Путь начинающего темного мага

«В сердце каждого человека живет два волка: любовь и ненависть. Побеждает тот, кого человек больше кормит».

Меня зовут Александр Стоун. Странное имя для англичанина, правда?

А все из-за предков, сбежавших в 1917 году с исторической Родины, но не оставивших традиции давать «родные» имена детям. По-моему, идиотская традиция.

Но это и не важно.

С виду я обычный ребенок — русые волосы, славянские черты лица. Довольно высокий и худой, для своего возраста. Однако моя худоба вовсе не означала физическую слабость. В этом на личном опыте (весьма неприятном) смогли убедиться многие детдомовцы. Так что вместо термина «худоба» мне больше подходит «жилистый». Что-что? Я не сказал? Я сирота. Мать умерла при родах. Собственно, про нее я узнал из личного дела, которое мне дала прочитать одна из воспитательниц, относившаяся ко мне очень хорошо. Про отца ничего известно не было, как и про других родственников. Какое-то время я бредил мечтами, что рано или поздно в один прекрасный день на пороге приюта объявится мой пропавший отец или любой другой родственник и заберет меня домой, и у меня появится семья… Время шло, а никто так и не объявился. В конце концов, пришлось смириться, что мечты остаются лишь мечтами и сказки никогда не становятся реальностью. В восемь лет я заставил себя окончательно отказаться от мечтаний и сосредоточился на реальности.

Наш приют располагался в довольно своеобразном месте Лондона — ирландском районе, по которому, соответственно, бегали ирландские дети. К счастью, у меня с «домашними» детьми конфликтов не было, благодаря тому, что я не был англичанином. Потом, несколько совместных с ирландцами драк и «проказ», и между нами уже установилась крепкая дружба.

Я часто сбегал из приюта на прогулки по району. Поначалу воспитатели страшно ругались, запирали меня в комнате. Но я смог заставить их закрывать глаза на мое отсутствие. Как? Это моя особенность. Я не говорил? Я — очень особенный ребенок. В семь лет я заметил, что вокруг меня происходит что-то странное: периодически летают вещи, вспыхивает огонь и происходят другие необъяснимые явления. Никогда не был дураком, и смог быстро понять, что странные происшествия связаны с моим эмоциональным состоянием. Несколько испытаний только подтвердили мои догадки. Я не знал, что это было. Друзья выдвигали различные теории, называя это магией, телекинезом, кто-то же, насмотревшись фильмов, Силой. Мне же было плевать на название моей особенности. Главное было то, что я обладал неким Даром. И совершенно нормально, что во мне загорелась невероятная по силе жажда овладеть им в полной мере. С тех пор я ежедневно тренировался в использовании своего Дара. И достиг определенных успехов: я мог заставить человека сделать что-либо против его воли, сделать ему больно, погрузить в сон или заставить забыть что-нибудь. Я подозревал, что это лишь малая часть моих возможностей, но совершенно не представлял что необходимо для развития. Были мысли найти учителя, но это было делом будущего. Пока же я бегал по улицам с ровесниками, воровал и отбирал деньги у честных граждан при помощи моего Дара, за что имел непререкаемый авторитет среди уличной шпаны. Совесть меня не мучила, она была успешно заглушена новой одеждой, вкусной едой и всякими другими предметами, которых не было ни у одного другого детдомовца. Тогда же я выучил новый урок жизни: «Всегда хорошо выгляди». Чистый и опрятный мальчик внушает куда больше доверия, чем грязный и вонючий. От аккуратных и вежливых людей не ждут никаких… подвохов. По крайней мере, большинство людей.

Стоит сказать, что большую часть денег я откладывал в заначку, прекрасно осознавая, что в этой жизни мне никогда не добиться успеха без очень крупной суммы денег. Да и обучать владению Даром (когда найду учителя) бесплатно меня вряд ли будут.

Помимо накопления первичного капитала на дальнейшую жизнь, я не забывал и учиться. Даже более того — учиться лучше всех. Все-таки, у хорошо образованного человека шансы достичь чего-либо гораздо выше. Стандартное образование, получаемое в приюте (чтение, правописание и арифметика), меня не устраивало. К счастью, раздобыть книги по многим наукам вроде биологии, географии, истории, физики, химии, обществознания, было совершенно не трудно. Понятное дело, учился я по «дополнительным» предметам чрезвычайно (на мой взгляд) медленно. Воспитатели, конечно, объясняли мне некоторые непонятные моменты. Но и сами-то они не особенно разбирались в этом, поэтому толку от их помощи было немного. Так и получалось, что на изучение какой-нибудь одной темы у меня уходило не меньше пары недель, когда в обычной школе в старших классах их проходили за один-два урока. Легче всего мне давалась история с обществознанием. Оно и понятно — никаких формул и вычислений, способных сильно затормозить усвоение материала. Поэтому моими любимыми предметами как раз и были эти два. Книг по истории у меня было больше, чем всех других вместе взятых. Какое-то время я даже мечтал стать археологом, но быстро охладел к этой профессии, узнав про нее побольше.

Параллельно я учил русский язык. Все-таки надо уважать свои корни. Давался он мне с трудом, но небольшой прогресс был заметен, за что благодарить надо, видимо, предков. Я смог запомнить базовые слова и выражения, но не собирался оставаться на достигнутом. С чтением и письменностью дела обстояли похуже.

Так я и жил: развивал свой Дар, постепенно подгибал под себя все больше и больше людей, воровал, учил все, до чего мог дотянуться… В один из таких дней, в возрасте девяти лет я впервые познакомился с магическим миром. Знакомство было… неприятным.

С самого утра, после завтрака в приюте, я, с шестью своими «друзьями» (двумя детдомовскими мальчишками, и четырьмя «домашними», двумя пацанами и двумя девчонками), отправился исследовать заброшенный завод на самой окраине ирландского района. А может, это была фабрика. Не так важно.

Наша цель была проста: найти себе «базу». Эта идея уже давно бродила в нашей компании, но подходящего места не было. Пока мы не узнали про этот завод. По первым признакам, место было идеальным, но требовалось лично все осмотреть. Для чего мы отправились туда. Глупая была идея. Тогда у меня не вызывало подозрений, что такое сооружение не обжито бомжами.

Завод имел вид… довольно зловещий: темные провалы окон, общая разруха и мусор, бегающие туда-сюда крысы. И… какой-то холод. На дворе был самый разгар августа, а на территории завода стоял просто-напросто аномальный холод. Впрочем, один из ирландцев убеждал, что холод — это нормально для больших заброшенных помещений. Как бы там ни было, мы не обратили внимания на температуру и стали исследовать здание. Одна из девчонок обнаружила темный подвал. Моментально возле него собрались все остальные. Разумеется, сразу пошли предположения о живущих в подвале призраках, выдуманные истории о похороненных на территории завода индейцах (откуда в Англии индейцы?) и прочее в том же духе. А потом один из парней предложил тест на смелость: спуститься в подвал. Никто не хотел прослыть трусом, и решено было спускаться всем вместе. Я не был трусом. Я был осторожным. Поэтому пошел последним. Но не успел я ступить и на первую ступень, как почувствовал сзади движение, заставившее меня обернуться. То, что я увидел — никогда не забуду. Это было… нечто летающее, завернутое в рваную тряпку с черным провалом на месте рта. От одного взгляда на этого демона у меня ноги подкосились от страха, а волосы встали дыбом. А демон тем временем приблизился ко мне. Каким-то шестым чувством я понял, что он хочет сожрать меня. Мой разум охватил еще больший страх. Не знаю как, но я смог поднять руку, указывая на подвал, и еле-еле прошептал: «Возьми их».

Кажется, демон меня понял. По крайней мере, он повернулся к подвалу и проплыл внутрь. Я еще успел увидеть одну из девочек, задержавшуюся на лестнице и смотрящую на меня недоуменным взглядом. «Она его не видит?»— только промелькнула у меня мысль, прежде чем демон схватил девочку и… высосал у нее душу. Почему-то я не сомневался, что странный дым, вырвавшийся изо рта девчонки и поглощенный демоном, это и есть душа. Ведь что еще демону может понадобиться от людей? А демон, «выпив» девочку, проследовал дальше, вглубь подвала, за остальной добычей.

Тут я и опомнился. Резко захлопнув дверь подвала, я изо всех сил побежал прочь от завода.

Все остальные события этого дня (и последующей недели) были как в тумане: меня поймали полицейские, что-то спрашивали, я что-то кричал про демона, завод, подвал и друзей, меня чем-то поили, кто-то меня осматривал… Кажется, даже к кровати приковывали. Потом через день приходили другие полицейские, рассказали, что нашли на заброшенном заводе моих «друзей», об их странном «полуживом» состоянии, вроде как и живы, но, ни на что не реагируют… Целую неделю меня водили по докторам, постоянно что-то расспрашивающим… А потом в один день все внезапно прекратилось. Меня отвезли в приют и оставили в покое. К этому времени я уже более-менее пришел в себя и пытался узнать о судьбе моих друзей. В ответ получал только недоумение и фразы «О ком ты говоришь, Алекс?». Это было похоже на то, что кто-то просто стер воспоминания о шестерых детей у всех, кроме меня. И как я мог быть таким идиотом? Конечно же, демон стер всю память о своих жертвах! Это было так очевидно. Это немного меня успокоило, но с тех пор я не расставался с крестиком, стал ходить в церковь с большим энтузиазмом и искренне молился каждый день. Хоть и чувствовал себя очень глупо, но вдруг это помогает против демонов?

Шло время, и я постепенно успокаивался. Поначалу, чувство вины и стыда просто сжигало меня: ведь это из-за меня демон сожрал души моих друзей. Но постепенно, совесть была заглушена разумом. А что я мог сделать?! Они бы все равно умерли, так как не видели демона. Глупо умирать всем, когда кто-то может спастись. «Умри ты сегодня, а я завтра».

Так я и жил… пока в августе 1991 года моя жизнь резко не переменилась.

С утра у меня было поганое настроение. «Встал не с той ноги» — как говорят на моей исторической Родине. Поэтому я не ушел на «заработки», как планировал вчера, а остался в своей комнате и читал книгу. Книга была по истории, про Вторую Мировую, причем книга была не английская или американская с незаслуженным восхвалением Союзников, а настоящей — советской, со всей правдой — зачастую горькой и неприглядной. Увлекшись чтением о Сталинграде, я даже не заметил, как в комнату вошла какая-то женщина. Обратил на нее внимание только, когда она кашлянула.

Внешность у женщины была из разряда «захочешь — не забудешь»: какое-то темно-зеленное платье до пола (тогда я еще не знал, что это мантия), остроконечная широкополая шляпа, как у ведьм из мультиков, очки в тонкой оправе и очень строгое и серьезное лицо. В общем, со своей странной одеждой она была похожа на сектантов, которых в последнее время развелось просто неприличное количество.

— Здравствуйте, мистер Стоун, я — заместитель директора школы Хогвартс Минерва МакГонагалл, — первой начала разговор женщина.

Хогвартс, Хогвартс… Никогда не слышал. И почему она пришла ко мне? Я никуда заявок на поступление еще не посылал! Может это какая-то благотворительная акция, вроде «поможем бедным сиротам получить хорошее образование»? Было бы здорово — сильно упростило бы мне жизнь! Да-да, скорее всего так и есть… В конце концов, я лучший ученик в приюте, так что ничего удивительного, что пришли ко мне. А что до странной одежды… Ну, у всех своих причуды, верно?

— Здравствуйте, — изображая робость и неуверенность, отвечаю я.

— Мистер Стоун, это вам, — и протягивает мне запечатанный конверт.

Осторожно его принимаю и рассматриваю. Странная на ощупь и вид бумага, наверное, очень дорогая. И имя, и адрес получателя написаны изумрудными чернилами. Разумеется, получатель — я. С еле сдерживаемым нетерпением открываю конверт и вынимаю два листа, и быстро читаю первый.

ХОГВАРТС — ШКОЛА МАГИИ И КОЛДОВСТВА

Директор: Альбус Дамблдор

(Орден Мерлина Первой степени, Ведущий колдун,

Верховный Магистр, Верховный Чародей Визенгамота)

Дорогой мистер Стоун,

Рады вам сообщить, что вы приняты в школу магии и

колдовства Хогвартс. Посылаем вам перечень необходимых книг

и принадлежностей. Семестр начинается с первого сентября.

Искренне ваша,

Минерва МакГонагалл,

Заместитель директора.

Первая моя реакция была отрицательной. Почему-то я даже и мысли не допустил, что это — правда, что действительно существует школа для волшебников.

— Что это за глупая шутка? — сказал я более резко, чем хотел.

— Это не шутка, мистер Стоун. Магия действительно существует, и вы — волшебник. С вами разве никогда не случалось ничего странного, необычного? — женщина была само терпение. Видно было, что убеждать людей в существовании волшебства ей не в новинку.

А вот странного со мной случалось много чего!

— Значит, я… волшебник? — я все еще не верил в свое счастье, но мои сомнения можно было легко понять. — Докажите!

Ну, вот снова вырвалось: неосознанно попытался заставить женщину выполнить мой приказ. Но она этого, кажется, даже не заметила, спокойно вытащила какую-то палочку и одним взмахом превратила рядом стоящий стул в собаку, а потом обратно в стул. Демонстрация реальности магии более чем убедительная. Да и невосприимчивость к моим приказам заставляет задуматься. Неужели на магов мое внушение не действует? Или я просто еще слаб? Разберемся.

Делаю вид, что впечатлен больше, чем есть на самом деле, и только киваю же… волшебнице.

— Как Вы уже поняли, — продолжила МакГонагалл. — Вы зачислены в ученики школы Хогвартс. Первого сентября Вам надлежит прибыть на вокзал Кингс-Кросс, на платформу девять и три четверти. Билет на поезд есть в конверте. Перед этим Вам необходимо купить все необходимые предметы для обучения. Список также в конверте. Для сирот у нас есть специальный Фонд, обеспечивающий необходимым количеством денег для покупки школьных принадлежностей. Когда Вам будет удобнее пойти за покупками? Я буду Вас сопровождать.

Так, полегче-полегче, мадам, не гоните лошадей. Дайте прийти в себя. А то вывалили целый грузовик информации, а осмыслить не даете. Так, что она там про Фонд говорила? Деньги дают сиротам? Это правильно! У меня деньги, конечно, есть и я более чем уверен, что их хватит с лихвой… Но я же не дурак, отказываться от халявы? А вот сопровождения не надо… Чувствую, что она будет против более подробного изучения магазинов на предмет поиска чего-нибудь полезного, сверх, так сказать, школьной программы. Да и привык я все делать сам, без помощи.

— Извините, миссис МакГонагалл…

— Зовите меня «профессор МакГонагалл» или «мэм», я также преподаю в Хогвартсе.

— Хорошо, профессор МакГонагалл. Я хотел бы сделать покупки самостоятельно. Я привык все делать сам.

МакГонагалл смотрела на меня долго и внимательно. А я изо всех сил молился, чтобы она не настаивала на своем присутствии. Ну что ей стоит, а? Заняться что ли больше нечем? Сходила бы в кино с бой-френдом, или мужем. Или к парикмахеру… Или еще куда! Только не со мной.

— Хорошо, мистер Стоун, — в конце концов, соглашается МакГонагалл.

Потом профессор объяснила мне, как попасть в Косой Переулок. Ничего сложного, я был в том районе Лондона довольно часто, так что быстро все понял. Вот те раз! Столько бегал по тем улицам и даже не подозревал, что под носом у меня магический мир расположился. Хотя сейчас я уже припоминаю, что нередко там видел странных людей в такой же одежде, как у МакГонагалл. А я-то считал, что они сектанты. Еще где-то час МакГонагалл вводила меня в жизнь магического мира, рассказывая основные законы и прочее. Оказывается, несовершеннолетним нельзя колдовать! А что я тогда делал — не колдовал что ли? Свои вопросы я решил пока не озвучивать. По крайней мере — не этой женщине.

Перед тем как уйти, МакГонагалл протянула мне немаленький мешочек, сказала, что это деньги на школьные принадлежности и объяснила их денежную систему. Как только за профессором закрылась дверь, я сразу же его открыл. Золотые, серебряные и медные монеты. Прикольно.

От переполняющей меня радости хотелось прыгать и плясать. В этот момент я любил весь мир и населяющих его существ. Все-таки я был прав: я особенный. Я маг.

На следующий же день, я отправился в Косой переулок. На всякий случай, захватил с собой половину накопленных мной средств, помимо врученных мне магических денег. Не знаю точно, но подозреваю, что обменные пункты у магов все-таки должны быть. Не могут же они быть насколько оторванными от обычного мира, что даже деньгами его не пользуются? Нет, такого не может быть.

«Дырявый котел» я нашел без проблем. Забавно, но никогда не обращал на него внимания, когда бегал рядом. Ну и с чего на него внимание-то обращать? Одинокая, неприглядно выглядящая дверь, без какой-либо вывески. Наверное, для конспирации.

Внутри бара царило странное оживление. Не ожидал такого. Все посетители столпились в центре, что-то неразборчиво крича, упоминая какого-то Гарри Поттера. Понаблюдав, я понял, что этот самый Гарри Поттер пришел в бар и его все так встречают. Наверное, местная знаменитость. Как любят говорить по телевидению — «звезда». Это конечно очень хорошо — встретить вживую своего кумира и выразить ему свое почтение, но вот забывать про свои вещи посетителям явно не стоило. Пока все были заняты Гарри Поттером, я успел обыскать три оставленных без присмотра сумки, и нашел два довольно увесистых мешочка, как у меня, с деньгами. Денег много не бывает, так что с чистой совестью забрал их себе. Не будут впредь клювом щелкать. Конечно, тогда я еще не понимал, что сумки, да и кошельки, могли бы быть зачарованными, и я мог получить неплохое проклятье, воруя их… Но тогда я этого, как и сказал, не понимал, и мне просто очень повезло, что кошельки оказались без магии.

Народ все еще толпился у Гарри Поттера (на заметку: выяснить кто это такой), когда я выходил, с пополненным благосостоянием и с приподнятым настроением. Открыть вход в Косой переулок не составило труда — МакГонагалл очень точно объяснила мне как именно это сделать.

Косой переулок… мягко говоря, поражал. С одного взгляда было видно, что действительно попал в магический мир. Летающие книги и котлы, разговаривающие и двигающиеся картины, какие-то фейерверки, самые разные животные (в том числе и магические) и, конечно, маги. Много магов. Даже слегка растерялся, не зная, куда сначала пойти. Так, что для нас главное? Купить все необходимое для школы. Дополнительные покупки — после. А что мне там нужно? Чертова куча учебников, котел, одежду, компоненты для зелий… Почему я не взял рюкзак?! Не в руках же это нести! Так что первым делом надо купить рюкзак, что плохо, так как у меня уже есть, но не возвращаться же за ним? Хотя… Это же мир магии! Значит и рюкзаки тут магические должны быть. Например, чтобы более вместительными были, или уменьшали вес поклажи. Решено — сначала в магазин сумок!

Необходимый магазин я нашел довольно быстро. Разнообразие товара поражало воображение. Ко мне тут же подскочил продавец (других покупателей в магазине пока не было) и стал расхваливать отдельные экземпляры своего товара. Через десять минут я стал счастливым обладателем безразмерного черного рюкзака за три галлеона. За пару дополнительных сиклей, продавец наложил так же чары уменьшения веса.

Следующие четыре часа я ходил по магазинам Косого переулка, покупая все необходимые учебники, составляющие для зелий и одежду. Перспектива носить дурацкие мантии меня не радовала, но со своим уставом, как известно, не лезут. В конце концов, это не такой уж и большой дискомфорт, можно и потерпеть. А стерпится — слюбится. Помимо нужных учебников, я дополнительно купил еще несколько, с многообещающими названиями, по личной рекомендации продавца. Влетело мне это все в копеечку: оба украденных кошелька оказались после покупок пусты. К счастью, оставался еще кошелек, врученный мне МакГонагалл, и мои собственные средства.

Несколько раз во время своего похода за покупками, я видел какого-то парня с растрепанными черными волосами и дурацкими очками. А обратил я на него внимание благодаря его спутнику — настоящему великану с огромной бородой. Я видел высоких людей, но таких ОГРОМНЫХ — впервые. Его же я видел в «Дырявом котле», довольно улыбающимся. Судя по всему, парень тоже в этом году поступал в Хогвартс. Может он и есть Гарри Поттер? Не похож он на знаменитость — невысокий для своего возраста (ниже меня), слишком худой и в одежде явно не по размеру. Скорее всего, детдомовец, как и я. Великан уж точно не его отец — ни капли парень на него не похож.

Внимание от заинтересовавшего меня субъекта отвлекла темная улица, отходящая от Косого переулка. Не нужно жить на улице, чтобы понять — туда лучше не ходить. Настолько явный преступный гадюшник, что удивление берет — почему его еще не снесли? Я тут впервые, а мне и то понятно, что в этом темном переулке преобладает преступный мир. Или просто маги, выросшие в магическом мире, не очень умны и сообразительны? Узнаем.

По своему опыту знаю, что самое интересное и опасное в таких вот темных переулках и продают. Но одиннадцатилетнему пацану, без знаний реалий магической преступности, туда лезь — самоубийство. Темный переулок тут, кстати, Лютым называли, и прекрасно были осведомлены в его опасности. Тем более непонятно: если все знают, почему ничего не предпринимают? Ведь есть же Министерство Магии, есть авроры, магическая полиция, и, главное, есть законы, запрещающие некоторые вещи и предусматривающие наказание за совершение их. Ответ простой: коррупция. Мир магический, а все происходит как в обычном. Мне же, собственно, лучше.

Забыв, до поры, до времени, о Лютном переулке (а я сюда обязательно вернусь, как подрасту) пошел покупать самое главное — волшебную палочку. Самое сладкое оставил на конец.

Магазин волшебных палочек оказался похож на библиотеку: высокие стеллажи, забитые разве что коробками, а не книгами, и много пыли. Мне навстречу вышел хозяин магазина Оливандер.

— Добрый день, молодой человек, пришли купить волшебную палочку? — поинтересовался он у меня.

— Да, мистер Оливандер, — я почему-то и не сомневался, что именно вышедший мне навстречу и есть Оливандер, и не прогадал.

— Что ж, приступим. Какой рукой предпочитаете держать волшебную палочку?

А мне откуда знать? Я еще позавчера об их существовании и не подозревал!

— Я правша, — все-таки отвечаю я.

Тут же ко мне подлетела линейка и стала измерять мою руку, а Оливандер стал выбирать из бесчисленного количества коробок подходящую мне палочку.

— Попробуйте вот эту, — протянул он мне одну.

Взял ее и… ничего не случилось. Олливандер тут же вырвал палочку из рук и протянул другую. Вторая тоже не подошла. За ней не подошла и третья. Через пять минут таких поисков, Олливандер ушел вглубь помещения, откуда вернулся с черной коробкой и вынул из нее светло-коричневую палочку.

— Попробуйте вот эту, — протянул мне ее продавец.

Только я взял палочку, как меня просто пронзило. Каким-то шестым чувством я понял: это она. Палочка тоже отозвалась, в отличие от остальных, целым фонтаном зеленых искр.

— Замечательно, замечательно, — Оливандер был доволен. — Берёза с сердцем черного русского дракона, пятнадцать сантиметров, довольно жесткая. С Вас семь галлеонов.

Молча, протянул продавцу нужную сумму, по-прежнему не отпуская палочку. Даже не могу описать чувство, которое мной овладело. Радость? Счастье? Все вместе, смешанное в кучу. Так же молча, вышел из магазина. Палочку положил обратно в коробку и засунул в отдельный карман на рюкзаке. Вот и все, теперь у меня есть все необходимое. Осталось дождаться первого сентября.

Хотел еще в магический банк гоблинов зайти, счет открыть, но передумал. Кто там откроет счет одиннадцатилетнему пацану?! Не дорос еще.

До дня отъезда в Хогвартс я ни разу не выходил на улицу, запершись у себя в комнате в приюте. Я взахлеб читал купленные книги, порой забывая даже про необходимость есть, пить и спать. Просто не мог оторваться. Ведь моя мечта полностью овладеть своим Даром теперь сбудется! Читал не только школьные учебники, но и дополнительную литературу. В ее числе оказалась и книга, призванная облегчить магглорожденым магам адаптацию в мире магии. Были еще несколько книг наподобие этой. Так что я быстро узнал, кто такие чистокровные, грязнокровки и прочие. В школе это может оказаться проблемой. Все мои полученные, благодаря истории и обществознанию, знания вопили о том, что чистокровность и грязнокровность — это вовсе не формальные термины, не используемые в реальной жизни, как говорили об этом книги. Уверен на сто процентов, были такие, кто гордился своей чистокровностью и презирал грязнокровок. А учитывая наличие аристократии, это наверняка так. Хоть я заочно презирал богатеньких избалованных деток, ссориться с ними мне было совсем не с руки. Может они и ничтожества, но могут меня раздавить и не заметить. С другой стороны, с богатеньких деток можно и денег поиметь. Так что официальная линия поведения: мать — волшебница из древнего чистокровного русского рода, отца знать не знаю. Практически вся семья матери была уничтожена во время Революции 1917 года, остатки бежали в Англию. Что еще? Почему фамилия нерусская? Так это от неизвестного отца осталась. И вообще в приюте рос, до недавнего времени и не знал ничего о своей семье. Да, с такой легендой я уже и не грязнокровка получаюсь, а как минимум полукровка. А к ним у чистокровных отношение все-таки получше, я так думаю.

А вот и Кингс-Кросс. На мне была моя самая лучшая одежда: черные джинсы, такого же цвета туфли, темно-красная футболка и светло-бежевая куртка. За плечами висел купленный мною рюкзак со всеми необходимыми вещами и еще целой кучей, которую я набрал сверх нормы, чисто на всякий случай. А ну как потребуется китайское огниво, а его не будет? Запас карман не тянет.

Хм, платформа девять, что говорится, вот она. Платформа десять — вот она. Платформа девять и три четверти отсутствует. Будем думать логически. Кто уезжает с платформы девять и три четверти? Маги. Маги могут вызвать подозрения и угрожать статуту о секретности (о котором я узнал из книг)? Могут. Вывод? Отправку нужно скрыть от обычных людей.

Оглядевшись и убедившись, что на меня не смотрят, я аккуратно потрогал стену между платформами девять и десять. Догадка оказалась верна — рука без проблем прошла сквозь стену. Следом за рукой, сквозь стену прошел и я, оказавшись на искомой платформе девять и три четверти.

Народу вокруг было просто огромное количество. Взрослые провожали детей, дети (некоторые) плакали и обнимали родителей. Меня кольнула зависть. Всегда ее испытываю, смотря на счастливые семьи. Сам я, и не только я, такого лишен. Смех, слезы, крики, напутствия и наставления — все смешалось в гвалте голосов. И посреди всей этой суеты стоял большой паровоз. Не нужно быть гением, чтобы понять, что на него-то мне и нужно.

Быстро пройдя сквозь толпу, я забрался в первый попавшийся вагон. Кажется, в пятый. Забавную вещь подметил: большинство учеников были с сундуками или с чемоданами. Большими и тяжелыми! Я, конечно, уже смог понять, что маги по уровню развития где-то в Средневековье застряли, по сравнению с цивилизованным миром, но чтобы настолько! Это ведь очевидно, что небольшая сумка с наложенными чарами гораздо удобнее огромного сундука! Или это такие традиции? В принципе, плевать. Как говаривал один мой озабоченный друг: «Кто как хочет, так и дрочит». Нравится им надрывать спины, таская сундуки… Хотя почему надрывать? Просто заклинание — и сундук летит сам за хозяином. На заметку: лень — враг прогресса! Как же я сам не заметил? Скоро ведь и я так разнежусь, отвыкну от тяжести из-за магии, и через пару лет и магнитофона поднять не смогу. На заметку: устраивать себе тяжелые физические упражнения каждый день. Позволить себе расхлябаться я не мог. Вот почему они в Средневековье до сих пор — из-за лени. Магия уже не казалась мне такой распрекрасной.

За такими мыслями я нашел свободное купе, где и устроился. Впрочем, свободным оно оставалось недолго: сразу после отправления ко мне (без моего согласия, впрочем, меня и не спрашивали) подсели две девочки и три парня, все моего возраста, а стало быть, такие же первокурсники. Сам собой завязался разговор о Хогвартсе. В частности, кто на какой факультет хочет попасть. Я сказал, что не определился еще и вообще там сами решат. Я кривил душой. На самом деле меня привлекал Слизерин. Ведь на нем учатся те, кто жаждет власти и силы. Как раз по мне. Правда, там большинство — чистокровные маги. Но и на них найдется управа, я уверен.

Пока говорили о Хогвартсе, я вспомнил про Гарри Поттера и стал расспрашивать своих соседей о нем. В книгах про него не нашел, наверное не те книги покупал. А вот мои соседи о нем слышали и были удивлены, что я его не знаю.

Оказалось, что был могущественный темный маг — Тот-Кого-Нельзя-Называть. Настоящее его имя выпытать у соседей я не смог — так его боялись. Ха, я этого мага даже не знаю, а уже уважаю — так запугать всех, что даже его имени (простой набор букв и звуков) боятся. Припоминаю, в Косом переулке в разговорах между взрослыми проскальзывало что-то вроде «Сам-Знаешь-Кто», «Тот-Кого-Нельзя-Называть» и прочие заменители настоящего имени. Даже взрослые его боятся до сих пор! Так вот, этот самый маг хотел всех подчинить себе. Понимаю и уважаю. Убивал всех врагов. Но однажды пришел в дом Поттеров, давних его врагов. Убил отца и мать Гарри, а его не смог. Этот момент я несколько раз переспрашивал и уточнял. Могущественный (еще его называют — величайшим) темный маг нашего времени не смог убить ГОДОВАЛОГО ребенка. Это было больше похоже на шутку. Хотя… кто я такой, чтобы судить? Что я, в сущности, знаю о магическом мире и магии? Да ничего. Поэтому не стоит удивляться, как это ребенок убил взрослого мага. Может, защита какая-нибудь стояла.

Разговор с соседями получился продуктивнее, чем я ожидал. Даже успел проверить свои натренированные за годы приютской жизни способности. Результатов, правда, не было никаких. Вот и гадаю теперь: то ли на магов это не действует, то ли я слишком слаб, то ли мои соседи слишком сильны. Так что придется забыть на какое-то время о своих привычках всеми командовать. А жаль, было бы неплохое подспорье.

