А такого со мной раньше не случалось. Когда я был ребенком, и позже, приехав в «Хогвартс», я всегда планировал добиться значительных успехов в жизни. Знаешь, стать лучшим шпионом, или каким-нибудь руководителем, и все такое. И никогда я в этом не сомневался.

Селена ободряюще улыбнулась, и от этого на Рики накатила такая досада, что он едва не выругался. Ему сразу стало ясно, что она поняла его совершенно неправильно.

— Конечно, я тоже такое хотела, — заговорила она. — Но когда приходит время приступить к реализации задуманного…

— Нет, — решительно перебил ее Рики. — Я понимаю, ты хочешь сказать, все оказывается сложнее. Да, других останавливает страх, что они недостаточно способны, мало знают, не все умеют и поэтому не справятся, тем более сразу. Что они не могут воплотить свои мечты, то есть — недостаточно сильны. А я, наоборот, боюсь своей силы! Я боюсь, что увлекусь чем-нибудь, на самом деле совершенно не нужным, как вот Лорд властью. Это захватит меня целиком, и на пути к своей цели я разрушу что-нибудь действительно ценное. Я сомневаюсь, стоит ли оно того.

Селена восприняла его слова очень серьезно.

— Нежелание вредить, конечно, достойно уважения, но так тоже нельзя. И не то чтобы я так хочу, — добавил Рики.

— Ты очень хороший, — сказала Селена.

— И потому держусь так хорошо, что главное мое беспокойство — не комиссия, а мои сомнения. Делать ли что-то или оставить как есть, чтобы не стало хуже.

— Тогда мне тоже следует об этом подумать, — очень серьезно произнесла Селена.

Спохватившись, что, наверное, слишком многое ей выложил и нельзя так запугивать — ведь новые начинания в любом случае необходимы, Рики стал убеждать девушку, что считает ее в принципе не способной навредить. Позднее Селена сочла, что никогда еще не слышала от него столько комплиментов.

А вот малявки не боялись экспериментировать. На другой же день в перемену с ним случайно столкнулась Мери, и тут же без запинки высказала, что, во-первых, Рози ей все рассказала, и как ему не стыдно подводить директора и всех прочих; во-вторых, давно они ничего в пользу эльфов нового не придумывали; и в-третьих, не мог бы он, пользуясь своим положением выпускника, взять для нее у профессора Вана книгу о восточных зельях.

— Он о них говорил на уроке, но сам понимаешь, предмет не его, — на этом второкурсница закончила тараторить и перевела дыхание.

— А почему бы тебе Снейпа не спросить? — поинтересовался Рики. Брать книгу ему не хотелось, в таком случае пришлось бы придумывать, для чего она ему, Ван мог просто так проговориться Снейпу, тот — спросить ученика, что полезного он почерпнул. А Рики настолько много читал обязательного, каждый день задаваемого, что ничего дополнительно ему читать не хотелось.

— Спросила! Профессор Снейп не станет учить нас варке зелья, которое позволяет летать, — с сожалением объявила Мери. — И еще сказал, что, если я буду так проникаться всякой экзотикой, то в следующий раз он вычтет у меня баллы.

Рики представил, каково зельевару выслушать это предложение, с его ревностью к должности преподавателя защиты от темных сил и вредностью характера. Мери определенно напрашивалась, пусть профессор и водил дружбу с ее дедом и отцом.

— И отлично, а то я умру от зависти. Я ничего не знаю об этом зелье, — честно признался Рики.

Мери снисходительно скривила губы.

«Вот малявка, то хитрая, как лиса, а тут вот совершенно без задних мыслей задевает профессора Снейпа. Ничего не боится!» — с восхищением подумал слизеринец.

— Профессор Ван нам задал огромную книгу, — сказала Мери. — И у меня дома такой нет, придется здесь читать. А я думала заняться другими делами.

— Вообще-то в школе положено учиться, — указал Рики.

Девчонка поглядела на него чуть ли не с жалостью.

— И не скажешь, что тебе черт-те сколько лет, — сказала она. — Рассуждаешь, как моя мама в первом классе.

Рики не стал уточнять, комплимент ли это его благонравию или компромат на действующую директрису, изменившую, судя по всему, с первого класса свое правильное мнение. Он покорно пожал плечами, признавая свое несовершенство.

— У тебя хорошо получается ментальная блокировка? — спросила Мери. Ответ она наверняка знала.

— В общем да, но такое чувство, что все, чему я раньше научился, мне теперь мешает, — ответил Рики. — Нам надо будет еще как-нибудь поработать над патронусом, хорошо?

— Не проблема. Жалко, я отдала профессору Вану боггарта, лови нового, если хочешь, или без него обойдемся, — распорядилась Мери, — для тебя я найду время.

Она кивнула на прощание, развернулась и влилась в поток спешащих учеников. Рики такое завершение беседы вполне устроило; по крайней мере, она не стала настаивать, чтобы он брал для нее книгу.

К тому, что «Ежедневный пророк» будет печатать про него гадости и дальше, Рики теперь был вполне готов. Однако вскорости предрождественский «подарок» Вриттер все-таки произвел на него впечатление.

Сильной сенсации не получилось, поскольку дело происходило в среду, когда ученики, лениво листая «Пророк», обсуждали новый номер газеты Джимми Поттера. Однако Лео и Дора, конечно, не отвлеклись этим настолько («Мы же «Молнию» раньше читаем», — пояснила Дора) и имя Риты Вриттер под текстом их закономерно насторожило.

Однако, поскольку читали они долго, Рики удалось дождаться газеты только после уроков. Зато он смог спокойно расположиться в штабе, в кресле Доры, и получил законную отсрочку перед погружением в подготовку итоговых заданий семестра.

— Хорошо, что тебя Мелани сейчас не видит, — проворчал Эдгар, которого вид вольготно устроившегося Рики явно не умилял.

Статья была написана в стиле дружеской беседы за чашкой чая.

«Все мы помним нападение дементоров на Гарри Поттера в то время, когда он был еще школьником. Тогда его, конечно, оправдали, но для многих — («Для тебя лично», — не усомнился Рики) — его невиновность так и не была доказана. Спрашиваю у мисс Амбридж:

— Следует ли обязать Министерство, чтобы оно прояснило этот вопрос окончательно. Ведь лицо, виновное в нападении на Мальчика — Который — Выжил, может объясниться.

Долорес Амбридж как будто смущается. Это грустно, когда законные претензии правосудия так сомнительны для граждан. Особенно — лояльных к Министерству, и следующие слова Долорес подтверждают это.

— Понимаете, тут надо подходить с осторожностью, — говорит она. — Все-таки, давность лет. (!?)

Мягко напоминаю, что в отношении злодеяний Темного лорда этот аргумент слаб.

— Видите ли, на тот момент дементоры официально подчинялись Министерству, — поясняет Долорес.

— Расскажите подробнее, — прошу.

— Темный лорд в тот раз, безусловно, попытался устранить мистера Поттера. Однако сумел лишь скомпрометировать его на время. Гарри Поттера тогда привлекли за нарушение декрета магической секретности, и декрета о разумном ограничении колдовства несовершеннолетних. Да, поначалу все решили, что он выдумал про дементоров. Тогда наш герой был с Министерством не в ладах».

— Чего ты бормочешь? — фыркнула на него Дора.

— Простите, увлекся, — извинился Рики.

Он читал с большим интересом. Лорд, конечно, слышал об этом деле, и знал, что оно ему приписывается, но его вполне устраивало, что кто-то надумал помочь ему устранить Поттера. В конце концов, в Министерстве столько подводных течений.

«— Дементоры получили приказ избавиться от мистера Поттера, — добавляет Долорес.

А теперь наш герой покровительствует этому мальчишке, представил его миру как своего крестника. Странно, правда?».

Последнее Рики, должно быть, снова забывшись, озвучил.

— Более чем странно, — пробормотал Дик.

— Ты о том, что она говорит о дементорах как раз после того, как пепел с их плащей нашли в кабинете министра? — уточнил Рики.

Равенкловец помотал головой, как бы отмахиваясь.

— И это тоже, — как бы согласился он.

Однако все друзья Рики сходились на том, что любые странности сейчас существенно осложнят жизнь сотрудникам Министерства и прежде всего самому министру, но также и знаменитому Гарри Поттеру и его команде.

— Министр Дигорри, конечно, понимает, что ты не опасен, — утверждала Селена.

— Но доверие к линии мистера Поттера может стоить ему популярности, — Лео, конечно, считал своим долгом рассуждать здраво, прежде всего. — Впрочем, то, что тебе все-таки оставили палочку…

Понимая, что это невозможно, Рики с друзьями все же иной раз строил планы, как бы он мог оправдать министерское доверие раз и навсегда.

Особенно располагали к таким размышлениям уроки астрономии, когда, сосредоточившись на чертежах, он как бы отрешался от всего происходящего, и становился в своем воображении великим героем. И неудивительно, что, выбравшись после одного такого урока из башни и шагая навстречу прочим семикурсникам, главным образом равенкловцам, который уже собирались возле кабинета профессора Флитвика, он все еще как будто витал в облаках.

— Макарони! — звонко прокричала через весь коридор девчонка, в которой Рики, лишь обернувшись и поискав глазами, опознал Рози Гойл. Между тем Рози проворно пробиралась к нему сквозь толпу учеников, взбаламученную ее воплем. Рики и все равенкловцы, кто находился рядом, развернулись к ней посмотреть, что будет.

Рози подскочила прямо к нему, показала, чтоб Рики нагнулся к ней, и лишь тогда таинственно прошептала:

— Тебе велено сейчас же явиться к профессору Снейпу, в учительскую.

На вопрошающий кивок Рики она таинственно кивнула. Секунду слизеринец колебался — вдруг это дурацкая шутка звездных деток? У Снейпа не было никаких видимых причин вызывать его. Однако следовало проверить.

— Нам что сказать? Ты на урок пойдешь? — потребовала у него предусмотрительная Бетси.

— Не знаю пока. Снейп вызывает. Наверное, по поводу комиссии. Увидимся позже, — попрощался он с одноклассниками.

Дверь в учительскую оказалась приоткрыта, и Рики на всякий случай осторожно заглянул туда. Профессор Снейп действительно находился внутри, притом один. Возле него на столе лежали ученические работы, однако он ими не занимался, а именно ждал, и наверняка — его, Рики, поскольку сразу заметил.

— Очень хорошо, Ричард, не ожидал, что мисс Гойл сумеет так скоро Вас разыскать, — заявил наставник. — У Министерства для Вас новое задание. Есть несколько предметов, на которые Вам необходимо взглянуть. Готовы?

Совсем недавно витающий в своих фантазиях, Рики не ожидал, что они сбудутся так скоро, не ожидал настолько, что даже вернулась мысль о розыгрыше.

— А что, прямо сейчас? — удивился он. — До выходных дело не ждет?

— На выходных, Ричард, сотрудники Министерства имеют обыкновение отдыхать, — язвительно пояснил профессор.

Эту простую истину Рики решительно отказался уразуметь просто так.

— Но в прошлый раз в субботу…

— В прошлый раз с Вами спускались представители специальных подразделений, потому что серьезность ситуации того заслуживала. Вы должны были обезвредить опасный черномагический предмет. Теперь же нет никакой гарантии, что Вас вообще стоит вызывать в Министерство. Руководство согласилось сделать одолжение мистеру Поттеру, но неизвестно, действительно ли обнаруженные им подозрительные вещи опасны. Что не позволяет Вам забывать об элементарной предосторожности…

Профессор Снейп пропесочивал бы его и дольше, если бы в учительской не появился профессор Дамблдор. У того имелись свои напутствия.

— Во избежание ненужного шума, мы никого с тобой не отправляем. Но постарайся, чтоб в стенах Министерства тебя заметило как можно меньше народу, — указал директор. — Ремус, то есть профессор Люпин, встретит и проводит тебя.

— Я вовсе не жажду пугать служащих Министерства, — согласился Рики.

Дамблдор покачал головой.

— Дело не в этом, — заявил он, не стараясь быть убедительным. — Просто у нас и без того складывается непростая ситуация. Хорошо, если завтра в газетах не появятся вопросы, отчего школьник расхаживает по Министерству, когда ему полагается быть в «Хогвартсе».

— Да, разумеется, — кивнул Рики.

Профессор Снейп поднялся.

— Мне пора на урок, — обратился он к директору. — Надеюсь, дальнейшее мое присутствие необязательно?

Директор кивком отпустил его, и Снейп, быстро подхватив стопку ученических пергаментов, скрылся за дверью. Рики остался в учительской с Дамблдором.

— А разве перемещение по каминной сети не фиксируются? — спросил слизеринец.

— Не беспокойся, все, кому нужно, знают, и тебе позволили прибыть таким путем. Я думал о тестралах, но тогда — вход для посетителей, и тебя бы увидело много народу.

«Тестралы?!» — Рики даже думать не хотел о полете на высоте, на холоде. Вот еще! Он легко предположил, что сам Дамблдор, желая прибыть в Министерство тайно, не воспользуется входом для посетителей, однако наивно было ждать, чтоб директор стал рассказывать ученику, какими именно возможностями он располагает.

— Вижу, камин тебя устраивает, — усмехнулся Дамблдор. — Ну что же, ждем.

«Чего?». Невысказанный вопрос вызывал у директора простодушную улыбку.

— Никакого секрета не будет, если ты выйдешь в Атриуме. Должны соединить специальный камин, ведущий в отдел Тайн, с вот этим, — профессор кивнул на камин в учительской. — Тогда появятся сиреневые искры. Похоже, кстати, это они? Нет?

Но Рики ничего не заметил. Так простояли они минут пять, пока Дамблдор поддерживал светскую беседу о том, как разумно он, ученик Макарони, себя вел с министром, а Рики оставалось только кивать. Наконец, директор предложил:

— Почему бы нам не присесть?

Мгновение спустя Рики пердположил, что сотрудники Отдела путей сообщения, конечно, ждали только этого! Сиреневые искры посыпались, как от фейерверка, так что он даже не сразу решился шагнуть в камин с летучим порохом в кулаке.

— Удачи, — пожелал Дамблдор, Рики зажмурился, и его закрутило.

Когда в следующий раз он открыл глаза, перед ним действительно простирался холодный и широкий темный коридор подвалов Министерства. В коридоре, как было обещано, ждал Люпин, и еще двое из отдела Тайн. Рики сразу почувствовал, что здесь прохладнее, чем в натопленной учительской.

— Как поживаете, сэр? — вежливо поинтересовался он у бывшего преподавателя.

Люпин уверил его, что поживает превосходно, и предложил сразу оправиться на место. Все время, пока они шли по пустому гулкому коридору, Рики не покидали мысли о том, что это здорово похоже на сопровождение преступников или шпионов. Он заметил, что они миновали дверь, ведущую в Отдел тайн.

Затем вращались двери; к одной из них после остановки увлек его Люпин. И в открывшемся после короткого коридорчика помещения Рики никогда не был ни в какой жизни. Впрочем, возможно, здесь просто все переделали, отделили небольшое сумрачное пространство перегородками и к одной из них приставили этажерки с кучей полок, где громоздились разные предметы в чуть большем порядке, что у завхоза Филча.

Но пришедшие остановились перед черным столом в форме полукруга, который был прислонен к стене. Больше перед ними ничего не было, и Люпин кивком указал, что Рики должен выступить вперед.

— Сейчас лента поедет, и ты должен будешь поочередно посмотреть на несколько предметов, — пояснил Люпин.

— Как конвейер? — переспросил Рики, а между тем шуршание просигнализировало, что процесс запущен. Слева, колыхнув занавеску, которая без движения вообще не была заметна, выехал и остановился прямо перед Рики серебряный поднос. С минуту Рики стоял и таращился на него, потом решил, что достаточно.

— И что я должен с этим делать? Поднос как поднос, — обернувшись через плечо, проинформировал он Люпина.

— Уберите, — громко согласился тот.

Следующей была фигурка хищной птицы с раскрытыми крыльями. Рики оценил, что хорошо сделано, но подавил желание повертеть ее в руках; вряд ли Люпину доставит удовольствие донести Снейпу, что его подопечный пренебрегает предосторожностями, но директору кто-нибудь да расскажет.

— Очень красиво, — оценил Рики. — Действительно, вызывает ощущение полета. Самому хочется раскинуть руки и…

— Вот мы и подумали, — с обманутой надеждой в голосе произнес Люпин. — Не то?..

Рики жаль было его разочаровывать, но он помотал головой.

Фигурка уехала. Дальше перед ним появилась книга в голубой атласной обложке. Рики напрягся и прислушался к своим ощущениям и памяти.

— Да, от нее исходит чувство опасности, — подтвердил он по прошествии минуты или около того. — Но ничего, что связано с Темным лордом, просто это нечто зловещее и красивое.

Люпин с сожалением вздохнул, и вновь зашуршала лента.

На этот раз она привезла не слишком изящно вырезанную фигурку африканского божка. И тут Рики хватило одного взгляда.

— Вот эта вещь! — выпалил он нервно. — Берта Джоркинс! Из саксаула.

У него перехватило дыхание. Нет, на самом деле, он боялся вдыхать в присутствии этого, как будто мог так отравиться или стать проницаемым для злых чар.

— Ты чувствуешь? — уточнил Люпин.

— Не хочу я ничего чувствовать! — Рики понимал, что нет смысла раздражаться, но ничего не мог с собой поделать. — Я помню.

— Уберите это отсюда, и осторожнее, — распорядился Люпин.

Рики внимательно следил за отъезжающей в черноту фигуркой, и успокаивался по мере ее отдаления, обретая уверенность в том, что с ним не случится никакого припадка. И вот она исчезла из вида.

— А вы уже пригласили эксперта? — поинтересовался Рики, желая сгладить свою резкость.

— Нет, и, похоже, придется ждать. Все наши министерские эксперты и мистер Малфой, которого ты, вероятно, имел в виду, сейчас в Скандинавии. Там выставка артефактов от Международной Ассамблеи магов. Она закончится только послезавтра, и сам понимаешь, раньше они ни за что не вернутся.

Это Рики хорошо понимал. Сам Волдеморт не пропустил бы такое событие! «Наверное, лучше не рассказывать Дику, и Лео, и Артуру, и Эди, и Доре… Никому. Зачем дразнить?» — подумал Рики.

— А как насчет этого? — вернул его к заданию голос Люпина.

Рики добросовестно присмотрелся и помотал головой. Перед ним лежала подзорная труба, возможно, старая, и даже пиратская, но он видел ее впервые в жизни. Он помотал головой.

Подсвечник в черных камнях, появившийся следом за трубой, привел его в восхищение.

— Марион — черный кварц, — пояснил Люпин. — Что ты делаешь?!

Рики протянул руку, при вскрике оборотня подавил желание одернуть ее, все равно взял подсвечник и стал разглядывать.

— Очень красиво, — сказал он. — И ничего опасного, разве что, может быть, эти камни нагреваются на солнце и дают отражение, я в кино видел что-то такое. Но никакой черной магии. Откуда Вы это взяли?

И он поставил подсвечник на место, к явному облегчению наблюдателей.

— Это профессор Малфой настоял, чтобы ты посмотрел. Ты же знаешь, он к камням неравнодушен, — пояснил Люпин. — Подсвечник позаимствован из подвалов Ватикана; сам по себе он очень старый, вроде бы имеет какое-то отношение к истории инквизиции. Волдеморт мог заинтересоваться подобной вещью. Мы сейчас проверяем музеи, галереи…

Рики тряхнул головой; да, Лорд интересовался стариной, и ему пришло в голову прятать хоркруксы подобным образом, у всех на виду. Он, Рики, сам подсказал крестному отцу это направление поисков.

Лента перед ним больше не двигалась, и он вопросительно поглядел на Люпина.

— Да, — смутился тот, — большое спасибо, это пока все. Все-таки даже один удачный выстрел — это успех.

Они проделали обратный путь в том же составе, Рики пытался разбудить в себе какие-нибудь возвышенные чувства, или острые ощущения, хоть что-нибудь, но необычным для него было лишь то, что все происходило так буднично, и от этого становилось даже немного обидно. У камина бывший профессор Люпин передал ему коробочку с летучим порохом, еще раз поблагодарил и неловко замер. Рики, со своей стороны, предложил обращаться, если что, попрощался, вошел в камин, проделал все необходимое и едва не забыл зажмуриться. Его закружило в каминных трубах, и вот…

… — А чертик ему и говорит: «Они ведут, а мы носим!».

И под дружный смех учителей Рики выкатился из камина. «Хорошо, хоть не испортил анекдот профессора Флитвика», — подумалось слизеринцу.

В учительской за чаем вольготно расположились МакГонагол, Флитвик, Стебль, Зловестра и Хагрид. По их реакции ученик понял, что они не предупреждены о возможности его внезапного появления. Один за другим они осеклись и умолкли, вопрошающе, а то и возмущенно глядя на бестактного ученика. И в такое дурацкое положение он никогда еще, пожалуй, не попадал.

Бразды правления взяла в свои руки профессор МакГонагол.

— В чем дело, Ричард? — сурово спросила она.

— Почему Вы пропустили заклинания, Макарони? — присоединился к ней Флитвик.

Учителя напряженно ждали ответа. Зловестра потеребила бахрому шали.

— А. Я по поручению профессора Дамблдора. Был в Министерстве, — нашелся Рики. Все же, ничего недозволенного он не сделал.

Учителей он, бесспорно, удивил. МакГонагол нервно пожала плечами, после чего не без раздражения сказала:

— Ну что ж, идите.

Снаружи Рики задержался и прислушался. Сначала по ту сторону двери висела тишина, а затем опять же МакГонагол сердито произнесла:

— Надо спросить Дамблдора, что за фокусы.

Вероятно, все же учителя получили от директора объяснение, поскольку никто из них, включая Флитвика, не напомнил Рики о его возмутительном появлении из камина. Зато к выступлению Селены на комиссии они отнеслись весьма благосклонно.

— Строгус ее даже хвалил, — сообщил Лео, который тоже при этом присутствовал.

— Ну, и к тебе ведь никто не придирался, — одобрительно заметила Селена.

Рики честно старался радоваться за них и не огорчаться, что на фоне таких добросовестных друзей выглядит несознательно и вообще несерьезно. Почти каждый день кто-нибудь из Клуба рассказывал, как прошло его собеседование. Артур и Дик посетили учительскую вместе с Тони Филипсом.

— Тони очень долго тянул резину, — Артур даже головой помотал, показывая, насколько это было утомительно. — В общем, видно было, что и будущая работа, и настоящее ему глубоко безразличны. Профессор МакГонагол даже начала сердиться, а Снейп со своей вредностью из кожи вон лез, чтобы хоть чем-то его задеть. Если бы не Филипс, нас бы быстро отпустили.

— А чего Филипс хотел? — спросил Рики.

— Да вот сначала захотел в Африку охотиться на громамонтов, а Хагрид разозлился и завопил, что это браконьерство. Я его сейчас успокаивал, убеждал, что в случае чего громамонт разок на Тони наступит и все, и нечего беспокоиться. А вообще, думаю, Тони Африку упомянул только потому, что Дик о ней заговорил. Потом он заявил, что хочет, опять же в Африке, судить квиддич, что там грамотных арбитров не хватает, но никаких квиддичных клубов оттуда не назвал и, конечно, никуда не обращался. Но зато рвался в Африку!

— Он рвался подальше отсюда, — объяснил Дик. — И ему же надо было что-то говорить. В итоге он додумался, что может напроситься в какую-нибудь лабораторию, как и я, а может, даже в ту же самую.

Артур философски, и притом оценивающе поглядел на равенкловца.

— Да, невесело тебе будет наблюдать его потухший взгляд и грустную физиономию на фоне унылого пустынного пейзажа. Чего доброго, в песок его зароешь!

— Не нужен он мне там, конечно, но с чего бы? — опешил Дик.

— С того, что в закрытых однообразных условиях — настоящее испытание для нервов. А ты ведь когда нормальный, а когда как с цепи срываешься, — объяснил Артур.

Но Рики почему-то не верил, что Тони собирается куда-то уезжать.

— Ему советовали применить опыт, полученный в «Молнии», а он тут же ответил, что корреспондентов в Африку не посылают, потому что там все тихо, — добавил Дик.

— В общем, ему прямо сказали, что вызовут еще раз в начале нового семестра, — подытожил Артур.

Это Рики заинтересовало. Его самого о таком не предупреждали, но он не исключал, что учителя используют возможность еще раз с ним побеседовать. Возможно, работа над портретом в каникулы, по мнению наставников, должна была как-то помочь ему определиться.

— У вас, как я понимаю, все нормально? — спросила Дора.

— Да, — солидно кивнул Артур, как бы удивляясь, зачем вообще она спрашивает.

Рики же сочувствовал Доре, которая еще не проходила беседу, но сочувствовал он и учителям, которым тоже только предстояло общение с Дорой. Кстати, о своих профессиональных планах она не распространялась.

В то время, как в школе вовсю готовились к окончанию семестра, за ее пределами вновь активизировалось общественное движение «За справедливость!». На сей раз Долорес Амбридж решила публично возмутиться тем, что дела заключенных, добровольно вернувшихся в Азкабан в начале лета, пересмотрели.

«Министр магии назвал требования Долорес Амбридж нелепыми, — добавлял «Пророк». — Он заявил, что правосудие и месть — понятия разные, и от дальнейших комментариев отказался. Между тем Долорес Амбридж напомнила о злодеяниях, совершенных вновь осужденными Упивающимися смертью за последние 80 лет. Вот ее список».

Список Рики читать не стал. Он предпочел наблюдать, как половина «Слизерина», и некоторые ученики за другими столами, сначала робко выискивали в этом списке свою и знакомые фамилии, а затем, скрипя зубами, читали о членах своих семей. То и дело слышалось: «неточно», «вранье», «фальсификация», «а это уж она заливает».

— Все эти преступления и так ужасны, — заметил помрачневший Эдгар по пути на трансфигурацию. — Непонятно, зачем еще сгущать черную краску.

— Она не выдерживает меру, — согласился Дик. — Если бы просто излагала факты, как они есть, это подействовало бы гораздо сильнее.

— А дядя Рон все время говорит, что, если кого мало упечь в Азкабан, так это ее, — хмуро бросил Артур. — Кто позволяет раздувать историю этой старой жабе?!

— Нельзя так оставить, — решительно постановил юный Джим, как раз пробегающий мимо.

Он умчался, а вот старосты притормозили, переглянулись, и Рики сразу вспомнил, что завтра ведь он принесет свою «Молнию» в штаб на утверждение.

Однако прежде, чем юный газетчик придумал достойный ответ общественной деятельнице, в Рики ударила другая молния, и с той стороны, откуда он совсем не ждал.

Однажды утром, когда он, не дожидаясь старост, которые еще сидели за отдельным столом, шел к выходу из Большого зала, его вдруг догнала незнакомая сова, передала конверт и улетела. На конверте, прежде всего, бросалась в глаза массивная броская печать, которую Рики смутно помнил.

Но голова его была слишком занята другим: накануне профессор Стебль попросила его придти пораньше и помочь с инвентарем для урока. Предстояло работать с очень капризными лунными фиалками; если письмо запоздало, Рики рассудил, что ничего срочного, еще подождет. Он без колебаний сунул конверт в карман, и вспомнил о нем, лишь когда вернулся в гостиную «Слизерина».

Первым впечатлением от прочтения было то, что это чья-то неуместная и не очень остроумная шутка. Но, однако, впечатление это рассеивала печать в виде герба «Гринготтса», вне всякого сомнения, настоящего. Приветствие было подписано «от имени всех гоблинов» и носило исключительно деловой характер. В первом абзаце, растянувшимся на пол-листа, скрупулезно перечислялся ущерб, нанесенный Темным лордом еще с тех пор, когда он звался Томом Реддлем. Второй абзац, куда более короткий, вопрошал, «когда и как он намерен возмещать».

Рики совершенно не задумался, когда потянулся за пером. С вежливой яростью он строчил ответ, что его зовут Ричардом Макарони, что долгов у него нет, и что если в перспективе Гринготтсу неугодно будет открыть для него счет, он сделает это в любом маггловском банке. Пожелав всего наилучшего, он поднялся в совяльню, отправил ответ с Ракетой, и только потом проинформировал Лео о том, что сделал.

Тот, впрочем, где-то пропадал, по-видимому, с Марго, и в гостиной появился не сразу. И после этого долго не хотел понять, что за чушь Рики несет.

— Погорячился ты опять, хотя, наверное, правильно сделал, — вынес вердикт Лео после того, как перестал утверждать, что такого не может быть. — Но я еще сейчас напишу отцу! А тебе советую сообщить Дамблдору, или лучше сразу мистеру Поттеру!

— Знаешь, а ведь у меня не хватит денег, чтобы компенсировать ущерб всем желающим, — выпалил Рики. Эта мысль подспудно грызла его с тех пор, как удалось выпроводить ленивую сову. — Интересно, какой счет могут выставить и что туда впишут?

— Ничего не впишут, Темный лорд как юридическое лицо… — начал Лео.

— Ладно, кого это волнует! — перебил Рики. — Вот сейчас как потянутся ко мне пострадавшие, начнут требовать возместить потерю родных и близких.

Лео, явно шокированный, покрутил пальцем у виска.

— Вряд ли наши сограждане столь циничны, — предположил он.

На это Рики лишь фыркнул. Ему кстати припомнилась пара широко освещаемых прессой судебных процессов как раз по поводу компенсации за всякий там ущерб, и как плевалась, слушая о них, миссис Дуглас. В памяти также всплыли услышанные в далеком слова папиного знакомого адвоката о том, что «у людей в голове функционирует калькулятор, который легко переводит несчастья в фунты». Не хотелось плохо думать о колунах, но он предполагал, что выражение это, скорее всего, в полном объеме относится и к галеонам.

С последней новостью он сходил к Дамблдору и пожалел, что не разорвал письмо от гоблинов сразу в порыве гнева. Прочитанное, директора оно почему-то жутко рассмешило. Прямо до слез. Обретя способность членораздельной речи, он стал настойчиво предлагать Рики попробовать апельсиновых шипучек. В итоге Рики надоело отнекиваться, он вскочил и, заявив, что его ждут, попрощался и заторопился к выходу. Пожалуй, за всю историю двух жизней и обучений у него еще не было столь нелепого визита к директору.

— Нет, в самом деле, Ричард, это ведь нельзя принять всерьез, — снисходительно бросил директор ему вслед.

«А я-то, дурак, принял! Спасибо, что просветили, сэр», — мысленно ответил ему Рики.

Но он не мог пожаловаться на отсутствие поддержки. Скорее всего, Дамблдор рассказал о гоблиновских запросах учителям, но с Дорой и прочими наверняка поделился Лео. Именно так Рики объяснил себе, когда через день на выходе из класса прорицаний его дождались Дора и зашедший за ней Дик.

— Мы собираемся пройтись по коридорам, приглядеть за порядком. Ты с нами? — спросила Дора.

Рики огляделся, давая себе время подумать, и не придумал причины для отказа. Мотивы приглашения друзей были ему куда как ясны и достойны благодарности. Они хотели, чтобы все видели, что он заодно со старостами; или считали, что надо держать его при себе, под присмотром, чтоб не отправил еще какое-нибудь письмо без согласования с умными людьми.

Спуск из башни длился довольно долго. Дора сказала, что в перемену открыли несколько пустующих классов на первом этаже, и там вполне можно встретить Пивза с хулиганскими побуждениями, так что лучше держаться за палочки.

Неожиданно упоминание о Пивзе воодушевило Рики. Столкновения с полтергейстом он давно не боялся. Однако, даже когда они свернули из вестибюля в боковой коридор, не заметили никаких признаков присутствия Пивза, зато там и в самом деле прогуливалось довольно много народу. Невольно переняв манеру друзей деловито озираться, Рики как бы тоже присматривал за учениками, и внезапно затормозил.

— Поглядите-ка, — тихо, но отчетливо произнес он и потянул Дика за рукав.

В открытом пустом классе сидели за первой партой Филипс и Джимми Поттер. Филипс, как обычно, покорно присутствовал и хандрил, а вот Джимми важно восседал с пергаментом, пером, и излучал такой энтузиазм, что становилось издалека ясно — у него опять вдохновение.

— Подойти к нему, что ли? — пробормотала Дора.

Дик философски пожал плечами, словно спрашивая: «А что еще остается?». Всей компанией они медленно двинулись через коридор, огибая многочисленных учеников, не желающих провести перемену на улице в такую непогоду. Увлеченный Джимми их как будто не замечал. И лишь когда они оказались в двух шагах, удостоил старост рассеянным кивком.

— Статью пишешь? — дружелюбно осведомился Дик.

— Не-а. новые стихи, — Джим гордо протянул пергамент, на котором значилось целых две строчки, которые Рики и Дора, не сговариваясь, прочли вслух:

«Голос детский, морда жабы

Помним Амбридж, злую бабу!».

Дора заулыбалась, хотя и пыталась напустить на себя строгий вид.

— Это ты про ту Амбридж, которая основала общественное объединение «За справедливость!»? — уточнил, как будто только очнулся, Тони.

— Да вранье у нее все! Сама она… и кто про нее пишет! Папа не любит эту Вриттер, — убежденно заявил Джим. — И тетя Гермиона тоже! Она знаешь, какое вранье выдумывала? Что мой папа — псих!

Столь возмутительные инсинуации в адрес героя побудили старост полностью согласиться с Джимом и оставить его в покое.

По мере приближения Рождества в учебной озабоченности выпускников наметился просвет. Все чаще в разговорах проскальзывала тема каникул, на которые, понятно, почти у всех имелись большие планы.

Рики едва не покрутил пальцем у виска, узнав от Мирры Жанн, что Френк намеревается уговорить Мелани погостить у него. Еще больше он удивился, услышав от самой Мелани, что она согласилась.

— Я заеду на пару дней перед возвращением в «Хогвартс», — как бы между прочим обронила она в штабе. — Должно быть здорово, я ведь никогда не жила в настоящем колдовском доме! Ну, конечно, если не считать нашего замка, но ведь нам здесь даже в коридорах колдовать не разрешают.

Перо Рики дрогнуло над сочинением, но он постарался не подать виду. В конце концов, не следовало забывать, что это не его дело. Однако Дора и Селена обменялись быстрыми взглядами, явно договариваясь, что позднее это обсудят. Рики почувствовал, что Селена обеспокоена, хотя не совсем понял, с чего бы.

— Но ведь ты со всеми ездила к Чайнсби! — не удержавшись, напомнил ей Ральф. — У них много колдовства в доме.

Но не так-то легко было сбить Мелани с толку.

— Ничего ты не понимаешь! — назидательно заявила она. — Там был телевизор, и радио, и бассейн с подогревом! И еду нам готовили в духовке!

Она едва не прочла целую лекцию на эту тему. Слушая ее вдохновенно-грамотный монолог и пытаясь вклиниться, чтобы остановить словесный поток, Рики утвердился в неприятном выводе: Мелани научилась говорить вообще без пауз!

Но, если уж на то пошло, Ральфу Джордану не стоило посмеиваться над ней и Эйвери. Он и Тиффани напрашивались на неприятности, поскольку собрались встретиться на каникулах в доме его бабушки — та, судя по оговоркам Ральфа, радостно прыгала на одной ножке при мысли о возможности насолить своему зятю мистеру Джордану.

— Подумаешь, всем можно на день съездить в гости к друзьям, — убеждала Тиффани своего брата, который вовсе не пылал одобрением того дела, в которое его без спроса впутали.

— А если папа узнает?! — возмущался Генри.

— Будешь ему поддакивать, что мне действительно следует оторвать голову, — посоветовала Тиффани. — Главное, ни за что не признавайся, что знал!

Эдгар решил, что проведет Рождество у брата и, возможно, посетит ферму с водяными пегасами.

— Пора отвлечься, иначе от учебы я просто с ума сойду, — серьезно заявил он.

— Да, ты заслужил. Ты всегда очень старался, — соглашались с ним и Бетси, и Лео.

Приятное ожидание курса не разделяли только трое. Прежде всего — Тони, он умудрялся нагонять уныние на всех, кто находился с ним рядом. Вторым был Боб Бут; внезапно проявилось, что отношение родственников к «Слизерину» сильно его раздражает. Рики раньше не приходилось видеть его столь неуравновешенным и нервным.

— Стоит мне только начать говорить о том, чего я хочу в будущем, кто-нибудь непременно вякает, что я рассуждаю «по-слизерински»! — возмущался он. — По-моему, это нормально — планировать стать кем-то в этой жизни, — тут он полностью соглашался сам с собой, а соседи по спальне, конечно — с ним.

Боб успокоился лишь после того, как твердо решил, что домой не поедет.

— Каникулы хороши уж тем, что можно просыпаться, когда вздумается, — философски рассудил он. — До того надоело вставать в такую рань!

Третьим оказался, как ни странно, сам Староста Артур Уизли.

Обнаружилось это, когда Клуб, наконец, впервые за долгое время, выбрался на рыбалку. Было пасмурно, хмуро и для дня, пожалуй, темно. Свинцовые тучи нависали над озером, отражались в воде, так что казалось, они окружают отовсюду, и сверху, и снизу. Холод и сырость не слишком докучали, просто они присутствовали, и, чтобы оставаться на мостике, приходилось напоминать себе о пользе пребывания на свежем воздухе. Пибу не появилась, и всем показалось настолько нормальным и естественным, что она предпочитает покачиваться в глубине среди спокойных водорослей вместо того, чтоб лезть под порывы холодного ветра.

Рики даже пришло на ум, что затем Дамблдор и предложил им среду, что сегодня никому больше не вздумается гулять вокруг озера и застать их за этой привилегией. Он понимал, конечно, что немного слишком подозревать старика директора в таком коварстве: каким бы дальновидным не был Дамблдор, вряд ли он способен предсказывать погоду на два месяца вперед.

Клевало, впрочем, недурно, и Эдгар уже указал на необходимость решить, кто отнесет на кухню ведро с уловом.

— Я, как всегда, — проворчал Уизли. — Кому еще поручить такое серьезное дело?

Произнесено это было каким-то непонятным тоном, вроде бы в шутку, но это напоминало скорее издевку, чем иронию. Друзья гриффиндорца невольно переглянулись.

— Так ты среди нас самый серьезный? — уточнил Лео.

— Придется мне на какое-то время стать таким, так что спасибо за хороший пример! — огрызнулся Артур. — Мы с Софией едем на каникулы к дяде Перси, — сообщил он, снимая с крючка довольно приличную рыбину. — Тоска будет смертная.

Рики припомнил, что мало слышал об этих родственниках Уизли. Сам он не замечал, чтобы Артур в последние дни был так уж недоволен. Впрочем, из-за контрольных и прочих учебных дел они почти не общались, даже когда виделись. Рики считал, что в случае чего Ральф мог был обратить внимание на проблемы Артура. Но, понятно, Ральфу сейчас было не до каникулярных планов друга, да и вообще он не отличался великой чуткостью.

— Кажется, ты мне показывал его на свадьбе Ники, — сказал Рики. — Он и его жена, солидная такая дама. Что они за люди? Неужели более странные, чем прочие Уизли?

Он еще не договорил, а взгляд и непередаваемые движения бровей Эдгара объяснили ему неуместность подобных заявлений.

— Нет, как раз наоборот, — усмехнулся Артур. — Они настолько нормальные, почтенные зануды, что это трудно представить. Дядя Перси возглавляет Уизенгамот, но, кто бы под него не копал, не преуспел. Сама Вриттер не нашла ничего интересного, — этим Артур, пожалуй, невольно гордился. — Мама считает, он должен меня сориентировать на будущее. Наверняка дядя будет объяснять, чего ждет Уизенгамот от Гильдии Авроров. Он из тех, кто считает, что к будущему надо готовиться заранее, и со всей серьезностью.

Он кисло покосился на Эди, который явно полагал, что дядюшка-зануда совершенно прав. Они, впрочем, слишком хорошо знали друг друга, чтоб перейти к принципиальному спору.

— А тетя Милли во всем его поддерживает, — продолжал Уизли. — Она настолько хорошо воспитана, что выслушивает все глупости, кто что болтает, ни разу при мне никого не перебила! Хотя никогда не сплетничает, что вы! По крайней мере, она отлично готовит, — приободрился он. — И можно надеяться, что бабуля не станет там меня контролировать. Она не любит бывать у дяди Перси, там и без нее образцовый порядок, и ей совершенно нечего у них делать.

Все это Рики было знакомо и понятно.

— А зачем тогда туда едет София? — поинтересовался Дик.

— О! Дядя Перси считает ее самой удачной племянницей, потому что она отлично учится, — ответил Артур. — Она охотно туда приезжает, потому что он обычно показывает ей протоколы заседаний Уизенгамота, позволяет в них разбираться. Говорит, ему важно выслушать свежий взгляд. Понимаете, у дяди Перси пятеро детей, и никто из них, да и из всех нас, кроме Софии, не проявляет интереса к этой скукотище.

Тут уж и Лео, и Эди, и Дик посчитали нужным поспорить, поскольку «скукотища» и «кропотливая работа» — вещи разные. Эдгар же зашел настолько далеко, что заявил, будто Артуру будет полезно потрудиться подобным образом, отчего Артур скривился, словно ему дали лимон.

— Мерлин, я понимаю, что у авроров и такие задания бывают! — проворчал он. — И что учиться придется, черт, опять учиться! Но я хочу действовать! Хочу в отдел быстрого реагирования, понятно?

— А если тебе дадут дипломатическое задание? — поинтересовался Дик. Но тут его удочка начала дергаться, и он отмахнулся, давая понять, что отвечать необязательно.

«Надеюсь, оно не будет связано с необходимостью посещения банкетов, — усмехнулся про себя Рики. — Хотя, сейчас я бы не отказался от глотка Огневиски».

Конечно, получив на рыбалке приличную порцию свежего воздуха, он не стал приглашать Селену на такой холод. Он застал ее в штабе и первым делом услышал, что они только что очень серьезно поговорили с Дорой.

— Она ведь тоже удивилась, что Мелани решила принять приглашение Эйвери, — пояснила девушка неуверенно.

— Но почему вы вообще это обсуждали? — Рики пожал плечами, выказывая, что вряд ли стоит придавать этому значение; кроме того, раньше он никогда не замечал у старосты девушек такого рода любопытства.

— Мне кажется, Мелани не отдает себе отчета в серьезности своего решения, — твердо произнесла Селена. — Не знаю, может, у магглов не придают значения таким вещам. Но это ведь знакомство с родителями! Может, поговорить с ней и объяснить? Но она наверняка рассердится и скажет, чтобы мы с Дорой не совали носы в ее дела!

Определенно, ответственность не давала ей покоя. Рики успокаивающе дотронулся до ее руки.

— А я думаю, Мелани вполне все понимает, — предположил он.

— Думаешь, ей теперь нравится Эйвери? — с сомнением спросила Селена, но чувствовалось, что от этого предположения ей становится легче. Подобное развитие событий, по мнению Селены, все упрощало, и в этом Рики с ней соглашался. Он понимал, что немного раздражен ее заботой о ком попало, ведь тревога о делах ближних — не самое спокойное свойство характера. Понимал он и то, что именно такой она была всегда, и он очень любит ее.

— Уж не знаю, нравится — не нравится, но он ее устраивает, — Рики решил прямо высказать свое понимание ситуации. — Кто еще будет за ней ходить и восторженно пялиться! Мелани уже привыкла, что Френк ее обожает. И что его постоянно надо контролировать, чтобы не влип.

— Ты прав, — улыбнулась Селена. — Я, наверное, теряюсь без трудностей, осталась привычка с прошлого года. Стоит радоваться, что звездные детки не доставляют так много хлопот.

Ну, кое-какие хлопоты они все же доставляли. До отъезда домой Мери вознамерилась заглянуть на кухню. В этом ей никто не собирался мешать, но столь простое решение ее, очевидно, не привлекало.

— Я подумала, что главные старосты должны пойти со мной, — заявила она, — чтобы поблагодарить их за все, что они делают для нас. Для эльфов это будет лучшим подарком!

В тот момент, когда она это говорила, Рики находился рядом с Артуром. Они как раз вышли с маггловедения, где долго записывали задание на следующий семестр.

— Значит, еще ты решила меня загрузить? — насупился гриффиндорец, и произнес, апеллируя к Рики: — Вот оно, родственники, называется! Обязательно во что-нибудь впутают!

— Тебе не привыкать, — постановила Мери. — А ты, Макарони, скажи мисс Олливандер, что я на нее рассчитываю, хорошо!

И Мери умчалась, не дожидаясь почему-то, когда выйдет Селена и прочие старосты.

Артур тяжело вздохнул.

— Да ладно, я бы сходил, ничего там такого на кухне особенного, — буркнул Рики.

Не то, чтобы он рвался помогать Мери, но стало как-то даже неловко, что он не такая важная персона, как старосты школы.

— Доволен никак, что ты не староста? — совершенно неправильно истолковал его реакцию Уизли. Мери, должно быть, здорово его раздосадовала, и он не отказал себе в удовольствии поворчать. — Удивляюсь тебе, Рики, куда твоя слизеринская инициатива подевалась в этом году, погребена под учебниками? И ладно бы только на кухню, но ведь ты и в Министерство не хочешь…

Рики предчувствовал, еще немного — и гриффиндорец, увлекшись, начнет проводить параллели между ним и Томом Реддлем, который тоже не пошел в Министерство.

— Ну, насчет кухни ты не прав, а быть старостой и стремиться в Министерство — разные вещи, — ответил он.

— Не загадывай. Дядя Гарри тоже когда-то был невысокого мнения о Министерстве, — хмыкнул Артур.

Рики открыл рот, чтобы спросить, зачем же крестный отец в таком случае туда пошел, но почему-то не спросил. И дело тут было не в том, что слизеринец и сам, пожалуй, плохо представлял другие альтернативы для знаменитого героя. Все-таки мог дядя Гарри и вовсе не поступать на службу, во всяком случае, ради заработка, это в свое время Волдеморт выяснил наверняка. А Рики готов был поспорить, что более всего крестный отец хотел бы отдать все свои усилия бескорыстному, филантропическому и желательно бесконтрольному со стороны Министерства магии поиску хоркруксов. Рики не мог бы нормально объяснить, отчего дядя Гарри, истинный гриффиндорец, равнодушный к такому понятию, как карьера, все же торчит советником при министре. Но отчего-то понимал, смысл в этом должен быть.

Разговор с Артуром заглох сам собой, поскольку к ним присоединился почти весь класс, и все дружной толпой отправились на следующий урок. Общий настрой сразу же увлек и Рики.

Последний урок защиты от темных сил обещал быть напряженным. Рики помнил, что на практике ментальная блокировка может сопровождаться повреждениями интерьера и всего прочего, учитывая, что для остановки атакующего годились практически любые заклинания, применяемые по наитию.

Рассаживаясь, товарищи по учебе постепенно мрачнели: кому хочется впускать в свои мысли одноклассника! Лучше уж тренироваться с преподавателем, хотя — вопрос!

— А можно как-нибудь обдурить, когда твои мысли читают? — не выдержала Тиффани.

Обращалась она напрямую к Рики, и другие семикурсники «Слизерина», а также рядом сидящего «Равенкло», кто явно, кто не очень, интересовались, что он ответит. До сих пор они не заводились настолько, чтобы так явно намекать, и апеллировать к персоне Темного лорда.

— Если читает специалист — практически невозможно, — ответил Рики. — Но никто из нас этого толком не умеет, так что достаточно сосредоточиться на одной мысли, которую согласны предъявить.

Тиффани кивком поблагодарила его. Билл открыл было рот, хотел что-то спросить, но передумал и сделал вид, что интересуется только тефтелями.

Когда со звонком профессор Ван появился в классе, Рики напряженно ждал, кого ему дадут в пару. Однако профессор велел всем садиться.

— Прежде всего, вам сейчас необходим инструктаж по безопасности, — предупредил он. — Не думайте, что это бесполезно, хотя в настоящем бою ваш противник, конечно, не станет беспокоиться о вашей безопасности.

Ван говорил нужные вещи, но сам был как будто рассеян, и оттого плавали ученики. Сопротивляясь накатывающей сонливости, Рики не сразу решился, но все же вызвался потренироваться, когда потребовались две пары добровольцев для демонстрации.

Ван сдержанно волновался за каждого ученика, и, похоже, своей рассеянностью как бы хотел отстраниться. Рики понимал такую позицию, и в то же время это его смущало. Он думал, как бы поговорить об этом с учителем, а потом, когда в напарники ему достался Генри, опасаться чего-либо стало поздно.

Генри в своей простоте оказался неожиданно силен. В сознании быстро пробудились неприятные ощущения и фрагменты Тайной комнаты. Рики надеялся, Флинт их попросту не поймет.

Упражняться довелось всем; время все тянулось и тянулось, а когда, наконец, ударил колокол, Рики совершенно перестал этого ждать. Он собрал вещи, подавил зевок и подошел к учительскому столу, где уже переставали толпиться; учитель подготовил для каждого персональное задание на каникулы в конверте.

— Твое достаточно сложное, — предупредил он, передавая Рики его конверт.

— Постараюсь, сэр, — ответил Рики.

— Я хотел спросить, как продвигаюсь твои поиски причины… Впрочем, не сейчас, — коротко постановил Ван и кивнул, подзывая следующего ученика.

И точно так же, как во время разговора с профессором Снейпом накануне Тайной комнаты, Рики кольнула смутная тревога. «Что может угрожать мне здесь?». Ван, точнее, профессор Ван, изменился с начала года. Слизеринец находил этому предостаточно нормальных объяснений. Конечно, работа преподавателя постепенно наложила на бывшего чемпиона должностной отпечаток, да и сам Рики, как ученик, стал воспринимать его иначе по той же причине. И все же профессор Ван порой казался ему излишне отрешенным, или уставшим. Возможно, он тоже вступил в директорскую команду и выполнял какие-то поручения. Однако в тот вечер, когда Рики приехал в школу, он помнил Вана совсем таким же, как на Турнире.

— Думаю, с ним все нормально, — рассудительно заметил Лео. — Но, если сомневаешься, поговори с мисс Малфой. Она за ним бдительно наблюдает.

— Вот еще! — ужаснулся Рики. — Она ко мне сразу прицепится, насчет проклятия должности, а я ума не приложу, как тут быть.

— Не беспокойся, пока что ей не до тебя, — раздался совсем рядом хмурый голос Доры.

Рики вздрогнул; он не подумал, что их могут слушать, хотя мимо сновали ученики всех курсов и колледжей. Дора остановилась возле них, придерживая сумку, и ясно давая понять, что предмет разговора не слишком ей приятен.

— Она сейчас привяжется к Дику, — пояснила она. — Он собирается заняться картой, которую вы так и не сделали.

Рики оглянулся на Лео и заметил, что тот не очень доволен.

— У него время на это есть? — проворчал Лео.

— Он говорит, если не в школе, то когда? — насупилась Дора. — А времени у него не больше, чем у всех.

Она поправила сумку, сползающую с плеча, кивнула и влилась в толчею перемены. Рики мысленно похвалил равенкловца, в душе его при этом расцвела нескрываемая зависть. Сам он почти расстался со своими первоначальными планами насчет того, чтоб обойти подземелья. Только иногда Рики нарочно сворачивал не в тот коридор, проходил по нему некоторое время, и возвращался.

Стало как-то пусто теперь, когда уроки остались позади. И все равно, многое предстояло сделать перед отъездом. Что-то закончить здесь, что-то забрать на каникулы. Некоторые книги оставить, другие взять. Поздравить всех заочно и навести порядок. А Селена вдруг напомнила, что совершенно необходимо навестить Плаксу Миртл.

— Она так привязалась к вам, ей будет приятно, — решила девушка.

Рики, конечно, охотнее остался бы с нею в штабе, но спорить было как-то неудобно. Все-таки, проще потратить четверть часа на общение с Плаксивой барышней, чем возвращаться к этому в разговорах с Селеной снова и снова.

— Все меня забыли!

«Тебя забудешь», — подумал Рики, намереваясь протестовать в несколько ином ключе.

— Я слышала, к тебе второкурсники заходили? — попробовала ободрить ее Селена.

— Ага, — согласилась Миртл.

Миртл тоже знала, что Рози считает дни до каникул. По словам Плаксы Миртл, маленькая слизеринка имела наглость заявить Джиму, что наконец-то отдохнет «от постной рожи Тони Филипса». Миртл интересовали такие, по ее определению, «трагические истории», как у Тони.

— Поверь, с ним Рози держится достаточно чутко, — уверила ее Селена. — Это Джиму она после выговаривает.

А Рики вдруг подумал, до чего Тони в этом году стал похож на Миртл! Разве что не рыдал, и не обзавелся привычкой рассуждать о смерти и высоких материях. Селене он, конечно, этого не сказал, не желая выглядеть бесчувственным медведем в ее глазах.

Но Селена заметила. Когда они вышли, она спросила, о чем он подумал, когда хмурился,

— Не хотелось бы, чтоб Миртл вздумала воспитывать Летти Перкинс, — предусмотрительно ответил он. — Вдруг она воспылает симпатией к Тони, а тогда вполне может. Надо предупредить Джима, чтобы не смел их знакомить.

Селена кивнула.

«Тем более, нечего Филипсу околачиваться на нашей территории», — мысленно закончил Рики.

В оставшееся время до отъезда он был страшно занят и, удивительно, не уроками. Он заказал два десятка открыток, написал кучу поздравлений, перебрал вещи и выбрал подарки. Кроме того, за день до отъезда прибыл Рональд Уизли с почтенной миссией: забрать Мистера Лапку и отвезти к Макарони на все каникулы.

— У профессора Марчбэнкс тоже есть кот, жутко драчливый, — пояснил он. — Этот кот, правда, постоянно где-то пропадает, но лучше, чтоб они с твоим рыжим приятелем не встречались. Хозяйка не хочет никаких недоразумений.

Слизеринец их тоже не хотел. Как-то странно было сознавать, что ему предстоит ехать в какое-то незнакомое место, и там, где обычно Рики предвкушал рождественские посиделки дома, с семьей, оказалась белоснежная пустота.

— Я напишу тебе в дом профессора Марчбэнкс, — предложила Селена, и сначала обиделась, когда он наотрез отказался.

— Я понятия не имею, что она за тетка, и не хочу, чтоб она задавала вопросы о тебе и потом обсуждала нас ос всякими старыми ведьмами, — объяснился Рики. — Уж лучше я подожду, но за нами никто не будет шпионить.

Они попрощались в вестибюле, когда в назначенный день после завтрака школьники начали разъезжаться. Рики настойчиво улыбался и видел, что Селена тоже старается держаться весело. Но на самом деле им обоим было тоскливо; несколько общих фраз, и девушка, погладив его по щеке, исчезла за дверью. Ей ведь следовало занять место в карете.

Когда Рики вышел на крыльцо, кареты как раз отъезжали. Спиной к нему стоял Дамблдор собственной персоной. В тот момент он говорил:

— Обязательно воспользуйтесь возможностью и загляните в ее библиотеку!

Чуть обогнув директора, Рики обнаружил, что напротив стоит Лео с пакетом апельсиновых шипучек в руке и кивает.

— О, Ричард! Наконец-то, — произнес директор таким тоном, будто он опоздал. — Я как раз просил Вашего друга передать привет профессору Марчбэнкс. Мы старые знакомые с ней, ну, да Вы знаете.

Дамблдор безмятежно улыбался, словно призывая не считать его последние слова гадким намеком.

Картеры ровной линией двигались к воротам, и, когда они уже были на полпути, Рики обратил внимание, что одна только подъезжает к крыльцу.

— Вас довезут до деревни, — пояснил Дамблдор. — А там Уилкинс вызовет автобус.

— Ты на нем ездил? — обратился Рики к Лео.

— Наслышан, — ответил тот, пожав плечами.

Дамблдор пожелал им хорошей дороги. На подножке карты Рики оглянулся; директор остался на месте, наблюдая, как они садятся.

Внутри находился молодой колдун с нашивкой аврора, которого Рики смутно помнил как старшеклассника тех времен, когда сам учился на младших курсах. «Наверное, стажируется», — предположил он. Парень поприветствовал их кивком, и чувствовалось, он не совсем понимает, как себя вести. Вроде бы он и опасался, но не верил в серьезность угрозы, и, будучи не намного старше, взрослого из себя строить не решался.

Все время, пока ехали в карете, они молчали. Потом, ориентируясь на непонятный, только ему известный принцип, аврор вдруг распорядился, что пора выходить. Снаружи Рики прикинул, что они совсем немного не доехали до Хогсмида.

Сопровождающий проворно взмахнул палочкой, и «Рыцарь» тут же вывалился едва ли не ему на голову.

Их багаж проворно втащили внутрь. Рики влез следом за Лео, который, будучи наслышан о «Рыцаре», с интересом озирался и потому продвигался медленно.

— Не нужно идти далеко, — одернул его Рики, указав на ближайшие свободные места. — Хорошо бы мы прибыли поскорее. Главное, держись…

Очень скоро они переполнились впечатлениями; манера езды магического автобуса нисколько не изменилась. Когда они, восстановив равновесие после резкого рывка от долгожданной остановки, выбирались из автобуса, Лео пробормотал, что «поездка была бесподобна».

Рики как следует расшатало, он едва присмотрелся к тому месту, где их высадили. С виду это был обычный деревенский дом, с густой, заснеженной живой изгородью и высокой калиткой.

Сопровождающий распахнул калитку, пропустив их вперед, и, когда затащил багаж, толкнул Рики, врезавшись ему в спину, потому как ушли они недалеко.

Во дворе построились очень странные солдаты. Они встали в две линии, образовав коридор, который начинался неподалеку от калитки и заканчивался почти на крыльце. Они были в шубах, в шапках с перьями, с нелепыми сумочками в руках, морщинистые и суровые.

— Добрый день, дамы, — поздоровался Лео.

Молодой аврор неловко переминался с ноги на ногу. Рики не мог заставить себя вымолвить ни слова и просто таращился на ведьм. Они — на него. «У министра побывали, с Дамблдором чаю выпили, теперь добрались и до меня».

— Убийца! — завопила одна из них, тыча в него пальцем.

Тут они все принялись кричать наперебой, обвиняя и обличая, кто во что горазд. Иной раз ему удавалось четко расслышать кого-то, и снова все начинало тонуть в невообразимом гуле.

— … с Министерством…

— … не без заклятья Подвластья…

— … в Азкабане!..

— … это все ты!

Несколько метров отделяло его и Лео от крыльца, но сунуться между ведьмами для Рики было немыслимо.

Стоя спиной к дому, они не могли видеть, как входная дверь открылась. Но властный, хоть и не слишком громкий сухой голос привел их в чувство.

— Довольно! — первым делом гаркнула хозяйка.

Она выступила за порог. Это была маленькая, сухощавая старушка с пенсне на веревочке. Все собравшиеся немедленно повернулись к ней.

— Вас, юноши, прошу сюда, — поманила она Рики и Лео. — А вас, — это обращение, более суровое, адресовалось почтенным ведьмам, — не приглашаю сегодня. Разлетайтесь по домам, девочки!

Оказавшись в доме, он и Лео сразу же поднялись в отведенные им комнаты, а сопровождающий аврор незаметно удалился. Миссис Марчбэнкс, приказавшая домашнему эльфу позаботиться о них, сразу же вернулась в свое, похоже, привычное кресло, и в целом держалась так, словно совсем ничего не произошло. И даже тогда, в оцепенении, Рики обратил внимание, что Лео это отметил. Сам Рики по этому поводу вообще ничего не чувствовал, и ровная доброжелательность хозяйки очень его устраивала. Это отупение чувств, временное, конечно, как после хорошего удара поленом по голове, было ему необходимо именно затем, чтобы ничто не мешало четкой работе мысли.

Даже с учетом двойной сущности, такой наезд он пережил впервые, и умеренное понятие «неприятно» плохо передавало шок и унижение, обрушенные на него вместе с колючими взглядами старых ведьм и их сварливыми голосами.

Под душем мысли упорядочились и зашумели в такт бегущей воде. Рики считал, что старух не надо было долго уговаривать для участия в этой акции. Вопрос только, кто это сделал. Скорее всего, сейчас Лео, как вхожий в чистокровный круг, перебирает в уме кандидатуры заинтересованных лиц. Рики же допускал, что никакого специального злого умысла конкретного человека, желающего натравить на него общественность, тут и нет. Достаточно публикаций в газетах, а те, кто их издает, хотят всего лишь сенсаций и тиражей. Рики полагал, старухи способны стихийно собраться сами.

Он привел себя в порядок и сразу спустился для разговора с хозяйкой, главным образом потому, что избегал выпячивать перед обитателями дома и продлевать для себя свое потрясение, которое неизбежно накатит, если оставаться наедине с собой. Тем более что сюда его привело конкретное дело, и этим делом полагалось заняться. Уже с лестницы он увидел, что миссис Марчбэнкс осталась на прежнем месте и читает с пенсне. Когда невидимый эльф пискляво доложил, что гость собирается войти, старая дама подняла взгляд, но книгу не отложила.

— Скоро прибудет еще один гость, — сказала она, кивком приглашая Рики переступить порог. — Точнее, гостья. Ты должен быть с ней знаком. Матильда работает в Министерстве.

Хозяйка плавно и властно взмахнула рукой и опустила ладонь на столешницу, слегка хлопнув, дабы придать столь почетному для гостьи факту еще больше весомости. Рики мгновенно догадался, о ком она говорит.

— Мисс Блумсберри! — выдохнул он.

Еще до того, как миссис Марчбэнкс кивнула, его зашатало от вновь нахлынувших, в полной мере соответствующих обстоятельствам переживаний. Следовательно, Министерство уже в курсе, и банда Поттера, а то и миссис Чайнсби, заслали пожилую даму сюда, следить, чтоб его тут не обижали! Судя по жару, у него даже затылок покраснел.

— Ты что же, не рад ей? — сурово поинтересовалась хозяйка.

— Нет, — ответил Рики, — просто я не ожидал, что со мной здесь станут так носиться. Неудобно, в самом деле. У мисс Блумсберри должно быть в достатке другой работы.

— А я рада, что она приедет. Давно не виделись, — усмехнулась миссис Марчбэнкс. — Я уж подумала, что ты заимел зуб на старых ведьм. Хотя, — тут ее рассеянный линзами взор заметно ожесточился, — должна признать, их непозволительно занесло. Устроить такое возле моего дома!

— Они прекрасно все организовали, — изображая безразличие, заметил Рики.

— Еще бы! — казалось, ему удалось развеселить хозяйку. — После того, как долгие годы изо дня в день организовываешь жизнь детей и внуков, публичный скандал закатить — не велика проблема. Я, правда, не хочу влезать между ними.

Она закрыла книгу и кивком предложила ему присаживаться.

— Я видела твои рисунки в учебнике гербологии. Вполне достоверно, — оценила она. — И, если ты понимаешь, что я — не мандрагора и не бледная поганка, думаю, мы останемся довольны друг другом. Где ты научился так рисовать?..

Во время разговора Рики то и дело поглядывал на дверь, но Лео не появился. При этом Рики не мог о нем спросить, напротив, считал своим долгом всячески отвлекать внимание от отсутствия друга. Притом он изнывал от любопытства, да и напрягало то, что он один в этой чужой обстановке.

Незаметно перед ним оказалась чашка чая. В это средство укрепления нервов и восстановления душевного равновесия Рики верил безоговорочно. Тем более, по мере того, как отходил шок, он начал злиться. Вот сейчас бы он ответил! Сами-то они все хороши! Рики поймал себя на том, что мстительно копается в памяти Темного лорда в поисках компромата на старух и их семьи…

— Нет, мисс Блумсберри, я совсем не собираюсь наносить ответные визиты этим дамам, — уверял он прибывшую представительницу Министерства час спустя. — Вы же понимаете, многие из них этого не переживут.

— Я и не предлагала тебе ничего подобного! Просто спросила, что ты предлагаешь, ведь никак не реагировать нельзя. А мы совершенно сбиты с толку этой дикой выходкой.

Мисс Блумсберри не выглядела сбитой с толку. Она казалась взвинченной, уставшей, и как бы затаилась, что свойственно человеку, обдумывающему предположение и пока не готовому им поделиться.

Рики пожал плечами. Идей у него не было, он ждал, когда же их позовут ужинать. Он надеялся, что Лео за столом отвлечет дам, потому что сам устал смертельно.

— Ричард, не слышал ли ты в школе чего-нибудь, что могло бы тебе помочь в предугадывании такого развития событий? — терпеливо оттараторила мисс Блумсберри.

Рики невольно вскинулся.

— Конечно, я понимаю, что живу с их внуками под одной крышей, но…

И тут, наконец, тонкий голосок известил их, что ужин ждет.

Лео находился за столом и успевал уделять внимание и еде, и беседе с хозяйкой. Рики почувствовал досаду, однако рассудил, что ему сейчас важнее подкрепиться, а с другом он переговорить успеет.

Мисс Блумсберри обменялась приветствиями с Лео, уселась и приступила к еде, не снимая перчаток. В разговор она не вмешивалась, а в остальном Рики не обращал на нее особого внимания. А вот миссис Марчбэнкс живо интересовало, как поживает «Хогвартс», и справляется ли Отдел образовательных стандартов с выпускными СОВами и ТРИТОНами после того, как она вышла на пенсию. Она несколько раз прямо поглядела на Рики, но он упорно и добросовестно жевал. Он, разумеется, помнил, как Том Реддль сдавал ей практику заклинаний, но не считал это подходящей темой для застольной беседы. Вроде бы старая ведьма это поняла, но от любимой темы не отказалась, лишь переключилась на прозрачные намеки, что без нее стало хуже, чем прежде.

После чая почтенные дамы дали понять, что хотели бы посекретничать. Так что ничто не препятствовало Рики переговорить с лучшим другом с глазу на глаз, для чего тот пригласил его к себе в комнату.

С момента появления в этом доме Рики не придавал значения обстановке, словно бы не замечал ее. Но, войдя, осознал, что отведенная другу комната примерно такая же, как у него: такого же размера, с тяжелыми приспущенными шторами, большим гардеробом и потертыми креслами, на одно из которых Рики присел, не дожидаясь приглашения.

— Как ты? — с умеренным сочувствием поинтересовался Лео.

И вот тут Рики понял, что слов у него подходящих нет. Он закрыл глаза и помотал головой.

— Вот профессор Снейп, — начал отвечать он, — дядя Гарри, Дамблдор и прочие, постоянно ведь меня предупреждали. Неужели именно для этого они со мной носились? Чтобы я ожидал…

— Никто тебя, помнится, специально скандалить со старухами не готовил, — осадил его Лео, мрачнея. — На самом деле, неприятности после сегодняшнего ждут скорее меня. Теперь моя мама точно с половиной из них перессорится. Вот что, по-твоему, я ей должен буду рассказать о том, что здесь произошло?

Рики даже растерялся. Подобные затруднения он совершенно упустил из виду, а ведь, в самом деле, ему такие последствия не угрожали. Точнее, теперь, под бдительным присмотром гриффиндорской мафии, он был огражден ото всяких последствий. С другой стороны, в стороне от такого события никак не могла остаться семья Селены.

— Как думаешь, могут Олливандеры иметь отношение к бунту старух? — спросил он, ведь этот вопрос следовало когда-то озвучить.

Лео фыркнул, хмурясь еще больше.

— Зачем им это? Учитывая, что вы с Селеной до сих пор не поссорились, они заинтересованы в том, чтоб о тебе забыли как можно скорее. Нет, я склонен согласиться с тобой в том, что ты иногда говоришь. Что старый мистер Огден, действительно, мог все это устроить. О нем ничего конкретного не скажешь, он ведет замкнутый образ жизни уже много лет. А еще… — Лео выразительно обвел взглядом комнату.

— Хозяйка? — догадался Рики.

Лео медленно кивнул. Он был напряжен, как ищейка, взявшая след, насколько это прилично для благовоспитанного британского юноши почтенного происхождения. Рики показал, что внимательно слушает.

— У нее в библиотеке целая полка книг по трансфигурации человека, и опыты, там описанные, явно незаконны, — сообщил он. — И ее коллекцию музыкальных шкатулок я бы проверил. Кстати, я похвалил коллекцию старых защитных мантий и шляп, которая развешана на стене в холле. Сказал, что давно мечтаю о какой-нибудь такой вещи, и спросил, продаются ли они где-нибудь.

— В таких случаях люди обычно предлагают отдать ненужные им вещи, — сказал Рики.

— Вот именно на это я и рассчитывал. Нет, не подарила, — объявил Лео, не скрывая разочарования. — В общем, ничего мы отсюда не увезем, и даже не потому, что я не возьму чужое без спросу.

— Выходит, она бдительно следит за своими интересными вещичками? — уточнил Рики.

Лео медленно кивнул.

— Я умею различать, когда в комнате со мной находится домашний эльф, — сказал он. — Во всем остальном, думаю, нетрудно сладить с этими двумя пожилыми дамами.

Он договорил до конца, хотя на середине фразы его перебил стук дверного молотка.

— Надеюсь, это не дядюшка Гарри, — пробормотал Рики.

Не прошло и минуты, как эльф попросил его спуститься, поскольку «к нему приехали».

«Ох, выставят меня отсюда, если ко мне прилагается такое количество посетителей», — думал он, спускаясь по лестнице впереди Лео.

С крестным Рики не угадал. Новая гостья приветствовала его сердечно, словно давно о нем пеклась, и вот, наконец, представился случай это показать.

— Арабелла так и знала! — объявила в пространство почтенная Дорис Крокфорд, кивая попеременно всем присутствующим в гостиной миссис Марчбэнкс. — Бедный ребенок!

Таковым Рики себя никогда не считал и обиделся, хотя и не сумел это показать. Он чувствовал себя по-дурацки, предполагая, что выдавливает сейчас невероятно кислую улыбку вроде тех, что украшали лица хозяйки и мисс Блумсберри.

— Я бы сразу сказала, куда им следует идти, — продолжала миссис Крокфорд. — Вот пусть попробуют еще раз здесь появиться!

— Ну уж, больше такого не произойдет, — твердо вымолвила хозяйка.

— Спасибо, мэм, но я не хотел причинять Вам беспокойство, — промямлил Рики.

— Я не знала, что ты имеешь отношение к семье Арабеллы Фигг, — с пристрастием обратилась к нему миссис Марчбэнкс.

— Давайте присядем, — примирительно произнесла мисс Блумсберри.

В дальнейшем Рики и Лео заметного участия не принимали, просто присутствовали из вежливости, потому как не могли же они просто встать и уйти. Профессор Марчбэнкс любезно пригласила новую гостью встретить Рождество, на что миссис Крокфорд не сразу, но согласилась. После чего хозяйка извинилась, объявив, что у нее запланированы дела и, кивнув Рики, встала. Понимая, что, очевидно, речь идет о работе, Рики поднялся следом.

— Полагаю, вы друг друга займете, — предложила напоследок профессор Марчбэнкс.

Следом за ней Рики вышел в холл. Он почему-то считал, что сейчас они поднимутся на второй этаж, однако почтенная ведьма, зачем-то оглядевшись, провела его стороной к маленькой двери за лестницей. Как сразу же обнаружил Рики, за ней расположилась довольно просторная комната, почти пустая, в которой, однако, все было приготовлено: мольберт с холстом, краски и табурет для натурщицы. Профессор же сначала набросила серую с серебром мантию, висящую на вешалке за дверью, и погляделась в небольшое зеркало на стене. Рики успел пройти на свое место, прежде чем она уселась и поправила складки на одежде.

— Это моя парадная мантия, — пояснила профессор Марчбэнкс. — В ней не так жарко, если не застегивать на все пуговицы, но все равно долго позировать я не смогу.

Рики пожал плечами, давая понять, что для него это не важно.

— Прежде всего, я бы хотел наметить общие контуры, это не так уж долго, — объяснил он, поражаясь, насколько все предусмотрено: даже вода для полоскания кисти стояла наготове.

И здесь, перед пустым холстом, в нем вдруг расцвел запоздалый страх. Да, он хорошо рисовал, и даже портреты. Рози Гойл запечатлел аж два раза. Но чтобы вот так, чтобы как настоящий художник!.. Отчаянно захотелось, чтобы на его месте оказался отец, но, увы, поменяться с ним не было никакой возможности.