За «дружеской» беседой и грустными размышлениями путь до школы пролетел незаметно. Во время поездки к нам в купе заглядывала женщина, продающая сладости, но я воздержался от покупок, в отличие от моих соседей. Шоколадные лягушки меня потрясли, но желания их съесть не появилось. Не люблю шевелящуюся еду. Наконец, объявили о приближении к станции, и мы переоделись в школьную форму. Разумеется, мальчики отдельно, девочки отдельно. Сумки, как оказалось, можно было с собой не брать — все доставят в замок прямо к кроватям, хотя идея оставить на неизвестно кого все свои пожитки оптимизма не внушала.

На перроне нас встречал человек-гора, которого я уже видел в Косом переулке. И предполагаемого Гарри Поттера я тоже увидел, в компании с каким-то рыжим парнем.

Человек-гора в приказном порядке усадил всех первокурсников (интересно, а как в школу попадают остальные ученики?) в маленькие лодки по четыре человека, и наша небольшая флотилия двинулась по озеру. Некоторые, особо впечатлительные, не сдерживали восхищенных возгласов. Один парень, плывший в лодке по соседству, с круглым лицом и крепко сжатой жабой в руках, выглядел так, будто мы плыли прямо в Рай. Нет, серьезно, никогда не видел такого счастливого лица. И тут мы увидели замок. Даже так — ЗАМОК. И здесь уже никто не смог сдержать восхищенный вздох. Хогвартс смотрелся действительно великолепно. Огромный (наверное, с весь Лондон) замок, освещающий темноту вечера из своих огромных окон… Высоченные башни с какими-то, трудно различимыми сейчас, пиками на их вершинах… Это действительно было великолепно.

Наше путешествие по озеру подошло к концу, и нас, еще не отошедших от увиденного, провели к главным воротам замка. Выбравшиеся из лодок первокурсники не могли сдерживать эмоции и оживленно переговаривались между собой, обсуждая кто что: кто сам замок, кто процесс поступления. Какая-то девочка с растрепанной гривой каштановых волос, цитировала книгу «История Хогвартса». Рыжий парень убеждал стоящих вокруг учеников, что на распределении нужно будет сразиться с троллем. Разгорающуюся дискуссию прервали выплывшие из стен привидения. Честно говоря, когда они появились, я немного струхнул. Сразу вспомнился демон, которого я видел несколько лет назад. Но привидения оказались… безвредными и даже дружелюбными.

— О, первокурсники! — радостно сказал призрак толстого монаха. — Надеюсь, вы поступите на мой факультет!

Остальные приведения тоже хотели что-то сказать, но их прервала вышедшая к нам уже известная мне Минерва МакГонагалл.

— Первокурсники, постройтесь и следуйте за мной, — коротко распорядилась она.

В пару со мной встала какая-то девочка. Брюнетка, довольно симпатичная.

— Привет,— сказала она мне, — я Трэйси Дэвис.

— Александр Стоун, — представился я.

Она еще что-то хотела спросить, судя по лицу, но тут мы зашли в зал.

В главном зале (больше сомнений не было, что это именно Главный зал) были расположены четыре стола, по одному на факультет. За ними сидели остальные ученики в цветах своего факультета. На столах стояли пустые золотые кубки и тарелки. Перпендикулярно столам факультетов стоял стол преподавателей. Учителей было всего около тринадцати, не считая директора, который с добродушной улыбкой смотрел на строй первокурсников. Старик с длинной белоснежной бородой, сидящий на троне в центре стола преподавателей, это наверняка директор Дамблдор. Кем ему еще быть?

Но самым поразительным в зале был потолок. Казалось, его вообще не было и над нами простиралось только звездное небо. Но я услышал, как девочка с гривой говорила, будто потолок специальным образом зачарован. По-моему, придумано здорово.

Наконец, мы остановились, и МакГонагалл вышла вперед, положив на высокий табурет перед нами потрепанного вида остроконечную шляпу. Вдруг шляпа дернулась и… открыла рот? В общем, это было похоже именно на рот. Еще через секунду она запела.

Да, пора привыкать, что я в магическом мире, где даже шляпы петь умеют. Значит, всего-то и делов, что надеть ее? Думаю, справлюсь.

— Когда я назову вашу фамилию, выходите вперед и садитесь на табурет, — сказала МакГонагалл, доставая кусок пергамента.

— Аббот, Ханна!

Блондинка с хвостиками вышла из строя, плюхнулась на табурет и буквально утонула в надетой шляпе.

— Пуффендуй! — выкрикнул говорящий кусок ткани.

Самый правый стол зааплодировал, и счастливая девочка присоединилась к уже своему факультету. Дальше распределение пошло в том же духе. Один за другим первокурсники расходились за столы. Девочку с гривой и круглолицего парня с жабой отправили в Гриффиндор. Этот любитель жаб не выглядел особо храбрым. Разве что где-нибудь глубоко внутри, очень-очень глубоко. Блондина с высокомерным выражением лица отправили в Слизерин. Явно из богатеньких — избалованный ребенок, считающий себя пупом Вселенной. Терпеть таких не могу, аж бесит. Нет, решено, плевать на последствия, если вякнет хоть что-нибудь — сотру его чертову улыбку с его рожи прямо вместе с рожей. И будь что будет.

И наконец, прозвучало сакральное:

— Поттер, Гарри.

В зале сразу стало абсолютно тихо. Черноволосый парень, на которого я и думал, вышел из строя и сел на табуретку. Шляпа почти полностью закрыла его лицо. В ожидании вердикта в зале не было произнесено ни звука, даже директор наклонился чуть ближе. Неужели это все из-за того, что он убил Того-Самого, хотя это и не доказано? В забавном мире они живут. Надеюсь, я сейчас не святотатствую своими мыслями?

Наверное, минут через пять шляпа наконец-то соизволила выбрать:

— ГРИФФИНДОР! — проорала она.

Зал взорвался. Три стола аплодировали изо всех сил, плавно переходя в овацию. Ученики Гриффиндора орали что-то неразборчивое. МакГонагалл, кажется, прямо светилась от радости и гордости за свой факультет. Я уже успел выяснить, кто является деканами факультетов. Даже директор аплодировал гораздо живее, чем остальным. Выглядел он так, будто это был его собственный сын. И не на факультет поступил, а как минимум десяток Тех-Самых убил.

В конце концов, массовая истерия закончилась и распределение продолжилось. Наконец, подошла и моя очередь:

— Стоун, Александр! — выкрикнула МакГонагалл. Я вышел из строя и сел на табурет.

Глаза мне закрыла шляпа. Я-то ожидал, что она что-нибудь мне скажет, но она просто крикнула:

— Слизерин! — сбылась мечта идиота.

Сняв шляпу, я проследовал ко второму слева столу, где мне довольно активно аплодировали. Сел я в самом конце только что принятых учеников, рядом с аристократичным типом Драко Малфоем. К моему удивлению, он довольно дружелюбно улыбнулся и приветственно кивнул. Я ему ответил.

После того, как последний первокурсник оказался распределен на Слизерин (ура, ура, ура), со своего трона поднялся директор.

— Добро пожаловать! — раскинув руки, возвестил, иначе не назовешь, он. — Поздравляю с началом нового учебного года. Прежде, чем вы приступите к банкету, позвольте сказать вам пару слов. Итак, вот они: Олух! Пузырь! Остаток! Уловка! Все, всем спасибо.

Директор сел на место, а ученики одобрительно загудели и захлопали. За столом Слизерина никто не хлопал. И я их понимаю. Что, черт возьми, это было?

Пока я думал, на столе появилась еда. Такого обилия блюд я еще никогда не видел. Даже в магазине, кажется, еды было меньше. Невольно, у меня забурчало в животе, и рот наполнился слюной. Но набрасываться на еду, подобно некоторым ученикам с других факультетов, нельзя. Да и противно. Не животные же мы, а люди.

Еда оказалась очень вкусной. Даже жаль, что у человека всего один желудок, а не парочка. Посреди банкета к нам за столом присоединился призрак нашего факультета — Кровавый Барон. В дополнение к своему какому-то изможденному лицу, на призраке была надета мантия, вся в пятнах крови. Расстреляли его, что ли? Призрак сел рядом. Малфою такое соседство явно не понравилось, а мне как-то было наплевать. В жизни я видел вещи и более неаппетитные. К тому же, от призрака запаха даже не исходило, а внешний вид — это ерунда. Но избалованному аристократу этого ведь не объяснишь, верно?

Когда банкет закончился, и еда бесследно исчезла, слово вновь взял директор.

— Мистер Филч, наш завхоз, просил напомнить, что колдовать на переменах в коридоре запрещено. Запретный лес по-прежнему запретен для посещений. Отбор в команду по квиддичу состоится через неделю. Все желающие играть за свой факультет могут записаться у своих старост. И последнее. В этом году правый коридор на третьем этаже так же объявляется запретным для всех, кто не желает умереть медленной и мучительной смертью. А сейчас давайте вместе споем гимн школы! — провозгласил Дамблдор и наколдовал ленту со словами гимна. — Каждый поет, как хочет!

Все ученики (даже со Слизерина) затянули песню. А я стоял и думал. Думал о том, как мне… легализоваться, что ли, на факультете. Судя по тем разговорам, что я услышал за столом, грязнокровок здесь действительно не любили. А значит — меня будут… спрашивать, в лучшем случае. Все, как на улицах: «Ты кто такой», «Ты с какого района?», «Кого знаешь?», «Кто за тебя впишется?» и тому подобное. И лучше мне будет ответить, иначе моя школьная жизнь может быть неприятной.

Песня замолкла, и директор отпустил нас по гостиным. Старосты Слизерина быстро построили первокурсников, и повели нас из главного зала в подземелья. Я так и думал. Где еще обитать змеям, как не в земле? Путь оказался довольно запутанным, вряд ли даже я, привыкший к переулкам Лондона, запомнил бы его полностью с первого раза.

Входом в гостиную оказался портрет какого-то мрачного мага в черной мантии и недобрым взглядом. Один из старост подошел к портрету:

— Чистая кровь! — сказал он пароль и портрет, кивнув, отъехал в сторону, открывая проход внутрь.

Гостиная Слизерина оказалась довольно уютной. Обширная, с множеством кожаных диванов и кресел и одним большим камином, в котором весело трещал огонь. Помещения освещали светильники со свечками, окон, в силу своего расположения, не было.

Никаких напутственных речей не было, и нам просто показали комнаты первокурсников. Девочки налево, мальчики направо. Комната, где мне предстояло жить, была неплоха. В приюте было хуже. Шесть широких кроватей с пологами, возле каждой отдельная тумбочка и один большой шкаф с пятью отделениями. Была также ванная комната. Возле каждой кровати стоял багаж. Мой рюкзак был возле самой крайней от двери кровати, около окна. Да-да, в комнате было окно. И показывало оно какой-то лес. Магия?

— Это магическое окно, показывает Запретный лес, — подтвердил мою догадку чернокожий парень с высокими скулами и раскосыми глазами. — Блейз Забини, — представился он и протянул руку.

Я ее пожал, так же представившись. Потом познакомился и с остальными однокурсниками: Драко Малфоем, Теодором Ноттом, Грегори Гойлом и Винсентом Крэббом. Последние двое были вылитые вышибалы из бара, только в миниатюре. Неосознанно я напрягся, готовый в любую секунду отразить нападение, если оно будет, конечно. Заметив моё напряжение, Малфой рассмеялся:

— Если ты напрягаешься из-за чистоты своей крови, Стоун, то расслабься. У тебя на лице все написано, не удивляйся. Дело в том, что Шляпа не отправляет грязнокровок в Слизерин, прекрасно зная об отношении к ним у нас на факультете. Это мне еще отец рассказывал. Так что ты как минимум полукровка. Ты ведь сирота, верно?

Мне оставалось только кивнуть.

— Значит, скорее всего, полукровка. Хотя это и не важно, ведь ты слизеринец. В Хогвартсе и так все борятся против нас. Непозволительно допускать разлад еще и внутри факультета.

Это успокаивало. Общий враг объединяет, верно? А то, что Слизерин не любят — мне было известно. Плевать. Свою любовь могут оставить себе.

— Давайте уже спать! Завтра трудный будет день, — предложил здравую идею Гойл.

Возражений не было. Быстро умывшись, я переоделся в пижаму и лег в кровать, закрыв полог. Заснул я моментально.

На следующий день я с самого утра стал героем для слизеринцев-первокурсников. По крайней мере, на время. Дело в том, что староста, сопровождающий первокурсников на завтрак, по какой-то причине сбежал в самом начале пути, оставив нас одних в подземельях. Остальные курсы либо уже ушли на завтрак, либо решили на него вообще не идти. К счастью, я все-таки смог вспомнить дорогу до Большого (Большого, а не главного, как я думал) зала и провести всех туда самостоятельно. Подоспели мы к самому началу.

За завтраком нам раздали расписания. Первым предметом у нас шли Чары с деканом Равенкло, профессором Флитвиком. Староста, который должен был нас сопровождать, был рад узнать, что первокурсники смогли добраться до Большого зала без особых проблем и довольно быстро. И тут же назначил мне вечером экскурсию по замку, чтобы я и дальше сопровождал своих однокурсников, пока они сами не выучат расположения кабинетов. Я был не в восторге, но отказаться не мог. Да и полезно это будет — выяснить, что к чему и где расположены такие стратегические объекты как кухня и склад (или где они хранят всякое разное и полезное?).

До кабинета Чар нас довели без проблем. Профессора пока не было, поэтому мы спокойно вытащили из сумок все необходимое. Когда делал покупки в Косом переулке, я был поражен отсутствием человеческих шариковых ручек. Маги пользовались примитивными перьями! Я попробовал ими писать, но у меня ничего не получилось — одни кляксы. И еще жутко раздражала необходимость постоянно макать перо в чернильницу. А пользоваться «маггловскими» ручками нельзя! Средневековье, блин. Но недаром меня называют смекалистым: я купил несколько перьевых ручек с большим запасом стержней с чернилами. Потом десять минут работы ножом и матом, и вуаля — с виду обычное перо, но внутри перьевая ручка, правда, без внешней оболочки. И только металлический наконечник (или как он там) ручки мог меня выдать. Но сомневаюсь, что кто-то будет рассматривать мои перья. Так же раздражало использование листов пергамента вместо обычных тетрадей. Тому, кто это придумал, надо в голову гвоздь забить. С приходом профессора все разговоры сразу утихли.

— Доброе утро, класс,— сказал Флитвик, оглядывая присутствующих.

Быстро проведя проверку, Флитвик стал объяснять суть предмета Чар и общую теорию магии. Мои спонтанные выбросы магии в раннем детстве и сознательное применение магии являлось следствием нестабильности магической силы у магов. С одиннадцати лет сила начинает стабилизироваться и окончательно приходит в норму, как правило, к семнадцати годам. Были, конечно, случаи, когда магическая сила «успокаивалась» и к двадцати, и к сорока годам, но таких случаев — несколько за всю историю магического мира. В общем, очень скоро всё, что я успел натренировать в приюте, станет бесполезным. Собственно, это не страшно, так как эти способности уже неактуальны. Помимо стабилизации, магическая сила, подобно росту человека, увеличивается в размерах. Своего максимума маг достигает к семнадцати-девятнадцати годам и дальше уже повышается только мастерство. Вообще, Флитвик довольно интересно и подробно все рассказывал, не забывая приводить примеры для лучшего усвоения материала. Было видно — преподавать он умеет и преподавать ему нравится. Так же профессор продемонстрировал несколько заклинаний, которые мы будем проходить на первом курсе. Демонстрация всем понравилась. Лично я просто загорелся поскорее приступить к практической части, но она, увы, еще не скоро. Пока что надо выучить общую теорию: правильные движения палочкой, зачем они нужны, правильное произношение, концентрация и все в таком же духе.

После Чар шла парная Трансфигурация с Равенкло. На уроке ничего необычного не произошло, кроме превращения МакГонагалл в кошку и обратно, и стола — в свинью. Ну, еще она нам зачитала общую теорию Трансфигурации и на практике дала задание превратить спичку в иголку. У меня получилось лишь её посеребрить, но МакГонагалл сказала, что для первого раза и это неплохо. Ха, один равенкловец смог даже заострить спичку. Но иголка так себе. МакГонагалл объяснила, что трансфигурированые предметы рано или поздно принимают свой первоначальный вид. Время пребывания в превращенном виде зависит от магической силы мага и его мастерства, но имеются исключения, о которых она обещала рассказать на следующих уроках.

Я сильно увлекся трансфигурацией, даже не заметив этого. Очень интересный предмет оказался. Во мне даже дух ученого проснулся. Хотелось провести какой-нибудь эксперимент. Но я прекрасно осознавал, что для этого у меня нет ни нужных знаний, ни возможности, ни умений. Возможно, я сделаю это позже, когда вырасту. Если не охладею к этой идее.

После Трансфигурации мы все спустились в Большой зал на обед. Еда по-прежнему была восхитительня. Придется все-таки физическими упражнениями заниматься, а то растолстею. Вторая половина дня у нас была занята Травологией с Равенкло.

Копаться в земле мне никогда не нравилось, как и ухаживать за растениями. Мне не нравилось даже поливать цветы, когда меня об этом просили в приюте! А тут целые теплицы с одной только зеленью. Бр-р-р. Хотя я и понимал, что травология все-таки полезный предмет. Посудите сами: лучше вырастить необходимое растение самому, чем покупать. И дешевле и надежнее, хоть и нелегко. Но все равно еле-еле дождался, когда урок закончится.

Вечером, после ужина, как мне и было обещано, меня потащил на экскурсию староста. Звали его, кстати, Маркус Флинт, и был он вовсе не старостой, а капитаном команды Слизерина по квиддичу. Почему на него взвалили груз ответственности за сопровождение первокурсников — непонятно. Наверное, старосты аргументировали это своей занятостью. Впрочем, не важно. Флинт показал мне все необходимые кабинеты и, конечно, дорогу до них. Ни кухни, ни склада, я так и не увидел. Придется узнавать самому.

«Со временем обязательно выясню»,— подумал я, засыпая в своей кровати.

Так незаметно подошел конец первой недели в Хогвартсе.

Самым скучным и бестолковым предметом, к моему удивлению, оказалась История Магии. Я любил историю и ждал от магической ее версии многих интересных фактов: новых трактовок уже известных мне событий, новые подробности, взгляд с другой стороны… Подвоха я не заподозрил, когда узнал, что учитель — призрак. Сел, в предвкушении, на первую парту и приготовился внимать… Что хотел — то и получил. Такой нудятины не нес даже священник в воскресенье! Нет, все-таки магическая история предмет, наверное, интересный, но только при самостоятельном изучении! Первый урок Истории я даже пытался записывать. Но мои возгласы «будьте добры, помедленнее» и «повторите, пожалуйста», чертово приведение игнорировало! Так что я просто плюнул на Биннса и весь остаток урока продремал в полглаза. Сомневаюсь вообще в целесообразности ходить на эти уроки, раз все равно его нужно изучать самостоятельно. Но История Магии — обязательный предмет.

В пятницу у нас был первый совместный урок зельеварения. Все слизеринцы-первокурсники ожидали его с нетерпением. Потому что уже всем было известно КАК наш декан, Мастер Зелий Северус Снейп, относился к львятам. А я ждал этого урока по иной причине: было у меня мнение, что Зельеварение — очень полезный предмет.

И вот, мы сидели в родных подземельях, в классе зельеварения. Снейп стремительно вошел в класс, в своей обычной манере. Вообще, мнение о Снейпе у трех из четырех факультетов в Хогвартсе исключительно отрицательное. Хотя непонятно: почему? Покрывает своих подопечных? Все так делают! И МакГонагалл, и Флитвик, и Спраут. Это вполне нормально. Ну да ладно, взваливать на себя роль просветителя, несущего свет и истину, я не намерен.

Снейп начал с переклички. Особенно заострил свое внимание на великом бойце с Тьмой.

— Ах да, Гарри Поттер, наша новая знаменитость, — Малфой захихикал.

Вообще, Драко невзлюбил Поттера с первой встречи. Гойл мне рассказал, как Малфой предлагал Поттеру дружбу, но шрамоголовый ее отверг. И стоял потомственный аристократ с протянутой рукой, как нищий. Я не дворянин, но я вполне понимаю Драко. Лично бы я, типу, который бы мое рукопожатие отверг, как минимум разбил бы лицо. Не принято так поступать. Этим человек как бы говорит: «Я д’Артаньян, а ты п**». Может Поттер и сам не понял, что нехило оскорбил человека, но незнание не освобождает от ответственности. Так что, помимо Того-Самого (так и не узнал его имени) у Поттера появился как минимум еще один кровный враг — Малфой.

А Крэбб с Гойлом, кстати, неплохо устроились. Благодаря внешности они успешно прикидываются ни на что неспособными недоумками с синдромом Дауна. Таскаются всюду с Малфоем и только рожи корчат, да кулаки напрягают. Если бы не жил с ними в одной комнате — поверил бы, что они тупицы. Истинно слизеринское поведение — ввести противника в заблуждение, а потом, когда возникнет необходимость, сильно его удивить.

А Снейп не собирался оставлять Поттера в покое и начал задавать ему вопросы из самого конца учебника. Ну и, естественно, снимать баллы. Грейнджер чуть руку не вывихнула. Спрашивается, чего она добивается? Не спрашивают тебя — так сиди ровно. Своими «знаниями» она тут никого не удивит.

Первую часть урока мы записывали рецепт зелья для лечения фурункулов. Снейп разбил нас на пары. Мне достался Малфой. Его, как и меня, захватывал процесс приготовления зелья. И, как выяснилось, у Драко очень хорошие познания в искусстве зельеварения. По ходу процесса Малфой тихо объяснял мне, как лучше всего приготовить тот или иной компонент. Его покровительственный тон меня нисколько не трогал — пусть говорит, как хочет, пока говорит по делу. Снейп, нахваливающий своего крестника (эту подробность я узнал случайно от Флинта), только повышал самомнение Драко.

Внезапно за спиной раздался громкий хлопок, вскрик и шипение. Первое правило поведения в зоне особого риска (кабинет зельеварения, да и весь Хогвартс, таким и являлся): если слышишь что-нибудь странное, сначала действуй, а потом смотри. Сработал чисто на рефлексах: отпрыгнул вбок и вперед, обходя парту, уходя подальше от источника звука. Обернулся и увидел расплавленный котел круглолицего парня, который был с жабой. Кажется, Лонгботтом. А вокруг его стола по полу расползалась зеленая жидкость. Сам Невилл, закрывая лицо руками, что-то вопил.

— Идиот! — кричал Снейп, одним движением палочки убирая жидкость и расплавленный котел. — Полагаю, Вы добавили в зелье иглы дикобраза?

Невилл ничего не ответил, что неудивительно, а только сильнее закричал. Да, не завидую я ему.

— Отведите его в больничное крыло, — бросил Снейп какому-то ученику. — Вы, Поттер, почему вы не остановили Лонгботтома? Считали, что если он опозорится, будете лучше выглядеть? Минус десять баллов с Гриффиндора.

Поттер что-то хотел сказать, но его ткнул в бок рыжий Уизли, и тот вовремя заткнулся. Умно.

За оставшееся время урока ничего не произошло. Мы с Малфоем спокойно доварили зелье и получили по пять баллов для Слизерина и «П» за урок. Да, уроки зельеварения отлично поднимают боевой дух учащихся Слизерина.

После уроков в пятницу у нас ничего не было, поэтому я решил зайти в библиотеку.

Мне было любопытно узнать побольше о Том-Самом и о его восстании. Почему «восстании»? Не знаю. И еще… я хотел что-нибудь попытаться выяснить о своей семье. Знаю, что глупо и наивно… Но я так и не смог отказаться от мечты найти своих родственников. Разве я так много хочу? Хотя бы выяснить, кто были мои родители. Можно было бы, конечно, спросить у преподавателей — наверняка моя мать училась в Хогвартсе (и почему я считаю, что моя мать была волшебницей? не знаю, есть у меня такая уверенность), но я не хотел никого посвящать в свои поиски. Это — личное.

Выяснил, что восстание Того-Самого, которое назвали Войной с Темными Силами, проходило с 1970-ого и до 1981-ого года. Ну, это приблизительно. Это период активных военных действий. Так что в библиотеке я попросил у мадам Пинс подшивку газет за этот период времени.

До позднего вечера (даже пропустил ужин) я изучал газеты за тот период времени. Большинство статей были наполнены напыщенными речами с призывами «объединиться против Зла», не содержавшими никакой полезной информации. Такие я читал по диагонали, а зачастую просто пропускал ненужное. Узнать имя Того-Самого я смог — Лорд Волдеморт. Сомневаюсь, что это его настоящее имя, но пока сойдет. Попробовал воспроизвести это имя вслух. Получилось, земля не разверзлась, небо не упало. И Волдеморт не появился за спиной с криком «Отдай мне свое сердце!».

История восстания Волдеморта меня поразила. Он, судя по всему, несколько лет к этому готовился: вербовал сторонников, заключал союзы, набирал военную мощь… И Министерство об этом ни сном, ни духом! А потом — внезапный удар. Поначалу Волдеморта совсем не боялись называть по имени. Он достиг этого за несколько лет успешных действий. К нему под знамена встали не только маги, но и множество разумных магических существ, вроде оборотней, вампиров, великанов, дементоров (о таких не слышал) и многих других. И виновато в этом было само Министерство со своей политикой ущемления прав других народов. Конечно, пропагандировалось, что Пожиратели Смерти (самоназвание сторонников Волдеморта) желают видеть диктатуру чистокровных, мир магии без грязнокровок и все такое… Но само-то Министерство и Светлая сторона, чем лучше со своей политикой фактически откровенного геноцида магических народов? Короче, обе стороны стоили друг друга. Урок мне на всю жизнь: не имеет значения, магическая или маггловская сторона мира — люди везде одинаковые.

Волдеморт побеждал. Что удивительно, учитывая нехилую мощь Министерства. Система, не способная защитить себя от одного-единственного врага, заслуживает того, чтобы быть уничтоженной и преобразованной. Это было бы справедливо. Но в 1981 году дернул черт Волдеморта заглянуть на ужин к Поттерам. Верно говорят, что справедливости никогда не было и не будет. Дальше — только радость, счастье и хвалебные статьи «героям войны со Злом». Ну и судебные процессы по побежденным врагам. Большая часть Пожирателей смогла выкрутиться.

Может показаться, что я симпатизирую Волдеморту… Так оно и есть. Уважаю сильных людей. Как-никак живой пример поговорки «Из грязи в князи». Вы только вдумайтесь: какой силой воли, мощью и умом надо обладать, чтобы самые храбрые маги дрожали от страха из-за одного имени! А чтобы поставить на колени гордых аристократов и заклеймить их, как скот? А ведь они стерпели, и даже гордились этим, судя по репликам, приведенным в статьях.

Я уже собирался уходить в гостиную, когда мне попалась на глаза газета, датированная 26-ым ноября 1981-ого года. И главный заголовок: «Осужден еще один Пожиратель Смерти!». С титульной страницы на меня смотрел хмурый мужчина, лет пятидесяти. Фотография была черно-белой. Чертами лица он был похож…на меня? Нет, бред. Тем более мне одиннадцать лет, какие там черты лица? Но фотография меня зацепила. Я вытащил эту газету и погрузился в чтение.

«В минувшую среду был пойман Пожиратель Смерти Владимир Бессмертный. Он был арестован группой авроров при попытке вызволить из Азкабана своих сообщников. Следствие установило, что упомянутый Пожиратель виновен в многочисленных применениях Непростительных заклинаний, в зверском убийстве отряда авроров, патрулирующих Хогсмид в сентябре этого года…»

Дальше шел перечень всех его преступлений. И вердикт Визенгамота — пожизненное заключение в Азкабане. На фотографии был изображен Владимир Бессмертный. Классная, кстати, фамилия.

Положив газету на стол, я погрузился в размышления. Мог ли этот Бессмертный быть моим родственником? Или даже отцом? Что я вообще знаю о своей семье? Из личного дела мне известно, что мою мать звали Светлана, и ее семья иммигрировала из России в 1917-ом году. Фамилия — неизвестна, Стоун — это уже мне дали в приюте. Имя — последнее желание матери, перед тем, как она умерла. Так мог ли этот Бессмертный быть моим родственником?!

Оглянувшись и убедившись, что никого поблизости нет, я вырвал страницу с фотографией и быстро покинул библиотеку, поблагодарив мадам Пинс на выходе. Газеты уберут домовики, так что класть их на место я не стал. Да и не до газет мне было. Мою душу разрывали сомнение и надежда. Весь мой жизненный опыт вопил о том, что я просто похож на этого Бессмертного и он мне никто. Но… я не мог просто забыть про него, пока не узнаю точно, кто он такой. А значит нужно обращаться к преподавателям. К тем, кто тут давно и может помнить этого Владимира Бессмертного. Или… к соратникам! Улыбнувшись внезапной догадке, я понесся к гостиной Слизерина, разыскивать Драко.

Нашел я его довольно быстро: он сидел перед камином и читал какую-то книгу.

— Пошли за мной, — бросил я ему и прошел в комнату первокурсников.

Заинтересованный, Малфой проследовал за мной. Убедившись, что в комнате никого нет, я плотно закрыл дверь и обернулся к ожидающему аристократу.

— Послушай, Драко, твой отец ведь был Пожирателем Смерти? — спросил я с придыханием.

Никогда не видел чтобы человек так быстро менялся: только передо мной был любопытный парень, а уже раздраженный высокомерный аристократ.

— Не знаю, кто тебе это сказал, но все это ложь. Моего отца держали под заклятием Империо и его заставляли служить Тому-Кого-Нельзя-Называть. Сам бы мой отец никогда не стал бы…

Интересно: что это за заклинание такое?

— Подожди, подожди, — перебил я Драко, — я ни в чем не обвиняю. Мне нужна помощь.

— Какая помощь? — сощурился Драко.

— Я хочу, чтобы ты спросил отца про одного Пожирателя Смерти.

— О ком это? — хорошо, к Малфою стала возвращаться заинтересованность.

— О Владимире Бессмертном.

— Зачем тебе это?

— Нужно. Поможешь?

— Посмотрим, — хмыкнул Малфой. — Но что мне за это будет?

— Земля круглая. Сегодня ты мне помог — завтра я тебе помогу. В чем угодно.

— Ну что ж… Мне не трудно спросить. Что ты хочешь конкретно узнать?

— Всё. Абсолютно всё. Когда родился, где, состав семьи, были ли дети, где они сейчас.

— Постараюсь, но ничего не гарантирую. И не раньше Рождества. Отца надо будет спрашивать лично, в письме о таком не пишут.

— Спасибо, Драко. Буду должен, — аж от сердца отлегло.

— Много должен, — усмехнулся Драко и вернулся в гостиную, к прерванному чтению.

Я же, успокоившись, улегся на кровать, задернул полог и достал вырванную страницу и еще раз посмотрел на фотографию своего предполагаемого родственника. Сам не заметил, как уснул прямо в одежде.