Он солидно и вдумчиво окинул оценивающим взглядом свою застывшую модель, а затем осторожно нанес первый штрих. Вышло как-то непонятно и пока ни на что не похоже, но все же лучше, чем совсем ничего.

Постепенно он осмелел, рассудив, что в случае чего всегда можно закрасить или стереть. А если уж совсем будет не то, тогда заменить холст.

Поначалу он нервничал еще и оттого, что был наслышан о капризных заказчицах, однако миссис Марчбэнкс вела себя вполне сносно, не требовала показывать портрет и не шевелилась, в меру возможного. Она не заговаривала с ним и никак не отвлекала. Зато мисс Блумсберри дважды заглянула в комнату, и при этом сверлила взглядом хозяйку, а не Рики.

«Неужели она чего-то опасается со стороны миссис Марчбэнкс?» — задумался Рики. Не то, чтобы у него руки задрожали, но вскоре после второго появления мисс Блумсберри работу он решил пока прервать.

Профессор Марчбэнкс охотно согласилась, пожаловавшись, что все равно успела перегреться.

— Скоро будем пить чай, — сказала она. — А пока можешь присоединиться ко мне в гостиной просто так.

Но от приглашения Рики отказался, предпочитая вернуться в свою комнату. Он чувствовал, что ему необходимо водить кистью более уверенно. А такие вещи, понятно, достигаются практикой, так что следовало как можно раньше выкроить время для тренировок.

Он очень живо вспоминал четвертый курс, это состояние постоянной занятости и рвения. «И почему я нахожу себе такие занятия, которые другим в голову не придут?» — вздохнул он и полез в сумку. Он извлек блокнот, подаренный Питом, мысленно поблагодарил брата за предусмотрительность и взялся за карандаш.

Через полчаса, или около того, он держал в руках вполне узнаваемый портрет Дорис Крокфорд в графике. Еще через двадцать минут он, приложив куда большее напряжение, старание и усердие, его разукрасил, отчего качество слегка ухудшилось. Однако он предположил, что миссис Крокфорд вряд ли стала бы придираться.

Рики перевернул страницу и вновь вооружился карандашом, с намерением изобразить хозяйку. На середине работы его прервал стук в дверь.

Он поспешно сунул оба портрета — готовый и не дорисованный — под подушку, и пригласил войти. И при виде Лео пожалел, зачем было прятать их так поспешно.

— Миссис Крокфорд — милая старушка, жаль, что она у нас не бывает, я бы ее запомнил, — объявил с некоторым недоумением лучший друг. — Язык у нее работает без отдыха. Хотя, я бы предпочел, чтоб хозяйка и мисс Блумсберри не слышали того же, что и я.

— А что так? — не мог не спросить Рики.

— Она утверждает, что была в курсе всех дел твоей бабушки, — объявил Лео, усаживаясь на стул к нему боком. — А та поддерживала постоянную связь с Дамблдором. А твоя бабушка Арабелла якобы точно знала, что ты не опасен.

«Кошачий тест я прошел на отлично», — отметил себе Рики.

— Между прочим, существует некий мистер Флетчер, который, по ее словам, хотел дать интервью «Пророку» о том, как стал свидетелем проявления с твоей стороны жестокости по отношению к малолетнему ребенку, — продолжал Лео. — Миссис Крокфорд сказала, что сначала почтенная Арабелла Фигг, а недавно лично сама миссис Крокфорд «дала ему по башке». Так и сказала. Я плохо представляю, кто этот Флетчер.

Он вопросительно поглядел на Рики.

— Один из людей Дамблдора, и МакГонагол его знает, — ответил Рики. — Подозрительный тип.

О Мундугусе Флетчере он напрочь забыл. А ведь тот вполне мог подговорить старых ведьм… только зачем? При знакомстве у Рики создалось впечатление, что Мундугус ничего не сделает без своей выгоды. Этими соображениями Рики поделился с другом.

— Он мог договориться с кем-нибудь из газетчиков, что за плату сделает им занимательный материал, — предположил Лео насчет выгоды. — А у тебя что?

— Оттачиваю навыки рисования, — пожал плечами Рики. — Но мне уже скучновато. Знаешь, я думаю, надо прогуляться по окрестностям, не постоянно же сидеть в доме.

— Хочешь проверить, накинутся ли они на тебя еще раз? — бдительно уловил Лео. — Что же, придется отпрашиваться у мисс Блумберри, и она, скорее всего, тогда навяжется за компанию. Можно, конечно, прогуляться, только мне и дом пока не надоел. Хозяйка действительно много занималась наукой, главным образом — трансфигурацией. И, как я понял из разговора с ней, она старается поддерживать отношения с бывшими студентами, точнее, с тем, кто попадал к ней на экзаменовку. Ты видел столик для почты?

Рики честно помотал головой.

— Каждый день сюда приходит куча писем, и она после ужина садится за ответы. Полночи сидит, вчера эльф видел свет в окне ее комнаты примерно в два часа ночи.

— Как ты это выяснил? — удивился Рики.

— Сначала постучал по камину и попросил почистить мои сапоги. Когда заметил, что они чистятся, спросил, до которого часа удобно беспокоить хозяйку. Ничего сложного, — пожал плечами Лео. — Она ведь дала мне одну занимательную книжку и позволила обращаться в любое время. А про ответы на письма эльф сам сказал.

— Полагаю, нам не следует даже пытаться проверить ее переписку. Контролировать нашу хозяйку — задача мисс Блумсберри, напомнил Рики.

Сам он знал такого преподавателя, который поддерживал отношения с бывшими учениками, но только с теми, кто добивался значительных успехов. Поразительно, отчего он до сих пор ни разу о нем не вспоминал.

— Все нормально, Ричард? Ты какой-то задумчивый, — заметил Лео.

Рики вовсе не хотелось, чтобы друг о нем волновался.

— Ты знаешь Горация Слагхорна? — спросил он.

— Да, — слегка удивился Лео. — Он живет в пригороде Лондона, и раньше часто устраивал у себя званые обеды. Я пару раз видел его до школы. Вроде бы твой крестный отец водит с ним тесное знакомство.

— Так, вспомнил. Он учил… Темного лорда. Наверное, нормально, что он не стремится к встрече со мной.

— Скорее, он станет этого опасаться, — логично предположил Лео. — Но он очень осторожный старик и точно не из тех, кто станет распространять сплетни. И старых ведьм он не особо жалует, предпочитает молодых и перспективных.

Рики захихикал.

— Да, он всегда любил, чтоб его окружала молодежь, — согласился он.

Рики показал другу оба портрета, и Лео сказал, что они хорошо получились. Однако, Рики считал, что друг к нему снисходителен, и его оценка необъективна в лучшую сторону.

Рики быстро закончил хозяйку в графике, и с ударом гонга он отправился в столовую.

С появлением мисс Блумсберри обстановка в доме до того сделалась похожа на классические английские гости, что он чувствовал себя порой, как на театральной сцене. Все поддерживали любезный разговор и тщательно соблюдали манеры. Рики старался не смотреть на руки мисс Блумсберри в тонких перчатках. Она же не комментировала мнение Арабеллы о Министерстве, изложенное Дорис Крокфорд.

В итоге все разошлись, пожелав друг другу спокойной ночи. Переполненный впечатлениями, Рики долго ворочался без сна, и потому встать утром оказалось труднее, чем он предполагал. Его разбудил удар гонга, пришлось спешно одеваться, и в результате мисс Блумсберри не преминула попенять ему за небольшое опоздание к завтраку. После, естественно, Рики снова уединился с хозяйкой в мастерской.

К следующему сеансу Рики примерно наметил, как станет дальше рисовать. Он решил пользоваться пока только серой краской, вместо простого карандаша, и два часа спустя остался настолько доволен результатом своей работы, что позвал профессора Марчбэнкс поглядеть и дать оценку.

Пока она, безусловно удивленная, приближалась, он уже корил себя за опрометчивость и самонадеянность. Краска, наложенная вчера, прекрасно вписалась в намеченные контуры, но кое-где цвет казался ему слишком ярким, а в некоторых местах только предстояло добавить цвета, и при этом не испортить всю работу. Рики осознал, как замечательно творить на компьютере, когда можно делать копии на всех этапах работы, да и просто, не понравившиеся изменения — не сохранять.

При взгляде на портрет миссис Марчбэнкс отшатнулась так, что у парня даже среде подпрыгнуло.

— Что, уже все?! — выпалила она, явно потрясенная.

— Еще не совсем, но… — промямлил Рики.

— Удивительно, так быстро! — хозяйка не слушала его; она жадно пожирала глазами полотно. — Не знала, что такое возможно. Это, бесспорно, я, никто не ошибется. Изгиб бровей, форма носа! Вот эти морщины. Вы, юноша, просто так всегда умеете или специально поторопились?

— Так получилось, — честно ответил Рики.

— Удивительно, — повторила хозяйка. — Не зря мне Вас рекомендовали, молодой человек. Если бы я не наблюдала за Вашей палочкой, решила бы, что здесь не обошлось без магического жульничества. Не обижайтесь, это, скорее, комплимент. Когда Вы планируете закончить?

В душе Рики зародилась надежда на нормальные каникулы. Тем более, что и Лео дал понять, что больше не имеет поводов для задержки в этом доме.

— Дня за три, — предположил он с запасом, на всякий случай.

— В таком случае, у вас будет полно времени, чтобы ознакомиться с моей библиотекой. Да, мистер, со мной договорились, что Вы и Леопольдиус проведете Рождество у меня. Так проведите его с пользой! Я предоставлю вам мою библиотеку для подготовки к экзаменам. Сегодня же напишу Минерве МакГонагол, она даст мне знать, какие предметы и книги вам нужны. Она-то знает.

Рики мог бы сообщить это сам, но даже не подумал спорить. Если гриффиндорская мафия все расписала наперед, то не имело смысла сопротивляться ее благим намерениям.

— Да, у меня довольно приличная энциклопедия технической стороны вашего искусства, — добавила, пристально наблюдая за ним, профессор. — Возможно, когда-нибудь вы сами захотите варить особый раствор, которым пропитывают портреты. Конечно, необходимо, чтобы они могли перемещаться, — пояснила она в ответ на его невысказанное удивление. Это же магический портрет.

За консультацией по этому поводу Рики обратился к лучшему другу, оторвав его от исследования библиотеки. Лео смутно помнил, что когда-то читал об этом, и утверждал, что растворы для фотографий и для портретов чем-то отличаются.

— Мерлин! Я же понятия об этом не имею, а взялся за работу, — запоздало запаниковал Рики, и тут тоненький голосок домашнего эльфа объявил, что хозяйка интересуется, не пожелают ли они присоединиться к ней в гостиной перед обедом.

Скоро Рики убедился, что причиной приглашения на сей раз стало обыкновенное ее тщеславие. Профессор Марчбэнкс излучала прекрасное настроение и не скупилась на похвалы в его адрес, наверняка нарочно интригуя своих обеих гостий.

— Думаю, юноша, вы заслужили поощрение, — осчастливила его хозяйка, когда на столе появился десерт. Похоже, ее потрясение улеглось, и она решила быть довольной тем, как все складывается. Гризельда Марчбэнкс казалась Рики все более мутной особой.

— Спасибо, мэм, — ответил он, полагая, что десерт так и так достанется всем.

— Я покажу Вам мою галерею, — пояснила она с гордостью.

— Вот как. Полагаю, другие гости тоже смогут составить нам компанию, — не удержался Рики.

— Ну конечно же! — улыбнулась миссис Марчбэнкс.

Надо отдать ей должное, хозяйка не слишком торопилась. Быстро склевав свой кусок пирога, дождалась, пока все доели, и только после этого поднялась из-за стола. Две другие пожилые ведьмы тотчас заторопились. Рики помог сидящей ближе к нему миссис Крокфорд подняться, отодвинув ее стул.

Всей компанией они подошли к запертой двери, расположенной в таком темном углу вестибюля, что Рики раньше и не замечал ее. Повозившись с ключами, хозяйка отперла свою галерею и жестом пригласила гостей следовать за ней.

Галерея оказался длинным коридором. Рики про себя удивился, стоило ли запирать дверь.

— Здесь висят портреты колунов и ведьм, которые в разное время дарили мне их, — сказала миссис Марчбэнкс. — Но не только. Вот это, например, групповая фотография моего выпуска!

Тотчас картину, о которой она говорила, словно подсветило мощным лучом прожектора. Никто не удивился; такое колдовство, послушное голосу, пусть и весьма продвинутое, было довольно распространено. Неудобно, что, пока хозяйка рассказывала об одной картине, гости лишались возможности рассматривать то, что им вздумается.

Выпускная фотография не представляла собой ничего особенного; половина одноклассников миссис Марчбэнкс, само собой, отлучилась прогуляться по своим делам. Среди оставшихся Рики, покопавшись в воспоминаниях, обнаружил пару-тройку персон, которых Темный лорд на своем пути встречал. Впрочем, к хозяйке это не относилось.

— Вот это портрет моей подруги Августы.

Ее Волдеморт лично никогда не видел, и полагал ничем не примечательной домашней ведьмой. Однако с портрета на него поглядела властная и амбициозная дама.

— А вот Руфус Скримжер, мой троюродный племянник, — отрекомендовала миссис Марчбэнкс. — Он был министром магии во время последних беспорядков, которые громко называют войной.

Рики про себя посчитал, что указанный почтенный колдун во главе Гильдии авроров проявил себя куда лучше, чем на посту министра. Вообще, его все больше преследовала мысль, что осмотр галереи задуман как экскурс в воспоминания Волдеморта. Нет, хозяйка, разумеется, не позволяла себе никаких бестактных намеков. Возможно даже, она попросту хвасталась в свое удовольствие; однако миссис Крокфорд оказалась неблагодарной зрительницей, поскольку ровно ничего не понимала в художественной ценности портретов, и скоро стала украдкой зевать в кулак.

— А на этом портрете у Дамблдора такой вид, словно он карамелькой подавился, — простодушно выпалила она, отчего миссис Марчбэнкс вспыхнула и гневно сверкнула глазами.

— Здесь же ученики, Дорис, — попеняла она.

— Ничего, мы в любом случае очень уважаем директора, — примирительно вмешался Лео, явно сдерживая смешок.

К Рики миссис Марчбэнкс обратилась, лишь запирая галерею.

— Как Вы могли заметить, Ричард, у меня много портретов в самых различных стилях. Признаться, не ожидала, что Вы способны предложить мне нечто оригинальное! Вы меня приятно удивили.

Мисс Блумсберри дала себе труд солидно кивнуть вместо него. Миссис Крокфорд ободряюще потрепала его по плечу. Они не замечали, что от всех этих знаков внимания он только больше начинает нервничать. Однако Лео обратил на это внимание. Когда они поднимались в свои комнаты, друг спросил, что такое происходит.

— Портрет-то еще не закончен! Я запросто могу все испортить, — поделился Рики. — Надо нарисовать еще кого-нибудь!

Но сначала следовало отправить заказ с совой. Рики и Лео оба не рассчитывали, что станут отмечать Рождество с мисси Блумсберри и миссис Крокрфорд, но, коль скоро те оставались, следовало и им подарить какую-нибудь пусть небольшую, но приятную вещицу. Лео рассудил, что они оба в данном вопросе могут положиться на вкус его матери.

— Мама все купит, и пришлет сегодня же вечером, — пообещал он, взяв таким образом на себя решение проблемы.

Рики же занялся, как и собирался, портретами. В качестве новых моделей он выбрал, конечно, таких же пожилых, как и хозяйка, колдунов и ведьм. Таких, чьи лица отличала особенная печать жизненного опыта, не говоря уже о необходимости приобретать такие технические навыки, как прорисовка морщин.

Прежде всего Рики подумал о Мундугусе Флетчере, именно потому, что тот являл собой весьма своеобразный типаж. Черты старого плута словно сами просились на бумагу.

Рисуя Арабеллу, он был шокирован тем, что плохо вспоминает ее. Время стерло некоторые черты. Однако рука как будто сама вывела нужный контур.

Рики взялся за портрет Дамблдора, впрочем, ничего особенного он при этом не чувствовал. Разве что стремился завершить эту работу поскорее, и почти не разукрашивал, помня, что не следует слишком расходовать краску. Опасался он не того, что не хватит, а того, что хозяйка обратит внимание и станет интересоваться, куда он все это израсходовал. Он предполагал, что она замечает за ним гораздо больше, чем показывает.

С ними Рики управился до парадного ужина, и спустился в уверенности, что завтра уже завершил бы работу, если бы не Рождество. «Впрочем, возможно, хозяйка не станет возражать», — предположил он.

Перешагнув порог столовой, Рики застыл на мгновение. Он не ожидал увидеть за столом мать Лео. Лео, судя по всему, тоже, поскольку, сидя рядом с ней, плохо сдерживал досаду.

Леди Патриция тоже замешкалась при виде Рики, но быстро исправилась и приветствовала его довольно-таки радушной улыбкой.

— Счастливого Рождества, Ричард, — сказала она.

— И Вам тоже, мэм, — ответил он автоматически и прошел на свое место.

Неверно было бы утверждать, что дальше события развивались стремительно. Скорее, все разведывательно-боевые действия к тому моменту уже благополучно завершились, и Лео поставили перед фактом: его родители так жаждут провести с ним каникулы, что решились уговорить его поменять планы.

— Мистер Поттер сказал, что не возражает. Вы же получились уже его письмо? — обратилась она к хозяйке.

Миссис Марчбэнкс отвесила величественный кивок.

Лео промолчал, но мозг его при этом, казалось, удвоил работу. Ему явно не хотелось бросать Рики с тремя старухами, как, впрочем, и подчиняться маминым спонтанным капризам. С другой стороны, отказать матери в ее естественном желании видеть его в день рождения рядом трудно, в этом не было ничего плохого, да и сам Лео, вероятно, соскучился по дому. То, что он планировал в гостях, явно не получалось, и вообще у него дома имелась библиотека не хуже, чем у миссис Марчбэнкс.

— Конечно, уезжай! — горячо посоветовал Рики, едва представилась возможность переговорить с глазу на глаз. — И даже не раздумывай. Все равно тебе заняться здесь нечем.

— Знаешь, мне кажется, это нехорошо с моей стороны, — и Лео с сомнением поглядел на него.

Рики посчитал, что такого самоотречения ему не требуется.

— Я обойдусь без няньки, Мерлином клянусь, — ответил он сухо. — Правда, не упрямься. Ты понимаешь, что усложнишь себе жизнь, если твои родители обидятся? Они неправы, конечно, что не спросили тебя заранее, но, с другой стороны, они знали, что ты откажешься.

— Вот теперь, пожалуй, я понимаю Дика, который хочет думать своей головой, — проворчал Лео.

Когда они прощались, Лео — более сдержано, миссис Нигеллус — рассыпаясь в благодарностях, у Рики укрепилась уверенность, что дома у них состоится неприятный разговор, а может, и не один.

Так вот получилось с Рождеством. Лишившись компании Лео, Рики оставалось только рисовать и почтительно выслушивать за чаем рассуждения пожилых дам о том и этом. Нет, разумеется, он еще как следует рассмотрел все полученные подарки, а еще читал и делал уроки, но и это ему наскучило. И, когда с утра мисс Блумсберри упомянула, что ей придется ненадолго съездить в Министерство, Рики решился воплотить то, на что при ней не осмеливался.

— Вы не возражаете, если я побываю в деревне? Ненадолго? — обратился он к хозяйке, когда закончил сеанс портретной живописи.

Надо было видеть, как она растерялась! Все мысли у нее были буквально на лице написаны. Довольно сложно запретить взрослому юноше, чтобы он днем пошел прогуляться в ближайшую деревню. А Дамблдор, похоже, не догадался, что он решится на такую просьбу, и ничего не запретил, так что, справившись с удивлением, хозяйка коротко кивнула и ответила:

— Как хочешь.

И вот, укутавшись, Рики пересек наполненное неприятными воспоминаниями пространство, отделяющее его от калитки, вышел и побрел по заснеженной улочке. Поселок удивительно напомнила рождественскую открытку с живописными домиками и дымящими трубами. Несколько встречных прохожих поздравили его с Рождеством, и Рики ответил тем же. Он заглянул на почту, послал домой открытку, с удовольствием похваставшись отцу, что портрет заказчицы удается хорошо. Запечатывая конверт, он заметил, что возле него стоит, возможно, некоторое время, пожилой мужчина.

— Здравствуйте, мой Лорд.

Рики не успел ни испугаться, ни выхватить палочку. Человек находился рядом и, если и был вооружен, явно не собирался пользоваться этим. Рики узнал бывшего соратника Темного лорда лишь по обращению — выглядел тот как самый обыкновенный пожилой маггл.

— Как поживаете, Роквуд? — спросил он. Остановиться и поболтать — это было странно, но не сделать так было бы невежливо.

— Гораздо лучше, чем год назад, вашими молитвами, — ответил старик. — Правда, пришлось расстаться с волшебной палочкой. Первое время переживал ужасно, а теперь почти и не заглядываю в ящик, где она лежит, некогда. А Вы — все в школе?

— Да, заканчиваю, — подтвердил Рики. — Думаю, чем бы стоящим заняться, ну ты понимаешь, не как в прошлый раз.

Старик кивнул.

— Знаю, тутт рядом обитает старуха Марчбэнкс, но она в деревне не бывает, тем более не заходит в магазин игрушек. А мне там до того здорово, как будто в детство вернулся, — он будто окинул любовным взором полки с игрушками. — Правда, детки, бывает, капризные приходят. Даже хочется вспомнить старые навыки!

И он от души хохотнул. Рики ощутил возмущение, но тут припомнил прошлый год, а также то, что, в принципе, не имеет никакого права отчитывать этого гражданина, и усмехнулся в знак солидарности.

— У тебя и документы есть? — уточнил он.

— Полный порядок! — гордо ответил сторож. — Между прочим, это даже и не проблема, надо только грамотно обратиться, куда надо. Не в полицию, конечно. А вот с маггловскими деньгами я не сразу разобрался, а теперь ничего. Вы ведь не…

— Ни за что никому не скажу, — пообещал Рики. — Я рад, что у тебя все в порядке.

Эта встреча вселила в него столько радости и ощущения полезности жизни, что он сам не ожидал. По возварщении ему пришлось выслушать недовольную проповедь мисс Блумсберри; та прибыла после него, но хозяйка ей, разумеется, рассказала об отлучке их общего подопечного. И министерская дама все будущие прогулки категорически пресекла.

— Если тебе скучно, можешь больше читать! — постановила она.

— Я читаю, мэм, и успеваю с домашними заданиями, — решился-таки поспорить Рики, хотя до того собирался благоразумно со всем соглашаться.

К его удивлению, возражение куда больше успокоило мисс Блумсберри, чем послушание. На этом она от него отстала, и жизнь в доме миссис Марчбэнкс поехала по тем же размеренным рельсам, что и до сих пор.

Подумав, Рики все же решил изобразить Роквуда. Пока что его здесь вроде бы не обыскивали, но в случае чего всегда можно будет сказать, что рисовал по памяти, как Арабеллу. Рики хотел запомнить эту встречу с бывшим соратником, который был доволен тем, как устроился и, главное, сделал это без всякой помощи.

Портрет миссис Марчбэнкс был закончен в последний день года. Рики видел в своей работе возможность для нескольких улучшений, которые, однако, не решился бы осуществить, чтоб не испортить остальное. А профессорша осталась довольна почти всем, кроме того, что не имело к нему отношения.

— Мерлин! Так жаль, что нельзя пригласить мастера оживления до праздников! Теперь он придет не раньше третьего! — сокрушалась она. — Я ведь устрою прием, чтобы мои друзья могли оценить новый портрет. И теперь не получится ни приурочить его к Новому году, ни представить художника.

Мисс Блумсберри стрельнула в Рики глазами, словно говоря: «И хвала Мерлину, нечего тебе делать на этом приеме!». Рики считал точно так же.

— Да, жаль, — твердо произнесла миссис Крокфорд.

— Я не собиралась, то есть, я и представить не могла, что Ричард закончит так быстро. Иначе отпросила бы его у Дамблдора, — с досадой заявила профессор Марчбэнкс.

Но, разумеется, она пригласила на свой будущий прием и миссис Крокфорд, и мисс Блумсберри, и вместе они договорились, что лучше всего, в таком случае, собраться в день Святого Валентина.

В оставшееся время Рики иной раз чувствовал себя, совсем как в школе: читал, составлял таблицы, писал сочинения. С небольшой отдушиной, когда ему позволили наблюдать за работой мастера по оживлению портретов. Мистер Элджи Уилкс, консультант Министерства, прибыл утром четвертого января и был сух, деловит, но притом столь любезен, что пояснял для Рики, как работает зелье. Присутствующие дамы ахнули, когда в результате нарисованная профессор Марчбэнкс зашевелилась и велела им не суетиться — точь-в-точь голосом хозяйки! Портрет торжественно разместили в галерее, после чего отправились к праздничному столу, где все угостились вишневой наливкой.

Время пребывания Рики в доме профессора Марчбэнкс с каждым днем убывало, и он не радовался этому, но и не сожалел. Он не тяготился так уж сильно, что мисс Блумсберри и прочие, по сути, присматривают за ним, но предпочел бы обойтись без этого. И, наконец, настала пора собирать вещи.

Рики упаковал почти все, когда в его дверь постучали.

— Войдите, — механически ответил он.

В комнату, оглядываясь, заскочила миссис Крокфорд. Прежде, чем Рики успел поздороваться, она страшным шепотом объявила, что желает предупредить его.

— В Министерство пришло письмо. Не совсем анонимное, там как раз много подписей, — она явно не готовилась, и с трудом подбирала слова.

— Вот как, — произнес он, отчасти потому, что она ждала ответной реплики, отчасти чтобы показать, что не так уж он впечатлен «не совсем анонимным» противостоянием магической общественности.

— Люди боятся, это понятно и неудивительно, — все же старая дама явно смущалась, и отнюдь не считала настроения своих сограждан такими уж обыденными. — Мне об этом сказала Матильда, и я не уверена, что Министерство станет тебя предупреждать. Твой крестный отец, мистер Поттер, он всегда был таким воспитанным молодым человеком. И Арабелла, она, конечно, верила тебе, поэтому я…

Рики понимал, что она сказала все, что хотела, и теперь просто не знала, как закончить разговор. Он улыбнулся как можно более успокаивающе.

— Спасибо большое, миссис Крокфорд, — сказал он. — Я понимаю, что все непросто, только мне все равно нужно вернуться в «Хогвартс». Надеюсь, это письмо не помешает мне доучиться. И, правда, мне неловко оттого, что Вам пришлось менять свои планы на Рождество, чтобы провести все праздники возле меня.

Миссис Крокфорд уверила его, что это как раз пустяки и, пожелав дальнейших успехов, вышла.

После прощания и обмена добрыми пожеланиями у профессора Марчбенкс Рики ждала приятная неожиданность. Он собирался выйти через входную дверь и вернуться в Хогсмид тем же путем, что и прибыл сюда, однако, когда он уже направился в прихожую, мисс Блумсберри остановила его, а хозяйка кивнула на камин.

— Я забыла тебя предупредить, — сказала она. — Мы решили, что лучше тебе ехать в школу так, как это делает большинство учащихся. Так что нужно будет тебе переместиться на станцию 9 и ¾. Там есть каминное сообщение.

Такая перспектива Рики очень понравилась, однако пришедшая следом в голову мысль представляла собой решение куда как более очевидное и разумное.

— А почему не сразу в «Хогвартс»? — спросил он.

Дамы хмуро переглянулись, и даже миссис Крокфорд поглядела так, словно он предложил некую дерзость.

— Потому что так никто не делает. Это традиция, — сурово пояснила профессор Марчбэнкс. — Даже мы, когда принимали там экзамены, из Министерства…

— Такое возможно только в исключительных случаях, — добавила мисс Блумсберри. — А сейчас, насколько мне известно, ничего такого особенного не происходит. О твоем багаже позаботятся, надеюсь, ты ничего не забыл.

Рики оставалось только еще раз пожелать всего наилучшего и шагнуть в камин. Несколько секунд неприятного вращения — и он действительно выбрался из камина в конторке на станции. Раньше он не бывал здесь, и сразу убедился, что делать в этом месте особо нечего, только стряхнуть пепел с рукава и выбраться на заполненную народом платформу.

Ненадолго он окунулся в толпу школьников и провожающих родителей. Ему тем более понравилось находиться среди них, что он не ждал здесь очутиться. Это было чем-то лучше, чем атмосфера начала года; все-таки, половина учебы осталась в прошлом, и лето сделалось чуть ближе, пусть оно и будет другим, чем до сих пор.

Не решаясь нарушить наказ Флитвика и Снейпа, Рики расположился в отдельном купе в вагоне старост. Он нарочно не стал показываться никому, даже слыша в соседних купе возню. Чуть позже он планировал сделать друзьям сюрприз, объявившись где-нибудь среди поездки. А еще ему не хотелось сразу стать объектом расспросов.

Скоро раздался второй, а затем и третий, последний свисток. Так замечательно было плавно двинуться вперед без страха опрокинуться. Постепенно поезд набрал скорость, и под мерное покачивание он неспешно подвел итоги пребывания в доме заказчицы.

Все, что он мог в эти дни наблюдать на поверхности минувших будней и праздников, прошло хорошо. Даже отлично. Конечно, Рики понимал, имеются и некие подводные течения, которых он не распознал. Но что-то в них сдвинулось, вероятнее, все-таки в его пользу. Угрозу он бы почуял.

Тем не менее, Рики был далек от самодовольства. Темного лорда, нет, все-таки Тома Реддля всю его человеческую жизнь поддерживало сознание того, что он лучший, единственный и исключительный, и потому ему все позволено.

Рики хорошо себя чувствовал, будучи равным, и все же нечто такое и в нем, случалось, проявлялось, и очень четко. Пожалуй, это не так плохо, так как заставляет за себя бороться. А иной раз и этого не надо, можно просто расслабиться, только надо точно знать, что другие придерживаются таких же намерений.

Досадно, что намерения гриффиндорской мафии сделались ему понятны не так давно, когда, в сущности, не так уж долго оставалось от них зависеть. Да, на этот раз с профессором Марчбэнкс все вроде удалось; но черт его знает, с кем дальше придется работать.

Рики понимал, что Дику и ребятам сложнее, они впервые проходят этот путь, мучительно ищут себя, в то время как он в принципе ко всему готов, даже к шоу старых ведьм. Понимал Рики и то, что ему вряд ли предстоит столкнуться с конкуренцией в том же виде, что и всем нормальным людям. С одной стороны, его, несомненно, будут оберегать, с другой — ограничивать. Его натура инстинктивно восставала против еще неизвестных, но уже подразумевающихся препятствий, пусть даже все это будет сделано в его интересах и самыми лучшими намерениями. Хотелось как-то огородиться от этого, определить для себя область гарантированной свободы и, если удастся, и путь к отступлению, на всякий случай. Однако присутствие в его жизни Селены основательно влияло на этот вопрос.

По жизни Рики не знал и не хотел одиночества. И в дальнейшем ему хотелось сохранить отношения и развивать их нормально, например, приглашать к себе в гости друзей и не опасаться, что за знакомство с ним им грозят неприятности по службе. Мнение семьи Селены заботило его не так сильно, хотя он вовсе не хотел ни отталкивать их, ни с ними ссориться. В общем, следовало как-то вписаться в программу дядюшки Гарри, и не то чтобы Рики крестному не доверял. Однако здравый смысл чьих-то приказов он всегда подвергал сомнению. Альтернативой была прямая дорога к бунту, то есть — возврат к Темному лорду. Рики надеялся, что до этого не дойдет.

Мимо загромыхала тележка с едой. Он не был уверен, что она вообще останавливается у старост, которым полагается патрулировать коридоры, поэтому, чтоб догнать, вышел в соседний вагон, купил тыквеченьки и, поколебавшись, одну шоколадушку. Со всем этим вернулся в свое купе.

В поезде он всегда чувствовал себя прекрасно. Едешь в знакомое место, где стоит твой сундук, и каждый день примерно представляешь, что тебя ждет. При этом в дороге еще нет возни с домашними заданиями, проблемы отпадают, все и новое, и привычное. Пожалуй, по окончании школы ему будет не хватать вот этих поездок.

Еще на платформе он отметил народу было немного меньше, чем, к примеру, в конце или в начале года, когда «Хогвартс-Эксперсс» набит учениками. Но все равно, даже скрывшись в вагоне старост, долго Рики не оставался один. Скоро дверь без всякого стука отъехала в сторону, и в купе ввалились второкурсники Поттер и Уизли.

Джимми, разумеется, благодаря отцу был в курсе старушечьей демонстрации. И его искренне огорчало, что он не может об этом написать.

— Может, Макарони, я хотя бы интервью у тебя возьму? Надо же мне тренироваться, — начал он, но тут Гермиона показала ему кулак, а он ей — язык.

— Я тогда просто обалдел, вот и все интервью, — ответил Рики как можно более сварливо. Но это, кажется, только раззадорило Джеймса.

— А как ты думаешь, они долго к этому готовились? — с любопытством спросил он.

— Джимми, хватит! — оборвала его Гермиона. Судя по ее взгляду, от нее Рики таки дождался сочувствия.

— А ты как провела каникулы? — обратился к ней слизеринец.

— Замечательно! — восторженно отозвалась она, и вдруг сникла. — Только Мими новые шторы оборвала, она уже большая, и не может на них виснуть, как раньше. Бабуля ругалась!

Рики кивнул; он неоднократно наблюдал этот этап кошачьей биографии.

— А тебе, Джим, новые часы подарили? — заметил он.

Джимми охотно продемонстрировал часы, а также проинформировал, что теперь у него накопилось достаточно «профессионального опыта», чтоб вставлять свои рифмы в каждый номер.

— Хотел сочинить на тему «Для Снейпа Рождество не писано», но дома как-то не до того было, а теперь, неверное, уже не успеваю, — посетовал он. — Неактуально!

— Зато можешь похвалить, какой я хороший ловец! — подсказала Гермиона.

Во взгляде Джима без труда читалось: «Я лучше себя похвалю!». Так что Рики предположил, что учиться объективности ему предстоит еще долго.

Они выбрались в коридор, продолжая спорить. Благодаря этому в его купе заглянули проходящие мимо Лео и Дора. Своим удивлением они доставили Рики искренне удовольствие.

— А ты откуда тут взялся? — возмутилась Дора.

— Я все время тут и был, — Рики сделал вид, что обиделся.

Это чувство стало почти настоящим, как только его просветили, что из всех старост в поезде нет именно Селены. Дора, желая отвлечь его, сообщила, что зато Мелани после пары дней в доме Эйвери в прекрасном настроении и рассказывает своим равенкловских подругам о спицах, которые сами вяжут.

— Ладно, нам пора. Не скучай, — посоветовал Лео.

Вскоре после их ухода к Рики заглянули сначала Артур, а потом Эдгар, который возмущенно пожаловался на Мери.

— Я спросил, будем ли мы собираться для тренировок с патронусом, а она заявила: «Мы обязательно будем, а вы как хотите». Это что за безобразие?

— Действительно, — согласился Рики; он, во всяком случае, убеждал друзей вступить в ПУКНИ в обмен на овладение столь ценным заклятьем.

— Дело в том, что у ее друзей хуже получается, — с неожиданным терпением пояснил Артур. — Гермиона, к примеру, нервничает, начинает воображать, что делает что-то не так, потому что у нее не выходит, как у меня. Но за мной годы учебы и тренировок, все-таки. Я так думаю, необязательно нам тренироваться вместе с этой мелюзгой, вы как считаете?

Рики и Эди переглянулись и неопределенно пожали плечами.

Снова вернулся Лео, только вместе с Марго. Рики не решился в таком составе рассказывать о Роквуде, этой новостью он планировал поделиться только с Лео. Остальные немного слизеринцам завидовали: еще бы, им довелось побывать у профессора Марчбэнкс!

— Подумаешь, ничего не подарила! Старухи жадные бывают, — беспечно бросил Артур, игнорируя, что Марго явно не понимает, о чем речь.

— Мои родители обязательно пойдут смотреть на твой портрет, — желая отвлечь ее внимание, обратился к Рики Эдгар.

— Спасибо, это портрет не мой, а профессора Марчбэнкс, — поправил Рики. — Я пока не выгляжу так скверно. То есть она, разумеется, выглядит прекрасно для своих лет и богатого жизненного опыта, — добавил он, видя, что Эди такой фривольности не одобряет.

И далее он то оставался один, то делил компанию с кем-нибудь из друзей. Он не мог не заметить, что они старались держаться рядом, когда поезд прибыл на станцию. Хотя, по сути, все было как обычно: поездка в карете, шутки, усталость с дороги. Когда вернувшиеся ученики добрались до вестибюля, до ужина оставалось немного времени. У лестницы друзей ждал Дик. Он поздоровался со всеми, а затем окликнул Джимми Поттера, сказал, что его «Молния» может послужить на пользу, и они отошли в сторону, серьезно о чем-то беседуя. Остальные предпочли разойтись по колледжам.

— Хорошо бы Дик для него действительно полезное дело придумал, — вслух подумал Лео.

В гостиной «Слизерина» Рики и Лео застали Боба Бута.

— Как прошло Рождество? — поинтересовался Рики.

Боб пожал плечами, словно говоря «так себе».

— Почему-то куча народу осталась, — ответил он. — Ну, украсили замок великолепно, как обычно, и еда была хорошая. Все прошло, я бы сказал, ровно. Да, Снейпа, между прочим, не было.

— Вот как? — удивился Лео.

Рики насторожился. Никогда еще, пока он в школе, не было такого, чтобы наставник «Слизерина» исчезал во время праздников, бросив свои обязанности. Впрочем, напомнил себе Рики, он-то как раз отмечал Рождество вне стен «Хогвартса».

— Да, как раз один день, — подтвердил Боб. — Он потом появился, словно так и надо. Наши пятикурсники интересовались за столом, где он, и Хагрид сказал, что уехал по семейным делам. МакГонагол так закашлялась, ну вы знаете, и он замолчал.

Рики и Лео переглянулись, как бы напоминая друг другу: «Но у профессора Снейпа нет никакой семьи!». Впрочем, Хагрид, наверное, имел в виду дела гриффиндорской мафии.

— А так — никаких особенных происшествий, — продолжал Боб. — Трелони грозилась спуститься к торжественному обеду, но так и не спустилась. А наутро вроде бы приехала комиссия из Министерства. Но мы никого не видели. А вы что? У тебя получилось сработаться с ветераном магического образования, а, Ричард?

Боб, судя по всему, либо не читал газет, либо, что вероятнее, там ничего не написали про акцию протеста старых ведьм. Его больше интересовало, успели ли одноклассники выполнить домашние задания. Рики сочувствовал Бобу больше, чем себе. Он-то вынужден был провести праздники в гостях, а на самом деле не хотеть домой — ужасно. При этом он с волнением ожидал возвращения Селены. Хотя она наверняка провела традиционное семейное Рождество, ей там пришлось немало выслушать.

Багаж, как всегда, успели доставить. Раскладывая вещи по местам, Рики задержал в руках блокнот. Чем больше времени проходило, тем выше он оценивал свои наброски. Пожалуй, сходство с оригиналом заключалось в том, что ему удалось передать наиболее типичные выражения каждого лица.

Лео в таких тонкостях не разбирался, просто сказал, что ему нравится, и пора поторопиться на ужин. Там выяснилось, что Селена уже приехала, и остаток вечера, до отбоя, Рики провел с ней в трофейной. Он нисколько не поверил ее уверениям, что Олливандеры ее не пропесочивали, но в данном случае не стоило ссориться ради выяснения истины.

Когда с утра Рики появился в Большом зале, профессор Снейп вовсю раздавал расписание на семестр. Он задержался возле пятикурсников, так что Рики успел добраться до стола и сесть, прежде чем очередь дошла до выпускников. Им профессор адресовал особое напутствие.

— Я бы хотел, чтоб к пасхальным каникулам все вы закончили ваши проекты для научных журналов, — распорядился он.

Вскоре после того, как завучи колледжей присоединились за столом к другим учителям, в Зале появился Хагрид; не заметить его походку было немыслимо. И почему-то он решил пройти не по центральному проходу, а по боковому, мимо окон со стороны слизеринского стола.

Понятно, многие здоровались с проходящим мимо учителем, и Рики тоже кивнул в знак приветствия.

Однако Хагрид остановился и уставился на него с недружелюбной усталостью, что, по случаю утра начала семестра, выглядело со стороны явно натянуто.

— Надеюсь, ты готов как следует поработать. Я тебе скажу, когда собираться, — проворчал он и пошел дальше.

Одноклассники растерялись не меньше Рики; кое-кто из них вопросительно уставился на него.

— И почему именно я вдруг должен поработать? Больше никто не хочет? — вслух возмутился Рики. Но в глубине души он был смущен, ведь до сих пор Хагрид не устраивал ему таких вот сцен ни с того, ни с сего.

Но завтрак он вознамерился закончить, как будто ничего случилось. Рики уже добрался до десерта, когда прямо перед ним чуть ли не в тарелку упало письмо. Надпись на конверте удивила его; она принадлежала Гвенде Чайнсби, с которой он своевременно обменялся рождественскими поздравлениями.

«Чего ей надо?» — непочтительно удивился он про себя, опасаясь очередного предупреждения.

Поначалу миссис Чайнсби никак не объяснила причину своего внимания к нему. Половину письма она сорила вежливыми фразами, передала ему привет не только от мисс Блумсберри, но и от экс-профессора Бэскотта, а тот, по мнению Рики, никогда не стал бы напоминать ему о себе. И последовало за этим ни что иное, как поручение от леди Гермионы.

«По понятным причинам она не хочет инструктировать тебя лично, чтобы не привлекать внимания к своей корреспонденции, а мне нетрудно выполнить ее просьбу. Ты, конечно, помнишь, что от вас требуются публикации. И леди Гермиона непременно хочет, чтобы ты написал статью о жизни кентавров…».

— Мерлин! — вырвалось у Рики.

Тотчас лица друзей и одноклассников поблизости вытянулись от беспокойства, и почти все развернулись в его сторону, так что стало неловко за свою несдержанность.

— Что случилось? — спросила Дора.

— Нет, ничего такого, — убежденно произнес он, отчего окружающие стали еще подозрительнее.

Дожевывая булку вроде как ни в чем не бывало, Рики все же дочитал письмо, где миссис Чайнсби подробно, а может, даже под диктовку изложила, как, по задумке назначенной директорисы, посодействует его статья дружбе магических народов и статусу кентавров. Фраза «Хагрид предупрежден и все устроит» окончательно добила слизеринца, а миссис Чайнсби после этого от себя еще успела посоветовать, что чем больше работ по разным предметам он опубликует, тем лучше. «Виктор взял пять предметов», — не преминула похвастаться она, и на том распрощалась.

Разумеется, сразу пришлось объяснять всем слизеринцам, в чем дело, и Лео полностью разделил позицию миссис Чайнсби. Сам он готовил материал едва ли не по всем предметам, которые изучал. Рики же планировал для себя только защиту от темных сил, гербологию и астрономию. С последней, впрочем, он уже закончил совсем: получив полное одобрение профессора Зловестры, отослал карты с пояснениями, и она утверждала, что остается ждать только подтверждения публикации. А тут — пожалуйте, придется работать с Хагридом! Не признаваться же, что и сам в лес сходит.

Кроме того, понимая, что грузится чепухой, Рики досадовал и на то, что, вдобавок, надо ведь писать ответ и благодарить миссис Чайнсби за беспокойство.

Поскольку в вестибюле обеспокоенные Селена и Эди, а также сердитый Артур потребовали от него рассказать, что такое стряслось у него с Хагридом, он поспешил объясниться с друзьями из других колледжей по поводу того, что недоразумение с Хагридом разъяснилось, и лесничий вовсе не придирался к нему зря почем.

— Здорово! Значит, тебя в Запретный лес послали? — обрадовался Артур. — А можно с тобой напроситься?

Непосредственность Уизли неожиданно задела Рики, который смотрел на это совсем по-другому.

— Я лично буду только рад, — проворчал он.

— Тогда и я напрошусь, — решила Дора. — Тем более, что в этом году вы не позвали меня с собой. Так и знайте, я до сих пор считаю, что вы повели себя неприлично.

Дик потупился, а Эдгар стал с ней спорить. Рики же, согласившись, только теперь сообразить, что ситуация становится терпимой. Что же, может, и лучше, если за ним увяжется толпа. Не придется оставаться наедине с Хагридом.

Вмешался Лео, без сомнения, желая прекратить перебранку между Дорой и хуффульпуффцем. Он практично выразил сомнение, что такой масштабный поход получит одобрение директора.

— Вот еще! Мне тоже надо писать о тестралах! — заявила Дора.

— Мне — об акромантулах, для этого теперь в лес необязательно, — честно уточнил Артур. — Но, если что, скажу, что хочу посмотреть места их свободного обитания.

Рики предполагал, что Хагрид уж точно возражать не будет, и даже предпочтет ему Дору, не говоря уже об Артуре.

Первым уроком в расписании значились заклинания. Начало урока весьма подняло Рики настроение, поскольку профессор Флитвик, оценив его добросовестно перевыполненное домашнее задание, начислил десять баллов «Слизерину». На проверку ушла половина урока, и, учитывая это, вторую половину профессор решил посвятить повторению, а новую тему оставить на потом. Однако одно новшество он все-таки ввел.

— По возможности, старайтесь производить все действия в уме, — посоветовал Флитвик, когда ученики начали практиковаться. — Не произносите вслух заклинания.

Но на уроке, конечно, не наблюдалось идеальной тишины. Возможно, поэтому профессор немного задержал класс.

— Я читал, что этому учат авроров. Атаковать бесшумно, — сказал Дик, когда они вышли.

— Да, — подтвердил Артур.

Рики знал, что и школьников в опасные годы стараются натаскать в обход программы, утвержденной Министерством.

На защиту от темных сил семикурсники успели почти с ударом колокола, и едва расселись, как появился преподаватель. Ван объявил, что им предстоит изготавливать амулеты, обереги и заточать черномагических существ в вещи. Этим ему удалось всерьез увлечь учеников, и особенно слизеринцев, поскольку когда-то у Френка был брелок с боггартом.

Профессор поставил на стол ящик, вызвав едва заметное оживление и переглядывание среди друзей Рики. Класс немного занервничал, когда Ван предупредил, что продемонстрирует на боггарте, как это должно происходить. «Неужели на том самом, которого я поймал для патронуса?», — у Рики имелись все основания предполагать это.

Между тем профессор Ван пошарил в нагрудном кармане мантии и выложил на стол так, чтоб ученикам было хорошо видно, довольно колоритную фигурку лисы.

Взмах палочки — и открылся ящик, из него стало подниматься нечто. Но что именно, никто не разглядел. В богграта ударил сиреневый луч, превратив его как бы в извивающийся лоскут — так в мультфильмах изображают джиннов — который струйкой втиснулся в фигурку. Фигурка подпрыгнула и приземлилась с характерным гулким звуком удара дерева о дерево, и в этот момент Рики четко осознал, как до сих пор было тихо.

Тишина взорвалась аплодисментами.

— Вам, разумеется, предстоит выучить принцип подобных заклинаний и научиться применять их в нужном настрое, — пояснил профессор, жестом требуя, чтоб класс успокоился. — Начнем мы с простых амулетов…

— Надо же, и он использовал беззвучные заклинания, — поежился Ральф по пути в Большой зал. — А если я не смогу осилить ни одного амулета?

Этот вопрос волновал многих, поскольку профессор Ван объявил, что каждый должен предоставить талисман в качестве итоговой работы семестра.

— С самым простым справишься, — утешил друга Артур. — Он же сказал, это может каждый, кто в состоянии держать в руках палочку.

— В любом случае, перед экзаменами учителя начнут тратить много времени на повторение, — напомнил Рики. — Хорошо, что пока у нас хоть что-то новое.

Однако приятнее всего было привычно расположиться в штабе со старой компанией проверенных друзей и поговорить обо всем, что не успели обсудить в поезде.

— Как прошло Рождество в клане Уизли? — поинтересовался Рики, с удивлением припомнив, что ни Артур, ни Гермиона ни слова об этом не сказали. А, зная сей почтенный клан, слизеринец сомневался, чтоб главный шум там навела кошечка с ободранными шторами.

— Обалденно! У дяди Перси было скучновато, зато, когда мы заехали в Пристанище, там девчонки учились печь и сожгли полотенце. А дядя Рон злился почти все праздники, — ответил Артур. — Насколько я понял, кто-то добавил ему работы. Такой, знаете, нудной, бумажной, наверное.

— Ну, это не Упивающиеся смертью, я думаю, — предположил Лео.

— Наверное, кто-то вроде Амбридж, — решил Дик.

— Вроде бы, еще хуже, — покачал головой Артур. — Пришли какие-то письма на имя министра и главы Уизенгамота, хотя дядя Перси сказал бабуле, что тут не о чем говорить и портить Рождество.

Рики не удивился — ведь миссис Крокфорд его предупредила — и мгновенно оказался в центре внимания. Он подождал, пока друзья перестанут, но казалось, все вопросительно глядят на него. И в целом, чего скрывать?

— Действительно, вздор, — заговорил он как можно небрежнее. — Всего лишь анонимное требование изгнать меня из волшебного мира, лишить палочки и все такое. На случай, если я опять надумаю, сами знаете что. Кстати, не удивлюсь, что оно составлено доброй сотней самых почтенных колдунов и ведьм.

Его равнодушие не произвело впечатления, друзья начали хмуриться.

— И зачем тебе об этом сказали? — с упреком произнес Эдгар.

Рики примирительно поднял руку, надеясь приглушить их недовольство. В то же время хотелось поддразнить их.

— Я, кстати, пока не знаю, какое решение принял министр, — сказал он.

— Ничего он не сделает без дяди Перси, — не усомнился Артур. — А, между прочим, я и забыл! Дядя, наверное, рассказал все деду и бабушке, потому как советовался с ними, насколько ты зловреден.

— Уизли! — возмущенно выдохнул хуфульпуффец.

— Ладно. И что? — не стал отвлекаться Лео.

Артур пожал плечами таким манером, словно призывая не относиться ко всему так уж серьезно.

— Дядя полагает, что к общественности надо прислушиваться, он всегда таким был. Но он может сколько угодно говорить, что оставлять дело без внимания нельзя. Сам он ничего не станет решать, если не увидит веских оснований для этого, а там пусть хоть кто чего угодно опасается. Хотя, — Артур понизил голос, — я знаю, в Рождество собирался Орден Феникса.

— Да что ты? — вздохнул кто-то.

В глазах друзей появился заинтересованный блеск, они склонили головы ближе друг к другу. Рики понимал, что новость должна интересовать его больше всех, осознавал ее важность, но почему-то не хотел показывать, что и сам проникся этим так же, и более того. Темный лорд так и не сумел в свое время узнать достаточно об Ордене, созданном Дамблдором, так что Рики сам себе не хотел признаваться, что к естественному любопытству примешивается еще кое-что по старой памяти.

— И Орден Феникса пока поддерживает старую линию, они хотят, чтоб Рики окончил «Хогвартс», получил диплом и работал как колдун. Глава Ордена определенно высказался за это. Хотя дядя Перси за столом с гадкой улыбочкой заявил, что Серый Кардинал — авантюрист, — добавил, скривив губы, Артур. — Ну, для него все, кто не рвется служить Министерству — авантюристы и несерьезные люди.

— Значит, я тоже, — подытожил Рики.

— Твой дядя не мог высказаться так о легендарном Сером Кардинале! — усомнился Эди.

— Представь, я слово в слово так от него и слышал, — язвительно подтвердил гриффиндорец.

Между тем Лео явно упустил нить разговора, он как будто сильно задумался. Рики незаметно дернул его за рукав, соображения друга интересовали его чрезвычайно. Если он сам что упустил, можно было не сомневаться, что Лео обязательно об этом подумает.

— И все-таки хотелось бы мне знать, кто именно настолько осмелел, чтобы строчить в Министерство жалобы на Темного лорда, — пробормотал, к великому его разочарованию, Лео.

На этот счет Рики не стал бы долго раздумывать.

— Уверен, что мистер Огден-дед, — сказал он. — Он точно знает насчет меня и, между прочим, уже успел открыто выразить свое ко мне скверное отношение. И еще, не удивлюсь, если это сверхсекретное письмо к министру в ближайшие дни появится в газетах, так что, Эди, мой информатор не сообщил мне ничего такого, о чем бы я сам не узнал.

— Информатор! — саркастически бросил Эди, кивая на пустую раму, за которой мог прятаться сэр Финеан.

— Я сильно сомневаюсь, что наши одноклассники станут в ближайшие полгода читать газеты, — раздраженно заметил Артур. — Вот будет у нас урок МакГонагол!..

Рики долго помнил об этом разговоре, просто потому, что тогда они в последний раз обсуждали что-то, что не касалось учебы. Вскоре общаться на отвлеченные темы стало возможно только с малявками, и это обычно бывала хорошая встряска. На третий день нового семестра Джимми Поттер вновь вступил в суровую схватку со старостами, отстаивая свое бумажное детище.

«Как правильно выбрать предметы для изучения на третьем курсе», — прочел Рики. Под заголовком ничего не значилось, однако места для статьи осталось предостаточно.

— И как это понимать? — спросила Мелани.

— А я спрошу у тех, кто знает. Вот у вас! — обрадовал Джим.

Старосты переглянулись.

— От Хагрида лучше держись подальше, — буркнула Хатингтон.

Рики сдержал смешок, видя, что совет Джимми не понравился.

— Ты чего такая противная! — возмутился советом равенкловки юный журналист. — Хагрид с папой моим дружит.

— Ладно, Мел, это правда не совет, тем более — для газеты, — вмешалась Дора. — В общем, к Хагриду стоит идти, если ты не боишься всяких, без сомнений опасных, — тут она, невзирая на хмурое выражение лица Артура, повысила голос, — тварей. При этом можно заработать неприятности за безобидный поступок, ну, по сравнению с хагридовскими приколами. Мне, кстати, влепили замечание, когда я угнала гиппогрифа.

— Класс! Расскажи про это! — просияв, попросил юный газетчик.

Мелани злорадно фыркнула в сторону, Дора со страданием поморщилась, а Рики в очередной раз убедился, что за хорошие намерения и честность можно получить дополнительные, не очень желательные хлопоты.

— Лучше уж про ее полет напиши, чем вот эту карикатуру на мадам Пинс, — вмешался Эдгар. — Я бы согласился понять твое недовольство, если бы ты больше времени проводил в библиотеке!

— Я бы лучше в Тайную комнату сходил, — буркнул Джимми, рассмешив тем самым Мелани чуть не до слез, и рассердив представителей Клуба Единства. Хорошо, он хотя бы не проговорился, что бывал там, и позднее Артур сообщил друзьям, что сделал Джиму строгое внушение по этому поводу.

Рики же невольно удивился, как умудрился почти забыть об этом грандиозном наследстве Салазара Слизерина. Он даже решился спросить у Мери, будет ли еще раз обследована Тайная комната, ведь, если в школе кто-то мог рассказать ему об этом, то только она.

— Знаешь, разрешения на ее посещения особо не разглашают, но в этом году может и не получиться снова, — выложила ему осведомленная барышня.

— То есть я могу об этом не думать? — уточнил слизеринец.

— О нет, без тебя они не обойдутся! — заверила девочка. — Так что тебе, Ричард, придется много раз возвращаться в «Хогвартс». Министерство будет нанимать тебя консультантом.

От неожиданности Рики присвистнул.

— Всю жизнь мечтал приносить пользу колдовской общественности Британии, — бодро ответствовал он. Он предполагал, как это будет. Снова видеть жадный блеск в глазах профессора Малфоя и терпеливо объяснять ему, почему вот это пока не надо никому показывать, а это в принципе не следует ни трогать, ни видеть, и чтоб пусто было тому средневековому паразиту, который изобрел такую пакость.

Мери между тем нахмурилась; ее одолевали свои планы.

— Я тоже обязательно туда спущусь, — заявила она. — Летом в папиной лаборатории мы собрали новый экспериментальный датчик черной магии, это не совсем вредноскоп.

— Вот это отличная штука, — похвалил Рики, не то чтобы особо успокаиваясь. — А ты — тоже хочешь заниматься наукой, как твой отец?

Мери, не прекращая хмуриться, чуть повела плечиком.

— Обязательно, в свободное от управления ПУКНИ время, — ответила она. — Мама, конечно, ценит мои организаторские способности, и однажды я займу ее пост, хотя нескоро, ей вряд ли когда-нибудь надоест эльфов спасать. В общем, с такой организацией гораздо проще всякие дела проворачивать, и в Министерстве на тебя смотрят совсем по-другому.

Рики даже точно знал, как, и спорить не стал, однако Мери уловила его мысли.

— И зря иронизируешь, — сказала она. — Они могут, конечно, фыркать за спиной, но в итоге придется принимать наши условия.

— Это тебя дед научил, как общаться с Министерством? — поинтересовался Рики.

— А то, — хитро подмигнула Мери. — А ты придумал, как нам привлечь народ в свою кампанию по защите прав эльфов?

Они как раз дошли до конца галереи, где Рики планировал с нею распрощаться. Об эльфах он давно не думал, но чтобы избежать упреков в необязательности, заявил, что не иначе как для ПУКНИ леди Гермиона поручила ему интервью с кентаврами под присмотром Хагрида. Но об этом Мери ничего не знала вообще.

— Как же тебе повезло, Хагрид с ними давно знаком, — протянула она с завистью. — Скорее бы третий класс. Не терпится начать у него учиться!

Рики почему-то не заметил у одноклассников подобных эмоций, когда в конце недели они все явились на урок. И преподаватель, как оказалось, подготовил для них особое задание.

— Вы сейчас разберете себе паучат, — распорядился Хагрид, когда ученики построились.

— Это как же? — опасливо поинтересовался Генри.

— А там у них на спинах маслом написаны номера. Все утро старался, — гордо пояснил Хагрид. — Хорошо, что они не кошки, не слижут. А вот тута у меня, — он показал на огромный меховой предмет, по всей видимости, старую шапку, — бумажки с номерами. Кто какой номер вытянет, тому такой и паучок. И порядок!

Ученики почтительно оглядели бездонный меховой баул.

— Почти как игра в ангелов, — шепнула Тиффани.

Чайнсби покосился на нее, его взгляд выражал примерно следующее: «Если так пойдет и дальше, то ангелами будем мы!».

— Ну, по списку, что ли, вызывать? Поторопил Хагрид.

Рики был в числе тех, кто не желал без толку прослыть трусом, и сделал шаг вперед.

— Так не пойдет! Толпиться мне здесь не надо! — возразил Хагрид.

— А что потом нам с ними делать? — поинтересовалась Каролина.

— Надо с ними разговаривать, — буднично объяснил лесничий.

Ученики немедленно сделали шаг назад, зато дали понять, что он полностью располагает их вниманием. Прокашлявшись, Хагрид хмуро проворчал:

— А чего тут объяснять? Они учатся разговаривать. И смотрите у меня, чтоб никаких неподходящих слов. Они как дети.

— А мы все-таки не раздражары, — пробормотал Филипс.

Ученики невольно заулыбались.

— Ну и хорошо, — с сомнением пробасил Хагрид. — Так тяните, кому сказано!

Учитывая, что никто не рвался вперед, но и не стремился избежать распределения ввиду бесполезности такой попытки, первая часть урока прошла совершенно мирно.

— А как мы узнаем, к которому нам подходить? — спросил Виктор.

— А они построятся по порядку. Я их за неделю приучил, — объяснил Хагрид. — И вам надо встать по-нормальному. Разбирайте еду, будете совать в кормушки, и вперед!

Выпускники опасливо переглянулись: про еду Хагрид еще ничего не говорил. Однако привычный чан стоял чуть с отдалении, а возле него валялись плошки.

— И когда он успел их приучить? Он же их в лес выпускает, к родителям. Сама видела, загон стоял пустой! — свистящим шепотом проинформировала всех Мелани, пока толпились в очереди, набирая корм.

Ящик выдвигался наподобие ячейки в кассе. Потянуть — открывается с твоей стороны, задвинул — уже с другой. Паучок в ящик при возросших размерах не помещался, кусочки крицы — вполне. Рики решил, что любое живое существо, прежде всего, нуждается в пище, а затем уж — в интеллектуальной беседе, и быстренько транспортировал провиант паучку.

— Ты кто? — успел спросить тот, но, не дождавшись ответа, принялся за еду.

Так Рики в очередной раз убедился, что привыкнуть можно ко всему. Он глядел на жующего акромантула и с трудом вспоминал, что когда-то тот же процесс был ему отвратителен.

— Я друг, — ответил он.

— Тут чисто, — заявил паучок и махнул лапой в сторону Рики. — А там?

— Тут грязно, — ответил Рики и приподнял ногу, демонстрирую свою правдивость с помощью прилипшей к подошве глины, чем заслужил неодобрительный взгляд от стоящей рядом Каролины МакКинли.

В целом, общаться с паучками было вовсе не так трудно и опасно, как он поначалу думал. К концу урока Рики решил, что они совсем как его итальянские родственники: болтливые, любопытные и неугомонные, способные утомить кого угодно. Так что все, кому довелось с ними разговаривать в течение целого урока, возвращались в замок, не произнеся ни единого звука.

— Что такое со всеми вами? — удивлялся за обедом Лео, которому не пришлось пережить ничего подобного.

В общем, к выходным Рики так устал, что вполне охотно отправился в библиотеку, радуясь, что не нужно идти больше никуда. Он провел там два за книгами часа вместе с Лео и Диком, после чего, решив, что пока хватит, они, опять же вместе, покинули библиотеку. И, не успели они отойти далеко, как Рики услышал за спиной настойчивый оклик.

— Макарони, у тебя найдется свободное время?

Вопрос прозвучал более чем утвердительно. Повернувшись на голос, Рики смог убедиться, что, действительно, Виктор настроен весьма решительно. Подошедшая с ним Каролина оглядывалась так, словно ей не хотелось, чтоб на них обратили внимание. Она казалась встревоженной. Определенно, они оба оставили свои занятия в библиотеке, чтобы поговорить с ним при как можно меньшем количестве свидетелей.

— Думаю, да, если это необходимо, — ответил Рики.

Коридор, в целом, был почти пуст. Друзья Рики вопросительно глядели на Чайнсби, и тот вынужден был смириться с тем, что они не уйдут.

— Мисс Блумсберри отстранена от работы, — понизив голос, объявил Виктор.

Прежде всего, Рики подумал: «И почему он теперь считает, что это связано со мной?». Однако, он и сам не исключал, что так и есть.

— Я хочу знать, — заговорил, не дождавшись ответа, Виктор, — не случилось ли чего-нибудь необычного, пока вы гостили у Гризельды Марчбэнкс?

— Ну, я не настолько хорошо знаю обычный образ жизни мисс Блумсберри, но я ничего не заметил, — ответил Рики. — Она уезжала один раз в Министерств по делам, а в остальном вообще не выходила из дома, и вроде бы никакими магическими средствами связи не пользовалась, даже совиной почтой. А что случилось?

Виктор нахмурился. Он не скрывал, что предпочел бы не отвечать на расспросы.

— Я и сам толком не знаю, — все же как бы ответил он. — Но после той истории с матерью Эйвери, когда прямо из Министерства отправили…

Он осекся и пожал плечами, давая понять, что всем все и так понятно. Рики не требовалось никакой окклуменции, чтобы определить, что равенкловец лжет о своей полной неосведомленности. Он только кивнул, когда Виктор и Каролина, пожелав хорошего дня, удалились.

— Надо написать бабуле, — без энтузиазма произнес Дик.

— Если это не слишком сложно, — согласился Лео.

На уроке Минервы МакГонагол Рики, как ни странно, обычно находил достаточно времени для наблюдений и размышлений. Профессор же как будто никогда не считала нужным скрывать свои переживания, вела себя привычно строго, при случае одергивая его, и полагала, должно быть, что этого достаточно. Рики довольно скоро заметил, что время от времени она с беспокойством поглядывает на него, как бы удостоверяясь, что ничего в нем не переменилось. «Не переписывается ли она с профессором Марчбэнкс?» — подумал слизеринец. Учитывая, что обе старые ведьмы, без сомнения, неоднократно пересекались, это казалось ему очень вероятным.

Загрузила МакГонагол учеников по уши, пообещав, что уже на следующей неделе им предстоит превращать друг друга.

— Для практических упражнений я выберу пустой класс на первом этаже, — сказала она. — Там гораздо больше места, а это необходимо, ведь никогда заведомо не известно, в кого превратится ваш оппонент.

Только после этого заявления Рики вгляделся в формулы, которые машинально списал с доски себе в тетрадь, и задался вопросом, к чему МакГонагол подсовывает ученикам такое непонятно зачем нужное задание. Он знал, что существуют другие способы превращения, да, более сложные, но есть и такой, что позволяет превращать по своему усмотрению, в мышь так в мышь. Да, кажется, его не проходили в школе и когда Том Реддл был студентом, однако сам метод никакой опасности не представлял, так как по причине своей продолжительности для черномагических целей не годился. Несколько часов, а потом жертва в любую минуту по своему усмотрению превратится обратно — куда это годится? А вот для обучения как раз…

Он в недоумении уставился на учительницу. Та будто ждала этого, и незамедлительно приказала взглядом: «Заткнись!».

«Пообщались», — смиренно вздохнул Рики и отвел взгляд в сторону, туда, где Эдгар сосредоточенно указывал Чипу Вэнсу, с которым сидел за партой, на что-то в учебнике. На странице была картинка — превращение ведьмы в овцу и наоборот.

Так просто, безо всякого намерения, Рики пролистал свой учебник и поискал строку, которой предположительно заинтересовались хуффульпуффцы.

«Организация пространства имеет значение для…». И тут текст поплыл у него перед глазами. Вместо букв и картинки он видел ноги человека, который идет по коридору, так, словно этим человеком был он сам. Ну так и есть, Волдеморт, взволнованный, отягощенный планами и, пожалуй, старающийся не поддаться сентиментальности оттого, что вернулся в «Хогвартс». Или — уже не студент Реддл, но еще не совсем Волдеморт, хотя он себя так уже назвал. Его вполне законно впустили в замок, да, это тот, последний визит к Дамблдору с предложением занять должность преподавателя по защите от темных искусств.

Рики подташнивало, но он старался не поддаваться этому. Должность и класс защиты все проясняли. Да, значит, главное — пространство. Волдеморт, без сомнения, проклял должность. Он сделал что-то. Что-то, о чем Рики теперь и хотел бы, да не мог вспомнить.

На этом его плавно вернуло к учебнику. Юноша сделал несколько глубоких вдохов, не будучи уверен, что ему хочется приходить в себя, и в то же время невольно испытывая облегчение оттого, что его волевой порыв тут ничего не решает. Он давно не вспоминал о проклятии должности, однако совершенно отчетливо сознавал, что обязан разобраться с этим, равно как и с многим другим.

— Макарони, задержитесь, — объявила со звонком профессор МакГонагол.

Рики не сдержался, уставившись на нее вопрошающе и, пожалуй, непочтительно. Он ровно ничего не натворил, а с фокусами гриффиндорской мафии имел дело совсем недавно, можно сказать, остался без каникул. МакГонагол этот взгляд наверняка заметила и, как водится, проигнорировала. А вот Лео нахмурился, давая понять, что недоволен такой несдержанностью.

— Увидимся в кабинете профессора Флитвика. Надеюсь, — поправил Рики, поскольку он ведь понятия не имел, как надолго задержится у МакГонагол.

В то время как все повалили к выходу, он поплелся к ее столу. МакГонагол отвлеклась, возясь с бумагами на столе. Рики присел перед ней за первую парту.

— Не особо располагайтесь, Ричард, — сказала замдиректора. — Мы сейчас пройдем ко мне в кабинет. Ваш крестный отец хочет побеседовать с Вами там. Видите ли, на прошлой неделе случилась неприятность с одной особой.

Понимая, что речь явно не о нем, Рики сразу предположил, в чем тут может быть дело.

— Неужели с мисс Блумсберри? — спросил он хмуро.

МакГонагол удивилась этому куда больше, чем он ожидал.

— И откуда Вы знаете? — спросила она. Рики почти чувствовал, как шевелятся в ее голове нехорошие подозрения. Ведь прошло меньше недели с тех пор, как он простился с мисс Блумсберри, и — вот! Пожалуй, из всех учителей она переносила его особенность хуже всех, хоть и никогда не подавала виду.

— Виктор Чайнсби меня уже спрашивал, — объяснил Рики, сдерживая раздражения. — Надо будет ему сказать, что он опередил Гарри Поттера. Пусть гордится.

— Вот как, — сразу потеряв интерес, произнесла МакГонагол. Она поднялась и сделала Рики знак, чтоб он шел за ней.

— Я так и не знаю, почему мисс Блумсберри отстранили, — проинформировал он ее уже в коридоре. — Виктор не сказал.

МакГонагол, не оборачиваясь, пообещала, что мистер Поттер все объяснит. Они, собственно, пришли, профессор дождалась, пока он откроет дверь, но входить не стала, кивнула и удалилась.

Крестный отец ждал его, восседая за столом МакГонагол. Был он как-то вял и вообще выглядел как человек, который собирается потратить время на занятие, от которого не ждет много толку. Рики поздоровался и присел напротив.

— Я предпочел бы не беспокоить тебя, Ричард, — сказал он, — но вынужден это сделать. Не знаю, на что надеяться: что это — простая формальность, или что ты все же сможешь пролить свет на нашу теперешнюю проблему.

Рики быстро объяснил, почему он в курсе того, что речь идет о мисс Блумсберри, и у дяди Гарри это не вызвало почти никакой реакции.

— Неудивительно, что Гвенда Чайнсби о ней беспокоится, — кивнул он. — У нее нашли документы, очень старые. Они изобличают некоторых бывших сотрудников Министерства, которые были связаны с фирмой, через которую Упивающиеся смертью вели дела с банком Гринготтс. Сейчас, конечно, все эти колдуны и ведьмы давно разоблачены.

— В чем тогда проблема? — поинтересовался Рики.

— В том, что, если бы бумаги всплыли раньше, не пришлось бы потратить на это столько времени и сил, все бы упростилось.

— Мисс Блумсберри не стала бы их прятать, — не усомнился Рики.

Он не верил, что строгая, чопорная Матильда Блумсберри может быть в чем-нибудь замешана. Он хорошо знал и тщеславие пожилой ведьмы, и ее карьерную историю. Она слишком привыкла к своему месту, и слишком радовалась повышению, чтоб так долго не высовываться, будь у нее на руках какой-либо компромат. Да, будь у нее эти документы, сразу продемонстрировала бы свою преданность Министерству.

— Вопрос в том, кто и зачем ей подбросил эти бумаги, и для чего прятал их столько времени, — сказал дядя Гарри. Он как-то странно, очень знакомо покосился на Рики, так что парню сразу стало все понятно.

— Замечательно! — воскликнул он. — Значит, у сотрудницы Министерства находят эти бумаги после того, как она довольно много времени провела в уединенном месте в компании Темного лорда!

Дядя Гарри кивнул, видимо радуясь, что ему не пришлось все это говорить.

— Теперь ее и в самом деле фактически занесли в черный список, — согласился он. — Люпин верит ей, она долго с ним работала, так что и я верю. И ее кабинет долго пустовал, а он и не запирается. Гермиона думает, все это сделано специально затем, чтобы пошли такие слухи, о которых ты только что сказал.

Крестный замечательно делал вид, будто рад, что он до этого додумался, и не замечал действительного состояния Рики, весьма далекого от восторга.

— В общем, если вспомнишь что-нибудь насчет мисс Блумсберри, сразу обратись к учителям. Ты знаешь, — закончил дядя Гарри.

Рики был озадачен. Что он мог вспомнить? А Поттер, вероятно, не желая, чтобы их встреча кончилась так неопределенно, решил добавить мажора и с улыбкой передал ему конверт со своими извинениями.

Письмо от профессора Джиовинезы, переданное крестным отцом, «несколько запоздало». Рики распечатал конверт на ходу, остановился перед первым же факелом в подземельях и принялся читать.