Выходные прошли буднично. Ничего необычного не происходило. За исключением новости, что кто-то ограбил гоблинский банк Гринготс. Сам я не понимал, что такого в этом и отчего такое волнение. Я же не знал, что Гринготс невозможно ограбить! Хотя, если ограбили, значит не так уж и невозможно, верно?

Учеба продолжалась. А в четверг у нас состоялся первый урок полетов. Его я ждал с нетерпением — никогда ведь не летал.

На поле перед замком нас, слизеринцев и гриффиндорцев, ждала профессор Трюк, с целой кучей метел.

— Первокурсники, каждый встаньте возле метлы, — приказала она, что мы и поспешили сделать.

Метлы на вид были не очень, в Косом переулке я видел гораздо красивее. Но это и понятно, странно, если было бы по-другому.

— Вытяните вперед руку и скажите «Вверх!», — приказала Трюк.

Мы сделали все, как нам сказала профессор. Со стороны, наверное, глупо выглядит. В мой испорченный мозг сразу пришли пошлые сравнения и мысли. Нет, серьезно, а при импотенции такое помогает? Не встал — просто сказал «Вверх» с протянутой вперед рукой, и ты снова на коне! Очень, очень удобно.

Метла прыгнула ко мне в руку со второго раза. У Поттера, я заметил, с первого. В конце концов, справились все.

— Хорошо, теперь сядьте верхом, зажмите метлу между ног, оттолкнитесь от земли, и зависните в паре метров от земли.

Интересно, это я один тут такой испорченный, с пошлыми мыслями, или все-таки все так думают? Невилл, как всегда, отличился, ходячее недоразумение. Вместо того чтобы зависнуть, он поднимался все выше и выше.

— Мистер Лонгботтом, немедленно спускайтесь! — кричала Трюк.

— Я не знаю как! — у Невилла сейчас случится истерика.

— Ставлю галлеон, что свалится, — успел я шепнуть Забини.

— Это само собой, даже спорить бессмысленно, — усмехнулся тот в ответ.

Невилл таки грохнулся с довольно приличной высоты. ХРЯСЬ! Сломана рука — не иначе.

— У него сломана рука, — изрекла очевидное Трюк, — я отведу его в больничное крыло, а вы,— посмотрела она на нас, — даже не смейте подниматься в воздух! Тот, кто оторвется от земли, вылетит из Хогвартса быстрее, чем сможет сказать «квиддич».

Ну, это она перегнула. Снятие баллов, взыскание — это да, но исключение — нет.

— Вы посмотрите! — воскликнул Драко, когда Трюк увела любителя жал в замок. — Это же напоминалка этого увальня!

С земли Малфой поднял прозрачный шарик и продемонстрировал находку слизеринцам. Из толпы львят сразу же вышел защитник всех обиженных и угнетенных:

— Отдай ее, Малфой, — сказал Поттер, под одобрительное гудение своих однокурсников.

— А не то что, Поттер? Лучше я ее положу куда-нибудь, где Лонгботтом не достанет… Например, на дерево.

— Дай сюда! — ринулся на него Поттер, но Малфой уже вскочил на метлу и взлетел.

— Иди сюда и возьми! — крикнул с высоты Драко.

— Не смей! — встряла Грейнджер. — Профессор сказала никому не подниматься в воздух! Из-за тебя нас накажут.

Но Поттер таки взлетел и направил метлу к Малфою. О чем они там говорили было не слышно. Пару раз Поттер пытался протаранить своего противника, но неудачно. Наконец, поднявшись на большую высоту, Драко бросил напоминалку вниз и пошел на снижение. А Поттер сиганул в пике за этим никчемным шариком. Я уже надеялся на конец Мальчика-Который-Выжил (не знаю, почему я его не люблю, наверное, слизеринское влияние), но боги в этот день были явно не на моей стороне — Гарри успешно поймал напоминалку и вышел из пике.

Встречали его как героя. Гриффиндорцы, по крайней мере. Но радость их продлилась недолго.

— ГАРРИ ПОТТЕР!

Со стороны замка быстро приближалась МакГонагалл. Неужели мы увидим, как она накажет своих львят? Но зрелища не получилось — профессор быстро увела Поттера куда-то в замок. Может, к директору? В оставшееся время настроение было приподнятым. Мы с однокурсниками оживленно обсуждали произошедшее, восхваляя гордого Малфоя, так ловко подставившего противника. Львы смотрели волком и только Грейнджер, как заведеная, бубнила: «Я же говорила, я же говорила», пока ее наконец-то не заткнули свои однокурсники.

На обеде приподнятое настроение резко упало. Гарри Поттер был назначен новым ловцом Гриффиндорской команды по квиддиччу. Ну и кто после этого скажет, что МакГонагалл не выгораживает своих львят, а?! Мало того, что не наказала, так еще и поощрила! Сука, хоть и кошка. На Малфоя страшно было смотреть: в такой ярости я его не видел. Не сдержавшись, он подошел к Гриффиндорскому столу со своими вечными спутниками Крэббом и Гойлом. Вернулся он больно довольным. На наш с Блэйзом вопросительный взгляд, Малфой пояснил:

— Поттер захотел устроить дуэль. Сегодня в полночь, в зале наград.

— Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы пойти? — невинно поинтересовался я.

— Конечно, нет! Я даже знаю, что там случайно в это же время окажется Филч.

— А как же дворянская честь? Ведь дуэль — это святое?

— Нужно было по правилам меня вызывать. Так что я ничего не нарушаю, и честь мою это не затронет.

На заметку: выяснить правила дуэлей!

Но на следующее утро Поттер сидел за столом Гриффиндора, как будто ничего и не было. Крепкий орешек оказался, не ожидал. Даже начинаю его потихоньку уважать.

Дни шли один за другим. В конце октября, накануне Хэллоуина, мы, наконец, добрались до практики по Чарам. Первое заклинание, показанное нам Флитвиком, оказалось Wingardium Leviosa, для левитирования предметов. Заклинание оказалось не особенно сложным для меня. Не с первого раза, но я смог его успешно применить и поднять над столом перо. Надо будет потом потренироваться в поднимании более больших и тяжелых предметов.

А вечером, во время праздничного ужина по случаю праздника, в Большой зал влетел профессор Квирелл. Самый, на мой взгляд, слабый профессор в плане преподавания. Постоянно заикается, ничему толком обучить не может, да еще и боится всего на свете. И пахнет от него странно.

— ТРОЛЛЬ! — завопил Квирелл, подбегая к столу преподавателей. — ТРОЛЛЬ В ПОДЗЕМЕЛЬЯХ!.. А я думал, вы знаете, — и грохнулся в обморок, защитник от, блин, темных сил.

И сразу же поднялась паника. Да, тролль, это неприятно и опасно. Не знаю, правда, как они выглядят и насколько опасны, но это явно не милые безобидные зверушки. Забавно было бы его выпустить против Хагрида, вот была бы битва века. Директор быстро успокоил учеников и приказал старостам вести всех по гостиным.

Интересно, а как мы, слизеринцы, пойдем в подземелья, если где-то там бродит тролль? Надеюсь, это не я один сообразил, и старосты знают, что делать. Когда выходили из Зала, я заметил Поттера с Уизли, скрывающихся за поворотом. И бежали они явно не в сторону своей гостиной. Я должен был сообщить об этом старостам или преподавателям, чтобы Поттер с Уизли случайно не пострадали. Должен был. Но тут меня толкнул Блэйз и я о них (о, ужас!) совсем забыл. Бывает, ничего не поделаешь. Аминь.

До своей гостиной добрались без происшествий. По комнатам никто не расходился, ожидая новостей о тролле. Через час пришел один из старост школы и объявил, что тролль обезврежен и все теперь в безопасности. Мои однокурсники, уже узнав от меня, куда побежали Поттер с Уизли, начали выпытывать у старосты подробности. Тот факт, что тролля завалили два первокурсника, чем спасли третью первокурсницу, мягко говоря, поразил. И расстроил, учитывая личности этих троих — Поттер, Уизли и Грейнджер. Очень крепкий орешек.

А ночью мне не спалось. И не одному мне. Судя по сопению слева, Блэйз тоже не спал.

— Забини, ты спишь? — на всякий случай осведомился я.

— Нет, — донеслось в ответ.

— Ты знаешь, что такое Непростительные заклинания? — лучше спросить сейчас, все равно делать нечего, а потом и забыть могу.

— С чего ты взял, что я знаю? — ну, это типично для слизеринцев, прям евреи какие-то.

Знавал я одного еврея-барыгу, которому мы украденные ценности сплавляли. Так он постоянно на вопросы отвечал вопросом. Ну, хоть не обманывал и не наживался особенно за наш счет, за что его и уважали.

— Так знаешь или нет?

— Знаю.

— Расскажи.

Слева раздался мучительный стон.

— Ладно, слушай, — через минуту все-таки согласился Блэйз. — Непростительные заклинания — это те, которые запрещено использовать на разумных существах, в частности, людях. За их применение магу светит Азкабан.

— А если применить на, скажем, тролле? Не посадят?

— Не знаю. Посадят, скорее всего. Хотя и не должны. Так вот, есть три таких заклинания: Империо, Круцио и Авада Кедавра. Империо подчиняет человека воле заклинателя. Полностью. Хотя ему и можно сопротивляться. И вполне успешно, если достаточно силы воли. Круцио — это заклинание боли. Тот, на ком его применят, начинает испытывать ужасную боль. Причем никаких ран он не получает. Если долго находиться под Круцио, можно даже лишиться рассудка. Ну, а Авада Кедавра — это смертельное проклятье. Попавший под это заклинание умирает. Без вариантов. Никакой защиты от Авады нет. Только один смог пережить её: Поттер.

— Как?

— Что как?

— Как он смог выжить? — этот вопрос мучил меня еще со дня приезда в Хогвартс.

— Не знаю. Никто не знает. Это просто невозможно. Но Поттер сделал это.

— Откуда ты все это знаешь?

Последний мой вопрос, как я и думал, остался без ответа. Блэйз уже спал. Через минуту заснул и я.

На квиддичный матч Гриффиндор-Слизерин в ноябре я не пошел. Вместо этого я целый день посвятил физическому своему развитию. Давно хотел, и вот, наконец, собрался. Бег, отжимания, приседания… К концу я был в состоянии выжатого лимона. Ноги вообще не сгибались, и поэтому у меня была странная, на взгляд окружающих, походка. А на игру не зря не пошел — Гриффиндор выиграл.

Как то быстро и незаметно подкралось Рождество.

Большинство студентов уехало по домам. Я, понятное дело, остался. А куда мне было возвращаться? В приют? Нет уж, увольте. По «былым» денькам я совершенно не скучал. И вообще, Рождество это праздник для других, для меня — обычный день. Никогда никакого «праздничного» настроения не испытывал. Каникулы для меня были лишь поводом заняться спортом (нормальным, маггловским) и почитать дополнительно что-нибудь из библиотеки. Из всего Слизерина осталось всего несколько человек, включая меня. Так что в гостиной теперь было тихо и спокойно. Можно было сесть поближе к теплому огню камина и читать.

Никаких подарков, разумеется, я не получил. Было бы странно, будь по-другому.

Рождественский обед был, конечно, шикарен. Богатый стол — это хорошо. Но вот дополнение к нему в виду смеха, веселья и всеобщего позитива… Нет, «мы чужие на этом празднике жизни». Судя по виду моего декана, он полностью разделял мое мнение.

С обеда я сбежал в самом разгаре праздника. В этом у меня перед Снейпом преимущество — он вынужден сидеть до конца. Выйдя из Большого Зала, я отправился гулять по замку. Бесцельно, не было настроения ни учиться, ни тренироваться…

Раньше я любил такие, вроде бы бесцельные, прогулки по Лондону. Настраивает на размышления, помогает успокоиться. Как-то я раньше не обращал внимания: ведь все носят палочки в карманах мантии. Но карманы просторные, доставать палочку неудобно, да и носить ее там тоже. Были бы какие-нибудь кобуры, что ли…

Осененный внезапной догадкой, я помчался в гостиную Слизерина.

В своей комнате я вытащил из рюкзака кусок ткани, кожи, а так же швейные принадлежности. Что они у меня делают? Крайне нужные вещи! Если одежда порвется не выкидывать же её, верно? Так что более-менее самостоятельно чинить одежду я способен. Самому это сделать было дешевле, быстрее и надежнее. Думаю, сшить кобуру для волшебной палочки мне тоже под силу.

На три часа я просто выпал из реальности. Результатом моих мучений, истраченных материалов и проколотых пальцев стала тонкая и длинная кобура для волшебной палочки, с креплением для руки. Выглядела она, конечно, не ахти, но ведь мне не внешний вид главное. Пятнадцатидюймовый кусок кожи, шириной как раз мне по руке, с «карманом» для палочки посередине и с двумя ремнями, по одному с каждого конца, надежно крепящими кобуру к руке.

Надел кобуру на левую руку и несколько раз попробовал выхватить из нее палочку. Удобнее, чем из кармана, хоть и не привычно, но это ерунда, нужно только практиковаться больше.

Наконец, каникулы подошли к концу и студенты стали возвращаться в школу. Меня интересовал только один из них — Драко Малфой.

Не успел он еще «отряхнуть дорожную пыль», как я его потащил в комнату первокурсников.

— Рассказывай, — потребовал я от него, закрыв за собой дверь.

— Куда ты так торопишься? — намеренно растягивая слова в своей любимой манере, ответил Драко. — Между прочим, это было нелегко. Отец, как я и думал, сказал мне не совать свой нос в дела, меня не касающиеся. Но кое-что выяснить все-таки смог…

— Не тяни.

— Это было очень непросто, — продолжал Малфой, не обращая на меня никакого внимания, — но я смог добыть некоторую информацию. Знал бы ты, чего мне это стоило…

— Малфой! Я тебе очень благодарен и бесконечно должен и все такое, но не мог бы ты уже перейти к делу?!

— Вот так всегда! Делаешь людям добрые дела, а они еще и кричат на тебя, — Драко хотел и дальше продолжать набивать себе цену, но поймал мой взгляд и осекся. — Ладно, вот что я узнал. Владимир Бессмертный был рожден в Англии. Его чистокровный, к слову, род, сбежал из России где-то в первой четверти двадцатого века. Причина побега мне неизвестна. Учился в Хогвартсе, на нашем факультете. После окончания учебы стал одним из первых магов, примкнувших к Темному Лорду, возможно, даже учился с ним в одно время. После исчезновения Лорда он продолжал бороться с Министерством. Был пойман и посажен в Азкабан.

— У него были дети?

— Вроде бы, да. Дочь, имя неизвестно. Хотя за достоверность этой информации я поручиться не могу.

— Понятно, — голову просто разрывало от мыслей и предположений. — Как ты смог все это узнать, раз отец тебе ничего не сказал?

— Я все-таки наследник древнего чистокровного рода. Думаешь, у меня уже сейчас нет своих источников?

— Понятно.

Думал получить ответы, а получил еще больше вопросов. Если у Бессмертного была дочь, могла бы она быть моей матерью? По возрасту — вполне.

К сожалению, продолжить свои поиски дальше не было возможности. Приближались экзамены (какое приближались! до них еще несколько месяцев!) и все преподаватели как с ума посходили. Только Бинс все так же монотонно зачитывал курс истории, игнорируя все остальное. Интересно, он вообще в курсе, что умер? С каждым днем количество домашней работы возрастало. Я был одним из лучших учеников курса, и совершенно не собирался сдавать позиции. Поэтому библиотека стала моим вторым домом, где я проводил большую часть своего свободного времени. Вскоре, к моему удивлению, ко мне присоединилась моя «старая» знакомая Трэйси Дэвис и ее подруга Дафна Гринграсс. Аргументировали они это тем, что я много знаю и серьезно отношусь к учебе, а значит, они буду учиться рядом, и если им будет что-то непонятно — я объясню. Моего согласия, понятно, не спрашивали. Впрочем, я и не возражал, привык уже помогать «коллегам» по факультету. Не за просто так, разумеется, если дело не касается чести факультета. Так я обрел довольно неплохую компанию.

В один из самых обычных вечеров, в комнату первокурсников ворвался возбужденный Малфой. В комнате, кроме меня, находились еще Забини и Нотт. Мы флегматично, без огонька, обсуждали шансы Слизерина получить Кубок Квиддича. Малфой со своим радостным блеском в глазах и явным энтузиазмом никак не вписывался в эту идиллию.

— Что я узнал, — сказал он, ожидая от нас немедленных вопросов.

Зря ждал. Нам было в данный момент глубоко плевать на все. Не дождавшись никакой реакции, Малфой сам все вывалил:

— Поттер занимается контрабандой драконов!

Блэйз и Нотт зашевелились, заинтересованно поглядев на Драко. Лишь я остался равнодушным. Подумаешь, драконы.

— Откуда знаешь? — спросил Забини.

— Уизли дракон укусил. Я приходил к нему в Больничное Крыло, «навестить». И взял лежащую у него на столике книгу. В ней была записка от его брата, Чарли Уизли, который занимается драконами. Там-то все и было написано. Они скоро собираются встретиться с ними на Астрономической башне и передать им дракона.

— Откуда у них дракон-то? — поинтересовался Нотт.

— От этого лесника, Хагрида.

— Сдай их Снейпу, — спокойно сказал я, зевнув.

— Ну уж нет! Лучше МакГонагалл. И чтобы она поймала их на месте, в момент передачи дракона. Тогда уж Поттер не отвертится.

— Все равно ведь выкрутится. Еще и тебя накажут. Мой тебе, так сказать, дружеский совет: сдай Снейпу, — закончил разговор я, задернув полог.

Что-то там Малфой с остальными еще обсуждали, но я уже спал. Мне было плевать на Поттера и его друзей, своих проблем было по горло. Хотя, если его исключат, было бы неплохо.

Малфой моего совета не послушался и пошел к МакГонагалл. Своей цели он почти достиг — Поттера с компанией наказали. Вот только и сам Драко лишил наш факультет пятидесяти баллов и заработал отработку. К удивлению всего факультета, отработка была в Запретном лесу.

Что такое Запретный лес каждый слизеринец знает не понаслышке. В каждой комнате имеются заколдованные окна на него. И порою там бывают очень живописные картины. Например, оборотни, рвущие на части кентавра, а потом толпа кентавров, уничтожающая оборотней. Гигантские пауки, кентавры, оборотни, единороги — это далеко не весь список обитающих в Запретном лесу зверей. И большинство их них — хищники, не брезгующие, ко всему прочему, и людьми. В общем, Малфой попал.

Правда вернулся он из Запретного леса целым и невредимым. И рассказывал, как в одиночку отбивался от стаи оборотней и целого выводка гигантских пауков. Ходил по гостиной Слизерина, как герой.

Так незаметно подкрался конец года. Экзамены оказались более легкими, чем я предполагал. Заработанная мной репутация тихого, спокойного и трудолюбивого студента мне немало помогла — преподаватели, особенно Флитвик, относились ко мне более чем благосклонно. Проблемы возникли только на Трансфигурации, но и ее я сдал.

Экзамены закончились вполне благополучно — я был одним из лучших на первом курсе. Перспектива уезжать на каникулы обратно в приют меня не очень прельщала, я бы лучше остался в Хогвартсе. Даже к декану подходил с этим вопросом, но он только и сказал мне, что летом находиться в Хогвартсе ученикам запрещено.

Я отдыхал на озере, развалившись под деревом на травке, когда ко мне подбежала запыхавшаяся Дэвис. За время, пока вместе готовились к экзаменам, мы с ней и Дафной успели более-менее подружиться.

— Алекс, ты слышал? — отдышавшись, возбужденно спросила она меня.

— Что именно?

— В школу проник Сам-Знаешь-Кто!

Сонливость и расслабленность как рукой сняло. Я резко сел и посмотрел на Трэйси. Она была абсолютно серьезна.

— Как? — только и мог выдохнуть я.

Еще бы! Считалось, что он мертв. А тут — проникновение в школу!

— Он вселился в Квиррелла! Пытался украсть Философский камень, а Поттер его остановил. А потом директор прибежал, а Сам-Знаешь-Кто скрылся. А Поттер сознание потерял и его в больничное крыло отнесли, я сама его видела…

Дэвис говорила со скоростью пулемета, ничего нельзя было разобрать. Пришлось повысить на нее голос, чтобы она успокоилась и рассказала все нормально. Оказалось, в школе с начала года был спрятан философский камень. Что это такое я знал еще по сказкам, прочитанным в приюте. И Волдеморт захотел украсть его. Еще бы, я бы тоже захотел, если бы знал, что он в школе. Но Поттер с компанией раскусили Квиррелла, который оказался слугой Волдеморта (никогда бы не подумал), и последовали за ним в коридор на третьем этаже (так вот почему он запрещен был). Дальше шли самые разные предположения, что там случилось: кто-то говорил, что Поттер с друзьями, пройдя сотню испытаний, сразились с Темным Лордом и одолели его, кто-то, что препятствий было всего несколько и Волдеморт, испугавшись Поттера, сам убежал. Короче, версий было множество. Точно было известно, что камень уничтожили (вандалы!), Темный Лорд скрылся, Квиррелл умер, а Поттер отделался легким испугом, несколькими царапинами и сильным истощением.

По мне, так вся это история какая-то глупая. Три первокурсника (пусть среди них и лучшая ученица курса) прошли все ловушки, защищающие такой могущественный артефакт как философский камень?! Не верю. И что это были за ловушки? Не говоря уже о Квиррелле. Как Поттер смог его убить? Да еще и сам не умер, в очередной раз, разочаровав, кажется, весь наш факультет.

Единственное, что радовало — это победа Слизерина в борьбе за Кубок Школы.

На пиру по случаю окончания учебного года, Большой Зал был украшен флагами Слизерина. Все слизеринцы гордо и с превосходством смотрели на остальных учеников. Я тоже испытал гордость. Все-таки, и я внес вклад в победу нашего факультета.

— Смотри, — толкнул меня в бок Нотт, — Поттер.

В зал действительно вошел «победитель» Волдеморта, а следом за ним директор.

Дальше шла речь Дамблдора, в которой он поздравлял нас с окончанием учебного года и огласил результаты подсчетов баллов. На первом месте оказался (сюрприз!) Слизерин, потом шли Равенкло, Хаффлпафф и на четвертом был Гриффиндор.

— Нужно, однако, принять во внимание последние события, — не нравится мне это. — Вот несколько баллов, полученные в последнюю минуту…

А дальше шло начисление баллов Гриффиндору. Слизеринцы уже не выглядели такими уверенными и гордыми. Да я сам сидел с открытым ртом и смотрел, как наш факультет втаптывают в грязь этими, «в последнюю минуту» начисленными, баллами. Гриффиндорцы все более и более оживлялись.

— Спокойно, спокойно, — шептал Блэйз, — мы все еще впереди. На десять баллов, но впереди…

— … не меньшей храбростью надо обладать, чтобы противостоять друзьям. Поэтому я начисляю Невиллу Лонгботтому десять баллов.

— Blyat', — не выдержав, выматерился я по-русски.

Дальнейший монолог потонул в оглушительном реве всех трех факультетов, радующихся поражению Слизерина. За нашим же столом студенты кричали что-то Дамблдору, орали на других студентов. Выражали свое недовольство, короче.

Флаг Слизерина сменили на гриффиндорский. Нет, серьезно, в этот момент я почувствовал себя оплеванным. Гребанный Дамблдор. Причем, все остальные факультеты будут считать, что Гриффиндор победил вполне заслуженно, а вовсе не из-за того, что Поттер — любимчик директора.

После пира, который слизеринцы провели в гробовом молчании (представляю, каково было выпускникам — на прощание директор так опустил весь Слизерин целиком, мне бы точно было неприятно). После, так же молча, вышли из замка, сели по каретам и поехали к платформе с поездом на Лондон.

Вот и закончился мой первый год в Хогвартсе.

Только в купе, отъехав от Хогсмида, ехавшие со мной однокурсники (как мы все уместились в одном купе, учитывая Крэбба и Гойла, загадка) позволили себе выпустить наружу эмоции. Прошлись и по директору, и по МакГонагалл, и по Поттеру с его друзьями. Особенного внимания удостоились их родословные и связи предков с животными. В целом, я был солидарен, но активного участия в обсуждении не принимал. Мои мысли занимали дальнейшие планы. Возвращаться в приют совершенно не хотелось. Конечно, там друзья… Но год — срок большой, много чего могло произойти. Уверен, там уже новый лидер, свято место пусто не бывает. Да и особых дружеских чувств я не испытывал. Мы теперь по разные стороны мира, они на маггловской, я на магической.

Идеальным вариантом было бы поселиться… да в том же «Дырявом котле»! Деньги у меня есть. Устроюсь на лето где-нибудь на подработку, например компоненты для зелий нарезать в аптеке. Ну, и вспомню навыки нетрудовых доходов. И в Лютный переулок сходить смогу. Идеальный вариант. Так и поступлю.

Приехав в Лондон, я попрощался с однокурсниками на лето. Трэйси с Гринграсс обещали писать, а я обещал читать их письма и даже отвечать на них.

Закинув рюкзак за спину, вышел с платформы, со злорадством наблюдая за мучениями некоторых личностей с сундуками. К вечеру я без проблем добрался до «Дырявого котла». Хозяин по имени Том, конечно, подозрительно на меня посмотрел, не каждый же день у него дети комнату на два месяца снимают. Но двадцать галлеонов оплаты успокоили его, и вопросов он задавать не стал, здраво рассудив, что это не его дело, мало ли в жизни бывает.

Комната оказалась довольно приличной — с двуспальной кроватью, шкафом для одежды, столом, тумбочкой и парой стульев. В принципе, больше и не надо. Разложив свои вещи, я лег спать. Надеюсь, искать меня в приюте никто не будет и сами воспитатели тревогу не поднимут. Все-таки надо будет там показаться, а то мало ли что.

Утром долго осматривал себя в зеркало. За год я нехило подрос, но телосложение особых изменений не претерпело. Надо будет покупать новую одежду, а старую продать, мантии в том числе. Должны же быть у магов старьевщики?

После завтрака (завтрак, обед и ужин были включены в стоимость аренды жилья), я потратил всю первую половину дня на посещение приюта. И правильно сделал — воспитателям и директору сообщили, что я прибуду еще вчера, и они уже собирались звонить в полицию. Мое магическое убеждение все еще работало на магглов, поэтому я без труда смог заставить поверить взрослых в то, что меня пригласил в гости на лето однокурсник (без уточнения имени). На всякий случай дал установку на будущие: если летом, в последующие несколько лет меня не будет, значит я в гостях у друзей. Установка была успешно принята. К бывшим друзьям, в это время бегающим где-то по району, я даже не пошел. Просто выгреб остатки своей заначки. Общак, после долгих раздумий, трогать все-таки не стал, должно же что-то святое оставаться? В церковь, где я раньше частенько бывал из-за страха перед демоном, я тоже не зашел. Зачем мне теперь Бог, если у меня есть магия? Оставляя за спиной приют, я ни секунды не сожалел. Почему-то я чувствовал, что никогда больше сюда не вернусь. А своим предчувствиям я научился доверять.

Вернувшись в Косой переулок, я прошел по лавкам и магазинам в поисках подработки. Предложений было куча — у всех была мелкая работа, на которую не хотелось тратить личное время или нанимать полноценного работника. Пошел работать в аптеку, готовить компоненты для зелий. Аптекаря, в качестве рекомендации, удовлетворило мое «Превосходно» за зельеварение и он нанял меня за три галлеона в неделю. Неплохая плата. В книжном мне предлагали один. Работал я только четыре часа в день, с восьми до двенадцати. Работа, конечно, не самая чистая, но я не брезгливый. Попутно аптекарь, довольный дисциплинированным и аккуратным работником, рассказывал мне, как готовить некоторые полезные лечебные зелья от гриппа, или для заживления глубоких порезов, и так далее.

После работы я гулял по Косому переулку, рассматривая витрины магазинов. Покупать я пока ничего не спешил. Хоть денег у меня немало, но они имеют свойство заканчиваться.

Работа, конечно, хорошо. Но я привык иметь больше денег! Так что через неделю после моего заселения в «Дырявый котел», поздно ночью, я впервые вышел на дело. Искать «жертву» долго не пришлось. Ей оказался сильно пьяный маг, вышедший из бара и зашедший в темный переулок, облегчиться. Я подобрал лежащий на земле камень. Сильный удар камнем в висок — и маг падает в лужу собственной мочи, как подкошенный. Убить его я не боялся, все-таки не думаю, что у меня достаточно сил, чтобы убить взрослого человека. Оглянувшись в поисках нежелательных свидетелей, я наклонился к лежачему магу и уже собирался запустить руку в так привлекательно выпуклый карман, как сзади меня раздался голос:

— На твоем месте я не стал бы этого делать, паренек.

Я тут же отскочил от тела мага, развернувшись к говорившему. В мыслях уже пронеслась оправдательная речь, что я хотел всего лишь помочь несчастному. Не мог же говоривший видеть, что это я его вырубил? Никого не было, я уверен. Говорившим оказался молодой мужчина в черной мантии. Он стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и с ехидной улыбкой наблюдал за моими действиями.

— На кошельке этого достопочтимого мага наложены заклинания, специально для любителей легкой наживы, — с все той же улыбкой прояснил свою предыдущую реплику неизвестный.

— Спасибо, — учтиво ответил я, слегка склонив голову. Что делать, что делать?!

— «Спасибо»? Как это приятно, встретить вежливого собеседника! Среди нашего брата это такая редкость! — всплеснул руками неизвестный. — Позвольте поинтересоваться, молодой человек, кто Вы? Что-то я раньше не видел Вас на наших замечательных улицах. Особенно за таким занятием, — за весь монолог говоривший сохранял предельно вежливый тон. Кажется, его это веселило.

— О, я простой путник. Хотел помочь несчастному достопочтимому магу. Долг велит помогать страждущим, — ответил я ему таким же тоном, приняв условия игры.

— Как благородно! Помочь нуждающемуся! Думаю, не ошибусь, если предположу, что Вы, молодой человек, учитесь в Хогвартсе, на Слизерине? Воистину благородный факультет! — незнакомец подошел к бессознательному телу мага и склонился над ним. — Так знайте же, что для таких случаев имеются специальные заклинания. Древние мудрецы придумали их как раз для того, чтобы помочь несчастным избавиться от злата, известного зла и искусителя честных и добропорядочных граждан, — незнакомец что-то прошептал, направив палочку на карман мага.

Из палочки вырвался еле-еле видимый луч и неизвестный без опаски вытащил туго набитый кошелек и, я обалдел, кинул мне.

— Добрые дела надо поощрять, не так ли? А избавить уважаемого члена общества от искушения грехопадения — чем не доброе дело? — с усмешкой сказал мне незнакомец. — Может быть Вы, молодой человек, примите приглашение в мой дом? У меня к вам деловой разговор.