Учитывая, что профессор поздравляла его с Рождеством, в Министерстве послание не так уж и задержали. «До меня доходят известия, что многие предъявляют тебе претензии. Не следует осуждать людей. Нет ничего удивительного в том, что маги стремятся жаловаться тому, кого считают непосредственным виновником своих несчастий.

От твоего школьного наставника я знаю, что ты колеблешься с выбором жизненного пути. Считаю своим долгом проинформировать тебя, в каких областях ты предрасположен к хорошим результатам. Имей в виду, даже на государственной службе можешь достичь некоторых успехов. Но не более. Привыкни к тому, что тебе часто придется идти против течения».

Поскольку в письме довольно подробно обсуждались преимущества и обязательства различных колдовских занятий, Рики предложил его Лео для прочтения. В результате Лео пришел в восторг.

— Думаю, это не вредно всем показать, — решил Ответственный Слизеринский Староста. — Особенно тем, кто еще не определился. Что ты скажешь?

— Хорошо, только без начала, — уточнил Рики. — Не обязательно напоминать всем, что ко мне есть претензии.

— Само собой! — с жаром пообещал Лео. — Эта леди, директриса, так для тебя постаралась! Нет, в самом деле, я не видел ничего более полезного, даже когда просматривал буклеты на пятом курсе. Вот что значит жизненный опыт!

«И хорошо бы все старые ведьмы распоряжались своим опытом так полезно», — подумал Рики, принимаясь за корреспонденцию. Ему предстояло ответить и профессору Джиовинезе, и миссис Чайнсби.

Шутки ради Рики подумывал о том, следует ли написать Хенриксону о встрече с его супругой. Останавливало его осознание того, что это была б неудачная шутка. Несомненно, на фоне новой жизни в маггловском доме напоминание о жене, преисполненной колдовского снобизма и всяческих обид, Эбу Хенриксону совсем некстати, да и надеяться, что он в принципе сможет старую ведьму урезонить, наивно. Рики не заблуждался относительно того, кому предстоит выяснять отношения со старыми ведьмами.

Он теперь мог спокойно думать о том, что они ему устроили. Возможно, они все поголовно сговорились против него, но даже в сговоре есть зачинщик, или же провокатор, и тогда старухи сами могут не догадываться, кто их умело подстрекает.

— Они-то сами себя старухами не считают, — неожиданно объявила ему Дора, как оказалось, после того, как Селена ей все-таки пожаловалась на недовольство Олливандеров. — Вот моя бабуля совсем еще молодая! Я не верю, что кто-нибудь сознает свою старость. Бабуля говорит, время идет, а мы его не чувствуем.

«И на хулиганство тянет», — сделал для себя вывод Рики.

Мимо проходящая Рози Гойл, всецело увлеченная конфетой, не заметила, с каким неожиданным интересом он присмотрелся к ней. «Вот уж из кого вряд ли вырастет старая зануда, — решил он. — Может, конечно, она и повзрослеет, и поумнеет, но с «поносом» окончательно не расстанется».

Да и пример окружающих его заставлял задуматься. Нет, не стоит надеяться, что возраст добавляет благоразумия. Наоборот. Сколько раз Лео и Дик, и даже Эди велись на замечательные предложения Артура, и его, Рики, влезть в какую-нибудь авантюру. И чем старше, тем только хуже, чего стоил последний эксперимент в Запретном лесу!

А уж о Лорде и говорить нечего, чего он с собой только не делал, становясь старше, определенно терял остатки разума. Хотя — имеет значение, каким был человек изначально и всю жизнь, чтобы предугадать, каким он станет в старости. Нарисованные в блокноте портреты что-то подсказывали ему, но вот что? Темный лорд, разумеется, много знал о прошлом своих последователей, и потому Рики мог без труда разглядеть логику в развитии жизненного пути нарисованных им пожилых людей. Этим он неосторожно похвастался Лео, и друг его тотчас же осадил.

— Разглядеть или домыслить? — строго спросил Лео. — Не удивлюсь, если ты просто выдумываешь, при твоей буйной фантазии. Хотя, я не изучал прорицания и не могу судить, не исключено, что ты действительно преуспел в них.

Последний аргумент вызвал у Рики ощутимый жар в щеках. Трелони не считала его преуспевающим учеником; но он и сам обычно считал, что прорицания — полная чушь. Видя такое его смущение, Лео смягчился и посоветовал:

— Вспомни портреты малявок, которые ты нарисовал в прошлом году. Вот что ты мог бы по ним предсказать?

«Что они исправились, надеюсь, и перестанут с возрастом быть такими хановщиками», — подумал Рики.

Что и говорить, он сам себя не убедил. Однако для того, чтобы выследить подстрекателя старых ведьм, у него не было возможности наблюдать за ними, не было других инструментов, кроме собственного воображения. И то — при условии, что Лорд с ним или с ней был знаком.

— Ну, я тоже могу судить об этих почтенных магах, — скромно заметил Лео, — и, не то чтоб так уж хорошо представляю, кто на что способен, но попытаюсь помочь.

Пока что у него было не слишком много возможностей для этого, и еще одна поставленная Рики задача плавно перешла в разряд отложенных. И через неделю они не додумались не до чего, так что Рики начал злиться на себя.

Между тем его поджидало еще одно не совсем обычное происшествие. В пятницу в Большом зале к слизеринцам подошел, таинственно держа руки за спиной, Староста школы.

— В какой руке? — спросил, ухмыляясь, Уизли. Обращался он явно к Рики.

— В левой, — не задумался Рики, — а ты сейчас перекладываешь в правую.

Гриффиндорец принял оскорбленный вид, но показал то, что прятал: обыкновенный запечатанный конверт.

— Это вот письмо для тебя, — пояснил он, передавая из рук в руки. — Мне его Даниэла переслала.

— Вот как? А… сова? — Рики понимал, что уже сказал лишнее, и заслужил косые взгляды Лео и Доры, но все равно хотел разобраться, как так возможно. Он помнил, что когда-то Дан переписывалась с Артуром, и даже по электронной почте; не исключал, что и сейчас они могут иногда поддерживать эту переписку. И все равно не ожидал такого.

— Я поздравлял ее недавно с Рождеством, только с опозданием, — ответил Артур и покинул слизеринское общество.

Рики обрадовался, узнав на конверте почерк Пита. Он все-таки сожалел о том, что не провел Рождество дома.

«Дорогой Рики, — писал брат. — Я очень сожалею, что ты не провел праздники дома. А я, к своему удивлению, по приезде обнаружил, что тетя Мария все еще с нами. Ты способен, я верю, лучше разобраться нашей домашней ситуации, которую я назвал бы деликатной. Проблема (если это проблема) в том, что между нашей тетушкой Марией и твоим подопечным мистером Хенриксоном имеет место сентиментальная привязанность романтического характера, если не более того».

Буквы заплясали у Рики перед глазами. Он совершенно не был к этому подготовлен. Он застыл, плохо соображая, но постепенно зрение сфокусировалось, и взгляд, как бы помимо него, продолжил бегать далее по строчкам.

«Родители в это не вмешиваются и, как я понимаю, ничего против не имеют. А тетушка, между прочим, специально продлевала контракт, чтобы здесь задержаться. Не знаю, насколько старик Хенриксон заслуживает доверия, и понимаю, что тетя — дама взрослая…».

Рики отложил письмо и отвернулся, уклоняясь от вопроса в глазах Лео. Столь неожиданно возникшую задачу требовалось осмыслить и решить самостоятельно, Рики знал, что друзья его, пожалуй, прежде всего ужаснутся, смутятся и все такое прочее, а ему требовалась холодная голова. И Селена, ведь и ей придется рассказать! Впрочем, волновала его ни столько реакция друзей, сколько их родителей.

Положение вещей усугублялось тем, что у Хенриксона имелась законная супруга. Она, кстати, была в числе старух, подкарауливших их с Лео на крыльце миссис Марчбэнкс. Конечно, Хенриксон с ней лет тридцать не виделся, однако можно было не сомневаться, как расценит семейство Олливандеров то, что происходит дома у Макарони. Тем более, им просто требовался повод, чтобы запретить Селене с ним водиться.

Первым порывом было обратиться за советом к Поттеру. Но вероятность улучшения ситуации от вмешательства крестного отца представлялась юноше сомнительной. Однако в том, что дядя Гарри рано или поздно непременно вмешается, и вообще положено ему об этом знать, Рики был уверен. Да, тогда Хенриксона почти наверняка удалят, отправят в тюрьму, и прощай перевоспитание.

«А что, если у них правда любовь?» — подумал Рики, чувствуя, как по щекам растекается жар. Тетя Мария ничего не знала о прошлом Хенрикосна, и прав Пит, она взрослая.

— Макарони, ты что, одичал? Не надо на меня так смотреть! — визгливо потребовала Мелани за соседним столом.

— Клево! Булочки в рот запихивать, не жуя! — восхитился Генри.

Рики встряхнулся. Теперь ему пришлось заметить, что на него пялится весь класс «Слизерина», и кое-кто с других колледжей, а еще учителя, хотя профессор Стебль деликатно делала вид, что намазывает бутерброд. Что касается профессора Снейпа, то тот, оказывается, был уже на подходе.

— В чем дело, Макарони? — завуч спрашивал так, что не ответить немыслимо. Лео и Дора тоже ждали, а Рики не считал себя сейчас способным ни отказать в удовлетворении их законного любопытства, ни что-либо выдумывать. Выждав пару секунд и чувствуя, как нагнетается обстановка, он все же решился.

— Сэр, мне надо срочно связаться с миссис Дуглас, — попросил он твердо, выдерживая прямой тяжелый взгляд наставника. — И так, чтобы мое письмо никто, кроме нее, не читал.

Взгляд Снейпа вдруг смягчился, из чего Рики заключил, что профессор улавливает в нем весьма тревожные симптомы.

— Вы уверены, что это в Ваших интересах? — уточнил Снейп.

Рики пару раз кивнул, с трудом сдерживая энтузиазм.

— Я бы Вас отправил в больничное крыло, — ответил на это профессор. — Как только закончите с занятиями, зайдете ко мне. Нужно обсудить Вашу просьбу.

Он ушел, и теперь следовало как-то объясниться с Лео, тем более, что и он, и Дора перестали есть, дожидаясь нормального объяснения всем его несуразностям.

— У меня дома проблема, — честно ответил Рики, неловко ухватывая вилку.

— Что-то с родителями? — тактично обеспокоился Лео.

А Рики, наоборот, от его слов успокоился. В самом деле, там ведь родители, и уж вряд ли Хенрикосону удалось бы их провести. Но полностью доверять он мог бы только своей окклуменции.

За столом Рики успел дочитать письмо брата, но информации не особенно добавилось. На трансфигурации он, самым бессовестным образом отвлекаясь от объяснения профессора МакГонагол, настрочил послание для миссис Дуглас. Он вкратце обрисовал ситуацию, и после первого удара колокола с запечатанным конвертом помчался в подземелья.

В кабинете завуча Рики довелось разочароваться в собственных силах, ибо твердо принятое решение воплотить не удалось. Для Снейпа вытрясти из него все оказалось делом нескольких минут.

— Мерлин, Хенриксон, вот ведь болван, — только и бросил в сторону профессор, а затем бесцветно поинтересовался, какой, собственно, помощи ждет его подопечный от миссис Дуглас.

— Ну, она ведь хорошо знает таких, как Эб Хенриксон, изнутри, что называется, это ведь ее старый круг, — ответил Рики. — А Вы считаете, он не пытается таким образом навредить моей семье?

— Навредит таким образом он разве что себе, — скривил губы профессор. — Совсем распустился, надо же, в Азкабане бы так не вышло. Но это и неудивительно. У вас дома, как я понимаю, в принципе атмосфера слишком вольная. Совсем спятил, забыть, кто он есть и с какой целью там находится!

Не прошло и часа, как в «Хогвартсе» появился крестный отец Рики. Он не обрадовался оттого, что оказался в подземельях, в кабинете профессора Снейпа. А то, что ему рассказали, подкрепив письмом Пита, позволило ему, наконец, выразить раздражение, объектом которого оказался, конечно, Рики.

— Вот только этого нам теперь и не хватает! Ты понимаешь, Ричард, что будет, если в газетах появятся такие обстоятельства?! Конечно, Дамблдор тоже дал бы ему второй шанс. Он знает?

Рики неопределенно пожал плечами; он говорил только со своим завучем, и у того не было возможности передать без его ведома что-либо за то время, что они ждали Поттера.

— С Дамблдором, будь любезен, поговори сам, — объявил крестному профессор Снейп. — Я тебя пригласил, потому что у Ричарда есть соображения, которым я бы не потакал, но он очень настаивал. Вы ведь вдвоем это придумали.

Разгневанный и расстроенный взгляд крестного отца после этих слов сделался еще и требовательным.

«Спасибо, сэр», — Рики стиснул зубы. Однако ему в любом случае следовало попытаться.

Сам не понимая как, Рики уговорил Поттера свозить его домой. Снейп не возражал, правда, подчеркнул в препротивной манере, что это «под твою ответственность, Поттер». А дядя Гарри, он же глава попечительского совета школы, в свою очередь, поручил профессору извиниться за него перед другими учителями и директором за то, что он «не смог лично засвидетельствовать им свое почтение».

В общем, полчаса спустя Рики и мистер Поттер покинули замок, не попавшись почти никому на глаза, и зашагали к воротам, за пределы замковой территории, «чтобы аппарировать без лишнего привлечения к себе внимания».

— Чего ты хочешь там выяснить? — нервно поинтересовался крестный. — Мерлин, если это дойдет до Министерства, как я буду оправдывать такой дурацкий результат твоего эксперимента? А пресса пронюхает, будет скандал! Твоя родственница, Ричард, и женатый преступник на исправительных работах! А я поручился мистеру Олливандеру! И твоя будущая работа, ты же школьный учебник иллюстрировал…

— Перестаньте меня запугивать, — огрызнулся Рики. — Я ничего не стану предпринимать, пока не увижу всего собственными глазами. И мне еще с ребятами придется об этом поговорить. Боюсь, они на меня обиделись.

— За что?

— Они столько помогали мне, а я с ними даже не посоветовался.

Они пересекли арку ворот и оказались на дороге. Как всегда, Рики вдохнул и не успел выдохнуть, как сменил один мир на другой. А здесь его мысли приняли совершенно другое направление. Питер, что было совершенно ясно из его письма, уже отправился на учебу, и сейчас предстояла встреча с родителями. Менее всего Рики стал бы давать им понять, что приехал не просто с ними повидаться, а значит, прежде всего следовало посвятить им время, а потом уже совать нос в то, что так беспокоило и его, и дядю Гарри.

Под таким углом рассмотрения Рики себе определенно не понравился. Предпочитать убеждениям своей семьи копание в чужих делах, которые его, по нормальным человеческим понятиям, вообще не касаются! Папа не стал бы озадачиваться контролем над личной жизнью тети Марии. Да и мама не способна осуждать умудренных опытом людей, у которых, может, последняя любовь на старости лет! Все предрассудки, то есть понятия о благопристойности в магическом мире, не имели здесь значения.

Сам Рики не мог на злополучную пару не злиться, хотя ему и не хотелось, чтобы Хенриксона забрали в Министерство. Перед дверью юноша резко затормозил.

— Я ведь не посылал к Рождеству подарков тете Марии, — вспомнил он. — Думал, она давно улетела в Италию, и вот.

Он не сомневался, что про себя Поттер очень крепко выругался. Но, вместо того, чтоб озвучить свои мысли вслух, наколдовал букет и, чуть подумав — еще один.

— Для матери и тетки, — назидательно произнес он, протягивая цветы Рики. — Сколько времени тебе потребуется для выяснения всех обстоятельств? — осведомился крестный чуть терпимее. — Хорошо бы, твой брат ошибся.

«Точно. Пока подумай, сколько времени займет поиск новой прислуги для нас, и не проще ли оставить все так», — мысленно Рики не удержался от раздраженного замечания, тем более что с цветами мог бы обойтись без помощи крестного, если бы сам лучше соображал.

— Я заберу тебя завтра вечером, — сказал крестный и аппарировал, а Рики позвонил.

Дверь открыл отец. И он, и мама находились дома и, конечно, обрадовались ему. Однако родители здорово удивились, и их расспросы не заставили себя ждать.

— Ты, надеюсь, не сбежал из школы? — без особого волнения уточнил Диего Макарони.

— Нет, — улыбнулся Рики. — Просто, это были мои последние нормальные каникулы, и жалко, что я провел их не с вами.

Быстро выяснилось, что тетя на работе и вернется только вечером. Он ее прихода ему велели переодеться в нормальную одежду, что он и сделал сразу, пока не забыл. И вот, сказав, что недурно бы налить чаю, Рики проследовал на кухню.

Старик Эб как раз ставил чайник. Он поднял голову, и их взгляды неизбежно встретились. И это был не самый приятный момент в жизни их обоих.

Мысли Хенриксона были у слизеринца, как на ладони. Эб был впечатлен, на подъеме. Рики хотелось понаблюдать за ним в присутствии тети Марии, хотя, дурные помыслы он прознал бы и так, будь они у слуги.

Рики даже говорить ничего не пришлось. Взгляда хватило, чтобы Хенриксон сразу все понял.

— И что — Азкабан? — спросил он, не скрывая агрессивной безысходности.

— Необязательно, — ровно произнес Рики, стараясь сдержать пробужденную тоном собеседника собственную злость. — Но какого черта?

Хенриксон подвинул к нему поднос с чайником и глубоко вдохнул.

— Мария — очень жизнерадостная женщина, — сказал он. — Я таких не встречал.

Одного его тона хватило, чтоб Рики стало совершенно ясно, что у него нет никаких других соображений. Хенриксон говорил очень просто, но вместе с тем без всякой позы, не пытаясь усилить впечатление никакими драматическими эффектами.

— Ясно, — сказал Рики. — Я не знаю, будут ли что-то предпринимать, но я должен был выяснить твои намерения.

— Нет у меня никаких намерений! — фыркнул Хенриксон. — Откуда? Я впервые живу одним днем. Знаю, что твоя тетя рано или поздно, но вернется в свою Италию, знаю, что меня из страны не выпустят, а и выпустят, что я стану там делать? Не садиться же ей на шею! А в Министерстве сильно раскудахтались?

— Там еще не знают. Я разговаривал только с дядей Гарри, — ответил Рики. — И сейчас, пожалуйста, не делай глупостей. Я надеюсь, все останется без изменений.

— Надеюсь! Они все равно не знают, что со мной делать, — усмехнулся Хенриксон.

— Да, но не удивляйся, если мистер Поттер тоже зайдет к тебе для разговора, — предупредил Рики, и решился попросить: — И не говори моим родителям, что я суюсь не в сове дело.

Он взял поднос и повернулся, собираясь уходить.

— Я не думаю, что Мария сильно расстроится, если узнает правду обо мне и моих разночтениях с законом, — услышал он. — Но я не хочу, чтобы она знала.

— Не хватало только этого! Конечно, нет! — откликнулся Рики.

Уже за порогом кухни он задался вопросом, а известно ли Хенриксону о том приеме, который оказали ему, как Лорду, старухи перед домом миссис Марчбэнкс. Он не был доволен тем, как разговаривал со слугой. Тот, как ни крути, находился в ловушке, ему и податься-то некуда, а теперь еще нарисовались всякие, совать нос в его личные дела. Рики считал себя способным уговорить крестного не разбираться особо в этих делах. Хотя бы потому, что Поттеру невыгодно давать делу долгий ход, а куда проще избежать объяснений с министром и забот о дальнейшей судьбе Хенриксона.

За чаем он подробно рассказал отцу, где и как провел каникулы. В общем, родители знали о портрете профессора Марчбэнкс, но Диего Макарони интересовало, как сын справился. И мама, и папа посмеивались с некоторым злорадством по поводу того, что в итоге семи лет магического обучения Рики остался верным их традиции.

— Не думал, что у магов тоже есть творческие профессии, — прокомментировал Диего Макарони.

Пустой чайник Рики потом пришлось относить обратно на кухню. Хенриксон возился с рыбой.

— Тебе нравится здесь? — спросил Рики.

— Нравится, — кивнул Хенриксон. — Не очень понимаю, чем ты все это заслужил!

Как всегда, подобные замечания со стороны слуг Темного лорда вызвали у парня смешанные чувства. Согласно голосу привычки, куда безопаснее, чтоб такие типы его хоть немного опасались. Почтение все же приятнее, чем такое откровенное хамство. Но — не этого ли он добивался?

— Если бы мне так не повезло, тебя бы сейчас здесь не было, — задорно парировал он.

— И то верно, — согласился Хенриксон.

«Значит, все нормально», — предположил он, оставляя поднос с чайником. Его смущала перспектива заглядывать в мысли тети Марии.

Тетушка держалась, конечно, свободнее, чем Хенриксон. Пока Эб помогал ей снять пальто, она чмокнула его в щеку. Почти сразу та же участь постигла и Рики.

— Между тем родители, посоветовавшись, распланировали культурную программу.

— Знаете что, — предложил отец, пока Хенрикосн по просьбе тети Марии готовил для нее «наскоро перекусить», — а не поехать ли нам в оперу?..

Весь вечер Рики не покидало сказочное ощущение, что все это происходит не с ним. «Севильского цирюльника» он не любил, исключительно из-за антипатии к моральному облику всех персонажей. Однако обстановка театра, прекрасные голоса и присутствие рядом близких людей, то есть все, от чего он отвык, теперь показалось чем-то вроде волшебной сказки.

Вернулись, само собой, поздно. А наутро, проснувшись в своей комнате, Рики сначала не понял, а потом не сразу поверил, где находится. «Хогвартс» далеко! И захочешь, не пойдешь в библиотеку, и никакая малявка заколдует снежок, чтоб запустить в тебя.

Он помнил, что вечером за ним заедет крестный отец. А пока хотелось нарочно не делать ничего магического, ничего, что напоминало бы о школе. Поэтому Рики подсел к тетушке, которая смотрела телевизор.

Ее интересы его несколько обескуражили. Рассуждения каких-то заслуженных пожилых, некогда знаменитых певиц друг о друге и старый скандал произвели на него впечатление чего-то несуразного и позорящего человеческую породу.

— Тупейшая болтовня, — припечатал Хенриксон, который принес тете кофе. На Рики он при этом поглядел, как на слабоумного; в общем, так же отнеслась бы и миссис Дуглас к просмотру подобных вещей.

Рики дождался, когда программа кончится, и уговорил тетку переключить на канал старых фильмов. В итоге к телевизору постепенно подтянулись все, и действительно хорошо провели время.

Однако после этого Рики как-то сразу настроился на «Хогвартс», начал считать часы до вечера. Не последнюю роль тут сыграли фаршированные рисовой кашей пироги и суп с рыбой и сырной крошкой, которые Хенриксон приготовил к обеду. Рики отвык от оригинальности, и дядюшка Гарри, определенно, тоже, поскольку, когда он таки появился, настроение излучал самое что ни на есть консервативное. Он со всеми вежливо поздоровался и попросил крестника на пару слов.

— Здесь все в порядке, — поспешил уверить его Рики. — Я должен извиниться перед Вами за то…

Он беспокоился теперь куда больше насчет того, что родители подозревают неладное в таком вот неожиданном и кратковременном приезде его из школы. Так что Рики приятно удивило, когда мистер Поттер, поначалу настаивая на том, чтоб переговорить с Хенриксоном, так и не побывал на кухне. Зато принял приглашение присоединиться к семейству за столом и угостился тем самым супом. Тетя Мария, совершенно не замечая напряжения, сумела втянуть всех в застольную беседу о путешествиях, так что посиделки даже затянулись.

— Очень мило у вас, — произнес Поттер после десерта таким тоном, что Рики сразу понял — пора прощаться.

Он надеялся, что ему все же удалось смотреть всем домашним прямо в глаза достаточно невинным взглядом. На улице он почти не почувствовал холода, и совершенно забыл, что терпеть не может аппарировать после еды.

Оказавшись у ворот, Рики с крестным поспешили к замку. Парню хватило пары шагов, чтобы его сковал мороз, так что Рики пожалел, что не сразу начал кутаться.

— Я не уверен, что должен был Вам показывать письмо моего брата. Получилось лишнее беспокойство. Но я поступил так, потому что…

— Потому что мы постоянно требовали это от тебя, — закончил за него крестный из морозной полутьмы. — И правильно.

— Но я удивлен, — решил все же до конца уточнить Рики, выдыхая пар, — что Вы не стали проверять мои слова. У Хенрикосна действительно не будет проблем?

Он смутно различил, что спешащий рядом крестный помотал головой.

— Я посоветовался с женой и решил, что это не мое дело. Я ведь обязан предотвращать проблемы, связанные с темными силами, — пояснил Поттер и ненадолго умолк, пережидая сильный порыв ветра. — Если ты считаешь, что в твоем доме ничего экстраординарного не происходит, то тебе виднее. Я никогда не мог угадать, что считают нормальным твои родители.

«Ах, так!» — уязвился Рики и надулся.

В вестибюле они распрощались. Крестный отправился наверх, должно быть, по делам гриффиндорской мафии, а Рики оставалось только вернуться в слизеринские владения.

Ужин кончился больше часа назад, но и теперь, незадолго до отбоя, в коридорах подземелий ему пару раз попались ученики. Его опасливо обходили, никто не заговаривал, впрочем, Рики нарочно не смотрел ни на кого прямо.

В спальне его появление не вызвало никакой реакции, и повернулся разве что Лео.

— Генри тоже кормил Мистера Лапку, пока тебя не было, — сказал он.

— Еще бы! Макарони столько раз кормил генрино чудовище! — бросил, не оборачиваясь, Билл Кеттлборн.

Кот подошел и стал тереться об ноги, но, когда хозяин направился к своему месту, вперед него вспрыгнул на кровать. Лео при этом как бы продолжал читать, но все же поглядывал вопросительно.

— Я ездил домой. Надо было проверить Хенрикосна, — объяснил Рики.

— Все в порядке? — уточнил Лео.

Лгать в этом случае Рики считал бесполезным, сгущать краски — тоже.

— Относительно, — сказал он и бросил пару быстрых взглядов по сторонам. Ребята прислушивались, но тут же сразу принялись делать вид, что заняты чем-то другим.

— Мерлин, у нас завтра Хагрид! — простонал Френк.

— Ага, готовьтесь, будем новую сетку паукам плести, — с мрачным удовлетворением пообещал одноклассникам Билл. — Ту, считай, они за каникулы совсем разорвали. Кто заметил?

Рики оказался недостаточно внимателен, чтоб оценить состояние сетки.

Далее заговорили о предстоящем квиддичном матче. Лео вполголоса заметил, что Джимми, к счастью, воздерживается от ядовитых комментариев. Вообще, юный гриффиндорец, по его мнению, казался совершенно поглощенным «Молнией», потому что, похоже, у него начали иссякать идеи. Нет, конечно, предстоящему матчу была посвящена целая строчка в рубрике «Важные события месяца», которую Лео ни за что бы не заметил, «если бы Дора не ткнула в нее пальцем».

Когда домашняя проблема Рики стала им известна, слизеринские старосты отреагировали на нее аналогично профессору Снейпу. Нет, разумеется, точку зрения Рики они оспаривать не стали, коль скоро их это не касалось; лишь согласились, что он исчез из школы на день по вполне уважительной причине. А вот Селена, которую он специально дождался возле общежитий «Хуффульпуффа», неожиданно высказалась так, как, несомненно, решили бы и родители Рики.

— Конечно, Министерство не должно вмешиваться! Я с трудом терплю, когда моя семья… — она запнулась, слегка закусывая губу. — Только не надо относиться к ним плохо, хорошо?

Рики размеренно кивнул, он давно ждал, когда она проговорится, и то, что он давно знал, никак не влияло. Любовь к родственникам в любом случае — это святое. И вовсе не потому, что он только что вернулся из дому. Рики чувствовал приступ каждый раз, как приезжал в Италию. И приступ этот согревал его до следующего приступа. Он знал, что в большой семье Селены такое тоже есть. И он никогда не лишил бы ее семьи. Пусть даже отдельно от него. Хотя — шиш. Рики точно знал, что на семейных торжествах он отныне к ней прилагается, и мистер Олливандер изменит отношение к нему, как только сознает, что теперь будет только так.

Селене не надо было ничего объяснять. Он знал, как могут нажимать и ранить родственники, их длинные языки, их личные мнения, даже искренние пожелания тебе счастья — со своей, разумеется, взрослой позиции. И какая мощная поддержка у человека, который чувствует за спиной клан. Да уж, у Волдеморта ничего бы не вышло, просто потому, что он невозможно завидовал по этому поводу своим сторонникам и, конечно, норовил им всячески за это отомстить.

Пусть Олливандеры попытаются отбить у него Селену, но он не такой дурак, чтоб противостоять им. Он обожал их уже за то, что они берегут Селену, и собирался им когда-нибудь об этом сказать.

— Не бери в голову, — сказал он, поглаживая ее волосы. — У тебя отличные родственники. Это обычно так и бывает.

— Как? — спросила девушка.

— Что они желают тебе чего-нибудь безопасного и несложного. А что может быть хуже такого парня, как я? Мне вот они все нравятся, хотя я пока никого из них не знаю. У тебя ведь пожилые родители?

— А твои, наоборот, очень молоды? — Селена уткнулась головой в его плечо.

— Не могу сказать, что я очень хочу вмешиваться, — прозвучал со стороны лестницы знакомый вкрадчивый, в меру ядовитый голос, от которого Рики и Селена отпрянули друг от друга.

Неподалеку от них остановился, излучая досаду и неодобрение, профессор Снейп. Он вновь обратился к Рики.

— Надо же, вот Вы где. Я рассчитывал, что Вы, прежде всего, придете ко мне, — хмурый взгляд профессора скользнул по Селене, вгоняя ее в краску. — Но, конечно, конкуренции я не выдерживаю. Итак?

— А я думал, крестный объяснит, — промямлил Рики, сдерживая возмущение. В самом деле, бестактность Снейпа переходит границы; сам полгода где-то временами шатается и ничего не объясняет. — Он сказал, то есть мистер Поттер, что умысла темных сил нет, и не его дело. Я его убедил.

— Что же. Возмутительно, но без осложнений. Но я и от себя не ожидал такого потакания Вам, Ричард, — разумеется, профессор никак не мог не намекнуть, что в результате его подопечному удалось увильнуть из школы! — Не задерживайтесь, — распорядился он, развернулся и ушел.

Рики и Селена, проводив глазами его удаляющуюся спину, не сразу решились нарушить молчание.

— Мне кажется, — робко заговорила Селена, — или такой результат Снейпа вполне устраивает?

Рики неуверенно кивнул ей. Самому себе бы он не сразу поверил, но если и Селена заметила, стоило задуматься. До сих пор ему редко приходилось замечать за зельеваром чего-то похожего на сентиментальность.

В последующую неделю ничто не нарушало размеренной учебы, разве что то Артур, то Дора порой напоминали о посещении Запретного леса под руководством Хагрида. Они на это честно напросились, обратившись к самому лесничему, и теперь ждали с нетерпением, чего Рики не разделял. Между тем Хагрид провел еще два урока с паучками, но про Лес пока ничего не говорил.

Минули выходные; в понедельник с утра все начиналось заново, и хмурое небо, светящее сквозь потолок Большого зала, вполне отражало хмурое настроение многих уставших от зубрежки выпускников.

— Внимание всем колледжам, — объявила профессор МакГонагол.

Рики лениво повернул голову в ее сторону. Он еще не до конца проснулся.

— Урока по уходу за магическими существами у вас сегодня не будет, — объявила заместитель директора.

Рики механически приподнял голову. Действительно, Хагрида за учительским столом не было, удивительно, как он умудрился до сих пор не заметить этого.

На лицах учеников можно было заметить облегчение, однако слизеринцы быстро подтянулись — мимо, направляясь на завтрак, проходил профессор Снейп.

— Сэр! Почему урок Хагрида отменили? — с неожиданной настырностью обратилась к нему Дора.

Завуч остановился, развернулся к ней, но помедлил с ответом.

— Это, Нотт, не так важно. Используйте появившееся у вас свободное время в полезных целях. Если я узнаю, что кто-нибудь из учеников нашего колледжа позволил себе неподобающие поступки из-за безделья, я буду недоволен. Вы, как староста, донесите это до сведения младших курсов.

И Снейп вновь развернулся к преподавательскому столу.

— Ну и ладно, — с облегчением произнес Генри. — Будет время для тренировки. Все-таки, на носу матч с «Равенкло».

— Что-то не так, — вполголоса заметил Рики.

Лео, абсолютно равнодушный к новости об отмене уроков Хагрида, будто очнувшись, поглядел в спину удаляющегося профессора несколько заинтересованно.

— Точно. Ты посмотри, учителя нервничают, — подхватила проницательная Дора.

Рики прямо-таки заинтриговало поведение профессора Снейпа. Любопытная манера — вместо прямого ответа на простой вопрос Доры начал предупреждать о грядущих неприятностях нарушителей дисциплины, и то — не сразу.

— Наверняка у Дамблдора какое-нибудь задание для Хагрида, — предположил Рики по старой памяти. — Он же всегда был доверенным лицом директора.

— Его дипломатическая миссия с гигантами в конце последней войны принесла блестящие результаты, — кивнул Дик от стола «Равенкло».

Рики уставился в тарелку, рассеянно ковыряя пищу. Очевидно, снова что-то происходит, если гриффиндорская мафия так обеспокоена. Рики желал бы знать, что все это означает лично для него.

— Возможно, просто возникли трения между командой Дамблдора-Поттера и Министерством, — вполголоса предположил Лео, сам в тот момент не догадываясь, насколько близок к правде.

Рики пережил стандартно скучные прорицания, убеждаясь, что Трелони уж отчаялась придумывать всякие ужасы до такой степени, что стала повторяться. Якобы в ближайшее время богини судьбы должны ополчиться на «Хогвартс»!

— Нас ждут непростые времена, — повторяла она воодушевленно и убедительно, но Рики знал ее слишком хорошо, и потому пропускал мимо ушей чувствительные призывы к терпению и мужеству.

Дождавшись окончания урока, он покинул класс одним из первых. Рики прекрасно понимал, что прорицательнице не понравилось бы, если бы он задержался, и сам не стремился к этому. Однако Селена, очевидно, освободилась еще раньше. Сердце забилось быстрее, когда Рики увидел, что она ждет его на нижней ступени башни.

Рики улыбнулся девушке, однако она не ответила на улыбку. Селена казалась встревоженной.

— Происходит нечто непонятное, — сказала она. — Артур Уизли опоздает сейчас на трансфигурацию. Профессор МакГонагол — тоже. Они меня только что остановили, сначала она, потом — Уизли. МакГонагол велела всем сказать, чтобы класс ее ждал в том пустом кабинете для практики и не вздумал расходиться.

— Я не думаю, чтобы Артура тоже звали вместе с МакГонагол, хотя он и староста, — заметил Рики.

Селена понуро тряхнула головой.

— Да, — согласилась она. — У него был такой отчаянный вид, как будто он собирается влипнуть в историю.

— Возможно, и влипнет, — предположил Рики.

Он взял девушку под руку, и они зашагали по коридору. Он вдруг снова стал обращать внимание, что на них смотрят, даже оборачиваются с нервным любопытством. Староста девочек в компании типа с грозной репутацией. Стало как-то тревожно, и неловко, как будто бы он портит ей жизнь.

— Значит, МакГонагол опоздает на урок, — рассеянно произнес он, просто чтобы отвлечься.

Он не сразу понял, с чего Селена глядит на него так озабоченно.

— Ты что, учиться не хочешь? — с подозрением спросила она.

— Да мне все равно, — пробормотал он. — То есть, если уж я заканчиваю школу, можно и поучиться…

— Не нервничай так, — посоветовала Селена.

Они спустились еще на этаж и подошли к кабинету трансфигурации, где никого не оказалось. Должно быть, кто-то предупредил выпускников насчет практики. Пришлось поторопиться на первый этаж.

— Хорошо бы Артур вернулся до нее, и с новостями, — сказал Рики, отворяя дверь для девушки.

В классе уже собрались почти все, расположились на стульях возле составленных вдоль стены парт. Объявление Селены не произвело никакого особенного воздействия на сонных от зубрежки выпускников. Выслушав известие об опоздании профессора, они тут же вернулись к прерванным занятиям, переговаривались, что-то листали. Рики проводил Селену к остальным хуффульпуффкам и отправился на свое место рядом с Лео и Эди, где ему предусмотрительно приготовили стул.

Он как раз успел повторить формулы, когда, одновременно, появились Артур Уизли и профессор МакГонагол. Староста поспешно отправился к своему месту, но Эди в несвойственной ему хулиганской манере успел дернуть проходящего мимо друга за рукав.

— Хагрида забрали в Министерство, — бросил Артур на ходу. — Проблемы.

Осмыслить новость не было времени, Рики только успел переглянуться с Эдгаром, когда тот, изумленный, обернулся к нему.

МакГонагол начала урок без предисловий, и разбила класс на пары по заранее составленному ею списку. Ученики волновались: им давно обещали эту практику превращений друг друга в предметы.

Рики предстояло работать отчего-то с Филипсом, и он немного опасался. Не умысла гриффиндорца, для таких пакостей они стали слишком взрослыми, а рассеянности, с которой Тони относился ко всему на свете.

Они вышли на место, указанное профессором, и встали напротив друг друга.

— Ты начнешь? — кисло предложил Филипс.

Это устраивало Рики как нельзя лучше. Он тщательно сосредоточился, произнес заклинание и, не подумав, применил его. И лишь через секунду, когда на месте Тони оказалась изящная горка для посуды, сообразил, что демонстрировать такое мастерство на его месте неразумно и наводит на подозрение.

Изумленные одноклассники прекратили свои попытки. Затем слизеринцы зааплодировали, к ним присоединились и хуффульпуффцы. Профессор МакГонагол подошла и остановилась рядом, обратившись сначала к классу:

— Обратите внимание — безупречное превращение в предмет мебели. А теперь верните нам мистера Филипса, пожалуйста.

Рики поспешил выполнить ее просьбу. Когда Тони появился снова, кислое выражение его лица почти не изменилось. Но бестактные гриффиндорцы тотчас обступили его, требуя рассказать, «как это».

— Да ничего, — отмахивался от них Тони. — Смотрю так же, слышу так же, только двигаться не могу.

— Вот поэтому освоение обязательно для авроров и специальных сотрудников Министерства, — веско пояснила МакГонагол, напоминая тем самым, что она все еще здесь.

Это подействовало, грифифндорцы прекратили шуметь. Воспользовавшись этим, профессор велела разойтись по местам и возобновить попытки.

Благодаря этому Рики очень скоро и сам забыл о своем впечатляющем выступлении в начале. Пару раз Тони его почти расплавил; правда, отменяющее заклинание он применял вполне успешно. Со стороны Рики себя при этом, к счастью, не видел. А вокруг творилось нечто невообразимое, и почти все напарники успели ни один раз поругаться между собой.

Со звонком МакГонагол начала обходить тех, кому требовалась помощь для возвращения нормального облика, а остальных отпустила, точнее — приказала покинуть класс. И за его пределами Тони бес потянул за язык: он с кривой усмешкой заявил, что ему, оказывается, повезло.

— Отлично, Макарони. А почему МакГонагол не дала тебе баллов? — поинтересовалась Мелани тем любознательным тоном, от которого Рики издавна непроизвольно морщился.

— Мелани, хватит придираться к человеку, — ровно попросил Виктор.

Но Рики не верил, что она отстанет, и озадачился, что же отвечать. Обвинить МакГонагол в предвзятости, как у Снейпа, и подсуживании своему колледжу он бы не решился. Естественно, что, по ее мнению, его старые навыки новых баллов не заслуживают, так как не являются доказательством учебного рвения и усердия.

— Ну почему я должен тебе объяснять действия МакГонагол? — устало поинтересовался Рики. — Вот подойди к ней и спроси! И, будь любезна, постарайся меня при этом не ставить в неловкое положение.

— Не пойду я к МакГонагол! — пробурчала Мелани. Кажется, подобной перспективой Рики удалось ее смутить.

Ей же, в свою очередь, удалось заставить Рики поддаться скептическому настрою, чего не сумела добиться на предыдущем уроке Трелони. Составленный им гороскоп, который прорицательница в пух и прах раскритиковала, обещал ему на редкость удачную неделю. «Ну, справился я успешно, но можно ли это считать удачей, если я напросился на придирки?» — попытался оценить слизеринец. И отсутствие Хагрида он тоже не склонен был считать большой удачей.

— Министерство прознало про пауков при школе, — рассказал друзьям Артур. — На самом деле дядя Рон и дядя Гарри многим о них говорили, и в битве за «Хогвартс» они сыграли свою роль. В общем, об акромантулах знали все, но делали вид, что их как бы нет. А тут вдруг Отдел образовательных стандартов взвился, и они устроили вялотекущее разбирательство, насчет неотработанной техники безопасности, непредусмотрения в плане контактов с акромантулами и все прочее. И на это время его отстранили. В Азкабан,к онечно, не отправили, но тут ему появляться нельзя.

— А когда теперь Хагрид вернется? — поинтересовался Эди.

— Неизвестно, — вздохнул Артур.

И ему, и Доре пришлось с сожалением вычеркнуть из ближайших планов посещение Запретного леса. Рики это далось куда легче, тем более, что за этой неопределенной новостью последовала действительно хорошая.

Письмо из «Флориш и Блотс» пришло неожиданно. Рики все собирался предложить им свои услуги, но так и не собрался. Надрывая конверт с адресом отправителя, он гадал, кто бы стал с ними связываться вместо него. Возможно, учителя, Дамблдор или леди Гермиона, дядя Гарри, или мисс Блумсберри, а то и мутная профессорша Марчбэнкс приложила к этому руку. Так или иначе, в письме отмечалось, что он, Ричард Макарони, «наделен способностью рисовать похоже», и что «это качество весьма ценно». Не откладывая дела в долгий ящик, господа Флориш и Блотс предложили до июля сделать 18 или 20 изображений магических тварей, в зависимости от того, как он сочтет нужным, и оценили сей труд в 80 галеонов. Также они попросили связаться с ними как можно быстрее, если предложенные условия его устраивают.

— Очень прилично, — оценил Лео. — Если будешь делать в год пять таких книг, считай, что получаешь среднюю министерскую зарплату. Не аврорскую, конечно, но условия действительно приемлемые.

Рики хмыкнул; он успел заподозрить, что они чуть завышены стараниями гриффиндорской мафии. На заклинаниях он умудрился настрочить положительный любезный ответ. На перемене Лео перечеркнул половину, надписав сверху, как надо, и отдал Рики переписывать набело. Но с этим стоило повременить, потому что и без того они едва не опоздали на зелья.

Снейп наградил любимых учеников убийственным взглядом, когда они ввалились в класс с последним ударом колокола, но ничего не сказал. Нэнси Льюкот скривилась, а чуть позже не преминула шепнуть, что слизеринцам прощается больше, чем другим, так что и Лео, и Марго стало неловко. Рики же именно поэтому почувствовал давно забытое спокойствие, поскольку хоть в этом профессор повел себя в своем стиле.

Поведение Снейпа все более настораживало Рики. Не то, чтобы он так уж нуждался во внимании своего завуча, но тот совсем ничего не спросил о том, что делал воспитанник у профессора Марчбэнкс, а это странно. Притом, Рики вовсе не забыл, что профессор тоже куда-то отлучался. А теперь вот Хагрида черт унес. «Если у них какой-то план относительно Упивающихся смертью, то не логичнее ли всего привлечь к этому меня?» — считал он, ничуть не смущаясь тем, что логика эта чисто слизеринская и Дамблдору, возможно, недоступна.

Рики помешивал зелье и думал, не задержаться ли. С одной стороны, у него хватало других дел. И Снейп вряд ли обрадуется, если прямо его спросить; вопрос вот еще, о чем.

Думать и варить зелье одновременно явно не следовало: он едва не испортил результат работы нескольких недель. Лео, конечно вовремя остановил его, буквально оттащив от собственного котла. Но Снейп, естественно, это заметил, и приказал ему остаться после урока. Рики при том надеялся, что не слишком отчаянно краснеет, а остальные вовсе на него не пялятся. Кроме того, он предполагал, что наставнику очевидны пусть не все его мысли, но половина — это точно.

Со звонком он собрался вместе со всеми, но остался на месте. Друзья кивали ему, прежде чем устремиться к выходу. Профессор перебирал что-то у себя на столе и словно не обращал никакого внимания на происходящее в классе. Рики ждал, зная, что это не так. И, конечно, профессор заговорил, как только Лео, выходящий последним, затворил за собой дверь.

— Что за рассеянность, Макарони? — в голосе Снейпа звучало утомление, подразумевающее, что ему надоело возиться и наставлять на путь истинный того, кто давно обязан сам приучиться к безупречности.

— Мне из «Флориш и Блотс» письмо прислали… Я просто думаю, сэр, не мог бы я быть вам полезен, — решился Рики.

— Нам? — повторил Снейп, и прежде, чем Рики придумал, как это «нам» объяснить повежливее, саркастически произнес: — Хотите гриффиндорскую мафию за пояс заткнуть, Макарони?

Рики во все глаза уставился на завуча, запоздало отмечая, как отвисает челюсть. Он мог бы поклясться, что заметил промелькнувший в долю секунды озорной блеск в глазах наставника, которые немедля снова сделались суровыми и непроницаемыми. Он простоял так некоторое время, и в голову не пришел ни один достойный ответ. Не исключено, Снейпа это забавляло, чего он, конечно, не показал.

— Ну вот что. Оставьте свои детские шпионские идеи и учитесь, как следует. Пока что это все, что от Вас требуется. Идите, не заставляйте меня грозить Вам взысканиями, — выпроводил его профессор…

— Что Снейп? — поинтересовалась Дора, когда он пересекал гостиную, оглядываясь в поисках Лео.

— Странный он, — вырвалось у Рики.

В глазах Доры зажегся цепкий интерес.

— Ричард, надеюсь, ты не позволяешь себе подобных заявлений вне стен нашего колледжа, — строго произнесла она. — Будь добр, объясни, что ты имеешь в виду.

Рики давно хотел изложить свои наблюдения насчет регулярных отлучек, нетипичных поступков и странных замечаний Снейпа, и оказалось, что Дора подходит для этого как нельзя лучше. В отличие от Лео, она охотно выслушала все это.

— У профессора Снейпа героическое прошлое, — задумчиво, как бы объясняя, произнесла она в конце.

— У него темное прошлое, — хмыкнул Рики.

— В данном случае, это одно и то же, — снисходительно уточнила Дора. — Что тебе все-таки не нравится?

— Да уж, он мастер устраивать выволочки! Дело не в этом. Вроде все как обычно, но вот Рождество… — протянул Рики. — Нет, он будет недоволен, если узнает, что я обратил внимание на его отсутствие. Он хорошо скрывает это, но все равно, нервничает. Снейп нервничает!

Рики хорошо помнил, что нечто подобное происходило с профессором, когда он имел основания опасаться, что в его колледж поступил обновленный лорд Волдеморт. Дора этого, разумеется, не знала, однако весомость последнего аргумента произвела на нее впечатление.

— Может, это с квиддичем связано? — практично предположила Дора. — Матч через две недели, все-таки. Ты пойдешь?

— Пойду, почему нет? — пожал плечами Рики, предполагая, что Доре это понравится.

— Постараюсь что-нибудь выяснить, — пообещала она. — А ты спроси Плаксу Миртл, может, привидения знают?

Рики кивнул, однако он сомневался, чтобы в школе кто-нибудь был в курсе всех дел профессора Снейпа. Особенно, если тот хотел бы что-то скрыть. Даже директор вряд ли знал все. Да, Альбус Дамблдор был, несомненно, великим волшебником. Великим, но не всемогущим. Величие директора заключалось в том, что он умудрялся собрать и удержать вокруг себя людей, возможно, в чем-то более способных, его превосходящих. Рики едва не задохнулся от изумления; он осознал, что, в общем, то же самое проделывал, и небезуспешно, Темный лорд.

— Ты чего? — с подозрением спросила Дора.

Рики вздрогнул и помотал головой, проворчав: «Так, ничего». Он не стал делиться своими рассуждениями с Дорой, поговорили они и так достаточно. Вообще, после замечаний завуча и осознания величия Дамблдора, он чувствовал потребность восстановить душевное равновесие, для чего как нельзя лучше подходила рутина. Рики помнил, что наутро их ждет урок защиты, а туда следовало явиться в лучшей форме.

Через некоторое время к нему подсела Рози. Она не обратилась к нему, просто уставилась в упор, дожидаясь, пока он не оставит свои дела по собственной воле, дабы поступить в полное ее распоряжение.

— Чего тебе? — поинтересовался Рики. Отвлекся он почти без сопротивления; все равно о мандрагорах он недавно читал у профессора Марчбэнкс, да и без того знал о них достаточно.

Рози не пришлось тянуть за язык.

— Джим хочет написать статью о том, какая дура Летти Перкинс, — сообщила она.

Среди слизеринцев ее слова не вызвали особой реакции. Несколько человек, сидящих неподалеку, вяло покосились на нее.

— Проницательный мальчик, — хмыкнула Тиффани с соседнего пуфика.

— Только не это! — вскинулась Дора. — Он же нам принесет эту чушь, и Маргарет Фэрли разозлится!

Рози как будто смутилась. Или задумалась.

— Что-то мы об это не подумали, — призналась она. — Мери ему сказала, что так делать нехорошо, ну, совать без спросу нос в чужие дела и все такое.

— Само собой, — поспешил согласиться Рики, видя, что Дора готова выразиться куда более резко.

— Мери считает, что Тони может на Джима за это разозлиться, — добавила Рози. — А он хочет Тони встряхнуть!

Рики почти завидовал малявкам. Неужели и ему жизнь когда-то казалась настолько простой?

— Знаешь, — заговорил он, — иногда человека надо оставить в покое. Полезно бывает пережить неприятное состояние. От этого умнеют.

Рози наморщила нос, на мгновение задумалась, и выдала свое отношение к такому наставлению одним словом:

— Фу!

Рики улыбнулся, как, впрочем, почти все в пределах слышимости, включая Дору.

— Как думаешь, если я стану помогать плану Джима, удобно дарить Филипсу одну оригами каждый день? — спросила Рози. — От имени ПУКНИ, конечно! С хорошей надписью, и неважно, что он гриффиндорец.

— А Джим просил тебя об этом? — с сомнением уточнил Рики.

— Конечно, — огрызнулась Рози, недовольная его скепсисом. — Он просил придумать что-то для Филипса, чтоб он отвлекся.

— Да, Филипсу будет намного легче, если ты задаришь его этими записочками! И все будут думать, что он твой жених, — хмыкнул откуда-то сзади Чевент Роквуд.

— Уж лучше он, чем такой болван, как ты, — с достоинством бросила через плечо Рози.

— Роквуд! — сурово произнесла, приподнимаясь, Дора.

— А я что? Эта Перкинс точно помрет от ревности, — не успокоился Роквуд; похоже, Дора таки напугала его, и он по инерции продолжал нести чушь. Рози, однако, помрачнела, но вдруг личико ее резко прояснилось. Она схватила со стола тетрадь Рики по маггловедению и метко запустила в Чевента.

— Гойл! — рявкнула Дора.

Рики хмуро покосился на Рози, не скрывая неудовольствия, и повернулся к мальчишке.

— Верни сейчас же! — потребовал он сурово, но опоздал. Роквуд уже зашвырнул конспект обратно, явно целясь в Рози, но промахнулся. Девчонка, конечно, показала ему язык.

— Сто раз перепишешь предложение, которое я тебе дам, — остудила ее радость Дора. — А ты, Роквуд, будь готов отправиться на помощь мистеру Филчу.

Убеждаясь, что все на месте, Рики пролистал пострадавшую тетрадь. Он успокаивал себя мыслью, что мелюзга и не подумала озаботиться тем, что ее хозяин вроде Темного лорда. Полгода назад это, возможно, его бы порадовало. Но теперь он был раздосадован и, пожалуй, предпочел бы, чтоб к его вещам относились с большим почтением.

Но подспудно его грызло другое. С того момента, как Хагрид уехал в Министерство, он чувствовал себя неуютно. Нет, себя винить ему, конечно, было не за что, об это Рики много думал, пока это бесполезное занятие не надоело до головной боли. Пока преподаватель ухода за магическими существами оставался на своем месте, Рики по умолчанию воспринимал его уроки как неприятную, часто опасную повинность. Теперь же вдруг оказалось, что ему чего-то не хватает. И не прогулки к кентаврам, о которой он даже не знал теперь, кому в школе напомнить.

В последующие дни Рики хотелось поговорить об этом с кем-нибудь. Но он сам себя не понимал. И, возможно, ему казалось, однако одноклассники тоже приуныли. Нет, многие открыто выражали радость, ведь и время освободилось «для более полезных занятий», и не требовалось больше рисковать. Рики чувствовал при всем том, что вовсе они не рады.

— Мерлин, вот почему Министерство не вмешалось раньше! — в сердцах заявила однажды Тиффани. — Я теперь места себе не нахожу, зачем я только туда записалась!

Рики напротив нее только что пытался вникнуть в формулы из тетради по трансфигурации за второй курс, и они мигом заплясали перед глазами. Он подписался бы под каждым ее словом.

— Затем, что, по-честному, ты не обижайся, конечно, но не так много предметов ты продолжаешь на ТРИТОН, — мягко напомнила ей Ариадна Блекуотер.

Тиффани мрачно и высокомерно фыркнула.

— Почему вы, в самом деле, такие нервные? — примирительно вмешался Лео.

— Уж лучше бы я не возилась с этими говорящими мохнатыми тварями! — ответила Тиффани. — Думаю вот теперь, сколько им нужно еды, и что будет через десять лет в Запретном лесу, если их выпустить на волю.

— Надеюсь, кошки ночью не гуляют по территории, — поежился Генри.

Артур, пожалуй, больше всех переживал за лесничего.

— Если бы в прошлом году не очистили Министерство от въедливых кикимор, вроде Амбридж, вышло бы гораздо серьезнее, — рассказал гриффиндорец. — Но там как-то узнали про пауков и испугались. Теперь Хагрид, конечно, получит выговор, и акромантулы под запретом, вообще, ему хотят программу навязать, чтоб не слишком экспериментировал.

Все эти разговоры порой прокручивались в голове Рики даже на уроках, к счастью, пока обошлось без замечаний со стороны преподавателей. Он попытался написать обо всем Питу, но, как на грех, не находилось нужных слов. Даже заказные рисунки, к которым он приступил, как только смог, не помогали достичь равновесия. Пару раз ему снились сны, которых Рики не помнил, но в них, несомненно, присутствовали пауки.

В таком вот хмуро-неопределенном настроении шел он в библиотеку, в гордом одиночестве, ведь всех старост пригласили на собрание. Поскольку Селена и профессор Стебль, не иначе как чтобы подсластить пилюлю, попросили его последить за порядком, он поглядывал по сторонам, и в одной из оконных ниш наткнулся на звездных деток.

— Теперь такая шкатулка есть только в одном месте, — увлеченно жестикулируя, объяснял Джим.

Судя по гневно-заинтересованному сверканию в глазах Мери, а также по тому, как он пыжился, он наверняка хвастал.

Рики устало притормозил. Он принимал как данность, что с малявками постоянно если не проблема, как намек на нее. Он сразу предположил, что мог иметь в виду Джим, и из нескольких вариантов половина ему не понравилась. Вздохнув над тем, как вредно много знать, он остановился и небрежно поинтересовался:

— Что еще за шкатулка, Мерлин храни «Хогвартс»?

Джимми и не подумал запираться.

— А такая, которая энергию тянет, — объявил он. — И в штабе Ордена она точно есть, мне дядя Драко сказал! Если мы сможем сделать такую…

— Не вздумай, — резко потребовал Рики.

Реакция малявок оказалась очень поучительна. Лица девчонок мгновенно приняли кроткие выражения, возбудив самые жуткие подозрения; он никогда не видел, чтоб они еще и кивали синхронно. А вот Джим нахохлился и уставился на старшекурсника явно враждебно.

— А чего ты командуешь? — рассердился он.

— Джимми, — примирительно обратилась к приятелю Мери.

— То, что ты явно плохо соображаешь, какие могут быть последствия, — ответил Рики, несколько обескураженный, но отнюдь не сочтя себя неправым.

— Мы же просто беседуем! — недовольно обратилась к Рики Гермиона.

— Ага! — хмыкнула Рози и потянулась в карман, откуда извлекла шоколадушку.

— Надеюсь, — кивнул Рики, преисполнившись подозрений, но все же повода задержаться возле них у него не было, а они этого явно не желали. Продолжив свой путь, он еще некоторое время слышал, как подруги уговаривают Джимми, а тот ворчит:

— Как будто нам нельзя изучать черную магию. Тоже мне запретитель! Вот я ему еще устрою!..

С собрания старост Лео и Дора вернулись, обсуждая кого-то в довольно мрачном тоне.

— Не может же быть, чтобы ему действительно не выдали диплом волшебника, — как раз говорил Лео, появляясь из стены.

— Нет, конечно, — уверенно ответила ему Дора. — Просто надеются, что это его как следует взбодрит. Зря, по-моему. Джимми и Рози и то эффективнее. Ричард, ты что, уже закончил в библиотеке? — удивилась она.

Рики развел руками, словно говоря: «Как видишь».

— О ком это Вы? — спросил он из любопытства, пока старосты усаживались рядом.

— О Филипсе, — отмахнулась Дора. — Вчера, оказывается, был учительский совет, и они там о нем говорили. У него так до сих пор и нет четкого плана насчет работы и всего такого.

— Да. Сегодня Дамблдор самым дружеским образом попросил Артура и Марго, чтобы повлияли на него как-нибудь. Как будто Марго делать больше нечего! Но она действительно расстраивается из-за Филипса. Говорит, что не представляет, что можно придумать. А слушать их он точно не станет, — заявил Лео.

Рики кивнул. И, честно, ему бы на месте Филипса тоже не понравилось, если б доброхотам с учительской легкой руки вздумалось соваться в его дела и учить его жизни.

— Кстати, Дамблдор считает, что нет необходимости снова вызывать тебя на комиссию, — обрадовал Лео.

Рики вяло кивнул, про себя добавив, что, как бы ни считал Дамблдор, это не значит, что Снейп с ним согласится и отвяжется. Сам он в этом вопросе пока не чувствовал никакого энтузиазма, хотя ничего не имел против труда и планов на будущее. Но сейчас как будто отрешился ото всего этого, хотя, конечно, сообщил друзьям о странном поведении малявок.

Должно быть, в его голове за последний год перекипело слишком много противоречий. Упивающихся смертью надо вытягивать из болота — от Упивающихся смертью надо спасаться. Мирные граждане, колдуны и ведьмы, оказывается, не такие уж мирные. Осталось не так много времени, отведенного ему в стенах «Хогвартса», но магические знания в виде толстенных и пыльных фолиантов так ему осточертели, что одна мысль о библиотеке с вечера вызывала наутро нежелание вставать с постели. А новая, самостоятельная жизнь, ожидающая его после всего этого за пределами школы, представлялась более чем сомнительной наградой.

Все эти противоречия непостижимым образом побудили его вернуться к одной старой идее, которую он когда-то отринул.

— Лео, — обратился Рики наутро к другу по дороге в ванную, — ты не помнишь, каким узлом лассо завязывается? И было бы совсем кстати, если оно у тебя с собой.

Лео замедлил шаг и внимательно, обеспокоено вгляделся в него, так что Рики даже опешил; не хватало только, чтобы ближайшее его окружение взялось копировать профессора Снейпа.

— Уж не собираешься ли ты на нем повеситься? — осведомился идущий сзади Френк с беспокойным осуждением.

Рики ушам своим не поверил, и, продолжая движение по инерции вперед, едва не врезался в дверь.

— Лео, ты же не подумал, что я для такой цели попрошу твою вещь, которую к тому же сам тебе подарил? — возмутился он. — Неужели я такой плохой друг? Нет, я в смысле пауков.

Брови Лео несколько раз дернулись, и вообще он не постеснялся выказать, что ничего не понял. Однако они уже пришли, и он не успел потребовать нормальных объяснений — Рики красноречиво кивнул на зубную щетку. А пользоваться ею и разговаривать одновременно, как известно, не очень удобно.

— Что, если я попрошу тебя изобрести особенную веревку, которая не стягивает, но хорошо удерживает? — спросил Рики уже в гостиной, где, как обычно, народ вовсю настраивался на предстоящие уроки, выжидая, когда наступит время подниматься в Большой зал.

— За каким гоблином? — устало поинтересовался Лео, одновременно бдительно выглядывая, не нарушает ли кто правила.

— Хагрид задал нам сделать поводок для маленького акромантула, — ответил Рики, заранее настраиваясь на то, что задание Хагрида в настоящее время — аргумент никудышный для того, чтоб заставить других трудиться.

— Уймись! Без Хагрида нам не позволят возиться с пауками, — тотчас осадил его Боб.

— И десять баллов не получишь! — ехидно добавила, выныривая из-за спины, Дора.

Рики постарался изобразить равнодушие и снисходительно покосился на обоих.

— Изобретения совершаются из любви к науке, — разъяснил он. — Я вовсе не гонюсь за баллами.

Он наклонился, чтобы почесать за ушком проходящую мимо Моргану.

— Я подумаю, — ответил Лео. Рики, естественно, не видел его лица, но, судя по тону, было похоже, что тот отмахивается. — А ты можешь поговорить об этом с Диком, может, он подаст ценную идею.

«А еще лучше — сам подумай», — уловил Рики не высказанный совет.

За столом он все еще хмурился, мысленно рисуя паука, ровно до тех пор, пока ему на плечо не спланировала, довольно резко, белоснежная полярная сова. Недоумевая, что может понадобиться от него Поттеру, Рики взял у нее конверт, повертел, прикидывая, стоит ли вскрывать сейчас.

Как оказалось, Джимми зачем-то банально наябедничал папочке, и тот спрашивал, обязательно ли «наезжать на младших», а также напоминал, что Рики не является старостой и не должен заблуждаться насчет своих полномочий. В общем, нравоучительное получилось письмецо. Поначалу слизеринец хотел сразу написать ответ и просветить крестного относительно интересов его сына. Но затем передумал, решив, что это будет выглядеть так, будто он оправдывается.

«Во всяком случае, дядя Гарри теперь не сможет обвинить меня в дурном влиянии на звездных деток», — утешился он.

Уроки прошли своим чередом, и позаниматься самостоятельно Рики решил в штабе, тем более, там подобралась довольно приятная и спокойная компания в виде Селены, Дика и Доры. Для начала они распределили трансфигурацию. Обсудили заклинания, и только потом уткнулись в свои письменные работы.

Приближался ужин, и Рики уже некоторое время собирался поглядеть, который час, когда в штаб ввалился расстроенный хуффульпуффский староста.

— Я только что из больничного крыла! — объявил Эдгар, едва переведя дух.

Не требовалось особой чуткости, чтоб заметить, насколько он потрясен и расстроен. Рики машинально привстал, стараясь не поддаваться расползающимся от солнечного сплетения холодным щупальцам липкого страха, которые услужливо подбрасывали ему всякие жуткие картины — предположения насчет того, кто пострадал, из-за чего, и насколько все это связано с историей Темного лорда.

— Малявки? — утвердительно произнесла более здравомыслящая Дора.

Эдгар кивнул и сел в «ее» кресло.

— И Филч, который их обнаружил, — добавил он. — Мадам Помфри дала ему успокоительное, а то он вопил без остановки. Говорит, никогда раньше не видел, чтобы такая мелюзга разваливалась на части. Ладно еще, когда выпускники учатся аппарировать, и то не так…

— Они что же, аппарировать пытались? — уточнила Селена.

— В «Хогвартсе» это не возможно, — категорично заявил Рики, прежде чем успел предположить, что второкурсники, Мерлин упаси, могли об этом не знать. Он понимал, что в таком случае дела их действительно обстояли далеко не блестяще.

— Нет, — снова замотал головой Эдгар. — А профессор Снейп сейчас сказал, что некоторых вредно учить, и он давно сомневается, что хуже — знание или незнание. Он еще в начале года упомянул на уроке второкурсников о зелье, которое позволяет проходить сквозь стены.

Вот тут Рики все стало ясно. Липкий холод, почти отпустивший его, вновь усилился, хотя страх этот был совсем иного рода: банальный и пошлый страх перед наказанием. Постепенно, чтоб другие не заметили, Рики снова привалился к стулу. Он мог бы успокоить совесть профессора Снейпа, поскольку знал, что сварить это зелье звездные детки спланировали заранее, еще в прошлом году. Помнится, тогда он раздобыл для Мери некоторые из компонентов этого снадобья — да, крылья златоглазок, волоски единорога и подсушенную особым образом валериану, через миссис Чайнсби. Зелье, по составу относительно простое, содержало не более десятка компонентов, но было крайне капризно в приготовлении. Сторонники Темного лорда его не решались варить, пару раз предпочитали красть готовое. И теперь Рики, конечно, не хотел, чтобы профессор Снейп обнаружил, что он способствовал очередному безобразию звездных деток. Не говоря уже о том, что бы написал профессор по этому поводу миссис Чайнсби, если выяснится и ее косвенное соучастие, о котором она, между прочим, понятия не имела. И крестный ведь только что вздумал защищать своего сыночка от его, Рики, дурного обращения!

— Мери и Гермиона все затеяли, — долетал до него, как сквозь вату, голос Эди. — Видите ли, слышали об этом зелье дома. Ну, Джим и Рози, конечно, не могли в этом не поучаствовать. И еще, близнецы Уизли, — добавил он совсем упавшим тоном. — Артур сейчас с ними остался, Мерлин, как он рассердился на них.

— Неудивительно, что такой компанией они все компоненты собрали, — одобрительно, даже с завистью кивнула Дора.

Рики кстати припомнилось намерение Джорджины угнать тестрала на манер Доры; должно быть, грифифндорка гордилась бы, что сумела произвести на нее впечатление. Эдгару же реакция слизеринской старосты очень не понравилась. Он испустил страдальческий вздох и умолк.

— Так они запороли зелье? — уточнила Селена.

Эди передернул плечами.

— Не совсем, удалось ведь им расщепиться, — сказал он. — Но что-то они сделали не так. Зелья — это ведь не игрушки!

Рики даже вздрогнул, так легко ему представилось, как то же самое, и с такой же интонацией, произносит профессор Снейп.

— Но они, конечно, мадам Помфри не сказали, что дело в зелье. Знаете ведь, она не особо допытывается, до причины, тем более, когда учеников по частям на носилках вносят, — вздохнул Эдгар. — Я, правда, пришел, когда их уже почти склеили, в основном. Но Снейп из них быстро вытянул, в чем дело.

— И в чем? — Рики не понимал, отчего все же Эдгар выглядит таким ошеломленным, будто не знает, что ему теперь делать.

— Я не успею подготовить запасного ловца, — изрек хуффульпуффец с неподдельным отчаянием. — Надо заменять команду.

Повисло молчание.

Эдгар изнывал от неловкости, никогда прежде ему не приходилось обращаться к мадам Трюк с такой просьбой. Но, по его же словам, после эксперимента Гермиону могли выписать не раньше чем через две недели. Вдобавок, у хуффульпуффской команды имелась и другая проблема.

В порыве огорчения, а может, чтоб убедить самого себя в необходимости сложной беседы с тренершей, Эди поведал, что Уилсон, один из охотников, влюбился и захандрил. На последней тренировке он, капитан, едва не огрел его метлой, до того тот был рассеян.

— Тем более, Эди, нашу очередность надо перенести как можно скорее, чтобы все заинтересованные игроки были в курсе, — мягко напомнила Селена.

— Хотя наша команда и будет ворчать, — от себя добавил Дик, ведь заменить хуффульпуффцев могли только равенкловцы.

Учитывая уважительную причину, Эдгару, конечно, не отказали, и за ужином перестановку обсуждали за всеми столами. Равенкловцы, действительно, ворчали, однако меньше, чем можно было ждать. Новость здорово задела Генри Флинта, а Огден и вовсе не проглотил бы ни кусочка, если бы не товарищеская помощь благоразумной Тиффани.

— Ты так собираешься к матчу готовиться? Все десять дней, которые остались? — напомнила она ему и пихнула в бок.

После ужина капитаны обеих команд задержались возле мадам Трюк, чтобы распределить оставшиеся дни для тренировок. При таких настроениях, Рики стеснялся задать вопрос, который интересовал его ничуть не меньше, чем квиддичная честь «Слизерина».

— А что, теперь малявок опять накажут? — как можно безразличнее спросил он все же по пути в общежития, надеясь, что к их разговору никто не прислушивается.

— Я пока не выяснял, — ответил Лео. — Спроси у Снейпа, если хочешь. Их родителям уже написали. И — ты бы видел Мери! Мне даже жаль ее стало. Она всегда воображала, что все делает на «отлично».

— Я бы скорее посочувствовал Филчу, — хмыкнул Рики. — Должно быть, когда он их обнаружил, видок у наших приятелей был еще тот, не для слабонервных.

Наутро стало заметно, что на Филче потрясение, действительно, сказалось. Он удвоил бдительность, и даже несколько раз появился в подземельях, учтя, вероятно, что миссис Норрис без него туда не спускалась. На переменах он заглядывал в классы, чего раньше не делал. На досках для объявлений появилось напоминание о том, что колдовство в коридорах запрещено. Именно за это пострадавших в итоге приговорили к двухнедельному дежурству в больничном крыле после выписки.

Настоящая причина расщепления была доподлинно известна профессору Снейпу, и этой информацией он распорядился весьма практично, хотя Эдгар был слегка шокирован.

— Он велел им отдать остатки зелья, — проинформировал друзей Артур. — Понятно, что в туалете Плаксы Миртл они все следы замели сразу, как доварили, но в бутылке осталось больше половины.

— Профессор исследовал зелье и сказал, что поставил бы за него «выше ожиданий», — вставил Лео.

— Ага, и забрал его себе! — ехидно напомнил слизеринцу Уизли.

Рики нисколько не удивился.

— А ты хотел, чтоб он им оставил? — поинтересовался Лео.

«Вот это было бы действительно странно!» — отметил себе Рики.

Звездных деток скоро выписали, предоставив неделю для того, чтоб прийти в себя прежде, чем приступить к взысканиям. Плакса Миртл очень им сочувствовала. Но, кроме нее, почти никто об их научных изысканиях не узнал, тем более, школу накрыла другая сенсация.

Будучи проинформирован Артуром, Рики полагал, что о претензиях Министерства к лесничему знают все, и удивился всеобщему удивлению, когда скандал с Хагридом просочился в газеты. «Пророк» выразил бурное негодование по поводу того, что школьникам дозволялось «контактировать с опасными магическими тварями».

После этого профессор МакГонагол сказала, что уроки ухода за магическими существами временно проводиться не будут.

— Свободное время вам следует направить на учебу, потому что, как только преподаватель вернется, вам придется догонять, — объяснила она.

Даже в библиотеке об этом говорили, и в штабе Клуба, конечно, продолжили эту тему.

— А может, и кстати, что Хагрида не будет в школе какое-то время. А то Джорджина окончательно спятила! — пожаловался Артур. — У них сейчас тестралы, и она планирует взлететь на одном из них, якобы так сможет превзойти Нотт! Вот уж не думал, что моя сестра станет на нее равняться!

— Тебе гордиться надо, — флегматично заметил Дик, даже не выглядывая из-за толстенного тома «Полной трансформации человека и высших животных». Только потому, что в библиотеке почти никого не было, удалось расслышать, что он там пробубнил себе под нос. И Артур этим отнюдь не утешился.

— Я и гордился бы, — признался он сокрушенно, — если бы не этот вот значок, — гриффиндорец ткнул он себя в грудь. — И МакГонагол периодически напоминает мне о том, что я должен ему соответствовать. А эти родственники! Не особенно с ними поспоришь, когда их целая толпа.

Рики рассеянно кивнул, понимая всю сложность положения гриффиндорца.

— Это всегда непросто. Вот в спорах с моими родственниками хуже всего то, что на самом деле я твердо не знаю, к чему иду, — признался Дик. — То, к чему они меня призывают, конкретно, несложно и ясно, и вроде бы соответствует моим достижениям и способностям. Но я сопротивляюсь их влиянию, потому что знаю — стоит уступить, и я собьюсь со своего пути. Я хочу попробовать, хотя и не знаю, что.

— Родственники как раз обычно и не хотят, чтоб ты пробовал, — с пониманием кивнул Артур. — Когда мои дядюшки Фред и Джордж задумали открывать хохмазин, бабуля устроила грандиозный скандал. Она хотела, чтоб они, вслед за дедом, закрепились в Министерстве и нигде больше. Сейчас в нашей семье эту историю рассказывают, как анекдот. А вот дядя Перси всегда рвался только в Министерство и, между прочим, карьеру свою ненаглядную себе сделал, и бабуля не нахвалится, какой он целеустремленный. Глава Уизенгамота, конечно, и, когда заходит разговор о взрослой жизни, она прежде всего ставит в пример именно его.

Пример гриффиндорцу явно не слишком нравился, он щурился, и даже по тому, как противопоставлял своих дядюшек, можно было понять, как устал он от жизненных приоритетов своей уважаемой бабушки. Рики использовал повисшее философское молчание для того, чтобы подумать, чего хотели бы его старшие родственницы. Ответ был очевиден. Синьора Мичелина пришла бы в неописуемый восторг, если бы ее внук пошел по духовной стезе. Что касается Арабеллы, то Питер, изучающий в университете поведение животных, и оказался тем идеальным внуком, который способен оправдать все ее ожидания.

— Думаю, проще идти к цели, которую видишь, — нарушил тишину Дик.

Утверждение было хорошо знакомо Рики.

— А ты что скажешь, Макарони? — насмешливо спросил гриффиндорец. — Кажется, ты единственный из нас кое-что соображаешь в выборе пути?

— На самом деле, важно видеть цель, хотя важна не только она, — осторожно заговорил Рики. — Прежде всего, даже если и знать, никто не обещает, что ты получишь то, к чему идешь. Тем более — если идешь вслед за кем-то, так что я хорошо понимаю твоих дядюшек из магазина приколов. Вот Упивающимся смертью много чего наобещали…

— Да уж, кто о чем! — фыркнул, прерывая его, Уизли. — Эди уже решил податься в пожизненные няньки твоим неудачникам. Ты о нормальных людях говорить можешь? О человеческом смысле жизни? — последнее прозвучало, пожалуй, пафосно.

— Ты, Уизли, точно не совсем нормален, я даже начинаю беспокоиться, когда ты задаешь такие вопросы, — не остался в долгу Рики. — Я хотел сказать, не так уж и безразлично, куда ты в итоге придешь. А то некоторые думают, главное — чтобы просто по жизни хорошо себя чувствовать, и не надо никаких результатов. Но я против того, чтобы торопиться достичь чего-то и, тем более, хватать первую попавшуюся цель, лишь бы было, куда стремиться. На самом деле, их по жизни возникает много. И вот поэтому имеет смысл осмотреться, прежде чем выбрать направление движения. Особенно — если для этого есть время и возможность. Так что я считаю, что Дик поступает совершенно правильно. Хотя, Дик, тебе не раз скажут, что ты зря теряешь время.

— Я очень хочу путешествовать, — сказал Дик. — Как представлю, что сижу в поезде и не знаю, куда он меня привезет…

— Да, — согласился Рики, — это каждый раз отдельное приключение.

Ему в пути нравилось все, кроме ожидания рейса, особенно — ночью, когда, не выспавшись, влезаешь в одежду и тащишься в аэропорт, а там еще регистрация, после которой сидишь и ждешь. Но он обожал еду в самолете, или в поезде, в закусочных на вокзалах, суету, ту особую атмосферу путешествия, которой нет, когда находишься на месте.

— А я тоже не собираюсь сидеть в конторе, — присоединился Артур. — Мама говорит, за ночь бывает до четырех выездов.

Рики невольно оглянулся на Дика, а тот — на него, и стало ясно, что опасаются они одного и того же. Как бы хорошо ни относился Рики к семейству Уизли, все же то, что над гриффиндорцем довлели семейные традиции, слишком уж придавливало его. Куда лучше понимал Рики Дика, который, пусть рискуя без всякой на то необходимости, все же стремился обрасти самостоятельность.

— Я вовсе не уверен, что тебе стоит работать вместе с мамой, — сказал Рики.

Артур стрельнул в него хмурым взглядом и нахохлился.

— Думаешь, она будет мне воротничок поправлять? — съязвил он. — Мои родственники меня вовсе не проталкивают!

— Думаю, тебе не понравится находиться под постоянным присмотром, — жестче произнес Рики.

Он совсем не хотел ссориться с другом, но и не предупредить его об очевидных подводных камнях блестящей карьеры было бы нечестно.

Артур сразу заметно притих. Скорее всего, его посещали похожие мысли.

— Ты когда-нибудь думал о других возможностях? — примирительно обратился к гриффиндорцу Дик.

Тот раздраженно помотал головой.

— Зачем? Я всегда считал, что круто быть аврором.

— Понимаю. Я тоже в детстве хотел быть шпионом и никем больше, — пробормотал Рики. Прозвучало это как-то не очень ободряюще.

— Знаете что, — огрызнулся Артур, — не цепляйтесь ко мне! Если я вдруг передумаю, я вам об этом скажу.

Не приходилось сомневаться, что Уизли именно так и поступит. Рики соглашался с ним в том, что, действительно, зашел слишком далеко в своем вмешательстве, и счел за лучшее отстать.

Потом пришли Эдгар с Бетси, а вслед за ними постепенно собрались и девушки-старосты. Все вновь пришедшие едва здоровались, занимали свое место и погружались в книги. Но с самого начала Рики заметил, что равенкловская староста жаждет поговорить. И вот ее прорвало, вроде без всякого повода.

— А нам-то внушали, что все идеи Хагрида законны! — с великой обидой произнесла Мелани.

— Что теперь будет с пауками? — вздохнула Бетси.

— Насколько я знаю Министерство, ничего хорошего, — без промедления буркнул Артур.

Последовавшее за этой констатацией нервное молчание напоминало прилив, волнообразное накатывание трагизма. Как ни странно, ученики привязались к своим питомцам. Рики теперь осознал причину постоянного дискомфорта с момента ареста лесничего: его беспокоило, что с малышами. Конечно, на первое время Хагрид засыпал им еды, а если их выпустить, то взрослые пауки, наверное, научат их охотиться, но вот потом Министерство в любом случае вмешается. Все расчеты выстроились в мозгу слизеринца, как столбик в тетради.

— Знаете что, — сказал он, — я думаю, мы должны позаботиться о них в отсутствие Хагрида.

Молчание и — гулкий хлопок.

— Отлично, и кто тебе позволит? — спросила Мелани, отбрасывая с грохотом книгу, слишком резко закрытую.

— А я тоже думаю, мы сами… — заговорил Артур, но умолк, видя, какой хмурый взор скрестил Рики с Хатингтон.

— Мелани, если ты не заметила, меня и так многие считают лордом Волдемортом, — сказал Рики. — Так что мне скорее пристало разводить кровожадных монстров. То, что я хочу кормить акромантулов, удивит разве что только Хагрида.

— Скажите, чудовище доморощенное, — фыркнула Мелани, оглядывая кандидатуру на роль Темного лорда с нескрываемым скепсисом. — А меня кем будут считать?

— А ты пойдешь? — удивился Дик. Не посещая класс Хагрида, он не очень понимал трепетное волнение друзей по поводу паучат, хотя и старался показать, что сочувствует им.

Хатингтон поджала губы и с неудовольствием, резко кивнула.

— Я думаю, нам многие будут помогать, — предположил Эдгар.

— Френк-то точно будет, — не усомнилась Мелани.

— А что мы, в самом деле, так уверены, что нам станут мешать? — спросил Рики, к явному неудовольствию Артура. — Вполне можно и поговорить с Дамблдором. Он всегда терпимо принимал эксперименты Хагрида.

— Только не думай, что сам все будешь решать, когда и к кому идти, — оборвала его, скрестив руки, Мелани. — Надо созвать собрание нашего класса, всех, кто ходит на уход за тварями. Сначала посоветуемся с нашими одноклассниками, пусть тоже соглашаются. Я совсем не хочу заготавливать мушиный суп в таком составе, нам времени не хватит!

Но Рики все-таки счел, что благословение вышестоящих важнее, чем лишняя пара рабочих рук. Дипломатическое чутье подсказало ему обратиться к руководству школы не напрямую, а косвенно. И потому он так быстро, как мог, разыскал директорскую дочку и поделился с ней благими планами. Мери пришла в восторг.

— Знаешь, Хагрида пока не выпускают, — сказала она, — так что, может, и лучше было бы отпустить паучков. Кстати, вы должны обязательно позволить Джиму, чтобы он их сфотографировал. Я не очень понимаю, почему они вам так нравятся, по мне так фу, но о живых существах так говорить нехорошо.

— Да уж, некоторые долго считали, что домовые эльфы — фу, — согласился Рики, — но нельзя же за это их бессовестно эксплуатировать. Кстати, мы продолжим тренировки с патронусом?

Мери как-то замялась.

— А у вас разве есть на это время? — спросила она. — Мы же договорились пока заниматься по отдельности…

— Малявки без нас, наверное, ни один раз собирались, — хмыкнул Эдгар, когда Рики случайно упомянул об этом в штабе, — мы с Бетси как-то застали их в туалете Миртл.

Присутствующие старосты иронически переглянулись.

— Значит, спросила, есть ли у нас время? Совсем мы заучились, — веско произнес Артур. — Но с пауками его и в самом деле совсем не будет.

— Не ожидал я, что с патронусами заглохнет, — недовольно проворчал Лео, со стороны наблюдая за планами учеников Хагрида.

— Не годится выпускной курс для счастливых воспоминаний, — философски подытожил Дик, которого происходящее тоже как бы не особенно касалось, — зато как раз приспособлен для паучьей эпопеи.

В общем, на следующий же день Артур получил на кухне еду для паучат. К Дамблдору ходить не пришлось, никаких препятствий в школе не возникло, если не считать того, что в тот вечер, когда энтузиасты впервые вернулись из загончика, Артура, Ральфа и Марго вызвала профессор МакГонагол.

— Она говорит, никто из учителей не возражает, чтобы мы туда ходили. Особенно старина Снейп доволен, что мы заняты таким изнурительным делом, — проинформировал Артур, весь кипя. — Но МакГонагол считает, что за нами кто-то должен присматривать, пока мы там. Ей, понимаете, не нравится, что мы взвалили на себя такое опасное задание под свою ответственность, а не под взрослую, как она выразилась!

— И она уверена, что все дело в Макарони, — как бы извиняясь, добавила Марго. — Нет, не то чтобы она это прямо сказала.

«Конечно, прямо, — не усомнился Рики. — Какая же она вредная!». Он прекрасно понимал, что несправедлив к ней. На ее месте итальянские бабушки развернули бы куда более бурную деятельность!

И всю неделю в часы, заполненные в расписании уроками Хагрида, выходил только выпускной курс. Семикрусникам, впрочем, хватало получаса, чтоб переделать необходимую работу для благополучия паучков, но кое-кто задерживался, причем Артур дошел до того, что пару раз погладил мохнатого питомца, после чего отдернул руку.

— Это же не кошка, — насмешливо пробормотал Рики.

В общем, выпускники добровольно продолжали учебу, и Виктор Чайнсби считал, что на полном основании может гордиться собой, а остальные — кому как хочется.

— Тем лучше, что мы посещаем урок, — заметил он. — Есть повод не расслабляться, а то как иначе мы подготовимся к этому экзамену? Лично мне он нужен.

— Да уж, если служить в Министерстве, только в департаменте магических тварей, — поддержал Френк. — Это самый образцовый департамент, там вообще не делают замечаний.

Во второй раз пришли Дик, Лео и те, кто уроков Хагрида раньше не посещал. Они, впрочем, не поспешили присоединиться к подвижникам, иногда подавая что-то, а в целом просто глазея на товарищей.

— Мерлин, что ты делаешь? — поежился Лео, наблюдая за тем, как Рики расчесывает ножки паучка. — Это же жуть!

— Ну, если ты сам знаешь, как это называется, то зачем у меня спрашиваешь? — огрызнулся Рики. Ему требовалась вся концентрация, чтобы провести процедуру туалета до конца и не быть покусанным. — А вообще-то нам бы лучше их как-нибудь спрятать, вот и придумай, как, пока Министерство нас не опередило и чего-нибудь другого не придумало! Вот что сделать с такой тварью, когда она вырастет размером с лошадь?

Лео отвернулся, вероятно, живое воображение подвело его.

— Ничего в Министерстве не сделают, — убежденно заявила Рози. — Я спросила моего папу, он говорит, что в принципе для этих пауков, раз они есть, обязаны сделать заповедник! И вообще, Запретный лес, это территория на самом деле кентавров, как-то она называется…

— Резервация, — подсказал Рики.

— Знаешь, оборотни такой заповедник уже тыщу лет ждут, — напомнил ей с другого конца дивана Ларри Огден.

Рози вскинулась. Судя по всему, она страшно возмутилась.

— Оборотни — люди! — веско заявила она. — Они же, в общем, не пауки.

— Так тем более безобразие, — парировал Огден.

В общем, пока выпускники трудились, другие ученики живо обсуждали сложившееся положение. Джорджина Уизли решилась высказаться в том духе, что именно так только и могло закончиться смелое хагридовское начинание.

— В прошлом году, когда он подал свой проект, его никто, думаю, и не читал, — заявила она. — Дядя Рон только летом забеспокоился, когда услышал о гигантском пауке от Гермионы.

— Вообще, пока некоторые ученики не стали писать домой и рассказывать об этих уроках, Министерство не желало верить, что в Британии водятся гигантские пауки, — подтвердил правоту кузины Артур.

— Я бы им и не говорил. Не верят — и хвала Мерлину! — проворчал Рики.

Он не обращал внимания на то, что, в отличие от девчонок, Джимми, похоже, все еще дуется на него после коридорных наставлений и неудачного зелья. Юный грифифндорец, несомненно, интересовался возней выпускников с акромантулами, но вынюхивал издали, так ни разу ничего и не спросив. Зато Рози была в курсе всего, и неоднократно высказывала различные мысли, принадлежащие, наиболее вероятно, Мери.

В день сдачи очередного номера «Молнии» выпускники, как обычно, трудились в штабе. Постучав и не дожидаясь разрешения, в комнату заглянула третьекурсница, одна из Уизли, столь же смущенная, сколь и любопытно оглядывающая штаб.

— Меня Джимми Поттер попросил, чтобы я вам отнесла газету, — объяснила она и солидно добавила, — на утверждение.

Артур кивнул, указывая, чтобы она положила газету на стол. И неудивительно, что, как только она покинула общество, старосты дружно склонились над номером «Молнии».

— Никогда еще не доставлял нам свою писанину таким мудреным способом, — пробормотал Артур.

— Если не сам принес, скорее всего, боится заработать по шее, — согласилась Дора.

Рики честно старался учить, не отвлекаясь. Однако постепенно обычное молчание сменялось тяжелым. И, естественно, концентрация этого тяжелого молчания нарастала по мере того, как каждый находил нечто. Рики не ожидал от себя такой чувствительности, однако в итоге он не выдержал и поплелся к газете, над которой застыли, как бы не зная, как реагировать, друзья; только Дора вернулась в кресло. Ее место Рики и занял.

Заголовок гласил: «Гарантия исправления». Рики успел заметить несколько раз встречающееся слово «пауки» и прочесть небольшой отрывок стихотворения, приведенного внизу:

«Нам всем с заклятьем не до смеха.

Оно ведь Лорду не помеха?

Так пусть исправит этот вред,

И так принес немало бед».

— Джимми перестарался, — констатировал у него под ухом Лео.

Рики старался не обращать внимания, что на него сейчас смотрят все. И не так уж его это волновало, но именно сейчас он смутился и не знал, как достойно уйти.

— А что, пусть попробует! Кому и знать, как не ему, — проворчала Мелани. — И почему я раньше до этого не додумалась! — Казалось, она всерьез недовольна собой по этому поводу.

Почувствовав, что Лео тянет за рукав, Рики состроил безразличную физиономию; действительно, портрет профессора Нигеллуса, не таясь, пристально за ним наблюдал. А Дора почти кипела.

— Я так и знала, что он еще хоть раз попробует опубликовать что-нибудь в обход нас, — прошипела она. — Подсунет вот так, в последний момент! Это надо пресечь самым решительным образом!

— Согласен с тобой, — кивнул Лео.

Рики нарочно отвернулся от людей, но все равно чувствовал повышенное внимание к своей персоне. Так вот что имел в виду сынок дяди Гарри, когда собирался ему «устроить»! наверняка тогда они планировали пробовать свое зелье. Интересно, удалось бы ему остановить малявок тогда, если бы он не отстал?

Старосты, не откладывая в долгий ящик, вызвали газетчика-смутьяна. Джимми на разбирательство пришел перемазанным в глине, сопровождаемый такими же опрятными Тони Филипсом и Рози, которая, услышав, в чем его винят, предприняла попытку стукнуть его «по башке».

Это удовольствие старосты оставили для себя, исключив, разумеется, методы Рози. Рики пришлось выслушать вместе с Джимми, как его упрекали в: несерьезности; нарушении министерской тайны; хулиганстве; неуважении к отцу, старостам и учителям; а также в том, что

— Мне тогда эту полосу надо занять, — категорично заявил сердитый Поттер.

Рики ожидал, что решать эту проблему юному газетчику предоставят самому, однако старосты немедленно озадачились.

— Ну, можно что-нибудь из истории «Хогвартса», — предложил Дик.

— Или вот, почему ты забыл про день Святого Валентина? — вскинулась Марго. — Ведь на неделе же!

Джимми нахохлился, давая понять, что он выше такой ерунды.

— Можно, только кто же успеет? А знаете что? Пусть Макарони нарисует замок, такой в сердечках, и напишем просто «Поздравляем», — мрачно предложил Филипс, которому, должно быть, надоело стоять и слушать.

Рики ожидал, чтобы Тони так рассудил, и Марго запоздало смутилась, когда гриффиндорец заговорил. Тем не менее, решение всем понравилось. Даже когда Джим заявил, что, в таком случае, рисовать надо сейчас. В этом имелся свой смысл; Рики тоже не хотел оставлять на потом. Но, стоило ему согласиться, как товарищи его заторопились в библиотеку.

— Я вернусь часа через два и проверю, что у вас получилось, — пообещала Мелани.

Старосты стали выходить один за другим. Чтобы не терять времени, Рики тут же занял освободившееся место Эдгара, вынул, разложил мелки и принялся быстро, не обращая ни на кого внимания, набрасывать по памяти контуры замка. Вроде бы он был занят делом, но не мог полностью погрузиться в работу, продолжал чувствовать то же напряжение.

Без старост тишина сразу сделалась невыносимой. Рики отвернулся, предвидя неприятную ситуацию. Охотнее всего он бы ушел, но уже пообещал заняться газетой, да и в целом понимал, что с Джимом проще не станет.

— Вот не думал бы, что Фэрли так раскомандовалась, — примирительно заметил Филипс. — А Хатингтон! Кто придумал, что девчонки вообще умеют быть старостами!

Рози снисходительным взглядом выразила все свое презрение такой пещерной позиции гриффиндорца. Без сомнения, этим он хотел отвлечь Джима, но добился обратного эффекта.

— Почему все старосты такие психованные! — у Джимми голос прерывался от обиды. — Я только хочу, чтоб люди знали правду.

«Твой папочка, держу пари, не хотел бы, чтоб о его школьных приключениях знали половину правды. Вот еще сенсационный заголовок: «Глава попечительского совета — знатный хулиган!»», — подумал Рики. В чем-то он сочувствовал Джиму, однако тот перестарался. Избежать неприятного разговора все равно не удавалось, и даже при этом Рики не очень верил, что сумеет оградить маленького балбеса от него самого.

— А ты сам всегда говоришь правду? — спросил слизеринец.

Джим неприязненно поглядел на него, словно спрашивая, какое это имеет отношение к делу.

— Да уж, сначала детей учат говорить, а потом — вовремя молчать, — глубокомысленно изрек Рики, приступая к раскрашиванию; он выбрал несколько мелков с разным оттенком серого.

Подтверждения он не ждал, заранее смирившись, что на Филипса и Рози надежды мало.

— Все такие вруны, ну просто, — у Джима и в самом деле не оказалось слов.

— Я тоже так думал, — смиренно согласился Рики, и его рука с мелком остановилась на полпути к рисунку; ему вовсе не хотелось в последний момент все запороть и начинать сначала. — Но, когда узнал правду о себе, то не очень радовался.

— А те типы, которые теперь тебе строчат письма с угрозами через день, и того больше, — с удовольствием сообщил ему Джим.

— Надо же, я не знал, — забеспокоился Рики.

Рози показала Джеймсу кулак, но он хмуро отмахнулся.

— Вот узнал, доволен? — спросил он у Рики. — Я ведь тебя предупредил, и это хорошо, правда? Лучше, чем совсем не знать, с чем имеешь дело.

Рики неопределенно пожал плечами, не желая выказывать не только тревогу, но и досаду. С Джимми всегда так: пытаешься его образумить, а он за это преподносит гадость с видом Санта-Клауса. К тому же, юному газетчику удалось добиться некоторого прогресса с Тони, тот стал глядеть заинтересованно, но Рики вовсе не радовало такое оживление. Он предпочел бы, чтоб проблемы, его лично касающиеся, обсуждались только при нем. Теперь он ждал, что выбитый сенсацией из депрессии Филипс вот-вот не удержится и что-нибудь вякнет.

— Главное, есть такой мистер Вейн, — продолжал Джим, — который собирается твоих друзей проучить, чтоб с тобой не водились. Намекает, что знает способ, как всех от тебя отвадить.

И вместе с Рози юный гриффиндорец с интересом уставился на Рики, ожидая его реакции.

— Знаю такого, — проворчал Рики. — Тот еще старый болван и, главное, почти абсолютный швах. Знает он средство, как же!

— Сколько, оказывается, нервных среди колдунов, — скривился Филипс. — Но ты прав, Джимми, надо предупредить весь наш класс. Мало ли, подумают, что мы все с Макарони в дружбе.

Рики не понял, серьезно он это предлагает или забавляется. Слизеринец чувствовал себя как в ловушке. Конечно, он считал необходимым обезопасить своих друзей…

— И весь «Слизерин»! — подхватила инициативу Филипса Рози; уж она-то была серьезна. — Но осторожно!

Рики поморщился; он вовсе не стремился снова высовываться на всеобщее обозрение. И еще, ему не нравилось, что в курсе дела, ну правильно, те, кому Джим в любом случае рассказал бы!

— В общем, Джим, я хотел тебе сказать: правду надо говорить так, чтобы она не приносила вреда, — подытожил Рики.

— Но это же невозможно предугадать! — высказался Филипс с болезненной горячностью. Он буквально взвился, совершенно очевидно, его задело заявление Рики, чего Рики совсем не планировал.

— Не всегда можно, — ровно уточнил Рики, понимая, что уже втянулся в тонкие материи. Увы, и с Джимом, и с Филипсом ему всегда было так сложно! Хуже, чем с Рози и ее «поносом»! — Только вот иногда очевидно, что льешь масло в огонь. Нет ничего хорошего в том, чтобы сталкивать людей. Тем более, Джимми, ты точно такой же врун, как все. Что ты говоришь отцу, когда он спрашивает, почему у тебя такие плохие оценки по зельям? Ну? — он сделал жест Тони, чтоб не вмешивался.

— Что Снейп ко мне придирается! — буркнул Джим, куда менее нервно.

— Вот и нет, — вмешалась Рози. — В этом году он тебя почти не ругает.

Тони с сомнением покосился на маленькую слизеринку, а Джим демонстративно отвернулся от нее.

— Вот как? — удивился Рики, но, спохватившись, обратился вновь к Джиму. — Не нравится тебе, когда говорят такую правду? Вот потому и не любят репортеров, которые суют носы в чужие дела.

Наконец, замок засиял середчками, и Джим, придирчиво оглядев рисунок, проворчал, что больше ничего не надо, и Рози может клеить своих журавликов с призывами чистить обувь собственноручно. Тони следовало подавать ей клей; Рики видел, что Филипс, по сути, не нужен, просто Джеймс считает необходимым загружать его. Рики же закончил свои дела, и полагал, что вполне может предоставить им штаб, тем более, что скоро туда должна была придти Мелани.

Он вышел оттуда с ощущением непонятного удовлетворения и одновременно тревоги. Но вроде бы во время работы над газетой не произошло ничего особенного. Хотя…

Между четвертым и третьим этажами Рики вспомнил. Снейп! Если Рози права и профессор, в самом деле, перестал тиранить младшего Поттера, это отличная новость. То, что завуч к преклонным годам таки повзрослел, весьма порадовало воспитанника. Будь это единственной переменой в его поведении, радость Рики была бы незамутненной.

Селену он нашел во внутреннем дворике. Лавочку с ней делили другие девушки из «Хуффульпуффа», занятые уроками, и о том, чтоб их подвинуть, не стоило и мечтать. Они вежливо улыбнулись, когда Рики остановился рядом, и вернулись к своим делам.

— Джимми очень злится? — с сочувствием спросила Селена.

— Вроде бы успокоился, — сказал Рики. — Ты знаешь его.

Не имело значения, что вокруг полно народа. И говорить ничего не требовалось.

— Я, по-моему, придумала, как сделать, чтоб его газета не доставляла нам таких хлопот, — сказала девушка.

Она напряглась, конечно, понимая, что воплощение ее идеи не будет легким.

— Да, когда-то я доставлял хлопоты старшим, — пробормотал Рики, чтоб отвлечь ее. Это удалось, Селена усмехнулась. — И что ты собираешься с ним сделать?

— Надо, как сказал Дик, обязать его делать репортажи к разным датам и событиям из истории школы. Я узнала, что скоро круглая дата с тех пор, как профессор Флитвик поступил сюда на работу. Вот пусть…

Ее рассуждения были прерваны аханьем подруг, естественно, неравнодушных к биографии уважаемого профессора.

— Я понимаю, он не захочет копаться в истории и работать с данными, — произнесла Селена не очень уверенно, после того, как они успокоились.

— Это для него, как еще одно домашнее задание, — согласился Рики, — а он, если верить Эдгару, и так их делает через раз. В крайнем случае, это может делать Дик, а Джим согласится вставлять эти заметки в «Молнию» как дополнение с нашей стороны. Сам выпрашивал! Хотя, было бы замечательно, если бы мальчишка стал интересоваться серьезными делами, а не только ловить — и создавать — скандалы.

— А мне нравится, как он пишет, — сказала Фиона Шеклбот.

Рики и Селена обменялись уставшими взглядами.

— Но о Флитвике он сам напишет, — уверенно произнес Рики.

— Дик собрался ему что-то посоветовать. Только лучше, если ему это предложит его староста, — предположила Селена. — Надо поговорить с Артуром Уизли. На Марго он, кажется, обиделся.

Ветер усилился, и многие принялись старательно кутаться.

Несколько дней вот так дуло и сквозило, не переставая, и свистело в оконных щелях, нагоняя тоску. Но в субботу фортуна явно улыбнулась игрокам «Слизерина» и «Равенкло». Выглянуло солнце, даже теплее как будто стало. Даже форсируя расстояние до стадиона, Рики ничуть не пожалел, что обещал и Доре, и Генри Флинту, что будет смотреть матч.

Пока матч не начался, оставалось только ждать и радоваться прекрасной погоде. Рики вместе со всеми на трибуне бурно аплодировал, когда на поле вышла слизеринская команда. От свиста в адрес равекловцев он, разумеется, воздержался.

По стадиону прокатился бодрый голос Тиффани.

— Всем привет! Как видите, в этот раз Дейвис опять играет, — заявила она. — Вон он, кстати, выходит на поле. Поэтому сегодня с вами буду я…

Зрители все еще прибывали. Рассаживаясь, слизеринцы толковали о том, что у Огдена имеются все основания для волнения, ведь Бетси Спок была фавориткой прошлых лет.

— Я просто глазам своим поверить не мог, когда малышка Уизли обошла ее, — заметил Бут.

— Да, все прочие ловцы новички и, как ни крути, а легче нее, — согласился Лео.

— Ну, это не всегда преимущество, — вполголоса заметила Дора возле Рики, в то время как одноклассницы вокруг продолжали вещать, что Тиффани-то постаралась поднять боевой дух слизеринского ловца, указывая на те факты, которые в его пользу.

— Похоже, она ничуть не нервничает, — удовлетворенно отметила Дора, пока команды внизу строились.

— Капитан команды «Слизерина» — Генри Флинт, капитан команды «Равенкло» — Беатрис Спок. Традиционное рукопожатие, — рассказывала Тиффани.

Игра сразу пошла напряженно. Мяч переходил от игрока к игроку и, невзирая на удачные пасы, забивать голы удавалось не так часто. Столь напряженного внимания Рики давно ничему не уделял. Поначалу он поправлял шарф, сползающий от постоянного верчения шеи, а потом и думать о нем забыл.

Как и многие, он с самого начала не заметил бы критический момент игры, когда появился золотой мячик. Ловцы, может, его тоже не заметили бы, если бы Тиффани не вскочила со своего места и, тыкая пальцем, не завопила:

— Снитч!!!

— Ладно, Дейвис любил подсказывать, но она! — проворчал со своего места Билл Кеттлборн.

Ловцы преследовали снитч, и поначалу шансы у них были, в общем, равные. Огден не смотрел на бладжер и хорошо, иначе зловредный предмет наверняка сбил бы его с метлы, вздумай он затормозить. Бетси тоже атаковали бладжером, но она лавировала, виляя слегка, в погоне за снитчем постоянно меняя траекторию.

Загонщики «Слизерина» и «Равенкло», конечно, старались вовсю. И вот бладжер врезался в хвост метлы Огдена с сухим треском, и по инерции протащил его за собой.

— Любят Огдена бладжеры, — с досадой пробормотала в микрофон Тиффани.

Естественно, слизеринского ловца утащило не в сторону снитча, а в противоположную. Вдобавок, сразу стало видно, что у метлы повреждено метловище, поскольку, стоило Огдену восстановить равновесие и двинуться вперед, он начал планировать, словно падающий лист, и, пролетев метр, ушел на два вниз.

В этом момент Тиффани с хорошо сдерживаемым отчаянием объявила: «Сничт у Спок», и прозвучал свисток.

Как только матч кончился, к ловцу подлетел Флинт, и можно было представить, что он собирается ему сказать. Однако, судя по всему, он решил с этим подождать, так как взялся перетаскивать Ларри на свою метлу.

«Мерлин! А ведь его жадный дед ему новую метлу не купит», — с фатальной очевидностью вырисовалось в голове у Рики вместе с воспоминаниями о прошлогодних монетах. Да уж, станет такой старик выкладывать деньги за опасный спорт, в котором его единственный внук может серьезно пострадать. И популярности квиддича с такой твердолобостью не тягаться.

Своими соображениями Рики поделился с Дорой, пока они спускались на поле, но та лишь фыркнула.

— Я думаю, мадам Трюк с радостью метлу починит, — предположила она. — И не так просто ее сломать, это ведь дорогая модель, а не какое-нибудь барахло.

Внизу они остановились, ожидая, пока соберется компания. Скоро подошла Тиффани.

— Но он играл на порядок лучше, чем в прошлый раз, — пробормотала она.

— Да уж. По сторонам бы еще смотрел, — холодно заметил Лео. — Готов поспорить, его сейчас отправят в больничное крыло.

— А что толку переживать, — таково было общее мнение. — Спок самый опытный игрок, и против нее трех сосунков выставили. Удивительно, как у малышки Уизли что-то получилось. Случайно, наверное. Капитан наш о чем думал?!

Возможно, говоря это, слизеринцы учли, что Генри рядом нет. В защиту брата выступила Тиффани. Она внушительно, хотя и не очень разборчиво, пробормотала о перспективе.

Постепенно головы болельщиков охлаждались. Самые здравомыслящие слизеринцы тут же, на скамьях для запасных, засели за расчеты.

— У «Равенкло» небольшой перевес в баллах, — быстро смекнули они. — Одна игра по-крупному, и от такого преимущества ничего не останется.

По возвращению в общежития к старостам и Рики подсела жующая шоколадушку Рози.

— А равенкловцы, конечно, вовсю веселятся, — простодушно констатировала она.

Скоро вернулся капитан. Мадам Трюк действительно послала Ларри к мадам Помфри, хотя, по словам Генри, Огден отпирался как мог.

— Он был весь белый, когда я к нему подлетел, — рассказал капитан в преисполненной траура гостиной «Слизерина». — Правда, это жердь могла в любой момент рухнуть. Нет, она чинится, чинится, конечно, — замахал он на вопросы сочувствующих и любопытных, — только прутья придется по новой перевязывать.

Что и говорить, слизеринцы расстроились. Одно дело — рассуждать о преимуществах Бетси Спок как опытного ловца, но заранее ждать поражение никому не приходило в голову. Огдена в этот раз даже и не упрекали. Лео с Дорой, и Рози, посетившие его в больничном крыле, рассказали, что товарищи по колледжу ловца задарили. Но все выходные в слизеринской гостиной продержалась хмурая атмосфера.

Отчасти разделяя ее, Рики не хотел демонстрировать, что у него есть и другие дела, и потому постарался, чтоб в спальне никто не мог наблюдать за ним. Он быстро надписал, обернул подарок и, довольный, спрятал обратно в сундук. Во вторник он, как и многие, с нетерпением ждал дня Святого Валентина.

В день, следующий после празднования Святого Валентина, старые ведьмы напомнили Рики о себе. Он получил огромную и оттого весьма заметную открытку от профессора Марчбэнкс, где подписались также и миссис Крокфорд, и мисс Блумсберри. Помимо всего прочего, почтенные дамы сообщили, что запланированный ими прием удался, и нарисованный им портрет добился одобрения многих гостей профессора Марчбэнкс.

— Обязательно Селене Олливандер покажи, какие у тебя крутые поклонницы, — хихикнула Дора после того, как с его позволения ознакомилась с содержанием.

Рики же покосился на Виктора; возможно, тот знал, как продвигается дело мисс Блумсберри. И в ближайший же урок «без Хагрида» Рики спросил об этом равенкловца.

— Ее все еще не допускают до работы, и она, конечно, огорчается, — ответил Виктор. — Хорошо, что ее приглашают в гости…

Он не договорил, поскольку паучата начали вырывать друг у друга последний кусок мяса, и, прервав разговор, оба поспешили засыпать в кормушку еще еды. Это занятие требовало осторожности и не оставляло простора мыслям о старых ведьмах, тем более, что Селене открытка вообще понравилась, и она даже попросила забрать ее себе, чтоб показать при случае своим домашним.

В общем, Рики, да и весь класс так загрузился с пауками, что в итоге своего самого сложного подопечного все-таки вызвал профессор Снейп. Завуч «Слизерина» велел ученику Макарони задержаться после урока зелий и, признаться, поначалу слизеринец подумал, что допустил ошибку при варке снадобья, так сурово профессор приказал присаживаться. Первые слова Снейпа о пауках, однако, насторожили Рики еще больше.

— Я не возражаю, что вы продолжаете программу, полагаю, еще и вами самостоятельно составляемую, — прокомментировал Снейп действия учеников. — Но не хотелось бы, чтобы такой самоотверженный труд привел к противоположному результату. Не говоря уж о том, что я рассчитываю на склянку яда акромантула в конце триместра, ясно? У Вас есть стратегия?

Оба вопроса застали Рики врасплох, и он не стал стараться это скрыть. Тяжелый взгляд профессора, впрочем, не произвел особенного впечатления; слизеринец предполагал, что, даже если он о чем-то не подумал, долг учителя — подумать за него, и не ошибся.

— Значит, так, — заговорил Снейп, явно поучая. — Полагаю, Вас и ваших товарищей по паучьей саге будут спрашивать самые разные проверяющие (а они появятся). Никому не давайте понять, Макарони, что именно Вы предложили и организовали продолжение хагридовских уроков. Иначе, сами понимаете, всем вашим питомцам конец.

Последовавший за этим заявлением взгляд показался ученику скорее тестирующим, чем суровым.

— Я ценю Вашу честность, сэр, — ответил Рики.

— Цените осторожность и благоразумие, Макарони, и желательно — свои собственные, — посоветовал наставник. — Я дам несколько указаний специально для созданной Вами ситуации, а Вы достаньте пергамент и конспектируйте.

Рики едва сдержался, чтоб не вскинуться, сознавая, что непозволительно изумлен и рад бы потерять самообладание и прямо спросить Снейпа. «Неужели он проверяет, буду ли я слушаться? — гадал слизеринец. — Или…».

— Я не полагаюсь на Вашу память, она и без того перегружена, — зазвенел в ушах приглушенный, свистящий голос профессора. — И на Ваш здравый смысл тоже бы не полагался, но придется, не стану же я все делать за Вас.

— Писать я не разучился, в этом можете не сомневаться, — торопливо уверил Рики, хватая свою сумку. В общем, и следовало ожидать, что завуч «Слизерина» не обрадуется его инициативе с акромантулами, как не радовался он дуэльному квиддичу на втором курсе и прочей возне учеников, добавляющей ему и беспокойства, и работы.

Снейп дождался, пока он разложит перед собой письменные принадлежности.

— Прежде всего, если представители прессы или Министерства захотят пообщаться с учениками, — начал учитель, — то с ними должны разговаривать ученики из маггловских семей, но, конечно, кто-нибудь вроде Уизли и Чайнсби тоже годятся.

Рики, записывая, медленно кивнул. Он был согласен и слегка досадовал на себя, что сам не обмозговал все до конца. Интервью с Френком Эйвери вряд ли принесло бы пользу делу.

— Вас обязательно спросят, почему вы возитесь с акромантулами после того, как Министерство вас от них спасло. Напирайте на важность этого занятия для вашего обучения и становления вас как специалистов, пусть ученики рассказывают о том, какая это полезная практика. И уж, пожалуйста, не вздумайте рекомендовать паучков в качестве милых домашних любимцев! Я в курсе, как мистер Поттер три года назад пристраивал рыбок Вашей подруги, и предупреждаю — теперь это не сработает!

— Я знаю, сэр! — возмутился Рики.

— Отлично, не горячитесь. Если хотите, чтобы Хагрид вернулся сюда и на прежнюю должность, а этого, несомненно, жаждет руководство школы, так вот, если вы этого тоже хотите, имеет смысл похвалить его как преподавателя.

«Думаю, он и так вернется. Но его похвалят! Артур точно», — отметил себе Рики.

— Самих пауков лучше всего никому не показывать, — продолжал Снейп. — И не стоит их фотографировать или фотографироваться с ними на руках. У большинства людей, знаете, к ним инстинктивное отвращение, и такой демонстрацией вы добьетесь того, что вас тоже начнут считать не совсем нормальными, как и Хагрида. Показывайте всякие приспособления, кормушки и вообще то, что сносно пахнет.

— Я записал, сэр, — сообщил Рики.

— Очень хорошо. Далее, придерживайтесь всегда делового тона. Никаких истерик, призывов к милосердию и прочих эмоций, могут решить, что или Хагрид, или акромантулы вас околдовали. Вы не сможете объяснить свою позицию людям, которые не возились с пауками вместе с вами, — уверенно заявил Снейп. — Кстати, пусть ваши товарищи говорят и о других тварях, которых вы изучали на протяжении курса, иначе создастся впечатление, будто в школе ученики заняты тем, что разводят жутких пауков, и больше ничего.

— Это всем здорово понравится, — проворчал Рики. — Но хвалить мантикрабов тоже не стоит, наверное?

— Не стоит маскировать глупость еще большей глупостью, Макарони. Самое главное — не ждите помощи и сочувствия от родителей. Они как раз и могут больше всего испортить дело.

Рики искренне хотел бы на это возразить, и все-таки хорошо понимал, почему это произнесено таким предостерегающим тоном. Сам он был почти уверен, что дядя Гарри ничего не сообщил его родителям.

— И еще. Потрудитесь объяснить все, что я Вам объяснил, мистеру Джеймсу Поттеру, и тщательно контролируйте его газету, — похоже, наставления Снейпа близились к завершению, и неудивительно, что он выдал поручение. Хотя Рики считал, что было бы гораздо эффективнее, если бы зельевар озвучил все это Джимми Поттеру напрямую.

— В общем, все должны понять, что ваша возня с акромантулами и методы преподавания Хагрида — эпизод, относительно безобидный и вовсе не заслуживающий столько внимания.

Рики начинал уставать, он постарался как можно незаметнее разжать и сжать пальцы, удерживающие перо. Редкостная предусмотрительность профессора, то, как он все вроде бы очевидное разложил по полочкам с дотошностью, доходящей до банальности, невольно наводило на мысль, что он, должно быть, многому научился в качестве двойного агента. Впрочем, и работа в школе могла поспособствовать тому, что завуч «Слизерина» стремился просчитать все на сто шагов вперед.

— Но для этого главное, чтобы пауки никого из вас не съели и не покалечили, — произнес завуч без тени иронии. — Будьте предельно осторожны и в случае чего обращайтесь к мадам Помфри.

— Ничего они с нами не сделают, они еще маленькие, — сказал Рики, думая себе, что все, кто так уж беспокоятся, могли бы дать себе труд и сходить, лично посмотреть, что же делают ученики.

На ближайшем уроке трансфигурации его превращал Эди. И, конечно, колокол из Рики вышел так себе: ушастый, зеленый в белую полоску, а что там внутри болталось, МакГонагол, к счастью, и смотреть не стала. Однако Эдгара похвалила.

В конце урока она ничего не сказала о ни Хагриде, ни о его питомцах, хотя обычно как минимум интересовалась у Артура, соблюдают ли выпускники осторожность. Рики показалось, она взвинчена, хотя при самообладании замдиректора заметить это было непросто. Со звонком МакГонагол собралась и вышла.

— Что с ней такое? Вроде бы мы гораздо лучше справляемся, — недовольно проворчала Дора.

Прошло более двух часов, причем Рики с Селеной успели посидеть в штабе и поработать с заклинаниями, после чего возмущенные до предела Артур и Ральф проинформировали, что утром случилось нечто из ряда вон выходящее.

Рики, конечно, не заметил, что Джимми Поттер получил домашнюю посылку. И ничуть для сына дядюшки Гарри было не удивительно, что ему прислали тянучку, он тотчас же ее попробовал и угостил некоторых товарищей, к счастью, ограничившись гриффиндорским столом. Через четверть часа, на уроке профессора Флитвика, красные пятна в форме слова «Подлиза» выступили у него на всем теле.

— И у Филипса то же самое, — мрачно кивнул Артур, — его Джим угостил.

— Мерлин, и меня ведь он угощал, хорошо, что я не взял, — поежился Ральф Джордан.

После того, как Джима и других пострадавших доставили под опеку мадам Помфри, учителя проинспектировали посылку тщательно, и на дне ее нашли записку «Будешь знать, как пропечатывать темные силы, гадкий мальчишка!».

Охотнее всего после такой новости Рики прогулял бы зельеварение. Это, конечно, фатально отразилось бы на варке зелья. Впрочем, его вмешательство могло бы сказаться так же, поскольку слизеринец был слишком взбудоражен. Разумеется, он взял себя в руки, но быть того не могло, чтобы Снейп не заметил его нервозности.

Весь урок Рики, не поднимая глаз без необходимости, помешивал зелье. Никак не мог успокоиться, поражаясь, до чего длинные оказались руки у старых ведьм.

— Я уверен, что это не старик Малфой, — шепнул он Лео незадолго до удара колокола.

— Итак, Гарри Поттер с супругой в тесном кругу обсуждают газету Джима, — пробормотал погруженный в свои мысли Лео. — Кто их при этом слушает?

— Да любой мог написать домой про то, что Джим печатал мои фрагменты о зверинце «МентСана», — фыркнул Рики.

Урок, разумеется, скоро кончился. Профессор его задержал только взглядом, и то — на несколько секунд. «Мы все потрясены, — подразумевал он, — все-таки сын знаменитого Гарри Поттера. Но, Макарони, помните о своих обязанностях».

И Рики в очередной раз озаботился тем, чем же так занят его завуч.

— А может, он просто считает, что ты вырос, и доверяет тебе? — предположила Селена, которой он высказал свои соображения, едва они оказались вдвоем во дворике.

Такое предположение для Рики было чрезвычайно лестно, но он, конечно, понимал, что это неправда.

Конечно, с любым может случиться неприятная ситуация. Однако целенаправленная атака на сына героя заставила многих задуматься. Рики сразу понял, почему. Это было очередное за год предупреждение в духе Упивающихся смертью, сигнал, что они способны добраться до кого угодно. Конечно, дядя Гарри и вся его команда теперь рассвирепеют, и непременно докопаются. Но вопрос, когда?

— Это напоминает басню про бегуна и черепаху, — поделился Рики с Селеной. — Они договорились, что он даст фору, и она оказалась впереди. Но, логически выходит, что он ее никогда не догонит.

— Как? — не поняла Селена.

— Смотри. Пока он ее догонит, она еще проползет. Потом ему надо пройти расстояние, которое она проползла, пока он догонял. Пока он пробежит его, она еще проползет. И так до бесконечности.

— Но так не может быть, — мягко указала ему Селена. — Бегун обязательно догонит черепаху, обгонит ее и оставит далеко позади себя.

Рики согласился, но беспокойство не покинуло его.

Между тем мадам Помфри исцелила Джима вполне успешно. Мери утверждала, что к этому приложила руку ее мамаша. Леди Гермиона в школу, действительно, приезжала, Рики даже видел ее издали. И полагал, что она сделала Джиму строгое внушение. Во всяком случае, юный гриффиндорец, покинув больничное крыло, не спешил распространяться о том, что с ним произошло.

— Нет, подождите, вот принесет он нам очередную «Молнию», — предрекала Дора.

Рики тоже не верилось, что Джим промолчит. Все-таки чувствовалось в нем упорство настоящего журналиста. Однако следовало ему когда-то научиться понимать пользу дела.

Лео долго не хотел обсуждать произошедшее, разве что удивился, как вообще такое могло попасть сквозь усиленную защиту школы. Артур неохотно дал пояснения.

— На самом деле посылки ведь не разворачивают и не перебирают, просто просвечивают вредноскопами или более совершенными индикаторами темной магии. И, подозреваю, не слишком тщательно, — он покосился на Рики.

— Можешь говорить прямо, — предложил Рики, которому сразу стало ясно. — Главным образом смотрят мою почту.

— И перехватывают всякие пакости, да хотя бы с вопиллерами мороки сколько. А что? — кивнул он удивленным товарищам. — Вы не заметили, что он ни одного не получил? Ну кто бы подумал, что сын дяди Гарри… Ну, то есть…

Это Рики тоже легко расшифровал. Озабоченные обороной замка от претензий законопослушных граждан, которым, казалось бы, без надобности нападать на сына героя, авроры и министерские никак не ждали, что такая надобность у них все-таки может возникнуть.

— И в самом деле, суть претензии из записки говорит о том, что это какая-нибудь злобная старая ведьма хулиганит между вязкой носков и чтением «Придиры», — заявил Артур, — но не исключено, что Упивающиеся смертью так маскируются.

Случившееся сильно подействовало на Дика; он, похоже, увеличил время, которое посвящал изготовлению пресловутой карты. Во всяком случае, раньше Рики ее не замечал, а теперь равенкловец старался посвящать этому хоть сколько-нибудь каждый день, и оттиски свежих пергаментов росли. Поэтому он частенько менял деятельность в зависимости от прихода или ухода Мелани и Марго.

Лео лишь неделю спустя, исчеркав тайком ни один пергамент, поделился своими напряженными, как оказалось, соображениями по поводу присланной Джиму тянучки.

— Мне давно пора понять, в чем дело, — объявил он.

— У тебя, похоже, мания величия, — не удержался Рики и заслужил раздраженный взгляд в свой адрес.

— Ведь есть же система, должна быть, — принялся втолковывать ему Лео. — «Мина» в поезде и вот эта тянучка — одного порядка пакости, старухи у дома Марчбэнкс и письмо от гоблинов — другого порядка. Я знаю, что в любой момент произойдет еще что-нибудь, и, конечно, хочу это предотвратить.

— И ты думаешь, мог бы предотвратить эпизод с тянучкой? — поинтересовался Рики. — Разве можно было ждать такого?

На это Лео ответил, что, конечно, нет, это невообразимое безобразие, но все равно, это не оправдание, и замкнулся.

Между тем учеба тянулась своим чередом, паучки росли, учителя все настойчивее напоминали о необходимости повторения. В конце марта стол старост снова появился в Большом зале, так что во время второго завтрака Рики остался в компании слизеринских одноклассников. Быстро перекусив, он собрался и пошел в библиотеку, полагая, что друзья его догонят.

Народ в основном все еще оставался в Большом зале, так что ему повезло занять место, за которым не могла наблюдать библиотекарша. Расположившись, Рики отправился за книгами, получил их почти без очереди и, предполагая начать с зелий, припомнил нужную страницу. Рики уже придвинул для себя стул и собрался усаживаться, как вдруг его остановило ощущение, что все идет не так. Он отодвинул книги, поправил пергамент и потянулся за чернильницей, и тогда только понял: перо пропало.

В первый момент ему показалось, ну подумаешь, какой пустяк. Он вознамерился продолжать, но другого пера у него при себе не было. Рики охватила досада; невыносимо тормозить, едва разогнавшись. Он принялся перебирать вещи, в напрасной надежде, что благодаря его настойчивости перо отыщется. Хотя точно помнил, что не стал бы прятать его от себя самого.

— Так и знала!

Перед ним возникла преисполненная ехидного понимания Джорджина Уизли. Рики вопросительно поднял брови.

— Ты почему не в вашем штабе? У Ральфа день рождения! — зашипела она страшным шепотом, так что библиотекарша и посетители, до того исподтишка наблюдавшие за его возней, позволили себе, наконец, уставиться в открытую. — Ты что, забыл?!

Рики, признаться, забыл, стало и досадно, и понятно, что, в отличие от других, кто за столом старост, Артур не напомнил ему. Но хотя бы прислал за ним свою кузину.

— Иди туда быстро! — потребовала Джорджина.

Выбора не оставалось, Рики принялся складывать вещи обратно в сумку.

— Ты не видела мое перо? — уточнил он у Джорджины, и на долю секунды даже заподозрил ее в хулиганстве. Но она помотала головой, и на всякий случай оглядела пустой стол.

Вслед за ней Рики покинул библиотеку; на душе было неспокойно. Куда могло подеваться перо в библиотеке, где не бывает сквозняков? Впрочем, сейчас следовало безотлагательно вынуть из сундука подарок для Ральфа, к счастью, припасенный заранее.

Рики сбегал в подземелья, хаотично перерыл на всякий случай весь сундук, и, кроме подарка, наткнулся на старое перо, привезенное в начале года. То самое, которым он перестал пользоваться, получив новое, серое и изящное, от Селены. На всякий случай, Рики переложил старое перо в тумбочку, затем вытряхнул содержимое сумки на кровать и перебрал, но безрезультатно. Время поджимало, поэтому, оставив все, как есть, он захватил подарок и поднялся в штаб.

Неудивительно, что он пришел последним. Там ждали бокалы с тыквенным соком, тортик, наверняка заранее приготовленный эльфами по договоренности с Уизли, и все друзья, включая Тиффани. Вначале Рики не терпелось расспросить их, но он сдержался, понимая, что невежливо отвлекать внимание от именинника, а занимать день рождения друга своими проблемами — это и вовсе свинство. Если допустить, что кто-то из приглашенных сюда мог взять перо — тогда все в порядке, если нет — ни к чему говорить об этом сейчас.

— Тебя что-то беспокоит? — заметила Селена.

Рики старательно принялся делать вид, что все в порядке и лучше быть не может; в пропаже пера ей он признался бы в последнюю очередь.

— Нет, просто я только сейчас подумал, пригодится ли Ральфу походная фляжка, — сказал он.

— Но подарок ему понравился, — заметила девушка. — А кельтский орнамент — это очень мило.

— Еще бы, — против воли, Рики гордо закивал. — Пит едва нашел такую. На всех рисуют физиономии знаменитостей, маггловских, разумеется. А Ральф про них и не знает, и я, признаться, знаю не всех. Так зачем ему на фляге лишняя морда?

Праздник продолжался своим чередом, но Рики никак не мог забыть про перо. Он даже поморщился с досадой, когда Ральф предложил выйти на стадион и погонять на метлах. Эди, впрочем, тотчас настоял на том, что следует дождаться более подходящей погоды и не объедаться накануне.

Даже после того, как Ральф с Тиффани покинули приятное общество, Рики не решался портить беззаботное настроение друзей. Было похоже, что скоро они разойдутся, так что Рики сначала собирался поведать о своей неприятности только в гостиной «Слизерина». Но, когда Дора отошла от них с Лео, чтобы попрощаться с Диком, он не выдержал и все рассказал лучшему другу.

Лицо слизеринского старосты вытянулось, затем Лео потребовал все повторить, и более подробно. Рики не возражал, говорить, наконец, о том, что его так долго волновало, было очень легко.

— О чем вы там шепчетесь? — недовольно осведомился Эди, и на его лице столь явно читалось ожидание неприятностей, что это привлекло к нему внимание всех присутствующих. И Селены тоже.

— Перестань! — перебила его Дора на появлении Джорджины. — Все ясно и так. Перо украли.

Невольно Рики поразился ее феноменальному слуху. Они с Лео напряженно переглянулись, и Дора с самым серьезным выражением лица закусила губу.

— Но зачем? — удивился Рики.

Его самого эта мысль, конечно, посещала, но он отмахивался от нее, как от нелепости. Да, перо дорогое, но не настолько, чтоб имело смысл его красть. Красивое, но зачем его красть, можно купить себе такое же…

— Вот в этом я не так уверен, — загадочно пробубнил Лео.

Конечно, соображения насчет инцидента у Лео уже имелись.

— Если это вор, то не очень умный. Он не сможет ни воспользоваться своим пером, ни вообще показать его кому-нибудь в школе. Уизли могут организовать разведку на всех курсах, все родственники буду наблюдать. И я почти уверен, что это ничего не даст! Ну не бывает таких разинь, кто всего этого не поймет! Предусмотрительность должна быть, хоть минимальная, иначе что это за преступление! То есть…

Лео, похоже, относился к этому как к детективу, даже не уточнил, захочет ли Артур, в самом деле, подключать своих родственников. А Рики вся эта история и без того была очень неприятна. Одно то, что кто-то взял вещь, его вещь, нет, это все равно, что полезть без спросу к нему в тарелку, и дело тут даже не в жадности. Просто перешли невидимую границу, за которую никому не позволено лазить без разрешения. Предположение насчет кражи вызвало у слизеринца чувство отвращения, опустошенность, обиду и тщательно удерживаемую в приличных рамках злость, и обо всем этом, с одной стороны, очень хотелось забыть.

Между тем Дора порылась в своих старых конспектах, нашла защитное заклинание и всем предлагала защитить с его помощью свои вещи. Рики был первым, кому она это предложила.

Сознаваться в том, что его это тоже беспокоит, Рики не собирался. Он был смущен и, пожалуй, даже злился на Лео, хотя и не собирался этого показывать.

— Перестаньте, — отмахнулся он. — Очень жалко, конечно, но паниковать вряд ли стоит. Скорее всего, это какой-нибудь фанатик, собирает коллекцию вещей Темного лорда. Или с расчетом, что потом хорошо продаст. В общем, как бы Джим об этом не пронюхал со своей газетой.

Казалось, это немного разрядило обстановку.

— Так ты, оказывается, золотая жила? — усмехнулся Артур. — Нет, Гермионе мой ножик больше не дам, и, пожалуй, сохраню все твои подарки!

— А что? — фыркнул Рики. — Между прочим, бывало, что у футболистов форму разрывали в клочки — на сувениры.

— Возможно, это такой случай, — согласился Лео. — Но может оказаться и не так. Я бы рассказал об этом, хотя бы профессору Снейпу. Пожалуй, если бы мне сообщил о краже любой из нашего колледжа, я бы, не задумываясь, так сделал. Но ты уже несколько взрослый, бесишься, когда тебя опекают, в общем, сам решай.

— Или ты хочешь дождаться, когда у тебя еще что-нибудь пропадет? — мягко спросила Селена.

Рики опустил глаза, незаметно прикусывая губу: она почти прочитала его мысли.

Лео с Дорой тотчас в один голос потребовали, чтобы он немедленно отправлялся к Снейпу и сообщил о случившемся, а когда Рики заупрямился, едва не вытолкнули из комнаты старост. Лео даже собрался проводить его.

— Я знаю дорогу, — заявил Рики и поспешил вон, пока они не придумали что-нибудь еще.

Он остановился в подземельях у первого вспыхнувшего факела. Вот странно — добровольно идти к завучу.

Но подарок Селены стоил того.

Профессора на месте не оказалось, так что в этот раз слизеринцу пришлось вернуться ни с чем. Однако на следующий день он, конечно, присутствовал на уроках, и потому, освободившись, Рики снова отправился к нему.

На этот раз ему повезло. Снейп восседал в открытом настежь кабинете за своим столом и что-то увлеченно писал. Он даже не повернул голову, зато с появлением на пороге Рики лицо его приняло стойкое выражение ожидания неприятностей. Но на этот раз Рики сам собирался ему все рассказать.

Завуч выслушал сбивчивый рассказ и подытожил сказанное.

— Итак, Вы занимались к библиотеке и оставили свои вещи на столе, когда отправились к мадам Щипц за книгой. Вы отсутствовали около двух минут и, вернувшись, обнаружили пропажу пера. Вы абсолютно уверены, что не могли потерять его самостоятельно.

— Именно так, сэр, — подтвердил Рики.

— Вы можете хотя бы приблизительно припомнить, кто находился в библиотеке вместе с Вами? — продолжал профессор.

Рики покачал головой. Он сомневался, чтобы в этом был смысл, но все равно напряг память.

— Только тех, кто сидел передо мной, и потом, это необязательно тот, кто занимался в библиотеке. Пока я ждал возле стола мадам Щипц, дверь несколько раз закрывалась и открывалась, но я не оборачивался.

— То есть это мог быть любой ученик из любого колледжа? — подытожил Снейп.

— Пожалуй, да, ученик, — согласился Рики, — мадам Щипц отвлекается и обычно здоровается, если заходит преподаватель или мистер Филч. Ученикам она уделяет внимание, только когда к ней обращаются или делают что-то по ее мнению неподобающее.

Профессор медленно кивнул.

— Что же. Действительно, не исключено, что это обыкновенный вор, — изрек он, однако чувствовалось, что сам он в этом сомневается.

— Я бы и внимания не обратил, — проворчал Рики. — Но это перо мне подарила Селена…

Снейп поморщился. Он определенно не собирался вникать в тонкие чувства своего подопечного.

— Кто знал, что вы один будете заниматься в библиотеке? Это ведь довольно редкий случай, — отметил Снейп.

«Он обо всех такое знает или гриффиндорская мафия так хорошо осведомлена только о моих привычках?».

— Ну, все, кто был за столом старост, сразу знали, что мы пойдем в штаб, — ответил он. — Я мог бы спросить, но Лео сейчас на арифмантике… Нет, не думаю, что это заранее подгадали.

— Возможно, заранее и не требуется, — сказал профессор. — Должен заметить, если это просто вор, то не очень умный. Сегодня я слушал, как Уизли давал указания своим братьям. Я еще забеспокоился, что вы опять задумали со своим Клубом, но теперь все ясно. Похоже, что он организовал разведку на всех курсах, его многочисленные родственники будут наблюдать, не появилось ли у кого новое перо.

Рики сам не понял, отчего его так потрясло это сообщение, высказанное Лео только вот накануне.

— И я почти уверен, что это ничего не даст, — закончил профессор Снейп. — Советую Вам прислушаться к мисс Нотт. Она, как я слышал, нашла одно полезное защитное заклинание и предлагает использовать его для профилактики краж.

С тем Рики и отпустили, и помчался он прямиком к Уизли, не вполне понимая, чего ему хочется больше: извиниться за причиненные неудобства и поблагодарить за заботу или возмутиться такой самодеятельностью за своей спиной.

Последнего он разумеется, другу высказать не решился, тем более что тот заметно горел поисковым азартом, и воспринять любое недовольство в таком состоянии был в принципе не способен. Едва завидя Рики, он сразу начал вдохновенно делиться планами и соображениями своих кузенов, которые, кажется, всю жизнь только и мечтали, что о слежке.

— Я бы предпочел не доставлять никому хлопот, — в итоге пробормотал Рики.

— Вот уж вряд ли. Дядя Гарри, конечно, здорово устал за те годы, что ты в «Хогвартсе», — как всегда, прямо заявил Артур. — Но теперь он еще больше беспокоится о том, как начнешь взрослую жизнь, особенно после Уизенгамота.

— Я — тяжкий крест на шее дяди Гарри, — с пафосом резюмировал Рики. — Очень надеюсь, что ему не придется слишком уж обо мне беспокоиться, тем более, он ничего не понимает в живописи. И хорошо бы Джимми бережно относился к нервам своего папаши. А то ведь при такой любви к квиддичу завалит зелья и не только.

Артур снисходительно фыркнул, охотно переключаясь с пропавшего пера на квиддичные дела. Победа Джима в противоборстве с Ларри Огденом полностью оправдала ожидания гриффиндорцев, и с тех пор он все еще оставался героем. Впрочем, каждый слизеринец, желая ободрить Генри, напоминал, что тот матч длился недолго, играли бы охотники «Слизерина» чуть живее — и вышла бы ничья.

Однако в ближайшем матче Джеймсу Поттеру неожиданно предстояло выйти против Бетси Спок — противника куда более сильного и опытного. Это понимал и Ральф, начавший в оставшиеся дни усердно гонять потомственного ловца на тренировках; и Тони Филипс, которому Джим, по словам Рози, попробовал жаловаться на капитана.

Все же гриффиндорского капитана ободряло то, что Гермионе удалось обыграть Бетси. Но игра длилась очень долго, еще немного — и у «Равенкло» получилась бы ничья. Обсуждали этот матч преимущественно в неодобрительном тоне, по мнению Рики, оттого, что азартные болельщики в тот раз пропустили обед. Он же, помнится, так был занят всей этой историей с комиссией и подготовкой к поездке, что начисто упустил из виду квиддичный сезон.

Теперь же наблюдение за квиддичными страстями забавляло его. Рики вполне сознавал, что сам не создан для спорта. Однако и наблюдение, и участие в красивой игре было делом достойным, и ему, пожалуй, нравилось чувство принадлежности к своему колледжу, солидарность и радость за друзей.

— А я больше никогда не стану спортивным комментатором, — ответил на это Дик, когда Рики поделился своими соображениями. — Может, мне просто надоело. Играть, правда, лучше. Вот закончу школу, и хватит. Честно, я уже вижу себя за многие тысячи миль отсюда.

— Дора все еще напрягается по этому поводу?

— Да, — кивнул Дик. — Но она тоже считает, что совсем неплохо посмотреть жизнь. Думаю, она может приехать ко мне как-нибудь, мы будем переписываться… Знаешь, я тоже буду скучать, — он внезапно заговорил совсем по-другому, резко, нервно. — Просто, ну необходимо мне уехать. И даже ради нас с ней. Я чувствую, что должен сделать по-своему, иначе здесь меня быстро выдрессируют, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — медленно кивнул Рики.

— Я не хочу надолго расставаться Дорой, — совсем помрачнел Дик. — Но я чувствую, что ей не нужен такой мужчина, которого она не сможет уважать. А конторской крысой я быть не хочу. Лучше уж охотиться на диких нунд, как мистер Доматор.

Рики усмехнулся: он плохо представлял Дика в таком качестве.

— Знаю, это не мое, — согласился Дик. — Но есть ведь время найти.

И в ближайшую субботу он вновь проявил себя в спорте. Не то, чтоб охотники «Равенкло» показали такую уж потрясающую игру, но «Грииффиндору» был нанесен серьезный удар: Бетси схватила снитч до того, как юный Поттер сумел его заметить.

Рики, как и многие легко проследивший все ходы этого непродолжительного матча, отчетливо видел, что гриффндорцы такого итога в принципе не ждали. Они были настолько потрясены, что признанный их талисман — Поттер не принес им победы, что даже не разговаривали. А Тиффани настолько прониклась состоянием Ральфа, что даже спросила совета у Доры, не стоит ли подойти и втолковать ему, в чем преимущества разных ловцов.

— Не лезь ты к нему, — резко посоветовала Дора. — Ты сказала, что будешь держаться подальше от квиддича, вот и держись.

Сам Джимми, по словам Рози, воспринял свое поражение крайне болезненно. Но уже на следующий день зарылся с головой в газету, взявшись, наконец, за рассуждения о том, как надо выбирать предметы на втором курсе.

Поражение «Гриффиндора» помнили долго; Рики даже казалось, что за ним не все в принципе замечают победу «Равенкло». В почтовый ящик «Молнии» в Большом зале постоянно сыпались вопросы, обсуждали перипетии последнего матча то и дело, даже если начинали совсем не с него.

Прошло больше недели, и Рики, мысленно поругиваясь, как грифифндорцам удается поддерживать такой ажиотаж вокруг себя, открыл дверь штаба с намерением хорошо потрудиться. Однако не требовалось даже интуиции, чтоб с одного взгляда усомниться в реалистичности задуманного. В кресле, обычно занимаемом Дорой, расположилась Мелани Хатингтон: откинув голову назад, расположив руки на подлокотниках, ногу на ногу, и взгляд ее сразу давал понять, что ждет она его и собирается высказать нечто.

— Я просто хотела бы знать, — заговорила она, так что Рики поспешно затворил дверь, не желая, чтоб звуки возможного скандала распространились за пределы комнаты. — Вор в школе — это нарушение дисциплины?

Относительно сего у Рики не возникло никаких сомнений, и он выпалил «да» сразу, невзирая на подвох.

— А почему я, как староста, не знаю, что Уизли организовал целый шпионский сериал для поимки вора?

По голосу Рики почувствовал, что не так уж она сердится, больше выступает. И едва дождался, когда она договорит.

— Значит, поймали? — быстро спросил он.

— Тог, кто стащил у тебя перо от Олливандер? — обстоятельно конкретизировала Хатингтон. — Френк, когда я ему сказала…

«Значит, с Френком она же поделилась. Френк знает, может, и все знают, только я не знаю».

— Мелани, ты не обижайся, но я задал вопрос, — перебил ее Рики.

— Ну да, — неохотно сдалась Мелани. — Сейчас разбирательство у МакГонагол. А может, уже закончили. Мне тут никто не докладывает.

— Спасибо, — произнес Рики и подался обратно к выходу.

— Пожалуйста, — хмуро попрощалась Мелани.

Мысль о том, что перо ему вернут, не оставляла желания выяснять дальше что-либо. До кабинета МакГонагол он практически добежал. Даже не затормозив нормально у порога, Рики четко постучал и впервые услышал:

— Зайдите позже!

Властность голоса замдиректора так на него подействовала, что он едва не подчинился, если бы не очевидная несправедливость. Его отстраняли от дела, которое его напрямую касается! В первом классе он бы не промедлил, а тут задержался на несколько секунд, прежде чем без разрешения просунуть голову в дверь.

Внутри обнаружился Флитвик на стуле МакГонагол, и сама замдиректора рядом, оба крайне раздосадованные. Вдоль стены чинно встали старосты, а именно Дик, Артур и Селена, а также при них — София Уизли и парочка ее младших кузин. В центре — мальчик из «Равенкло» и двое — из «Гриффиндора». Свирепое выражение лица обернувшейся на вторжение МакГонагол при виде Рики несколько сбавило воинственность.

— А, Макарони, это Вы, — констатировала она, видя, что Рики уже заметил лежащее перед ней — к счастью, в целости и сохранности — перо и подался вперед.

— Входите, — любезно, но с очевидной неловкостью, разрешил Флитвик.

Рики зашел, и первым его побуждением было, конечно, подойти к столу и схватить перо. Но тут до него дошло, что, возможно, пока этого нельзя делать. И он застыл посреди комнаты, вопросительно поглядывая на учителей.

— Этот ученик стащил Ваше перо, чтоб пугать им вот этих двух, — сухо пояснила МакГонагол.

Рики поглядел на мальчишку, тот — на него. Провинившемуся было и стыдно, и страшно, но все пересиливало такое жадное любопытство, что именно Рики сделалось не по себе. Вдобавок, два грифифндорца с отталкивающим злорадством затаились в ожидании чего-то ужасного.

— Я надеюсь, мое перо в порядке? — отвернувшись от них, холодно осведомился Рики у МакГонагол.

— В полном, — ответила МакГонагол.

— Могу я его сейчас забрать?

— Можете, — кивнула МакГонагол, потом, будто что-то задумав, отрывисто кивнула старостам. — А вы можете все объяснить мистеру Макарони за пределами кабинета. Благодарю за помощь, но дальше мы с профессором Флитвиком справимся и без вас. И вы, мисс Уизли, также можете идти.

Вне всякого сомнения, она всех выпроваживала. Однако Рики видел, с каким облегчением это было воспринято почти всеми. Кроме Софии Уизли.

— Надо же придумать такое! — напоследок возмутилась она.

Она, разумеется, тоже увязалась, чтоб послушать заново объяснение, для которого друзья препроводили Рики в штаб. Мелани оттуда уже ушла, зато Лео с интересом и должным возмущением выслушал историю, по сути, весьма банальную.

Между четверокурсниками «Хогвартса», равенкловцем, с одной стороны, и двумя гриффиндорцами, с другой стороны, давно имелся вялотекущий конфликт. Собственно, гриффиндорцы дразнили равенкловца, и тот, будучи все-таки умным, в итоге нашел на них своеобразную управу. Украв у Рики перо, он начал грозить грифифндорцам, что вещь эта непростая, он теперь владеет частью способностей Темного лорда и может их проклясть. Что удивительно, напугал их, по словам одной из младших Уизли, здорово.

— Обалдеть! При жизни служить пугалом! — Рики честно хотел выругаться, но присутствие Доры и Филча на заднем плане сдерживало его.

— Чего ворчишь? Вот тебе и готовая карьера, — попытался пошутить Артур, но далеко не повеселевший взгляд Рики побудил напрячься и его. — Да чего ты психуешь-то?

— Может, еще поблагодарить этого мальчишку за отличную подсказку? А то я не знаю, куда мне податься, и как раз это профраспределение, черт!

— Главное, он так не хотел возвращать это перо! — данный факт, похоже, потряс Дору более всего прочего.

Возвращать… Что Упивающиеся смертью хотят вернуть себе? Ничего из того, что они потеряли, ни время, ни свобода, ни возможности невозвратимы. Понятно, они хотят что-то отнять у него, и чего тут больше — зависти или мести? Он опасался за близких, за будущее, но не только потому, что стал уязвим. Скорее взрослел.

— Может, будешь смотреть на меня нормально? — просверлил мозг претенциозный голос Доры. — А то можно подумать, будто ты видишь нечто ужасное. Как первокурсник, который что-то натворил, в самом деле!

— Я стал думать, что могу снова угодить в триллер. Ну, в переплет.

— Любой может угодить в переплет, — рассудительно заметил Лео.

— Но для некоторых это — значительная вероятность, — уточнил Рики. — Поэтому родители и опасаются, например, плохих компаний и всякого такого разного. Вообще, есть тысячи способов погибнуть: катастрофы, микробы. Но, когда живешь, об этом не думаешь.

— Да ну, я вот читал, есть такие магглы, которые из дома не выходят, потому что боятся дождика, или что в них ударит молния, или еще всякую чушь, — возразил Лео.

— Очевидно, существует генетическая память, некоторые типы так и остались микробами, — пробормотал Рики. Но, по сути, думать об Упивающихся смертью сейчас ему не хотелось.

Вновь обретенное перо он бережно спрятал в футляр.

История с пером как будто бы осталась позади, но оставила после себя далеко идущие выводы.