Я, разумеется, согласился. Пока шли к дому неизвестного моего спасителя, я успел осмотреть кошелек ограбленного мага. Улов оказался очень даже неплохим, я даже не надеялся на такую удачу. Наконец, мы пришли. Дом незнакомца оказался на границе Косого и Лютного переулков.

— Добро пожаловать, молодой человек. Чувствуйте себя, как дома. Пинки!

Перед незнакомцем появился домовой эльф.

— Приготовь нам чаю и подай в кабинет.

Эльф с хлопком исчез, а незнакомец проводил меня в свой кабинет, где усадил в кресло, сам сев за стол, напротив меня. Только тут, при свете свеч, я смог его рассмотреть. Молодой, лет тридцати — тридцати пяти мужчина, брюнет, с правильными, аристократичными, чертами лица. Наверное, женщины находят его более чем привлекательным.

— Позвольте, мне сначала представиться, молодой человек. Джеймс диГриз.

— Александр Стоун, — в свою очередь представился я по-прежнему предельно вежливым тоном.

— Вы, наверное, задаете себе вопрос, зачем я вас пригласил?

— Безусловно. Признаться, меня это слегка удивило, — мне уже начинает нравиться эта игра «перевежельствуй собеседника».

— Все дело в том, что я, исполняя последнее желание своего Учителя, ищу себе ученика.

— Не совсем понимаю, чем могу Вам помочь. Я уже учусь. В Хогвартсе.

— Несомненно. Но я не предлагаю Вам, молодой человек, бросить Хогвартс, упаси Боже. Я предлагаю Вам обучаться у меня в летние каникулы.

— Не понимаю, зачем Вам это? И чему Вы хотите меня обучать?

— Причина проста — последняя воля моего Учителя, который так же когда-то давно нашел меня на улице и обучил всему, что я умею сейчас. А обучать я Вас буду… тому, как помогать добропорядочным гражданам. Взять, к примеру, того достопочтимого мага, которого Вы так грубо оглушили. Ведь если бы не я, Вы бы уже были в руках авроров.

— Я могу подумать?

— Конечно! Минуты хватит?

А теперь внимание, вопрос: что, как вы думаете, я ответил?

Так у меня появился учитель в нелегком искусстве воровства по имени Джеймс (для друзей — Джим) диГриз. Негласный Король воровского мира магической Англии по прозвищу Стальная Крыса. А в обычной жизни — ценный сотрудник банка Гринготтс по магической безопасности. Устанавливает ловушки на таких же воров, как он сам.

В тот момент я благодарил всех известных мне богов за то, что послали мне этого человека. Первым, что он мне преподал, были несколько заклинаний, обезвреживающие магическую защиту кошельков. На мое замечание, что мне нельзя колдовать вне стен Хогвартса, Джим только усмехнулся и унес мою палочку себе в лабораторию. Через десять минут он ее вернул. Он объяснил, что зачаровал мою палочку на обман Надзора, установленного Министерством. С помощью этого Надзора, устанавливаемого на всех несовершеннолетних магов и их палочки, Министерство следит за тем, чтобы несовершеннолетии не колдовали. Наколдуешь хоть каплю — в Министерстве об этом сразу же узнают. Джим не убрал Надзор, а просто обманул. В Министерстве я по-прежнему был на контроле. Только вот их чары больше не будут сообщать о моем колдовстве. Я мог свободно творить магию.

В следующую же ночь Джим заставил меня пройти «экзамен» на усвоение заклинаний: ограбить несколько магов и обезвредить чары, наложенные на их кошельки. Стимул у меня был хорошим: вся добыча становилась моей, Джим и так был богат и мог в любое время стать еще богаче. ТАКОЕ обучение определенно мне нравилось!

Хотя сказать, что было легко — значит, ничего не сказать. Выматывался я жутко. Уволиться из аптеки Джим мне не позволил.

— Работающий и имеющий деньги парень вызывает меньше подозрений, чем не работающий, но имеющий деньги.

Так и получалось, что с утра я работал в аптеке, днем учился у Джима, а вечером и ночью сдавал все новые и новые экзамены, все более сложные. Еще ведь умудрялся выполнять домашние задания, заданные в Хогвартсе на лето! Засыпал я как убитый, но не жаловался. Меня бесплатно учат зарабатывать деньги, да еще, фактически, платят за это! Чему тут жаловаться? А что устаю… Так ведь выносливость еще повышается!

«Экзамены» Джим всегда придумывал (или брал из памяти, проходя когда-то такие же?) всегда с риском быть пойманным. Как мне он сказал: только с риском для жизни или свободы можно чему-нибудь научиться. «Что не убивает, делает меня сильнее».

Так же Джим познакомил меня с Лютным переулком. Колоритное место. Один бы я еще года два-три сюда не заходил. Количество темных личностей зашкаливало. Однако «бандитская» часть Лютного оказалась лишь малой долей его всего. Если пройти дальше (чего добропорядочные граждане никогда не делали), можно было увидеть трущобы магического мира, в которых поселились все изгои — вампиры, оборотни и другие «магические существа с разумом, близким к человеческому». Найти хоть какую-нибудь нормальную работу они были не способны из-за политики Министерства, поэтому и вынуждены были либо перебиваться случайными заработками, либо заниматься бандитизмом. Кушать-то (сюрприз!) всем хочется. А семьи есть даже у «темных существ». Джим показал мне трущобы, чтобы я не имел наивных представлений о справедливости мира или непогрешимости магов. Я и раньше не питал подобных иллюзий, а после похода по трущобам — тем более. Даже война с Волдемортом не открыла глаза политикам, люди никогда не меняются.

Чтобы окончательно добить мое «детство» в мировоззрении, Джим подгадал время и привел меня в трущобы во время аврорской облавы. Облавы тут дело обычное — обыскивают дома в поисках запрещенных артефактов, ломают и так немногочисленную мебель, забирают особо рьяных защитников своей семьи и имущества, для отчетности. Там-то я и увидел, как пара авроров тащили кричащую молодую девушку. Невдалеке другая группа авроров удерживала, видимо, семью девушки, двух молодых сестер, отца и мать. Отец все-таки смог прорваться сквозь авроров и кинуться к старшей дочери… Вот только далеко пробежать он не смог — зеленый луч в грудь его остановил. Навсегда. Дочери мужчины (лет по десять каждая) вместе с его женой еще громче заплакали, проклиная авроров. А те стояли с каменными лицами. Лишь несколько довольно улыбались.

Думал, что давно уже очерствел душой, но тут даже меня проняло.

— Разве Авада Кедавра не запрещена? — спросил я хриплым голосом стоящего рядом Джима.

— Запрещена. Но они — оборотни. По закону — нелюди. К ним можно, в целях самообороны.

— Что они сделают с той девушкой?

— Скорее всего, изнасилуют. Может, после этого отпустят. Или посадят.

Джиму пришлось перехватывать меня поперек туловища потому, что я, неожиданно даже для себя, рванул вслед за аврорами, тащившими девушку.

— И чем ты собираешься ей помочь, придурок? Насмешишь квалифицированных боевых магов до смерти?!

Я не слушал, продолжая вырываться. Джим, со вздохом, оглушил меня заклинанием.

Очнулся я в «Дырявом котле», в своей комнате. Тогда я впервые со времени похода на тот злополучный завод заплакал. Чувствовал себя мерзко и проклинал самого себя за слабость. Отвратительно.

На следующий день, придя на обучение к Джиму, я только и смог спросить:

— Зачем они это делают?

— Их учили тому, что все оборотни — кровожадные и темные твари, только и мечтающие о том, чтобы покусать их детей. И Министерство своими законами только способствует этому мнению. Запомни, малыш, не все вещи такие, какими кажутся. Люди бывают разные. Везде. И среди авроров, и среди оборотней, и среди вампиров и всех других. Есть авроры, спасающие детей не смотря на их расу. А есть оборотни, которые даже в людском обличии человечину едят. Понял? Никогда не верь навешанным ярлыкам. Лучше вообще никому не верь. Только себе, своим глазам и ушам.

Я мог лишь только кивнуть.

Дальнейший «урок» прошел спокойно. «Экзаменов» в этот день не было.

Кажется, я начинаю ненавидеть магический мир.

Так я и прожил летние каникулы. Узнал и обучился я гораздо большему, чем даже надеялся. И денег заработал немало. Получил несколько писем от Дафны и Трэйси. Мелочь, но все равно было почему-то приятно.

Подходил конец лета, и мне уже пришла сова со списком необходимых покупок для школы. Джим обещал мне помочь завести свой сейф в Гринготтсе. И даже обещал не грабить его, если что. Аптекарь, у которого я проработал все лето, был очень огорчен потерей такого работника. Приглашал и на следующее лето работать у него. Я обещал подумать.

Сам я успокоился после увиденного в Лютном переулке. Хотя и прекрасно осознавал, что изменился и уже никогда не стану прежним. Все-таки знать и увидеть собственными глазами — это разные вещи.

И вот наступил день покупок. Я отложил его на конец августа, так как мне и без учебников было чем заняться. Взяв с собой кошелек (зачарованный лично Джимом, на случай столкновения с коллегами), и закинув за спину пустой пока рюкзак, я пошел по магазинам. Первым делом я решил заглянуть в книжный. Какой-то идиот в списке учебников по Защите от Темных Сил поставил всю серию книг «Я Волшебник» Гилдероя Локхарта. Они мало того, что дорогие, так еще и бестолковые, судя по отзывам Джима.

В книжном магазине было столпотворение. Причина такого паломничества магов в магазин была на вывеске: «Только сегодня Гилдерой Локхарт представляет свою серию «Я Волшебник» и раздает автографы!». У меня слов не хватает бранных. Огромная очередь отбивала всякое желание покупать учебники. Так что я пошел за другими предметами, а за книжками решил зайти попозже, когда толпа рассосется.

Сперва купил новые мантии и другую одежду, большую часть старой я уже давно продал старьевщикам в Лютном переулке. Потом зашел за компонентами для зелий и пишущими принадлежностями. Еще я приобрел три самопищущих пера, записывать лекции Бинса.

В книжный я вернулся в довольно забавный момент: рыжий мужчина сцепился с каким-то блондином, похожим на Драко. Обоих драчунов разнял внезапно появившийся Хагрид. Блондин что-то сказал рыжему и, положив в котел его дочери какую-то книгу, направился к выходу вместе с Драко. Я лишь кивнул однокурснику, полагая, что для светской беседы время неподходящее. А в центре магазина за сценой потасовки наблюдали репортеры и какой-то мужик в золотой мантии и холеным лицом. Наверняка это и есть тот самый Гилдерой Локхарт.

Игнорируя племя рыжих и Поттера с Грейнджер, я набрал все необходимые учебники. Долго думал, покупать ли книги Локхарта, были у меня большие сомнения насчет них. Все-таки купил, здраво рассудив, что если новый преподаватель по Защите счел необходимым их иметь, то не могут же они быть совсем бесполезными? Не стал бы Дамблдор нанимать на такую ответственную должность идиота, верно? Никаких дополнительных книг я покупать в этот раз не стал — Джим обещал меня снабдить кое-какой полезной литературой. Однако кое-что я все-таки купил. Книгу в черном кожаном переплете. Продавец объяснил, что это дневник «долженствующий иметься у каждого уважающего себя мага». Дневник абсолютно пустой, как и положено, и довольно приятный на ощупь, предназначался для личных записей мага. Причем, для записи не каких-то глупых сентиментальных переживаний, а заклинаний и составов зелий. Дневник был хорошо защищен магией, прочитать его мог только владелец, и он мог уменьшаться в размерах для более удобной переноски, а так же был теоретически безмерным, еще никому не удавалось заполнить такой дневник полностью. Полезная в хозяйстве вещь. Правда и стоило это удовольствие немало — пятьдесят полновесных галлеонов.

Засунув купленные учебники в рюкзак, а уменьшенный дневник в карман, я направился в Гринготтс.

У входа в банк меня уже ждал Джим.

— А, вот ты где. Все купил?

— Да.

— Ну, тогда идем, — диГриз открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.

Открыть счет при содействии Джима оказалось совсем просто. Чувствую, приди я один — меня бы послали куда подальше. Но с рекомендацией одного из сотрудников банка, я смог без проблем завести собственный сейф и положить туда все свои деньги. Гоблины только взяли у меня образец крови, отпечатки пальцев и образец подписи. Подпись мы с диГризом придумали еще летом, потратив на это целый вечер. Но зато получилась она просто загляденье, очень сложно будет подделать. К сожалению, магических кошельков, связанных с моим сейфом, не оказалось. В смысле, таких вообще не существовало. Но гоблины дали мне чековую книжку. Вот только чеки нужно было подтверждать собственной кровью, а не просто подписью, как в маггловском мире. Счет мой, кстати, составил тысяча триста двадцать семь галлеонов, семнадцать сиклей и три кната.

После банка мы отправились к Джиму домой, где меня, с его слов, ждал сюрприз. Первым сюрпризом оказалась кобура для волшебной палочки из шкуры дракона.

— Пришлось потрудиться, чтобы найти такую, — сказал мне учитель. — В Англии их не используют. Пришлось в Америку мотаться.

Кобура была черного цвета. Я так и не смог разобраться, с помощью каких чар палочка держалась внутри и не вываливалась, хотя доставалась без проблем. Кобура оказалась гораздо удобнее моей, что, конечно, неудивительно. Новая кобура отправилась на левую руку, старая — в рюкзак, авось пригодится.

Вторым сюрпризом оказались три толстые книги, в кожаном переплете, довольно старые на вид.

— Это чтобы ты не расслаблялся, — усмехнулся Джим, проследив за моим взглядом. — Следующим летом будешь их рассказывать наизусть. Главное, на чем ты должен сосредоточиться, это окклюменция. Первая книга о ней. Тренируйся по методам, описанным в книге, а в следующем году я буду учить тебя ей уже на практике. Вторая книга — об анимагии. Тренируйся, но ни в коем случае не пытайся преобразовать свое тело в одиночку! Третья — сборник разных интересных заклинаний.

Я молча засунул все три книги в рюкзак. Говорить что-нибудь вроде «спасибо» я не собирался, Джим и так знал, что я ему благодарен.

На платформе девять и три четверти было пока тихо и почти безлюдно. Я специально пришел пораньше, чтобы не прорываться сквозь толпу студентов и их семьи. К счастью, поезд оказался открыт, и можно было спокойно занять любое купе и поспать. Всю ночь я читал книги, подаренные Джимом, и смог оторваться от них только утром.

«Ехать нам до вечера, так что время поспать у меня будет», — думал я, оккупируя место у окна и закутываясь в мантию.

Постепенно платформа стала заполняться людьми. На то, чтобы заснуть при таком нарастающем шуме, можно было и не надеяться.

Очень скоро ко мне в купе, к моему неудовольствию, вошли Нотт и Забини.

— Привет, Алекс, — поздоровались они, в ответ я лишь кивнул.

Оба они были чем-то сильно недовольны, и я ждал, пока они сами расскажут причину своего раздражения.

— Слышал, кто у нас в этом году будет преподавателем по Защите? — отрицательное мотание головой. — Гилдерой Локхарт!

Если бы я в этот момент пил или ел — точно бы поперхнулся.

— Это тот, который все эти глупые книги «Я Волшебник» написал?

— Да, — мрачно кивнул Блэйз.

Оказывается, я был слишком хорошего мнения о Дамблдоре. Лично я смог осилить лишь пять страниц первой книги Локхарта. Вычеркиваем предмет Защиты от Темных Сил в этом году. Я уверен, ничему мы там не научимся. Я понимаю, что не стоит судить о человеке, которого вживую видел только раз и ничего о нем не знаешь. Но тут случай особый — не может человек, написавший столько чуши, быть хорошим преподавателем.

Очень скоро к нам присоединился Малфой, и разговор переключился на «предателей крови» Уизли и грязнокровок. Любимая тема Малфоя. Поспать за время дороги мне так и не удалось.

На платформе мы пересели в кареты. Где-то я слышал, что кареты самодвижущиеся. Вранье, как я и думал. В кареты были запряжены странного вида лошади — черные, худые, как скелеты, и с крыльями. И с набором острых зубов во рту, явно не травку ими щипают. Вообще, вид у «лошадей» был более чем зловещий. Но не стал бы Дамблдор запрягать их, будь они опасны? Хотя, уже не уверен. К моему удивлению, остальные лошадок не видели, и я даже засомневался в собственном психическом здоровье. Успокоила меня Гринграсс, объяснив, что в кареты запряжены фестралы, которых видит лишь тот, кто видел смерть. Сказала и заинтересовано посмотрела на меня. Понятно, было любопытно, где это я смерть видел, но от меня она так ничего и не узнала.

В Большом Зале мы быстро сели за стол Слизерина, по пути здороваясь с остальными слизеринцами. Первокурсники еще не пришли, поэтому за столами сразу начались разговоры, в основном на тему «как провел лето».

— А Поттера нет, — неожиданно сказал Драко, — как и Уизела.

Кто его слышал, сразу обернулись к Гриффиндорскому столу. Недолгий осмотр подтвердил слова Драко.

— Интересно, где они? — ни к кому не обращаясь, спросил Блэйз.

— Может, исключили, — мечтательно сказал Драко. — Или убили.

— И не надейся. Поттера уж точно бы не исключили, даже если бы он Круцио в Снейпа в Министерстве бросил. А убей его кто, Дамблдор так спокойно бы не сидел, — не отказал я себе в удовольствии обломать блондина.

— Вечно ты, Стоун, мечтать мешаешь, — недовольно прошептал Драко, так как в Зал уже входили первокурсники, ведомые МакГонагалл.

Дальше все пошло по накатанной схеме: песня шляпы, не особо долгое распределение, громкие аплодисменты и приветствия новым слизеринцам, презрительные взгляды всем остальным. В самом начале распределения из-за стола преподавателей куда-то пропал Снейп. С началом пира из Зала ушел и директор с МакГонагалл. Последняя — явно обеспокоенная. Неужели с Поттером и Уизли и в самом деле что-то случилось? Вот Малфой обрадуется.

Впрочем, под конец пира директор вернулся с уже вполне спокойной МакГонагалл. Зачитав традиционную речь, директор, как и в прошлом году, заставил всех спеть гимн школы и отпустил по спальням.

На следующее утро стала известна причина отсутствия Поттера и Уизли, а так же внезапного исчезновения Снейпа и ухода директора с МакГонагалл прямо посреди праздника. Шрам-башка с рыжим просто опоздали на поезд и не придумали ничего умнее, кроме как взять чей-то там заколдованный Фордик, способный летать, и отправиться в Хогвартс по воздуху. Оригинально. С взлетом все прошло более-менее хорошо, а вот посадка у парней вышла аховая — врезались прямо в Гремучую Иву, самый злобный, агрессивный и большой сорняк в мире, по ошибке названный деревом. Представляю, как на них оторвался наш декан, ненавидящий Поттера с момента его появления в школе. Причем, из всех сплетников, смакующих эту новость, никто не смог ответить на простой вопрос: куда делся Фордик? Ива на месте, Поттер с Уизли тоже имеются. А летающая чудо-машина где? Внезапно отрастила ноги и убежала в лес? Просто было бы интересно посмотреть на это детище больного мозга старшего Уизли.

Впрочем, у второго курса и без сбежавших маггловских машин проблем было по горло. Еще бы, ведь «всего лишь через три года сдавать СОВ», сказал нам Снейп, загружая домашней работой.

Локхарт, как я и думал, оказался полным ничтожеством в плане преподавания. Выяснилось это в первый же урок.

Мне не с кем сравнивать, но вот даже у Квиррелла в кабинете Защиты были книги по предмету, стенды со скелетами всяких тварей, какие-то непонятные артефакты. А что стало с кабинетом у Гилдероя? Везде, где только можно, были развешаны его портреты. В самых разнообразных ситуациях и одежде. Маленькие, побольше, большие и совсем большие. Цветные и черно-белые. Сразу возникал вопрос: чему он нас собирается учить? Зашел в класс профессор с Поттером. Неужели наш Гаррик нашел себе кумира? Кажется, Драко что-то шептал по поводу совместной раздачи автографов идиота-преподавателя и шрамоголового магглолюбца. Как мило, жаль, что я все пропустил.

— Здравствуйте, класс! — улыбаясь во все тридцать два безупречно белых зуба, поздоровался наш новый «профессор». — Я Гилдерой Локхарт, кавалер Ордена Мерлина третьей степени, Почетный Член Лиги Защиты от Темных Сил, пятикратный победитель конкурса «Еженедельного Пророка» за самую обаятельную улыбку. Но это не самое главное. Поверьте, я победил привидение, возвещающее смерть, отнюдь не улыбкой.

Какая прелесть, он еще и юморист, блин. Не дождавшись реакции на свою «сверхостроумную» шутку, Локхарт стал раздавать какие-то листки:

— Начнем с небольшой проверки ваших знаний. Не беспокойтесь, это всего лишь покажет, читали ли вы мои книги.

Ах, вот оно что! То есть он стал преподавателем, чтобы повысить уровень продаж своих книжонок? Хитро придумано, ничего не скажешь. И ведь не прикопаешься. Надо будет объявление куда-нибудь в газету дать о продаже серии книг «Я Волшебник», по цене меньшей, чем в магазине. Хоть часть денег верну.

Вопросы в «контрольной» побили все рекорды по уровню идиотизма.

«Какой любимый цвет Гилдероя Локхарта?».

Или нет: «Какой лучший подарок на Рождество для Гилдероя Локхарта?».

«Какова тайная честолюбивая мечта Гилдероя Локхарта?».

И такими вопросами исписан весь, весьма не маленький, лист! Он вообще не замучился их выдумывать?

Судя по лицам моих соседей, они были со мной согласны. Да что там, даже гриффиндорцы были солидарны с нами, а это вообще что-то из ряда вон — в чем-то наиболее враждующие факультеты пришли к единому мнению! Только женская часть факультетов вносила дисбаланс в истинное хогвартское единство — они с энтузиазмом отвечали на вопросы и влюбленными глазами смотрели на Локхарта.

— Время закончилось, сдаем работы! — возвестил Гилдерой.

Я сдал абсолютно пустую работу. Кто-то, как Нотт, написал издевательские ответы.

Потом Локхарт с сокрушенным видом прокомментировал контрольную работу, ответив на несколько вопросов, и похвалил Грейнджер. Та вспыхнула, как спичка. Яркий пример того, как внешний вид побеждает разум.

— А теперь, перейдем к практической части урока! — с неизменной улыбкой дауна сказал Локхарт.

Слава проклятым богам, я сел на последнюю парту. В случае чего я выбегу из класса первым… А остальным обеспечу светлую память и сообщу родственникам, аминь. Нет, ну должен же остаться тот, кто расскажет людям, как все было?

— Соблюдайте тишину, это может их спровоцировать, — сказал наш «преподаватель» зловещим тоном, и сорвал покрывало со стоящей рядом клетки.— Свежепойманные пикси!

На первых партах фыркнул какой-то гриффиндорец.

— Да? — улыбнулся ему Гилдерой.

— Но ведь они совсем не опасные.

— Не будь в этом так уверен, мой юный друг, — сказал Локхарт, пригрозив гриффиндорцу пальцем, — их проказы могут оказаться очень неприятными.

Пикси оказались небольшого роста, дюймов восемь, синими человекоподобными существами, с большими головами и крыльями. Кричали они отвратительно, как стая попугаев, корчили рожи и пытались вырваться. Даже мне, не знающему этих существ, было понятно, что на свободе эти пикси могут натворить бед.

— А теперь, посмотрим, как вы с ними справитесь, — с улыбкой проговорил Гилдерой и открыл клетку.

Что было дальше — описать сложно. Внезапно обретшие долгожданную свободу, пикси не растерялись и в мгновение ока разлетелись по кабинету, хватая и ломая все, до чего могли дотянуться. Гилдерой пытался применить какое-то заклинание, но пикси просто отобрали у него палочку и вышвырнули её в окно. Отважный победитель оборотней и вампиров, блин. Ну, хоть у Локхарта оказалось достаточно ума, чтобы спрятаться под стол. Лонгботтом был не таким расторопным, или сообразительным, за что и был подвешен пикси на люстру. Я же, недолго думая, выбежал в коридор. В одиночестве я пребывал не долго — фактически, моментально, следом за мной выскочили все слизеринцы и гриффиндорцы. Однако Локхарт оказался не полным идиотом и успел захлопнуть дверь перед Поттером и еще парой учеников. Ну, значит судьба у них такая.

— Этот Гилдерой придурок! — с ходу закричал Малфой. — Я напишу отцу, чтобы он выкинул из Хогвартса этого идиота!

Поддержали его все присутствующие, особенно те, кто больше всех пострадал от пикси. Только женская часть класса встала грудью на защиту профессора. Началась перепалка между учениками разных полов, прерванная звонком окончания урока.

— Нет, ну это же надо было придумать — пригласить Локхарта преподавать, — не успокаивался Драко, когда мы шли всей мужской частью второго курса Слизерина на следующий урок. — Директор вконец обезумел!

Не успокаивался Драко до самого обеда.

— А это что за пацан? — кивнул я на стол Гриффиндора, чтобы хоть немного отвлечь Малфоя от Локхарта. — Рядом с Поттером, с фотоаппаратом.

— Колин Криви. Новый фанат Потти, — едко ответил Драко. — Потти у нас теперь знаменитость, фотографии с автографами раздает.

Отвлечь от недопреподавателя Малфоя удалось, но он сразу же переключился на Поттера. Со своей ненавистью и обиженностью на весь мир Драко начинает напрягать. Нет, я его понимаю и почти со всем согласен, да и не я один. Но чтобы слушать его постоянное нудение необходимо обладать терпением Крэбба и Гойла. Вот уж кто поистине непрошибаемые — вся школа их держит за недоразвитых троллей, а им — хоть бы хны. Даже завидую, я бы так не смог.

Остальные уроки по Защите были чуть лучше первого, но это совершенно не значит, что они были хорошими. На каждом занятии «величайший герой современности» Гилдерой Локхарт удостаивал нас «великой чести» — лично рассказывал о своих приключениях, описанных в книге. В роли побежденных им монстров обычно выступал Поттер. Изредка Локхарт подключал и Лонгботтома, заставляя изображать перепуганного крестьянина. Уже на третий такой урок я пришел с книгой заклинаний, подаренной Джимом, и весь урок читал ее под партой, изредка поглядывая на Локхарта, изображая восхищение.

Остальные учителя, что примечательно, тоже были не особо довольны новым коллегой. В частности из-за того, что Локхарт лез к ним со своими «бесценными» советами. Но к Снейпу почему-то не подходил, по крайней мере, про это ничего не было слышно. Может и у Гилдероя есть хоть какой-то инстинкт самосохранения?

Слава проклятым богам, остальные учителя остались прежними, и учиться было все так же интересно, как и прежде. Даже интереснее, так как стало в разы больше практики по Трансфигурации и Чарам, по Зельеварению стали проходить более сложные составы, и более полезные, ко всему прочему. Ничего из изучаемого, в свой дневник я пока не заносил.

Подаренные Джимом книги оказались просто бесценны. «Сборник» был заполнен самыми разными заклинаниями на все случаи жизни, разбитыми на категории. Часть из них я даже не мог сотворить — слишком мала была пока моя магическая сила. Некоторые из приведенных заклинаний имели примечание о том, что они запрещены Министерством Магии.

Окклюменцией оказалась защита своего разума от вторжения. Изучить ее без опытного учителя, самостоятельно, не представлялось никакой возможности. Так что в книге были приведены различные упражнения по улучшению концентрации, очищению сознания и профилактики защиты разума. Короче, описаны основы и азы по защите разума, изучение которых облегчило бы освоение уже полноценной окклюменции. Ежедневно, утром и вечером, я медитировал по приведенной в книге методике. Окклюменция наука крайне важная, особенно для меня, и я планировал изучить ее в совершенстве, раз уж Джим собирался мне ее преподавать.

Последней книгой оказалось введение в анимагию. Подобно предыдущей, в ней приводились разные методики, и особое внимание уделялось раскрытию своего внутреннего зверя. И, разумеется, категорически запрещалось пытаться перевоплотиться в анимагическую форму без наблюдения опытного учителя. Там также было сказано, что все анимаги обязательно должны пройти регистрацию в Министерстве Магии. Ага, щас, размечтались. В анимагии я так же тренировался, но успехи мои были более чем скромные. А скорее — никакие. Пока я даже не смог увидеть зверя, в которого буду превращаться. Но, не смотря на неудачи, я не прекращал тренировки.

Так незаметно мы доучились до Хэллоуина. Как обычно, вечером был праздник в украшенном Зале. Интересно, а это правда, что между миром живых и мертвых в этот день открываются врата и мертвые могут вернуться и даже вселиться в кого-нибудь? Я понимаю, что это только легенда, но ведь и магию-то я считал сказкой. Так если есть магия, то почему бы не быть вратам между мирами, открывающимися в этот самый день? Не на пустом же месте возник этот праздник. Надо будет у квалифицированных специалистов в этой области спросить — у привидений.

Хотел было уже, не отходя от кассы, поинтересоваться у компетентных граждан, но Кровавого Барона за столом, и вообще в Зале, не нашел. Как и других привидений.

— Кого ищешь, Алекс? — спросил меня Блэйз.

— Кровавого Барона. Или другого кого-нибудь, но обязательно мертвого.

— Зря стараешься, — вклинилась в разговор Дафна. — Я слышала, сегодня все приведения у Почти Безголового Ника на Дне Смерти.

— «Дне» чего?

— Дне Смерти. Это день, когда привидение умерло… В смысле, человек умер и стал привидением. Что-то вроде Дня Рождения.

— Понятно. Празднуют, значит.

Интересно, как?

Ужин подошел к концу, и факультеты отправились по гостиным. Кто бы мог подумать, что произойдет дальше?

На третьем этаже ученики внезапно остановились. Нам, как истинным слизеринцам, было очень любопытно из-за чего стоим. Используя Крэбба и Гойла как ледокол, мы (я, Малфой, Забини и Нотт) смогли выбраться в первые ряды. Первое, что я увидел — это огромная надпись на стене «ТАЙНАЯ КОМНАТА ВНОВЬ ОТКРЫТА. БЕРЕГИТЕСЬ ВРАГИ НАСЛЕДНИКА». Под надписью была подвешена кошка, вроде бы миссис Норрисс, любимица Филча. И под всем этим великолепием стояли Поттер, Грейнджер и Уизли. Причем, судя по их позам и лицам, было понятно, что пришли они сюда гораздо раньше остальных. Вполне логично предположить, что и надпись, и кошка — их рук дело. Но так я думать не стал, потому что так было бы неинтересно.