— Не знаю, кого охотнее приняли в «Хогвартс» — тебя или Люпина, — заметил Лео, когда они спускались в гостиную. — Все-таки учителя здорово рисковали, согласившись учить тебя.

— Не уверен, что мое окончание школы сильно облегчит жизнь учителей, — заметил Рики. — В «Хогвартсе» остаются малявки, да и много всего другого.

— Если бы ни эта кража, я бы и не задумался о том, как это неприятно — если кто-то без спросу возьмет мои вещи, — признался Лео.

Рики остановился и уставился на него с изумлением. Переживая сам потерю, он как-то не обращал особого внимания на чувства своих друзей по этому поводу.

— Надеюсь, я не кажусь тебе в этом похожим на Лорда? — осведомился друг с усмешкой.

— Нет, — прежде чем все сопоставить, Рики вконец оторопел. Менее всего он собирался упрекать Лео в чрезмерной озабоченности личными вещами.

— Но ты так сверлишь меня взглядом, — сообщил друг, увлекая его за собой вниз.

— Извини.

— Скверно, что я так увлекся. Чтобы рассуждать, нужна холодная голова, — сказал Лео. — Надо почитать хороший детектив, который меня вдохновит. Хотя на этот раз, сам видишь, победила не логика.

— А что же?

— Доказательства, — просто ответил Лео. — В этом гриффиндорцы тебе хорошо помогли.

— И Джимми Поттер? — прокричала Рози. Прибежала она с той стороны, где находился туалет Плаксы Миртл, и, похоже, еще не успела особо вслушаться в их разговор.

— Поттер тоже помогает — тем, что не мешает, — ответил ей Лео.

Пока что Джим, действительно, делами Рики не интересовался, попросту не чуя там ничего интересного. Победа Бетси Спок сама по себе Джима уязвила, и он окончательно завелся, когда узнал, что после этого МакГонагол начислила ей десять баллов на трансфигурации — за превращение Чипа Вэнса в гигантский торшер. С этого времени он не скупился на неодобрительные комментарии в адрес «Равенкло» — как в личных беседах, так и на страницах собственноручной прессы. Он накатал довольно ехидную статью о том, что «Равенкло» два года подряд становится квиддичным чемпионом не иначе как потому, что как-то жульничает; пришлось поверить, что он кое-чему научился у Мери, хотя, будь тема другой, Рики решил бы, что она ему подсказывала.

Старосты, разумеется, категорически отказали этому шедевру в публикации. Более того, впервые с тех пор, как юный Поттер оказался в «Хогвартсе», ему удалось вызвать неодобрение Тони Филипса.

— Ага, Тони ему сказал, что не собирается ссориться с Виктором, и ему неприятно, что Джим подает Хатингтон повод отругать его, потому как она вредная, — позднее поделился с друзьями Ральф, бывший свидетелем разговора. — Нет, больше Джимми к вам с этой писаниной не сунется, настрочит другую.

Последнее он произнес без особого одобрения. Ральф не скрывал, что матч с «Равенкло» разочаровал его, и все никак не мог от этого отойти. И причину поражения подающего надежды ловца он видел именно в «Молнии», из-за которой тот якобы не уделял достаточно времени тренировкам. По словам гриффиндорских старост, капитан им неоднократно на это жаловался, так что Артур даже взял за правило на вопрос «Как дела?» отвечать, прежде всего, такими вот своеобразными «приветами» от Ральфа, которого члены Клуба в штабе почти не видели; он усердно тренировался.

— Знаете, в чем-то он прав. За этот год на нас свалилось столько вредной писанины, — поделился как-то со слизеринцами Артур. — Что-то я раньше такого не припомню.

— Писанина бывает не только вредной. Знаете, я получил ответ от бабули, — объявил Дик.

Он зашел недавно, и у Рики возникло смутное подозрение, что он собирается что-то друзьям рассказать, но Уизли в это время вовсю разглагольствовал. То, что бабушка равенкловцу таки ответила, пропустив несколько недель, представляло для Рики и компании значительный интерес.

— Значит, все-таки получил. И что там? — поинтересовался Лео.

— В кабинете мисс Блумсберри нашли не совсем документы. Собственно, это зашифрованные записи. Таким шифром до сих пор пользуются авроры, если хотят передать информацию в нужные руки и ждут для этого подходящего случая.

Рики почувствовал, как словно электрический разряд прошел между ними. Все его друзья оставили книги, и сам он, хоть не любил таких новостей и знал, что они опять имеют дело с неприятностями, все же снова оказался во власти любопытства.

— Знаю эту систему, — солидно кивнул Артур. Оглядевшись и убедившись, что их не слушают, он тихо продолжил. — Такую бумагу носят при себе, или держат где-нибудь, даже дома. Непосвященный не сможет ее прочесть. Чаще всего посторонним кажется, что это каракули, знаете, такие выводят, когда что-то слушаешь и скучаешь, на всяких там собраниях. Бумагу можно выбросить, но не сжечь. Шифровки так заколдованы, что не горят, нужно специальное заклинание, чтоб испарить такую штуку.

Лео явно задумался.

— Выходит, шифровка могла много лет храниться у человека, который понятия не имел, что владеет информацией, — предположил он. — Но этим человеком не может быть мисс Блумсберри! Она, возможно, не посвящена в шифр, не способна их прочесть, но должна знать, куда передаются такие вещи, она ведь всю жизнь провела в Министерстве!

— Все так и было, — подтвердил Дик. — Она обнаружился пачку себя на столе и сразу вызвала охрану.

Рики счел, что единственный смысл всего этого — навести тень на мисс Блумсберри. Но почему именно сейчас? Кто так не любит ее, что дождался повышения ее в должности, и принялся вредить? Он подумал бы на Бэскотта, старого ее приятеля, однако тот был не из тех, кого запросто пускают в Министерство. Но Рики сам понимал, что предположение его притянуто за уши. Бэскотт, возможно, мог позавидовать, но не настолько, чтоб вредить старому другу.

Лео пошел практическим путем и зачем-то заново расспросил Френка о том, что писали ему родители насчет того министерского праздника, где мать Эйвери отмечала свой день рождения.

— Ну, много там было народу! Я не знаю, я же здесь оставался, что ты от меня хочешь?! — рассердился Френк, хотя и согласился зачитать старосте кое-что из того письма, в которое было вложено заманчивое предложение насчет философского камня. Зачитал он, разумеется, то, что сам счел важным. И, вероятно, пожаловался Мелани, поскольку дня не прошло, как она начала ехидничать, вынюхивать и сопоставлять.

— Миссис Эйвери редко бывает в Министерстве, — заявила она, — а бумаги у знакомой бабки Виктора нашли даже и не в этот день. Но ребята говорят, что они обе совершенно безобидны, и связываться не станут ни с какими аферистами. Зачем кому-то понадобилось подставлять их? Еще эти глупости с Макарони…

Лео выслушивал ее даже охотно, и досадливо поморщился, когда Дик, не выдержав, велел ей не мешать ему читать.

— Полезно послушать свежее мнение, — объяснил он позднее. — Она ведь может заметить то, на что я и внимания не обращаю.

— Но ведь ее не было на месте происшествий, — указал Рики.

— Меня тоже, — последовал рассеянный ответ.

Отношение друга к происходящему, признаться, все больше раздражало Рики, и уж надежды на проницательность Мелани казались ему чересчур надуманными.

— И что ты от нее ценного услышал? — поинтересовался Рики, не в силах сдержать сарказм.

Начисто игнорируя его тон, Лео заметно задумался.

— Что-то она сказала, — заявил он. — Насчет того, что эти ведьмы, на которых навели тень, в принципе безобидны. Вот! Они не станут связываться с неблагонадежными личностями. Вряд ли таковым личностям это понравится. Да, думаю, поэтому их и подставили. Все равно они не станут приносить долгосрочную пользу «аферистам». Ай да Хатингтон!

Вывод явно показался Лео очень важным и полезным, он даже надумал поговорить об этом с Дамблдором. Чтобы не ссориться с лучшим другом, Рики предпочел убраться от греха подальше.

Селена наблюдала за азартом Лео куда более снисходительно.

— Мы ведь, на самом деле, не знаем, что может оказаться важным, — примирительно заметила она, когда Рики пересказал ей всю логическую цепочку.

Они остановились у входа в библиотеку, чтобы поговорить, не напрашиваясь на проблемы со стороны мадам Щипц, после чего собирались вернуться к книгам и урокам.

— Не рискну даже предполагать, насколько все это в принципе решаемо, мы ведь в «Хогвартсе» защищены и ничего не знаем. Хотя, меня до сих пор беспокоит тот случай с тянучкой для Джимми, — признался Рики.

Девушка пожала плечами, вопросительно кивнув на дверь библиотеки, которую Рики тотчас открыл и придержал для нее.

После двух часов занятий и общения с Селеной Рики вернулся в гостиную в куда лучшем расположении духа. Первые же услышанные им слова подтвердили, что у его друга продолжается обострение детективной лихорадки.

— Директор, в целом, считает так же и мало что может объяснить. Все события как будто не имеют значения, а между тем постоянно что-нибудь происходит, — говорил Лео Доре.

— Ты снова про старых ведьм? — уточнил Рики.

Присесть ему было некуда, и он красноречиво поглядывал на подлокотник кресла Доры, чтобы она подвинулась.

— Ты что, МакГонагол обзываешь? — поинтересовалась Рози Гойл, выныривая, как обычно, непонятно откуда.

— Прекрати! — шикнула на нее Дора и, наконец, заметив просьбу в глазах Рики, убрала руку с подлокотника.

— Нет, — ответил Рики девчонке, — я говорю о других. И еще это проклятие должности! — это он сказал, чтоб Рози отвлечь. — Вот точно пятое колесо в телеге.

— Сейчас все проблемы такие, непонятно к чему и зачем, — согласился Лео.

— А Тигр разбил духи Летти Перкинс! Она теперь скандалит, говорит, Джим нарочно его натравил, — серьезность придавала мордашке Рози очаровательную комичность.

— Так вот почему Марго сказала, что хмурится из-за «пустякового гриффиндорского дела», — тотчас отозвался Лео.

— А ты на нее не обижайся, — категорично посоветовала Дора. — Что же, она тебе будет пересказывать тебе все эти глупости?

Рики не верил в коварные намерения Тигра. А Джима гнусные претензии Летиции возмутили настолько, что старостам пришлось воевать с очередным его опусом.

— Мерлин свидетель, если желаешь утверждать, что животные чувствуют дурную натуру человека, пиши, но только без примеров, — попросил его Лео, снискав благодарный взгляд гриффиндорской старосты.

— Можешь добавить, что кошки чувствуют отношение своих хозяев к другим людям, — посоветовал Эдгар.

— И других людей к хозяину, — добавила Дора. — Вообще, напиши про Моргану или Мими, Тиффани будет приятно.

Джим упирался, пока Артур не потерял терпения.

— Сейчас отправлю тебя прямо к профессору МакГонагол, и попробуй объяснить ей, что гриффиндорка, которой разбили духи, заслужила это своим недостойным поведением. Ты, вообще, уверен, что Филипса твоя статья порадует?

— Могу о проклятье должности написать, раз вам не нравится, — сварливо пригрозил Джимми, не подозревая, что разворошит тем самым осиное гнездо в душе Рики.

Рики умудрился почти упустить из вида эту свою задачу, которую с начала года обозначил себе в качестве главной. Да, он был занят, особенно теперь, с акромантулами, но… Пришлось задуматься, не потому ли его так раздражает увлеченность Лео, что относительно проклятия должности у него так и не появилось никаких новых объяснений? И после очередного урока он снова обратился к преподавателю защиты с нескромным вопросом, не чувствует ли тот чего-нибудь особенного.

— Я чувствую все четче, что моя жизнь, в некотором роде, предопределена. Колесо крутится, нравится нам это или нет, — произнес Ван. — Но это относится ко всему, а не только к тому делу, которое тебя интересует.

Рики сразу вспомнил про старых ведьм. Да уж, ту ситуацию он не планировал. Неужели с этой треклятой должностью не справиться?? Но ведь не было изначально на ней никакого проклятья. Если можно наложить его, то можно и снять.

Он еще спросил, как собирался, по поводу статьи, получив ответы, попрощался с профессором и вышел в коридор. Там на глаза сразу же попался Джимми Поттер, с пером за ухом, в ореоле кипучей деятельности, окруженный несколькими вопрошающими читателями. Не он ли ныл и психовал в прошлом году оттого, что родился в тени своего знаменитого отца?

Поравнявшись с юным журналистом, Рики слегка кивнул ему в знак приветствия, и, не будучи уверен, что замечен, отправился дальше в сторону штаба. Мысленно он, не проникшись ободряющим примером, так и увязал в своем тупике. Хорошо понимать, что все решаемо, однако в деле с должностью он с начала года не продвинулся ничуть. Может, что-то упустил.

«Дик может что-то помнить», — вдруг предположил он и решил, не откладывая, обратиться к равенкловцу за помощью.

Он без труда разыскал Дика в комнате старост. Тот, сосредоточенный и раздосадованный, корпел над грудой пергаментов, в которых Рики с порога опознал копии карты замка. Сам Рики почти забыл о ней, но недавно стал замечать похожие кипы, да и Дора упоминала, что Дик собирается и дальше продолжать попытки воссоздать карту.

— Дверь закрой! — отрывисто распорядился равенкловец, не поднимая глаз. — Еще хуже, чем было. Может, я что-то упустил?

Рики не решился отвлекать его. Просто присел рядом, и смотрел, как он работает.

— Ну, вроде все есть, — проворчал через некоторое время Дик. — Чего я не вижу?

Наблюдая, Рики проникся процессом, и честно задумался.

— Ту карту сделали гриффиндорцы ведь? — уточнил он; кажется, что-то такое он когда-то слышал.

Дик поднял на него усталый взор, преисполненный недоверчивой надежды.

— Да, — подтвердил он. — Ну и что?

— Пока не знаю. Но есть определенная гриффиндорская логика, и, может, у них там, в башне есть что-нибудь гриффиндорское, — сумбурно изложил Рики.

Дик наморщил лоб, посмотрел на лежащие перед ним пробные экземпляры карты и, поколебавшись, откинулся назад.

— Нет, сейчас ничего в голову не приходит, — сознался он. — Надо будет позднее подумать. А ты чего тут сидишь просто так? — обратился он к Рики.

— Я не просто так. Я хочу с тобой поговорить, — обрадовал друга Рики.

— Говори, — разрешил Дик, все еще не до конца отряхнувшийся от интеллектуальных усилий.

— Ты не вспомнишь что-нибудь особенное о преподавателях, занимающих должность защиты?

Кажется, вопрос Дику понравился. Возможно, потому, что в этом он разбирался лучше, чем в карте.

— Ну, прежде всего, информацию о них собрать нетрудно. Можно выписать…

— Нет. То, что ты помнишь сейчас, — попросил Рики.

— Погибали только те, у кого была подмоченная репутация и темное прошлое, или просто трудная биография с множеством тягот. Но, с другой стороны, есть такие же, на ком не осталось ни царапины. Да, Бэскотт, — кивнул он Рики, — и Люпин тоже, его жизнь легкой не назовешь. Некоторые, — продолжал он, — пострадали серьезно и даже необратимо. Это обычно люди чувствительные, даже художественно одаренные, вроде профессора Локхарта, — Дик взглядом указал на полку, украшенную трудами вышеупомянутого профессора.

— А что с ним случилось? — поинтересовался Рики. — Он же, судя по предисловию, такой хвастун!

— А ты, судя по всему, дальше предисловия не пошел, — подловил его Дик. — Да, он описывает свои подвиги и победы над самыми опасными черномагическими тварями, но в «Хогвартсе» повредил свою память, утратил ее практически полностью, и теперь живет в госпитале Мунго. На него лежит папка в архиве, я никогда особо его делом не интересовался, но, насколько я помню, он потерял память по своей вине. Кстати, это особенность тех чувствительных натур, которые серьезно пострадали: все они тем или иным образом навредили себе сами, любо допустили небрежность. Далее, есть минимум два проявленных случая, когда бывшие преподаватели защиты погибали несколько лет спустя. Их тоже приписывают проклятию должности…

— Представляю, — согласился Рики. — После этого любой комариный укус можно приписать проклятию. Притянуто за уши!

— Точно, — усмехнулся Дик. — Я читал про один забавный случай, когда такой тип, уволившийся лет сорок назад, утверждал, что из-за проклятья ему досталась жена-стерва! Так и написано, честное слово.

Но Рики почти не услышал конец, еле сдерживая хохот.

— А нет ли чего-нибудь, что объединяет всех пострадавших? — попросил он, успокоившись.

Дик дал себе труд немного подумать.

— Ну, только то, что они любили уединение, — предположил он. — Однако, по моим же наблюдениям, за Люпином это тоже водилось. Но ему ничего не было. С другой стороны, мы знаем, по какой причине он не мог в определенные дни появляться на людях. Вот и все, без опоры на источники ничего больше я сказать тебе не могу.

Рики поспешил уверить друга, что тот все равно ему очень помог. Рассказ Дика расшевелил в нем какой-то мыслительный процесс, но ничего определенного. Во всяком случае, не это ли советовал ему Пит: загрузить информацию и дать голове время на ее обработку. Рики сознавал, что скорого результата при этом ждать не приходится. Он планировал остаться и почитать, но настроения не было, проклятье должности занимало все мысли целиком, и Рики решил, что полезнее будет пройтись.

Тем временем Дик аккуратно сложил стопку запоротых карт.

— Не хочу вставать. Передай мне, пожалуйста, сферу, которую мы сделали на четвертом курсе, — попросил он.

Рики выполнил его просьбу и, затворяя дверь с обратной стороны, мельком заметил, что Дик сосредоточенно уставился в черноту.

Между тем и у Артура Уизли обозначилась проблемная миссия. МакГонагол передала ему учебный план Хагрида; позднее Рики высказал предположение, что сама она не удосужилась в него заглянуть. Ибо там значилось, что к весне ученикам предстояло начать паучков выгуливать!

— Он все-таки надеялся, что мы изобретем такой поводок! — объявил товарищам Староста школы.

Это озадачило выпускников, но не удивило. Паучки постоянно желали знать, что находится за пределами загона. А однажды лохматый питомец проговорился Каролине, что их по ночам навещает большой паук, и все решили, что надо на всякий случай быть готовыми к появлению Глазурга.

Рики давно забыл, что планировал придумать поводок, его голова шла кругом от других забот. Но, проснувшись в один прекрасный понедельник, он вдруг обнаружил, что идея у него появилась, сама пришла непонятно откуда. Опасаясь, что забудет, он поспешил в тот же день ознакомить друзей с предполагаемым изобретением.

— Быстро сделать не получится, — сразу предупредил Рики, — но я примерно представляю, как сделать поводки для паучат. Держать их должна магия, а не веревка.

План очень заинтересовал Дору. Она забрала пергамент, где Рики на скорую руку набросал формулы, принялась разглядывать его и вертеть, что-то бормоча.

— Понятно. Но учти, у нас не так много времени осталось, когда мы еще можем их выгуливать, — напомнил Артур. — Они в любом случае будут вырываться, это точно. И скоро наших сил не хватит, чтоб их удерживать.

Лео беспокоили другие соображения.

— Вот теперь точно заговорят о том, что ты создаешь свою армию, — зловеще предрек он. — И если еще кто-нибудь вздумает сфотографировать вас с акромантулами на поводках, выйдет такая история, что директорский стул под… гм, Дамблдором закачается.

— А я хочу себе такую фотографию, — стервозно заявила Мелани.

«Мы еще поводок не придумали, а ты уже хочешь», — вздохнул Рики. Но ни он, ни раздосадованный опасными тенденциями Лео не стали спорить с Мелани.

О Хагриде по-прежнему не было слышно ничего обнадеживающего. По мнению Артура, дела все же шли лучше, чем могло быть.

— Если бы в прошлом году в Министерстве не вышерстили всех гнид, сейчас бы нам в коридорах проходу не было от проверяющих, — утверждал он. — А так, все, конечно, соглашаются, что Хагрид перегнул палку, с акромантулами не каждому можно водиться. Бывают люди нервные.

«А бывают очень аппетитные», — мысленно продолжил Рики, хотя — сам он об этом теперь не беспокоился. Акромантулов он боялся не больше, чем некоторых людей, которых стоило опасаться.

Кстати он сделал несколько зарисовок паучат, и сложил их в отдельную папку, на всякий случай. Рисунки вышли, по мнению Рози, столь натурально, что она сморщила нос от отвращения.

— Жуть какие волосатые! — взвизгнула она.

— Ничего ты не понимаешь в красоте живых существ! — фыркнула на нее Дора, и похвалила Рики за то, что получилось похоже. Рики же почти злорадствовал: он и не думал, что сумеет пробудить в Рози те же невыносимые переживания, что она у него в прошлом году, пожирая при нем нарочно шоколадушки. Это, впрочем, осталось в прошлом; он даже напоминать не стал девчонке, что сама она способна быть несноснее всякого паука.

Паучья одержимость выпускников не могла, конечно, не раздражать учителей, даже самых терпеливых. Зловестра, получив две дюжины карт, доделанных кое-как, не поленилась устроить разбор ошибок. Снейп усилил контроль над своими заданиями; ученики это почувствовали, хотя ничего особенного он не сделал. Строгус, напротив, посвятил урок тому, как из проволоки плести прочную сетку для загона.

— Похоже на вязание. Это и с магией можно делать, только я не знаю, как, — оценил Артур Уизли.

В тот же день выпускники, и близнецы Уизли, покормив паучат, договорились, что будут пробовать, возможно, у кого-то и получится образцовый поводок.

Будучи по уши завален делами, Рики не оценил юмор, когда вдруг получил принесенную совой записку, в которой мисс Малфой, мисс Гойл и мисс Уизли очень официально просили уделить им время.

— И что это за шутки такие? — обратился он к сидящей рядом Рози.

По ее реакции стало ясно, что она ждала этого обращения: девчонка важно выпятила грудь, потупилась и с вызовом произнесла:

— Вот об этом мы и хотим поговорить с Вами, сэр! Вам будет удобно?.. — она стрельнула глазами в клочок пергамента руке Рики, и тот хмуро кивнул: его приглашали на большой перемене в туалет Плаксы Миртл.

Он явился туда один, к неудовольствию Доры, которой заранее не терпелось малявок отругать, и прежде всего спросил их, отчего они не позвали с собой Джимми. Он решился спрашивать, лишь обнаружив отсутствие Миртл, иначе остерегался бы вызвать у нее новый приступ нытья и сетований.

— Он задается из-за своей газеты, и мы решили его наказать, — объяснила Мери. — Когда у него голова от квиддича проветрится… А я не думала, чтоб тебе хотелось привлекать его к своим делам.

— Вот именно! — подхватила Гермиона. — Ты нам лучше другое скажи. Кузина Молли проболталась, и другие тоже, оказывается, нет, вы подумайте, если я не в их замечательном «Гриффиндоре»!.. — последнее адресовалось подружкам, но затем все три юные леди требовательно уставились на Рики.

— Как вышло, что у тебя перо утащили, а мы и не знаем? — с обидой поинтересовалась Рози.

«И только-то?!». Рики в двух словах объяснил им, что его перо украл мальчик, которого дразнили. И мальчик этот стал пугать народ вещью Темного лорда.

— Ты почему ничего не сделал? — спросила, едва дослушав, Рози с нескрываемым возмущением.

Рики покорно вздохнул. Требование активных действий со стороны Рози обрушивалось на него не впервые.

— Потому что для этого есть профессор МакГонагол, — ответил он, пожалуй, слишком рассудительно.

Напоминание о том событии расшевелило неприятные чувства, тем более что второкурсницы принялись обсуждать его между собой. Он ведь не поинтересовался, как решили судьбу провинившихся завучи «Гриффиндора» и «Равенкло» и, по сути, интересоваться не хотел.

— Настоящая популярность начнется, когда твои вещи начнут красть на сувениры, — авторитетно объявила Мери. — Вот мой дедушка, который дантист, видел однажды, как толпа подхватила пьяную певицу и, пока несла, разорвала в клочки ее джинсы и топ.

— Джинсы? — Рики с трудом представлял, как такую ткань можно разорвать вручную, пусть даже и толпой. — Я пока не настолько популярен, — убежденно произнес он.

Мери захихикала, да так зловеще, что Рики на мгновение почудилось, будто сейчас глубокая ночь, жутко подрагивает пламя факелов от приближения холодного чудища типа вампира.

— Что? — резко произнес он, прогоняя наваждение.

— Так, — потупилась Мери, — подумалось, как бы мог выглядеть твой боггарт, если бы ты всерьез этого опасался.

И, еще раз попеняв на скрытность Рики и компании, малявки отвязались.

В тот же вечер Рики начал практиковать поводковое заклинание, и ему удалось протащить стул из одного конца спальни в другой. Правда, хватка слишком сдавливала спинку, и он не решился бы пробовать то же на паучке. Но, всю неделю обмениваясь впечатлениями с другими и совершенствуя приемы, он смог зафиксировать в этом начинании несомненный прогресс. От стула он перешел к подушке, на которой давление было отчетливо видно, потом применил, с некоторой неловкостью, на Доре, которая вызвалась быть добровольцем.

— Ну, задушить ты уже никого не сможешь, — предположила она после того, как не смогла выпутаться.

В тот день, когда выпускники запланировали применить несколько проверенных заклинаний-поводков на паучках, с утра в Большом зале Дора повела себя странно. От нее исходило напряжение, и при этом она начинала улыбаться, едва встретившись глазами с Рози. Та же улыбалась беспрестанно, едва не подпрыгивая, самодовольно потирала руки и хихикала. Уходя, она показала Доре большой палец.

Семиклассники тоже заторопились, и Рики ждал, что по пути Дора объяснит, в чем заключается великая радость Рози. Однако не очень поговоришь, когда тебя несет ученический поток. И лишь в классе она подошла к их с Лео парте вместе с недоумевающим Диком, потихоньку предложив всем троим выйти в коридор.

— И что все это означает? — поинтересовался Лео.

— Означает, что у нас проблемы, — вздохнула Дора, — у всех нас. — Она постреляла глазами во все стороны и остановилась на Лео. — Но у нас с тобой особенно. Мы можем выйти?

Переглянувшись, парни проследовали за ней, и Рики мог бы поклясться, что Мелани провожает их глазами.

Они остановились в оконной нише напротив, так, чтобы видеть, если подойдет МакГонагол.

— В «Слизерине» что-то произошло? — осведомился Дик.

— То же, что чуть раньше в «Гриффиндоре». Я бы всех старост позвала, но остальные заметят и привяжутся, — объяснила Дора. — В общем, Рози написала статью в «Молнию».

Новость почтили несколькими секундами потрясенного молчания.

— Мерлин! — судя по тону, выругался Лео.

Дора мрачно кивнула.

— Джимми сначала не хотел ее допускать, и они чуть не подрались, но влезли две другие малявки и указали ему на то, что он должен привлекать других авторов, и сам же вас просил помогать с материалами, и все прочее. Мери-то давно ему про домовых эльфов подсовывает, он публикует. О Филипсе можно не говорить, он с самого начала с Джимом работал. В общем, с Рози они сошлись на том, что мы их рассудим.

— Еще лучше, — оценил Дик.

А Рики не знал, что и сказать.

— И в выходные Джим принесет новый номер на утверждение, — добавила Дора.

— А вы почему до сих пор тут стоите? Быстро в класс!

МакГонагол появилась почему-то совсем с другой стороны, и окликнула их, наверное, еще издали, просто они не услышали. Ничего не оставалось, как поспешить на урок, но Рики заметил, что озадаченность на их лицах не укрылась от замдиректора. После урока она подозвала именно его.

— Что стряслось, Макарони? — потребовала она.

Задерживаться Рики не хотел, и потому прибегнул к самому простому выходу. Он сказал правду; ну, постарался как можно вежливее намекнуть, что учителя существенно облегчили себе работу, свалив «Молнию» на старост.

— Ну что же, — насупилась профессор МакГонагол, выдержала паузу и распорядилась, — идите.

Его волнение было радостным, когда он буквально рвался из-за стола на улицу, скорее попробовать. Но, шагая в толпе одноклассников, многие из которых нервничали, он тоже стал беспокоиться. Нет, вроде бы все они предусмотрели, ничего не должно было пойти не так, и все-таки пробовать что-то первый раз, на живом существе…

— Не будут они всегда сидеть в загоне, — заявила Бетси, когда он, вслед за Френком и Артуром, начал сумбурно высказывать свои опасения. — И — кое-кто ведь хотел сфотографироваться с акромантулом на поводке, — кивнула она на Мелани.

Он покосилась на Мелани, которая немедля вспыхнула и надулась. А у Рики челюсть отпала: до сих пор он вполне искренне считал, что Бетси начисто лишена язвительности.

— Я взял камеру, — пробормотал Виктор еле слышно, добившись от многих раздраженного фырканья.

Малыши приветствовали своих кормильцев радостным стрекотанием. И, конечно, первым делом Артур и Ральф раздали им куски курицы.

— А кто зайдет? — спросил Филипс. И он явно не имел в виду ничего плохого.

— Макарони! — жестко постановила Мелани.

За этот год Рики так и не привык к таким вот моментам, когда внимание всех присутствующих резко переключалось на него. Одноклассники не могли скрыть настороженности. Когда первый момент возмущения бестактностью Хатингтон прошел, Рики счел ее решение даже логичным: если выполнение задания сопряжено с опасностью, ему не страшно.

— В самом деле, это ведь он предложил, — пробормотал, как бы поясняя, Эдгар.

Рики отрывисто кивнул, подошел к двери, и далее все решала скорость. Следовало зайти и захлопнуть дверь до того, как кто-нибудь из малышей умудрится выскочить или даже оказаться в проеме.

Это ему удалось, но все равно, малыши, совсем как некогда в доме бабушки Мичелины, ринулись на него. Вот только, в отличие от итальянских кузенов, они вопили:

— Ой, какая еда! Такая большая!

— Я не еда, и кусать меня нельзя, — строго произнес Рики. — И, если хотите пойти гулять, ведите себя хорошо, понятно?

— Гулять! — запрыгали вокруг него паучата. — А как это — гулять?!

Рики чувствовал себя очень странно, поглядывая через сетку на столпившихся снаружи одноклассников. «Теперь я еще и в клетке оказался», — отметил он и почему-то порадовался, что Селена не пришла с ними.

— Иди сюда, — подозвал он, безошибочно определив в толпе «своего» питомца, хотя номер, когда-то нарисованный маслом, давно стерся. Малыш с готовностью полез ему на ботинки.

Рики сосредоточился. Требовалось помахать палочкой в трех точках, и затем произнести: — Виникорпус!

— Ой, — заверещал паучок, — щекотно!

Он повалился на спину, покатался и снова вскочил. Рики попробовал потянуть, и паучок поддался! Ему это не особо понравилось, но, во всяком случае, было очевидно, что никакого вреда заклинание ему не причинило. По ту сторону ограды раздались аплодисменты.

Дальнейшее уже не требовало контроля, да и не подчинялось ему. Ученики ворвались в загон, где надевали на своих питомцев поводки и спешили за пределы ограды. При этом то и дело покрикивали друг на друга, требуя осторожности, чтоб никто не задел, чего доброго, чужого паучка и смотрел по сторонам.

На прогулке Рики больше часа возился со своим питомцем, которого основательно заинтересовала хижина Хагрида. Они обошли ее раза два, паучок обнюхал ее со всех сторон, то и дело вспоминая лесничего и вопрошая, «когда он будет».

— Он нас щекотал, — сообщил он Рики, — и еды много давал. Такой хороший двулапый.

Рики припомнил рассуждение Барона о «бесхвостых» и поразился этой склонности магических существ считать и оценивать конечности.

Не у всех паучата вели себя так примерно. Некоторым, вроде Тони и Бетси, довелось вдоволь носиться со своими подопечными. И собирались обратно они неохотно. Но никто из семикурсников не расходился, пока загон не заперли за последним акромантулом. Ведь после этого пришлось их снова кормить!

— Ну, уж слишком много возни, чтоб каждый день так гулять, — рассудил Френк во всеуслышание. — Раз в неделю вполне достаточно.

И с ним согласились.

Успех с поводками не остался незамеченным: МакГонагол взялась вдалбливать Артуру, что для того, чтобы помочь Хагриду, необходимо продемонстрировать высокий уровень знаний по его предмету.

— Она сказала, что прежде всего это касается нашей научной работы, — пояснил гриффиндорец, столкнувшись с Рики и Селеной во дворике. — Она хочет, чтоб Отдел по контролю за магическими существами выдал нашем классу патент на поводок, что-то насчет изобретения, но это она сама. А от нас она требует, чтоб мы писали образцовые статьи, и для их правки обращались прямо к ней. Велела мне предупредить всех, так что вы в своих колледжах объясните народу.

Рики и Селена пообещали.

— Как он этим загорелся, — с удивлением отметила Селена.

А вот Рики ничуть не удивляло, что Артур стал так усердно поддерживать его намерения. И не то чтобы вдруг оказалось, что в отсутствии Хагрида акромантулы сделались симпатичнее. Да, он, Рики всегда переживал за судьбы живых существ — тут, пожалуй, сказывалось влияние Даниэлы. Но теперь они все в действительности чувствовали необъяснимую ответственность за пауков. Рики сам себе поражался. Стоило с ними повозиться, и вот, пожалуйста, привязался!

— Многие удивляются, почему отец до сих пор остается при драконах, хотя давно мог перейти на кабинетную работу, — заговорил возле него Артур, когда они на другой день закладывали корм. — И я, когда там, у него, бывал, тоже не понимал.

— Представляю, вонь жуткая, — согласился Рики. Его в очередной раз удивила такая синхронизация. Но и раньше бывало, что люди поднимали темы, созвучные его размышлениям.

Кроме того, профессор МакГонагол особо распорядилась, чтоб не было «ажиотажа по поводу акромантулов», то есть демонстрировать в статье избыток знаний о милых паучках разрешалось только Артуру и никому больше, о чем он сообщил с великим смущением.

— Она сказала, чтобы все придерживались своих тем, — донес до всех товарищей Артур.

Но, когда Рики рассказал об этом Селене, она тоже захотела написать о своих встречах с русалкой.

— Ведь нет ничего такого, что я не посещала уход за магическими существами? — уточнила она. — Вот допишу трансфигурацию и заклинания…

Рики же, не без напоминаний своего паучка, вспомнил, что ему поручено развить тему кентавров, подумаешь, сходить в Лес не получилось. Это занятие неожиданно настолько захватило его, вспоминались все новые подробности, он строчил вдохновенно, то и дело ловя на себе изумленные и обеспокоенные взгляды всех, кто также работал в штабе. На ужине он побывал, но не задержался, вернулся обратно и продолжал до тех пор, пока не остался полностью доволен результатом.

Сознание хорошо выполненной работы было воистину приятно. Рики, конечно, понимал, что надо будет еще перечитать на свежую голову, поправить ошибки, но пока ему все нравилось. Зевнув, он на автомате собрался, подхватил свою сумку.

Рики вышел в коридор, захлопнул дверь, и звук эхом прокатился по огромному пустому помещению. Рики замер и прислушался к затихающему эху. Он отчетливо почувствовал, что один в этой части замка. И у него как будто включилось второе зрение.

Он, конечно же, помнил, что он — Ричард Макарони, а между тем юный Том Реддл оглядывался с робким азартом, движимый страстным желанием приступить к делу, которое он долго откладывал. И вдруг тишину разорвал свистящий шепот.

Том звал василиска. Рики понимал, что может это прекратить в любой момент, но надеялся что-нибудь разузнать из того, что забыл, хотя ему и стало страшновато. Мысли Рики путались; Том пребывал в сознании ясном и решительном. Шипение раздалось вновь. И тут Рики подумал: глупо, конечно, но вдруг за прошедшие годы в замке завелся другой василиск? Он сейчас вылезет, и придется с ним управляться.

Причем необходимость объясняться на эту тему с директором и Плаксой Миртл показалась ему столь же обременительной, как урезонивание василиска. Рики затеребил связку, на ощупь отыскивая ключ, наконец, попал в скважину. Лязгнул запираемый замок. Том исчез.

Постепенно наваждение рассеивалось. И Рики ненадолго стало жаль. «Ну и пусть», — окончательно решил он, после того, как вспомнил, что в период своей учебы Реддл еще не проклял должность защиты от темных искусств. А Рики, кроме должности, собственно, ничем больше в его прошлом не интересовался.

В опустевших гулких стенах становилось все неуютнее. Рики все же постоял, исподволь опасаясь, как бы василиск не приполз на зов. Он помнил, что по новой вывести гада непросто, что кто-то должен заставить жабу высиживать петушиное яйцо, то есть, для гарантии — минимум десять жаб и десять яиц. Возни не оберешься.

Неожиданно для себя, Рики пришел к выводу, что Упивающиеся смертью вполне могли это организовать. А что? Чем такая пакость хуже всякой другой? Времени у них полно, терпения — тоже, и с такой топорной работой они бы вполне справились.

Но василиск, конечно, не появился. От души надеясь, что никто не вздумает сыграть с ним такую милую шутку, Рики вышел на лестницу, где и столкнулся нос к носу с Дамблдором. Тот сквозь очки сверлил его взглядом абсолютно прозрачным, настороженным и подозрительным. Рики даже удивиться не успел такому молчаливому натиску.

— Вы слышали серпентарго? — догадался он с ходу.

Дамблдор сурово кивнул.

До того совершенно без задней мысли, Рики задумался, как бы поудачнее соврать. Но, конечно, он не упустил из внимания, что директор наблюдает его душевные метания.

— Не пройдешь ли со мной? — не терпящим возражения тоном осведомился профессор и кивнул наверх, туда, где размещался его кабинет.

— Но штаб ближе, — пригласил Рики.

Проделывая обратный путь в компании Дамблдора, Рики чувствовал нарастающее раздражение, и ожидающий в собственной кровати здоровый сон становился в его глазах все привлекательнее. Однако он действительно повел себя подозрительно, и Дамблдор вправе получить объяснения.

В штабе профессор не занял кресло, а прошел к портрету своего предшественника.

— Василиска позвал не совсем я. Это был Том Реддл, — проинформировал его спину Рики.

Дамблдор обернулся. Или он умело разыгрывал простодушие, или действительно был обескуражен.

— Я совершенно ничего не понимаю, Ричард, — признался он.

— На меня иногда накатывают воспоминания. Думаю, так всегда будет, — Рики самому не понравилась слишком уж искренняя небрежность своих слов. — В общем, я пытаюсь вытащить из памяти Тома Реддла, что именно он сделал с этой треклятой должностью. Пока не получается.

Директор покачал головой — с некоторой долей осуждения за такое безрассудство.

— Я даже не знаю, что сказать тебе, Ричард. Как тебя предостеречь, не представляю.

Рики как ошпарило изнутри. «Делайте все, как советует Альбус Дамблдор, и у вас все будет в шоколаде! А тебе не приходило в голову, старый параноик, что ты вообще-то не знаешь, как все будет?».

— Чем вызвана сейчас такая злость, Ричард? — осведомился Дамблдор.

— Тем, что я сам знаю… То есть, я не думаю, что вы способны лучше меня удерживать ситуацию под контролем, поскольку она вообще непредсказуема. А еще поучаете!

Рики отвернулся. Затем не выдержал и скосил глаза на директора. Тот пока никак не проявлял себя, однако Рики многое мог и так додумать.

— Опасаетесь, что узнают ваши ненаглядные старые ведьмы…

— Ты испугался, Ричард? — мягко перебил его Дамблдор. — Испугался этого… припадка?

— Не успел, — честно признался Рики, хотя понимал, что ему будет, о чем задуматься. — Вы мне не дали.

Дамблдор внезапно оживился и довольно резво продвинулся вдоль стола, подхватил оставленный Рики пергамент и принялся читать с преувеличенным интересом.

— О! Кентавры, — констатировал он. — Однако, ваши успехи в изучении наших братьев по разуму весьма похвальны.

— Спасибо, сэр, — ответил Рики, подавляя дурное подозрение, будто бы директор намекает на третий и четвертый курс

— Вот только не советую, — глаза Дамблдора продолжали медленно перемещаться по строчкам, — так категорично опровергать влияние движения планет. Если хотите напирать на интуицию и бессознательный анализ информации, сколько угодно. Но не стоит демонстрировать неуважение к общепризнанным фактам, или предрассудкам, как вы их называете.

— Я еще буду править статью, это черновик, — сказал Рики. — А после меня за нее возьмется профессор МакГонагол. Она сказала, чтобы ей показывали вместо Хагрида.

— Значит, причин для беспокойства нет, — с улыбкой подытожил директор и положил статью на то же место.

— Нет, — подтвердил Рики.

Выходя, Дамблдор оглянулся.

— Мило тут у вас, — оценил он, и вдруг, уставившись Рики прямо в глаза, мягко поинтересовался: — О преемниках думаете?

В первый момент Рики остолбенел.

— До чего Вы вредный тип, профессор, — выдал он с невольной неприязнью. — Вредный в своей бесконечной прозорливости, если угодно.

Дамблдор кивнул — не соглашаясь с Рики, а самому себе.

— Значит, уже обдумали, — расшифровал он.

Наступила суббота, о которой предупреждала Дора. И Джимми Поттер, преувеличенно пыхтя, водрузил свою газету на стол в комнате старост и с сознанием праведного снисхождения произнес:

— Ну вот, посмотрите сами, что она нацарапала мне тут!

Рики очень хотел бы увильнуть, но не позволил себе поддаться малодушию. Поэтому он вытянул шею, чтобы вместе со старостами проинспектировать творение Рози Гойл.

Он ожидал, что будет хуже. Рози размышляла о том, сколько пользы приносят совы; о том, что кошки иногда дерутся, зато они пушистые и милые; а под конец описала жабу своей бабушки, которую та в свое время брала с собой в «Хогвартс».

— Но здесь ведь нет ничего особенного, — подняв на младшекурсника недоумевающий взор, мирно обратилась к нему Марго Фэрли. — К тому же, о домашних питомцах вы, кажется, еще не писали.

— Да мазня, конечно, — фыркнула Мелани, чье настроение с того момента, как она только увидела газету, заметно улучшилось. — Но для этой Гойл вполне прилично.

Джимми скрестил руки на груди и снисходительно-шпионским тоном поведал:

— Она хочет, чтоб ей дома позволили кошку или собаку. Собирается летом капать вот этим на родителей. И что, по-вашему, моя газета должна ей помогать?

Старосты неуверенно переглянулись. Рики вполне понимал их: произведение Рози, пусть несколько корявое, с перескоками с одного на другое, вполне их устраивало. И занимало примерно пятую часть газеты; убрать его — и неизвестно, что воткнет туда одаренный Джеймс Поттер.

— Что значит — «моя газета»? — сурово обратился к нему Рики. — Разве она создана не для того как раз, чтобы помогать людям? Решать проблемы учеников? А?

Джимми заметно растерялся. Определенно, такой постановки вопроса он не ожидал.

— Ну да, — решила подыграть Селена, искоса поглядывая на юного гриффиндорца. — У тебя самого есть Тигр, а для Рози жалко. Вот уж не ожидали мы, что ты жадина.

Ее слова достигли потрясающего эффекта.

— Я не жадина!!! — взвился Джимми.

— Спокойнее, спокойнее, — призвал Лео. — Ну так в чем дело? — обратился он к набычившемуся журналисту, который явно не был готов разумно отвечать.

— Вы просто… подсуживаете Рози! — заявил он. — Ну и черт с вами!..

Так или иначе, свое согласие он выразил, и газету утвердили. В тот же день Артур поведал, что Джимми пожаловался на них Тони Филипсу. Его кузина София лично слышала из уст Джима, что старосты, по всей видимости, «совсем сдурели».

На самом деле, Рики склонен был считать, что учителя стремятся довести не только старост, но и всех его соучеников до названного состояния. Это было тем более заметно Артуру и Селене, которым снова пришлось возиться со списками остающихся на каникулы.

— Почти все собираются домой. Остаются пятый и седьмой курсы, — сообщила Селена. — Надо продлить за собой все книги в библиотеке, такое чувство, что я ничего не успеваю!

— Знакомое чувство, — кивнул Рики.

А младшие курсы действительно ликовали и упаковывали вещи, что, как бы хорошо к ним не относился Рики, все равно раздражало. К тому же, те же звездные детки не скупились на всевозможные невинные замечания, вроде:

— Я бы пригласила тебя к нам на Пасху, — сказала Гермиона. — Так жалко, что вы с Артуром не поедете домой.

— А мне-то как жалко, — пробормотал Рики.

Накануне он получил письмо от Гвенды Чайнсби, содержания совершенно замечательного. Сия достойная ведьма, разумеется, не преминула напомнить ему о ТРИТОНе.

«Гризельда Марчбэнкс перестала принимать экзамены около десяти лет назад и посвятила себя науке на пенсии; как ты мог заметить, ее не было, когда ты сдавал СОВ. Однако Гермиона Малфой сказала мне, что несколько лет назад профессор Марчбэнкс написала заявление на ее имя, и еще одно — в Министерство. Она хочет, чтобы ей позволили участвовать в ТРИТОНах в этом году.

Гарри, Гермиона и все считают, что это очень странно. Я решилась тебя предупредить, потому что ждать от этой ситуации можно чего угодно. Я с самого начала думала, что было ошибкой позволить тебе находиться в ее доме, да еще так долго.

Поверь, я испытываю неловкость, думая так о почтенной пожилой ведьме, к тому же, она давний друг директора Дамблдора, и он ей верит. Однако настоятельно советую тебе быть с ней осторожнее во время экзаменов. Если представится такая возможность, обращайся всегда к другому экзаменатору.

Я очень благодарна за твое беспокойство о мисс Блумсберри, но в ее деле нет никаких новостей, до сих пор ничего не разъяснилось, и, боюсь, все спланировано лучше, чем можно ожидать. Виктор уверяет меня, что до вас в «Хогвартсе» это доходит слабо, но кто-то провоцирует волну недовольства против тебя. Будь осторожен и помни, что сейчас тебе необходимо полагаться на Гарри и учителей. Не пытайся самостоятельно решать те проблемы, которые…».

Рики не хотел решать никаких дополнительных проблем сверх тех, которые уже приобрел в качестве выпускника, и очень надеялся, что опасения миссис Чайнсби — не более чем предосторожности. Чем, например, собирается вредить ему бабка Марчбэнкс? Оценки портить? Это не помешает ему рисовать кипящие котлы, и потом, такие мелкие пакости как-то не вязались с образом старой ведьмы. А вот проверить его практические навыки — это может ее вправду заинтересовать. Ей, как любому повидавшему жизнь человеку, должно быть известно, что натасканный на экзамен студент сдает лучше, чем, к примеру, несколько лет проработавший аврор. Возможно, хочет выяснить, чего в нем больше — прилежного студента, или старого бойца. Подобный мотив с ее стороны Рики считал дуростью.

Еще Рики отметил, что, в некоторой степени, сообщение миссис Чайнсби компенсирует то, что Дик поссорился с бабушкой. И он написал в ответном письме, что весьма благодарен за предупреждение и будет тщательно готовиться к новой встрече с профессором Марчбэнкс.

Как ни прозаично, впереди действительно маячили выпускные экзамены, и он должен был их сдать. Казалось, все только и старались, что об этом напомнить. В гостиной «Слизерина» появилось объявление, извещающее о том, что профессор МакГонагол собирает выпускной класс, изучающий уход за магическими существами, в пятницу после уроков.

— Джим попросит вас рассказать, что там будет, — честно предупредила Рози, как только Рики дочитал до точки.

Он вздрогнул, удивляясь, как ей удается подкрадываться так бесшумно.

— А как твои дела с патронусом? — поинтересовался он.

— А, пойдет, — небрежно бросила Рози и, наклонившись к Рики, доверительно прошептала: — А правда, что кузина Эйвери с Артуром Уизли вместе ходят в библиотеку? Гермиона их видела.

Рики ответил, что ни ее, ни Гермионы это не касается, и пожелал хороших каникул.

МакГонагол, действительно, похитила полчаса возни с паучками — но только у тех, кто выполнил ее совет и написал магическую работу о тех или иных магических существах. Она собрала пергаменты, пообещала все проверить и в случае необходимости вызвать индивидуально для исправления недочетов.

— Хорошие новости, — объявила она в конце. — Профессору Дамблдору сообщили, что Хагрид скоро вновь будет с нами.

Рики не очень обрадовался; в нем проснулось даже нечто вроде ревности, когда он вспомнил, как ждет лесничего паучок. Также слизеринец задался вопросом, а не потому ли замдиректора собрала статьи сейчас, что стремится сделать работу за Хагрида, пока он не вернулся и не взялся за нее сам. В принципе, если он хотела представить Хагрида в лучшем свете, то ей именно так и следовало поступить.

На другой день ученики разъезжались, и звездные детки наперебой делились планами на прощание. А через день Рики проснулся в странно притихшем замке. Он сразу почувствовал это, хотя в его спальне ничего не изменилось. Осталось прежним и время завтрака, так что Лео, который уже успел переодеться, велел ему поторопиться.

Они отправились в ванную, где Рики, как обычно, прежде всего, взялся за зубную щетку.

— Дейвис из «Равенкло» зовет вас в мой туалет, — прозвучало под ухом, и тут же, совсем другим тоном, дабы подчеркнуть трагизм сего факта и наглость Дика, — в мой туалет!!!

Со щеткой в зубах Рики опасливо огляделся; но Миртл, во всяком случае, соблюдала секретность и выбрала время, когда поблизости находились лишь он и Лео. И он не решился выражать неудовольствие. Давненько Плакса Миртл не появлялась в общежитиях «Слизерина»!

Лео между тем благодарил ее и спрашивал, звать ли Дору.

— Звать, всех звать, кто ко мне уже приходил! Кроме малявок, так он сказал, — неодобрительно захныкала прозрачная барышня. Затем, будто вспомнив, добавила: — И не заходите поочередно! Соберитесь в коридоре и уж тогда, все вместе.

Она удалилась через потолок, оставив слизеринцев гадать, что еще придумал для них Дик. Но, конечно, они постарались быстрее привести себя в порядок.

Доры в гостиной не оказалось, но Мирра, которая оказалась там, согласилась позвать ее с территории девочек. При виде кузины Френка Рики невольно заподозрил ее в коварстве; впрочем, если даже она осталась в замке оттого, что оставался Артур Уизли, вряд ли Старосте это так уж сильно повредило бы.

Дора не преминула явиться и, получив объяснения, сочла причину уважительной для того, чтоб ее побеспокоить. О планах Дика, увы, ничего не знала. Втроем они покинули общежития и, едва свернув в нужный коридор, наткнулись на гриффиндорцев.

— Чего это Дейвис раскомандовался? — спросил у Доры Ральф.

— Понятия не имею, — ответила Дора.

— По мне, так он немного спятил, — загадочно бросил Уизли.

Естественно, от него тут же потребовали объяснить, с чего это он так решил.

— Вчера, после того, как мы разошлись, он вдруг догнал меня и потребовал, чтобы я принес ему, подумайте, что? Пепел из камина, пыль с чердака и волосы с ковра гриффиндорской гостиной! Да еще немедленно! Я и хотел поспорить, но у него глаза блестели, как у чокнутого.

Тут интересный рассказ прервался, поскольку они снова свернули и почти пришли. Как оказалось, Эдгар и Селена уже ждали, и для них пришлось все повторять с самого начала. И все согласились, что такая настойчивость для Дика крайне нехарактерна.

— Он шел за мной до портрета… Черт, кажется, я при нем назвал пароль! — спохватился Артур, хлопнув себя по лбу.

— Не отвлекайся! — потребовал Ральф.

— В общем, я устал за день, не стал с ним спорить, решил, проще выполнить, что он там хочет. Как же! Я — староста, могу входить, куда мне нужно, так что поднялся на чердак, и не думал, что так высоко! Насобирал пыли в бумажный кулек, а потом еще скреб ковер, как дурак, старался, чтоб никто ничего не заметил. Вроде получилось, — пояснил он не очень уверенно. — А уж пепел выкопал кое-как, и все наши у камина непременно желали знать, что это я делаю кочергой. Пока закручивал кульки, ко мне Джимми привязался, и пригрозил, что все расскажет МакГонагол, если я не возьму его с собой в приключения.

— А разве Джимми не уехал домой? — удивился Рики.

— Нет, дядя Гарри заберет его сегодня сам, — отмахнулся Артур, — почему, не знаю. Так вот. Я все это вынес, так он за мной полез, обнаглевший мальчишка, и я при нем сунул кульки Дейвису. А Дик, когда получил их, кажется, совсем сдурел. Я так понял, что он помчался назад в штаб. Если он возвращался после отбоя, и Филч его поймал…

— То ничего мне не сделал, я — староста, — прозвучало из-за двери. — Может, зайдете?

Рики вошел, опасливо озираясь, и для него стало облегчением отметить, что в туалете ничего не изменилось. Между тем друзья вопрошающе глядели на Дика.

— Хочу сделать вам подарки, — скромно объявил Дик.

Он был на себя непохож, так что Рики даже подумал достать на всякий случай палочку.

— И для этого ты позвал нас сюда, — констатировал Артур.

— Да. Прежде всего, подарок тебе, Дора. Я, правда, сожалею, что так долго возился с «ерундой», как ты возмущалась, — он протянул девушке свернутый пергамент, на котором были какие-то каракули. Присмотревшись, Рики вначале не поверил своим глазам; но они, действительно, двигались.

Поначалу не скрывающая недовольства Дора внимательно изучила подарок, и в изумлении уставилась на равенкловца.

— Подожди. Ты хочешь сказать, эта карта, и она работает? Ну да, работает, — подтвердила она, сверив, должно быть, надписи в туалете с присутствующими, которых придирчиво пересчитала взглядом два раза.

Рики, признаться, от новости тоже в первый момент поглупел.

— Второй экземпляр я, с вашего позволения, забираю себе, — торжественно объявил Дик, вынул пергамент из кармана и тут же засунул обратно.

— Эй, а мне?! — вспылил Артур.

— Держи третий. Да, ты правильно думаешь, что заслужил, — Дик передал расписанный двигающимися закорочками пергамент гриффиндорцу; Рики едва удержался, чтоб не заглянуть тому через плечо. Однако ему больше хотелось знать, что еще собирается сделать Дик. А Дик, оглядев внимающих ему друзей, отчеканил: — Я сделал восемь экземпляров на данный момент. И сделаю еще столько, сколько нужно. Весь алгоритм у меня расписан, — он потряс аккуратной стопкой. — Моя карта, правда, не стирается, в этом направлении нужно еще работать. Но зато все показывает. Я вот видел сейчас, как вы шли сюда, и только потом услышал.

История заново открытого изобретения захватила весь день, так что друзья едва не пропустили завтрка. Будь на месте Снейп, он наверняка выказал бы куда большую подозрительность, чем все остальные учителя, вместе взятые. Но зельевара не было.

Дик признался, что особая заслуга в открытии принадлежала ПУКНИ. По настоянию Мери, он однажды чистил свои ботинки, которые накануне сильно вымазал в грязи.

Тут его осенило, и при следующей попытке он использовал в чернилах грязь с обуви, что не сработало, но чернила отчего-то стали переливаться. Он вспомнил про пепел с плащей дементоров и попробовал — реакция была непонятная, и карта все равно не получилась. А вот с пылью из-под кровати — секунду казалось, что все получилось, но увы.

— И тогда я вспомнил, как Ричард когда-то напомнил мне, что карту сделали гриффиндорцы, — продолжал Дик, когда вся компания прогуливалась в галерее вокруг дворика.

— И ты ничего мне не сказал! — возмутился Уизли.

— А я не был уверен, что получится, — ответил Дик в своей привычной манере, которая, начиная со второго курса, стоила его друзьям немало нервных клеток.

— Ладно. И что сработало? — требовали нетерпеливые гриффиндорцы.

— Смешать чернила с чердачной пылью, — поделился рецептом Дик. — Чердак гриффиндорской башни — самое высокое место в «Хогвартсе», откуда, так сказать, полный обзор. Старинная замковая пыль! Там ведь никто особо не убирает, зачем?

Разумеется, достался экземпляр карты и главе Клуба Единства, и вручил его Дик весьма торжественно. Столь прекрасная новость не позволила Рики толком обратить внимание на то, что в «Ежедневном пророке» вновь проявило себя общественное движение «За справедливость!», и Амбридж чего-то там требовала.

— Нарочно бы лучше время не выбрала, — усмехнулся Лео. — Сейчас дети вернулись по домам, кто станет газеты читать?

И в самом деле, почти никто даже из присутствующих в Большом зале не обратил внимания на «Пророк». Исключением оказался только Дик, которого стандартные требования «разоблачить сговор» чем-то зацепили.

— Да вот, что значит «убить Гарри Поттера с помощью дементоров»? — пробормотал он в ответ на расспросы Доры. — Не обращайте внимания! Идите, куда собирались, — осекся он, и царственный жестом отпустил толпящихся в вестибюле друзей, зато подозвал Джимми Поттера и начал выспрашивать, в порядке ли он хранит старые экземпляры «Молний».

— Ой, ты ведь их не выбрасываешь? — с ужасом пискнула шедшая рядом с Гермионой Лавиния Пикс.

Моментально выяснилось, что Лавиния знает кучу способов, как лучше хранить бумагу. В ответ на ее активность вокруг Джима тотчас собралась группка неравнодушных ребят из второго класса, и пришлось друзьям от Дика отстать.

«Хотел бы я знать, что он задумал с этими газетами», — отметил Рики. Но думать над этим было особенно некогда, к тому же новая игрушка — карта — первые дни постоянно привлекала внимание. Рики просто не выпускал ее из руки, заглядывал то и дело и получал замечания от друзей, которые, в общем, вели себя так же.

Несмотря на обещание МакГонагол, Хагрид пока не вернулся, и на каникулах продолжались прогулки с пауками и прочий уход, которого им требовалось все больше.

К примеру, Артур, как обычно, попросил эльфов заготовить две куриные тушки. Но, похоже, паучки подросли, и этого им стало мало. Вспыхнула дискуссия о том, следует ли предлагать питомцам обычную школьную еду.

Рики считал, что так проще всего. Однако Эдгар стал уверять, что прочитал, будто это вредно, что пища акромантулов не должна подвергаться тепловой обработке; его честное хуффульпуффское слово не требовало доказательств, вот только добавляло мороки. Виктор, тоже теоретически подкованный, в свою очередь, утверждал, что в естественных условиях растущие акромантулы часто не доедают, и это нормально.

При этом питомцы в клетке намекали «ням-ням», а Мелани настаивала, что надо спросить разрешения у МакГонагол, прежде чем таскать еду с кухни, потому что в противном случае всем может за это влететь.

— Да уж, — неохотно согласилась с ней Тиффани. — Если мы еще и на взыскания начнем время тратить, выставят нас из школы без дипломов.

Бетси находчиво предложила попробовать приучить паучат питаться травой, Артур озвучил идею, не накопать ли червей. Между тем спор занял прилично времени. В один прекрасный момент выяснилось, что малыши успокоились и заснули. И старшекурсники, скрывая радостное облегчение даже друг от друга, поплелись в замок.

— Слушай, а ведь у Хагрида должна быть утвержденная схема, как их кормить, — обратился Эди к гриффиндорцу. — И это включено в школьные расходы. Нам ведь выдают для них еду, правда, пока одинаково.

— Точно, — повеселел Уизли. — Но, между прочим, если Долорес Амбридж снова приедет в «Хогвартс» как грозится, надо будет… успокойся, не получится ее скормить! Надо ей показать, как мы их кормим, больше ездить не захочет.

Так вот и продолжались каникулы. Несмотря на посещение загона и занятия в библиотеке, у Селены и Рики нашлось время пару раз прогуляться до мостика. Довелось им и разговаривать с русалкой, причем теперь уже Пибу взялась создавать плеск своей дубинкой и хохотать, глядя, как они убегают от возможных брызг. На третий раз, в последний день каникул, туда же пришли Бетси и Эди. Бетси русалку немного побаивалась, держалась в отдалении, а вот Эдгар наблюдал за ними, за тем, как они разговаривают по-русалочьи, несколько ошарашено, и вовремя увернулся от брызг, когда Пибу, уходя, махнула хвостом.

— Я подумала, что мы могли бы помочь тебе с твоей работой по уходу за магическими существами, — сказала Селена, когда они сходили на берег, чтобы присоединится к Бетси и вместе вернуться в школу. — Ведь русалки — твоя тема.

Эдгар согласился, и всю дорогу до замка строил планы.

— Вообще-то, у меня много материала. Я сохранил письмо Ричарда из Италии, где он описывал устройство общины русалок, — делился он.

— В самом деле. Эди почти ничего не выбрасывает, — уважительно отметила Бетси. — А мне вот интересно, можно ли с русалками поплавать, я имею в виду, не как в конце года, плескаться у берега, а нырять тут можно?

Ее не научный, а чисто практический интерес Рики оценил как симптом непобедимой нормальности.

— Ну, если нам рыбалку разрешили, наверное, можно напроситься. Это надо к Дамблдору, — ответил ей Эди.

— Я много знаю про охоту на загрыбастей, — мягко похвасталась Селена, пока Рики, вошедший первым, придерживал дверь для нее и Эдгара с Бетси.

И, едва ли не с порога, на Бетси тотчас набросился с гневным мяуканьем довольно крупный сиамский котик; Рики давно его не видел, и охотно потрепал по уху, когда Бетси, подхватив питомца на руки, распрощалась и заторопилась наверх, извиняясь, что не покормила бедняжечку как следует. Ей явно нелегко было тащить упитанного зверя.

— Видели, как она его балует? — улыбнулся Эдгар, провожая девушку взглядом.

Они собирались сразу разойтись, но так и остались посреди вестибюля, рассуждая о том, что община русалок по соседству со школой позволяет, наверное, узнать о них больше.

— Вполне естественно, что они не хотят, чтобы за ними наблюдали всякие назойливые бесхвостые, — в один прекрасный момент указал, не сдержавшись, Рики. Он считал, что научный азарт не всегда уместен.

Собираясь что-то ответить, Эдгар вдруг умолк на полузвуке. И все трое замолчали, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Посреди вестибюля стоял профессор Снейп и сверлил учеников подозрительным взглядом.

— Надеюсь, у вас хватает времени на занятия в библиотеке? — осведомился он с леденящей душу любезностью.

— Хватает, сэр, — ответил Рики, в свою очередь, предвкушая, как обломит завуча, ведь они абсолютно ничего не натворили.

— Вы ведь не из теплиц? — продолжал допрос Снейп.

— Нет, сэр. Мы навещали знакомую русалку, — ответил Рики, слегка понизив голос для соблюдения требуемой конспирации. Его забавляло, что хуффульпуффцы все равно робеют перед Снейпом.

Отношение профессора мгновенно изменилось, хотя внешне он этого никак вроде бы не выразил. Он жестом отозвал в сторону всех троих, чтоб не торчали на виду.

— Эдгар пишет работу про русалок в «Мир магических существ», и я планирую ему помогать, — принялась сбивчиво объяснять Селена. — А профессор МакГонагол собирается все проверять вместо Хагрида, и, вот.

Снейп тряхнул головой, давая понять, что дальнейшие объяснения ему не нужны.

— Если так, то Вам, Боунс, для руководства следует обратиться напрямую к профессору Дамблдору, — заявил он. — Я уверен, он найдет время для Вас.

Рики удивился, как это сразу не пришло им в головы. Сам он, впрочем, с директором связываться не хотел. Дамблдор и так в этом году приглядывал за ним излишне назойливо.

— Я поговорю с ним сегодня же за обедом, и думаю, он вас сам пригласит, — предположил слизеринский завуч, еще раз придирчиво оглядел троих учеников, и не удержался от ехидного замечания. — Весьма рад, что ваши умы заняты наукой.

— И мы, сэр, — ответила Селена.

Хуффульпуффцы действительно были взволнованно рады, и не только тем, что Снейп оставил их в покое. А Рики представил, как сунется с друзьями к Дамблдору. «Какие у Вас разносторонние интересы, Ричард. Кентавры, василиск, да еще и русалки» — вот что наверняка скажет ему директор.

— Я, наверное, не пойду с вами, — сказал он. — Опять решат, что я во все лезу. Серьезно, мне с русалками лучше не светиться.

Позже он решил объясниться с Селеной по этому поводу, пусть заранее знал, что она сочтет надуманным его стремление избегать главу гриффиндорской мафии. Между тем она и Эдгар договорились, что сегодня же последуют совету профессора Снейпа, и все трое отправились на обед.

Он и не заметил, как проголодался на свежем воздухе. К столу подали замечательные пирожки с рыбой, а еще вишневый пирог и безе, так что Рики, сам того не желая, объелся. В результате этого сознание его как будто потяжелело, и сознавая, что соображает медленно, он отказался присоединяться к Лео и Доре в библиотеке. Сколько можно учиться, в самом деле?! Надо ведь когда-нибудь и пренебречь своими обязанностями. Для начала он решил просто пройтись, снова высунуться на улицу, и в надежде, что сонливость пройдет, решил выглянуть во дворик.

Он не торопился, покинув Большой зал чуть ли не последним. Столь же неторопливо миновав коридоры, Рики остановился в галерее. Отсюда его, наверное, при желании можно было бы разглядеть, но заинтересовавшая его парочка таким желанием явно не блистала.

Одну из скамеек заняли Артур и Мирра Жанн. Собственно, они не всю ее заняли, а примостились с краю, отделяясь невидимой стеной от целой толпы хуффульпуффских младшекурсниц. Артур что-то говорил, Мирра внимательно слушала, и на их лицах было написано такое вдохновение, что Рики вспомнил давнюю свою идеи и пожалел, отчего не взял в школу фотоаппарат. «А согласится со мной профессор Флитвик сфотографироваться?».

— Кажется, я должен тебя поздравить, Ричард.

На этот раз Рики даже не вздрогнул. Дамблдор, обладающий выдающейся способностью оказываться рядом, когда этого совсем не ждешь, остановился справа от него, обозревая двор.

— Меня? — переспросил Рики.

— Ваша задумка с Клубом Единства, определенно, приносит плоды, — пояснил директор.

«Неужели он добивается, чтобы я покраснел?» — заподозрил Рики. Вместе с тем, учитывая способность директора наблюдать за школой, Рики не знал, насколько он осведомлен о развитии отношений Уизли и внучки миссис Дуглас.

Но Рики, конечно, не собирался рассказывать об активности Мирры. Между тем во дворике появились Рози и Гермиона. Геромиона несла свою кошку, которую Рози гладила. Рики заметил, что Мими стала гораздо больше, чем он помнил.

— У некоторых единство и так есть, — заметил, кивая на девочек, Рики. — Оно прилагается в их семьях… Мерлин, а откуда они взялись? Ведь ««Хогвартс»-Экспресс» приедет только вечером!

То же самое, судя по всему, спрашивал сейчас у Гермионы Артур, и она что-то бойко тараторила в ответ. Рики покосился на директора, как раз когда Дамблдор с сомнением покачал головой.

— Они приехали на автобусе, их родители решили, что так надежнее. И насчет «прилагается в семьях» ты не совсем прав. Здесь, в разных колледжах, детская дружба может очень быстро, как бы это сказать, перейти в плоскость школьных каникул. Даже братья и сестры…

— Рози и Джима друг от друга не оторвать! — выпалил Рики, и только после этого понял, что произнесенное им несколько двусмысленно.

— Они что же, снова подрались? — забеспокоился Дамблдор.

Рики неосторожно брякнул, что если и так, то он ничего об этом не знает, а потом, вдруг вспомнив о намереньях Селены и Эди, прямо-таки заинтриговал директора заявлением, что к нему хотят попасть на прием.

На следующий день начался новый, последний в году семестр, но для выпускников изменилось только то, что в «Хогвартс» вернулся Хагрид. Он опоздал на завтрак, поэтому его появление в Большом зале никак не могло остаться незамеченным.

Сам Дамблдор вскочил со своего места, чтобы сердечно приветствовать возвращение лесничего. Вообще, с Хагридом многие здоровались, и Рики тоже состроил радушную мину. Но ему стало грустно от сознания того, что как прежде, с паучатами, уже не будет. О них, конечно, прекрасно позаботится Хагрид.

Артур и Ральф навестили его в хижине, и, вернувшись, передали товарищам, что лесничий весьма их хвалит.

— Говорит, ну никак не ожидал, чтоб мы так здорово справились. Думал, разбежались паучки по лесу и одичали, — рассказывал Ральф, в то время как Артур хранил несвойственное ему серьезное молчание. — Хагрид очень жалеет, что не доведется встретиться с нами на уроках, говорит, баллов бы добавил…

Мелани хмуро косилась на него, то и дело собираясь сказать что-то резкое, но молчала.

— Но теперь Министерство считает, что вопрос с ними надо как-то решить, — проворчал Артур, когда Марго, не вытерпев, поинтересовалась у него, в чем дело.

— Да все будет хорошо! Хагрида ведь отпустили, — успокаивающе заметил Ральф.

И ученики седьмого курса окунулись в подготовку к экзаменам. Подгоняемые своими завучами, они старались еще усерднее, хотя больше, казалось, некуда. А школьная жизнь текла своим чередом, как бы помимо них, хотя старосты,к онечно же, продолжали изучать каждый новый выпуск «Молнии».

Матч «Гриффиндор»-«Хуффульпуфф» подкрался незаметно. Рики, во всяком случае, не заметил, чтобы Джимми особенно на него настраивался. Мальчишка источал обычную самоуверенность, даже в присутствии Бетси, которая этому неизменно философски улыбалась. Рики же, не то чтобы когда-то сильно хотел, чтоб она прищемила мальчишке хвост, однако считал, что Джиму это было полезно. Они с Селеной не запланировали ничего на субботу, поэтому легко поддались стадному чувству и решили сходить на стадион.

После завтрака в субботу команды первыми вышли из-за стола и отправились на стадион. Провожая взглядом нервничающих игроков, Рики вздохнул, думая, что Ральф, само собой, возлагает на Джимми Поттера большие надежды, которых Эдгар молча и тактично не разделяет.

По пути на стадион выяснилось, что и Артур из-за квиддича с Ральфом едва не поссорился.

— Он начал возмущаться, отчего это Гермиону угораздило попасть не в «Гриффиндор»! Понятно, сгоряча брякнул, только это теперь наша семейная любимая мозоль, — проворчал Уизли, поправляя шарф. Сам он, очевидно, тоже не радовался, что кузина играет против «Гриффиндора». Кивнув на Гризельду, спешащую впереди в группке подруг, он добавил, что сейчас на трибуне «Гриффиндора» все Уизли будут готовы сквозь землю провалиться.

— Мерлин, ну и погодка, — пробормотала между тем Бетси.

Артур, казалось, даже не услышал ее.

— Какое счастье, что для меня этот год позора последний, — проворчал он и досадливо стукнул по значку старосты. — И еще это!

— Да, наш последний квиддичный год выдался напряженным, — попытался утешить его Рики. — Я с самого начала не рискнул бы делать ставки, кому достанется кубок.

Колпак сдувало; пришлось усердно натянуть его на уши. Дул холодный, порывистый ветер, а облака, закрывшие полнеба, пока белые, позволяли предполагать, что к обеду соберется буря.

Этими соображениями он поделился с Селеной, и даже поспорил с ней, пытаясь всучить девушке «на всякий случай» свои перчатки, которые она не захотела брать.

— Если будет холодно, ты пожалеешь об этом, — проворчал он, отступая.

— Да, возможно, будет дождь, — вмешалась Бетси. — Тогда логичнее сбегать сейчас за зонтом, пока не поздно.

На лице Артура появилось такое выражение, какое бывает у тех, кто крутит пальцем у виска.

— Какой зонт, когда дождя нет, — фыркнул он.

Рики рядом с ним вдруг почувствовал себя старым и умудренным опытом, потому что считал, что ко всему надо бы подготовиться заранее. И еще он подумал, что отлично позавтракал, но неизвестно, сколько матч продлится, и надо было взять со стола пирожок с рыбой на всякий случай. А гриффиндорцы… никакой предусмотрительности! И тут ему стало даже стыдно, вспомнился дядя Гарри, которого он в беспечном детстве считал жутким занудой, и который таким занудой, как он сейчас, точно не был.