— Тайная комната вновь открыта! Бойтесь враги Наследника! Следующими будут грязнокровки! — Достаточно громко сказал Малфой.

Продолжить ему не дали, как и возмутиться другим, более терпимым к грязнокровкам, факультетам — к месту действа подоспели преподаватели. Быстро оценив ситуацию, Дамблдор снял кошку, подхватил под руку убитого горем и обвиняющего Поттера, Филча, и с остальными учителями ушел в сторону кабинета Локхарта. Не забыли они прихватить и неразлучную троицу, предположительно свершившившую это «злодеяние». А факультеты, между тем, все-таки разошлись по гостиным, обсуждая произошедшее и строя догадки на тему «Кто виноват?». Уверен, завтра будут ходить слухи, что Поттер и есть этот Наследник, кем бы он ни был.

Как только мы зашли в комнату, я сразу же бросился к Драко.

— Что значит «Тайная комната вновь открыта»? Что это вообще такое? И кто такой Наследник?

Судя по лицам остальных, не мне одному было это неизвестно и интересно. Малфой, демонстративно ухмыльнувшись, пустился в рассказ:

— Думаю, всем известно, кто основал Хогвартс? И что Салазар Слизерин, поссорившись с остальными Основателями, покинул замок? Ну, Шляпа поет об этом каждый год, должны знать. По легенде, прежде чем уйти, Слизерин построил тайную комнату где-то в замке, и спрятал в ней какое-то чудовище. Это чудовище Слизерин оставил в надежде, что один из его потомков, Наследник Слизерина, найдет эту комнату и использует скрытого там монстра для того, чтобы очистить школу от грязнокровок и прочих, недостойных постигать тайны магического искусства.

— Красивая легенда, — сказал я. — Но ты знаешь явно больше, чем говоришь.

— Не совсем. Просто отец приказал мне никуда не лезть в этом году и быть настороже. Вот он явно что-то знает, но молчит. И выпытать из него что-нибудь еще нереально.

Мда, жаль. Было бы очень неплохо узнать, что ожидает школу в этом году. Неужели, действительно какой-то там Наследник собирается убить всех грязнокровок и недостойных? Как бы самому в их числе не оказаться. Хоть и говорят, что в Слизерин грязнокровка попасть не может, но попробуйте объяснить это древнему чудовищу. А это значит, передвигаться нужно в компании явно чистокровных, авось чудище и не тронет. Если это, конечно, не чья-то глупая шутка, может, зря я себя перед сном накручиваю. Но что-то мне не верилось в то, что это всего лишь шутка. Предчувствие было нехорошим. Заснуть смог только через два часа. Снилось, как за мной по замку гоняется непонятный монстр, а я закидываю его Малфоями.

Никогда не любил квиддич, за что не раз был предан анафеме своими однокурсниками, не представляющими, как это вообще возможно — не любить квиддич. Но на первый матч в этом году решил сходить. Дело в том, что отец Малфоя спонсировал команду Слизерина, приобретя на всех ее членов, даже на запасных, новейшие метлы «Нимбус-2001». Злые языки гриффиндорцев тут же начали вопить, что именно из-за этого, а не из-за своего таланта, в команду попал и Драко.

Так что мне просто захотелось посмотреть как слизеринская команда победит гриффиндорскую. Хотя в квиддиче я в очередной раз разочаровался: что это за игра, где соревнуются не игроки, а кошельки?

День для матча выдался хорошим: солнце светило, травка все еще была зеленая, и в целом было тепло. Как я и подозревал, смотреть за четырнадцатью игроками с четырьмя мечами оказалось скучно. Хотя все остальные со мной бы не согласились: болельщики орали, радовались, хлопали в ладоши. Шум стоял невообразимый. Я уже подумывал уходить в замок, но взгляд зацепился за один из летающих мячей, кажется, бладжерами их зовут. А именно этот бладжер меня привлек своими попытками убить Поттера. Выглядело это забавно, и я всей душой болел за чудный мячик. Хотя, вроде бы, они не должны себя так вести? Но возможно, я ошибаюсь, и это нормально. Несмотря на все старания мяча, Поттер удачно избегал встречи с ним.

Внезапно Поттер ринулся прямо на Малфоя, что-то кричащего.

«На таран пошел?» — промелькнула у меня мысль.

Судя по тому, с какой скоростью Малфой ушел с траектории атаки, такая мысль посетила и его. Но нет, сделав рывок, Поттер поднял руку с зажатым в ней золотым шариком, снитчем. И тут же в эту руку врезался бладжер. Был ли это тот самый, что охотился за ним, или другой — не знаю. Поттер рухнул на землю с явно сломанной рукой. Но бладжер на этом не останавливался, раз за разом пытаясь проломить Поттеру череп. Взбесился он что ли? В конце концов, у кого-то из гриффиндорцев хватило ума уничтожить мяч и спасти Поттера.

На поле выбежала большая часть болельщиков и преподавателей. Окончание смотреть я не стал, не то настроение было: я поставил на победу Слизерина двадцать галлеонов и рассчитывал получить как минимум вдвое больше. Рассчитывал, пока мы не проиграли.

Вечером на Малфоя было жалко смотреть: вид у него был побитой собаки. Еще бы! Наверное, даже на Астрономической башне было слышно, как Флинт орет на Драко. Может хоть теперь Малфой станет чуть более серьезным и перестанет недооценивать соперника? Ведь проиграл он именно из-за этого.

На заметку: сперва победи соперника, а только потом глумись над ним.

А на следующее утро стена замка сотрясла новая новость: было совершено новое нападение. На Колина Криви, того самого пацана с фотоаппаратом. Говорили, что он хотел навестить Поттера в Больничном крыле и по дороге наткнулся на чудовище Слизерина, которое парализовало его, как и кошку Филча. Зловеще. И главный подозреваемый — снова Поттер. По крайней мере, для учеников. Малфой пытался разговорить отца на дополнительные подробности, но тот молчал.

Может, стоит ходить с большой табличкой «Я — слизеринец», на всякий случай?

В четверг, на сдвоенном с Гриффиндором Зельеварении, все шло своим чередом: котлы дымили, ученики склонились над учебниками, Снейп снимал баллы с львят, а у Лонгботтома снова ничего не получалось. Идиллию нарушил взрыв котла Гойла. Слава проклятым богам, я стоял достаточно далеко, плюс, прикрытый телом Нотта, поэтому сам не пострадал, чего нельзя было сказать о многих других. Вид раздувшихся носов, ушей и прочих частей тела был очень забавным. К моей удаче, я не особенно следил за пострадавшими и успел краем глаза заметить скользнувшую в кабинет Снейпа спину Грейнджер. Что она задумала? Делая вид, что чрезвычайно заинтересован тем, как пострадавшим возвращают первоначальный вид, сам я незаметно наблюдал за дверьми кабинета нашего декана. Грейнджер вернулась через две минуты. Под мантией она что-то несла и выглядела донельзя довольной. А во мне проснулся дух детектива: захотелось во чтобы то ни стало узнать, что там взяла наша энциклопедия, и зачем ей это? Согласитесь, должны быть ОЧЕНЬ веские причины, чтобы известная своей правильностью грязнокровка пошла на нарушение школьных правил. ОЧЕНЬ серьезное нарушение.

А из взорвавшегося котла Снейп вытащил обгорелый кусок хлопушки. Значит, это было лишь отвлекающим маневром? Умно, умно.

После урока я отделился от однокурсников и последовал за Грейнджер. К счастью, куда бы она ни направлялась, своих подельников она с собой не взяла. В то, что Грейнджер действовала одна, я не верил. По сторонам ходячие мозги не смотрели, уверовав в собственное превосходство в плане ума над остальными. «Есть люди поумнее тебя, а в тюрьме сидят», — как говорил один мой знакомый вор. Грейнджер ушла недалеко: на третий этаж к туалету, возле которого нашли кошку Филча. Забавно. Стучать, перед тем как войти, я не стал.

В туалете открылось интересное зрелище: небольшой котел с каким-то варевом, большая книга любопытного вида и сама Грейнджер с какими-то компонентами, выкраденными из кабинета Снейпа. Меня она пока не замечала.

— Так, так, так, — медленно проговорил я, плотнее закрыв за собой дверь.

Грейнджер на мой голос испуганно обернулась, попытавшись закрыть собой всю свою деятельность.

— Ну, кто бы мог подумать, что наша лучшая ученица курса будет варить что-то запрещенное?

— Стоун? — наконец смогла вымолвить испуганная Грейнджер. — Это… это не запрещенное. Это… это моя лабораторная работа для профессора Снейпа.

— Ну, разумеется! — не стал спорить я. — Именно поэтому ты варишь эту «лабораторную работу», скрывшись от всех? И именно поэтому ты… заимствуешь компоненты тайком от профессора Снейпа?

Черт возьми, обожаю такие ситуации: когда все козыри у тебя, а у противника ничего. Грейнджер не нашла, что ответить. Не спеша, я подошел ближе и внимательно осмотрел книгу. Вот те раз, «Сильнодействующие зелья» из Запретной секции. Как она смогла добыть ее? А пай-девочка-то оказывается не лыком шита.

— Интересно, интересно… Что же тут у нас варится? Надеюсь, не что-нибудь запрещенное, за изготовление чего из Хогвартса исключают? Тогда мой долг сообщить об этом директору…. А лучше — профессору Снейпу. Как считаешь?

— Алекс… — голос у девочки хриплый и тихий, видно, что боится до ужаса, как бы не заплакала. — Не надо.

— Не надо? Ну не знаю, не знаю… Хотя, можно кое-что сделать.

— Правда? — даже глаза от надежды вспыхнули.

— Конечно. Я беру эту книгу, и мы расстаемся друзьями, — цена, как по мне, вполне справедливая.

— Но книга не моя, она библиотечная, — пыталась возразить Грейнджер.

— Я и не говорил, что забираю навсегда. Просто перепишу пару рецептиков. Никому от этого хуже не станет, верно? Я даже буду настолько щедр, что оставлю нужный тебе рецепт.

Книга была открыта на Оборотном зелье. Интересно, зачем он ей? Или, точнее, зачем он ИМ? Пока не важно. Одним движением я вырвал страницы с составом зелья и протянул Грейнджер. У той от такого кощунства чуть инфаркт не случился.

— Но… но… — пыталась что-то выдохнуть она.

— Как ты это объяснишь Пинс — мне не важно. Скажешь кому, что я забрал книгу — о твоей «лабораторной» узнает вся школа. И о воровстве, и о сорванном уроке. Короче, будешь молчать в тряпочку — все будет хорошо. Вырванные страницы вставишь в какую-нибудь другую книгу, чтобы твои подельники не догадались, что у тебя ее больше нет. Поняла?

Грейнджер только и смогла что кивнуть, опустив лицо. Плачет что ли? Жаль, в таком состоянии у нее больше ничего не выведать. Удар ладонью по щеке привел Грейнджер в чувство. Еще парочка закрепила результат. Теперь энциклопедия на ногах готова была скорее порвать мне глотку, чем разреветься.

— Я, от доброты душевной, даже не спрашиваю, зачем тебе и твоим друзьям… Это ведь Поттер и Уизли, верно? Так вот, я даже не спрашиваю, зачем вам оборотное зелье. Цени это, поняла? Ты мне должна, Грейнджер. Много должна.

Засунув книгу в сумку, я вышел из туалета, оставив за спиной все еще разгневанную и одновременно испуганную Грейнджер.

Еле-еле дотерпел до конца уроков, после чего сразу же заперся в своей комнате, с нетерпением доставая книгу. Это я удачно зашел в туалет. «Сильнодействующие зелья» оказались просто сокровищницей, наполненной огромным количеством самых интересных, трудных и полезных зелий. Отныне все мое свободное время было посвящено переписыванию составов в свой дневник. Книга полностью захватила меня. Я даже не брался приблизительно оценить стоимость такой кладези знаний. Большая часть зелий в книге была запрещена Министерством, что придавало составам особую ценность. Так быстро и много я еще никогда не писал, даже мозоли натер на пальцах правой руки. Подумывал даже привлечь к этому делу своих однокурсников, но быстро отмел эту идею — ни с кем делиться не хотелось.

Так же, регулярно проведывал Грейнджер. Просто напоминал о нашем уговоре, чтобы не забыла. И попугать наивную гриффиндорку было приятно.

Следующим знаменательным событием стало открытие Дуэльного Клуба. Вот это заинтересовало меня по-настоящему, да и не одного меня. Кто же из нас знал, что преподавать дуэли будет Локхарт? Я бы тогда и близко к этому Клубу не подошел. Одно счастье, вторым преподавателем оказался наш декан, Северус Снейп.

— Сейчас мы покажем вам, как проходит настоящая дуэль, — белозубо улыбаясь, сказал Локхарт. — И не беспокойтесь, я верну вам профессора Зельеварения в целости и сохранности.

«За себя побеспокойся, придурок», — проскользнула единая мысль у всех присутствующих слизеринцев. В отличие от всех остальных учеников, мы гораздо лучше знали своего декана и представляли, ЧТО останется от Локхарта после дуэли.

Преподаватели встали друг напротив друга, приняв стойку, которую я видел в кино про мушкетеров. Автоматически отметил неудобное расположение Снейпа — стоял левым боком вперед, а палочка в правой руке, значит, потребуется пара мгновений, чтобы вынести правую руку с палочкой вперед. Но вряд ли Локхарта это спасет.

Короткое заклинание, и палочка Локхарта улетает к Снейпу, а сам Гилдерой — в противоположную сторону. Сильно он его. Обычно заклинание Разоружения не дает такого эффекта. Но это, разумеется, была чистая случайность! Как объяснил сам Гилдерой, он просто захотел показать нам действие заклинания Разоружения. Кто бы сомневался, а?

После этого Локхарт разбил нас на пары, мне достался Блэйз, и объявили начало дуэли. В Забини попало первое же мое заклинание Риктусемпра. Правда, и начал я за секунду до команды начинать. Но я же слизеринец!

— И не надо так недовольно сопеть, Забини, — сказал я поверженному противнику. — Будь это настоящая дуэль, ты уже был бы мертв. Тогда выражать свое недовольство было бы сложновато, не находишь?

Блэйз быстро согласился, что это не я сжульничал, а он сглупил. И пообещал отомстить в следующий раз. А вокруг нас творилось черте что! Кто-то азартно перекидывался заклинаниями, а кто-то уже вцепился противнику в глотку. Как Грейнджер! И, между прочим, за волосы она таскает нашу однокурсницу, Миллисенту Булстроуд. Ну, кто бы мог ожидать такое от тихой гриффиндорской заучки? У Снейпа крадет, запрещенные зелья варит. Теперь за волосы чистокровную волшебницу таскает. Что от нее дальше ждать? Это на нее так Поттер плохо влияет.

Царившую вакханалию прервал Снейп. Локхарт, чтобы окончательно не потерять лицо, предложил обучить защитным заклинаниям на примере двух учеников. И выбрал, разумеется, любимого Поттера. В пару к нему хотел было поставить Уизли, но Снейп выставил Малфоя. Блондин, казалось, даже светился от удовольствия.

Начал Малфой хорошо — саданул Поттера так, что тот улетел. Вот только от ответного заклинания уйти не смог и улетел сам. А вот потом Драко применил довольно интересное заклинание:

— Serpensortia! — и из палочки Малфоя вырвался луч, мгновенно превратившись в змею.

— Успокойтесь, Поттер, сейчас я ее уберу, — с издевательской усмешкой сказал Снейп, приближаясь к змее.

Сам Поттер, кажется, застыл от ужаса. А чего змей-то бояться? Мало какая змея тронет тебя, если ты ее не тронешь.

— Нет уж, позвольте мне! — встрял Локхарт.

Он произнес какое-то заклинание, направив палочку на змею, но вместо того чтобы исчезнуть, змея подлетела чуть ли не до потолка и шлепнулась на пол. Вот это зря. Теперь она наверняка зла. Змея повернулась к какому-то хаффлпаффцу и угрожающе зашипела. И тут вышел из ступора Поттер. Рванувшись к змее, он что-то… прошипел ей. Сначала я подумал, что он с ума сошел от ужаса. Но змея застыла и уставилась на Поттера.

Наконец, Снейп уничтожил змею одним заклинанием и задумчиво посмотрел на Поттера. В зале царила абсолютная тишина. Все видели и слышали, что произошло и всех это, по всей видимости, или напугало, или удивило. Один я, как дурак, стою и не понимаю, что такого в том, что Поттер зашипел на змею.

Шрамоголового быстро увели куда-то друзья.

— Мда, не ожидал такого, — задумчиво проговорил Блэйз.

— А что произошло-то? — я до сих пор пребывал в неведении.

— Поттер то змееустом оказался.

— Кем?

— Змееустом. Так называют магов с даром общения со змеями. Самый известный змееуст — Салазар Слизерин, поэтому у нас на гербе змея.

— То есть, Поттер может оказаться Наследником Слизерина?

— Нет, это однозначная глупость. Он бы тогда попал не в Гриффиндор. А вообще странно, способность говорить со змеями считают темной. И Темный Лорд, говорят, был змееустом. Представляешь, какие слухи теперь пойдут?

Да, представляю. Интересный ты человек, Гарри Поттер. Темного Лорда победил, со змеями общаешься…

К новости о том, как Поттер натравил змею на Джастина Финч-Флетчи, так звали того несчастного хаффлпаффца, с каждым днем добавлялось подробностей, и увеличивался размер змеи, и степень отважности Локхарта, спасшего Джастина от чудовищной бестии.

Поттер же был представлен чуть ли не вторым Волдемортом. Появилась новая трактовка событий одиннадцатилетней давности: Волдеморт хотел убить Поттера, потому как не желал иметь более сильного конкурента. Слизеринцы, внутри факультета, шутили, что вот, наконец, и на Гриффиндоре появился темный маг. Хотя, разумеется, из змей никто не верил, что Поттер — Наследник. Сам Поттер ходил все мрачнее с каждым днем. Да, прекрасный пример истинной гриффиндорской дружбы и взаимовыручки: вчера для них он был Героем, а сегодня — Темным Лордом. В очередной раз я порадовался, что попал к «подлым» слизеринцам, не дающим своих в обиду, вне зависимости от общественного мнения.

Малфой ходил такой же недовольный, как Поттер. Он считал личным оскорблением то, что Поттера называют Наследником Слизерина. Не знаю почему, да и не стремился узнать.

— Тебе нужно проще к этому относиться, Драко, — говорил ему Забини, когда мы шли на урок Травологии, — ведь…

Закончить он не успел, так как по коридору разнесся громкий крик Пивза:

— НАПАДЕНИЕ! СПАСАЙТЕСЬ, КТО МОЖЕТ! ЕЩЕ ОДНО НАПАДЕНИЕ!

Не обращая внимания ни на кого, полтергейст пронесся дальше, продолжая вопить не своим голосом про нападение.

— Нападение? — удивленно спросил Нотт. — Где?

— А какая разница? Предлагаю уйти подальше, во избежание, так сказать, — здраво рассудил Блейз.

Другие слизеринцы согласились с мудрыми словами Забини и поспешили уйти, кто в гостиную, а кто на урок. Вот только последние уроки были отменены из-за нового нападения, и в сопровождении преподавателей все ученики были доставлены по своим гостиным.

Новой жертвой оказался Джастин Финч-Флетчи и Почти Безголовый Ник, привидение Гриффиндора. Ну, с Джастином все понятно — грязнокровка. Но Ник-то при чем, у него и крови-то нет. Разве что как свидетеля его убрали. И снова жертвы были парализованы. Что же это за чудовище такое?

После этого происшествия у других факультетов, кроме Слизерина, уже не оставалось сомнений, что Наследник — Поттер. Да и из слизеринцев кое-кто начал сомневаться. Разумеется, на одном Поттере недовольство других студентов не ограничилось, изрядная его часть была перенесена на Слизерин. Впервые нам пришлось по-настоящему, на полном серьезе, защищаться от других учеников. И защищать первокурсников. Вражда между слизеринцами и остальными перешла в активную фазу: то тут, то там вспыхивали драки, летели проклятья и ругань. Даже мирные и держащиеся нейтралитета хаффлпаффцы открыто выступали против нас. В одиночку слизеринцы больше нигде не ходили, а свободное время предпочитали проводить в гостиной. Снейп, видя все это, еще больше зверствовал по отношению к трем другим факультетам.

Вскоре после нападения, перед самым Рождеством, я вернул книгу «Сильнодействующие зелья» Грейнджер, хоть и не все составы успел переписать. Нашел я ее в том самом туалете, на третьем этаже. Зелье, судя по всему, было уже готово. Все-таки интересно, в кого они хотят перевоплощаться? Надо быть осторожнее.

— Я думала, ты не такой, как остальные слизеринцы, — сказала мне в спину молчавшая до этого Грейнджер.

Знала бы ты, как я иногда называю тебя в мыслях, мисс Я-Умная-Вы-Дураки.

— А что ты обо мне вообще знаешь? — спросил я, и, не дожидаясь ответа, вышел из туалета.

Может все-таки сдать их Снейпу?

На Рождество практически никого не осталось, билеты на поезд были распроданы задолго до конца семестра. Из всех учеников остались только Поттер с семейкой Уизли и Грейнджер, Малфой с неразлучными Крэббом и Гойлом, ну и несколько человек с Равенкло и Хаффлпаффа. То ли самые смелые, то ли самые глупые. В коридорах замка воцарилась небывалая доселе тишина. Не знаю как другим, а лично мне стало… неуютно. В другое время я бы только порадовался — меньше народу, больше кислороду. Но не сейчас, когда по замку ползает непонятно какое чудовище, нападающее на «недостойных». Однако беспокойства своего я не показывал, расхаживая по замку со своей обычной вежливой полуулыбкой и добродушным выражением лица. Если бы не герб Слизерина на мантии — сошел бы за какого-нибудь хаффлпаффца.

Рождественское утро не принесло ничего нового. Мне, по крайней мере. Мои оставшиеся соседи с энтузиазмом разворачивали подарки, я же поспешил уйти в общую гостиную, где устроился у камина с книгой по анимагии, в ожидании завтрака.

В Большом Зале, разумеется, все было празднично — столы ломились от еды, преподаватели (некоторые из них) сидели радостные, Дамблдор, как всегда, улыбался и был похож на Санта Клауса — такое же добродушное лицо. Мне до такого еще учиться и учиться. Единственное, что не вязалось с праздником, просто аномальная пустота в Зале. Хорошо, если человек двадцать наберется из оставшихся, не считая учителей.

Завтрак прошел спокойно. Крэбб с Гойлом набивали рты пирожками, забыв про все на свете. Ну да, их беззаветная любовь к сладостям была хорошо известна всем. Пару раз я ловил какие-то странные взгляды, бросаемые Поттером с компанией на них двоих. Интуиция вопила о том, что львята что-то задумали. Ну не в Крэбба с Гойлом же они собираются перевоплощаться? Зачем им это? Разве что, в гостиную Слизерина проникнуть. По стопам близнецов Уизли пошли? Что-то слишком сложно для простой шутки.

Долго сидеть в Зале не хотелось, поэтому вскоре я ушел и направился к туалету на третьем этаже. Просто чувствую, что-то должно произойти. Чутье меня в который раз не подвело. Приблизительно через полчаса в туалет зашли Поттер, Уизли и Грейнджер. Меня, спрятавшегося в одну из ниш за статую какого-то рыцаря, они не заметили. Как можно быть такими беспечными?

Еще через двадцать минут из туалета вышли… Крэбб и Гойл. Еле сдержал торжествующий смех. Только почему двое, где Грейнджер?

Когда псевдо-слизеринцы скрылись за поворотом, я зашел в туалет. Из одной кабинки доносились всхлипывания. Котел, в котором варили Оборотное зелье, был почти пустым, рядом лежало два стакана. Трансфигурировав один из стаканов во фляжку, я собрал в нее остатки зелья. Хорошо сваренное Оборотное зелье всегда может пригодиться. А в том, что оно сварено хорошо, я и не сомневался. В кабинке, где по моим прикидкам сидела Гермиона, затихло. Услышала меня, я и не скрывался.

— Грейнджер, выходи, это я, твой хороший друг Стоун, — спокойным и доброжелательным голосом сказал я.

В ответ лишь тишина.

— Ты меня вынудила. Надеюсь, ты не справляешь естественные надобности? — я подошел к кабинке и применил на двери заклятье Алохомора.

Дверь открылась, и передо мной предстало забавное зрелище — женщина-кошка. Нет, серьезно: покрытая черным мехом, с усами, ушами, хвостом и всем прочим! Я слышал такое уже, кажется, от Забини. Так получается, если в Оборотное зелье положить волос животного, а не человека. Самое паскудное в этой ситуации то, что сам облик не снимется. А значит, придется обращаться в Больничное крыло, со всеми вытекающими последствиями.

— Отлично выглядишь, Грейнджер, — не упустил я случая съехидничать, — черный тебе к лицу.

Гермиона ничего не ответила, только сильнее заблестели у нее глаза. Плачет? По устоявшейся традиции, влепил ей пощечину. Ненавижу слезы.

— Успокоилась? — спросил я. — А теперь расскажи, что произошло.

И она рассказала. Абсолютно всё. Как они подозревают Малфоя в том, что он Наследник Слизерина, как решили прикинуться слизеринцами и выведать все у Драко, как добыли волосы Крэбба и Гойла, как сама Гермиона думала, что достала волос Миллисенты, а это оказался кошачий волос… И с чего это ее на такую откровенность потянуло? Со стресса, что ли?

Да, намудрили ребятки. Нет, ну надо же додуматься, перевоплотиться в слизеринцев! Да узнать все необходимое можно было бы гораздо легче — к тем же Парвати и Лаванде с Гриффиндора обратиться, они известные сплетницы и знают практически все новости и слухи Хогвартса. Между женской частью школы, к слову, вражды особой не было, а если и была, то протекала она более вяло, чем у мужской. Но это и понятно — парни всегда были агрессивнее, это самой природой заложено.

Если Малфой не учует подвоха, встретившись с «Крэббом» и «Гойлом» — я перестану его уважать.

— Да, считал тебя умнее, — бросил я Грейнджер. — Остатки Оборотного зелья я забираю. Но ты молчишь, ясно? Спросят друзья, скажешь, что все убрала, чтобы улик не оставалось. Советую как можно быстрее пойти к мадам Помфри. С ней договориться сложно, но можно, чтобы она никому не рассказывала. В крайнем случае, скажешь, что занималась анимагией — при самостоятельной попытке превращения такое бывает. Поверить должны.

Грейнджер только молча кивнула. А мне начинает это нравиться.

Почему я ей помог? Ну, я бы не сказал, что помог. Их поимка мне просто невыгодна — могут лишить только что обретенного Оборотного зелья. Да, его немного, приёма на два-три. Но даже это совсем не мало, учитывая, что зелье очень сложное и запрещенное.

Проверив, нет ли еще чего ценного, я вышел из туалета. Грейнджер, кажется, снова заплакала.

— Алекс, Крэбба с Гойлом не видел? — спросил меня Малфой, как только я вошел в гостиную.

— Нет, а что?

И ведь не соврал! Поттера с Уизли в мантиях Слизерина — видел. Прятались они паршиво, пришлось делать вид, что я их не заметил.

— Они как-то странно себя вели. Ни с того ни с сего вскочили, заорали что-то про живот, и кинулись прочь.

Да, плохие из этих двоих актеры. Спрашивается, чего они вообще с оборотным зельем-то стали возиться? Нужно было поступать, как истинным гриффиндорцам: прижать Малфоя где-нибудь в коридоре и выпытать все необходимые сведения. А так и не узнали ничего, так еще и сами чуть не попались. «Попались», — поправил я себя. В конце концов, я же их раскусил, и не сдал только из личной выгоды. Вот что бывает, когда лев пытается действовать, как змея.

— Может, живот заболел. Неудивительно, они столько за завтраком съели, — сказал я Драко.

Его это объяснение временно устроило, и мы устроились у камина, обсуждая всякие незначительные вещи. Через час явились Крэбб с Гойлом, рассказав, что потеряли сознание после завтрака и очнулись уже в каком-то чулане. Присутствие в гостиной Слизерина они отрицали. Ну, это я и так знал, но виду не подал.

Малфой все-таки смог сложить два и два и получить четыре. Вопрос был только один: кто прикинулся двумя слизеринцами и для чего? На второй вопрос ответил сам Малфой: самозванцы расспрашивали его о Тайной Комнате и Наследнике. А в маскировке были обвинены, как нетрудно догадаться, Поттер с Уизли. И не знаю, что в их обвинении сыграло большую роль: логические выводы или нелюбовь Драко к этим двоим. Но, увы, это было недоказуемо. Точнее, я бы доказать-то смог, но не в этот раз. Обидно, конечно, но фляга с Оборотным зельем и переписанные из «Сильнодействующих ядов» знания меня успокаивали. А разозленному Малфою остается только в бессильной злобе грозить небу и ждать следующего шанса. Бедняга.

Оборотное зелье я перелил в нормальный флакон, с наложенными на него чарами неразбиваемости, и спрятал в рюкзак.

После каникул по школе поползли слухи о нападении на Грейнджер. Вернуть ей первоначальный облик оказалось более сложной задачей, чем я думал, поэтому она надолго застряла в Больничном крыле. К счастью этой гоп-компании с Поттером во главе, мадам Помфри оказалась понимающей женщиной и, судя по всему, не стала доносить преподавателям об этом инциденте. Интересно, что-нибудь вроде клятвы Гиппократа колдомедики тут дают? По всей видимости, да.

Так вот, вернувшиеся с каникул студенты не могли не заметить отсутствия Грейнджер. И тут же она была объявлена новой жертвой чудовища Слизерина. И многие в это верили, хотя даже Дамблдор на одном из завтраков это опроверг.

Без мисс заучки Гриффиндор стал получать гораздо меньше баллов на уроках, и Слизерин смог быстро вырваться вперед, увеличивая разницу между собой и остальными факультетами. Кажется, в этом году мы гарантировано выиграем Кубок Школы. Хоть мне на это и плевать, но тут дело принципа. Вернувшаяся в феврале Грейнджер, как бы ни старалась, уже не могла уменьшить разрыв в баллах. Одна умная голова на весь факультет — это очень мало.

А четырнадцатого числа всех ждал шок.

День выдался обычным, и ничто не предвещало беды. Но когда я, в компании своих однокурсников, зашел в Большой Зал, невольно вырвался извечный русский вопрос в матерной форме. Весь Зал был украшен розовыми цветами, с потолка падали конфетти в форме сердечек…

— Какого… тут творится? — еле выдавил из себя Нотт.

Все еще пребывая в оцепенении, мы сели за стол Слизерина. Мы не одни были... удивлены оформлением зала, остальные студенты выглядели ничуть не лучше. Кто-то даже постоянно протирал глаза и щипал себя. Неужели Дамблдор наконец-то окончательно сошел с ума? Но оказалось, что директор тут не причем.

— Поздравляю всех с Днем Святого Валентина! — Прокричал на весь зал Локхарт, одетый в отвратительную розовую мантию.

День Святого Валентина? Припоминаю, это ведь когда яйца прячут? В приюте были праздники, но я никогда не принимал в них участие. Хотя нет, яйца — это на Пасху…

— Хочу поблагодарить всех, а их сорок семь человек, кто прислал мне в этот день валентинки! — меж тем продолжал Локхарт. — Я взял на себя смелость устроить вам небольшой сюрприз… Но и это еще не всё!

По хлопку Гилдероя в Зал вошел строй каких-то существ, смахивающих на домовиков, только с арфами и крыльями за спиной, явно самодельными.

— Наши милые купидоны, ангелы любви! Они будут разносить валентинки в этот день! — Интересно, а Локхарт вообще замечает ненавидящие взгляды учеников, или он в другом мире живет? — Надеюсь, мои дорогие коллеги захотят внести свой вклад в атмосферу всеобщего праздника! Давайте же попросим профессора Снейпа показать нам, как варить Любовный Напиток! А профессор Флитвик расскажет нам о Приворотных Чарах! Он, старый негодник, знает о них больше любого мага!

Флитвик даже лицо спрятал от стыда. А вот Снейп имел вид боевой и явно взбешенный. Даже просто заговорить с ним сейчас — верное самоубийство.

— Ты же не посылала ему валентинку? — допрашивал Малфой Пэнси.

Та лишь хихикала, вместе с остальной женской частью Слизерина. Предательницы!

— Пошли отсюда, — с отвращением смотря вокруг, сказал Блейз.

Мы, солидарные с Забини, поднялись из-за стола и направились на уроки. В принципе, не мы одни вот так уходили, толком и не позавтракав. Далеко уйти мы не смогли — в коридоре образовался какой-то затор.

— Стой сми'но! — пропищал чей-то громкий голос.

«Купидоны»?

— Пошли посмотрим, — шепнул мне Малфой и стал проталкиваться поближе к источнику голоса.

За мной последовали и остальные слизеринцы.

Картина, открывшаяся нам, была достойна того, чтобы быть увековеченной в граните: Поттер отбивался от уродливого купидона, пытающегося передать ему его валентинку. Понимаю, как это ужасно, но Поттеру не сочувствую. Все-таки «купидон» оказался матерым и смог повалить Поттера на пол, усевшись на него сверху. И начал читать стихи. О, это было чудесно! Я давно так не смеялся. Бездарные стишки, да в исполнении гнома с проблемной дикцией — это нечто. Поттер был одного цвета со знаменем Гриффиндора, и, я уверен, желал провалиться под землю. Когда гном закончил, Поттер, конечно, пытался сделать вид, что ему тоже смешно, но получалось это у него из рук вон плохо. Малфой был на седьмом небе от счастья.

Заметив на полу книгу в черном переплете, я указал на нее Малфою. Книга была похожа на мой дневник и, наверное, им и являлась. Интересно, что пишет Поттер у себя?

Драко подобрал дневник и стал глумиться над, и так уже униженным, Поттером. И это вместо того, чтобы просто спрятать и потом в гостиной Слизерина всем факультетом посмеяться! Как я и думал, Поттер применил Разоружающее заклинание и вернул себе свою собственность.

Стоящая неподалеку рыжая девчонка (тоже Уизли) с ужасом смотрела на Поттера… или его дневник?

— Сомневаюсь, что твоя валентинка понравилась Поттеру! — крикнул ей Малфой со злости.

О, между ними что-то есть? Какая «прелесть».

— Алекс, ты что брать будешь? — спросил меня как-то вечером Забини, когда мы лежали в комнате, выбирая список предметов на третий курс.

— Не знаю. Нумерологию точно нет, считать я умею. Маггловедение тоже для меня бесполезно. Уход за магическими существами может оказаться полезен. Прорицания… не знаю. Древние Руны, возможно.

— Не, Руны мне не нравятся. Тысячи Рун и у каждой по несколько значений, — внес свой вклад в обсуждение будущих предметов Нотт. — Учить такое замучаешься.

— А я возьму Руны, — внезапно сказал Блэйз, — а ты, Драко?

— Уход и… Прорицание. Или Руны. Или нумерологию.

— Нет, Уход выглядит самым полезным, — сказал я, поставив галочку напротив этого предмета, — а второе, наверное… прорицание.

— Трелони тебя хорошему не научит, — усмехнулся со своей кровати Крэбб.

— У тебя просто нет Третьего Глаза, — подражая Трелони возвестил Нотт, закатив глаза.

О полусумасшедшем профессоре Прорицаний, постоянно возвещающем всем смерть, знали все слизеринцы.

— Все, решено: уход за магическими существами и прорицания! — сказал я, откидывая на тумбочку список предметов.

— Ну, древние руны и нумерология полезны… — попытался сказать Нотт.

— Возможно. Но я не собираюсь связывать свою жизнь с этими предметами, так зачем они мне? Лишний багаж знаний, я же не равенкловец, чтобы задумываться о целесообразности изучаемого, верно?

В последующие полчаса с выбором определились и остальные.

На предстоящий матч Гриффиндор — Хаффлпафф я не пошел, из-за чего узнал от однокурсников, что я «варвар, не понимающий всей красоты и величия квиддичча». Ну и пусть, лучше чем-нибудь полезным займусь. Направился я в библиотеку, собираясь взять что-нибудь почитать. К сожалению, в Запретную секцию мне пока вход был заказан, так что приходилось довольствоваться более «легкой» литературой.

Неладное я заподозрил еще на подходе. Ни с того, ни с сего «заорало» моё чутье, требуя уносить ноги подальше и побыстрее. Такой необоснованный страх меня… обеспокоил. Нет, действительно: все ведь тихо, никаких внешних причин для беспокойства не вижу, а чутьё все равно «орёт». И что делать добропорядочному слизеринцу в такой ситуации? Правильно — уносить ноги. Я уже собирался развернуться и с максимальной скоростью, но сохраняя достоинство, проследовать куда подальше, но услышал за спиной какое-то шуршание. Что это, я проверять не стал — только быстрее зашагал туда, куда и шел. Оглядываться так же не стал, во избежание, так сказать.

И на следующем же повороте чуть не врезался в двух девушек. Точнее, тела девушек. Одной из них оказалась уже хорошо известная мне Грейнджер, а вторая была старостой с Равенкло, не знаю ее имени. Обе были парализованы. Что это значит? Новое нападение, всего лишь. И я, слизеринец, на месте преступления. Впереди библиотека, но там Пинс, сзади непонятное шуршание, которое, правда, уже затихло. Украдкой, предельно осторожно, я пару раз оглянулся, буквально краем глаза. Ничего не обнаружив, я развернулся уже нормально и осмотрел коридор. Никого и ничего, чудно, а то я уже думал чудовище Слизерина и меня… сочтет недостойным.

Убедившись, что поблизости никого нет, я внимательно осмотрел тела двух девушек. Судя по зеркальцу в руке у Грейнджер и их позиции у самого края угла, они заглянули за поворот. Вот только им это не помогло. Это все лирика, надо найти преподавателей.

Я бросился по коридору, в надежде, что еще не все учителя успели уйти на поле для квидичча. Кажется, сегодня боги были на моей стороне: очень быстро я выбежал на Снейпа.

— Профессор! — с ходу крикнул я ему. — Там еще одно нападение! Двое пострадавших!

— Ведите, — коротко бросил Снейп.

Я отвел декана к месту происшествия. Быстро осмотрев девушек, Снейп поднял их левитационными чарами.

— Я отнесу их в больничное крыло, а Вы сообщите в учительскую, — сказал мне зельевар.

Я только кивнул и побежал к учительской. Там, к моему удивлению, находились практически все преподаватели, в том числе и директор. Они с удивлением уставились на бесцеремонно ввалившегося меня.

— Профессор Дамблдор, — переводя дыхания, выдохнул я, — возле библиотеки нападение. Двое пострадавших. Профессор Снейп понес их в больничное крыло, сказал передать Вам…

— Минерва, — ни секунды не раздумывая, стал раздавать распоряжения директор, вот что значит опыт, — отмени матч и проконтролируй, чтобы все студенты вернулись в гостиные. Их никто не должен покидать без особого распоряжения. Помона, Филиус, помогите ей. А вы, мистер Стоун, — обратился ко мне директор, — расскажите все, что произошло.

Рассказ не занял и пяти минут, правда, я не рассказал про странное шуршание за моей спиной. Потом Дамблдор задал несколько наводящих вопросов и отпустил меня, наказав немедленно следовать в гостиную Слизерина.

Там уже были собраны все слизеринцы, ничего не понимающие в происходящем.

— Алекс! — кинулись ко мне мои однокурсники. — Ты знаешь, что случилось?

Пришлось повторить рассказанное ранее директору. Пока я говорил, все остальные молчали, переваривая новую информацию. Малфой, узнав, что жертвой оказалась Грейнджер, выглядел очень довольным. Даже то, что она жива и всего лишь парализована, его не расстраивало.

Когда я закончил, гостиная потонула в гомоне разговоров, каждый считал своим долгом высказать свое мнение по поводу случившегося. Страха не было, все были уверены, что уж слизеринцы-то в безопасности, в отличие от всех остальных. Даже я стал больше в это верить.

После этого нападения, атмосфера в школе стала еще более удручающей. Одиноко ходящих студентов не было в принципе. Ввели новые правила безопасности, за нарушение которых наказывали максимально строго. Впрочем, нарушать их ни у кого и желания-то не было. Между кабинетами испуганных учеников сопровождали преподаватели.

Только слизеринцы ходили по школе, как ни в чем не бывало. Отношение к змеиному факультету еще больше ухудшилось. Малфой ходил напыщенный, грозился отцом, одним из членов Попечительского Совета. В том, что директору пора на покой, все слизеринцы были согласны с Драко.

Еще арестовали лесничего Хагрида. Объяснение этого лично меня развеселило: человека-гору подозревали в нападениях. То есть, по мнению Министерства, он и был Наследником Слизерина, открывшим Тайную Комнату. Если раньше и были у меня сомнения, то теперь я уверен, что в Министерстве работают идиоты. Назвать Хагрида Наследником Слизерина не смог бы даже сумасшедший.

Гилдерой Локхарт стал еще невыносимее. На уроках он начал хвастаться тем, как ловко он вычислил преступника и спас школу от чудовища Слизерина. Даже самые терпеливые слизеринцы, Крэбб и Гойл, стали недобро посматривать на Локхарта.

В один прекрасный день меня отлавливают и заводят в туалет, кто бы думали? Поттер и Уизли! Схватили, в туалет затащили, а что дальше делать, явно не придумали. Что они от меня хотят, сообразить смог: узнать подробности по поводу Грейнджер. А вот как спрашивать они не знают, с одной стороны я могу сообщить что-нибудь полезное, с другой — я же подлый слизеринец!

— Знаешь, Поттер, не ожидал от тебя такой прыти, — решил я начать диалог, — только вынужден расстроить — я парнями не интересуюсь.

Поттер с Уизли мигом покраснели, рыжий так вообще слился с волосами.

— Мы просто хотим поговорить… — начал Поттер, но я его перебил.

— И поэтому вы меня бесцеремонно схватили и прижали к стене? Странные у тебя представления о «просто поговорить».

— Послушай, ты… — хотел что-то сказать рыжий.

— Рон! — одернул своего приятеля Поттер. — Расскажи нам, что произошло тогда в коридоре, когда ты нашел Гермиону.

— О, — изобразил радость я, — вот оно что. Беспокоишься за подругу, фара? Почему бы тебе не спросить директора, я все ему рассказал.

— Ублюдок, ты все нам расскажешь, или пожалеешь, — да, у рыжего проблемы с логическим мышлением.

— Поттер, скажи своей подружке, чтобы она молчала — у меня обоняние хорошее, а она зубы не чистит.

Уизли с рычанием хотел уже меня ударить, но был остановлен Поттером. Боги, как же легко рыжего провоцировать. Хотя про зубы я сказал абсолютную правду.

— Стоун, — спокойным голосом сказал Поттер, — прошу тебя, расскажи нам, что там произошло.

— Я шел в библиотеку. Нашел два парализованных тела. Сообщил обо всем директору. Конец истории.

— Это всё? — Очкарик был удивлен.

— Не знаю, — с невинным видом сказал я.

— Что это значит? — Прорычал все еще взбешенный Уизли.

— Это значит, — тоном уставшего учителя сообщил я рыжему, — что бесплатная информация — это миф. Даже для Мальчика-Который-Выжил.

Рыжий снова попытался меня ударить! Интересно, он понимает, что этим только повышает цену? Вряд ли, ведь чтобы понять это, нужно (о, ужас!) думать.

— Что ты хочешь? — Коротко спросил Поттер. Вот это деловой разговор!

— Не знаю, фара. Что ты можешь предложить?

— Прекрати меня так называть.

— Как?

— Фара.

— Но ты же фара и есть! — Какой интеллектуальный разговор. — Не меняй темы. Что ты можешь мне предложить, фарик? Деньги не интересуют.

Было видно, что новое прозвище Поттеру не нравится. Отлично! Какое-то время Поттер с подружкой (на заметку: иначе его не называть!) что-то обсуждали в полголоса. Наконец, «Герой» решился.

— Магический долг.

— Как интересно, — не ожидал от фары такого, — ну что же, я тебе рассказываю то, что интересует тебя, ты же взамен обязуешься предоставить мне информацию о чем угодно, когда этого захочу я. Согласен?

— Да.

— Что же, слушай, фара, дело было так…

Рассказ Поттеру с подружкой занял целых двадцать минут. А все из-за того, что они оба постоянно переспрашивали, задавали идиотские вопросы и перебивали. И из-за них я опоздал на урок. Их счастье, что это была История, Бинс даже не заметил отсутствия одного ученика и того, как я зашел в аудиторию гораздо позже звонка. На вопросительный взгляд Нотта, остальные мирно дремали, я только покачал головой и шепнул: «Личное». Кажется, он все понял, или просто сделал вид, что понял.

Перед самым концом учебного года, когда все уже уверовали, что кризис миновал, грянул гром. Всех студентов, без объяснения причины, заперли в гостиных, строго-настрого запретив даже нос наружу высовывать. Снейп накрутил хвосты старостам, чтобы они за этим проследили и объяснил причину всего этого: было новое нападение и на этот раз преступник утащил жертву в Тайную Комнату. Кое-как всем факультетом смогли раскрутить декана на дополнительные сведения: жертвой оказалась Джинни Уизли.

— Вот и в дом Уизли привалила радость, — громко сказал Драко, когда Снейп ушел, — наконец-то им будет хватать денег на оставшихся детей.

Не все разделили юмора Малфоя: кто-то был явно обеспокоен случившимся. Лично я был, в принципе, согласен с Малфоем: рыжих действительно многовато. Зачем столько плодить детей, если не способен их содержать в нормальных условиях? Может, я и сволочь, но кто мне эти Уизли? Помри они хоть все, я и на секунду не огорчусь. Да, я эгоист.

По комнатам никто расходиться не спешил, так что мы с однокурсниками оккупировали один из углов гостиной.

— Как вы думаете, её найдут? — спросила неестественно бледная Пэнси, остальные девочки выглядели не лучше.

Им что, жалко эту Джинни? А ведь еще полчаса назад наверняка желали ей смерти. Ваше желание сбылось, радуйтесь!

— Если не найдут, или найдут, но труп — школу могут закрыть, — вставил свое слово Блэйз.

Так! Что?!

— В каком смысле закрыть? — Переспросил я.

— Ну а ты как думаешь? Не учиться же в замке, по которому ползает неизвестное чудовище.

А вот это плохо. Очень плохо! Если школу закроют… В приют я не вернусь, останусь обучаться у Джима, но все равно не хочется покидать Хогвартс. Никогда и никому не признаюсь, но замок стал для меня по-настоящему домом. Тут я обрел себя, тут смысл и цель моей жизни обрели… материальность, что ли. Школа дала мне большую часть из того, что я имею сейчас. А сколько еще может дать! Так что расставаться с Хогвартсом не хотелось.

Но что я мог сделать? Найти чудовище и убить? Не смешите меня, это в принципе невозможно. Я даже этой Тайной Комнаты не найду. Черт-черт-черт.

До вечера я сидел как на иголках, да и не один я. Разговоров практически не было — все думали о своём.

Ближе к ночи, когда все уже стали расходиться по комнатам, пришел декан, со своим обычным непроницаемым выражением лица. Не слушая вопросов и жалоб, Снейп быстро поднял всех с кроватей и повел в Большой Зал. Там, к нашему общему удивлению, были накрытые столы. Праздник или поминки?

Остальные студенты выглядели не менее потрясенными, чем мы, и явно не понимали, что происходит. Неужели…

Начавшую было формироваться мысль прервали появившиеся Уизли. Оба: Рон и та самая Джинни. Мокрая, в грязи, но живая. Студенты тут же бросились к ним, на ходу что-то крича. Тут я, кстати, заметил присутствие и жертв нападения — все живы и здоровы, значит, необходимое зелье сварили-таки. А еще через какое-то время появился Поттер с Дамблдором.

Все уже знали, благодаря Уизли, что Поттер нашел Тайную Комнату и убил чудовище Слизерина — огромного василиска. Так что Героя встретил рев восторга и бурные овации. Даже кое-кто из слизеринцев не сдержал эмоций. К слову, таких оказалось большинство. Под общий восторг директор объявил об уничтожении опасности, выигрыше Гриффиндором Кубка Школы и отмену экзаменов, кроме пятых и седьмых курсов. Второе объявление подпортило настроение Слизерина, но третье вернуло радость и в змеиный факультет. А уж новость, что профессор Локхарт нас покидает, даже Малфой принял с неподдельным восторгом. Счастья в Большом Зале было столько, что, казалось, в нем можно было купаться. Появление оправданного Хагрида только усилило восторг трех из четырех факультетов.

А я сидел среди всего этого веселья и следил за Поттером. Как ОН смог убить василиска? Я читал про этих существ и был впечатлен. Я бы с нынешним уровнем такого бы не одолел гарантированно. А Поттер смог. КАК?! Он настолько силен?

Не знаю почему, но я почувствовал слабый укол зависти, и гораздо более сильный — ненависти. Злился я и на себя, и на Поттера. Ведь на уроках я лучше него! И знаний у меня больше, и в магии у меня получается все лучше и быстрее, чем у него! Так откуда у него такая сила, что он смог победить Короля Змей?

Ненависть к Поттеру стала разгораться. Усугубляло все и царящее вокруг веселье, даже мои однокурсники, подобно остальным, радовались и шутили. Я должен себя вести так же, но почему-то не мог. Появилось желание убить Поттера, стереть его улыбающееся лицо в пыль, разорвать его на сотни кусочков. Не замечал за собой раньше такой кровожадности. Не искушая судьбу, я тихо вышел из Зала, никем так и не замеченный. Чтобы успокоиться, я отправился на свое любимое место — Астрономическую башню. Напороться на Филча я не боялся, он, как и все, находился в Большой Зале, обнимая свою любимицу, и не веря своему счастью. На Башне, обдуваемый прохладным ветерком, я стал постепенно приходить в себя. Небо было чистым и заполненным яркими звездами. Звездное небо — мой любимый объект для наблюдения. Чертовски красиво. Что мы для Вселенной? Всего лишь пыль, если не меньше. Все наши беды, радости, переживания, потери — ничто перед холодной бесконечностью…

В конце концов, Поттеру просто повезло одолеть василиска. И с Темным Лордом ему повезло. И на первом курсе тоже. Просто везенье, и больше ничего. Он не лучше меня, нет.

Все, вроде успокоился.

Только почему же мне все еще хочется его убить?

Всю дорогу до Лондона в поезде только и были разговоры про Мальчика-Который-Выжил и про то, как он избавил школу от чудовища Слизерина. Даже мои однокурсники про это говорили. Поэтому я молчал до самого конца пути, не желая участвовать в обсуждении. Студенты других факультетов, к слову, с превосходством смотрели на слизеринцев, мол «как Поттер вас и ваше чудовище, а». К счастью, не я один скептически относился к якобы победе Поттера над василиском, нашлись люди, которые либо читали про Короля Змей, либо вживую видели его в магическом зоопарке. И те и другие трезво оценивали шансы второкурсника победить такого монстра. Верили Поттеру только его фанаты, наиболее легковерные и почитатели Дамблдора. Таких, к моему большому сожалению, оказалось подавляющее большинство. А я, кажется, придумал, что стребовать с Поттера в уплату долга. Но это потом, в сентябре.

Сейчас же я, попрощавшись с однокурсниками, сел на автобус и поехал в «Дырявый котел». Хозяин Том меня узнал и был удивлен, что я снова снимаю комнату на два месяца, и начал было задавать ненужные вопросы, но деньги творят чудеса и дополнительные пять галлеонов ответили на все вопросы бармена. Комната мне досталась та же самая, что и в прошлом году, так что я даже почувствовал себя почти как дома. Следующей моей целью был Гринготтс, необходимо было снять денег, а то мои запасы уже почти подошли к концу. Чековая книжка, которой мне так и не довелось воспользоваться, это хорошо, но наличные все-таки лучше. Через полчаса мой кошелек вновь обрел приятную тяжесть, и я направился к учителю. По-хорошему, следовало сразу к нему идти.

Джим встретил меня радостно, тепло и радушно, с ходу послав заклинание:

— Легиллименс!

Отклониться или выставить щит я не успел, и передо мной замелькали сцены моей жизни. Я знал, что за заклинание использовал Джим и всеми силами пытался сопротивляться, вспоминая прочитанное в книге про окклюменцию. Очистить сознание, очистить сознание… Ни черта не получалось. Тогда я применил то, что давно хотел попробовать.

В детстве я смотрел один фильм про странных детей, которые могли читать мысли и при этом у них светились глаза. Так там один мужик противостоял им, думая на отвлеченные темы, тем самым создавая стену в своем сознании. Сейчас я попытался применить этот же метод, мысленно представив нерушимую стену. К моему удивлению, и к удивлению Джима, это сработало.

— Хм, оригинальное решение, — сказал он после еще нескольких попыток разбить мой блок, — признаю честно, не ожидал. Но не радуйся раньше срока — ты смог противостоять только грубому вторжению в свой разум, да еще и не самого лучшего легилимента.

— Я тоже рад тебя видеть, Джим, — сказал я.

Наконец, учитель улыбнулся и протянул мне руку для рукопожатия. Ответив на приветствие, я зашел в гостиную, где сразу же устроился на свое любимое кресло у камина.

— Ну, рассказывай, — сказал диГриз, устроившись напротив и поставив на стоящий рядом столик два стакана сока.

— О чем?

— О том, что у вас в школе в этом году происходило. Газеты как с ума посходили: чудовище Слизерина, тайная комната, Поттер победил чудовище Слизерина…

И я рассказал: и о первом нападении, и обо всех последующих, и о том, как все подозревали Поттера, и об объявлении директора про то, что Поттер победил василиска. Даже про Грейнджер с ее Оборотным зельем рассказал. За последнее, кстати, Джим меня похвалил, сказав, что Оборотное зелье лишним не бывает.

В Поттера-Победителя-Василисков Джим, как я и думал, не поверил.

— Директор Дамблдор — старый маразматик, — сказал он, — но умный и хитрый. И еще могущественный, не только в плане магии. Как-никак, он председатель Визенгамота, да и в Министерстве множество его ставленников. Если он объявил Поттера героем и спасителем школы — это неспроста.

— Подожди, если Дамблдор такой могущественный, то, как Совет Попечителей смог его отстранить?

— Я вор, малыш, а не политик, у меня просто недостаточно информации, чтобы делать какие-нибудь выводы. Остается только догадываться, зачем ему это было нужно. Чтобы спровоцировать преступника на более активные и явные действия, надеясь, что он допустит ошибку. Или чтобы увеличить свое влияние, в конце концов, Совет Попечителей сам просил Дамблдора вернулся. Заодно, директор избавился от единственной своей оппозиции — Люциуса Малфоя.

Да, я с такой стороны на ситуацию еще не смотрел, мне еще учиться и учиться.

— Ну да не будем об этом. Сегодня вечером проверим, не забыл ли ты чего за учебный год, — широко улыбнулся диГриз.

Ночью я обворовал пятерых магов. Именно обворовал, а не ограбил, многие путают эти два разных понятия: маги даже не заметили моего присутствия. Это была заслуга не столько моего личного мастерства, сколько пьяного состояния жертв. Джим был удовлетворен демонстрацией, наказав мне тренироваться и оттачивать навык еженощно, а я еще немного разбогател. Зачем, спрашивается, деньги из банка брал? Совсем в Хогвартсе одичал.

— Хорошо, малыш, — сказал мне учитель на следующий день, — воровать кошельки у пьяниц ты более-менее научился. Вскрывать сейфы и личные сокровищницы — это дело будущего. Этим летом мы будем изучать окклюменцию и анимагию. Если хорошо будешь осваивать окклюменцию, научу кое-чему из легиллименции.

Научиться читать мысли? Да я ради такого трех василисков голыми руками заборю!

Потекли трудовые будни. Окклюменция оказалась сложной наукой.

— Видишь ли, Алекс, — рассказывал мне Джим,— существует множество способов научиться защите своего разума. Кто-то будет тебе говорить, что какой-либо из них лучше всех — это ложь. Мой способ, по которому учился я сам, заключается в том, чтобы научить тебя самому, неосознанно, ставить блок при любых попытках прочесть тебя. Для этого я буду применять на тебе легилименцию, сначала грубо и прямо, а потом все незаметнее и искуснее. Для блокировки тебе потребуется постоянно держать свою «стену». В конце концов, твой разум привыкнет и сам будет ее держать, без необходимости твоей концентрации.

— Ты уверен? — что-то я сомневался в успешности такой методики.

— Поверь мне, я же работаю в Гринготсе! А гоблины, чтобы ты знал, ежемесячно подвергают остальных сотрудников проверке на «преступные» намерения. Учитывая, что я еще не в Азкабане, я неплохой окклюмент.

Убедил. С этого разговора я сидел почти весь день, пытаясь закрыться от проникновений Джима. Поначалу мне это казалось ерундовым делом, но я ошибался: к концу занятий я был похож на выжатый лимон. ДиГриз выглядел не лучше меня, такое частое применение легиллименции требовало больших сил. Вечерние «экзамены» по воровству денег, пришлось отложить до лучших времен. Джим, как и обещал, атаковал мой разум с разной силой и временем, закаляя тем самым мою «стену». Периодически мы брали отдых в день или два, но даже в такие дни я пару раз мог быть подвергнут атаке легилименцией.

Помимо окклюменции мы занимались анимагией.

— Анимагия — полезный навык. Особенно, если ты незарегистрированный анимаг, — рассказывал мне Джим. — Хотя это зависит от твоего внутреннего зверя. Если ты травоядное или грызун, или даже хищник, но одомашненный, вроде собаки или кошки, то проблем с анимагией не возникнет. Научиться перевоплощению будет, конечно, трудно, но не особо. А вот если твой внутренний зверь дикий хищник, то тут уже будут настоящие трудности. Вначале его придется «приручить», иначе при перевоплощении ты будешь терять разум, как, например, оборотни. Но в отличие от оборотней, обратно в человека ты уже не перевоплотишься, навсегда оставшись зверем. По крайней мере, пока тебя не спасут или не убьют.

Для начала занятий по анимагии, Джим принес мне специальное зелье со сложным названием, для определения моего внутреннего зверя.

— Выпив его, — продолжал рассказ диГриз, — ты окажешься… внутри себя. Вроде как в своем внутреннем мире. Или что-то вроде того. Не силен я в этих определениях. Там ты и встретишься со своим зверем, в которого сможешь перевоплотиться. Попытайся с ним познакомиться, подружиться, установить контакт. Если же это будет хищник… постарайся выжить.

— Погоди, если меня ТАМ убьют, я умру и ТУТ?

— Нет, что ты. Просто ощущения будут неприятные, поверь мне. Мне приходилось видеть людей после того, как внутренний зверь их убивал.

— Ладно. Мне выпить сейчас? — я взял пузырек с зельем и внимательно его осмотрел.

— Лучше ляг на кровать и выпей.

Я сделал, как и посоветовал Джим, и выпил зелье. Минуты три ничего не происходило, а потом мир вокруг просто начал тухнуть.

Очнулся я уже в мрачном лесу. Окружали меня высокие стволы деревьев, кромки которых исчезали где-то в небе. Никакой травы или кустов не было, лишь густой белый дым стелился по земле, мне по щиколотку. Забавный у меня внутренний мир. И никаких зверей не было видно.

— ЭЙ! — крикнул я на весь лес. — Есть кто?

Я бы, наверное, этот лес назвал красивым и интересным, если бы не осознание, что где-то рядом есть потенциально опасная зверюга. Не желая стоять на месте, я пошел, куда глаза глядят. Куда идти я все равно не представлял, но предпочел хоть что-нибудь делать. Лес вокруг не поменялся ни через сто метров, ни через километр. Казалось, я шел на месте. Пару раз я слышал шелест за спиной и видел мелькнувшую сбоку тень, но, сколько я ни озирался, ничего так увидеть и не смог.

Не знаю, сколько я шел, наверное, часа три. По пути я отломал от дерева особенно большую ветку, сделав, таким образом, какую-никакую, а дубинку. Так, на всякий случай.

Наконец, я вышел на какую-то поляну с жухлой травой. Выглядела она странно, учитывая, что во всем лесу нет ни одной травинки, а только голая земля. И дыма на этой поляне не было.

С противоположной стороны на поляну вышел мой зверь. Даже так — Зверь. Огромный волк. Гораздо крупнее тех волков, которых я видел пару раз в зоопарке. И даже крупнее оборотней, виденных мной на картинках. И настроен мой Зверь был явно агрессивно: рычал, оскалив на меня зубы, шерсть на его загривке встала. Как бы хотелось обойтись без этого, но, видимо, никак.

Только я перехватил самодельную дубинку поудобнее, как волк бросился на меня. Бежал он быстро, даже слишком. Но каким-то чудом я успел махнуть дубиной и даже попал по морде волку, сбив того с ног. Но это не сильно помогло. Мгновенно вскочив, волк играючи вцепился мне в руку, державшую дубинку, и перекусил ее. Боль была адской, как будто руку окунули в кипяток. Брызнула кровь, и я мог иметь «удовольствие» наблюдать собственную кость и мясо. Не в силах сдержаться, я перехватил свой обрубок второй рукой. А волк, не теряя времени даром, прыгнул прямо на меня, повалив на землю. Его морда оказалась напротив моего лица. Наверное, у меня было чертовски испуганное выражение, так как могу поклясться — волк усмехнулся. Следующее, что я почувствовал — рвущая моё горло клыкастая пасть и хлынувшая в рот кровь.