Бетси между тем, явно проникнувшись благоразумием Эдгара, попытался с Артуром спорить и даже поворачивать обратно.

— Капюшонами обойдемся, — отрезал Уизли. — Не смеши народ, куда ты назад помчишься с полдороги!

На стадионе они разделились, чтобы присоединиться к своим колледжам.

Уже на трибуне Рики пришло в голову, что Артур так нарочито безразличен к капризам погоды, потому что дождь уж точно отвлечет внимание зрителей от его двусмысленного положения: гриффиндорца и старшего брата ловца команды соперника. Положения, которое никого так не заботило, как самого Артура. Ругая себя, зачем поддался его влиянию, Рики едва успел отметить пакетик всевкусных орешков в руке Тиффани. Затем команды начали выходить на поле и строиться. Последовал обычный ритуал — обмен рукопожатиями, свисток, и 14 игроков взмыли в небо.

То ли соскучившись, то ли под влиянием других азартных болельщиков, но квиддич полностью захватил Рики. За первые полчаса стало заметно, что игра гриффиндорских охотников заметно уступает хуффульпуффским. Те забили всего на один гол больше, однако действовали энергичнее, проворнее, и вообще показали отличную подготовку. Казалось, в комментариях Дика проскальзывала та же оценка, хотя прямо он этого не говорил. Со своей стороны, Рики не смог бы объяснить, почему так считает, однако мнил себе, что собственный опыт игры в квиддич ему подсказывает такие выводы. Впрочем, скоро он услышал более определенное экспертное мнение.

— Ральф слишком много связывает с этим Поттером, — пробормотала Тиффани, одновременно с неодобрением и с сочувствием. — И других гоняет не так методично.

Рики старался все время следить за ловцами, и пока не заметил, чтоб кто-то из них совершал ошибки. Они деловито рыскали по полю, уворачиваясь от бладжеров и высматривая снитч. Заявление Тиффани заставило его задуматься о том, что он, пожалуй, так и не изменил своего первоначального мнения о том, что поимка снича — результат везения, а не мастерства.

Один раз, когда Джимми пролетел мимо их трибуны, Рики показалось, что мальчишка показывает Гермионе язык. «Несерьезно, куда это годится», — возмутился Рики и невольно огляделся, выискивая вокруг себя Рози. Ее не оказалось; вполне возможно, она облюбовала другую слизеринскую трибуну. Но, будь она соперницей Джима, при таком его поведении они уж точно давно бы передрались.

Ральф и его напарник, второй гриффиндорский загонщик, знали свое дело. Поэтому два с половиной часа спустя «Хуффульпуфф» имел перевес всего в 60 очков, притом что счет обоих команд перевалил за двести. Игра пошла действительно по-крупному, и Лео, который наконец-то дошел до стадиона (причем с двумя! зонтами), шепнул Рики, что еще полчаса такой игры — и команда-фаворит определится настолько явно, что уже не обойдешь.

Рики немного устал, но продолжал напрягать свое внимание, и потому засек самое начало захватывающего действа, которое потом, обсуждая в стенах школы, ученики «Слизерина» окрестили сумасшедшей гонкой двух клопят.

Внезапно Гермиона резко дернула вправо и что есть силы погнала метлу. Джим между тем, как тотчас догадался комментатор, уже некоторое время преследовал снитч, но вначале без спешки, не желая пока привлекать к себе внимания.

— Рискованный ход в стиле «Гриффиндора», — оценил Дик. — Похоже, ловец вполне уверен, что снитчу от него не уйти. Что же, посмотрим. Левее… ну вот!

Фокус не удался юному гриффиндорцу потому, что снитч неожиданно вильнул в сторону, заставив Джима сделать то же самое. И это, понятно, привлекло внимание Гермионы.

Маленький золотой мячик с ужасающей скоростью мчался через весь стадион по ломаной траектории. Ловцы, естественно, за ним. На трибунах вскакивали, кричали.

Между тем, пользуясь замешательством загонщиков, охотники, в отличие ото всех, удвоили усилия. И хаотическое перемещение всех игроков слилось в мельтешащую жуткую картину. Рики, не будучи поклонником травмоопасных зрелищ, пару раз даже прятал лицо в ладонях.

— Давно так жестко не играли, — с восхищением переговаривались слизеринцы, в то время как комментатор объявил очередной гол, забитый «Хуффульпуффом», потом — «Гриффиндором».

— У Поттера метла лучше, — предположил кто-то.

— Черта с два!! — ответили ему.

Рики видел, что мадам Трюк все время держит свисток наготове. На ее месте он объявил бы тайм-аут, хотя, ситуация на поле менялась так быстро, что отследить повод для такого решения было непросто.

Гудение болельщиков, казалось, добавляло ловцам азарта. За несколько секунд Гермиона чудом избежала трех столкновений с другими игроками, а Джим еще и вертелся на метле, отчего у Рики буквально руки зачесались дать мальчишке подзатыльник.

— Будь у них мозги, они бы их берегли! — выдохнул он сквозь зубы.

Однако расстояние между ловцами и блестящим золотым шариков неуклонно сокращалось.

— Вот дает! Он обе руки выставил?! — недоверчиво произнес Флинт.

Джимми Поттер, действительно, летел, не держась.

Гермиона обеими руками держалась за метлу и мчалась прямо на Джима, явно не опасаясь, что врежется в него. Она и врезалась бы, но в последний момент Джеймс вынужден был вцепиться в древко и вильнуть в сторону. Гермиона же рванула за снитчем сразу и тем самым выиграла несколько решающих секунд. Когда свисток возвестил об окончании матча, она держала руку высоко над головой, чтоб все видели, как крылышки снитча протестующее трепыхаются с обеих сторон зажатого кулака.

— Мерлин! — выдохнул Рики и несколько раз хлопнул похолодевшими ладонями, в то время как Дик четко объявлял, что матч окончен со счетом 230:440 в пользу «Хуффульпуффа».

Начавшийся дождь и усиленный ветер несколько охладили восторг трибун, и народ, слегка раздосадованный, заспешил в замок. Впрочем, спускаясь на поле, зрители не чувствовали разгула стихии.

— У них большой перевес, — тихо сообщил Лео.

Рики кивнул. Не требовалось большой сообразительности, чтобы понять, что речь идет о «Хуфульпуффе», и он огляделся, удостоверяясь, что Флинта нет рядом.

С первых шагов за воротами стадиона ботинки увязали в грязи. Поэтому Рики попрощался с Лео, который забрал самый большой зонт и, как следствие, Марго, Бетси, Тиффани и Генри под свое покровительство. Рики же вернулся и, раскрыв оставленный ему зонт, стал дожидаться Селену.

Скоро она появилась. Польщенный изумлением в ее глазах при виде зонта, Рики поспешил поздравить девушку с победой родного колледжа.

Дождь заглушал слова, но она улыбалась и кивала. Они медленно брели под завесой дождя, казалось, целую вечность, пока перед ними не выросли, как из-под земли, Главные двери, и сказка закончилась.

В холле задержалось много народу, в частности, матч обсуждали хуффульпуффский староста (или, скорее, кузен грифифндорского ловца?) и его девушка.

— Джим поступил по-гриффиндорски! — кипел Эдгар. — Так рисковать! Он мог упасть с метлы! Я сам чуть не упал!

— Это известный прием мистера Поттера, он однажды тоже так сделал, — отвлекала его Бетси.

Малявка Уизли хороша! Именно так, несмотря на ядовитые комментарии, считали слизеринцы, когда спускались в подземелья, чтоб переодеться перед обедом в сухую одежду.

Вечером несколько ребят с разных курсов, объединившись вокруг стола под портретом основателя, усердно черкали пергаменты и бормотали, что «может, «Равенкло» займет второе место, если мы проиграем на пятой минуте, не набрав тридцати очков». Последний матч со всей очевидностью обозначил, что «Гриффиндор» и «Равенкло» из борьбы за кубок выбыли. Сторонники математического подхода, впрочем, понимали, теперь «Слизерину», чтоб обойти «Хуффульпуфф», придется прыгнуть выше головы.

Однако маленький шанс все же лучше, чем ничего, и Генри Флинт, уразумев, каков новый расклад, свирепо взялся за команду. Что, впрочем, не означало, будто он забросил паучков.

Повинуясь привычке и прочим, более возвышенным материям, выпускники временами все равно приходили к вольеру для паучков. Те заметно подросли, и выгуливать их Хагрид запретил, но от помощи не отказывался, как и от того, что малышам «полезно с людьми поболтать». Рики делал это охотно, но, чтобы придти, всегда присоединялся к большой компании. И — он отдельно попросил своих гриффиндорских друзей, чтоб не вздумали рассказывать Хагриду о том, что именно он подал одноклассникам идею возиться а маленькими акромантулами, когда уход за магическими существами не проводился.

— По-моему, это глупо, но дело твое, — пожал плечами Уизли.

— Благородно с твоей стороны, — оценила Селена, которой Рики сообщил о своем разговоре с друзьями не без тайного умысла, что она решит именно так. В его пользу!

В тот день, когда в «Хогвартс» приехали экзаменаторы, Мелани мертвой хваткой вцепилась сначала в Дору, а потом — в Рики и Лео. Что, впрочем, не означало, будто Дору она оставила в покое.

— Значит, эта Марчбэнкс, к которой вы ездили. Какая она? Строгая? Вредная? — допытывалась взволнованная Мелани,

Более всего Рики хотелось ответить утвердительно, добавив при этом, что «Равенкло» — это диагноз. От последнего он воздержался, поскольку тут же присутствовал Дик, а запугивать равенкловку дополнительно он не стал, потому как поневоле ей сочувствовал. Допросив с пристрастием Дору о каждом прибывшем экзаменаторе, Мелани умудрилась вспомнить, что Рики и Лео в Рождество ездили к одной такой судьбоносной ведьме. Хотя Рики ей этого точно не говорил. «Вот закончится все, надо будет сказать Френку, чтоб не обсуждал мои дела», — так предположил Рики касательно осведомленности Хатингтон.

От последней членов Клуба спасла Бетси, когда зашла сверить с Рики конспекты по гербологии.

— Успокойся. Профессор Трелони смотрела в шар, и она говорит, что все экзамены пройдут замечательно, — пообещала она, борясь с зевотой.

Рики от удивления подавился воздухом и тут заметил, как Дора из-за спины Мелани показывает ему кулак. У нее сразу хватило ума не разоблачать бетсино вранье.

Члены комиссии появились на ужине. Странно, Рики видел их там, наверное, каждый год, но как будто не замечал, за исключением пятого курса. Разумеется, перед ними поставили стол для старост, и со своего места Рики мог видеть, как та же профессор Марчбэнкс то и дело обращается то к Лео, то к Артуру, или к кому-нибудь еще. Не очень понимая свои ощущения, Рики постарался разобраться с едой поскорее и покинуть Большой зал.

— Для Мелани Хатингтон это было испытание, — сказал Лео, спустившись в гостиную гораздо позже. — А профессор Марчбэнкс спрашивала о тебе.

— Как это мило с ее стороны, — ответил Рики.

С утра наступление Великого Дня ознаменовалось одновременным звоном целых пяти будильников! Да каких: скрипучих, тягучих и дребезжащих. Рики вообще не помнил, чтоб такое было за семь лет учебы. Он как раз собрался обуваться, и в результате раздавшейся какофонии уронил ботинок.

Лео же так и продолжал сидеть в кровати, предоставив Рики разбираться с его будильником.

— Почему я не чувствую торжественности момента? — спросил он с некоторой претензией, когда шум закончился.

— Потому что не веришь своему счастью, — назидательно изрек Рики. — Все, зубрить поздно! Вставай, пошли!..

Первой сдавали трансфигурацию. Во время письменной части экзамена Рики вынужден был признать, что ответы даются ему с трудом, куда труднее, чем на СОВах. Вторая память не выручала, а только портила картину, ведь Лорд давно забыл теорию. Рики хвалил самого себя за то, что не пренебрегал подготовкой.

После обеда он столкнулся с Гризельдой Марчбэнкс. Определенно, ради него она и приехала. При виде ее за столом экзаменатора, в его сознании всплыло ощущение угрозы. Однако, исходило оно вроде как не от старухи.

Добродушным жестом она подозвала его к себе.

— Интересно будет взглянуть, молодой человек, — добродушно каркнула она, — как Вы колдуете. Этой палочкой!

Рики мысленно выругался. Но добросовестно выполнял все ее требования до того момента, как, согласно вытянутому билету, потребовалось испарить крысу.

— Не стану этого делать, — произнес он тихо, но, пожалуй, слишком четко. Два экзаменатора за соседними столами оставили своих подопечных без внимания и в изумлении уставились на него; среди них — профессорша, которую он, помнится, здорово напугал на СОВах, поправив ей воротник. Только тогда Рики заметил, что Лео и Дора тоже здесь. Лео предупреждающе поднял брови.

— Неслыханное дело, дорогой, — профессор Марчбэнкс не скрывала, что удивлена. — Правильно ли я понимаю, что ты можешь, но отказываешься выполнить задание?

Рики кивнул.

— Я этого не одобряю, — заявил он. — Крысы — умные животные.

Стараясь не глядеть в черные глаза зверька, который, как нарочно, уставился на него, Рики прикидывал, что на самом деле он, возможно, и решился бы на это. Но его не так уж волновала оценка по трансфигурации, тем более что, очевидно, его дальнейшая деятельность ограничена в направлении практического колдовства.

Сухие пальцы профессора отбили барабанную дробь на крышке стола. Крыса с интересом наблюдала за представлением, а Рики задумался, стал бы он испарять старуху, если бы за это ему предложили… нет, пожалуй, ничего такого, что могло бы его подвигнуть на столь дурацкую демонстрацию своих выдающихся навыков, его воображение не придумало.

Между тем все в комнате, оставив свои занятия, наблюдали, что сделает профессор, и пауза затягивалась.

— В жизни не сталкивалась ни с чем подобным, — признала она. — Ну, хорошо. И что Вы предлагаете делать с этой крысой?

Рики пожал плечами. Он этого не знал. В самом деле, всех не убережешь. Жестокости и зла в мире вряд ли станет меньше от того, что он в этом не участвует.

— Но Вы владеете заклинанием? — деловито уточнила старуха Марчбэнкс.

— Владею, — подтвердил Рики.

— Очень хорошо, — взбодрилась Марчбэнкс. — Тогда задание усложняется. Испарите чернильницу так, чтобы через полчала она возникла в другом месте. На подоконнике за моей спиной! Ну?

Старая ведьма торжествующе нагнулась ему навстречу. Она знала, что задает. Принцип испарения проще, чем с живым существом, и с последующей конденсацией предмета проблем нет, но вот перемещение!

— Попробую! — согласился Рики, невольно проникаясь азартом и злостью.

Неприятнее всего в итоге оказалось то, что, уходя, он не знал, выполнил задание или нет; это должно было выясниться позже, с появлением чернильницы, и хорошо, если не на голове ни в чем не повинного коллеги профессора Марчбэнкс. Однако профессор осталась очень довольна и, отпуская, похвалила его.

— В ваших действиях я не нашла ни одной ошибки. Посмотрим на результат, — прокомментировала она.

«Хотел бы я знать, зачем Вы, почтеннейшая, ввязались в мои экзамены», — взглядом ответил ей Рики. И вдруг это показалось ему невероятно важным. Куда важнее, чем оценка по трансфигурации за ТРИТОН. Так, впрочем, считал только он.

Снаружи его ожидали Лео и Дора, которые, естественно, освободились раньше.

— Нарочно ты, что ли, все усложняешь! — попеняла Дора.

Лео пока промолчал.

— Да ладно, — промямлил Рики, не впервые пасуя перед сердитой Дорой. — Все равно не люблю трансфигурацию. С первого класса не люблю, ты же знаешь.

Дора раздраженно тряхнула головой.

— Я бы хотела знать, — не успокоилась она, — Ты нас всех считаешь бессердечными чудовищами, так?

Возникла неловкая пауза. Рики соглашался с ней в одном: он не мог не понимать, что некоторые одноклассники, точнее, все, кто хочет сдать, не посмеют не выполнить задание. И считать их из-за этого чудовищами все же слишком.

— Да вовсе нет, — отмахнулся Рики. — Просто… ну, нехорошо это. Я понимаю, что в некоторых случаях убийство неизбежно.

— Надо же! Темный лорд выступает!

«Опять Белби!». С тех пор, как директор наказал этого субъекта, Рики с ним больше не сталкивался, однако сразу вспомнил это настырно-ехидное выражение физиономии. Оба старосты «Слизерина» подобрались. Но слизеринец решительно не хотел воспользоваться их помощью и дать повод для раздувания историй.

— Ага, — Рики даже бровью не повел. — Вот ты сегодня за столом будешь уплетать и рыбу, и котлеты, и не подумаешь, что это живые существа, которых прежде убили, чтоб ты мог их съесть!

Он почти с удовольствием пронаблюдал все признаки отвращения на лице оппонента. И Белби ему больше ничего не сказал, пошел себе мимо, время от времени ошарашено оглядываясь.

— Вот всегда бы так, — похвалила Дора.

— Кстати, — Рики вопросительно поглядел на друга, — когда экзамены кончатся, как насчет рыбалки?..

При желании не составляло труда догадаться, что за ужином МакГонагол и Марчбэнкс обсуждали его поведение на экзамене. Сидели они рядом, и почти все их взгляды, брошенные в Большой зал, предназначались ему. А под конец МакГонагол, вдобавок, явно начала апеллировать к Снейпу.

Заметил это не только Рики; слизеринские старосты, в этот раз сидящие рядом с ним — тоже.

— Мерлин! Вот не удивлюсь, если наш завуч тебя вызовет, — предсказала Дора.

Рики смиренно пожал плечами.

— Не уверен, — возразил ей Лео. — У него такой вид, как будто он от них отбивается.

Рики тоже так показалось. Действительно, Снейп не хотел никакого разбирательства, как будто у него есть более важные дела. Такого Рики не припоминал за ним в прошлые годы. Так что завуч, если и вызовет его, то только высказать недовольство, зачем ученик подает другим профессорам повод беспокоить его по пустякам.

Скорее уж стоило опасаться, что с Рики захочет побеседовать МакГонагол. Замдиректора так и пылала праведным недовольством, покачивала головой, а в те редкие моменты, когда ей удавалось поймать его взгляд, юноша едва ли не слышал ее гневный голос. Не приходилось сомневаться, что профессор МакГонагол сочиняет основательную нотацию.

«Но только не сегодня! — мысленно взмолился Рики. — Я еще 52 отличия магии и техники не доучил!». Это, впрочем, не побудило его раньше закончить ужин. Напротив, Рики отдал должное всем видам десерта, включая новые пирожные с клюквой.

Поднимаясь из-за стола, Рики заметил, что МакГонагол тоже встала с самым решительным видом. Однако спасение неожиданно пришло в лице директора. Тот окликнул ее и, пока они беседовали, слизеринцы дружной толпой покинули Большой зал.

В постели Рики пытался читать, но в голову ничего не лезло. Решив, что проснется пораньше, он оставил зубрежку, но, разумеется, с утра у него ничего подобного не получилось. Досадуя на себя за слабоволие, он все-таки, как истинный слизеринец, продолжал надеяться на удачный вопрос, на всю предыдущую подготовку. При этом его не покидало стойкое иррациональное ощущение, что на сегодня все уже каким-то образом решено.

И если теория маггловедения далась ему, как всякая рутина, на практических испытаниях сразу же начались неожиданности.

Прежде всего, Марчбэнкс не стала им заниматься. Когда Рики и Лео вошли, как раз освободилась она и чуть менее дряхлый профессор, которого Рики не помнил. Гризельда Марчбэнкс поправила пенсне, кивнула профессору и сказала:

— Что же, коллега, пусть будет по-вашему, — и кивнула Рики на старого колдуна, а Лео жестом подозвала к себе.

«Ну и хвала Мерлину», — мысленно фыркнул Рики и уселся напротив непонятно улыбающегося ему старика.

— Чрезвычайно рад познакомиться с Вами, молодой человек, — прокудахтал тот, безусловно, без всякой фальши.

Это уж было удивительно, тем более, этот экзаменатор наверняка не был неграмотным, поскольку выглядел, как пенсионер, регулярно читающий газеты, притом внимательно.

— Молодой человек, Вы не будете столь любезны нарисовать мой портрет? — почти заискивающе предложил экзаменатор, кивая на стол перед парнем. И только тогда Рики заметил, что там лежит заранее заготовленный, разровненный пергамент, а еще перо и чернильница.

Давно слизеринец не переживал подобного замешательства. Он очень надеялся, что ни Лео, ни Дора, которая как раз зашла, не слышали его задания. И — видел бы Строгус, нещадно гоняющий учеников, что вместо газовой горелки и ткацкого станка, электричества и самолета следовало тренироваться в рисовании графики пером и чернилами!

— Да, постараюсь. Но тут потребуется аккуратность, — сухо кивнул Рики и открыл чернильницу.

В сундуке у него лежал карандаш, но не выскакивать же с экзамена на глазах всех честных сокурсников! Никогда такого не дозволялось, и Рики счел, что не готов обнаглеть даже ради высшего балла.

Вокруг все были заняты, что-то отвечали.

— Это так любезно с Вашей стороны. Мне было неудобно, а Гризельда сказала — ерунда, — мельтешил старичок, которого Рики теперь разглядывал особо тщательно.

— Видите ли, уважаемый сэр, я теперь все равно на пенсии…

«… и рисунок, сделанный Темным лордом, быстро уйдет по бешеной цене», — мысленно закончил Рики. Впрочем, все были так милы с ним, даже предупредительны, и он не собирался выпендриваться.

Провозился Рики главным образом потому, что опасался клякс. Благодаря недавним тренировкам вышло очень похоже. Старичок — из бывших секретарей министра Фаджа, теперь Рики его вспомнил — был в восторге.

— Что дальше? — спросил Рики, осторожно передавая рисунок, на котором чернила еще не высохли.

— Нет, благодарю Вас, ничего больше не надо, — спохватился экзаменатор. С того момента, как Рики начал, он сидел неподвижно, но, поднимаясь, Рики заметил нечто, что его почему-то шокировало. На листе с оценками напротив своей фамилии он заметил четкую запись «Великолепно», понятно, что заранее вписанную. Вышел он с твердым намерением не рассказывать об экзамене никому из друзей и с мыслью о том, что, похоже, только что дал взятку.

— Чего он так долго тебя мариновал? — сочувственно спросила Дора, которую он встретил на лестнице в подземельях.

— Интересовался автомобильными пробками в больших маггловских городах, — соврал Рики первое, что пришло ему в голову. Напрашиваясь два года назад изучать маггловедение, он, конечно, не ожидал такого.

— У меня было электричество! — считая нужным поддержать разговор, похвасталась Дора. — Повезло, полкурса мечтало искры высекать!

Рики механически кивал. Или он еще не вышел из творческого транса, то ли так потрясла процедура экзамена, но больше всего ему сейчас хотелось спокойно отсидеться где-нибудь.

Штаб подходил для этого как нельзя лучше. Тем более, что именно этим и занимались там Селена, Лео, Артур и Эди — просто сидели и наслаждались тишиной. Кивком поздоровавшись со всеми и избегая прямых взглядов, Рики только расположился на своем месте, как раздалось несколько глухих ударов.

Вслед за отрывистым стуком на пороге появилась профессор МакГонагол.

— Не могли бы все вы оставить меня с мистером Макарони? — распорядилась она.

Разумеется, спорить с ней никто не решился. Старосты поднялись со своих мест, вещи брать не стали, налегке шмыгнули один за другим в коридор, и ни один не удержался, чтоб не поглядеть на Рики украдкой. Заметить беспокойство Селены было для него тяжелее всего.

И вот Рики остался один на один с замдиректора, которая глубоко вдохнула, прежде чем заговорить.

— Ричард, как понимать Вашу выходку?

Она сильно разозлилась. Скорее всего, долго готовилась к разговору, не давая тем самым возмущению утихнуть. Сейчас ее бесил один только его вид: вид единственного ученика, кто посмел отказаться от задания.

— Я все объяснил профессору Марчбэнкс, — Рики очень старался, чтобы это не прозвучало вызывающе.

Но МакГонагол не была расположена идти на поводу у дипломатии. Она пересекла штаб, задев мантией кресло Доры, и, опираясь о стол, наклонилась в его сторону.

— Объясните мне, будьте любезны, — потребовала она с оттенком ярости.

— Мне неприятно убивать живых существ, — ровно произнес Рики.

— А кому приятно? — с убийственным дружелюбием осведомилась профессор МакГонагол.

Рики вдруг понял, что ему нечего сказать. В голове не осталось ни одной мысли. Как, впрочем, и глупого ощущения, что обычно сопровождает затяжные паузы. Он продолжал стоять перед ней, в причудливо застывшем времени, не делая свой ход, чего МакГонагол, впрочем, и не ждала.

— Уж не желаете ли Вы сказать, что мне присуща ненормальная жестокость?

— Нет, — искренне, с жаром пробуждающейся злости, возразил Рики.

МакГонагол собралась с мыслями; гнев душил ее.

— Вы и дальше намерены отказываться от выполнения необходимых распоряжений?

Рики более всего хотел ответить утвердительно, а потом послать ее подальше. Ему как-то раньше не вспоминалось, что некогда староста Том Реддл был на три курса старше. Тоже, нашлась мелочь, выросла и командует! Рики едва не фыркнул. Однако умом он очень хорошо понимал, что именно ее и беспокоит, и злит. Да и сам он уже в этой жизни пережил немало ситуаций, когда вполне мог убить… и как ему каждый раз удается забывать лже-Тюшо? Ведь он, можно сказать, убил, притом человека, и никогда особенно не осмысливал этого. Эти воспоминания еще более вывели его из себя.

МакГонагол, напротив, наблюдая его метания, постепенно достигала некоего равновесия. Она отошла на шаг назад и присела на подлокотник, и поинтересовалась все еще ядовито:

— Вы понимаете, что такими заявлениями привлекаете не самое, мм, доверительное внимание?

Волна возмущения поднялась в душе Рики, едва до него дошло, что она подразумевает.

— Я не выпендривался и не рисовался! — выкрикнул он.

МакГонагол как будто смягчилась.

— Верю, — сказала она. — Но сомневаюсь, чтобы другие поверили.

Рики даже не попытался что-то придумать в ответ.

— Я решила поговорить с Вами, не привлекая профессора Снейпа, Ричард, — вздумала объяснять МакГонагол, как будто рассуждая заодно с самой собой. — Что и говорить, принять Вас в «Хогвартс» было непросто, и Вы доставляли немало беспокойства. Надо же, стащил свою палочку! — она потрясла головой, прогоняя воспоминание, в свое время стоившее ей, должно быть, многих нервов. — Признаюсь, сейчас мне ничуть не спокойнее.

Рики ограничился кивком, полагая, что, в самом деле, его сочувствие по этому поводу можно счесть дерзостью.

— Я не стала отвлекать Вас, чтобы не мешать готовиться к другим экзаменам, — продолжала замдиректора. — Но профессор Марчбэнкс сказала мне, что больше никаких инцидентов на сегодняшнем экзамене не было.

Тут уж Рики смолчать не мог! Конечно, он ни мгновения не сомневался, что о практической части «экзамена» МакГонагол ничего не знает, она бы не потерпела такого. Однако совсем ничего не ответить было выше его сил, ехидство так и рвалось из него.

— Знаете, я не каждый день позволяю себе скандальные выходки, — произнес он с подчеркнутым достоинством. — Я сам заинтересован в том, чтобы сдать ТРИТОН без всяких проблем.

Минерва МакГонагол устало посмотрела на него, он — на нее. Им много о чем сейчас хотелось поговорить, однако в воспоминания пускаться не стоило. Забыть и похоронить — лучшее, чего заслуживало их общее прошлое. Рики долго считал, что это невозможно, а оказалось, так вот просто и легко. Примирение без слов состоялось.

— Профессор Марчбэнкс сказала Вам, для чего приехала сюда в этом году? — спросил Рики.

Возвращаясь к роли строгой учительницы, МакГонагол взглядом выразила неодобрение его бестактному любопытству.

— Профессор Марчбэнкс — давняя соратница профессора Дамблдора и желанный гость в этой школе, — ответила она.

— В таком случае, я тоже рад ее приезду, — послушно согласился Рики, заслужив подозрительный взгляд учительницы.

— Что же, — произнесла она со смешком, — в таком случае, полагаю, все в порядке.

На пороге профессор МакГонагол оглянулась к нему и кивнула, указывая подбородком в сторону коридора. Рики догадался, что кто-то из выставленных вон друзей ждет его там. Конечно, можно было дождаться на месте, но, повинуясь возникшему импульсу, Рики предпочел сам выйти и пригласить обратно.

Действительно, Селена ждала у окна снаружи. Они подождали, пока МакГонагол удалится.

— Вот я и получил по шее, как предсказывала Дора, — констатировал Рики. — Надо будет ее обрадовать.

Селена осторожно дотронулась до его рукава.

— Ричард!

«Вот и вторая часть». Окликнувший его голос принадлежал профессору Дамблдору. Рики и Селена остались на своих местах, ожидая, когда профессор подплывет к ним с противоположной той, куда ушла МакГонагол, стороны. У Рики не имелось никаких предположений относительно того, что он мог там делать.

— Наслышан о Ваших успехах на экзаменах, — отозвался директор как будто бы похвально.

— Значит, у меня уже зафиксированы успехи. Вообще-то, о них еще не положено сообщать, — сварливо отозвался Рики. — Но если так, тогда и Селене будет интересно узнать, как она сдала. Я не согласен один принимать привилегии.

На его раздражение старик реагировал тем, что усмехался себе в бороду.

— Рики, тебе же ничего конкретного не сказали, — взялась увещевать его Селена.

— Мисс Олливандер в этом не нуждается. Известно безо всяких экзаменов, что она безупречна во всех отношениях, — и Дамблдор галантно кивнул девушке.

Вот только комплиментов Селене не хватало! Рики собирался возвратиться в штаб, но тут из чистого противоречия сделал движение в сторону лестницы, постарался всем видом дать понять, что они с безупречной девушкой спешат.

Директор, в свою очередь показал, что огорчен.

— Видя такое Ваше недовольство, мистер Макарони, прямо не решаюсь передать Вам просьбу об одолжении, — произнес старик с обычной любезностью.

Ну и что тут оставалось делать?

— Я слушаю, — сказал Рики.

— Пожалуйста, садитесь отвечать к Гризельде, — доверительно понизив голос, попросил Дамблдор. — Она специально за этим сюда приехала. Остальные Вас попросту побаиваются, понимаете?

Рики ждал этого, но все равно обалдел, и в голову снова полезла практика по маггловедению, от которой он всячески старался отмахнуться. «Как бы не так!» — завертелось у него на языке.

— Ну, бывают исключения, — благодушно заметил профессор Дамблдор.

«Гриффиндорская мафия!» — мысленно выругался Рики, не столь возмутившись, сколько желая проверить, сумеет ли директор и эту мысль угадать. Юноша понимал, что отказывать в такой просьбе — чистое ребячество, и в любом случае, директор намеревался его об этом попросить, если вдруг он вздумает отлынивать от компании профессора Марчбэнкс. И сейчас старик, вероятно, понял, что воспитанник его мысленно обругал. Но, конечно, Дамблдор остался верен своей извечной вежливости и не стал ничего отвечать.

Между тем Селена, чувствуя между ними беззвучный диалог, бесспорно, занервничала.

— Для меня не составит сложности обращаться к профессору Марчбэнкс, — согласился Рики. — Если, конечно, меня не определят к другому экзаменатору. Мне в принципе все равно.

— Вот и отлично, — кивнул Дамблдор. — Что же, желаю вам обоим дальнейших успехов.

На следующий день, когда Лео сдавал арифмантику, Рики оказался предоставлен сам себе. Поэтому день прошел бессистемно и довольно бестолково, хотя он и считал, что передышка пришлась как нельзя кстати. Он много читал, причем материалы для подготовки к следующему экзамену всегда казались ему на редкость увлекательными. Портило их только одно: их требовалось выучить!

Однако он довольно уверенно перечислял различные свойства магических существ, особо обратив внимание на то, что в списке есть вопросы об акромантулах, отдельно — об их кровожадности. Рики не решил для себя, можно ли это счесть хорошим знаком со стороны Министерства.

На практике по уходу за магическими существами Хагрид присутствовал больше, чем это нужно. Он как будто порывался каждый раз отвечать за учеников, и столь явно страдал от невозможности поправлять и дополнять их, что экзаменаторы то и дело обращались к нему, советуя успокоиться. Нервозность преподавателя казалась тем более лишней, что Рики не сумел обнаружить ни у себя, ни у товарищей ни единой ошибки.

Практика проходила, естественно, на улице, так что весь класс присутствовал на второй части экзамена от начала и до конца. Что зависело от учеников, они сделали. Со своей стороны, приведенные единороги, гиппогрифы, тестралы, лешие и прочие никого не покусали, не укололи, не обфыркали и не лягнули. И, если бы ни Хагрид, экзамен можно было бы назвать безупречным.

Через два часа процедура оценки знаний подошла к концу. Лесничий, сразу потеряв интерес к ученикам, попрощался с комиссией и поспешил к паучьему загону. Не сговариваясь, ученики принялись отвлекать разговорами профессоров из Министерства, ненавязчиво увлекая их к замку.

Рядом с Рики сама собой оказалась Гризельда Марчбэнкс.

— Все-таки Дамблдор в людях не ошибается. Милейший тип этот Хагрид, — заявила она. — Сколько клеветы на него поступало, и все — чушь! Мухи не обидит, хотя — таких тварей приручает! Ты вот не боялся ходить к нему на занятия?

Рики сделал вид, что ему слепит глаза выступившая на горизонте поверхность озера. Боялся он, конечно, не меньше других, но не собирался признаваться в этом даже Дамблдору, если бы тот вдруг спросил.

— Человек — куда более опасная тварь, чем любая мантикора, — философски изрек он.

— Вот уж точно! Я тут узнала, — профессор Марчбэнкс понизила голос, — что у тебя в доме окопался старый черт Хенриксон. Он лучше или хуже мантикоры?

Рики передернуло от подобной формулировки.

— Я не позволил бы ему служить в доме моих родителей, если бы считал, что он опасен, — холодно ответил он. — И, между прочим, его привел дядя Гарри.

— Конечно, нет! Я не так выразилась, — поправила себя профессор Марчбэнкс. — Он не опасен, свое, надо думать, отбродяжничал. Я про то, как он пережил такое, гм, назначение. Теперь многие не знают, как обращаться к его жене, сочувствовать ей или как.

Рики сразу вспомнилась миссис Дуглас и ее нежелание контактировать с колдунами, которое он давно и прекрасно понял. Да, рассуждения Марчбэнкс ему не нравились, но они были, пожалуй, типичны. По крайней мере, она говорила прямо, не пытаясь обходить острые углы. Хотя сам не мог бы наверняка сейчас определиться, что предпочитает — такую вот прямоту или все же тактичность.

— А откуда многие об этом знают? — холодно осведомился Рики. — Что, уже сплетни о Хенриксоне просочились?

— Конечно, — каркнула профессор Марчбэнкс; взгляд ее выражал плохо сдерживаемое раздражение. — Мерлина ради, что ты, в самом деле, как ребенок!

Оно немного отстали от остальных. Рики не сразу ответил, потому что как раз и Дора, и Каролина Маккинли, одна за другой, вопросительно обернулись на них.

— Надеюсь, никому не вздумается любопытствовать у меня дома, — проворчал он.

— А я как раз хотела напроситься, — ухватилась Марчбэнкс. — Знаешь, он ведь сдавал мне заклинания лет так пятьдесят назад или около того. Возможно, профессор Строгус составит мне компанию. Знаешь, ученики-магглы редко приглашают его, и он как раз вчера интересовался Хенриксоном. Понимаешь, уникальный экземпляр…

Рики стиснул зубы. Одноклассники, шедшие первыми, уже почти достигли Главных дверей, поднимались на крыльцо. Еще немного — и ему ничего не пришлось бы обещать профессору Марчбэнкс. Но ему еще предстояло помочь старой ведьме преодолеть ступеньки. Рики вежливо улыбнулся и предложил ей руку.

— Разумеется, моя семья с удовольствием познакомится и с ним и с Вами, мэм, — произнес он без энтузиазма, — если, конечно, пожелаете. И если будете достаточно тактичны со стариком Эбом. Доброго Вам дня.

Распрощавшись с ней, Рики почувствовал себя гораздо увереннее, и вообще осознал, что теперь гораздо спокойнее воспринимает происходящее. Он не сказал бы наверняка, что именно так на него подействовало: пребывание на свежем весеннем воздухе или то, что несколько экзаменов осталось позади, а он не зафиксировал за собой ни одного явного прокола.

Гербология для Рики стала триумфом. Он, правда, добросовестно готовился. Но все равно не ожидал, что во время письменного экзамена формулировки ответов на каждый вопрос будут возникать в его мозгу скорее, чем он успеет сам за собой записывать. Он вынужден был просить дополнительный пергамент и, выходя одним из последних, жутко сожалел, что нельзя задержаться.

— Полагаю, ты обошел нас с Диком, — сухо заметил Лео, когда Большой зал вновь предстал перед учениками в своем нормальном обеденном виде.

— Могу порадоваться за тебя. В сравнении с первым курсом несомненный прогресс, ты хотя бы есть нормально способен во время экзаменов, — похвалил, в свою очередь, Рики.

Практические навыки демонстрировали в теплицах. Марчбэнкс явно не ожидала, что он станет копаться пальцами в земле, но Рики сделал вид, будто не заметил ее потрясения. Тщательно избегая пауз, он обосновал, почему именно такой угол наклона к солнцу наилучший для белены. По улыбке профессора Стебль он понял, что превзошел все ее ожидания.

Под конец Рики особенно удачно щелкнул ядовитые щупальца, которые собирались ужалить экзаменаторшу. После этого профессор Марчбэнкс едва нашла в себе силы, чтоб кивком отпустить его. Вероятно, ей потребовалось время, чтоб прийти в себя; во всяком случае, до того, как он вышел, никого не пригласили.

А Рики из теплицы №3 направился прямиком к озеру, где сразу получил порцию холодных брызг.

— Вот и навещай друзей после этого! — произнес он укоризненно.

Однако всерьез рассердится на русалку он не мог. Впереди ждали выходные, и все складывалось слишком удачно. В том числе и ясная погода, которая назавтра не испортилась.

Рики, конечно, пригласил Селену прогуляться прямо с утра, сразу, как увидел ее. Она согласилась; но в назначенное время не вышла в вестибюль, где они договорились встретиться.

Прождав с полчаса, Рики начал беспокоиться. Раньше Селена никогда так не поступала, и как бы ни отказывался Рики думать о плохом, что-то явно стряслось. Поэтому Рики решил поискать девушку, и, прежде всего, отправился в штаб.

На лестнице он столкнулся с Лео, который как раз спускался из библиотеки. Объяснять на лестнице, что случилось, оказалось крайне неловко, так что они спустились на третий этаж, отчего-то многолюдный, где их окликнула Бетси Спок.

Разумеется, слизеринцы с ней поздоровались; Рики предполагал, что после этого она пройдет мимо.

— Никак не могу найти Эдгара, — объявила Бетси.

— И Селена куда-то подевалась, — сказал ей Рики.

— А я знаю куда!

Они обернулись к подбегающей вприпрыжку Гермионе, причем у Рики возникло такое чувство, что он не видел девчонку очень-очень давно. Правда, та училась в «Хуффульпуффе» и могла что-то знать о провалившихся сквозь землю хуффульпуффских старостах.

— Ну? — поторопил ее Рики.

— Их увели корреспонденты, — объявил Гермиона с видом фокусника, и едва не запрыгала от избытка чувств.

Старшеклассники переглянулись.

— Для чего? — спросил Лео.

— Не знаю. Фотографироваться, наверное. Там был фотограф, — сказала Гермиона.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — прозвучало сухо и отрывисто.

К ним приближалась профессор МакГонагол, и невзирая на ее обычную суровость, от которой невольно вытягивались все ученики, Рики показалось, она раздосадована. Возможно даже, недавно с кем-то спорила.

— Не сомневаюсь, мисс Уизли, что Ваши наблюдения очень увлекательны, — сказала замдиректора с какой-то грустной иронией. — Ваши друзья сейчас в учительской, и, насколько нам дали понять, у них не будет возможности выбраться оттуда раньше, чем через час. Вы, мисс Спок, пройдете туда со мной. Прямо сейчас, — мягко уточнила она для Бетси, которая невольно съежилась от перспективы идти за ней куда бы то ни было. — А мистера Макарони вызывают к директору. Мистер Филч скажет Вам пароль, — объявила она Рики.

Вызывают к директору! Ему даже в голову не пришло выспросить подробности. Рики кивнул, без слов развернулся и отправился, куда послали.

Филч и в самом деле дожидался его. Рявкнул: «Барбарисовая карамель», и ушел, не дожидаясь, когда Рики взойдет на эскалатор. А там, как всегда, было прекрасно слышно все, что происходит в кабинете.

— Если бы Ричард Макарони стремился к славе, он бы ее уже получил, — в голосе Дамблдора, при всей обычной любезности, Рики уловил скрытую неприязнь. — А Вы, дорогой мой Джонсон, делегируете мне функцию, которая, скажу прямо, меня не радует.

Тут эскалатор остановился, и Дамблдор замолчал. Зато и сам он за столом, и просторный кабинет с кучей вещей предстали перед Рики в своем обычном виде. Стул напротив директора занимал загорелый колдун в синей робе с эмблемой министерства. Последний при виде Рики стремительно поднялся.

— Я могу и сам, — произнес он небрежно.

— Я бы хотел, Ричард, чтобы ты первым узнал последнюю новость, — Дамблдор предупреждал его, и не иначе.

Рики кивнул и огляделся в поисках места, куда бы ему присесть.

— Вон там, кажется, был стул, — указал директор. — Если что, просто переставь их на пол.

Стул под грудой книг, действительно, обнаружился. Взмахом палочки хозяин кабинета перенес стопку в сторону.

— Это связано с Хагридом? — осторожно спросил Рики, присаживаясь.

Ответил ему гость из Министерства.

— Нет, но его это, несомненно, касается. Вы же сейчас можете поздравить профессора Дамблдора, а также Ваших друзей. Их работа, точнее, работа мистера Боунса, при содействии профессора, — почтительный кивок в сторону Дамблдора, — и при ассистировании мисс Олливандер, так вот, эта работа по описанию жизни русалок высоко оценена международным магическим сообществом. Полагаю, Вам не нужно объяснять, что такое премия Парацельса?

— О! Отлично, — выпалил Рики.

Директорское кресло отчетливо скрипнуло — Дамблдор медленно и внушительно поднялся.

— Ваша работа, Ричард, оценена тоже, — веско произнес он.

Тут Рики растерялся.

— Какая работа? — спросил он.

— Мистер Боунс указал, что опирался на Ваши наблюдения, — сухо пояснил Джонсон. — И мисс Олливандер утверждает, что Вы оказали ей значительную помощь в освоении темы. Поэтому Вас вписали в состав рабочей группы в качестве ассистента, и Вы получите определенную часть денежного вознаграждения.

Рики ждал, когда настанет эта пауза перед тем, как ему разъяснят, в чем подвох, и с вежливым ожиданием уставился на Джонсона. Между тем он и директор, осознав, как глупо стоять перед сидящим и пялящимся на них школьником, снова уселись. И Джонсон, исчерпав все отсрочки, заговорил.

— Однако Отдел счел нежелательным оглашать Вас в числе номинантов. Все-таки, Вы вместе с мисс Олливандер вели вспомогательную работу, и… Скажу прямо, это для Вашей же пользы. Мы ведь не хотим скандала?

Он умолк, как будто сдулся.

— Ну и ладно, — ответил Рики.

По ходу изложения он переживал самые разные эмоции, от недоумения до зависти, но быстро осознал, что насчитали ему гораздо больше, чем он в принципе ожидал. Он ведь помогал Эдгару и Селене «осваивать тему», можно сказать, с третьего курса, притом бескорыстно, да и помощью даже это не всегда стоило называть. А в этом году он еще старался с пауками, в счет старого долга Хагриду, так что непорядочно с его стороны было ждать награды за все, что касалось ухода за магическими существами, так он и не ждал.

Между тем инициативу перехватил Дамблдор, не скрывающий, что точка зрения Рики ему непонятна.

— Пожалуй, такая позиция не совсем оправданна, — объявил он. — И я не удивился бы, если бы ты обиделся или разгневался.

— Вы так явно этого ждете, сэр, что я уже почти готов Вам угодить, — честно ответил Рики. Невысказанное требование директора раздражало его более всего, но он заставил себя улыбнуться, давая понять, что все нормально.

— Значит, решено. На церемонии награждения, а мы полагаем, премию присудят все-таки вашей команде, — кивок в сторону Дамблдора, — Вы, мистер Макарони, присутствовать не будете, — подытожил чиновник и встал. — Но Отдел по контролю за магическими существами, разумеется, ожидает дальнейшего сотрудничества с Вами. Разумеется, на взаимовыгодной основе.

Проходя мимо, Джонсон машинально чуть притормозил. Рики чувствовал, что любого другого студента он ободряюще похлопал бы по плечу, однако не решался на столь панибратский жест в адрес — а черт его знает, вдруг все-таки Темного лорда.

Загудел эскалатор, увозивший Джонсона. Рики ничего не оставалось, как наблюдать за Дамблдором, который, в свою очередь, наблюдал за ним. Тот оставался не очень довольным. Настолько недовольным, что допустил, чтобы их взгляды встретились.

— Я вынужден тебя просить, Ричард, — теперь претензия в голосе директора предназначалась ему, — не выказывать в присутствии профессора Снейпа столь явного отсутствия честолюбия; он, между прочим, выразил в Отделе международного магического сотрудничества свое возмущение, и в достаточно резкой форме.

«Значит, придется ему поддакивать», — Рики кивнул. Он и не собирался разочаровывать профессора Снейпа: более не-слизеринской дурости и вообразить трудно.

— Дело в том, сэр, что мои честолюбивые помыслы направлены в несколько иную область. С русалками я просто дружу.

— Понимаю, — медленно произнес Дамблдор. — И даже в какой-то степени разделяю твой подход.

Рики показалось, что на полке шевеление; возможно, Шляпа-сортировщица наблюдала за ними.

— И — если это взаимовыгодное сотрудничество действительно продолжится, я намерен поставить Министерству условие, — дерзко произнес Рики, хорошо представляя, какая наглость, если он и в самом деле так сделает. — Для чего используется?

Дамблдор поглядел на него почти с симпатией, но при этом озабоченно нахмурился.

— Я и сам всю жизнь по мере возможностей старался ограждать и их, и кентавров. Люди бывают слишком жадными, и не только до знаний, это правда.

Они помолчали.

— Ты уже придумал, как поздравишь Селену Олливандер? — поинтересовался Дамблдор.

Рики только и мог, что пожать плечами. В свете беседы с чиновником он предполагал, что ей известны все нюансы, и догадывался, как ей сейчас неловко. Да и Эдгару тоже. С гриффиндорцами было бы проще, а хуффульпуффская совесть и в приятных делах мешает. Но они заслужили эту премию.

— Хорошо, ты можешь идти, — отпустил Дамблдор.

Еще не присудив награду исследователям русалочьей жизни, Министерство столкнулось с трудностями и черной неблагодарностью. Если Рики оказался сговорчив и все условия принял, то Селена и Эдгар практически устроили в учительской скандал.

— Я пробовал объяснить, что ты начал эту работу несколько лет назад, ну и что, что по моей просьбе, а они давай нас учить, что говорить в интервью! Ну, мы и отказались его давать, министерские вышли и что-то там объясняли в коридоре репортеру, что у нас экзамены, и мы слишком заняты. Учителя нас почти не отчитывали, — сообщил Эди. — Только мадам Трюк сказала, что этот несчастный чиновник сам по себе ни в чем не виноват.

Селена, вдобавок, сильно расстроилась из-за несостоявшейся прогулки, и никакие уверения Рики не могли ее утешить. А воскресное утро принесло еще один сюрприз.

Любящие родственники, включая маму, папу и деда Олливандеров, которых министерские приятели и знакомые наверняка поторопились просветить о ее «неразумном поведении», решили поддержать Селену по-своему: прислали ей вопиллер. Так что все сидящие в Большом зале получили возможность узнать, что родители Старосты девочек «не ожидали такой неблагодарности и невоспитанности», а дед, явно вышедший из себя, обозвал внучку дурой. О том, что «знакомств, усложняющих жизнь», ей следует избегать, почтенный изготовитель палочек тоже упомянул, благодаря чему достиг эффекта, явно им не запланированного.

— Сбегай из дома, — категорично посоветовала хуффульпуффке Тиффани. Для этой цели она даже привстала, едва дождавшись установившейся тишины. — Ну их к черту, будут еще вякать!

— Мисс Флинт! — устало воззвала к ней профессор МакГонагол, постучав по кубку, но баллов не сняла.

Экзаменаторы, прослушавшие семейные наставления вместе со всеми, разделились, кто-то смутился, но беспардонные личности вроде Марчбэнкс наблюдали с интересом, во весь голос завидуя, «какая насыщенная жизнь у молодежи».

И экзамен, следующий назавтра по расписанию, значился самый что ни на есть увлекательный: зелья. Селена, конечно, их не сдавала, зато Рики сдавал. Благодаря чему рассудительная староста не позволила ему долго прогуливаться с нею по трофейной, и отослала к книгам и конспектам.

— Со мной все в порядке, честно, — заявила она. — И мне нужно снова показаться в учительской, профессор МакГонагол просила нас с Эди зайти.

В смятении чувств спустился Рики в слизеринскую гостиную, где на него немедленно набросилась не скрывающая любопытства Рози.

— А Селена Олливандер пошлет домой ответный вопиллер? — спросила она.

— Нет, — не задумался Рики. Он уселся в свободное кресло и стал раскладывать перед собой свои тетради.

— В чем дело, мисс Гойл? — прозвучал совсем рядом суровый голос Доры.

Рози как ветром сдуло. А Дора с Ариадной Блекуотер расположились поблизости, причем Ариадна помогала Доре раскладывать ее конспекты, разглядывая изображенные в них схемы почти с ужасом.

— Интересно, почему я перестал замечать звездных деток? — как бы между прочим поинтересовался Рики.

Дора снисходительно хмыкнула.

— Потому что я велела им не высовываться, пока у нас экзамены, — ответила она. — Даже Джеймсу Поттеру было приказано ничего не писать, пока мы заняты. Однако он все равно накатал новый номер, отнес к МакГонагол. Вроде бы она согласилась, в порядке исключения, сама его проконтролировать. А пусть! Пусть сама разбирается с учениками своего колледжа.

— Мы вообще из всех событий выпали, — тактично заметила Ариадна, явно не желая углублять тему неприязни Доры к заместителю директора. — Скоро ведь матч «Слизерин» — «Хуффульпуфф», и Генри считает…

В общем, Рики ничего не стал повторять и возвратился к Селене, которую тоже недолго продержали в учительской. Они много гуляли по замку и беседовали, достигнув абсолютного согласия и едва расставшись незадолго до отбоя.

В результате, даже сидя за партой с пером наизготовку и преподавательскими нравоучениями в голове, он не сразу сосредоточился на экзамене. В том числе и потому, что вопросы в теорию вынесли сложные, как будто сам Снейп приложил к этому руку. А что касается практической части, и сам Рики, и все вокруг словно впали с транс; стараясь не упустить ни малейшей детали, не замечали ничего вокруг, так что наблюдающим экзаменаторам даже приходилось вмешиваться, чтоб экзаменуемые не сталкивались друг с другом в прямом смысле. Но зато зелье свое Рики ни в чем бы не упрекнул.

После этого оставшиеся экзамены промелькнули, как один. Вдобавок, и с заклинаниями, и с защитой случилась одна занятная вещь: выйдя с письменной части, он совершенно не помнил, какие были вопросы. Каждый раз Рики садился отвечать к профессору Марчбэнкс, и каждый раз у него возникало ощущение, что она не просто экзаменует его, а зондирует нечто другое, и даже навыки не так уж ее интересуют. На астрономии ему пришлось подавлять раздражение, поскольку и Марчбэнкс, и старичок, которого он рисовал на маггловедении, то и дело норовили заглянуть ему через плечо, а следом и прочие профессора обнаглели. Причем они бессовестно восторгались, так что Виктор Чайнсби, кажется, возмутился.

Но, как бы то ни было, две недели, отпущенные для испытаний, закончились, минула также история магии, и во вторник достойные члены комиссии отбыли восвояси. Этим сразу воспользовалась Мери Малфой, окликнувшая Рики и Лео в холле, где она, по всей видимости, ждала подруг. Равенкловка заплела две косы, и, когда почти сразу к ней присоединились Гермиона с Лавинией Пикс, бросалось в глаза, что прически у них одинаковые и довольно смешные.

— Мы решили, что так аккуратно, и это хороший стиль для ПУКНИ, — поделилась своими соображениями Мери. — У меня в сумке посылка. Нам прислали пожертвование, — похвасталась она и подпрыгнула в предвкушении. — Артуру надо сказать, будет знать!

— Он нас недавно дразнил, — пояснила Гермиона. — Хорошо вам, вы уже сдали все экзамены!

Рики снисходительно кивал всему, что они говорили.

— А сколько прислали? — поинтересовался он у Мери.

— Не знаю, еще не открывала. В сопроводительном письме написано «скромная сумма». Где сейчас кузен Артур? Я слышала, он хотел взять книгу в комнате старост. Вы туда не идете?

Рики пожал плечами; признаться, у него еще не было планов.

— Чуть позже, — ответил за двоих Лео. — Нам надо уладить некоторые дела в библиотеке.

Об этом Рики начисто забыл, а ведь, в самом деле, следовало вернуть книги, которые они брали для подготовки к экзаменам.

Второкурсницы, увлеченные своим делами, помчались наверх чуть ли не вприпрыжку. Лео отправился в подземелья, а Рики помедлил. Он не помнил, где оставил больше книг — в комнате или в штабе и, подумав, решил сначала побывать в комнате старост, не без тайной надежды встретить там Селену. Рассуждая, что со сдачей книг нет никакой спешки, он преодолел два пролета и остановился в недоумении.

К нему бежала, запыхавшись, Гермиона.

— Они исчезли, — объявила она.

— Кто? — спросил Рики, сам не понимая, отчего его рука стиснула перила.

— Мери и Артур! Что-то плохое случилось. Селена Олливандер помчалась к директору.

Именно это стало для Рики самым убедительным свидетельством серьезности ситуации. Он поглядел на Гермиону совершенно другими глазами, и произнес изменившимся голосом:

— Исчезли. Ты хочешь сказать, они… похищены?

— Ну да! — почти пропищала девочка. — На самом деле, Артур ухватился за Мери в последний момент.

— Что ты говоришь?! — из-за спины Гермионы вынырнул потрясенный Флитвик.

— Профессор! — воззвал к нему Рики в бессильном отчаянии.

С этой минуты он провалился в кошмар, оставалось только благодарить Флитвика, который оказался на высоте и взял на себя все функции поводыря для него и Гермионы. Для начала, он отвел их в штаб, где оставшийся для присмотра за «посылкой с пожертвованием» бледный Эдгар, волнуясь, изложил факты.

Под воздействием его голоса в мозгу Рики как будто прокручивался комикс. Вот Мери получает пожертвование для ПУКНИ. Приходит в штаб похвастаться, достает посылку, кошелек, запускает туда руку, и Артур успевает ее схватить прежде, чем она исчезнет.

Рики как бы раздвоился, он и паниковал, и как бы еще ничего не чувствовал, сознание отказывалось принимать факт, что они похищены. Как же, вот только что были здесь, он еще подумал, какие смешные у Мери косички.

— Надо немедленно предупредить, — объявил, едва дослушав, Флитвик, и выскочил вон, Гермиона — за ним.

Рики остался на месте, уставившись на то, что осталось на столе: обертку, коробочку и бархатный старомодный кошелек. Этот мешочек, из которого Мери, сама того не подозревая, извлекла портшлюс, конечно, был пуст.

— Мы ничего не трогали, но я заглянул туда, — сообщил Эди дрожащим голосом. — Там клочок пергамента, что-то вроде записки, и на нем непонятные каракули.

Последнее навело Рики на определенное предположение. Он подошел ближе и заглянул, сначала осторожно, в пакет. И четко разобрал обращение: «Темному лорду».

Сомнений в том, что это такое, у него не осталось, и потому Рики тотчас полез за запиской. Он не ожидал, что Эдгар подскочит и даст ему по руке.

— Не трогай, это может быть опасным! — возмутился хуффульпуффец.

— Не мешай! — рявкнул на друга Рики. — Это шифрованная записка, которую могу прочесть только я.

Теперь он был на взводе, разозлился на то, что ему создают препятствия, хоть и понимал, что сейчас не до того. Нацарапанные строчки плясали у него в глазах.

«Пусть наше последнее дело не уступит по размаху расцвету Темного лорда. Министерство магии послужит ареной, чтобы девчонка могла попасть в историю, и гарантировать бессмертие новому Лорду».

— Ричард, что Вы наделали?

На пороге штаба стоял профессор Снейп. Судя по выражению его лица, новость ему уже сообщили, и он тоже, как и Эди, первым делом отметил нарушение безопасности. Вот только критики его слизеринцу не хватало!

— Как можно скорее объявите, что они в Министерстве, — и Рики потряс запиской. — Сэр!

Следовало поторопиться, и, просчитывая мысленно все возможные комбинации беглых преступников, Рики очень надеялся, у них не хватит ума пустить его по ложному следу. Наоборот, такое вот предупреждение было на них скорее похоже, готовиться весь год к этой последней акции для устрашения. Что-то подсказывало Рики, что и Мери в качестве жертвы они выбрали не случайно. Ее возня с домашними эльфами, видимая всем — только верхушка; ее выдающаяся магглорожденная мамаша, и семья отца, некогда близкая к Упивающимся смертью, но затем отступившаяся от них.

— Вы двое, оставьте здесь все, и немедленно в учительскую, — распорядился профессор. — Слышите, что я говорю? Боунс!

Поторопив их таким образом, Снейп скрылся за дверью. Эдгар вышел последним и запер кабинет. Рики ждал его, и скрипел зубами оттого, что друг, нервничая, не сразу попал ключом в скважину.

— Что там написано? — спросил Эдгар.

«Тебе лучше не знать», — Рики понимал, что придется рассказать сейчас, кому бы то ни было в учительской, но не был уверен, что сможет повторять все это дважды, и промычал нечто неопределенное.

В учительскую они ввалились, как раз когда Дик, тоже бывший очевидцем исчезновения, закончил излагать, что они видели в штабе, и спросил, где Селена. Потрясенный Лео топтался тут же рядом, и кто-то из учителей присутствовал, Рики их не особо разглядывал, поскольку тотчас попал в поле внимания Дамблдора.

— Мисс Олливандер в моем кабинете… — все же начала отвечать Дику директор.

— Профессор, я получил послание, оно было в том самом свертке, — выпалил Рики. — Они собираются провести ритуал в Министерстве магии. Выбрали Мери.

Он отвернулся, стараясь не встречаться с испуганными и уточняющими взглядами друзей.

— Как они попали в Министерство? — сурово взирая на Рики, поинтересовался Дамблдор.

— Существуют порталы, со времен Темного лорда, — сбивчиво, стараясь побыстрее, выдал информацию Рики. — Их делали в разное время завербованные сотрудники…

МакГонагол взмахом руки велела ему замолчать.

— Надо обыскать Министерство, — потребовала она, непонятно к кому обращаясь. — Там ведь должен быть дежурный, надо послать сову.

«Сову!!! А может, пешочком прогуляться?!» — возмущенно воззрился на нее Рики. Времени было в обрез, он знал это, и она знала.

В этот момент порог учительской перешагнул профессор Снейп. Впервые Рики видел своего завуча слегка запыхавшимся. К тому же, у Снейпа был такой вид, словно случилось что-то еще, более того, словно это «что-то еще» — на его совести.

— Я взял на себя смелость и связался с семьями похищенных учеников, сэр, — обратился он к директору. — Через камин в кабинете защиты, это, учитывая обстоятельства — самый быстрый способ. Члены семьи Уизли в эту минуту, должно быть, уже подняли всех на уши. Но… случилось кое-что еще.

Директор показал, что внимательно слушает.

— Что касается Малфоев, вы понимаете, леди Гермионе следует знать о случившемся в первую очередь. Они пили чай с Люциусом и Нарциссой, и еще у них в тот момент была Лаванда Макмиллан. Я посчитал, она может быть полезна, и обо всем сообщил.

Рики легко представил эту картину: семейство с гостьей под неспешную беседу мирно распивают чай у камина, и тут перед ними из пламени вылезает голова профессора Снейпа. Могло бы быть смешно…

— Знаете, Люциус, он ведь очень привязан к внучке, и он меня даже не дослушал. Он вскочил, выхватил палочку у Гермионы, а они там даже сообразить ничего еще не успели, как он исчез у нас на глазах. Я должен был подумать, что он не останется в стороне.

Однако назвать раскаяние Снейпа полностью искренним Рики бы не решился. Нет, не то, чтобы он знал, что его старый приятель поступит именно так.

— Что же, надеюсь, хоть он успеет, куда нужно, — рассудительно произнес Дамблдор. — Минерва, пожалуйста, свяжитесь с советом попечителей. Гильдию авроров проконтролирую я лично, — он посмотрел на часы, цокнул языком и произнес, обращаясь к самому себе. — Прошло только двадцать минут, не более. А вы все оставайтесь здесь, — распорядился он, обратившись к ученикам.

И вышел, быстро обернувшись через плечо, прежде чем скрыться из виду. МакГонагол последовала за ним.

— Вы присаживайтесь, — предложил ученикам Флитвик, и тут же, прикинув, что учительских кресел всем может не хватить, наколдовал с запасом несколько табуреток.

Состояние Рики менее всего располагало к сидячему ожиданию. И все же он подчинился и сел.

Время причудливо искривилось. Ему давно не приходилось так ужасно спешить, как теперь, когда он неподвижно сидел в учительской под присмотром. Было так ясно: если сейчас все не разрешится, случится нечто, чего никак нельзя допустить. Умом Рики понимал, что он и сделать ничего не может, даже сдвинуться с места. Особенно теперь, когда Дамблдору сообщили, и в дело вступили авроры, их попросту не выпустят из учительской.

Ему было теперь невыносимо стыдно за то, как он относился к Мери в прошлом году. И во всех не запомненных, но наверняка нанесенных когда-либо Артуру за годы дружбы огорчениях он безмерно раскаивался. Сейчас Рики все бы отдал за то, чтобы с ними ничего не случилось, а еще — чтобы оказаться там же, где они.

— Не вздумай, Макарони.

Снейп не задержался рядом, понимая, что для ученика это более чем достаточно, и даже слишком. Его черная мантия проскользила мимо, и дверь за ним захлопнулась с тяжелым стуком.

— Это невыносимо! — вырвалось у Эдгара.

Рики придвинулся к хуффульпуффцу и по-братски приобнял его за плечи. Эди, казалось, ничего не чувствовал, он был слишком напряжен, и необходимость успокоить его отрезвляюще действовала на Рики, мешая поддаться панике.

С Эдгара мысли его переключились на окружающую обстановку. Оставшиеся в комнате Флитвик и Зловестра не наблюдали за учениками. Они нервно вздрагивали в своих креслах, хотя охотнее стали бы ходить из угла в угол, как по клетке, целиком погруженные в свое беспокойство. Лео держал руку на палочке, не вынимая ее; опасная позиция, у Рики возникло желание стукнуть друга по руке, но нет, после.

На столике напротив Рики находилась объемная приземистая ваза с широкой горловиной, в данный момент пустая. Рики вовсе не хотел, чтоб другие за нее хватались. Настал момент, когда его проклятие — его бессмертие — могло пригодиться. Свободной рукой он осторожно притянул к себе вазу.

Эдгар пока ничего не замечал. Стараясь не делать резких движений, Рики вынул палочку. Ему не требовалось так уж много времени для колдовства, но спешка мешала, руки вздрагивали, мысли путались, и он боялся ошибиться. Все получится, всегда все получалось. Особенно с такими вот примитивными и недоработанными фокусами, которых никто не ожидает.

«Вроде все». В последний раз незаметно оглядевшись по сторонам, он отодвинулся от хуффульпуффца и схватил вазу. Мгновение его кружило в слишком плотном пространстве. Затем все прекратилось.

Он очутился строго перед открытой дверью, ведущей, если верить вывеске, в Отдел по колдовским играм и спорту. Метил он гораздо дальше, выходит, за двадцать лет Министерство усовершенствовало защиту. Что же, теперь ничто не препятствует ему войти; так, по крайней мере, казалось.

Первое, что Рики сделал после того, как осторожно поставил вазу на пол — стукнув себя по макушке, наложил заклинание невидимости. Затем еще одно весьма полезное заклинание на подошвы — для того, чтоб передвигаться бесшумно.

Эти многочисленные двери! По сути, все равно, в какую войти, многие помещения сообщались между собой, но на то, чтоб прислушаться и выбрать, уходили драгоценные секунды. Он обошел весь этаж, заглянул во все двери и, не обнаружив признаков чьего-либо присутствия, вернулся на исходную позицию.

Теперь предстояло спуститься на этаж ниже. Быстрее всего — воспользоваться лифтом, но и лучшую ловушку для себя создать было бы трудно. Поэтому Рики направился к лестнице, и почти сразу наткнулся на дежурного в маске и капюшоне.

Упивающийся смертью полусидел на перилах, поигрывая палочкой. Рики знал, что пройти мимо него не получится, по министерским ступеням невозможно спуститься бесшумно, они почему-то всегда скрипели. Скорее всего, потому, что обычно ими никто не пользовался, вот и рассыхались потихоньку, и у занятого Отдела магического хозяйства до лестниц постоянно не доходили руки. Зато сам он прекрасно владел беззвучной магией и не дал себе ни секунды на раздумья.

Рики потребовалось всего три заклинания, чтобы полностью обезвредить дежурного, в том числе — сделать его невидимым, на случай, если кто-нибудь поднимется. Конечно, наложенные им заглушающие чары не могли не выветриться ос временем, но в любом случае, именно временем он в любом случае почти не располагал.

Следующим был Отдел магического транспорта. С порога завидев распахнутые настежь двери по бокам и напротив, он постарался ничем не выдать своего присутствия. И в конце коридора ему стало ясно, что интуиция не подвела.

Перед ним оказался зал технического контроля. Четыре капюшона в масках с палочками наизготовку расположились в удобных для наблюдения точках. Но не это заставило Рики мысленно выругаться: на огромной, во всю стену карте Министерства ничего не отображалось, бросался в глаза режим «запрет аппарирования». И каминная сеть Министерства также была отрезана. Рики смутно припоминал, что среди беглецов есть специалисты, которые некогда трудились в этом отделе. А значит, авроры не смогут сюда быстро проникнуть, если только он, Ричард Макарони, им не поможет. Министерство оказалось захвачено; временно, конечно, наверняка, убедившись в невозможности аппарировать и пройти через камины, начнут создавать портшлюсы. Но перед этим все, чье аппарирование не удалось, угодят в госпиталь Святого Мунго, да и застрявших в каминах извлекут не сразу, тем более, что обычно это делают отсюда. И скольких так вывели из строя, и сколькие еще пострадают по незнанию?

Рики закусил губу; он настолько не силен был во всем, что касалось магических путей сообщения, что стыдно признаться. Даже если он разберется с охраной, как включить, чтобы все работало, он не знал.

Торчать на пороге было, между тем, небезопасно и, подумав, Рики юркнул в ближайшую боковую дверь. Он оказался в комнате, служащей, вероятно, чем-то вроде склада, и почувствовал, как бдительность его возрастает — здесь было что-то не так. Тут один из охранников в зале чихнул, благодаря чему Рики убедился — слышимость тут приемлемая, а значит, перегородка тонкая. Осторожно продвигаясь вдоль нее, отыскивая, где лучше слышно, он вдруг наткнулся на кого-то невидимого, и завязалась борьба. Тихая, но ожесточенная.

Слишком поздно он сообразил, что не так: в комнате он был не один. Он не успел дотянуться до палочки, но и противник ее не использовал. Рики молотил по чему ни попадя, стараясь прежде всего не шуметь, а вот соперник его действовал более продуманно. Чья-то рука ухватила его за клубный кулон и тянула веревку, пока в глазах Рики не потемнело. И вдруг мертвая хватка ослабла.

— Я — Артур Уизли, — прошептал знакомый голос.

«Это все объясняет», — подумал Рики, в свою очередь, выпуская недавнего противника. В самом деле, поймай его Упивающийся смертью не стал бы действовать тихо.

— Рики Макарони, — в свою очередь, назвался он, и в ответ до него донесся вздох облегчения — А где Мери?

— Понятия не имею. Но она со стариком Люциусом. Сначала мы были на пятом уровне. За ними вся толпа помчалась, куда-то вниз. И мы разделились, похоже, они заперлись где-то, я с лестницы слышал, как Упивающиеся смертью ругались.

Рики почувствовал, будто тяжесть в груди и тиски, сжимающие в напряжении все его мышцы, мгновенно растаяли. С самого начала более всего он боялся того, о чем не позволял себе задуматься: что все уже кончено. И так могло быть, учитывая, насколько хорошо все продумано.

— А ты как сюда попал? — недоверчиво спросил Артур.

— Сбежал из учительской, наколдовал частичный портшлюс. Я подумал, мне ведь не причинят вреда. Ладно. Что делать будем? Ты умеешь управляться со всей этой техникой? — Рики кивнул на приборы, совершенно забыв, что друг не может его видеть.

— Подключить камины — запросто, — уверенно прошептал Артур. — Но вот как охрану вывести из строя беззвучно, чтоб другие не примчались? Они поставили индикатор магии. Если в комнате хоть одно заклинание произвести, он сработает. А их тут больше двадцати.

Ненадолго оба задумались. Сквозь перегородку было слышно, как один капюшон что-то сказал другому.

— Ничего умнее лассо мне в голову не приходит, — признался Рики. — Был бы один, я бы попробовал. В комнате индикатор, говоришь? А если их сюда выманить?

— Об этом я не подумал, но неужели они поведутся? — с сомнением произнес Артур.

Сомнения его были, что и говорить, обоснованны. Как перехитрить тех, чья бдительность должна быть обострена до предела? Задача не упростилась, однако Рики стало заметно легче оттого, что их теперь двое.

— Я знаю, как выключить прибор, — сказал он. — Есть идея.

На всякий случай они отошли к противоположной стене, и Артур выслушал, не перебивая. Рики все больше напрягало, что он не может видеть реакцию друга.

— Смешно — прибор, измеряющий магию, отключается вручную, — оценил гриффиндорец. — Предвижу одну проблему: нам придется изображать их голоса, а черт знает, как получится.

— Придется применить артистические способности, — вздохнул Рики.

— А у меня их сроду не было! — отчего-то возмутился Уизли.

Возможно, он повысил голос, потому как Упивающиеся смертью, как по команде, повернулись в их сторону.

— Пойду, взгляну, что там такое, — сказал один из них, шагая в направлении коридора.

— Ну вот, началось, — пробормотал Рики. — Я наружу!..

Он едва успел; Упивающийся смертью уже почти поравнялся с входным проемом. Вот невидимый Артур слегка прошуршал подобранным с пола пергаментом, что, естественно, проверяющего насторожило. Ловушка сработала идеально: едва Упивающийся смертью, озираясь, переступил порог комнаты, Рики ударил его сзади беззвучным заклинанием. Артур подхватил одеревеневшее тело, успев избежать звука падения, при этом они принялись поспешно стаскивать маску и плащ с капюшоном. Рики опознал Джагсона, одного из бывших сотрудников Министерства; что же, теперь ему будет проще изображать знакомый голос.

— Что там? — вытянув шею, спросил один из оставшихся дежурных.

— Мыши в Министерстве! Поди ты! — проворчал в ответ Рики громко и, как сам счел, похоже. Для убедительности он пустил красный луч в сторону. В зале раздались понимающие смешки.

После беззвучной перебранки, когда они толкали из рук в руки снятые вещи, Артур принялся натягивать на себя одежду Упивающегося смертью; она, к счастью, задумывалась так, чтоб с ней долго не возиться. Затем он вышел и, оказавшись в поле зрения других Упивающихся смертью, прогулочным шагом двинулся дальше по коридору. Нарочно он не шумел, но его передвижения при желании легко можно было расслышать.

Оставшийся в комнате Рики действовал по уже примененному сценарию. Он занялся поверженным врагом: связал, обездвижил понадежнее и замаскировал. Теперь тот мог освободиться только благодаря исключительно счастливому случаю.

Между тем переодетый Артур возвращался к залу управления. В тот момент, как он поравнялся с порогом, Рики подбежал сзади и бросил небрежно:

— Все чисто, — создавая иллюзию, что говорит Джагсон.

Артур медленно обошел комнату полукругом и занял место, где тот ранее находился. С точки зрения Рики, играл он довольно убедительно.

Похоже, и Упивающиеся смертью ничего не заподозрили. Они продолжали все так же стоять и караулить, только теперь как будто прислушивались; или Рики так казалось. Рики же засек время на больших настенных часах, которые, к счастью, имелись в облюбованной им подсобке в числе прочего хлама. Следующий этап своей работы он собирался выполнить через пять минут, и хоть поначалу и думал добавить время ожидания, решил, что важнее другое. Конечно, если странности начнут происходить подряд, одна за другой, можно вызвать подозрения врагов, и в любой момент все пойдет насмарку. Но ведь неизвестно, что с Мери и стариком, и хотя сейчас Рики чувствовал себя куда спокойнее, риск все равно оставался. В зале управления часов он не заметил, и по своему опыту двух жизней знал, что, когда вот так стоишь и ждешь, может показаться, что прошло несколько часов.

Пять минут истекли. Тогда Рики очень осторожно перебрался в начало коридора, туда, где располагался вход в отдел. Здесь он снял приглушающее заклинание со своих подошв. Возвращался он, уже не скрывая топота и шороха одежды. Затем вошел в «Испытательный центр аппарирования», распахнув двери настежь, и свалил тяжелый чугунный наградный кубок, коим, судя по надписи, Министерство поощрило указанное подразделение в минувшем году. Тут же он громко выругался, нарочно постаравшись, чтоб голос звучал старше.

— Надо посмотреть, — произнес голос, который Рики совсем недавно имитировал. Он не мог не отметить, что Артур поскромничал относительно своим способностей.

— Куда? — прикрикнул на него другой. — Ты уже ходил! Вот хитрый!

— Другим тоже охота ноги размять, — проворчал еще один.

Рики как раз успел выскочить из «Испытательного центра» и прижаться к противоположной стене, когда в коридор выбрались два капюшона. Это была уже настоящая удача. Если сейчас у него все получится, остается один.

Вот они поравнялись с ним. Рики затаил дыхание. Но, конечно, чугунное изваяние на полу не могло не привлечь их. Сначала один, затем другой шагнули в комнату.

Атаковать со спины было, разумеется, нечестно, зато надежно. Первый мешком рухнул на пол. Второй все понял и успел воскликнуть: «Мерлин!», но беззвучное заклятье настигло его прежде, чем он успел защититься. Нарочно громко ворча и сетуя на разные голоса, Рики отобрал у них палочки и обездвижил понадежнее, на большее времени не оставалось. Ведь ему еще следовало переодеться. Он торопливо нацеплял маску и запахивал плотнее капюшон, но все равно, пришлось задержаться перед выходом в коридор. Думал он только о том, что если тот, единственный оставшийся Упивающийся смертью догадается или просто заподозрит, он в любой момент произведет любое заклинание, и тогда — пиши пропало. Но нет, теперь, как бы то ни было, они успеют разобраться с ним и подключить камины. И дверь можно удерживать, некоторое время. И даже запечататься, хотя, возможно, министерские перегородки не потянут такое мощное заклинание, как в Тайной комнате, и вообще рухнут. Все же лучше, если их с Артуром до конца не раскроют.

Проходя мимо комнаты, где они с Артуром прятались, Рики вспомнил еще кое-что и, едва касаясь, стукнул палочкой по косяку. И вот он возник на пороге, а в его сторону повернулись две маски.

— Невезуха, — употребил он очень характерное словечко для того, кем собирался прикинуться. — Уиллард не может спокойно пройтись по Министерству. Потащил наградной кубок, а тот ему на ногу. С ним пришлось там остаться, придется шину накладывать. Кажется, они уже возвращаются.

Из коридора и вправду слышались шаги — его собственные, продублированные заклинанием. А сам Рики между тем, говоря все это, неуклонно приближался к прибору. Вот он оказался прямо перед ним. Щелк!

Звук прозвучал очень резко, но Рики едва ли обратил на это внимание. В одно мгновение он испил невыразимый, бесконечно прекрасный коктейль переживаний: триумфа, облегчения, злорадства. Следующий ход был за Артуром, и тот между тем своевременно прицелился.

— Ступефай!

Последний Упивающийся смертью отлетел к стене и, распластавшись, начал оседать на пол.

— Быстрее подключай! Я займусь ими, — пообещал другу Рики, сделал шаг и обернулся через плечо.

Артур что-то бормотал и колдовал над схемой каминных подключений. Рики же предстояло добросовестно, как и первого, и второго, обезвредить и спрятать еще троих Упивающихся смертью, чем он и занялся. Он не испытывал к ним такого уж сочувствия; попытка убить Мери очень ему не понравилась. Также, на всякий случай, он закрыл дверь, ведущую на этаж.

К его возвращению тип в костюме Упивающегося смертью переместился к карте контроля за аппарированием.

— С каминами порядок, — проинформировал Артур. — С аппарированием, боюсь, сложнее, но, кажется, получается что-то. Мы так и останемся в этой гадости?

Только тут Рики обратил внимание, что на нем за костюм. Пока он действовал, как-то не до того было, а теперь хламида враз так потяжелела, что он даже присел. На самом деле, Темный лорд подобную одежду установил для своих подданных, а сам не носил: Том Реддл с детства ненавидел однотипную одежду немарких оттенков.

— Вот я не уследил! — ахнул Рики. — Руки так и остались невидимыми!

— Это ты перчатки не надел, — прояснил Артур, на мгновение повернувшись к нему. — А я надел, — похвалился он своей предусмотрительностью. — Через камины уже человек двадцать прибыло. Нет, напорчу еще что-нибудь с аппарированием.

— Пожалуй, — согласился Рики. — Если авроры уже здесь, нам лучше оставаться невидимыми, пока мы с ними не пересечемся. Я поищу Люциуса и Мери. Ты иди к каминам… встреть их.

Он хотел бы отослать друга из Министерства вовсе, но в последний момент понял, что язык не повернется сказать гриффиндорцу: «возвращайся в школу». Тогда он точно не отвяжется.

— Ладно. Снимаем эту гадость, — распорядился Артур и сам первый принялся стягивать капюшон. — Там на лестнице Упивающиеся смертью тоже стоят, ты знаешь?

— Да. Если решишь, что необходимо вывести их из игры, не используй Ступефай. Слишком много шума, — пояснил Рики.

Ему казалось, что следует непременно обсудить все сейчас, ведь на лестнице разговаривать станет опасно.

— Хорошо, — проворчал Артур.

Так, по-прежнему не видя друг друга, они дошли до двери. И снаружи отчетливо донесся топот нескольких пар ног, бегущих наверх.

— Выходим, быстро! — шепнул Рики, приоткрыл дверь и, убедившись, что Артур прошелестел мимо, выскользнул следом. Снаружи он запечатал дверь — специально, чтобы пустить по ложному следу.

Наверху между тем вовсю ругались, и причину Рики знал.

— Я там обезвредил одного, — шепотом сообщил он Артуру, думая себе: «Споткнулись об него, что ли? Ваза! Ясно, неподходящий предмет на полу должен был насторожить».

Гриффиндорец, невидимый, все же ощутимо тянул его за собой и — удивительно — при спуске не скрипел. К счастью, пока Упивающимся смертью было не до скрипа, который производил Рики.

— Наступай на край ступени, — тихонько посоветовал Уизли.

Рики осторожно подчинился, и результат его приятно удивил. И действительно, сработало. Он позволил увлечь себя вниз, сам постепенно перешагивая все быстрее. Можно было надеяться, что некоторое время Упивающиеся смертью провозятся на шестом уровне, который они с Артуром только что покинули.

Между тем они как раз спустились на один уровень. Дверь в отдел международного магического сотрудничества оказалась распахнута настежь. Здесь Артур отпустил его. Постояв несколько секунд, Рики увидел, как снизу поднимается капюшон, и решил зайти.

Ближайшая же комната, довольно большая, с разломанной перегородкой в другое помещение, побудила его войти и оглядеться. Определенно, здесь Рики был один, со следами того, что недавно тут толпились и сражались. Он припомнил, что именно сюда первым делом занесло Артура и Мери. Значит, никого нет. Или…

Красный луч полоснул его по ноге, и еще один — чуть левее. Значит, Упивающиеся смертью последовали сюда за ним. И теперь у входа в комнату, за его спиной их было не меньше трех, также невидимых. Их разделяло не более двух шагов.

В первый момент превосходящее число противников вызвало резкий липкий страх. Рики не сказал бы определенно, отчего совсем не поддался панике: воспрепятствовало либо осознание того, что помощь близко, или же гордость и нежелание эту помощь принять. Так или иначе, но он взял себя в руки, представил — на этот раз с гордостью — как убежденно отказывает старухе Марчбэнкс испарять крысу и, преисполнившись сознанием величия, произнес заклинание Щита.

— Тироидиус!

Он, разумеется, в любом случае не мог бы видеть, что происходит, но обернуться хотелось. Разумеется, посыпавшиеся в него проклятия начали рикошетить, и, благо летели недалеко по прямой, обратно возвращались, ничуть не утрачивая свою силу. В оценке результата их действия Рики пришлось полностью полагаться на слух.

Кто-то отлетел, и лишь начал ругаться, как другой навалился на него всем корпусом, и первый начал хрипеть, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть. «Двоих уже свалил», — привычно подсчитал Рики.

Ощущение подъема от Щита подало ему идею; на самом деле, это было лучший ход в невидимой схватке, лучший из всего, что когда-либо видел Темный лорд. Однако до сих пор неумение мешало позаимствовать.

Решив, что Щит дал ему достаточно, Рики развернулся, представляя, как будет здорово, когда они все, и он, и Артур, и Мери вернутся в «Хогвартс», что скажет и как посмотрит на него Селена.

— Экспекто патронум! — выкрикнул он, смутно надеясь, что звук поможет усилить заклинание, в выполнении которого он не был уверен.

Палочка в его руке затряслась. То ли время замедлилось, то ли в самом деле это происходило медленно, но серебристое сияние на кончике увеличилось более, чем до размеров привычного шара; из палочки величественно выплыл сверкающий единорог, начисто лишенный какой-либо корысти — эта мысль отчего-то пришла в голову Рики.

И вот патронус заметался по коридору, разгоняя собравшихся там капюшонов и отбрасывая их тени. Рики показалось, что в сиянии патронуса ему улыбается Арабелла.

Но Упивающиеся смертью между тем, должно быть, здорово разъярились. Один бросился за своей палочкой, которая отлетев далеко, сделалась видимой, но он поднял ее и двинулся на штурм комнаты. В этом упорстве Рики непостижимым образом почувствовал обреченность, так наступают и идут до конца люди, которые выбрали смерть.

Удар копытом — и палочка вновь вылетела из руки. Было слышно, как кто-то, пошатываясь, встает, и так странно смотреть и ничего перед собой не видеть там, где явно кто-то находится, шарахается от серебристого свечения.

«И что за глупость я собираюсь делать?» — вдруг подумалось Рики. Он планировал отбиваться, но вдруг вспомнил одну занятную вещь, которую Лорд слышал мимоходом и никогда не проверял ее достоверность, не будучи частым гостем в Министерстве. И, если когда следовало ее проверить, то более подходящий момент ему вряд ли представится. Он покосился на окно, большое, светлое, за которым как будто бы плыли большие серые облака; он, разумеется, знал, что они глубоко под землей, и никакого окна там нет. А ему нужно найти Мери, нужно удостовериться, что Артур не угодил в новый переплет после того, как они разделились на лестнице. И не важно побеждать именно в этой неравной схватке.

Рики нервно сглотнул. Если работает, значит, для того, чтобы сбежать, ему совсем необязательно выбираться в коридор и на лестницу. Да и пялиться на невидимых врагов ни к чему. Взмах палочки — и он запер дверь. Пусть думают, что он в ловушке.

В Министерстве магии имелась служба куда более секретная, чем Отдел тайн. На той службе держалось все Министерство, и называлась она — Отдел магического хозяйства. Никто в точности не знал, где именно в Министерстве он располагается. В Отдел магического хозяйства невозможно было проникнуть через дверь, а только одним способом, о котором нападающие, к счастью, не знали. Более того, тем же способом немногочисленные сотрудники упомянутого отдела могли перемещаться по всем помещениям.

Еще раз напомнив себе, что Лорд только слышал об этом, Рики вскарабкался на подоконник. Он вступил в несуществующее окно и задержался в проеме. Да, так и получилось, как он ожидал.

Стоя прямо в центре, он мог попасть в любое окно на этом этаже, уклонившись от центра слева — этажом выше, справа — этажом ниже, и ему открывался обзор соответствующих комнат. Нижних уровней было больше, он заметил и многочисленных авроров, и нескольких задержанных преступников в их кабинках. Но две знакомые фигуры в пыльной конторе Отдела международного магического сотрудничества куда больше привлекали его внимание. Рики сосредоточился на них и шагнул вперед.

Люциус Малфой с палочкой в руке не без удовольствия обменивался угрозами с бывшими соратниками. Мери со скучающим видом сидела на стуле, и Рики сразу понял, что она ничего не слышит, ведь немыслимо скучать под такую вот перебранку.

Секунда — и Рики спрыгнул с подоконника.

— А так не лучше? — громко спросил он и наложил на дверь заглушающие чары.

Почти сразу он сообразил, что следовало сначала избавиться от невидимости. Да уж, гордость за то, что удалось перехитрить Упивающихся смертью, сделала его безрассуднее. Лицо старика Малфоя вытянулось, он наставил палочку и жестом велел Мери сделать то же самое. В дверь ломились, и старик то и дело оборачивался.

Девочка же прежде поколдовала над своими ушами, поэтому Рики обратился прямо к ней.

— Я Рики Макарони, — сказал он. — Мы запустили каминную сеть, и авроры уже здесь. По всем расчетам, скоро нас выпустят. Нет, не пытайтесь аппарировать! — воззвал он к старику Малфою, видя, что тот хватает внучку за плечо. — Это у Артура не получилось починить.

Он, наконец, стал видимым, и Мери с визгом бросилась ему на шею.

— А ты как сюда попал? — сурово осведомился куда менее восторженный Малфой.

Рики кольнуло недоверие; не угадаешь ведь, как скользкий и хитрый Люциус сподобится этими сведениями воспользоваться, если ему сказать. «Пока не стоит ему рассказывать, без необходимости», — решил Рики, и в ответ неопределенно повел плечом.

— Я себя так глупо повела, — покаянно произнесла Мери, отпустив его.

— Это все дурацкая организация твоей матери, — проскрежетал зубами Люциус Малфой.

Мери вскинулась.

— Ты ведь ей этого не сказал? — возмущенно спросила она.

— Не успел. И не скажу теперь, конечно, — пообещал заботливый дед, смягчаясь при виде огорчения девочки.

Между тем из-за двери снова понеслись отборные ругань и угрозы. Рики признал, что позволил себе необоснованное самолюбование, вообразив, будто Мери и Люциус не додумались до его способа убрать звук; просто способ этот легко снимался противоположной стороной. У Рики возникло неприятное и даже тревожное ощущение, происхождения которого он пока не понял. Продолжая оглядывать столы и шкафы с пухлыми папками, он механически кивнул, когда Люциус с усмешкой снова обеззвучил стену, отделяющую их от нападающих.

— Все так быстро произошло, — обратилась к нему Мери. — Я даже не успела ничего понять, и раз — мы с Артуром валимся на пол, а в стороне толпа этих, в капюшонах. Я схватилась за палочку…

— И ты не испугалась? — недоверчиво спросил Рики.

Мери часто замотала головой, но все равно поежилась.

— Не очень, — произнесла она не сразу. — Понимаешь, тот тип, с которым ты в прошлом году водился, он меня уже пугал. И — рядом ведь был Артур. Мы вдвоем кое-что можем. Для начала я выпустила на них своего патронуса. Хорошо, мы оказались ближе к двери. Выскочили, их заперли. Там напротив есть такая маленькая комнатка, к ней неудобно подходить из коридора, зато хорошо — на лестницу, в ней мы с ним забаррикадировались. Конечно, долго бы мы не продержались, но мы очень рассчитывали на то, что в «Хогвартсе» поднимут тревогу, и нас найдут.

— Потом пришел я, — произнес ее дед. — Знаю некоторые ходы… со старых времен.

— Мы отбились, но потом, когда убегали, потеряли друг друга, — продолжила Мери.

— Артур куда-то смылся, — заметил ее дед с досадой.

Он раздраженно поморщился, когда Рики, внезапно приложив палец к губам, начал озираться, затем — принюхиваться. До слизеринца медленно доходило, и смутное нехорошее предчувствие оформлялось во вполне реальную угрозу.

То, что насторожило его раньше, было не звуком, а запахом. Точнее, ароматом благовонного масла, навевающим воспоминания о семейных походах в церковь по воскресеньям в Италии. Но теперь его уже перебивал другой запах, пока еще не очень заметный.

— Черт, они нас поджигают! Дым, где-то там! — махнул он в коридор, невольно укорив себя, что зря он не пожелал прислушаться к угрозам.

— Ну и что? Магам огонь не страшен, — язвительно напомнил Люциус, хотя тут же опасливо покосился на деревянный косяк.

Рики захотелось выругаться, самодовольное невежество чванливого пожилого колдуна в сложившихся обстоятельствах никак не могло показаться ему забавным.

— Не сгореть, а задохнуться, — назидательно произнес он. — То, что огонь уничтожит перегородки между нами, уже не будет иметь значения, если мы все тут отравимся угарным газом.

Хоть и с трудом, но он воздержался от ехидного упоминания о том, что, хоть колдун и не сгорит, зато сгорит его одежда, и будет весьма неловко потом предстать перед магической общественностью и, чего доброго, репортерами. Также не стал он читать лекцию о том, что угарный газ не пахнет и никак себя не проявляет, пока не сделает свое черное дело. Между тем становилось жарче, даже светлее, хотя последнее, возможно, Рики только казалось. Слышались также звуки борьбы, отдельные проклятия, и по четким командам снаружи становилось ясно, что это сотрудники Министерства.

На мгновение Рики уверился, что все закончилось, но тут полыхнуло жарче, и все вокруг в считанные секунды оказалось в дыму. Дым, едкий, плотный, щекотал ноздри, выжимал слезы из глаз. Рики нащупал платок и приложил ко рту, что, естественно, помогло плохо.

Сквозь пелену он разглядел, что Мери, хотя сильно кашляла, но собрала все силы, и ей удалось ухватиться за подол мантии деда. И он больше не слышал голосов людей. В горящем коридоре никого не осталось.

Значит, спастись от удушья они могли, лишь уйдя тем путем, которым он сюда пришел.

— Мери! — подозвал Рики к себе девочку. Она не шелохнулась, и тогда он схватил и поволок ее к окну, которое все еще показывало облачность, не дающую ни капли прохлады. Много говорить он уже не мог, но рывком поставил девчонку на подоконник.

— Спускайся на этаж ниже, где безопасно, давай! Ровно в проеме, слева, не уклоняясь ни вперед, ни назад.

Мери исчезла. Следующим пошел Люциус, и он не возразил, что Рики его пропускает; в этом смысле героический дядя Гарри доставил бы кучу хлопот. Прежде чем Рики последовал за ним, пламя лизнуло его рукав.

Вышел он в той же мрачноватой конторке, где Малфои, тяжело дыша, повалились на стулья, и он с трудом преодолел искушение поступить так же. Нет, Рики, все еще кашляя, устремился к двери.

— Предупредить… Чтобы никто не попытался спасти нас!

Малфои поняли и первыми бросились вон из комнаты, на лестницу. Там старик и девочка отстали от него, что и неудивительно. Каждая ступень, каждый вздох отдавались болью под ребрами.

При виде людей сознание выполненного долга ненадолго позволило Рики как бы забыться. На этаже у запечатанной двери толпилось несколько авроров, Упивающихся смертью не было видно. Их приветствовали изумленными и радостными возгласами, которые сменились ехидными репликами.

— Хвала Мерлину, никто за вами не полез! — объявил худощавый бледный колдун. — Весь отдел выгорит к чертям собачьим.

— Вся бюрократия, — поддакнул кто-то. — Вентиляцию проверять теперь будут допоздна.

«Хорошо, что это далеко от Отдела по надзору за магическими существами», — подумал Рики.

— Что с бандитами? — звонким голоском спросила Мери.

— В этом части Министерства всех задержали, — гордо сообщило вразнобой несколько голосов. — На удивление, их оказалось даже больше, чем сбежало из Азкабана. Несколько неприятных разоблачений получилось, что и говорить.

— Трое смылись в Отдел тайн, но у них на хвосте две группы захвата, и аппарирование мы не подключили.

— Зато сколько народу расплющило о антиаппарационный барьер, а некоторые разделились, их собирать придется. У бригады по ликвидации расщепления теперь работы на все выходные.

— Ага, и Нимфадора Уизли первая угодила в госпиталь, — кивнула строгая ведьма с пучком на затылке. — Аппарировала, конечно, сразу же и, понятно, неудачно.

— И Вам, сэр, мы зададим пару вопросов, — обратилась к Люциусу Малфою ведьма постарше.

— Пожалуйста! — насупился тот. Он отпустил руку внучки и убрал волшебную палочку, которая, как теперь вспомнил Рики, принадлежала леди Гермионе.

— Ричард Макарони!

Слизеринец обернулся на зов. К нему обращался чернокожий пожилой аврор, которого Рики пару раз встречал. Тот спустился на полступеньки и махнул, чтобы следовал за ним.

— Куда вы его? — забеспокоилась Мери. И тотчас несколько человек, включая Люциуса, принялись ее уверять, что все в порядке.

— У меня к Вам дело, — негромко произнес аврор, уходя и уводя Рики от этого гвалта. — Трое сбежали в Отдел тайн и сейчас там скрываются. Что им может там понадобиться?

Под таким проницательным взглядом Рики невольно изобразил, что добросовестно припоминает. Не дерзить же, что в Отделе тайн полно занятных вещих, и каждая представляет определенных интерес для черной магии.

— Я ничего не знаю насчет их планов, но думаю, они просто прячутся, — ответил он.

Аврор довольно кивнул, кажется, он и сам так думал.

— Этот юноша Уизли, ох и горяч, — со смесью одобрения и недовольства констатировал он. — Помчался за ними.

Рики же быстро, как мог, рассказал о тех Упивающихся смертью, которых они с Артуром заперли в Отделе магических путей сообщения. Закончил он как раз когда они спустились в Атриум, где, к счастью, хватало министерских. Пока почтенный аврор, подозвав парочку подчиненных, отдавал распоряжения исходя из переданной информации, Рики стал свидетелем поистине невероятного допроса дежурного. Тот утверждал, что ровным счетом ничего не заметил, сидел себе на своем месте и решал кроссворд.

Между тем аврор закончил давать задание и отправился дальше. Рики по инерции поплелся за ним. Они подошли к лифту, где ждали еще семеро сотрудников Министерства, серьезных и напряженных.

— Ты возвращайся, — распорядился аврор. — Бригада из Святого Мунго работает на втором уровне.

У Рики от удушья как раз в глазах в очередной раз потемнело, но даже мысли не возникло о том, чтобы подчиниться.

— Я с Вами, то есть, понимаете, может, мне удастся убедить их, — залепетал он под взглядом аврора, все более преисполняющегося скепсиса. — Ведь те, другие, вернулись в Министерство сами…

— А этих уже ничто не вернет, — покачав головой, жестко заметил старик.

Рики упрямо сжал зубы и кивнул. Понимая это, все равно он не мог не предложить свои услуги по убеждению Упивающихся смертью. Или, во всяком случае, он мог противопоставить им себя теперь, когда Мери наверху ничего не угрожало.

— Но я же, мне ведь ничего не будет! — запальчиво объявил он, понизив голос, чтоб не всем удалось его расслышать. — И Артур ведь там!

Последнее его действительно возмущало. Впрочем, он понимал, что авроры не позволяли Уизли рисковать и не имели возможности его от этого удержать. Тем не менее, любой мог теперь упрекнуть их за что, что он сейчас находится в Отделе тайн. И старый аврор ненадолго задумался. Окружающие его коллеги потрясенно уставились на него, и, наконец, одна из молодых ведьм, чье лицо Рики смутно помнил еще по «Хогвартсу», не выдержав и минуты, демонстративно постучала по часикам на запястье.

— По положению нельзя, — вздрогнув, проворчал старик.

— Я знаю, что мне не положено здесь находиться! — отмахнулся Рики. — Но я ведь все равно здесь!

— И присматривать за ним надо, — проворчал рыхлый субъект средних лет с нашивкой Уизенгамота; Рики даже смутно не представлял, почему ему-то с аврорами можно.

— Черт знает, чем мы тут заняты! — внезапно разозлился пожилой аврор и что есть силы вдарил по кнопке лифта. Лифт тотчас открылся. — Ладно, иди, некогда с тобой возиться. У тебя будет одна попытка, — предупредил старик, обращаясь к Рики. — И даже не вздумай отколоть какой-нибудь номер.

В лифте Рики поймал на себе несколько украдкой брошенных взглядов. Кто-то был заметно недоволен его присутствием, кто-то считал присоединение Рики решением оставшейся проблемы.

— Отдел тайн, — объявил ровный женский голос.

Как оказалось, там тоже ждали лифт. Двое авроров караулили задержанного Упивающегося смертью, которого, очевидно, собирались доставить наверх, в свой отдел. И, понимая, что для опознания они сдернули с него маску, иначе нельзя, слизеринец в очередной раз задохнулся. Это был Малсибер — старый, озлобленный и сломленный окончательно. Он тоже заметил Рики и ничего не сказал, но от его взгляда Рики захлестнуло чувство горечи и стыда, которых он всегда ждал в подобных случаях, но они не становились менее острыми.

Некоторые из прибывших задержались, но большинство прошли мимо. Кажется, задержанный огрызнулся. Рики все время прислушивался, даже не обратил внимания, что дверь, ведущая в Отдел тайн, распахнута настежь, равно как и все прочие двери. Однако тут пришедших встречала озабоченная ведьма, и под ее руководством они начали разделяться на группы.

— Этот зачем? Нельзя! — возмутилась она, кивнув на Рики.

— Да знаю я! — фыркнул старый аврор, после чего ведьма враз успокоилась и прикрепила слизеринца «ко второй группе».

Почти не глядя, он поплелся куда велено, а его спутники, три пожилых колдуна, негромко переговаривались и осматривали по дороге любые укромные места, проверяли предметы. Все было тихо. И вдруг из боковой двери, мимо которой они проходили, раздалось несколько глухих ударов и треск; так бывает, когда заклятья ударяются о предметы и стены, машинально отметил Рики, хватаясь вместе со всеми за палочку.

Он бросился к двери и, едва переступив порог, замер столбом. Бегущий сзади оттолкнул его, наверняка что-то сказал, но Рики не слышал этого. Он почти не видел огромного амфитеатра, людей, снующих по ступеням, баррикады из шкафов, которым здесь явно не место. Он видел только сцену внизу, в центре зала, и арку с непростой занавеской.

И Артура Уизли, который погружался в колыхающуюся завесу. Медленно планировал, словно слетающий с дерева лист, его покачивало, как в замедленной съемке. Оттуда доносились, усиленные эхом каменного зала, покашливания, жуткие смешки. И вот гриффиндорец пропал из виду.

Вопль ужаса замер на губах у Рики. «Кто позволил ему туда подойти? Это ведь чистое озорство, так характерное для гриффиндорцев», — колотились в голове бесполезные упреки.

Он машинально огляделся, ища поддержки. Невдалеке справа Рональд Уизли с искаженным лицом рвался к Арке и кричал, но профессор Люпин удерживал его мертвой хваткой, повиснув на дяде Артура, как бы тот ни извивался, не вырвется. Оборотень тоже не отрывал взгляда от падающего гриффиндорца, на его лице читались сожаление и горечь.

Рики же не мог глаз оторвать от колыхающейся завесы, за которой исчез его друг. Но вдруг он увидел его, Артура, и отшатнулся: тот поднимался, выплывая из Арки головой вперед, простирая к нему руки.

В тот момент в Рики ударило проклятие. Он не применял Щит, само воспоминание о возможности величия низвергло его в ничтожество. Ослепляющая белая вспышка, и он провалился в черноту.

* * *

* * *

* * *

Очень долго, целую вечность он висел в абсолютной пустоте, где ничего не происходит. Временами становилось тревожно, но почему и зачем — он не мог понять. Не знал, кто он, что происходит, и остерегался приближаться к тому неизвестному месту, где хранились сведения об этом, потому что там же хранилось нечто, с чем он никогда не хотел встречаться.

Наконец, что-то зашевелилось; он ощутил свое дыхание, тяжелое, слишком горячее. Тяжелое сознавание навалилось на него. Сквозь зубы прорвался хрип. Он вспомнил все.

Тут же к нему бросился кто-то, нагнулся. Вспыхнул яркий, болезненный свет.

— Ричард, ты что? Спокойнее, ты же свалишься! Да успокойся, говорю, это действительно я! Мы живы. Ты что, больничное крыло не узнаешь?!

Рядом находился Артур Уизли. Убедившись, что Рики узнал его, он потянулся к свече и погасил ее. Серость палаты уже рассеивалась холодным светом, какой бывает ранним утром.

— Как… ты выбрался?

Рики знал совершенно точно, что до сих пор ни один из тех, кто проваливался сквозь Завесу Безвременья, не возвращался назад. Именно поэтому его все еще мучили сомнения, а не во сне ли разговаривает он с Артуром.

Артур как будто стиснул зубы.

— Мне помогли выбраться. Точнее, вытолкнули оттуда.

Артур выпрямился, сделал пару шагов и забрался с ногами на соседнюю кровать. Рики неотрывно провожал его взглядом, косился из последних сил, хотя не мог пошевелиться, а глаза закрывались сами собой. Должно быть, гриффиндорец заметил, с каким напряжением он следит за ним, и заговорил снова, хотя продолжать ему совсем не хотелось.

— На самом деле, это труднее всего теперь. И дядя Гарри еще будет спрашивать, ведь не отстанет же. До того тошно об этом рассказывать.

— Думаешь, время пройдет… будет лучше? — Рики не хотел усугублять состояние друга, но понимал, что ему необходимо знать, и сейчас.

— Вряд ли. — Артур всем корпусом подался вперед, обнимая свои колени. — В общем, я встретил их там. Легендарных пропавших родственников мамы по линии Блэк.

— Ты… Беллу? — Рики даже дернулся, но онемевшее тело не поддержало его порыв, слабость пригвоздила к месту.

— Да. И Сириуса Блэка. Я их видел и разговаривал с ними. А теперь меня все будут расспрашивать, как там и что. — Он вдохнул и заговорил быстро, словно надеясь таким образом освободиться. — Там много других, но они все, как тени. Передвигаются, шепчут. Сириус помог мне подняться, когда я упал. Беллатрикс появилась непонятно откуда. Я всегда считал, что они разные, а они оба такие… никакие. Там все бесцветное, время не движется, они сказали, безвременье уравнивает всех. Исчезают всякие убеждения, вроде как все это наносное. Сириус сказал, я слишком молод, чтобы там застрять. Якобы нас, Блэков, там и так слишком много, и они должны отправить назад меня. Я так удивился, откуда они узнали, что во мне кровь Блэков, я сам никогда так не считал, — Артуру как будто было стыдно, как предполагал Рики, вдвойне: и перед Блэками, и перед Уизли.

— Белла… — пробормотал он, когда пауза затянулась. «От души сожалею о бесцветном конце знаменитой маньячки», — Дора бы сказала что-нибудь в этом духе.

— Приветов Темному лорду она не передавала, — отмахнулся Артур. — Все ее приветы давно заглохли. Я же говорю, там все никакие. И меня они вытолкнули, а сами, — он сглотнул, — сгорели. На меня ушла вся их энергия.

«Так это же хорошо! — Рики хотелось закричать, но, увы, только его внутренний голос набрал силу. — Они выбрались из завесы, они умерли, знаешь, что это значит? Их больше нет».

— Артур, ты… освободил… их, — пробормотал он.

— А что я дяде Гарри скажу?! — огрызнулся Уизли. — Сириус был его крестным, не представляешь, как он дорожит памятью о нем! А я даже не спросил у него ничего.

— Не понимаешь, — Рики очень хотелось объяснить другу, что он еще сам не понимает, какое благо совершил для пропавших родственников.

— Ох! Помолчи, мудрец замшелый, — отмахнулся Артур, лег и отвернулся.

Рики не слишком за него беспокоился. Он был уверен, что, находясь по ту сторону завесы, гриффиндорец подобных угрызений совести не испытывал, а думал лишь о том, как бы выбраться оттуда. Зная характер Артура, Рики надеялся, что о столь нетипичных переживаниях, как сейчас, он скоро забудет. С другой стороны, Артуру Уизли-младшему вполне реально грозит вечная слава. Теперь ему практически наверняка светило прямое попадание в учебники. Совершенно успокоившись, Рики не заметил, как заснул. И видел четкий, оживляющий сон.

Великое колесо снова совершило оборот. Внутри него поворачивались, одни быстрее, а некоторые, наоборот, медленнее, другие колеса. В том числе и 4 колледжа. Рики находился внутри колеса и бежал, бежал, совсем как хомячок. И вот ему это надоело. Он переместился на колесо. Кататься — это лучше. Вдруг оказалось, что вообще вне и сам поворачивает колесо, огромное, главное колесо. Внутри сидела мысль, что надо следить, чтобы колесо находилось на своей орбите. И пока это так, можно спокойно кататься на своем колесе, а когда и побегать.

— Перестаньте дергаться! Он приходил в себя, и даже разговаривал со мной! — Артуру, судя по тону, приходилось буквально отбиваться. — Мадам Помфри мне, между прочим, поверила!

Постепенно Рики разлепил веки. Когда зрение сфокусировалось, он остолбенел бы и в том случае, если бы сохранил способность двигаться. Существо, говорившее голосом Артура Уизли, имело лицо профессора МакГонагол с ушами кошки.

Первой его изумление заметила Селена.

— Уизли! Прекрати сейчас же! — укорила она. — Похоже, ты его напугал.

Окаянная нечисть мгновенно приняла нормальный облик Артура Уизли.

— Не бойся, старик. Это полиморфия. Мама считает, эта способность ко мне вернулась после того, как я побывал в Арке, — объяснил он.

— Мы так волновались за тебя, — произнес откуда-то вне поля зрения Эдгар, обращаясь предположительно к Рики.

— Что со мной случилось? — промямлил Рики, совсем без пауз.

— Ты чуть не умер, — с осуждением изрек Эдгар, и на него тотчас зашикали.

— Критическое состояние на грани. Ты не бессмертен, — объявил Лео без всякой торжественности. — С тех пор, как исчез Темный лорд. Так эксперты предполагают, и целители с ними согласны. Ты утратил бессмертие, считай это доказанным.

Рики принял слова друга к сведению. По-хорошему, стоило бы порадоваться. Но ему на это не хватало сил.

— Я здесь надолго? — спросил он.

— Мадам Помфри сказала, не меньше двух недель. Тебя отправили бы в клинику святого Мунго, но дядя Гарри не желает светить тебя в таком общественном месте. Он и его друзья опасаются, что тебя там или обследуют, или залечат, в общем, здесь тебе и мне безопаснее, — объяснил Артур.

Селена присела на кровать. Прикосновение ее горячей ладони к щеке отозвалось волной нежности в груди. Рики глядел в ее глаза, и его постепенно перестало заботить, что сейчас он так слаб и беспомощен. Все это было преодолимо и не имело значения.

— Слизеринцы собираются принести тебе гостинцы, — сообщил Артур. — Только мадам Помфри утверждает, ты не скоро сможешь воздать им должное.

— Рози с оставшейся компанией тоже рвутся тебя навестить, — сказал Лео. — Рози нам так надоела, особенно мне. Она выдумала, будто ты уже умер или тебя забрали, а мы ее обманываем, и временами ревет.

— Да, такие сцены закатывает, — поморщилась Дора. — Так что они зайдут, ненадолго, я прослежу.

Рики слушал их, но имело значение не содержание, а общий смысл, скрывающийся за словами. Он чувствовал любовь и заботу и вокруг, и внутри себя. И даже с койки в больничном крыле мир выглядел отличным местом, где хватало и чудес, и радостей. Однако было сказано одно слово, которое его обеспокоило.

— С оставшейся… компанией? — спросил он.

— Мери отослали домой. Пока что она побудет с семьей, хотя, конечно, вернется в школу, когда начнутся переводные экзамены, — поспешила уточнить для него Селена.

Тут явилась мадам Помфри с двумя серьезными колдуньями и попросила всех посетителей покинуть палату. Сама она и целительницы, разумеется, никуда не делись, а деятельно взялись за лечение. Рики ничего, кроме слабости, по-прежнему не чувствовал, однако глотал все, что ему подсовывали и фельдшер, и специально прибывшие из госпиталя целители. Впрочем, появлялись они только первые два дня, а потом дела его, видно, пошли на поправку, и они исчезли.

По ощущению, Рики выздоравливал долго. Он уже и забыл, как это полезно — приходить в себя после затяжной болезни. Он отдыхал, его ничто не волновало и, в общем, он нуждался в этой передышке, чтобы полежать и обо всем спокойно подумать.

Иное дело Артур. Он отчаянно маялся от безделья.

О произошедшем они сначала избегали говорить, но по мере того, как прошлое стиралось, становясь все менее пугающим, а пребывание в палате — все более однообразным и нудным, они все чаще обсуждали разные моменты. Разумеется, когда мадам Помфри, запретившая эту тему, не находилась поблизости.

— А как вышло, что вас сразу не обездвижили? — задавать этот вопрос Рики и стеснялся, но и противоречие было слишком очевидно. Ведь Упивающиеся смертью ожидали появления Мери, и пусть даже Артура не планировали, вряд ли он, по сути, мог послужить серьезной помехой, если в первый момент действовать по плану.

Он не ожидал, что Артур хитро улыбнется.

— Это семейное преимущество Уизли, — гордо ответил гриффиндорец. — Помнишь портшлюсы из нашего сарая, мы еще на третьем курсе с их помощью влезли в Визжащую хижину?

— Ну, — нетерпеливо подтвердил Рики.

— Я с ними с детства много возился, — признался Артур, ничуть при этом друга не удивив. — И, знаешь, есть один такой способ. Называется — скачок в сторону. Он позволяет несколько сместиться с того места, где локализовано твое появление. Для этого надо в момент рывка повернуть голову. Это мы в детстве просто так дурачились, и вот, пригодилось.

Рики не мог не отметить, что умение сослужило старосте и Мери отличную службу.

— Да, если определенное место окружено, оказаться за два с лишним метра от него — уже хорошо. Они услышали хлопок и как все завопят: «Петрификус тоталус!», — Артур зажмурился и помотал головой. — А Мери спустила на них патронуса, и мы убежали.

По словам Артура, Мери старалась весь год выполнять поручения мамочки с ПУКНИ не только оттого, что леди Гермиона разоблачила ее незаконное домашнее обучение. Помимо детского колдовства, сэр Драко скрыл от супруги много всего другого.

— Такое открылось! Оказывается, дядя Драко уже несколько лет варил оборотное зелье и позволял своему старику превращаться в него, чтобы тот мог покидать поместье. Люциус Малфой иногда прогуливался по Косому переулку и, понятно, колдовал его палочкой.

Слизеринец не мог не оценить, насколько удобно Малфои все продумали.

— Леди Гермиона, конечно, не подозревала, что творится у нее под носом? — предположил он.

Артур энергично закивал.

— Удивляюсь, как она не испепелила моего дядю, когда узнала об этом в прошлом году. Но сейчас она уже почти успокоилась, и тут все вскрылось! Люциус ведь явился в Министерство, и продемонстрировал там, что навыки все при нем.

— Да уж, — кивнул Рики.

— Ох, и нервничала леди Гермиона в кабинете дяди Рона, а когда дядя Рон сказал, мол, придется старику переночевать в камере, уж как на дядю Драко покосилась! Типа вот попались, теперь будете знать. Она потом вышла, — Артур, не сдержавшись, прыснул. Справившись с собой, он продолжал: — А дядя Рон, он еще не знал, что я очнулся, и говорит дяде Драко: «Чего вы голову морочили с этими разрешениями для старика? Делали бы себе так, как делали, и все, тихо-мирно, никому никакой волокиты». В общем, мистер Макмиллан теперь все разрешения отменил и, понятно, распорядился Люциуса Малфоя под домашним арестом строже контролировать.

Вся история отдавала неприятным осадком. «Вот вам и справедливость», — подумал Рики. Люциус получил наказание именно за то, что ни один нормальный человек не счел бы преступлением. Притом, что в личном деле старого колдуна хватало настоящих темных пятен. Вот и ему, Рики, в какой-то степени приходилось отдуваться за Темного лорда. Точно, медленно ворочаются мельницы богов.

Артур охотно рассказывал о том, чем занимался в Министерстве после триумфального запуска каминной сети.

— Они засекли меня на втором уровне и устроили погоню. Чуть не окружили. Я выскочил в Атриум, прямо на авроров, Хестию Джонс чуть с ног не сбил. Ну, они тут же в лифт, я, понятно, за ними.

Рики слушал и мысленно кивал. Все это было так похоже на Артура.

— Понять не могу, как тот гад в меня попал. Ведь я так и остался невидимым, чтоб дядя Рон меня не выпроводил. Только случайно мог попасть, честное слово!

— Ну, от этого не легче, честное слово, — не сдержался Рики.

— Ладно, брось, мистер Благоразумие, все же обошлось, — Артур правильно расшифровал его тон. — Обещаю, что отныне я не буду так безрассудно рисковать. Я ведь дядю Рона перепугал, и мне за это досталось. Потом, когда ты уже отрубился, и он меня забрал в свой кабинет, а все равно там меня тормошили все и ахали, как я так.

Об этом Артур говорить не любил, зато, не скупясь, расхваливал всем навещающим его родственникам, как Рики его поучает. И мать грифифндорца, и обе его бабушки, и многочисленные дяди и тети вынуждены были только поддакивать.

Несколько раз заходил профессор Снейп, главным образом для того, чтобы принести зелья.

— Полагаю, неуместно критиковать ваше безрассудство, — все же обратился он к ученикам без обычной суровости, — но следует, несомненно, отметить ваш героизм. Позже будет время обсудить это с Вами, Ричард. Выздоравливайте.

Других учителей, судя по всему, не пускали, равно как и друзей. Зато обоих пациентов допрашивали, но недолго, и мадам Помфри всегда была наготове, чтоб выпроводить посетителей.

Появился, конечно, и Гарри Поттер — после того, как его самого крайне неохотно выписали из госпиталя Святого Мунго, он ведь тоже аппарировал в Министерство в числе первых. И для него сделали исключение и впустили в палату.

— Сразу должен признать, что я поступил дурно, — обратился крестный к Рики. — Я ничего не сообщил твоим родителям о том, что произошло в Министерстве.

— За это я Вам очень благодарен, — живо откликнулся Рики.

— Однако, как ты понимаешь, вся магическая общественность в курсе случившегося. И есть несколько особ, который очень хотят видеть тебя. Они утверждают, что ты им очень обрадуешься. Это почтенные ведьмы, и мне неловко им отказывать, но прежде я хотел тебя спросить.

От крестного не укрылось, что Рики поморщился. Выражение «почтенные ведьмы» за последний год окрасилось для него в темные тона.

— Кто? — не мог не спросить Рики.

— Миссис Крокфорд, моя старинная знакомая, и миссис Чайнсби с мисс Блумсберри, — перечислил дядя Гарри. — Кажется, почтенная Дорис вообразила, что должна приглядывать за тобой, она просто места себе не находит.

Рики покосился на Артура, представляя, как упомянутые тетки над ним будут кудахтать в присутствии гриффиндорца.

— Буду очень рад, — произнес он ровно.

Но мадам Помфри никого не пускала еще два дня, по прошествии которых вместо указанных ведьм нарисовались «оставшиеся» звездные детки. И оказалось, Рики умудрился упустить целый этап для «Молнии». Гермиона похвасталась, что завершила свое «расследование журналиста». По этому поводу Рики кстати кое-что припомнил.

— Ты поэтому набивалась в теплицу, когда там были Эди и Бетси? — спросил он, прищурившись.

— Ага, — закивала Гермиона. — Я выяснила, где в «Хогвартсе» больше всего целуются.

— Что еще за шутки? — попенял кузине Артур, для которого «расследование» оказалось полной неожиданностью.

Гриффиндорца выписали, разумеется, раньше, ему хватило недели в больничном крыле. Однако Рики, поначалу сочтя, что друга держат ради него, для компании, постепенно понял, что главная причина — проверить, не влияет ли на Уизли пребывание в Арке. Газет им в палату не приносили, однако даже дядя Гарри признался, что полностью засекретить случившееся Министерству не удалось, в результате чего Артуру Уизли предпочтительнее было из больничного крыла отправиться в гости к своему дядюшке-эксперту, а не в госпиталь.

И в тот вечер, когда Артур собирался, чтобы без лишнего шума ненадолго покинуть замок, Рики вспомнил кое о чем.

— Мадам Помфри, а профессор МакГонагол собирается к нам зайти? — Рики сам от себя не ожидал такого капризного тона, но, заговорив об этом, уже не мог остановиться.

И фельдшер, и Артур поглядели на него с удивлением.

— Я не знаю. Минерва мне ничего не говорила. То есть профессор МакГонагол, — поправила себя, справляясь с изумлением, мадам Помфри. — То есть она, конечно, справлялась о здоровье мистера Уизли. И о Вашем тоже, мистер Макарони. И вам обоим пока что посещения нежелательны.

Решив, должно быть, что лучшего объяснения ей не придумать, мадам Помфри вдохновилась, и после этого долго и особо занудно интересовалась подробностями их самочувствия.

— Для чего, Мерлина ради, понадобилась тебе профессор МакГонагол? — поинтересовался Артур, когда она оставила их, наконец, в покое. — Вроде бы ты никогда с ней особенно не дружил.

— Хочу сказать, что она абсолютно права, — ответил Рики. — В том, что нормальный человек в определенных обстоятельствах может убить кого угодно, и это так и надо. Но вот крысу испарять, все равно, совсем ни к чему.

И вот Артур уехал, МакГонагол не пришла, и время потянулось с каждым днем все скучнее. Единственным просветом стало то, что его украдкой навестила Плакса Миртл и возмутилась, что противная Хатингтон желает, чтоб они поскорее присоединились к остальным в уходе за пауками.

— Умеете же вы выбирать мерзких тварей, — высказал свое мнение прозрачная барышня, в виде исключения сменив плаксивость на гневливость.

Рики же пришло в голову, что ведь именно паук послужил основанием для того, чтобы Реддл мог свалить на Хагрида вину за смерть Плаксы Миртл. Рики любил домашних питомцев, всегда о них заботился и понимал тех, кто так же относится к своим любимцам. До сих пор мысль о первом акромантуле вполне искренне не приходила к нему в голову, хотя он и взялся за паучков частично ради Хагрида. А Плакса Миртл продолжала его ругать:

— Они же съедят все, и понять не могу, какая от них польза!

— Спасибо тебе за заботу, — несколько раз поблагодарил ее Рики, понимая, что спорить с ней бесполезно. Тем более, без нее в палате висела такая звенящая, почти удушающая тишина, но в форточку все равно проникал манящий запах весны.

И настал момент, когда Рики больше не мог этого выносить: режима, изоляции и безделья. Хотелось побывать в другом месте хоть ненадолго, и он начал упрашивать фельдшера. В итоге она позволила.

Поспособствовало тому то, что последний квиддичный матч, где решалась судьба кубка этого года, пришелся как раз под конец обозначенных ею обязательных двух недель. Фельдшер до последнего Рики не выпускала, проследила, чтобы он как следует позавтракал, неохотно отдала мантию, и неустанно опекала, пока он не оказался по ту сторону ее владений.

Чувствовал Рики себя нормально, и вполне уверенно спустился по лестнице. Этого ему хватило, чтобы понять, что замок опустел, все уже ушли на стадион, и он безбожно опаздывает.

Однако, в холле выяснилось, что так ведет себе не только он один. Едва он спустился, как в настежь распахнутые дверь вбежала, поправляя на ходу сваливающуюся шляпу, и с пучком травы в руках, профессор Стебль. При виде Рики она резко затормозила, не скрывая удивления.

— Мне позволили сходить на матч, — улыбнулся ей Рики. Он поморщился, снаружи было слишком много яркого света.

— Хвала Мерлину! Я так рада Вас видеть, Ричард, — бросилась к нему профессор Стебль и потрепала по плечу. — Как Вы? В самом деле разрешили на матч? А я вот, как видите, опаздываю на свою игру. Надо было именно сегодня постричь колючку. Не подождете меня? Я сейчас отнесу вот это на кухню, — она потрясла пучком.

Разумеется, Рики согласился. Общаться с профессором Стебль ему всегда было легко. И возникшие звуковые помехи он поначалу приписал тому, что у него шумит в ушах после непривычно долгого спуска.

— Да что это там? — прищурилась, повернувшись к выходу, профессор. — Никак они возвращаются?!

В самом деле, шум возрастал, так, словно обитатели «Хогвартса» всей толпой идут со стадиона. Рики пригляделся, и скоро ему удалось разглядеть отдельные фигуры, затем и лица впереди идущих. А скоро холл заполнился оживленно болтающими и как будто еще ничего не понявшими учениками.

Из разговоров вокруг Рики без труда выяснил, что матч продолжался меньше, чем формальности перед матчем. Причем комментатор, то есть Дик позволил себе какую-то скандальную выходку, во что Рики верилось с трудом. Зато Огден поймал снитч на третьей минуте, а кубок достался «Хуффульпуффу». Так что обоих ловцов сопровождали преисполненные триумфа команды. Эдгар помахал профессору Стебль квиддичным кубком и остановился при виде Рики, но его поторопили напирающие сзади ряды, сопровождающие главных героев дня. Так те и вошли в холл — неопределенный Огден и Гермиона, торжествующая и одновременно сконфуженная неполнотой своих побед.

Прибывший через минуту профессор Снейп тоже стрельнул глазами в Рики, и вежливо пожал руку завучу «Хуффульпуффа», которая уже начинала сиять. Затем команды и зрители расступились, чтобы пропустить Дамблдора под руку с мадам Трюк, преисполненной сознания выполненного долга. Рики поспешил смешаться с толпой.

— Поздравляю, поздравляю всех! Отлично, «Хуффульпуфф», отлично, «Слизерин»! Коллеги, пойдемте в учительскую, — директор развернулся к ученикам. — Старосты, сохраняйте порядок! — громко попросил он.

Профессора начали подниматься по лестнице, народ — расходиться. Слизеринцы хлопали Огдена по плечу, отчего взгляд его становился все увереннее. Гермиона настроилась и подошла к нему.

Стоя как раз напротив нее, Рики видел, как она с улыбкой протянула сопернику руку для пожатия.

— Поздравляю, — сказала она.

Наблюдавшие за этим зеваки затихли, чтобы услышать продолжение. Огден изумленно нахмурился, но ничего не успел сказать. Из толпы вынырнула Рози, стукнула одноклассника по спине и прошипела:

— Ну-ка веди себя хорошо, невоспитанный нахал!

При этом она явно намекала, что в случае чего наступит ему на ногу. Видя, что она вполне это сделает, а оставшиеся зрители, пусть и достаточно заинтригованные, чтоб не расходиться, вряд ли спасут его от Рози, Ларри, как истинный слизеринец, быстро принял наилучшее решение.

— И я поздравляю, — сказал он, принимая руку ловца победившей команды.

В толпе зааплодировали. После этого Гермиона и Рози куда-то унеслись, а Рики поспешил присоединиться к товарищам по колледжу, которые, за неимением кубка, все равно праздновали победу в последнем матче.

— Я же тебе говорила, что у него получится, — на все подземелье напоминала брату Тиффани по пути в общежития. — Да будет в твоей жизни еще кубков, и не сосчитать. Что?! Ну, давай попросим кого-нибудь погадать. Люди, кто прорицания учил? Бут, иди сюда!!

Рики сдерживал разочарование. Ведь он все-таки настроился посмотреть последний квиддичный матч, и вот пожалуйста! Но и в больничное крыло возвращаться он теперь ни за что не собирался.

Как водиться, у Рики не вышло избавиться от больничного крыла так гладко, как хотелось бы. Во-первых, мадам Помфри и не хотела его отпускать. Во-вторых, на матч, оказывается, явились почтенные ведьмы, о которых предупреждал дядя Гарри. И все три воспользовались матчем, кто — как предлогом, кто — как оказией, чтобы навестить его. В вестибюле Рики их не заметил, а после того, как толпа рассеялась, они поднялись в больничное крыло. Не найдя его там, ведьмы, а в особенности Дорис Крокфорд, натравили на него всю школу и добились того, чтоб его нашли.

В итоге Рики, не замеченный восторженными товарищами по колледжу, только расположился на своей кровати, как за ним явился профессор Снейп собственной персоной.

— Вы не меняетесь! Разве Вам не ясно дали понять, что надо вернуться? — пенял ему завуч всю дорогу.

— Пожалуйста, сэр, убедите мадам Помфри, что мне не нужен уход, — вклинился Рики в его отповедь.

Привело это только к тому, что, доставив воспитанника на место, профессор никуда не ушел, а остался наблюдать, хотя старухи и косились на него намекающее. Им, почтенным дамам, Рики долго объяснял, что просто не дошел до стадиона, а после хотел повидаться с друзьями, но не успел из-за кое-кого.

— Мерлин! Ну, я рада видеть, что с тобой все в порядке, — сыграла ему на руку миссис Чайнсби.

Мисс Блумсберри выглядела далеко не радостно, но Рики все же решился спросить, как продвигается ее дело.

— Пока никак, — лаконично ответила она. — Но после всех этих арестов, может быть, что-нибудь выяснят.

Миссис Крокфорд тотчас подхватила тему, расхваливая Рики и Артура за проявленную в Министерстве смекалку. Благодаря ей Рики получил полное представление о том, что магической общественности на сей раз известно вообще все. Гвенда Чайнсби внесла рациональное предложение.

— Профессор, — обратилась она к Снейпу, — насколько я понимаю, юношей должны наградить?

«Да ну? Люциусу вот пока только досталось», — подумал себе Рики, лучше мамаши Виктора понимающий, насколько скользкую тему она затронула.

— И я так считаю, — язвительно произнес профессор. — Но пока, как вы сами знаете, идет разбирательство, и моего мнения по этому вопросу не спрашивали.

Рики не был бы слизеринцем, если бы после констатации такой несправедливости не добился для себя хоть чего-нибудь; например, выписки. И в итоге выиграл бой с добросовестностью мадам Помфри.

Спускался он вместе с ведьмами, которые обязались его сопроводить.

— Приезжай ко мне после выпуска, — пригласила миссис Крокфорд. — Сейчас я живу в Девоне, и камин у меня есть. Если хочешь, захвати с собой кого-нибудь.

Рики подумал о Селене, но Дорис Крокфорд тотчас уточнила, что была бы рада повидаться с его братом.

«Да уж, Пит неотразим», — усмехнулся Рики.

Ведьмы проводили его до комнаты старост, где после мачта собрались все старосты, а еще Ральф и Бетси. Мелани очень удивилась при виде миссис Чайнсби, но согласилась проводить ее к Виктору. Впрочем, прежде почтенные дамы все как следует рассмотрели в штабе Клуба, познакомились с друзьями Рики и только после этого оставили его в их компании.

Друзья, которым досталось, пока его искали, первым делом потребовали объяснений. Рики же хотелось послушать про матч.

— После оглашения результатов Дик меня поздравил с победой нашей команды, — похвасталась сияющая Дора.

Они с Диком держались за руки и выглядели очень довольными, впервые за долгое время. Рики удивился себе, что так долго не замечал некоторой натянутости между ними, и приписал это тому, что Дора, наконец, вроде бы смирилась с планами равенкловца на отъезд.

— Да, а меня с кубком не поздравил, — нарочито сварливо заметил Эдгар. — У нас теперь новая традиция в «Хогвартсе»: спортивный комментатор на весь стадион признается в любви слизеринской старосте, и МакГоангол вырывает у него микрофон. Финал карьеры!

Но капитан победившей команды бы слишком доволен, чтобы по-настоящему сердиться. Тем более, чтобы отметить кубок, гриффиндорские близнецы в отсутствие Артура и Мери организовали угощение с кухни. Ральф, конечно, не очень радовался, однако он пригласил Тиффани, и при ней несколько воспрянул духом.

И вот за столом друзья не преминули выговорить Рики, насколько он рисковал, когда сбежал из учительской в Министерство. Вдобавок, его стали расспрашивать, особенно Мелани, которая, конечно, вернулась. С Селеной слизеринцу не удалось обменяться и десятком фраз.

Отвыкнув от нагрузок, Рики порядком утомился, но и по возвращению в общежития «Слизерина» отдохнуть ему не дали. Там тоже умеренно праздновали, подходили поздороваться одноклассники, но особенно задержали Рики Мирра и Рози. Мирра интересовалась Артуром, Рози просто хотела находиться рядом, но от обеих Рики в итоге сбежал в спальню.

Но и там от него не отстали. Мистер Лапка, возмущенный длительным отсутствием хозяина, лез на руки и мяукал, Моргана заходила и тоже лезла, и при этом параллельно ему снова пришлось делиться информацией. Лео, определенно, счел, что теперь Рики поступил в его полное распоряжение, и своим допросом не уступал во въедливости аврорам и профессору Малфою. Он слишком долго ждал, и едва пережил перерыв на ужин, а затем снова требовал «фактов, пока только фактов, а не домыслов!».

Давно Рики так не уставал! Зато, отключившись, едва голова коснулась подушки, он отлично выспался, и наутро чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Похоже, что пребывание в обычной школьной обстановке действительно прибавляло ему сил просто тем, что не подразумевало к нему никакого особенного отношения. Теперь ему самому стало все интересно: чем занимались друзья, и что вообще происходило в школе, что он пропустил.

Однако пока что лучший друг не стремился ничего рассказывать. Завтракал Лео рассеянно, временами хмурился, в общем, здорово завис в своих мыслях и явно с интересом спорил сам с собой. Рики не решался его прервать, хотя безучастность друга к внешнему миру невольно заставляла его нервничать. И продолжалось так до тех пор, пока они не вернулись в гостиную «Слизерина». Наконец, Лео развернулся к нему и спросил, сохраняя в глазах отсутствующее выражение:

— Что ты думаешь по поводу столкновения в Министерстве?

«Ну надо же, интересуется моим мнением!». На самом деле стремясь помочь в этом важном для себя деле, Рики попытался собрать свои мысли — думал он об этом, на самом деле, многое.

— Хорошо, что всех переловили, — ответил он. — А Мери, наверное, сейчас и в самом деле лучше побыть дома.

Лео покачал головой.

— Я бы ее расспросил, — жестко возразил он. — Некоторые моменты наводят на мысли, которые мне определенно не нравятся. Ты уверен, что все закончилось?

— Да, надеюсь, — удивился Рики.

— А я — нет! — Лео отложил тетрадь, которую вертел просто так, встал, медленно прошелся вдоль дивана и снова уселся в нескольких сантиметрах от того места, где сидел до того. Глядел он при этом мимо Рики, но чрезвычайно серьезно, даже как будто свирепо.

Рики протестующее дернул головой, он и думать не хотел, что подобное может повториться.

— Что, объясни толком? — потребовал он. — Я гарантирую, что старых слуг Темного лорда из этой группы на свободе не осталось, разве что они собрали новых. Но как это возможно?

Лео проявил признаки того, что все же видит и слышит.

— Во-первых, — обстоятельно начал он, — почему именно они? Артур и Мери? Чем они так интересны Упивающимся смертью?

— Они были на болоте тогда, в прошлом году, а Мери — внучка Люциуса, — начал Рики, но староста отмахнулся. — Да что с тобой такое-то?

— Я думал все это, что ты собираешься сказать, — по мнению Рики, прозвучало это довольно самонадеянно. — Я и так смотрел, знаешь, а Гермиона Уизли ничуть не менее привлекательная жертва! И проще схватить ее вместе с Мери! А Джим? Ему всего-то тянучку подсунули, а он сын героя… сын знаменитого Гарри Поттера, вот именно! В общем, я не могу отделаться от мысли, что за Упивающимися смертью на это раз стоит кто-то другой.

Рики внимательно выслушивал, все больше убеждаясь, что перебивать, комментировать и вообще вставлять любые реплики от него вовсе не требуется.

— Кто-то использовал их, как ударную силу, — продолжал Лео. — Помнишь, тебе прислали письмо, где предлагали философский камень?

— Помню, — отрывисто бросил Рики.

— Гермиона, между прочим, для меня выяснила у своего отца, что почерк не совпадает с теми, кого арестовали. А я и не ожидал другого. Письмо писал не Упивающийся смертью.

— Ну, для них не проблема, заставить кого-нибудь написать под диктовку, — воззвал Рики. Он понимал, что ему просто не хочется, чтоб Лео оказался прав. Однако, сознавал он и то, что, если Лео вцепился в свои соображения, он все проверит, и удержать его от этого не получится. Он не станет считаться с нежеланием своих друзей раскапывать неприятности, а только — с фактами и доказательствами.

— Не представляю, когда теперь Уизли успеет написать статью в «Трансфигурацию сегодня», — пробормотал Лео, снова хватаясь за тетрадь. — Когда его выписывают?

— Не знаю, — признался Рики. — Когда он собирался уезжать, вроде бы подразумевалось, что это ненадолго.

— Лео, может, ты отстанешь от него хоть ненадолго?

Это сжалилась Дора. Она подошла и уселась рядом с Рики. Лео, вздохнув, откинулся на спинку дивана.

— А вы чем занимались? — поинтересовался, наконец, Рики.

Он полагал, что после экзаменов от выпускников все отстанут, но оказалось, как бы ни так! Учителя усилили контроль, и теперь ученикам седьмого курса вменили в обязанность ходить на консультации для того, чтобы написать статьи по выбранным предметам.

— Так что повезло тем, кто в течение года успел с этим полностью разобраться, — сказала Дора. — Виктор Чайнсби оказался столь предусмотрительным, оказывается!

Частично Рики тоже заранее справился с тем, что запланировал, и отослал работы по уходу за магическими существами, гербологии и астрономии. Однако оставалась защита от темных сил, и не приходилось сомневаться, что теперь ему тоже предстоит заняться этой работой.

— Селена по уши занята защитой от темных искусств. Ты мог бы ей помочь, — присоветовала Дора.

Разумеется, Рики не преминул столь ценным советом воспользоваться. И наконец-то им никто не мешал, хотя в штаб, конечно, то и дело заглядывали по своим делам. Даже задерживались послушать, как Рики объяснял недопустимость заклятия Империо с этической точки зрения; Селена занималась историей этого проклятия. В общем, по прошествии дня Рики и Селена не только успели поговорить обо всем, но и — что удивительно — все-таки доработали свои статьи. И отнести их Рики планировал прямо с утра.

— Вовремя ты к нему собрался. Вчера вечером Ван поздно получил сову, и, кажется, был доволен, — проинформировала вечером Дора. — А к преподавателям с нашими шедеврами лучше обращаться, когда они в хорошем настроении.

Рики кисло улыбнулся. Он посчитал, что без того написал достаточно толково, а идти к Вану ему следовало в любом случае. Правду сказать, ему очень не терпелось продемонстрировать результат своего труда. Прикинув, что еще сегодня успеет, Рики решил вообще не откладывать и, никому ничего не говоря, покинул гостиную. Он поднялся, остановился у двери кабинета защиты и постучал. Ему никто не открыл, тогда он постучал еще.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовался Филч, появляясь из-за угла.

Поскольку до отбоя времени хватало, Рики и не подумал пугаться.

— Хочу показать профессору Вану свою статью, — сказал он.

— Не получится,— Филч как будто злорадствовал, но Рики еще не понимал, в чем дело. — Он уехал!

— Вот как? — удивился Рики.

Однако никаких подробностей Филч не знал, равно как и того, как долго профессор намерен отсутствовать. Рики начал волноваться. Он знал, что срок подачи работ в летний номер «Вопросов магической защиты» истекал через пять дней. Можно, конечно, и подождать, но обидно как-то. Поэтому, не задумавшись, он поспешил в учительскую.

На стук ответил Флитвик. Компанию профессору составлял только чайный сервиз. Он кивнул, приглашая ученика войти, что Рики и сделал, не без неприятных воспоминаний о своем последнем нахождении здесь. Прежде всего он, конечно, заметил, что вазы, которую он использовал для перемещения в Министерство, теперь, конечно, в комнате нет.

— Сэр, — заставив себя вернуться в настоящее, обратился к профессору Рики. — Мне нужен профессор Ван, но мне сказали, его нет. Понимаете, мы планировали отправить мою работу в следующий номер…

Флитвик энергично закивал.

— Понимаю, — сказал он. — Но вряд ли с этим будет проблема. Профессора Вана просто пригласили в гости. Ваша бывшая староста, между прочим, — профессор отставил чашку. — Видите ли, думаю, Вам это было бы интересно. Помните итальянскую чемпионку? Мисс Этерна, кажется?

— Да. Консуэло. Мы позже встречались в Италии, — кивнул Рики.

— Она приехала по делам, на несколько дней. И миссис Боунс, Эльвира, конечно же, ее пригласила к себе. Понимаете? Они решили, что профессор Ван тоже захочет к ним присоединиться.

Флитвик одобрительно кивнул.

— Значит, сегодня снова собрались три чемпиона? — улыбнулся Рики.

— Да. Я полагаю, профессор Ван вернется сегодня же вечером. Обратитесь к нему завтра со своей работой, — посоветовал Флитвик.

Рики вышел, сам себе удивляясь, как умудрился не заметить отсутствия Вана в замке. Да, он был занят, и не следил за профессорами, но все-таки. Тому же Снейпу случалось не появляться в Большом зале, так у него, ученика, просто возмущение возникало по этому поводу. Или — все дело в должности, в том, что учителя на ней меняются каждый год, и потому их лица не становятся обязательной деталью в интерьере школы.

Это направление мыслей было не слишком приятным, равно как и зависть к Ван Пэну, который наверняка хорошо проводит сейчас время. Так что Рики отправился в гостиную «Слизерина» и осторожно, чтоб не помять, убрал статью в сундук.

Наутро профессор Ван не появился. Зато за гриффиндорским столом вовсю приветствовали возвращение Артура Уизли. Не сразу заметил его только Лео, который по-прежнему напряженно размышлял.

В вестибюле друзья из Клуба окружили Артура. Приятно было слышать, что он прекрасно себя чувствует. Тотчас постановили расположиться в штабе и обсудить все более обстоятельно. Но сначала Артур непременно захотел повидаться с пауками. Рики тоже, ему даже стыдно стало, как он о них раньше не вспомнил, ведь еще Миртл напоминала. Но мысль о необходимости сталкиваться с Хагридом остановила его. А Хагрид между тем вышел из Зала и, очень обрадовавшись, лично решил сопровождать выздоровевшего друга. Третьим к ним, разумеется, присоединился Ральф.

— Мы все время к паучкам ходим, — пояснила Дора, собираясь последовать за гриффндорцами. — А тебя не стали звать, потому что ты, может быть, еще не вполне оправился. Не обижайся, но они теперь такие мощные, надо забыть о поводках.

— Ладно, я пойду в другой раз, — процедил Рики.

Ничего ему не оставалось, как присоединиться к Лео и спустить в подземелья. Лео в этом нуждался: он вообще не смотрел, куда идет, и раздраженным шиканьем пресекал все попытки заговорить с ним. Шум в гостиной якобы мешал ему сосредоточиться, поэтому он отправился в спальню и улегся, уставившись в потолок.

— Интересно, как Марго это терпит? — не выдержал Рики. Он решил, если уж так вышло, не терять времени зря, а все же дойти до библиотеки и сдать книги, которые не сумел вернуть до истории с похищением.

— Она не терпит. Она пишет статью по трансфигурации, — пробормотал Лео. — Трансформация… преобразование… деградация… черт!

В это время Рики, отложив в сторону свою вчерашнюю статью, раскладывал книги по стопкам на кровати, и не уловил в повисшей паузе никакого особенного смысла.

— Рики, — произнес Лео тем самым странным голосом, — дай мне свой блокнот с портретами, сейчас.

Рики слишком хорошо знал этот тон: Лео снова что-то понял. Сдерживая и любопытство, и раздражение, он бросил возню в книгами тут же послушно принялся копаться в своем сундуке.

— Общий знаменатель, — пробормотал Лео.

— Чего?

— Я говорю, общий знаменатель. Что объединяет все эти случаи? Мерлин, нельзя же так предвзято оценивать людей, они на все способны!

Последний упрек он адресовал, судя по всему, себе. Рики как раз нашел блокнот, и не удержался, чтобы прежде самому не пролистать. Потом, конечно, отдал Лео. Тот внимательно присмотрелся к каждому изображению, затем отложил их на подушку и, вскочив, принялся ходить по комнате. Рики, не желая мешать его мыслительному процессу, едва сдерживался.

— Мне немедленно нужна помощь Уизли! — безапелляционно заявил Лео минут через пять.

— Ну, так идем в штаб! Нас там, наверное, все ждут, — напомнил Рики.

— Идем, — кротко согласился Лео.

Однако ждать пришлось им, а точнее — Рики. Лео тотчас принялся что-то помечать и записывать, а любители акромантулов, похоже, не торопились. Даже портрет Финеана Нигеллуса заскучал и высунул пару раз нос. Вошла Селена; Рики взглядом указал на мало вменяемого друга. Она без слов все поняла и тихонько уселась в стороне. Рики чувствовал ее волнение, не мог унять свое, а мешать Лео не решался вовсе.

И вот компания Клуба дружной толпой ввалилась в штаб: оба гриффиндорца, Дик с Дорой и Эдгар. Лео поглядел на них как-то так, что они все один за другим осеклись и умолкли на пороге. Затем вошли и плотно притворили дверь.

— Уизли! — отчеканил Лео, и никто не счел это за приветствие.

— Чего? — оторопел Артур.

— Вы сядьте, — вполголоса предложил Рики. — Это надолго.

Послушавшись, друзья постарались как можно незаметнее разойтись по своим обычным местам. Но Артур, словно загипнотизированный взглядом Лео, так и остался на месте.

— Кого из твоей семьи привлекали по делу Матильды Блумсберри? Из-за пепла в кабинете министра? В связи с недовольством старых ведьм? Из-за письма, которое отослала мать Эйвери? По любому поводу за последние полгода! Ну?

Более всего присутствующим хотелось спросить, как Лео могли прийти в голову подобные гнусные инсинуации. И Артуру хотелось: поступи он так сразу, ему было бы легче. Но гриффиндорец плохо умел врать.

— Я раньше думал поговорить с вами, но сначала все-таки хотел… — судя по гримасе, говорить Артур вовсе не хотел. — Выяснили, откуда сова, которая принесла то письмо в Министерство. С обращением старых ведьм, которое испортило Рождество дяде Рону. Это сова тети Джинни.

Молчание Уизли сразу стало Рики понятно.

— Но не могла же твоя тетя его написать, — безапелляционно заявил Лео.