Очнулся я с громким криком, бешено размахивая руками, пытаясь стряхнуть с себя несуществующего волка. Джим, опытный в этом деле, схватил меня и прижал руки к телу, давая время прийти в себя и успокоиться. Я же никак не мог осознать, что все уже кончилось, рука и горло болели нещадно, а во рту все еще был привкус собственной крови.

Успокоиться я смог только через пять минут, да и то после того как Джим напоил меня успокаивающим зельем.

— Ну, кто это был? — спросил он.

— Волк. Гигантский, мать его, волк.

— Понятно.

— Он мне руку откусил. И горло перегрыз!

— Успокойся, ничего этого не было. Только в твоем мозгу.

— Нет, ты скажи: мне ЕГО нужно будет победить? Да это нереально! Он здоровый, сильный, быстрый! ЕГО невозможно победить!

— Успокойся, Алекс, все не так плохо, как ты думаешь.

— НЕ ТАК ПЛОХО?

— Сегодня уже поздно, ты долго пробыл в себе. Приходи завтра, я все объясню. И успокойся, ничего этого на самом деле не было, понял?

Я только кивнул и вышел из дома Джима. В своей комнате в «Дырявом котле» я еще долго не смог уснуть. А когда смог, мне приснился мой Зверь. Думаю, понятно, что спал я в эту ночь плохо?

— Ты способен победить своего внутреннего зверя, Алекс, — объяснял мне на следующее утро Джим. — Твой внутренний мир — он ТВОЙ, ясно? Ты в нем — и царь и Господь-Бог. Зверь лишь воплощение тебя самого, твоего Я. Его трудно победить, понимаю, но это возможно! Тебе лишь надо… понять, осознать и принять самого себя. Пока ты боишься своего зверя — он непобедим. Тебе надо преодолеть свой страх.

Звучит легко, а на деле это очень даже трудно.

Теперь мой многострадальный мозг мучила не только окклюменция, но и постоянная борьба с моим зверем. Точнее, мои тщетные попытки этого самого зверя подчинить себе. Что я только не делал — создавал себе оружие, от холодного до огнестрельного, сооружал ловушки, строил крепости и плодил себе приспешников — волк уничтожал все и всех и, в конце, убивал меня. Джим только качал головой, поя меня успокаивающим зельем, но наотрез отказался давать дополнительную информацию.

— Все необходимое я тебе рассказал. Остальное ты должен понять сам, иначе никакого смысла от твоей победы не будет.

В окклюменции мои старания были более успешными. Мне с каждым днем удавалось все легче и легче сдерживать атаки Джима. Мое сознание уже само держало стену от несильных попыток проникновения в мой разум. ДиГриз сказал, что теперь улучшение окклюменции лишь вопрос практики, продолжая раз за разом вторгаться в мои мысли.

— Если так и дальше пойдет, сможешь к концу лета удержать слабенькую атаку Дамблдора, — смеялся Джим.

Обещание свое учитель выполнил, и начал обучать меня легиллименции.

— Учти, легилименция, мягко говоря, не приветствуется Министерством. А вторжение в чужой разум без ведома и разрешения хозяина, или письменной санкции Министерства, вообще карается сроком в Азкабане.

— Значит, я смогу засадить Дамблдора за решетку, если поймаю его с поличным?

— Нет, не сможешь, слишком он влиятельный. Даже если он к тебе Круцио применит на глазах всех учеников, все равно отвертится.

По легилименции так же были «экзамены», подобные предыдущим: мы с Джимом искали жертву (с каждым разом все более трудную), потом учитель проверял ее на наличие защиты и, если все было чисто, в дело вступал я. Читал мысли и находил воспоминания, какие требовал Джим. Конечно, против мало-мальски грамотного в окклюменции мага мои потуги ничто: заблокирует и не заметит. Но я все равно был горд своими успехами.

К нагрузкам сознания, так убивавшим меня вначале, я привык и даже стал изредка ходить на пополнение моих финансовых средств. Странно, что до сих пор авроры не сели мне на хвост. Эту странность объяснил Джим: у магов просто нет правоохранительных органов, полноценно выполняющих функции полиции. Есть только авроры, охотящиеся за темными магами, «темными» существами и теми, на кого укажет Министерство. Каждый маг, собственно, самостоятельно обеспечивает сохранность своего имущества. Все это было странно, учитывая то, что в магическом законодательстве были предусмотрены наказания за кражу и воровство.

— Чтобы эффективно бороться с преступностью, надо знать, КАК это делать. А откуда это знать аврорам, которых, кроме как боевым заклинаниям, ничему не учат? — говорил Джим.

Помимо всех моих занятий (подумать только, двух, а такая нагрузка!) мне было необходимо еще и домашнюю работу делать. Вот почему отменили именно экзамены, а не работу на лето? Да еще так много задали.

В один из прекрасных дней лета, когда учитель решил дать отдых моему измученному разуму, на всю Англию прозвучала неожиданная новость: из Азкабана сбежал опасный преступник Сириус Блэк.

— Вот тебе раз, — прокомментировал Джим. — А все считали Азкабан самой надежной тюрьмой в мире. Никто и никогда оттуда не сбегал, даже с внешней помощью.

— А кто этот Сириус Блэк? И за что его посадили?

— Блэк — правая рука Волдеморта, хоть и гриффиндорец, а не слизеринец, — учитель, как и всегда, не боялся имени Темного Лорда, что меня несказанно радовало. — Говорят, маньяк был жуткий. Поймали его, когда он целую улицу, заполненную людьми, взорвал. Сильный, должно быть, волшебник, раз смог из Азкабана сбежать. Только интересно, почему сейчас, а не десять лет назад?

Ответа на этот вопрос лично у меня не было.

— Ты сказал, Блэк учился на Гриффиндоре?

— Да, с тех пор часто его в спорах на тему «Слизерин — зло» вспоминают.

Как интересно….

А в августе я обрел неожиданного соседа — Гарри Поттера. Вот уж кого не ожидал увидеть в «Дырявом котле», да еще одного. Он же у родственников живет, я слышал. Забавно.

— Привет, Гарри, — подошел я к нему в первый день его пребывания в гостиной. — Давно не виделись, как провел лето?

— Стоун? — Поттер был явно удивлен, не ожидал, наверное, меня увидеть. А уж, что я сам подойду и поздороваюсь — такого бедному фарику и в страшном сне не могло присниться.

— Как приятно, когда тебя помнят, — улыбнулся я.

Да, чтобы узнать, о чем думает Поттер и легилименции не надо, все и так написано, крупным шрифтом: опасение, удивление, непонимание, вражда… Странно, но разговаривая с Поттером, я чувствовал странное превосходство. Он-то наверняка не знает и не умеет всего того, что знаю и умею я! Мальчик-Который-Выжил, а? Курам на смех.

— Ты какой-то агрессивный, Гарри, в чем дело? — спросил я с показной обеспокоенностью.

— Ни в чем. Кроме того, что от слизеринцев нельзя ожидать ничего, кроме подвоха, — максимально спокойно сказал Поттер.

— Плохого ты о нас мнения, Гарри. А много ты знаешь слизеринцев? Меня, Малфоя, Крэбба с Гойлом… Да и все, пожалуй. И то, если быть честным, ты и о нас-то ничего не знаешь, только думаешь, что знаешь. А судишь обо всех слизеринцах. Глупо, не находишь?

Поттер, кажется, был ошарашен. Не ожидал? Но пришел в себя он быстро.

— В Слизерине учатся только темные маги.

— Кто тебе это сказал? Дай угадаю! Твоя подружка Рон Уизли? Нашел, кому верить!

— Волдеморт учился на Слизерине! — кажется, Поттер скоро не выдержит и бросится на меня с кулаками.

— А Блэк, правая рука Волдеморта, — на Гриффиндоре! Забавная дружба между факультетами, правда?

Поттер потрясенно замолчал.

— Не ожидал? — усмехнулся я. — Надеюсь, я не разрушил твой взгляд на мир?

Я понял, что меня бесит в Поттере: его наивность и незамутненность. Возникает огромное по силе желание, спустить его с небес на землю и «испачкать» его в грязной действительности. Но нет, Поттер только тряхнул головой, видимо отгоняя «крамольные» мысли.

— Что тебе надо? — злобно спросил он. — Чего ты добиваешься?

— Я всего лишь подошел поздороваться, — улыбнулся я ему почти дружелюбно. — Вежливость, знаешь ли. Есть такая вещь, может, слышал о ней. И еще убедиться в том, что ты помнишь о нашей маленькой сделке, ведь так?

— Я помню, — уже холодно ответил очкарик. — А теперь, мне пора.

— Пока, пока, фара, — бросил я ему вслед, — мы теперь часто будем встречаться, соседи как-никак.

Вечером этого дня мне предстояло очередное сражение со своим внутренним зверем. Погрузился во внутренний мир я практически мгновенно.

И вновь я был в своем, уже родном лесу. И снова, как привык, одной силой мысли перенесся на поляну, где впервые встретился со Зверем. Мог бы и лес просто убрать, но не хотелось. Собственно, я мог бы, и замок возвести за секунду, как делал это не раз. Как Джим и говорил, это МОЙ мир и Я в нем Бог.

Волк не заставил себя ждать. По идее, я должен был готовиться к битве, но встреча с Поттером лишила меня какого либо настроя драться. Не понимаю почему, но шрамоголовый меня здорово бесил.

Волк бросился на меня, но я, к нашему общему удивлению, без труда сбил его с лап одной рукой.

Раньше ТАК не получалось. Что изменилось? Разве что…

Я без труда поднял волка одной рукой, схватив его за горло, и поднес к своим глазам. Мог бы и за шкирку, как нашкодившего котенка, но зачем унижать своего зверя? Волк попытался вцепиться мне в глотку, но я его кинул в ближайшее дерево. Зверь заскулил, но ненадолго, вновь бросившись в атаку. И я снова смог схватить его за горло, в момент его прыжка. Волк еще пытался вырываться, драться, но все уже было бесполезно — я высасывал его сущность. Он уменьшался и слабел с каждым вдохом, пока, наконец, полностью не исчез. А мой внутренний мир содрогнулся от моего же торжествующего воя.

Я победил.

Внутренний мир не просто так называется: он — отображение всей сущности человека. Ничего физического, только духовное. Поэтому я и не мог победить волка: я боролся с ним, как будто он был материален, в то время как он был духом. Поэтому и победить его можно было только силойволи и духа. Хотя мне больше нравится: силой воли. Не понимаю, почему я раньше не понял такой очевидной вещи?

— Молодец, — сказал мне Джим, когда я пришел в себя. — Я так понимаю, ты победил? Отлично.

— Да. Теперь я могу перевоплощаться в волка?

— Нет. Это было лишь началом на пути к анимагии. Теперь ты должен «слиться» со своим внутренним зверем, познать его. Это то, что ты можешь сделать и самостоятельно. А следующим летом мы начнем непосредственно перевоплощение. Но не жди, что это будет легко. Анимагия требует высокого уровня магической силы, не каждому это дано. А тех, кто смог освоить анимагию в твоем возрасте вообще единицы. Но со временем ты, я думаю, сможешь стать анимагом. Надо лишь тренироваться.

Черт, я-то думал, что уже сегодня смогу побегать по лесу в образе волка. Не везет, так не везет.

Начался мой поход по магазинам за школьными вещами. Первым я посетил магазин одежды, старую я, как и в прошлом году, продал старьевщикам. Далее следовал книжный.

Я был, мягко говоря, удивлен, увидев там огромную клетку, заполненную какими-то монстрами, по ошибке названными книгами. «Чудовищная книга о чудовищах». Учебник из списка, черт!

— Хогвартс? Учебники? — спросил меня продавец с обреченным выражением на лице.

— Да, — кивнул я.

— Посторонись, — со вздохом сказал продавец, доставая из-за прилавка перчатки из драконьей кожи.

Надев их, продавец подошел к клетке и вытащил один учебник, который тут же попытался загрызть своего пленителя. Я бросился помочь продавцу и вместе мы смогли надеть на учебник ремень, который и успокоил это чудовище.

— Фу, спасибо, — вытер со лба пот продавец. — Беда с этими книгами. Так, что там у тебя дальше?

А дальше продавец принес все необходимые для учебы книги. Хорошо, что я решил пойти в магазин не в последний день, когда от народу не протолкнуться. Дополнительно я ничего покупать не стал. Во-первых, я еще сборник заклинаний, подаренный Джимом, не дочитал. А во-вторых, после «Сильнодействующих ядов» вся присутствующая литература — детский лепет. На заметку: найти магазин книг в Лютном переулке.

Закончив с учебниками, я купил все необходимые компоненты для зелий, и даже сверх нужного, и пишущие принадлежности.

Темнело, и идея прогуляться по Лютному переулку становилась все более опасной. В отличие от всяких Поттеров, я прекрасно представлял себе всю опасность ночных улиц: не только Лютного, но и Косого переулков. Однако перспектива разжиться чем-нибудь полезным полностью мной завладела. Так что я отважно (скорее, глупо) завернул в Лютный переулок.

Не прошел я и десяти метров, как ко мне подошел какой-то темный тип и предложил свежей кровушки по дешевке. Послав барыгу кровью подальше, я, поплотнее закутавшись в мантию, продолжил свой путь. Где продаются книги, мне, в принципе, было известно. Теоретически.

Опасался я зря, без проблем найдя искомое здание. Внутри помещения оказалось на удивление светло, и, к счастью, безлюдно. Не считая продавца за стойкой.

— Капюшон сними, парень, не принято у меня лицо скрывать, — с подозрением сказал он.

Я подчинился, ведь в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

— Так, — сказал продавец враз изменившимся голосом, рассмотрев моё лицо. — И чего же деточка хочет? Есть интересные сказки для чтения на ночь…

— Дядя, — перебил я развеселившегося продавца и решил вспомнить криминальный жаргон, — ты мне фуфло не втюхивай и за лоха не держи. Есть че интересное — излагай, будем посмотреть.

— О, как! — еще больше развеселился продавец. — И что же интересует? Может талмуд по темной магии?

— А есть? — Загорелись мои глаза предвкушением.

Продавец, не выдержав, расхохотался. Что ему таким смешным показалось?

— У меня все есть. И это «все» очень дорогое. Сомневаюсь, что твоих сэкономленных с леденцов денег хватит, малец.

— Деньги, дядя, не твоя проблема. Ты товар покажешь или будем так стоять? Может, у тебя от клиентов отбоя нет? Так я другой магазинчик найду.

— Других таких в Лютном нет, — усмехнулся продавец. — Но ладно, смотри.

Непонятно откуда, продавец вытащил большую книгу в темно-коричневом переплете. «Темная Магия» значилось название на обложке. Видя приглашающий взгляд продавца, я открыл книгу. Да, она действительно оказалась по темной магии. Минут пять я перелистывал книгу, читая по диагонали. Тут были и проклятья, и темные заклинания, и запрещенные зелья, и темномагические ритуалы… «Столько всего вкусного», — как говорил один мой друг из приюта.

— Сколько? — Коротко спросил я.

— Двести галлеонов, — равнодушно бросил продавец.

— СКОЛЬКО?!

— Слушай, парень, книга ценная, старинная, таких очень мало. Защищена от магического копирования. За одно обладание ею сажают в Азкабан! Так чего ты ждал? Я же говорил, что денег с леденцов не хватит.

Задавив жабу, я за пару минут отсчитал необходимую сумму. Опасно с такими деньгами ходить в Лютном, но все мы задним умом крепки. Продавец был удивлен, но быстро с собой справился — видимо, и не такое на своем веку видал.

Книга оказалась довольно тяжелой, но я все-таки смог ее засунуть в свой рюкзак.

— Только книжкой не свети, парень, — уже серьезно сказал продавец. — Если что, я не при делах. Всякими чарами по скрытию содержания книга не завешана, чтобы содержание, не приведи Мерлин, не пострадало.

— А ты не боялся, когда продавал ее мне, что я, может, подставной от авроров? — любопытно, как продавец свою безопасность обеспечивает.

— Авроры у меня зарплату получают, большую ее часть, — широко улыбнувшись, сказал продавец.

Так и знал. Все-таки что магглы, что маги — суть одна.

Остаток лета я так и не смог даже притронуться к купленной книге — все время было занято Джимом с его тренировками.

А последний день лета был уничтожен шумом с первого этажа в «Дырявом котле». Спустившись, я узрел все племя Уизли, радостных Поттера и Грейнджер. Я все понимаю, радость встречи и все такое. Но неужели нельзя потише? Чуть сбить им радость — мой долг.

— Привет, Рон, привет, Гермиона, — улыбаясь до ушей, подошел я к ним.

Оба были потрясены и явно не знали, что ответить.

— Привет, Алекс, — неуверенно сказала Грейнджер, за что получила мою великолепную улыбку. Локхарт удавился бы от зависти.

— Это твой друг, дорогой? — спросила какая-то толстая рыжая женщина у подружки Поттера.

— А вы должно быть миссис Уизли, — радостно воскликнул я. — А я друг Рона. Рон мне столько рассказывал про Вас! Я Александр Стоун, рад с Вами познакомиться.

— Я тоже, мой дорогой, — заулыбалась толстуха.

Семейство Уизли (учащаяся его часть) смотрела на меня с таким ошарашенным видом, что мне хотелось расхохотаться. Настроение стремительно поднималось. В этот момент подошел отец семейства.

— А вы мистер Уизли, — сказал я ему, протягивая руку, которую он пожал. — Так же наслышан о Вас. Приятно познакомиться.

— Мне тоже, — неуверенно ответил вождь племени рыжих. — Рон о тебе не рассказывал.

— О, Рон такой скромник!

— Присоединишься к нам за завтраком, дорогой? — Прокудахтала толстуха.

— Увы, миссис Уизли, но мне пора идти. Было очень приятно с вами познакомиться!

— Мне тоже, мой дорогой.

— До свидания, мистер Уизли. Пока, Рон, Гермиона, Гарри. Увидимся в школе.

Не слушая больше никого, я выскочил из бара и согнулся пополам от беззвучного смеха. Нет, серьезно, Уизли должны выступать в цирке, больше будут зарабатывать, чем работая в Министерстве, или где он там. И вообще как он может быть таким бедным, руководя Отделом в Министерстве? Может, он просто не знает, что можно взятки брать? Ну и гриффиндорское трио не подвело, поставив рекорд по удаленности бровей от глаз.

Отсмеявшись, я пошел к Джиму. Следовало попрощаться перед отъездом.

А диГриз приготовил мне подарок, по случаю начала учебного года. Если это становится традицией, то она мне нравится. В этот раз подарком оказался нож с довольно широким и длинным лезвием.

— Булатная сталь, — с гордостью сказал Джим. — Сделан в России, одним мастером. Заточен магией, так что он очень острый, будь осторожнее. И не свети им особо, хоть и не помню, есть ли в школьных правилах запрет на холодное оружие, но береженого и Бог бережет.

— Спасибо, учитель, — только и смог вымолвить я, зачаровано любуясь ножом.

Большего я сказать не мог. Да и не нужно было.

Встретиться с однокурсниками после лета, к моему удивлению, оказалось приятно. Неужели я соскучился? Нет, тут должно быть что-то другое. Скорее всего, хорошее настроение. Еще бы: еду в школу, наученный паре новых фокусов и с крайне интересным чтивом в рюкзаке, завернутым в ткань. Надеюсь, багаж не проверяют какие-нибудь авроры, а то у меня будут проблемы.

Поезд шел, как обычно. Я ехал в компании Малфоя, Крэбба, Гойла, Нотта, Забини, Дэвис, Гринграсс с сестрой Асторией и Пэнси. Народу было много, поэтому в купе сидели как сельдь в консервах. Время коротали за беседой, рассказывая, кто и как провел лето. Уверен процентов на сто — никто и половины не рассказывает, КАК провел лето. Я же не спешу всем сообщить об уроках окклюменции, легилименции и анимагии, верно? Кстати, на заметку: не применять легилименцию на слизеринцах! Всех их наверняка заботливые родители снабдили как минимум амулетами защиты, или даже окклюменции еще в младенчестве научили.

Вечером, перед самым приездом в Хогвартс, поезд внезапно остановился. Платформы за окном не было, только чистое поле. И по нему кто-то бежал.

— Ну, что это значит? — растягивая слова, поинтересовался Малфой.

Ответа он не дождался.

— Пойду, посмотрю, — не усидел на месте наследник древнего рода.

— Я с тобой, — поднялся я с места.

Не знаю, какой черт меня дернул, но сидеть на месте вдруг стало невыносимо. Остальные такой инициативы не проявили.

В коридоре вагона мы были не одни — многие студенты вышли из своих купе, желая узнать причину задержки. Некоторые были явно испуганы. Внезапно погасший свет только добавил страху, и большинство вышедших поспешили скрыться в купе.

— Надо узнать все у машиниста, — сказал Малфой и пошел в головной вагон.

Я проследовал за ним, но далеко уйти нам было не суждено. В вагон плавно вплыл… демон. Черная рваная мантия, отверстие на месте рта, тонкие руки со струпьями. Это он.

Страх, который я не испытывал уже много лет, вновь сковал меня, как когда-то. Малфой, недолго думая, забежал в ближайшее купе, громко хлопнув за собой дверью. Это-то и вывело меня из ступора, я стал медленно отступать.

Однако демон стал надвигаться на меня, протягивая ко мне свои руки. Меня снова, как тогда на заводе, окутал холод. Я просто физически чувствовал, как жизнь покидает мое тело. Охваченный паникой разум выдал только одну команду: бежать. Бежать так быстро, как только можешь и так далеко, как сможешь. Плевать на всех, пусть демон забирает их. Мысль вытащить палочку и попытаться защититься у меня даже не возникла: демон может высосать душу, как такого побеждать?!

Окончательно вернув контроль над телом, я бросился со всех ног в другой конец поезда, отталкивая любого, ставшего на моем пути. Толкал, как правило, себе за спину, в надежде, что они задержат демона, пока я убегаю.

За спиной я слышал какой-то крик, заставивший меня бежать еще быстрее, с все большим ожесточением расчищая себе дорогу. Наконец, я добрался до конца поезда. Последнюю дверь, ведущую наружу, я выбить не смог ни магией, ни силой. Матерясь вполголоса, я влетел в последнее купе, закрыв дверь на все замки и добавив к двери парочку заклинаний. Выставив палочку вперед, я вжался в стену, ожидая, когда демон придет за мной. А может он ушел? Тут много людей, для него целое раздолье… Что ему стоит отпустить одного меня? И снова я почувствовал надвигающийся холод. Но за дверью никого не было, и никто не пытался ее выломать. С нехорошим предчувствием я повернулся к окну. Так и есть, окно было затянуто инеем, и за ним было отчетливо видно силуэт в рваной мантии. Я уже был готов выпустить что-нибудь темное и максимально смертельное, как фигура в мантии отошла от окна, исчезнув в темноте вечера. Вскоре окно оттаяло, и я вновь мог трезво рассуждать.

«Демон ушел, демон ушел», — повторял я про себя как успокаивающую мантру.

Минут через пятнадцать ко мне в купе кто-то постучался.

— Есть тут кто? — спросили из-за двери. — Откройте.

Демоны не говорят. По крайней мере, не настолько человеческим голосом. Все еще дрожа, как осиновый лист, я снял наложенные заклинания и открыл дверь купе. Внутрь зашел какой-то взрослый маг, и мне даже в тусклом освещении было видно его измученное лицо и потрепанная мантия. Кто это? Раньше я его не видел.

— С тобой все в порядке? — тем временем спросил незнакомец.

Я смог только кивнуть. Внимательно осмотрев мое лицо, незнакомец вытащил плитку шоколада и дал ее мне.

— Съешь, это помогает.

Я уже говорил, что не люблю сладости? Но в этот раз я возражать не стал. Просто молча развернул плитку и откусил кусок. И сразу почувствовал разливающееся по телу тепло. Ко мне как будто возвращалась жизнь. Сам не заметил, как съел всю плитку и вновь почувствовал себя в норме — страх и холод отступили. Незнакомец, тем временем внимательно следивший, чтобы я съел весь шоколад, удовлетворенно кивнул.

— Скоро прибудем в Хогвартс, — сказал он мне, выходя из купе, — переоденься.

Посидев еще несколько минут в одиночестве, я пошел в свое купе. Там сидели бледные, как смерть, слизеринцы. Стоило мне только войти, все сразу уставились на меня. На их фоне я выглядел самым живых и веселым.

— Алекс, ты в порядке? — спросила меня Дэвис, на что я только кивнул.

— Кто это был? — все-таки решил уточнить я.

— Дементоры, — коротко ответил Нотт. — Мне отец говорил, что в этом году они будут охранять Хогвартс.

Дементоры? Стражи Азкабана?! Это были они? Думал получить ответ, а получил только больше вопросов. Как они могут охранять преступников, если высасывают души? В Азкабане что, все бездушные? Тогда понятно, почему тюрьму волшебников боятся, как огня. Хотя вон Хагрид сидел в Азкабане и ничего, выглядел вполне себе живым.

— Я всегда знал, что директор сумасшедший. На кой черт нужна такая охрана? — я не смог сдержать своего недовольства.

— Ты не слышал? Сириус Блэк ведь сбежал, так это охрана от него, — тон у Нотта был такой, будто он объясняет очевидные вещи детсадовцу.

Только я хотел спросить, зачем это Блэку в Хогвартс идти, как вспомнил: Поттер. Неужели правая рука Волдеморта хочет отомстить за своего хозяина Мальчику-Который-Выжил? Вот это преданность: как-никак двенадцать лет прошло! Ну что ж, искренне желаю ему удачи. Но только не сейчас, попозже. Поттер мне пока был нужен.

На распределении директор произнес длинную речь про усиление безопасности школы и предупредил об опасности дементоров. Да, существа лишенные жалости, сострадания, готовые уничтожить даже ребенка. Идеальные стражи для самых опасных преступников — таких не разжалобишь и не подкупишь. Вот только столь близкое нахождение предмета моего страха меня нисколько не радовало. Ну, хоть в сам замок им заходить нельзя — и то хлеб. Придется мне прекратить пробежки вокруг замка — не хочу случайно напороться на дементоров. Стражи они может и стражи, и на Министерство работают, но кто знает, что у них творится под капюшонами? Что им помешает выпить мою душу, а потом сказать, что так и было? На заметку: надо спросить Джима о способах борьбы с дементорами и в своей новой книге поискать. Должны быть способы их победить!

— А вы слышали: Поттер при встрече с дементорами бухнулся в обморок! — занималась любимым делом, сплетнями, Пэнси.

Серьезно? Нет, правда, даже я остался в сознании, хоть и испугался до чертиков. Но что надо было пережить, чтобы грохнуться в обморок? Теперь Поттер попал: ему об этом будут напоминать как минимум этот год. Уж Малфой-то постарается, в этом нет сомнений. Мельком, я глянул на Поттера, и действительно — сидит какой-то бледный и понурый. Грейнджер и Уизли, устроившись по бокам, что-то ему нашептывали.

Сестра Гринграсс, Астория, попала на Слизерин. Ну, кто бы сомневался? Я заметил, что Драко как-то странно на нее смотрел. Если бы не знал нашего блондина, решил бы, что он влюбился. Больше на распределении ничего интересного не было, я вяло хлопал новым слизеринцам. А за столом преподавателей я заметил незнакомца из поезда. Дамблдор представил его как Римуса Люпина, нового преподавателя по Защите от Темных Сил. Слизеринцы судили по внешнему виду и встретили нового учителя более чем прохладно. Мне же оставалось надеяться, что Люпин лучше Локхарта. Хотя это не сложно, быть лучше этого идиота, гораздо более трудная задача быть ХУЖЕ него. Да и грамотные действия в поезде говорили в пользу нового преподавателя: привел же он меня в порядок довольно быстро, значит, знал, что делать. Вторым же изменением в преподавательском составе было назначение Хагрида преподавателем по Уходу за магическими существами. Вот тут слизеринцы открыто выразили свое недовольство.

— Да этот увалень и читать-то наверняка не умеет! — шипел Малфой. — Что творится со школой?

Да, Хагрид — учитель, почти смешно. Любовь лесничего к самым опасным и большим животным была общеизвестна. Теперь понятно, КТО внес эту бешеную книгу о чудовищах в список учебников. Удивлюсь, если на первом же уроке не будет каких-нибудь драконов. Он хоть обучался преподавать? Уверен, что нет: с момента его исключения из Хогвартса он был лишь лесником. Впрочем, недовольство одного факультета с лихвой компенсировали остальные три, особенно Гриффиндор, который хлопал так, будто Кубок по Квиддичу выиграл.

К счастью, этот долгий и наполненный событиями вечер закончился, и студентов отпустили по гостиным. Только тут я почувствовал чудовищную усталость: я был измотан не только физически, но и морально. Как только моя голова коснулась подушки, я сразу же отрубился.

Первым уроком на следующий день у нас было Прорицание. Прекрасно, учебный год начинается с сумасшедшей старухи. Интересно, я был в трезвом уме и твердой памяти, когда выбирал этот предмет?

— Стоять, подлый трус! — заорал кто-то сбоку.

Сбитый с мысли, я замер и удивленно посмотрел налево.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, каналья! — еще громче заорал голос.

Чертыхнувшись, повернулся направо. Орущим оказался нарисованный рыцарь в полной броне и с мечом наперевес, на солнечной поляне.

— Вы мне? — решил все-таки уточнить я.

— Тебе, тебе, грязный мерзавец! — грозно потрясал мечом рыцарь. — Обнажи свой меч и сразись со мной, как подобает мужчине!

Воинственный рыцарь-коротышка забавлял, и я не удержался от смешка.

— Ты смеешь смеяться надо мной? — рассвирепел рыцарь. — Защищайся! Я тебя как капусту порублю!

Рыцарь принялся махать мечом, видимо, стараясь дотянуться им до меня.

— Знаешь, — задумчиво сказал я рыцарю, — на твоем месте я не стал бы грозить тому, кто способен меня сжечь.

— Ты не посмеешь, трусливый желторотик! К барьеру!

Это мне надоело, и я пошел дальше к кабинету Прорицаний, благо оставалось недалеко.

— Ага, струсил, салага! Трепещи! Сэр Кэдоган снова одержал блистательную победу! — раздавались за моей спиной торжественные крики. Псих.

Кабинет находился в башне, и забираться наверх по веревочной лестнице не понравилось никому из слизеринцев. Сам кабинет был обставлен небольшими столиками, везде валялись подушки и горели благовонья. Было нереально душно, и такая атмосфера не способствовала бодрому состоянию, а клонила в сон. Может это специально, для лучшей работы «Третьего Глаза»? Задурманенные детские мозги лучше поддаются внушению, это факт.