— Да, тетя говорит, что ничего не понимает, — подтвердил Артур. — Сова не вернулась, она даже думала приобрести другую, а тут вот как оказалось. В общем, обычная схема кражи сов…

Рики почти его не слушал. Он наблюдал за Лео. Тот сверлил точку прямо перед собой фанатичным взглядом, в котором и при желании не проглядывалось ни искры благоразумия.

— А что, — оборвал он вдруг, — если это вовсе не схема? И все она прекрасно понимает?

Теперь уже не только внимание Рики оказалось приковано к нему. Репутация Лео, заработанная в прошлые годы, ко многому его обязывала; но ему и верили.

— Ты на ненормального похож. Неужели догадался? — Ральфу только капитанская солидность не позволяла прыгать и хлопать в ладоши.

— Ты же не думаешь на тетушку Артура, — предупреждающе спросил Эдгар.

— Нет, — помотал головой Лео. Он нагнулся к столу и что-то быстро строчил. — Я уважаю всех тетушек Артура без исключения, как самых законопослушных ведьм Британии. Однако я догадываюсь, кому могло не понравиться, что миссис Лонгботтом — крестная мать Рики.

Он отложил перо и уставился на Артура взглядом почти людоедским.

— Все, что мне надо — переговорить с ее детьми, — потребовал он. — Их сколько в школе? Двое?

Артур заметно побледнел.

— Нигеллус, ты понимаешь, о чем просишь? — спросил он, словно отбиваясь.

«Как всегда, члены семьи Уизли по определению ни при чем», — расшифровал Рики. Он не удивился, гриффиндорцу и раньше свойственно было так нервничать, стоило его многочисленным родственникам оказаться замешанными во что-либо. Вот и теперь он насупился, демонстрируя возмущение.

— Мерлина ради, он ведь не собирается их пытать! — вмешался, пытаясь воззвать к благоразумию, Рики. — Он просто задаст им пару вопросов…

После того, как Артур, пообещав привести родственников, покинул штаб, все остались на местах и ждали молча, как на иголках. Расспрашивать Лео, который с прежним рвением записывал что-то, никто не решился. Даже Финеан, теперь и не скрывающий, что следит. А Рики больше всего опасался, что Мелани вдруг понадобится явиться сюда, как она обычно делала в неподходящие моменты.

Прошло черт знает сколько времени, когда Артур, наконец, вернулся, и с ним — мальчик-первокурсник и девочка постарше, оба со значками «Гриффиндора». Дора мгновенно освободила кресло, хотя обычно никому его не уступала.

— Это Мэтью и Ирис, — представил Артур детей.

Собравшиеся возле стола полукругом старосты, должно быть, напоминали присяжных заседателей. Во всяком случае, младшекурсники взирали на них едва ли не с трепетом.

— Не беспокойтесь. Мы хотим, как старосты, узнать кое-что у вас, — попытался ободрить обеспокоенных младшекурсников Эдгар.

— Надеюсь, стучать ни на кого не придется, — заявил мальчик, устроившийся на подлокотнике. — А то мы — гриффиндорцы, этого не любим.

— И отлично, — ровно произнес Лео, он немного успокоился и старался не пугать их взглядом гончей, взявшей след. — Вы ведь приехали в школу на поезде? Я имею в виду первое сентября.

Младшие Уизли-Лонгботтомы кивнули. Рики не слишком верил себе, помня, что у него просто могло разыграться воображение, но ему показалось, что девочка как будто напряглась.

— Скажите, — Лео теперь глядел прямо на нее, — кто из вас выбросил в урну женского туалета сверток? Посылку? — уточнил он.

Но дружелюбный тон показался Рики почти угрожающим. И Артур сдвинул брови. Однако теперь никому не казалось: юная Ирис нервничала.

— Я выбросила, — ответила она, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — А что?

— Ты что, сдурела? — завопил на нее Артур прежде, чем его успели остановить.

— А что? — девчонка перепугалась, вжалась в кресло, и явно жалела, что вообще согласилась сюда придти.

— Полегче, — Дик встал между ними.

Артур в расстройстве покачивал головой.

— Она ни в чем не виновата, — обратился к нему Лео самым убеждающим образом. — Это мы выясняли насчет той посылки, а в школе ведь никто не узнал ничего, зачем бы ей идти к тебе и рассказывать? Так что все-таки произошло, Ирис? — обратился он к девочке.

Рики отметил, что было бы гораздо эффективнее, если бы ней обращался не слизеринский староста. Однако, на поддержку Артура ей теперь не приходилось рассчитывать, а Ральф не особо разбирался в таких тонкостях и не счел нужным вмешиваться, как все с нетерпением ожидая, что она скажет.

Наконец, девочка собралась с духом и заговорила:

— Это бабушка Августа. Она, понимаете, уже старая. Она всегда ругала темные силы, мы дома к этому привыкли. А в этот раз перед тем, как каникулы кончились, все были заняты сборами Мэтью, он же первый раз ехал в школу. В общем, бабуля попросила меня погулять с ней по саду. Она часто так прикидывается, что больная и слабая.

Рики незаметно от Ирис корчил рожи Артуру, давая понять, чтобы тот пока помолчал. К счастью, Дик все еще заслонял от девочки метаморфозы внешности ее старшего кузена, а вот мальчишка на подлокотнике аж шею вытянул, пялясь на Артура раскрыв рот.

— Что дальше? — спросил Эдгар.

Рики знал достаточно об Августе Лонгботтом, и ситуация становилась ему понятна. Остальные слушатели, похоже, вообще все поняли, это он почувствовал по тому, как ослабло внимание к рассказу Ирис. Только то, что ситуацией управлял Лео, которому, конечно, требовались подробности из первых рук, останавливало друзей от того, чтобы отослать девчонку к директору и немедленно начать обсуждение великой разгадки.

— В саду бабуля начала говорить мне про то, что в школе есть очень плохой мальчик, — Ирис метнула быстрый взгляд в сторону Рики, и он едва сдержал понимающую улыбку; не стоило так зловеще пугать ребенка. — Сказала, из-за него дедушка Френк пострадал, они же никуда не выходят из дому, вот так. Вроде они с бабушкой Алисой ловили в молодости этого мальчишку. Я знала, что Артур с ним дружит, а бабуля, скорее всего, говорит ерунду. Но спорить с бабкой Августой бесполезно, понимаете?

— Догадываюсь, — философски изрек Лео, глядя на юную гриффиндорку с явной симпатией.

— Вот, — приободрилась Ирис. — Бабуля тогда велела этому плохому мальчишке кое-что передать. Ну, я взяла такую посылочку, и сказала, что отдам, а сама волнуюсь: она, знаете, того у нас, и еще велела родителям ничего не говорить. Насыпала, наверное, в эту коробку дохлых жуков, и письмо с ругательствами, не понимает, что позорит нас, — девочка вопросительно оглядела старост, но, не дождавшись подтверждения своим предположениям о содержимом коробки, продолжила: — Я тогда сразу подумала: ну ее нафиг! Я хотела эту коробку еще до поезда выкинуть, но дома оставлять не стала, а на станции 9 и ¾ рядом все время был папа, так что там я не успела. А потом, в купе, встретила ребят из моего класса, мы разговорились, лето вспоминали, я про эту посылку забыла. Вспомнила, когда уже стало темнеть, ну, я достала ее из сундука, отнесла в туалет и выбросила. Все.

Она вновь обвела собравшихся самым невинным взглядом. Ее братец тем временем сосредоточенно ковырял в носу. «Авроры с ног сбились, милое дитя», — хотел сказать ей Рики, но не стал, зная, что делать этого не следует.

— Вот, — назидательно обратился Лео к гриффиндорскому старосте. — Теперь ты видишь, что твоя кузина совершенно не виновата!

— Моя кузина, — бесцветно произнес Артур в ответ, — сегодня все это расскажет дяде Рону. Ясно?

— Ладно, — оторопела девчонка. — А что, это так серьезно? Бабку Августу в госпиталь святого Мунго не заберут? А что там внутри было?

Рики почувствовал, что нельзя позволить повиснуть напряженной паузе, равно как и оставлять Ирис без ответа, это нечестно.

— Одна штуковина, от которой прыщи на заднице вырастают, довольно гадкая, — ответил он.

— Бабка совсем спятила, — сочувственно кивнула девчонка. Она ничуть не удивилась.

— Может, мы пойдем? — предложил ее братик.

Безнадежным жестом Артур отпустил обоих, наказав при этом не болтать до приезда дяди Рона.

— Мерлин! — застонал он, когда за ними закрылась дверь.

— Финеан! — вкрадчиво произнес Лео, разворачиваясь к стене. — Прекратите притворяться, что Вас здесь нет!

В такие азартные минуты Лео было свойственно держаться так, будто вообще никого нет рядом. Его слова позволяли Рики надеяться, что детективный приступ у друга уже проходит.

— Ну и чего ты хочешь, мой мальчик? — донеслось из-за рамы.

— Чтобы Вы не торопились к директору, — потребовал Лео. — Вряд ли это дело срочное. Ну что, друзья, по-моему, теперь можно все объяснить, как считаете? — обратился он к присутствующим через плечо.

— Да уж, у старой Августы полно энергии, и возможностей, чтобы организовать все, над чем в Министерстве ломают головы, — за всех ответил Дик. — Значит, она сговорилась с беглыми бандитами.

— Логично, Лонгботтомы, ну, родители дяди Невилла, они ведь были аврорами, пока не попали в госпиталь, — едко прокомментировал Артур.

Дик и Дора с беспокойством переглянулись. Рики понимал их — ему тоже не нравилось, когда гриффиндорец на взводе, тем более — в связи с делами семейки Уизли.

— И у них, в отличие от старика Малфоя, палочки никто не отбирал. Им разрешили колдовать сколько угодно, когда выписали. Понятно, все считали, что по домашним делам, но, — Эдгар вопросительно поглядел на гриффиндорского старосту, — считалось ведь, что они очень способные авроры?

— Наверняка мистер Френк собрал «мину» и упаковал посылку по требованию мамаши. С ней черт не сладит, — проворчал потрясенный Артур. — Надеюсь только, она не предоставила Упивающимся смертью крышу прямо в своем доме. Мерлин, как же она, должно быть, достала тетю Джинни!

Рики подавил в себе неуютное ощущение, возникающее каждый раз, когда выяснялось, что, нарочно или невольно, но из-за него приличным людям создаются проблемы.

— Вы хотите сказать, что именно она начала вредить мисс Блумсберри, когда поняла, что та, имея возможность находиться возле меня, не будет ей помогать? — уточнил он. — Забросила в кабинет шифровки, которые хранились у ее сына со времен службы, и отвлекла внимание от себя?

Поглядели на него так, что стало понятно — глупых вопросов можно и не задавать.

— Легко, — лаконично процедил Ральф.

— У нее много знакомых, ее жалеют еще с тех пор, как ее сын с женой угодили в госпиталь, — проворчал Эдгар. — Уж натравить на тебя старух ей ничего не стоило.

— Она еще с тех пор научилась интервью раздавать, — хмуро добавил Артур. — Дядю Невилла в Министерстве чуть не убили, а она — хвастать, каков он герой! Блин, а ведь, правда, надо старуху Блумсберри восстанавливать в прежней должности! — спохватился он.

— На ее место уже взяли, кажется, кого-то из Отдела международного магического сотрудничества, — объявил Дик. — Бабуля упомянула в последнем письме, что новая сотрудница — абсолютная бестолочь, зато из магглорожденных, и без всяких порочащих связей. Ну, так она вроде бы скоро замуж выходит, и похоже, уйдет с работы.

— Рассудительные вы, молодые люди, — похвально отозвался портрет бывшего директора.

Но чем больше они рассуждали, тем менее Лео выглядел довольным собой, даже после того, как его похвалил сэр Финеан.

— Мерлин, мне следовало догадаться гораздо раньше, — сокрушался он. — Гризельда Марчбэнкс — это даже не подсказка, а точный указатель! Стоило только вспомнить всех ее подружек, вместо того, чтобы перебирать служебные связи в Министерстве! И я ведь был у нее в гостях, портреты смотрел.

Артур снисходительно наблюдал за интеллектуальным самобичеванием слизеринца, всем своим видом выражая сомнение.

— Скорее уж следовало догадаться мне, — заявил он. — Ведь тетя Джинни в том числе потому держалась все эти годы подальше от Ричарда, чтобы не объяснять бабушке дяди Невилла, кто такой ее крестник и откуда он такой взялся. Когда все само вышло наружу, в газетах стали писать и все такое, у тети Джинни были дома неприятности, и даже скандал, я об этом слышал, но не придал значения.

В благодарность за распутывание очередной головоломки Лео в тот день остался без обеда. Финеан, естественно, смылся доносить, и вскоре после его исчезновения явился Филч. Завхоз со злорадством объявил, что Лео вызывают к директору.

Взбудораженные разгадкой, друзья не заметили, как пролетело время, но Рики забеспокоился, когда в Большом зале Дамблдор, и МакГонагол и все прочие, как обычно, оказались за учительским столом, а вот Лео так и не появился.

— Учителя не в восторге от правды, — заметила Дора. — Видишь, они мало говорят.

Они быстро разглядели детей Лонгботтомов за столом «Гриффиндора», и вообще больше никто не отсутствовал. И тогда Рики решился на то, чего ему вроде бы до сих пор не приходилось делать. Дожидаться, пока учителя начнут расходиться, он не стал, все равно, пока нервничаешь, нормально поесть не получится. Рики встал и при всем Зале направился прямо к учительскому столу.

Там не особенно удивились, ждали, пока он подойдет.

— Прошу прощения, я не хотел вам мешать, — заговорил Рики.

Профессор Снейп снова отсутствовал, и на этот раз Рики счел, что так, пожалуй, лучше. Все прочие не стали бы отчитывать его столь строго, как слизеринский завуч.

— Мистер Нигеллус в моем кабинете, — не дожидаясь вопроса, ответил Дамблдор. — Он беседует с одним важным лицом из Министерства. Я счел возможным представить их друг другу, потому что надеюсь, что это поспособствует успешному продвижению Леопольдиуса вне стен школы. Не сомневайтесь, Ричард, с Вашим другом все в порядке.

— Возвращайтесь к товарищам, Макарони, — попросила МакГонагол мягче, чем когда-либо.

На близком расстоянии отчетливо чувствовалось, что учителя в большинстве своем потрясены. Дамблдор, впрочем, скрывал это лучше других.

— Неудивительно, они же все думали, что хорошо знают эту старую ведьму, — пояснила Дора, дивясь, как он умудряется не понимать самых простых вещей. — МакГонагол, кажется, с ней училась, а она, вы подумайте, чуть не угробила ее любимого Уизли и нашу малявку-зазнайку!

Вот этого Рики никак не мог переварить. Учителя, вероятно, тоже. Они часто поглядывали в его сторону, словно стремились подбодрить, но не решились бы обсуждать случившееся.

Стебль, впрочем, нагнала его в вестибюле. Рики остановился, когда она окликнула его. Несколько проходящих мимо учеников обернулись, в то время как профессор с виноватой улыбкой заговорила о том, «как чудесно Вы, Ричард, помогали в этом году мисс Гойл».

— Хорошо бы придумать что-нибудь, чтобы и в следующем году у нее не угас интерес к учебе, — пожелала профессор Стебль.

Рики сурово кивнул. Он считал, что в его арсенале для этого осталось одно средство. Последнее.

— Интересно, профессор Ван до сих пор не вернулся, — с удивлением произнесла Стебль, оглядываясь на дверь.

— А куда ему торопиться? — логично рассудил Рики. — Я бы тоже не отказался от такой компании. Догадываюсь, что это наглость с моей стороны…

— Ах да! Вы ведь знакомы с итальянской чемпионкой! — оживилась профессор Стебль. — Уверена, молодые Боунсы были бы рады вашему Клубу. Но, понимаете, мы ведь боялись отпускать вас из школы после…

И она смущенно умолкла. Выходящие из Большого зала до сих пор не обращали на них внимания, но в данный момент Рики следил глазами за приближением профессора МакГонагол, которая точно слышала конец фразы.

— Теперь все прояснилось, — сухо произнесла замдиректора, заставив Стебль вздрогнуть от неожиданности. — Возможно, профессор Ван и согласится в следующий свой визит захватить вас с собой, если для него это не слишком обременительно. Я сейчас отправила наверх мисс Лонгботтом.

Держась солидно, как подобает, замдиректора все же не могла скрыть растерянности, да и прочие учителя тоже. Еще бы! Никто из них не думал, что старая ведьма, которая открыто возмущается решением Министерства, поведет вторую — скрытую — игру.

— Мерлин! Ну и воскресенье! — это был уже Хагрид. Он мрачно покачивал головой, избегая встречаться с Рики глазами.

Рики почувствовал, что ситуация становится странной, прямо-таки дурацкой. Они торчали посреди вестибюля, и ко всему прочему, Рики тяготил такой присмотр.

— Я подожду Лео в нашей гостиной, — сказал он, как бы спрашивая разрешение уйти. — Или нет, в штабе ребят подожду.

— Конечно. Уверена, он скоро освободится, — кивнула Стебль. — Завтра, мистер Макарони, зайдите ко мне на чай вместе с Вашим другом, — предложила она.

Прежде чем развернуться к лестнице, ведущей в подземелья, Рики успел разглядеть, как вытянулись лица лесничего и МакГонагол. При всей своей простоте, профессор Стебль, благодаря их давнему сотрудничеству, имела больше шансов удовлетворить свое любопытство.

— Мистер Уизли очень дотошный. Каждую деталь собирается проверять, да? — услышал он.

Между тем к Рики присоединились Дик и Дора. Втроем они поднялись в штаб, где Дора тотчас распахнула окно, а Рики, в который раз, снял с полки том Чаруальда и попытался читать; было жутко увлекательно, но из-за собственного взбудораженного состояния он думал только об открытии Лео, и в голову больше ничего не лезло.

Дик написал домой и отослал сову, честно сообщив бабушке все, что знал сам. Он решил отослать срочную сову и отправился в учительскую выяснять, как это делается.

Но больше в тот день никто ничего полезного сделать не сумел. Все дела валились из рук, мысли вертелись вокруг старой ведьмы, и в итоге вся активность свелась к разговорам в штабе. Артур высказал предположение, что старуха, должно быть, постепенно спятила, а поскольку характер у нее всегда был далеко не кроткий, никто и не заметил.

— Бывает так, — согласились с ним, однако мороз по коже пробегал вовсе не от ее безумия. Хуже всего, по мнению Рики, было то, что она отлично замаскировалась, и никому, кроме Лео, не пришло в голову связать с ней появление Упивающихся смертью неподалеку от дома Лонгботтомов.

Вернулся Лео и рассказал, что имел честь переговорить с тем «самым занудным» дядей Артура, который возглавляет Уизенгамот и лично намерен заняться этим делом.

— О, дядя Перси, само собой, от тебя в восторге, — не усомнился Артур. — Серьезный молодой человек с четкой перспективой, не то, что я!

— Мы говорили о перспективе, и он рекомендовал мне идти не в Гринготтс, а в Министерство, — согласился Лео. — Но больше говорили о деле. Он пообещал, что старой ведьме не дадут ничего натворить. Но знаете, что? Пожалуй, я лучше скажу вам, хоть и не уверен.

— В чем? — потребовало сразу несколько голосов.

— Мистер Уизли прямо не сказал, но кажется, она уже напоследок натворила нечто, и весьма серьезное, — объявил Лео.

Рики переглянулся с Селеной, с Диком. Он, как и все, недоумевал, а что еще может приключиться.

К вечеру профессор Снейп вернулся, но Ван так и не показался в Большом зале.

— Так и есть. Что-то случилось. И очень скверное, — сообщил Рики сидящим рядом друзьям.

Лео внимательно проинспектировал учительский стол.

— Возможно, — уклончиво произнес он. — Они как будто…

— Придуриваются, что все как обычно, — отрубил Рики, чувствуя, как нарастает беспокойство. — Ну не такой я никудышный легалиментор! Посмотри, они же вообще не едят! Сидят как на иголках и ждут новостей. Точнее, боятся плохих новостей. А знаешь, что? — вдруг вспомнил он, обращаясь только к Лео. — Стебль пригласила меня на чай. Вот пойдем и узнаем!

— Хорошо, что ты у Джима Поттера спрашивать не собираешься, — кисло заметила Дора. — Могу я с вами напроситься?

Так они и решили, и, разойдясь по спальням, собирались разобраться во всем назавтра. И в Большом зале ученики мирно завтракали до тех пор, пока не появились совы. Птицы, как водится, разносили почту, и Рики ничуть не удивлялся тому, что все, кто начинал читать «Пророк», то вскрикивали от изумления, то принимались осуждающе покачивать головами. На первой странице Рики мельком заметил средних размеров колдографию старой ведьмы, чей портрет видел в доме Гризельды Марчбэнкс, и еще чьи-то фото, при них — небольшой текст.

Вот получили свои экземпляры «Пророка» и Лео, и Дора, как всегда, начали их просматривать.

— А Ван когда появится? Я ему свою работу не показала, — проворчала Тиффани.

— Он не появится. Профессор Ван, и бывший наш преподаватель мистер Лонгботтом сейчас в госпитале святого Мунго, — объявил побледневший Лео и отстранился от чтения. — Толку от меня!.. Все это уже случилось, когда я додумался.

Рики выхватил у друга газету. Огромный заголовок на развороте гласил: «Должность защиты от темных искусств действительно проклята?», где и сообщалось о несчастье с Ваном и Лонгботтомом. А следующая страница была целиком посвящена интервью с мисс Амбридж, которая горячо ратовала за справедливость, обвиняя в сговоре с черной магией всех подряд. Несколько фраз, попавшихся на глаза, заставили Рики заскрежетать зубами.

Он сидел спиной к равенкловскому столу, и совсем не ожидал, когда его толкнули в плечо.

— Макарони, — вполголоса произнесла, наклоняясь к нему, Мелани. — Это уже невыносимо.

И ушла.

Прежде чем добраться до штаба, Рики перечитал статью о преподавателях защиты дважды, но ничего сверх того, что сказал Лео, из нее не выжал. Его друзья тоже места себе не находили. Артур переживал больше других, и неудивительно: помимо собственных родственных чувств, ему еще предстояло успокаивать своих младших родственников.

— Как дядя Невилл мог впутаться во все это? Не иначе как из-за своей бабки! — негодовал гриффиндорец.

Но, не успела компания обменяться и десятком фраз, как официальный стук в дверь просигнализировал о посетителях.

— Заходите, — проскрежетал зубами Эдгар с максимально выраженной неприязнью.

Посетителями оказались делегаты от «Гриффиндора» и «Равенкло». И, если Филипс появлялся в течение года регулярно, то Виктор Чайнсби в штабе был редким гостем, и всем своим видом он демонстрировал, что случай, действительно, исключительный.

— Я предпочел бы обойтись без этого, — начал он.

— Без чего? — резко уточнила Дора.

Ее тон воспринимали, впрочем, в порядке вещей, все были так или иначе взволнованы. Филипс фыркнул, снисходительно покосившись на Дору.

— Весь год наши одноклассники терялись в догадках насчет тебя, Макарони, — обратился Виктор прямо к Рики.

— Ну да, шушукались и проглатывали газетные версии, — добавил Тони.

— Этот случай, с профессором Ваном, и с профессором Лонгботтомом. Молчать больше нельзя, — постановил Виктор. — Иначе эта злобная старая ведьма на пенсии оклевещет и профессора Дамблдора, и мистера Поттера, и вообще, хватит! Ты должен объяснить нашим одноклассникам хотя бы что-нибудь.

Старосты насупились.

— Ты понимаешь, что ему это запрещено? — поинтересовался у равенкловца Лео.

Рики и сам бы так хотел ответить. Однако не мог и дальше игнорировать гнетущее молчание, окружавшее весь год его персону и ставшее сейчас особенно тяжелым.

— Это Мелани настаивает? — спросила Селана.

— Не только… — начал отвечать ей Виктор, терпеливо и очень вежливо.

Рики поднялся. Неизвестность грызла его, не меньше, чем других, и он хорошо понимал, насколько это тягостно.

— Нет, я с ними поговорю обязательно. Я согласен с вашими требованиями, — обратился он к Чайнсби и Филипсу.

Нельзя сказать, чтобы он кого-то этим удивил, однако и равнодушным к его словам не остался никто. Виктор едва кивнул, но ни он, ни Филипс не выглядели довольными, скорее в ожидании, к чему это может привести.

— Ты не можешь так подвести гриффиндорскую мафию! — выпалил Эдгар.

Гриффиндорцы на это даже не обиделись, всего лишь скрестили руки на груди.

— И не стану подводить. Я спрошу разрешения. Учителей надо предупредить, — сказал Рики и направился к двери. — Вот прямо сейчас пойду и спрошу.

— Я с тобой, — заявила Селена, но Рики, обернувшись на пороге, категорично мотнул головой.

— Все равно Дамблдора в школе нет, — бросил ему в спину Артур. «Без него обойдусь!» — раззадорился Рики, и закрыл дверь со стороны коридора, оставив друзей и старых неприятелей выяснять отношения.

В том, что требованиям одноклассников следовало подчиниться, Рики был абсолютно убежден. Он этого не планировал, само собой сложилось. Вот чего стоило Лео удерживать весь год Марго Фэрли на расстоянии? Рики поражался стойкости друга и ее лояльности. Вот Мелани из Френка давно вытрясла все… кроме правды.

Преодолев лестничные пролеты и несколько опустевших коридоров, он оказался перед дверью учительской и постучал.

— Кто там еще? — не слишком любезно поинтересовался Хагрид.

Его недовольство объяснялось просто: учителя собрались в полном составе, и, конечно, больше никого не ждали. Однако при виде слизеринца понимающе закивали.

— В чем дело, Ричард? — обратился к воспитаннику профессор Снейп.

Было видно, что они напряжены в ожидании новостей, и если ему вздумается расспрашивать, отправят подальше, недолго думая. Рики вовсе не радовало, что приходится обращаться к ним именно тогда, когда они наименее расположены решать проблемы.

— Дело в том, что терпение моей параллели не безгранично, и мне сегодня об этом сказали, сэр, — произнес Рики, стараясь дать понять, что ему очень жаль, но другого времени он выбрать не может.

В двух словах Рики обрисовал ситуацию. Эффекта он достиг такого, что дополнительно подтвердилось: учителя едва удерживали себя в руках из-за предельного напряжения. Наконец, они позволили себе впасть в крайнее волнение, а то и рассердиться.

— Это недопустимо! Неслыханно! — объявила профессор МакГонагол. — Ультиматум в такое время!..

— Позвольте мне объяснить ученикам, — заговорил Снейп, поднимаясь с явным намерением приступить к решительным действиям по урегулированию безобразия.

— Нет, сэр, — спокойно произнес Рики. — Не позволю.

Ему удалось обескуражить преподавателей настолько, что за подобную наглость не лишился баллов сию минуту — уже хорошо. Рики понимал, что должен объясниться как можно яснее, ведь не такого результата он добивался, и не собирался напускать учителей на товарищей.

— Это был не совсем ультиматум. Ребят тоже понять можно, — веско произнес он. — Тем более, теперь.

Воинственный пыл наставников враз сник, они обменялись унылыми взглядами. Зловестра тяжело вздохнула. Конечно, сейчас сохранность давно разоблаченной тайны не могла больше считаться таким уж важным делом.

Первым вернулся к проблеме Рики профессор Снейп.

— Означает ли это, Ричард, — практично уточнил он, — что вы намерены выполнить их требования?

— Да, конечно, — кивнул Рики, — за этим я и пришел. Не хотелось бы действовать у вас за спиной и подводить… вот.

Пауза длилась вечность.

— И Вы не передумаете? — как бы прося отсрочки, спросила Стебль.

На это Хагрид несколько раз отчетливо хмыкнул, а мадам Трюк снисходительно поморщилась, прежде чем обратиться к ней:

— Вы же не ждете, что люди перестанут задавать вопросы, моя милая? Так лучше объяснить им, чем они станут воображать черт знает что. И давно пора бы.

— Ну, не уверена, что им следует знать все, — сказала МакГонагол. — Знаете, я приглашу сейчас Гермиону Малфой. Пусть она решает. Идите к моему кабинету, Макарони, и ждите там, — отослала она.

Рики подчинился, и торчал перед закрытой дверью минут пятнадцать. Однако леди Гермиону действительно вызвали из-за него, и скоро он увидел ее, идущую навстречу. Они издали кивками поприветствовали друг друга.

— Как себя чувствует Мери? — прежде всего, спросил он.

— С Мери ничего, а вот старик психует. Особенно сегодня, когда все это случилось. Устроил мне скандал, когда я собралась в госпиталь побыть с Джинни, — она отряхнулась, словно не желая лишний раз вспоминать об этом.

— А что случилось? — наконец, получил возможность узнать Рики, пока леди Гермиона отпирала кабинет.

— Сейчас это как раз выясняют, — видя, что такой ответ не устраивает его, она все же решилась дополнить. — Вроде бы Августа Лонгботтом собралась тебе что-то передать. Как это перехватил профессор Ван — пока непонятно. Но все очень серьезно, Ричард, лгать не буду. Заходи.

Внутри она заняла место профессора МакГонагол, Рики уселся напротив. Быстро выяснилось, что объяснять ей ничего не нужно, это уже сделала замдиректора. Однако ответ леди Гермионы вернул Рики к тому, что его первоначально беспокоило: к тому, что проклятие должности снова нанесло свой удар, причем по колдунам, которых он лично знал и хотел бы уберечь от этого. Пока он ходил в учительскую и как бы был занят, он мог сосредоточиться на другом деле. Теперь же это получалось все хуже, он все время отвлекался, и голова начала побаливать. Между тем леди Гермиона напомнила ему собственные инструкции, которые выдала еще на летних каникулах у него дома.

— Дамблдор всегда верил во второй шанс, — сказала она, приступая, должно быть, к тому, что ему следовало повторить теперь.

— Моим одноклассникам важно не то, во что верил Дамблдор, — сварливо заметил Рики. — Им самим важно верить, что я на них не наброшусь. Я их однажды чуть не покусал на уроке МакГонагол.

Похоже, ведьма почувствовала, что продолжать, как она наметила, не получится. К тому же, Рики отчетливо видел сочувствие в ее глазах.

— Так чего же ты хочешь? — спросила она.

— Я не знаю, какие вопросы мне будут задавать, — ответил Рики. — И не знаю, захочу ли честно отвечать на все. Мне бы просто хотелось их успокоить. Но теперь… я не ожидал, что преподаватель защиты снова пострадает. Вы понимаете, что у меня нет никаких догадок о том, как так могло получиться?!

Назначенная директриса посуровела.

— Не уверена, что тебе следует беседовать с кем бы то ни было, пока не успокоишься, — заявила она.

— Простите, — пробормотал Рики.

Позднее он плохо помнил их дальнейший разговор, и то, что в итоге она позволила ему действовать по своему усмотрению, никак не считал своей заслугой. Просто вся ситуация сложилась так, что ничего не сказать стало невозможно: Дамблдора нет, учителя на взводе, намеки о роли Темного лорда приобрели особую остроту. Так что Рики вернулся в комнату старост с поручением собрать всех старшеклассников в кабинете профессора Флитвика.

Там до сих пор ждали Чайнсби и Филипс, и они же взяли на себя обязанность пригласить товарищей по учебе. Вот вроде только что были здесь, и будто их ветром сдуло. Но Рики после новости от «Пророка» все воспринимал так, отрывочно и фрагментарно. Он прошел на свое место, но садиться не стал, повернул обратно. Друзья выжидающе наблюдали за ним с решимостью и какой-то обреченностью.

— Ты как себя чувствуешь? — поинтересовался Эди.

Рики неопределенно кивнул. Полагая, что ждать совершенно ни к чему, он спросил, не хотят ли члены Клуба и приближенные лица еще раз послушать его историю, за что заслужил ругательства в свой адрес.

— Разумеется, мы пойдем с тобой, — заявил Лео.

Уже с порога Рики обратил внимание, что все одноклассники успели собраться и ждут его; многие держали газеты. Что касается младших курсов, то на первой парте возле двери восседал Джим с блокнотом и пером наизготовку. Рики мысленно поблагодарил за это Тони Филипса, справедливо рассудив, что больше некого.

Старост Рики пропустил вперед. Навстречу им всем неохотно поднялась Мелани.

— Я сразу хочу сказать, Макарони, что лично против тебя ничего не имею, — объявила она, — но в этом году…

— Знаю. В прошлом году меня доставали только малявки и ты, — не удержался Рики. — Теперь я стал куда популярнее.

— Он этому вовсе не рад, — пояснил Дик, сверля напарницу взглядом в упор, что ее, конечно, не смущало.

— Давайте начнем уже и закончим, — примиряюще заметил Виктор.

Одного взгляда в класс Рики хватило, чтобы осознать, что товарищи по учебе настроены очень по-разному. Слизеринские одноклассники действительно переживали, но — они все были заранее на его стороне, даже Френк, хотя он больше интересовался Мелани. Некоторые, вроде Летти Перкинс, побаивались как будто, но таких было немного. Марго Фэрли смотрела на Лео, пытаясь понять, как ей лучше себя повести. А вот Фиона Шеклбот урывками читала газету, страницу светской хроники, а Дон Ричмен вообще равнодушно косился в окно — явно явился из равенкловской солидарности. Так что Рики рассудил, что и оказался здесь благодаря «Равенкло», главным образом.

Рики прошел на учительское место, но садиться не стал.

— Вы хотите знать, что я из себя представляю, — медленно заговорил он. — С самого начала, я мало что знал о своем происхождении. Я был приемным ребенком, счастливое детство вас, наверное, мало интересует.

— Нас интересует, что случилось с профессором Ваном, и почему ты не снял проклятие с должности, — подал голос Тони Филипс. Рики припомнил, что он, помимо того, что знал больше других, еще читал стих Джима насчет этой должности.

— Я не могу его снять, потому что ничего о нем не помню, — ответил Рики, и недоуменно-тревожные взгляды дали ему понять, что он ступил на шаткую почву. — Да, вы верно расслышали. Я сказал — не помню. Я действительно являюсь носителем воспоминаний Темного лорда.

— Но ты ведь — не он? — уточнила Мелани.

— Нет, конечно, — ответил Рики, преисполняясь от привычной ее настырности необыкновенного терпения. Зато друзья его, особенно Дора, весьма недоброжелательно поглядели на равенкловскую старосту.

Тут не выдержал Френк Эйвери; ему, должно быть, давно хотелось все объяснить, чтоб она его этим не донимала. Он встал и быстро, понятно и едва ли не дословно пересказал показания Гарри Поттера о том, как лорд Волдеморт превратился в годовалого ребенка. После этого снова пришлось заговорить Рики, тем более, что слушатели вконец обалдели.

— На этом история Темного лорда закончилась, и началась моя история. Я — Ричард Макарони. До конца пятого курса я понятия не имел, почему представляю интерес для Упивающихся смертью.

— Прямо фантастика, — проворчал кто-то из магглороженных.

— А кто та девчонка, из-за которой мама Виктора тебе змею купила? — поинтересовалась Каролина.

— Даниэла? — уточнил Рики то, что Каролина, вероятно, знала. — Мы дружим с детства. Она встречается с моим братом, — сообщил он, главным образом ради Селены, на которую начали с любопытством коситься. И по той же причине он не стал рассказывать о том, что именно Дан явилась причиной того, что Темный лорд в его голове умолк навсегда.

Дик отчетливо прокашлялся, привлекая к себе внимание, и без труда этого добился. Он поднялся и сказал.

— Не хотелось бы мне думать, что вы верите старой ведьме Долорес Амбридж и этой вредной репортерше. В прошлом году вы видели мисс Амбридж, знаете, какая она. И после ее поступков у всех нас есть основания предполагать, что она немногим лучше Упивающихся смертью. Не стоит читать ее интервью.

Товарищи помолчали, обдумывая сказанное. Да, от Амбридж они были не в восторге.

— Ну, мы же не можем не читать, раз в газете пишут! — возмутился Чип Вэнс из «Хуффульпуффа». — Я вот еще хотел спросить, — обратился он к Рики…

Последующие вопросы, которыми его завалили, носили примерно такой же характер, как насчет Дан: всех интересовали детали, а бестактность некоторых товарищей яснее ясного демонстрировала Рики, что они ничуть его не боятся. Разве что, действительно, взволнованы тем, что проклятие должности навредило даже двум преподавателям сразу, и товарищи были разочарованы, поняв, что Рики знает не больше их. Он был рад тому, что пришлось прерваться на обед, а после сбежал в штаб от назойливого внимания.

Скоро там же, от нечего делать, собрались почти все старосты, а еще Бетси и Ральф, и, за неимением других дел, стали обсуждать тему дня. А точнее, выслушивали, что по этому поводу думает Мелани Хатингтон.

— Вообще, бред все это про Темного лорда, — методично излагала она, косясь на Рики, как на предмет совершенно не заслуживающий внимания. — Если бы мои родители всю эту чушь с самого начала знали, никогда бы меня сюда не отпустили.

— Хорошо, что мы успели познакомиться с Ричардом до того, как все это узнали, — деликатно вклинилась Бетси.

— И осталась бы я без магического образования из-за такой ерунды, — продолжала свою мысль Мелани под дуновение свежего воздуха.

В штабе появился Дик с письмом в руке и с порога попросил налить ему соку из графина. Тут Мелани демонстративно встала и вышла, фыркнув.

— Она дуется, — объяснил Дик. — После этого собрания прижала меня к стене и заявила, что я никудышный напарник, раз все это время имел от нее такие тайны.

— Поговорю я с ней, — прорычала Дора.

Дик примирительно махнул ей.

— Не обращай внимания. И хорошо, что она ушла. Мне тут бабушка написала, как я просил, насчет этой ведьмы, Августы Лонгботтом. Бабушка утверждает, у нее была сложная жизнь. Ее супруг — дед профессора Лонгботтома — оказывается, был картежником, — сообщил Дик. — И, вдобавок, выпивал. Очень это дело любил. Ну, конечно, об этом никто не вспоминал после того, как его убили Упивающиеся смертью, а потом случилось это несчастье с родителями профессора Лонгботтома.

— Конечно, не до того стало, — горячо согласился Эдгар. — Но я не слышал, чтоб муж леди Августы был убит.

Дик ровно пожал плечами.

— Его убили случайно, во время первого нападения на «Дырявый котел», там многие в заварушке пострадали, — пояснил он. — Но моя бабуля, она тогда была очень молодой, вот она пишет, что, если б не это, старик бы сгорел от Огневиски. После его гибели его сын и пошел в авроры, вот так.

Отвечать на это было особо нечего, поэтому слушатели промолчали.

— Как видите, она была женой пьяницы, — назидательно, явно обращая на этот факт внимание молодежи на всякий случай, произнес сэр Финеан со стены. И задумчиво протянул: — Бедная женщина!

«Бедный пьяница», — в пику подумал Рики, припоминая привидение вечно ноющей графини из итальянской школы. Внезапно он встрепенулся и в упор поглядел на Дика.

— Так ты с бабушкой помирился? — уточнил он.

Дика вопрос, казалось, смутил.

— Не то, чтобы совсем, — ответил он. — Но она очень испугалась этих событий в Министерстве, пишет, что я, конечно, по случайности туда не попал, знает она меня, и вообще, после этого случая все очень боятся такой возможности. Ну, того, что добропорядочные маги станут договариваться с преступниками из соображений мести. Она же знает, что мы с Рики дружим. И, кроме того, я думаю, — Дик скромно, с философским видом покосился в сторону, — домашние просто по мне соскучились, вот и поручили ей мне написать.

— Пожалуй, теперь они не должны так сильно возражать против твоей поездки в далекую африканскую пустыню, где нет старых ведьм. Там уж точно безопаснее, — указал Рики.

— Попробую предоставить им этот аргумент, — в тон ему ответил Дик.

— Но для учителей все это какое потрясение, вы заметили? — с сочувствием произнес Эдгар.

Рики понимал переживания гриффиндорской мафии, хоть и не вполне разделял их. Но ситуация с Ваном оставалась неясной, и прояснить ее следовало во что бы то ни стало. Об этом деле Рики собирался побеседовать напрямую с директором. Конечно, через Снейпа было бы правильнее с точки зрения субординации, но тот наверняка откажет, и попробуй поспорь с ним. Слизеринец мог, конечно, ошибаться в своей оценке состояния наставника, но ему казалось, что Снейп тоже злится на себя, что при своих выдающихся интеллектуальных способностях не сумел предотвратить несчастья. Нет, Рики полагал, что у него больше шансов добиться своего при встрече с профессором Дамблдором.

Поэтому, подождав, пока друзья разойдутся, он отказался вернуться в общежития с Лео и Дорой, зато отправился к директорскому кабинету и остался дожидаться. Потянулись мучительные часы.

Один раз его окликнул Тони Филипс, подошедший, видимо, с той же целью, что и он. Узнав, что директора нет, он поинтересовался:

— А ты до которого часа ждать будешь?

— До любого, — заявил Рики.

Присоветовав, что этого делать не стоит, Тони ушел. Рики продолжал ждать.

Несколько раз мимо прошел Филч, не преминув пригрозить, что после отбоя обязательно его задержит. Подходили друзья и убедили спуститься к ужину. Директор там не появился, и Лео предположил, что он может сегодня не вернуться вовсе.

— Я, конечно, понимаю, что это пустяки, но все же, не стоит напрашиваться на снятие баллов, — добавил староста.

Однако Рики не придумал ничего лучше, как дождаться директора на лестнице между вторым и третьим этажами после ужина. Специально для того, чтобы, когда придет время отбоя, быстро спуститься. И Дамблдор все же явился.

Профессор слизеринца, конечно, снизу увидел, и старику, похоже, сделалось любопытно, потому что он как будто заспешил.

— У тебя ко мне какое-то дело, Ричард? — спросил он, когда их глаза оказались на одном уровне.

— Да.

Профессор жестом пригласил следовать за ним. Но в просьбе не было ничего таинственного, так что Рики решился заговорить прямо на лестнице.

— Я насчет профессора Вана, — произнес Рики. — Когда мы сможем его навестить?

— Мальчик мой, а как ты думаешь, если супругу профессора Лонгботтома до сих пор не пускают к мужу?

Не то чтобы директор иронизировал над учеником по этому поводу, но впору было почувствовать неловкость от своей недогадливости.

— Да, его, разумеется, тоже надо посетить, — спохватился Рики, ему стало неудобно, что он начисто позабыл о Лонгботтоме, и даже крестной не написал. Хотя времени было полно, и в ее доме больше не торчит вредная старуха, которая запустит в Ракету чем попало.

— Пусть спокойно выздоравливают. Ты можешь передать своим одноклассникам, что прогноз благоприятный.

Профессор Дамблдор прошел мимо него, по-видимому, к себе в кабинет. И вдруг, передумав, остановился и кивнул Рики.

— Мы можем поговорить в моем кабинете, — предложил он.

«Нормальный ученик не стал бы на это напрашиваться», — подумал Рики. Но вот, который раз за этот день, он потревожил школьное руководство на его территории. Он как бы слился с полумраком кабинета и приготовился слушать. И Дамблдор заговорил сам, не дожидаясь вопросов.

— Профессор Ван вернулся в «Хогвартс», но тотчас же его покинул. Дело в том, что он возвращался поездом, и туда подсела известная тебе почтенная ведьма.

— Да уж, ей нетрудно было разнюхать через общих знакомых, что он приглашен к Эльвире, — проворчал Рики.

— Она просила передать тебе пакет, от имени своего внука и его предшественника, — Дамблдор ненадолго замолк; очки его были непрозрачны. — Ван поначалу не заметил ничего подозрительного, но когда она ушла из его купе, почувствовал себя в затруднении. Он не стал передавать тебе посылку, поскольку это строжайше запрещено, но и выказывать публичное недоверие пожилой леди из почтенной семьи не решился. Тогда же следовало связаться с Министерством, но… Его поступок мог не привести к тому финалу, который случился: профессор Ван из поезда написал Невиллу Лонгботтому и спросил, действительно ли он тебе что-то передавал.

— Да что такое случилось с Ваном? — требовал Рики. То, как директор тянет резину, воспринималось им как однозначно нехороший знак.

— И он, и бывший профессор Лонгботтом находятся в госпитале святого Мунго в тяжелом состоянии, — ответил Дамблдор. — Если это все, что тебя волнует, я, пожалуй, не стану тебе излагать развитие событий.

Рики едва сдержался, чтоб не выругаться. Немаловажной причиной было то, что Дамблдор его раздражает сам по себе. Возможно, он, как ученик, действительно вел себя в чем-то неподобающе, но именно сейчас Рики был склонен не придавать этому значения.

— Я прошу прощения, сэр, — процедил он сквозь зубы.

— Невилла можно понять, — вновь заговорил, возвращаясь к прежнему повествовательному тону, директор. — Он не мог ждать от своей бабки, что она не станет тебе вредить, однако надеялся, я думаю, что возможности ее в этом ограниченны. Наверное, худшее, чего он ожидал — отравленное печенье. Невилл решил по возможности не афишировать эту проблему, отправил расплывчатый ответ, и в том же письме пригласил Вана вместе с пакетом, и счастье, что к себе на работу. Но и здесь проблем можно было бы избежать. Однако профессор Лонгботтом распаковал сверток. А этого делать не следовало.

— Что там находилось внутри?! — едва не зарычал Рики.

Дамблдор — несомненно, специально, чтобы потянуть время — испустил тяжелый вздох.

— Колода карт с пятнами крови, — едва слышно произнес он.

У Рики перехватило дыхание. В свое время Темный лорд так и не решился использовать это оружие. Жуткую вещь изобрели в пятнадцатом веке четыре женщины, которые прокляли мужей-картежников. Почтенным ведьмам, ни одна из которых, увы, не уцелела, казалось, что они применили принцип божественной справедливости. Суть проклятия заключалась в том, что, стоило распечатать колоду, и карты становились острыми, как бритвы. Встроенная левитация делала их особенно опасными, и, в зависимости от масти, они поражали те или иные органы жертв в пределах досягаемости. Ведьмами-первоизобретательницами было заколдовано около десяти колод, и затем, в разное время разными людьми, изучившими рецепт в одном из музеев Ватикана — около сотни. Но по ходу веков смертоносные колоды успешно находили и уничтожали.

— К счастью, профессор Ван не выполнил просьбу Августы, — в тон его рассуждениям вклинился Дамблдор. — Ты бы, я думаю, наверняка распечатал посылку.

— Нет, надеюсь, — буркнул Рики, он даже думать об этом не хотел. — Я дождался бы возвращения профессора Снейпа.

— Вану, конечно, следовало сообщить, куда следует, а не действовать самому, — добавил директор. — Я уверен, что, будь я на месте, он пришел бы прямо ко мне. Но, пока продолжается весь этот переполох в Министерстве, меня постоянно туда вызывают, я стараюсь не оставлять школу надолго, но вот именно в нужный момент… И ведь я был в Министерстве, когда Ван Пэн приехал туда на встречу в Невиллом!

Дамблдор отвернулся и едва заметно вздохнул. Не вызывало сомнений, что ему тяжело говорить об этом.

— Там случилась жуткая резня, да? — заставил себя спросить Рики. — Многие пострадали?

— Нет, — ответил директор. — И колода уничтожена. Однако, вместе с ней пришлось спалить все, что находилось в кабинете профессора Лонгботтома. В том числе, бумаги и доказательства по делам нескольких Упивающихся смертью, оставшихся с твоей подачи на свободе, чему ты, несомненно, порадуешься.

— Но… что в Мунго говорят? — спросил Рики.

Директор заставил себя посмотреть прямо на него, но очки его были непроницаемы, и на лице Дамблдора ничего не отражалось.

— Никаких прогнозов они не дают, — весьма нелюбезно отвязался тот. — Туда, кстати, сегодня же угодила и Августа, и вот ее дела плохи. Похоже, то, что ее отравленная стрела попала в ее же внука, не прошло для нее бесследно, — тут Дамблдор улыбнулся, а затем, абсолютно искренне, захихикал, отчего у Рики мороз пошел по коже. — Люциус уже во всеуслышание пообещал, что доберется до нее и оторвет ей голову.

Рики стало чуть понятнее веселье старого директора.

— Странное у вас чувство юмора, — заметил он, тем не менее. — И зачем старику Малфою вообще об этом рассказали? Вряд ли такое заявление порадовало его сына и леди Гермиону, они всеми силами стараются вытащить его из передряги, а он…

— … а он такое говорит, честность некстати, — иронически закончил Дамблдор. — Он сам, кстати, спохватившись, согласился, что лучше бы промолчал, так было бы больше шансов исполнить задуманное. Но не думаю, чтоб ему следовало это делать. По-моему, все интриги и злодеяния Люциуса остались в прошлом.

— И без того предостаточно влип, — прокомментировал Рики, стараясь прогнать жуткое видение летающих карт.

Веселье директора, судя по всему, прошло, и его тоже мучили тяжелые мысли.

— Что и говорить, Августа нанесла нам тяжелый удар, — сказал он. — Удар изнутри, которого мы не ожидали.

Рики не мог бы сказать, что чувствует то же самое. Он даже не был удивлен, когда все открылось. Лео, правда, признался, что не ожидал такого, но все равно в итоге додумался.

— А я теперь не понимаю, отчего не ждал этого, — озвучил свои мысли слизеринец. — Весь год мне давали понять, что на понимание обычных колдунов мне будет сложно рассчитывать. А эти бабки… простите, сэр, но многие из них, пережившие горе, так и не пришли в себя.

— Это поколение уходит, — пожал плечами директор. — Тебе предстоит находить общий язык с совсем другими людьми. Насчет сегодняшнего мне сказали, неплохо. А я, между прочим, так за все годы и не поинтересовался, как ты поладил с Минервой.

Рики недовольно покосился на неподвижную фигуру Дамблдора, хотел придумать что-нибудь колкое, но вместо этого развел руками — рассказывать тут было особенно не о чем.

— Откуда она взяла эту колоду? — спросил он, не в силах отвязаться от мыслей о коварстве Августы Лонгботтом.

— Об этом она, кстати, рассказать успела. Купила у Борджина несколько десятилетий назад, когда с Френком случилось несчастье, — ответил Дамблдор. — С целью в случае чего защитить от непрошенных гостей себя и внука, я так думаю, а заодно — и отомстить, и принять менее мучительную смерть. Знаешь же, распечатанная колода никого не оставляет. С тех пор колода хранилась у нее, а вот теперь она решилась использовать ее.

— Вы бы ничего не стали мне говорить, если бы Лео не догадался, что за этим стоит она? — холодно поинтересовался Рики.

— Твой друг мистер Нигеллус, вероятно, один из лучших учеников за все время, что мне довелось занимать пост директора.

Такой ответ Рики нисколько не устраивал, к тому же, его злость питалась тревогой и чувством вины из-за пострадавших профессоров, преподававших защиту. Но, с другой стороны, вряд ли он имел право требовать с директора большего.

— Я это знаю, профессор, — согласился Рики, и встал, давая понять, что говорить им больше не о чем.

Дамблдор поглядел на него, вначале — одним из тех своих невыразительных взглядов, по которым можно было догадаться о его желании скрыть мысли. Но затем на его лице отразилось беспокойство.

— Вы уверены, Ричард, что сами себя хорошо чувствуете? — осведомился директор.

Рики протестующее дернулся; он не стремился в больничное крыло, и уж наверняка чувствовал себя лучше, чем некоторые сегодняшние пациенты госпиталя святого Мунго.

Он ушел от директора с головной болью. Нет, не так: голова действительно раскалывалась, как будто из нее рвалась наружу какая-то несусветная гадость. Понимая, что он просто обязан сообщить друзьям о том, что произошло с профессором Ваном и мистером Лонгботтомом, Рики не чувствовал себя в состоянии передать и половину того, что узнал. Избегая любых расспросов, попросту соврав, что не дождался Дамблдора, он поспешил отправиться в постель.

В темноте боль как будто сгладилась. Казалось, он несколько веков провел, ворочаясь, и вроде бы забылся неспокойным сном. Что-то вырисовывалось, рушились барьеры, ломалась, крошась, невидимая стена, и сотни ее обломков царапали его усталый мозг.

Рики выпрямился и отбросил одеяло. Голова все еще гудела, но осознание того, что именно он должен рассказать, на миг стало четким, каким, возможно, никогда больше не станет. Рики боялся не зафиксировать этот момент. Самый первый эксперимент Лорда с ментальной трансформацией завершился, и Рики вовсе не был уверен, что способен сам довести его до конца с минимальными для себя потерями.

Он опустил ноги, на ощупь отыскивая тапочки, перегнулся через проход и, путаясь в пологе, принялся неделикатно трясти Лео.

— Какого черта? — возмутился друг, разлепив веки без всякой охоты.

— Сейчас, — прошептал Рики. — Надо всех собрать, я…

— Сейчас? — с вежливой яростью уточнил Лео, приподнимая с тумбочки свои наручные часы. — Люмос. В пять утра?!

— Я вспомнил, каким способом проклята должность преподавателя защиты от темных искусств, — сказал Рики. — Я не уверен, что смогу это долго помнить, все нечетко. Наверное, мне нужно в больничное крыло.

Больше Лео не ругался. Он сам подсунул Рики пергамент и открыл чернильницу, чтоб Рики мог нацарапать что-то, что толком не сумел вспомнить, зато очень боялся забыть. В этот пергамент он вцепился мертвой хваткой, совершенно не смутившись тому обстоятельству, что одеваться так не слишком-то удобно.

Друг сопровождал его, когда, ежась от холода подземелий, он спешили по коридорам, и стучали в дверь комнаты завуча.

Профессор отпер не сразу, и при виде учеников мрачно поинтересовался:

— Вы намерены таки выпросить взыскание, джентльмены?

— Сэр, — сказал Рики, — я должен показать Вам, каким образом снимается проклятие с должности.

Снейп на это не сказал ни слова. Молча натянул халат, взял палочку и, выходя, запер дверь.

Рики не помнил, как они шли. Но в вестибюле им встретился Филч.

— Сообщите директору Дамблдору, пусть пройдет в кабинет защиты, — распорядился профессор.

Лео вопрошающе покосился на Рики, но тот не возражал. Напротив, присутствие директора могло прояснить то, что сам он то помнил, то нет. Он старался не отвлекаться, удерживая воспоминания, но все же удивился, поняв, что Филч каким-то образом опередил их — Дамблдор ожидал у двери. А также Флитвик и МакГонагол.

В пустом классе, где еще недавно проходили уроки Вана, было темно. Слизеринец почувствовал неловкость от того, что приходится подавлять зевоту.

— Вы знаете, что должность — нечто настолько не статичное, что проклясть ее в принципе непонятно, как, — пробормотал Рики. — Вы предпринимали что-нибудь для того, чтобы обезопасить тех, кто принимал на себя преподавание?

Профессора ему не ответили; только обменялись кислыми взглядами, что, возможно, было связано с необходимостью бодрствовать в столь ранний час.

— Здесь все обыскивали каждый год, от и до, — ответил зельевар. — Когда-то даже меняли всю мебель, перекрашивали стены, пока не стало ясно, что от этого нет толку.

— Как вы совершенно правильно рассудили, проще проклясть не название и не процесс, а предмет, который непременно попадется каждому, или почти каждому, кто примет эту должность, — Рики проговаривал это, и память как будто укреплялась. — И это — нечто такое, что невозможно вынести из помещения.

— К чему ты клонишь, Ричард? — подавляя раздражение, осведомился профессор Снейп.

— Вы знаете, что Темный лорд, в определенный момент своей биографии, очень стремился преподавать в «Хогвартсе» защиту, а точнее, сами темные искусства. Идя к директору с просьбой предоставить ему эту должность, он не мог знать наверняка, какой получит ответ. Известно, что Темный лорд, мягко говоря, неохотно уступал другим то, на что претендовал сам. В тот момент, когда он вернулся в «Хогвартс», многие помнили его. Никто не препятствовал ему свободно пройтись в этих стенах, никто не следил, что он станет делать по пути к кабинету директора.

— Ты хочешь сказать, Том заглянул сюда? — уточнила МакГонагол.

— Да, — Рики хотелось сказать как можно больше, чтобы в случае чего они могли сами догадаться. — Он решил совместить одну, по сути, мелкую пакость с наукой, которую как раз осваивал, как ему казалось, успешно: с ментальной блокировкой. И наложенное им заклятье он намеревался запомнить лишь при одном условии. В случае согласия профессора Дамблдора принять его, Том хотел помнить о том, что сделал, чтобы, конечно, быть способным снять заклятие, ведь сам он не стремился от этого пострадать.

— Начинаю понимать, — кивнул профессор Снейп. — Если ему откажут, то снимать проклятье ни к чему, и он мог преспокойно забыть о нем совсем? Но тогда почему сейчас ты вспомнил, это ведь не блокировка, по сути, а ластик, который должен был начисто стереть из памяти все следы?

На этот счет у Рики имелось одно предположение. Учителя явно разрывались, позволить ему и дальше управлять ситуацией или все же проявить беспокойство о его самочувствии?

— Ричард, будь любезен, присядь, — попросил Флитвик.

— Может, стоит позвать Поппи? — шепнула МакГонагол, но Снейп раздраженно мотнул головой. Рики и сам считал, что в случае какого-либо обострения никто лучше завуча «Слизерина» и Дамблдора не сумеет ему помочь. Совета Флитвика слизеринец все-таки послушался.

— Возможно, формулировка отказа не была такой уж жесткой и категоричной. Сэр, — обратился он к директору, — не могли бы Вы в точности пересказать, как именно отказали Тому Реддлю? «Нет, и пошел вон»?

— Я сказал, что не хочу давать ему эту работу, — ответил Дамблдор. — И что мне очень жаль… Ричард!

Внезапно Рики скрутило, и он схватился за голову. Лео выхватил у него пергамент.

— Оконный проем! — отчетливо прочел он.

Рики резко кивнул. Но больше ему напрягаться не дали.

В мозгах прояснилось, но накатила сильная слабость. Он плохо помнил, как попал в больничное крыло, вроде бы на носилках. Позже Снейп принес ему зелье, и он уснул.

Проснулся он в ясном сознании, почти с ужасом вспоминая фрагментарность и смазанность вчерашних эпизодов. Полдня, проведенные в больничном крыле, позволили Рики собраться с мыслями и восстановить всю схему, задуманную Лордом.

Ученикам на уроке вообще запрещено смотреть в окно, хотя они, конечно же, иногда это делают. Но есть такое окно, вроде бы с виду совсем как другие, но расположено оно на одной линии с учительским столом. Туда может выглядывать преподаватель, и только он; ученикам с их мест это недоступно чисто технически. От доски оно тоже ближе, но кто, будучи вызван отвечать, станет пялиться в окно! И именно преподаватель проводит в классе больше времени, чем кто бы то ни было. Ученики всех классов, с первого до последнего, проходят через кабинет, а он, из-за стола или от доски, так или иначе, постоянно на одной линии с окном.

Будучи некогда весьма одаренным студентом, Лорд сформулировал и применил desperatio, заклятье безнадежности. И раму, и стекло в проеме можно заменить, но проем остается на месте. И человек, который смотрит на мир сквозь призму безнадежности, постепенно проникается ощущением зловещего рока.

Конечно, можно было проклясть дверной проем. Тогда под прицелом безнадежности оказывался вид классной комнаты, и, глядя в эту сторону, учитель все сильнее разочаровывался бы в своей работе, в самом процессе преподавания, в учениках, в необходимости выходить в класс. Любой маг, не видя в проеме черного колдовства, но, постоянно проходя сквозь него, начал бы сходить с ума в школе, постепенно проникся бы к ней отвращением и в результате также покинул бы должность.

Но от хождения туда-сюда заклятие стирается, развеивается по замку, и нескольких лет хватило бы, чтобы оно сошло на нет. Тем более, что в кабинет может входить кто угодно, и коллеги, и ученики. С окном — вовсе не то же самое. Если оно становится так называемым «зеркальным отражением», то есть совпадает со склонностью характера, то способно усиливать проклятие. Подсознательно оно вырабатывает стремление к саморазрушению и в итоге — к смерти или, в лучшем случае — к травме. В норме такая тенденция, в принципе, есть у всех, и удерживает от плохих поступков, но иной раз заставляет выискивать на свою голову неприятности.

Заклятие усиливается от безнадежных мыслей каждого, кто смотрится в стекло, например, мистера Филча, каждый раз, как тот его протирает. И, обычно, стекло нет необходимости менять много лет.

Кроме того, Лорд не был уверен, но рассчитывал, что наиболее мощно заклинание должно действовать в тот час, когда было наложено — на закате. Волдеморт даже просчитывал, чтобы воздействие всего остального дня было равно этому моменту. Зимой в это время профессор обычно еще в классе, проверяет уроки.

После полудня Рики пригласили в учительскую вопреки воле мадам Помфри, потому что для обсуждения выдающегося открытия прибыли Гарри Поттер и леди Гермиона. Когда Рики вошел, крестный как раз закончил говорить что-то насчет духовной стойкости и неуязвимости к безнадежности. Директор, леди Гермиона и несколько учителей закивали.

— Ремус к этому чувству привык, он всю жизнь существует сквозь призму проблем, и потому проклятье должности на нем никак не отразилось, хотя он дважды занимал ее, — сухо заметил профессор Снейп. — А Барти Бэскотт, насколько я его знаю, вообще не смотрел в окно, хотя и пережил незадолго до отставки несколько неприятных минут.

Рики обратил внимание, что у Гермионы Малфой в руках блокнот. Он недоумевал, почему здесь нет сэра Драко, вряд ли бы тот по доброй воле упустил такое разоблачение. Слизеринец предположил, что записывать леди Гермионе как раз поручил ее супруг-эксперт.

— И ты, Северус, занимал эту должность целый год, — мягко напомнил Дамблдор.

— Окна у меня были занавешены, — отозвался профессор. — И все равно, неприятно вспоминать, что я ни о чем не догадывался. Это, увы, лишний раз доказывает, что никогда нельзя знать наверняка, где найдешь проблемы. Нет, я, находясь на этой должности, почти никогда не смотрел в окно, — пробормотал профессор Снейп не без самодовольства.

Он еще не договорил, а Рики невыносимо захотелось отпустить какую-нибудь колкость по этому поводу. Он отвернулся, чтоб профессор не догадался об этом, и в глазах крестного уловил родственный порыв.

— И, тем не менее, сэр… — все же вырвалось у дядюшки Гарри, прежде чем крестный прикусил язык.

Но Снейп уже вскинулся.

— Ты хочешь напомнить, Поттер, что под конец года я вылетел из школы со свистом проклятий в спину?

Если он рассчитывал так подпортить веселость дядюшке Гарри, то ему это не удалось.

— Что Вы, сэр, — с жаром возразил тот, — я никогда бы не стал определять Ваш тогдашний ммм… уход подобным образом.

— Джентльмены, — мягко вмешался Дамблдор. — Ваше, то есть наше героическое прошлое, без сомнения, весьма увлекательно.

Невысказанное «но» повисло в воздухе. Снейп и Поттер отвернулись в разные стороны с тем добродушно-философским выражением, в котором на самом деле мало добродушия.

Дамблдор воспользовался приходом Рики, переключив все внимание на него. Ну, Рики и не мог иметь ничего против того, что рассказать все, что вспомнил, но прежде поинтересовался, есть ли новости из госпиталя святого Мунго.

— Выздоровление будет длительным, — сообщил Поттер. — Но теперь уже жизням профессоров ничто не угрожает.

Тогда уже Рики стал рассказывать, не отвлекаясь. По ходу его объяснений леди Гермиона делал пометки, а учителя то и дело припоминали разные случаи. В том числе, дяде Гарри удалось не то чтобы удивить собравшихся, но сообщить им новость — это точно.

— Локхарт был жуликом и лжецом, — объявил крестный. — Он вовсе не совершал тех подвигов, которые описаны в его книгах. И, должно быть, все же опасался разоблачения. В итоге с ним случилось именно то, что он сделал с настоящими героями. Он остался без памяти, причем сам себе ее стер.

Леди Гермиона слегка насупилась, большинство учителей выглядели откровенно изумленными, а лицо профессора Снейпа на миг приняло такое выражение, что Рики предпочел его не расшифровывать.

— Почему же ты нам об этом ничего не сказал, Гарри? — упрекнула МакГонагол.

— Да как-то… я думал, все это поняли, — смутился Поттер.

«Да уж, в этом весь честный дядя Гарри», — подумал слизеринец.

Выслушивать выяснение недоразумений между старшими наставниками было, безусловно, неловко. Рики предпочел поскорее смыться в штаб. Там, конечно, проклятием должности интересовались ничуть не меньше.

И, если друзья Рики не выражали никаких претензий, то малявки, вскоре получившие письма от Мери, не стеснялись возмущаться, отчего он не разбудил их в пять утра, когда собрал учителей. Это при том, что их родители в письмах разъясняли им разные случаи как нельзя более подробно. Сам Рики был потрясен сообщением дяди Гарри, и не без злорадства рассказал о нем друзьям. Но Локхарта они лично не знали и не слишком заинтересовались, зато о других преподавателях строили гипотезы.

— Для Долохова, который пробрался в замок на свой страх и риск, после многих лет страха, скитаний и преступлений, каждый взгляд в сторону окна должен был преумножать его неприятие жизни и действительности, — предположил Лео. — Неудивительно, что он не пережил тот год.

— С дядей Невиллом сразу ничего не случилось, — продолжил Артур. — Но, знаете, его бабуля обеспечила ему трудное детство. И, в итоге, его едва не доконала необходимость блюсти семейную честь. А что с опозданием, так неудивительно.

— Он — человек неспешный, но обстоятельный, — согласился Ральф.

В том, почему Люпин относительно благополучно перенес назначение, не только Рики склонен был согласиться с профессором Снейпом.

— А вот дядя Гарри по жизни научился, должно быть, сопротивляться даже самым безнадежным переживаниям, — с гордостью произнес Эди. — И ему должность принесла хороший результат. Под конец того года, помните, он уничтожил хоркрукс!

«Вот уж сомнительное удовольствие», — кисло подумал Рики, но спорить не стал.

— Профессор Лавгуд в тот класс помимо уроков почти не заходила, тем более — в вечерние часы, — отметил он. — Она же возвращалась к своей семье. Поэтому проклятье и не оказалось на нее никакого влияния.

Она нравилась ему ничуть не меньше Вана, потому что была ведьмой оптимистичной и по характеру плохо поддавалась подобным воздействиям.

— Зато профессор Ван склонен любоваться закатами и тому подобными красотами, — с сожалением произнес Дик. — А ему совершенно не свойственны всякие депрессии и тому подобные безобразия! Возможно, поэтому он и принял это рискованное решение ехать к Лонгботтому. Может быть, спросить совета профессора Дамблдора было бы куда благоразумнее, но мне лично это не пришло бы в голову.

Но после того, когда крестный пообещал, что профессора поправятся, Рики начинал волноваться из-за своего открытия. Теперь, когда загадка должности для всех разъяснилась, у него возникло впечатление, что они вообще не собираются снимать заклятье. В «Хогвартс» началось настоящее паломничество, Рики не раз здоровался в коридорах с теми же членами экзаменационной комиссии ТРИТОНА. А уж профессор Малфой побывал три или четыре раза, даже обедал в Большом зале. Все приезжали, смотрели, удивлялись, как раньше до этого не додумались, и оставляли все как было с незапамятных времен, чтоб другие могли полюбоваться.

Попадание Рики в больничное крыло одноклассники приняли на свой счет, и держались с ним подчеркнуто предупредительно. О том, что в действительности произошло, не узнали даже Ирис и близнецы Уизли. Но ученики, понятно, настойчиво желали выяснить, что случилось с профессором Ваном.

— Он обещал показать нам превращение в тигра! — негодовал гриффиндорец-четверокурсник.

Виктор Чайнсби, который, как выяснилось, тоже не успел утвердить свою статью у преподавателя защиты, показал себя умным, как всегда. Он обратился прямиком к Дику и потребовал объяснить, куда делся профессор и почему Макарони не может спокойно жить.

— Он извинился, но прежде пришлось ему все рассказать, потому что мать ему что-то намекала в письмах, — оправдывался Дик. — Виктор в ужасе. Говорит, о нас теперь черт те что будут думать в Китае. Ну, вы его знаете.

Через два дня в гостиной «Слизерина» появилось объявление для выпускников. Оно гласило, что по случаю болезни профессора Вана статьи по защите от темных искусств будет править лично профессор Снейп. И в указное время выпускники устремились в подземелья.

Там Рики получил возможность убедиться, что это по-прежнему тот самый Снейп, к которому все привыкли за прошедшие годы. Он принимал по одному в своем кабинете, в то время как остальные ждали в классе за партами. И, разумеется, слышали все критические замечания. Половину Снейп успел отправить на доработку, и Рики вполне проникся трепетом, когда подошла его очередь.

Будучи с утра убежденным в образцовости, актуальности и грамотности изложения своей работы, напоминая себе, что в сравнении с битвой с Упивающимися смертью это пустяки, с быстро бьющимся сердцем он переступил порог профессорского кабинета, где банки на полках молча приветствовали его.

Снейп с выражением лица, которое расшифровывалось примерно как: «Повесят же такую бестолковую работу, мог бы — отказался», даже не кивнул. Он протянул руку и проворчал:

— Давайте сюда ваш опус, посмотрим.

Перо как будто само прыгнуло зельевару в руку. И в этот раз он, к сожалению, даже не предложил присесть. Рики задержал дыхание, когда профессор сделал первую правку на второй странице.

— И что за обороты! — фыркнул он. — «К сведению почтенной публики», Вы же не дурацкий роман пишете, а научную работу! Вы читали журнал прежде, чем это туда написать?

Единственное возражение, что так принято было обращаться в колдовских научных кругах, когда Том Реддл опубликовал свои хваленые «Принципы черномагической теории», Рики удержал при себе.

— Ну вот, опять, — проворчал профессор и снова что-то зачеркнул. — А это! Я и Вы знаем, Макарони, что это правда, но нельзя в научной работе опираться на не доказанный феномен и не давать никаких ссылок. Вы же не хотите насмешить редактора! И пугать его, кстати, тоже ни к чему.

Стрелки часов на полке над головой завуча двигались медленно. Рики казалось, что экзекуция длится и длится.

— Вот. Здесь я использовал правящее перо, — подытожил профессор. — Пятую страницу Вам придется переписать. На место забракованного мной отрывка вставите фрагмент из Вашей прошлогодней курсовой работы, которую Вы Бэскотту сдавали, я указал тут. И, знаете, написали бы Вы лучше еще одну статью, по зельеварению, а то все равно бездельничаете, — скривившись от благородного негодования, профессор тряхнул слипшимися волосами. И, выпроваживая ленивого ученика, позвал: — Следующий.

Рики вышел, не понимая, то ли Снейп в самом деле не рад возится с защитой, то ли демонстративно дурное настроение является частью удовольствия, которое он при этом получает.

Он не сразу заметил, что товарищи по учебе пялятся на него во все глаза.

— Надо же, — удивленно присвистнул простодушный Чип Вэнс.

— Если он тебя забраковал, — поник головой Генри Флинт.

Рики остался с ними и подождал Лео, которому тоже досталось, но профессорской правки хватило, чтобы не пришлось ничего переписывать. В итоге Лео покидал кабинет победителем, но не в том настроении, чтоб в полной мере порадоваться собственному триумфу.

— В такие минуты я его почти ненавижу, — признался Рики другу в коридоре.

— Это лучше, чем получить из редакции «Вопросов магической защиты» вежливое письмо с отказом, — рассудил Лео, но голос его звучал глухо после пережитой дрессировки. Между прочим, второй, вдруг припомнил Рики, ведь Лео сдал статью по зельям.

Воодушевленный таким примером, Рики за час разобрался с правкой, и еще час прождал, когда профессор освободится. Уходящий последним Артур имел вид совершенно измученный и, тем не менее, показал большой палец. Рики махнул другу, чтоб не ждал его, и снова зашел в кабинет.

— Кладите, — вздохнул Снейп, сдерживая довольную улыбку великомученика, который добился справедливости, заставив других мучиться вместе с ним.