Все довольно быстро расселись по парам. Мне досталась Трэйси. Не могу сказать, что такая пара мне была неприятна, скорее даже наоборот. И в последнее время нравится все больше и больше.

— Доброе утро, дорогие мои, — прошептала появившееся из глубины кабинета Трелони. — Приветствую вас на первом уроке Прорицания. Здесь вы научитесь видеть сквозь время…

Ее речь затянулась на десять минут. Профессор вещала, как Ленин с броневика: то переходила на крик, то опускалась до полушепота, заламывая руки и вознося взгляд к небу… Короче, играла на публику, изображая из себя ту, которая ежедневно общается с потусторонним миром и видит все грядущие беды. Своим поведением она мне напомнила о шарлатанах, в огромных количествах расплодившихся в Лондоне: пафоса через край, а толку ноль.

— А сейчас вы научитесь гадать по чаинкам, — перешла к сути Трелони. — Налейте в кружки чай, выпейте и передайте кружку вашему напарнику.

Горячий чай в душном помещении — это настоящая пытка. Почему нет гадания по прохладительным напиткам? Дурацкие британцы с их дурацким чаем. Кое-как добив чай (половину я просто вылил на ближайшую подушку), передал кружку Дэвис, приняв ее.

— Так, — первой начала Трэйси, вертя мою кружку и заглядывая в учебник, — тебя ждет богатство… Ух, как интересно, надеюсь, ты поделишься?

— И много там будет богатства? — заинтересовался.

— Откуда мне знать, я же не гадалка.

— Что тут у вас, дорогие мои? — подошла к нашему столу Трелони.

Черт, вблизи она выглядит еще более безумной, чем на расстоянии!

— Тут сказано, — начала объяснять Трэйси, — что Алекса ждет богатство, вот он и спрашивает, много ли его будет.

— Гадание по чаинкам не может ответить на такие вопросы, дорогой мой мальчик, — снисходительно (вот скотина!) сказала мне профессор. — Только общее будущее, никаких уточнений. Впоследствии, те из вас, кто обладает даром Предвидения, смогут научиться видеть будущее более точно. Дайте мне эту кружку, дорогая моя, — Трелони взяла МОЮ кружку и стала ее вертеть.

Ну, сейчас начнется…

— Вам предстоит трудное испытание, дорогой мой, — трагически начала вещать старая шарлатанка. — Несчастье, враг, борьба, поражение и… — Трелони откинула кружку и закатила глаза, прижав руки к груди. — Нет, нет, не спрашивайте меня…

Да и не интересно мне! Но ведь найдется любопытный тупица!

— Что там, профессор? — спросил чей-то любопытный и испуганный девчачий голос.

— Смерть, мой несчастный мальчик, — в глазах профессора была вселенская скорбь. — Тебя ждет смерть.

Наиболее впечатлительные испуганно уставились на профессора, а потом на меня так, как будто я уже был мертв. Сам же я начал потихоньку выходить из себя. Дура! Я с пяти лет знал, что умру рано или поздно! Все это знают! Так чего она добивается, предсказывая мне смерть? Типа, когда я умру, это все будет потому, что она так предсказала? А природа тут вроде как и ни при чем? Тем более, мне прекрасно известно, что Трелони предсказывает смерть каждый год паре студентов. И еще никто не умер от ее предсказаний. Может, глупо было выбирать Прорицания? Хотя… не важно, по крайней мере, экзамен будет легким: закатил глаза, сказал какую-нибудь чушь не своим голосом, и все. А если не сбылось — не беда, всегда можно все свалить на линии судьбы.

— Спасибо, профессор, — сквозь зубы проговорил я. — Буду осторожен впредь.

Трелони, все еще изображая трагедию, отошла к другим ученикам, вмиг напрягшимся. Трэйси еле сдерживала рвущийся наружу смех, «сочувственно» гладя меня по руке.

— Не беспокойся, Алекс, — говорила она, изредка всхлипывая. — Все будет хорошо, мы тебя в обиду не дадим.

Я мрачно взял ее кружку и стал ее внимательнейшим образом осматривать.

— Ну, — осведомилась Дэвис, наконец успокоившись, — что там узрел твой Третий Глаз?

— Вижу, вижу! — внезапно закричал я, усиленно изображая Трелони.

— Что? — забеспокоилась Трэйси.

— Сегодня! — Дэвис нахмурилась. — Очень скоро у тебя… — напарница затаила дыхание, — заболит чуть пониже спины!

Не давая ей времени опомниться и переварить сказанное мной, я ущипнул ее… чуть пониже спины. От неожиданности Трэйси взвизгнула.

— Я же говорил! — торжествующе сказал я, оборачиваясь к другим студентам. — У меня открылся Третий Глаз! Я пророк!

Следующим долгожданным уроком был Уход за магическими существами, с Гриффиндором. Не знаю как у других, а у меня был один-единственный вопрос: как, черт возьми, читать этот учебник «Чудовищная книга о чудовищах»? Я пытался! Честно пытался! И чуть пальцев не лишился. Даже пытался эту дурацкую книгу дрессировать, используя метод кнута и… и все, только кнута. Может в этом и была ошибка?

Урок проходил на свежем воздухе, что, в принципе, было плюсом. Хагрид ждал нас у своей хижины.

— Вот и вы, наконец, — широко улыбнулся он. — Все здесь, никто не потерялся? Тогда следуйте за мной!

И пошел к Запретному Лесу. Это что, он нас в ЛЕС собрался вести? Ну, уж нет, я за два предыдущих года насмотрелся на лес и прекрасно знаю, какие твари там водятся. Не хочу быть убитым, поджаренным и съеденным. Остальные слизеринцы разделяли мои взгляды. А вот «храбрые» гриффиндорцы считали это неплохим приключением. Храбрыми они были лишь от своего неведения, уверен, знай они о таящихся в Лесу опасностях, их бы туда и калачом не заманили. К счастью, в лес мы заходить не стали, ограничившись опушкой.

— Первым делом откройте учебники, — сказал остановившийся Хагрид.

— КАК? — озвучил общую мысль Малфой, доставая свой учебник, перетянутый ремнем.

— Что? — растерялся наш «учитель»

— Как их открыть? — раздельно, как для дебила, повторил Драко.

— Так это… э-э-э… их всего лишь и нужно, что погладить, — для демонстрации Хагрид взял учебник у Грейнджер и погладил.

Бумажное чудовище вмиг присмирело и послушно открылось.

— Какие же мы тупые! — разошелся Малфой. — Оказывается, их надо было «всего лишь погладить»! Как это мы не догадались?

— Заткнись, Малфой, — прошипел недалеко стоящий Поттер.

Я достал свой учебник и погладил его по корешку. И он перестал вырываться и пытаться меня покалечить! Интересно, а если бы эта скотина мне навредила, кто бы компенсировал: Хагрид или директор? Или вообще никто?

— Я думал… они такие милые, — огорченно бурчал Хагрид.

— МИЛЫЕ? — не поверил своим ушам Малфой. — Чертовски милые учебники, готовые откусить руку!

— Ну ладно… теперь у вас есть учебники и вам нужны… эти… магические существа, вот. Сейчас приведу, погодите.

Хагрид ушел куда-то вглубь леса.

— Куда катится школа? Такой идиот стал преподавателем! — продолжал распыляться Малфой, явно чтобы позлить Поттера. — Моего отца удар хватит…

— Заткнись, Малфой, — уже громче сказал Поттер.

Не знаю, во что бы переросла словесная перепалка, но тут завизжала женская часть Гриффиндора. К нам приближались какие-то странные существа. Задние ноги и хвосты у них были от лошади, тогда как передние ноги, головы и крылья явно были заимствованы у гигантских орлов. Головы украшали зловещие стальные клювы и большие, светящиеся оранжевые глаза. И здоровенные когти на лапах. Шею каждого животного обвивал толстый кожаный ошейник, к которому была прикреплена длинная цепь. Все цепи сходились в огромных ладонях Хагрида.

— Гиппогрифы! — радостно проревел Хагрид. — Красавцы, да?

Мечта генетика, я бы сказал.

Малфой повернулся ко мне и подозвал Крэбба с Гойлом.

— Надо как-нибудь сорвать урок, — тихо прошептал он нам.

— Зачем? — спросил я. — Ну, сорвем, Дамблдор его все равно не выгонит и не снимет.

— Ты предлагаешь смириться тем, что у нас будет преподавать этот идиот?

— Я ничего не предлагаю… Ладно, что ты предлагаешь?

Хагрид что-то там рассказывал про гиппогрифов, но я не слушал. Как его взяли учителем, если он даже ясно свои мысли не может излагать? Малфой же задумал спровоцировать одну из тварей напасть на него.

— Ты видел их когти? — засомневался я. — Да они порвут тебя без труда.

— Я же не собираюсь давать себя ранить! Успею отскочить, а там этот идиот их оттянет.

— А если нет? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Тогда вы, — обратился он уже к Крэббу и Гойлу, — спешите мне на помощь.

Да, комплекция обоих позволяла не то что удержать гиппогрифа, а даже затоптать его.

Тем временем, Поттер решил принести себя в жертву на алтаре дружбы, первым двинувшись к одному из животных. Было очевидно стремление очкарика спасти урок и помочь своему большому другу. Не дойдя до гиппогрифа нескольких метров, Поттер склонился в поклоне и застыл. Этим животным что, еще и кланяться надо?! Да черта лысого! Склониться перед кем-то было для слизеринца позором. Хотя и не всегда, но перед тупой тварью — точно.

Через какое-то время гиппогриф тоже поклонился Поттеру. Гриффиндорцы радостно зааплодировали своему герою. Радостный Хагрид подхватил очкарика и усадил его сверху на животное, хлопнув того по крупу, отправляя в полет.

Гиппогриф расправил крылья и стремительно полетел вверх на довольно приличной скорости. Не знаю, где они летали, я не следил, в отличие от остальных. Минут через десять, гиппогриф приземлился. Поттер на его спине тоже присутствовал, какая жалость. Воодушевленные ученики разбирали гиппогрифов, кланяясь им, и после ответного поклона, гладили. Лонгботтом бегал от своего гиппогрифа, не желающего кланяться в ответ. Могу понять животное, толстого даже его жаба не уважает и постоянно сбегает. Малфой, Крэбб и Гойл выбрали того гиппогрифа, на котором катался Поттер. Я остался в стороне, по двум причинам: не желал оказаться в числе пострадавших и просто не хотел склонять голову перед животным. Гордыня — грех, я знаю. Мой любимый.

Гиппогриф ответил на поклон Драко. Не знаю, что там сделал Малфой, но через несколько секунд животное яростно взревело и обрушило свою лапу на Малфоя. Все-таки достал его когтями, судя по брызнувшей крови. Крэбб с Гойлом встали перед Драко, чтобы в случае чего закрыть его от взбесившегося гиппогрифа, но это было лишним: Хагрид твердо удерживал своего питомца и оттаскивал его от Драко. Слизеринцы столпились перед воющим Малфоем.

— Умираю! Он убил меня! — орал Драко.

Да, наверное, больно ему сейчас. Ну, сам виноват, я же предупреждал.

— Ничего ты не умираешь, — пропыхтел Хагрид, подняв тело Драко, и со всех ног понесся в замок.

Тут уж выгоду из ситуации извлекли все слизеринцы, наперебой ругая Хагрида.

— Да его надо сразу убить! — вопила в слезах Паркинсон, умело симулируя истерику.

На защиту человека-горы встали (кто бы вы думали?) гриффиндорцы. Оказывается, Малфой сам был виноват. Нет, это было, конечно, правдой, но со стороны-то выглядело так, будто виноват Хагрид, который на первый же урок привел настолько опасных тварей.

Забавно, что теперь с ним будет? Малфой все же наследник древнего и могущественного рода. А уж его отец не упустит случая подпортить крови Дамблдору, к гадалке не ходи…

Первого урока по Защите от Темных Сил я ждал с нетерпением. Внешняя разведка (Пэнси) доложила, что львята от нового преподавателя в восторге. И не только они. Вот только наш декан ходил злее дракона: новость о том, что растяпа Невилл Лонгботтом нарядил фантом Снейпа одеждой своей бабушки, быстро обошла всю школу. Бедолага теперь получал на зельеварении в два раза больше издевательств.

Наконец, первый урок по Защите начался. Профессор Люпин, заметно поправившийся, встал перед большим запертым шкафом. Все уже знали, что в нем сидит боггарт, и то, что с ним предстоит сразиться. Признаться, я этого не сильно желал, предполагая, что боггарт у меня превратится в дементора. Не хотелось бы с ним сталкиваться, даже очень. Мне не нужна слава, как у Поттера, главного по страху перед дементорами. Малфой и другие слизеринцы не упускают возможности напомнить Поттеру о его конфузе. Меня, конечно, свои же гнобить не будут, а вот остальные три факультета не упустят возможности поиздеваться над слизеринцем.

— Добрый день, класс, — поздоровался Люпин, проведя перекличку. — Учебники можете убрать и достать свои волшебные палочки. Думаю, вы уже знаете, что мы сегодня будем проходить.

Посвятив некоторое время теории по поводу боггарта, за которое Слизерин обзавелся десятью баллами, Люпин перешел к практической части.

— Лучшее оружие против боггарта — смех. Когда он примет образ того, чего вы больше всего боитесь, необходимо представить его в комичном виде и произнести заклинание Риддикулус. Повторим все вместе: Риддикулус!

Еще какое-то время на отработку произношения…

— Что ж, начнем, — решил Люпин. — Встаньте в колонну и подходите к боггарту по одному.

Одним взмахом палочки профессор открыл шкаф и оттуда вышел… скелет. Это кто у нас впереди? Гринграсс, ха. Сам я встал в конце, надеясь, что до меня очередь не дойдет. В кого боггарт только не превращался: в оборотня, в огромного паука, в змею, в какую-то непонятную субстанцию, в мантикору… Наконец, уже под конец урока, Люпин уничтожил его. Боггарт перед смертью принял вид хрустального шара. И этого боится Люпин?! Хотя этот шар был смутно знаком.

До меня черед, слава всем богам, не дошел.

В целом, ощущение осталось положительным. Отличный преподаватель, если и дальше будет делать упор именно на практическую часть. Ведь Защита именно такой и должна быть: минимум теории, максимум практики, иначе защищаться не научишься. Хоть и бедный, в потрепанной мантии, но это все ерунда. Главное — дело свое знает.

— Драко, — обратился я к однокурснику после одного из уроков зельеварения. — А что ты там говорил Поттеру про Блэка?

Малфой вышел из Больничного крыла, щеголяя перемотанной бинтами рукой. Его отец уже подал жалобу в соответствующую инстанцию по контролю за магическими существами и скоро должен будет состояться суд. Это поддерживало в Малфое хорошее настроение и даже своего рода добродушие.

— А, всего лишь посетовал на то, что Поттер такой трус и не желает отомстить Блэку собственноручно.

— Зачем он будет ему мстить? — не понял я.

— Так ведь это Блэк сдал убежище Поттеров Темному Лорду….

Вот те раз. Раз «сдал», значит, знал, где оно. Следовательно, он был особо приближенным к Поттерам, их другом. И предал друзей. Неожиданные подробности выявляются. Знает ли об этом Поттер? Кстати, пришло время стребовать должок с очкарика.

На следующий день, во время обеда после занятий по Чарам и Трансфигурации, я смог в коридоре отловить одиноко бредущего Поттера.

— Привет, Гарри, — улыбнулся я ему с максимальной степенью дружелюбия, Поттер на это не повелся.

— Что тебе надо? — с подозрением спросил он.

— Сущий пустяк, — моя улыбка стала шире, — оплату магического долга.

Поттер еле-еле вздрогнул и кивнул на ближайший пустой класс. Зайдя внутрь, я закрыл за собой дверь. Здесь можно было поговорить без лишних ушей.

— Так чего ты хочешь, Стоун? — осведомился Мальчик-Который-Выжил.

— Да так, ерунду сущую, всего-то местонахождение Тайной Комнатой и способ ее открывания.

Минут пять Поттер стоял в ступоре. Явно не ожидал такого запроса.

— Зачем тебе Тайная Комната? — наконец пришел в себя Поттер.

— А вот это уже не твое дело, фара. У нас был уговор, помнишь? Ты его собираешься выполнять или как?

— Тайная комната на третьем этаже, в женском туалете, — после минутного молчания ответил Гарри. — Вход замаскирован под умывальник с рисунком змеи на кране.

Вот ведь правду говорят: мир тесен. Где они варили зелье, там эта Комната и расположена. Забавное совпадение. Хотя непонятно, почему многие десятилетия ее не могли найти? Так ведь очевидно: кран со змеей явно что-то означает. Или «могучие» волшебники не опускались до такого низменного занятия, как визуальный поиск, ограничившись только магическим? Прелестно, прелестно. Взять на заметку.

— И как ее открыть? — поторопил я Поттера, видя, что продолжать он не спешит.

— Сказать «Откройся», — с торжествующим видом ответил он. — На змеином языке.

На моем лице отразилось огромной силы разочарование, вкупе с досадой.

— Так что проникнуть в нее ты не сможешь, Стоун! — рассмеялся довольный Поттер, выходя из класса. — А договор между нами я выполнил!

Хорошо все-таки, что Поттер гриффиндорец. Они народ бесхитростный и недалекий. Слизеринец бы почувствовал подвох: уж слишком явно мои эмоции отразились на лице.

Когда за Поттером закрылась дверь, я позволил себе немного усмехнуться. Совсем чуть-чуть. Бедный Поттер, считает себя самым умным, не подозревая, что он не единственный, кто знает змеиный язык.

Идея спуститься в Тайную Комнату возникла как-то стихийно, во время летних каникул, и неожиданно захватила меня всего. Хотелось ее исследовать, очень внимательно исследовать. Кто знает, что там может скрываться? Да и василиск, точнее его части, очень ценны в качестве компонентов для зелий. Стоят они огромные деньги, да и самому можно использовать.

Джим, узнав, что я собираюсь выпотрошить василиска, лишь покрутил пальцем у виска, но достал то, что я просил: набор инструментов для свежевания туш животных и много различный емкостей, похожих на маггловские пакеты, специально для внутренних органов. И от себя Джим еще добавил магическую сумку с чарами безразмерности и охлаждения. Этакий переносной холодильник компактных размеров. А одежду для предстоящей «работы» я достал сам: резиновые перчатки по локоть, резиновые сапоги, фартук мясника и маску на лицо.

Решив не оттягивать на потом то, что можно сделать сейчас, я собрал все необходимое в сумку, подаренную Джимом, и ночью двинулся в туалет третьего этажа. Мне явно пока везло, так как ни Филча, ни кого-либо из преподавателей я так и не встретил, без проблем добравшись до места назначения. Туалет я, на всякий случай, звукоизолировал простым заклятием и покрепче запер дверь. Найти нужный умывальник не составило труда. Вот он, кран со змеей. Чисто для пробы, пошипел на него немного, но ничего не добился.

— Серпенсортиа! — произнес я, направив палочку на пол.

Тут же из моей палочки выскочила змея и попыталась уползти, но я оказался быстрее и успел схватить ее за основание шеи. Вроде бы, магически созданные змеи были связанны со своим создателем и могли принимать от него мысленные команды, или нет? Но на всякий случай я сказал, поднеся голову змеи к умывальнику.

— Скажи: «Откройся», — тихо приказал я змее.

Змея что-то зашипела, но все осталось, как было.

— Я сказал: «Откройся», а не что ты там прошипела, — змея молчала. — Говори!

Да, мой блестящий план трещал по швам. Змея меня, может, и понимала, но отказывалась выполнять мои команды. Не желая тратить время, я достал свой нож и отрезал кончик хвоста змеи. Та зловеще зашипела.

— Я могу продолжать это очень долго, ты длинная. Говори: «Откройся».

На этот раз сработало. Змея снова зашипела, и умывальник пополз вниз. Я даже ненадолго растерялся, но быстро взял себя в руки. Передо мной открылся темный провал куда-то вниз. Заставив змею исчезнуть, я еще раз проверил свое снаряжение и прыгнул в проход.

Катился вниз я недолго, секунд тридцать. И упал прямо в какие-то кости. Было немного больно, все-таки кости были острыми. Невдалеке лежала туша василиска. Точнее, я думал, что это была его туша, но при близком осмотре понял, что это всего лишь его кожа. Причем уже изрядно подгнившая, и от того воняющая. Надев припасенную маску, чтобы хоть немного понизить уровень вони, я пошел дальше. Прошел сквозь еще одни двери, почему-то открытые. Видимо Поттер не закрыл, когда был тут несколько месяцев назад.

В конце концов, я добрался до здешнего Главного Зала: длинный проход со змеиными статуями по бокам и каменной головой Слизерина (а кого еще?) в конце. Зал внушал уважение, хоть тут и было сыровато. Посреди всего этого великолепия лежал явно мертвый василиск. Варвары, такое животное убить!

К счастью, являясь магическим существом, василиск гнил гораздо медленнее обычных животных, да и местные условия не располагали к гниению, тут было довольно прохладно. Я приблизился к телу василиска. Ага, этот очкастый варвар как-то выколол глаза бедной змейке. А ведь они стоят столько, что на вырученные деньги можно несколько лет в роскоши жить. Только как он смог это сделать? Не обошлось ли тут без Дамблдора? А потом он чем-то проткнул пасть василиска. Хм, на первом курсе — Темный Лорд и философский камень, на втором — Тайная Комната и василиск. Только мне это кажется странным? Ах да, на третьем курсе, логически рассуждая, будет Сириус Блэк, правая рука Волдеморта.

Одного клыка, кстати, не хватает. Поттер в качестве трофея забрал? Неважно, оставшихся мне хватит.

Кстати, а Комнатка-то неплохо экранирована, недаром ее найти не могли. Идеальное место для изучения запрещенных заклинаний и ритуалов, если спросите меня. Никто и никогда не сможет засечь творимое здесь волшебство. И места достаточно для оборудования небольшой… лаборатории. Решено, отныне несколько вечеров в месяц буду тратить на изучение Темной Магии в Тайной Комнате. Сюда же перенесу свою книгу. Только надо будет какую-нибудь сигнализацию наложить. Поищу в книгах или лучше Джима спрошу. Чтобы знать, если сюда кто-то зайдет. И еще воздух надо будет почистить, не в такой же вони учиться. Ладно, за дело.

Я быстро снял мантию и рубашку и, оставшись с голым торсом, натянул фартук, сапоги и перчатки. Первым делом я достал стеклянную трубку с заточенным концом и пустую бутылку. Трубку я резко воткнул василиску ниже глаза и попал удачно: по трубке стала стекать прозрачная жидкость, яд василиска. Под струю яда я подставил бутылку и она начала медленно наполняться бесценной жидкостью. Мне повезло, что у василисков ядовитые железы располагаются там же, где и у змей. Такую же операцию я повторил и со второй железой. К концу я стал обладателем литра яда василиска, который положил в сумку, предварительно надежно закупорив горло бутылки. Одна капля такого напитка гарантирует человеку билет в один конец. А уж ценность яда василиска в качестве ингредиента для зелий вообще нельзя описать.

Затем я, с помощью небольшого молотка и ножа, лишил василиска зубов, складывая их в чистую тряпку. Парочку я так и не смог вырвать и оставил на потом.

Вытащив подаренный Джимом нож, я воткнул его в тушу василиска. Нож был достаточно острым и прочным для подобной «хирургии». Вот только, разрезать василиска вдоль оказалось трудно: слишком прочная и плотная шкура у него была. Пришлось повозиться и измазаться в грязи и крови василиска. Когда я закончил и отогнул один край, на пол посыпались внутренности Короля Змей. И так неслабая, вонь только усилилась. Я прервался, сдерживая рвотные позывы. Мне, конечно, к подобным ароматам не привыкать, но от этого легче не становилось. Парой заклинаний я расчистил воздух вокруг себя, это на какое-то время поможет. И почему я не выучил заклинание Головного Пузыря?

Придя в себя, я стал разбирать и отбирать органы василиска. Белый жир меня не интересовал, а вот красный комок мышц, сердце, меня очень заинтересовал. Сердце было довольно тяжелым и склизким, но, к счастью, гниль его даже не коснулась. Плотно упаковав его, я положил сердце в сумку к остальной добыче. Трахея василиска бесполезна, а вот легкие я подобрал. Правое было гораздо больше левого, так что его даже пришлось разрезать.

Желудок и кишки нигде не применялись и были никому не нужны. Их я даже трогать не стал. Мало ли, разрежу — а там не переваренный обед василиска? Поджелудочная и желчный пузырь — совсем другое дело, их я взял. Печень пришлось резать аж на пять частей, чтобы она уместилась в пакете. Как и почки василиска.

Весь процесс занял у меня три часа. Устало вытерев пот, я осмотрел дело рук своих. В сумке у меня уже лежало целое состояние, за которое любой Мастер Зелий, вроде нашего декана, душу отдаст. И другие зельевары, к слову, тоже. И я ведь еще не закончил! Осталась еще шкура василиска. Это обещанное Трэйси богатство? Очень на него похоже!

Пришлось снова поработать ножом. Резал шкуру я метровыми кусками, чтобы легче было. Несколько раз пришлось пить восстанавливающее силы зелье, чтобы не упасть от усталости. И то, мне удалось снять всего лишь половину шкуры, на вторую сил не осталось.

Привалившись к стене, я осмотрел себя. Да, видок еще тот: весь в крови, жире и прочих жидкостях. Но это ерунда — простое Эванеско и я чист. А вот что делать с запахом? Глянул на часы — шесть тридцать утра. Скоро начнут просыпаться студенты, а я еще даже не спал. И как мне идти на занятия?

Сделав последнее усилие, оттащил сумку с добычей и шкурой василиска в самый темный угол и пошел на выход. Там же переоделся в чистую одежду и кое-как умылся в воде, скопившейся в Комнате. По крайней мере, хоть часть запаха убрал. Надеюсь на это.

Остатки сил ушли на то, чтобы выбраться из Тайной Комнаты и доковылять до Больничного крыла. Пока все это делал, часы пробили половину восьмого, и студент в коридоре не мог бы удивить потенциальных встречных преподавателей и учеников. Вот внешний убитый вид — это да, но мне повезло, и до Больничного крыла я дошел без происшествий. Мадам Помфри даже не удивилась. Или сделала вид, что не удивилась. Я ей начал врать про плохой сон и плохое самочувствие, но она даже не слушала, уложив меня на койку, дав Укрепляющее и Сонное зелье, и сказав, что на занятия я сегодня не пойду точно.

Все-таки хорошая она женщина.

Через два дня я сбежал из Больничного крыла, так как Помфри хотела оставить меня еще на недельку. Вместо себя я оставил на кровати коробку конфет, любезно принесенных по моей просьбе Ноттом, с благодарственной запиской.

На Хэллоуин был запланирован поход в Хогсмид. Слава проклятым богам, я озаботился разрешением летом, просто-напросто подделав подпись директора моего приюта. Они ведь ее никогда не видели, верно? Так что не заметят подделку. К счастью, Снейп или действительно не заметил подделки, или просто он, как и в других случаях, закрыл на такое нарушение глаза. Не так уж важно, потому что допуск в Хогсмид я получил-таки. Там же мне назначил встречу Джим, в баре «Кабанья голова», где ученики Хогвартса, как правило, не ошиваются. Если только не замышляют чего-либо, как я.

И вот, в День Всех Святых, я, груженный рюкзаком с внутренностями василиска, шел по дороге в Хогсмид в компании однокурсников. На выходе Малфой не упустил возможности поиздеваться над Поттером.

— Почему он не пошел? — спросил я у Драко.

— Видимо, преподаватели боятся, что в Хогсмиде на бедного Потти нападет Блэк.

— Значит, за других учеников преподаватели не беспокоятся? — риторически спросил я.

— Почему? Блэк же за Поттером охотится, мне так отец сказал, — все-таки ответил блондин.

— Ну, для сумасшедшего маньяка, двенадцать лет просидевшего в компании дементоров, есть большая разница кого убивать, — саркастически хмыкнул Нотт.

В деревне я распрощался с однокурсниками. Сказал только, что у меня дела. За что люблю слизеринцев — не лезут в чужое, и с пониманием относятся к личным секретам. Те же гриффиндорцы, к примеру, замучили бы меня вопросами, куда это я иду и зачем.

В «Кабаньей голове» меня уже ждал Джим.

— Привет, малыш, — поздоровался он со мной, сидя за угловым столом, я лишь кивнул.

— Здесь все, — пододвинул я ему под столом рюкзак.

— Хорошо, — кивнул Джим, — твою часть положу в банк, тебе придет бумага с состоянием счета. Есть какие-нибудь вопросы или пожелания?

— Продай это подороже, — улыбнулся я.

— Это само собой.

— Как можно победить дементора? — неожиданно, даже для самого себя, спросил я.

Джим в это время пил что-то из своей кружки и поперхнулся.

— Что?

— Я спрашиваю: как можно победить дементора?

— Победить его практически невозможно, это малоизученные существа. Но есть заклинания, способные их… им навредить.

— Какие?

— Самое известное — Экспекто Патронум.

— И это все?

— Не все так просто, малыш. Чтобы применить это заклинание нужно представить самый счастливый момент жизни. Это заклинание создает Патронуса, защитника от дементоров, который являет собой воплощение радости и счастья. Дементоры не имеют над ним власти и вынуждены перед ним отступать. Запомни: чтобы вызвать Патронуса, нужно представить свое самое счастливое воспоминание и произнести заклинание, Экспекто Патронум. Чем счастливее воспоминание, тем сильнее будет Патронус. Потренируйся, заклинание вполне легальное. Относится к разделу Защиты от Темных Сил.

— Как мне понять, что заклинание удалось?

— Очень просто: появится Патронус, это какое-либо существо или предмет, обычно серебристого цвета. В лучшем случае, конечно. У большинства волшебников это просто серебряный луч. Но, думаю, ты сможешь вызвать телесного Патронуса.

— Это единственный способ борьбы с дементорами?

— Нет. Но остальные… не совсем законные, — понизив голос до шепота, сказал Джим. — Я пришлю тебе их… список совой.

Молча кивнув, я вышел из бара, не попрощавшись. Чисто по-английски.

Остаток выходных в Хогсмиде я провел в компании слизеринцев. Только лишь потому, что ничего по-настоящему интересного в деревне не было. Думаю, в следующией раз я сюда просто не пойду, уж лучше выучу парочку заклинаний.

Ужин, разумеется, был праздничным. И снова по большому залу парили тыквы со свечками, еда была стилизована под праздник, радостный гомон учеников раздавался отовсюду. Мои же мысли занимали дементоры, которых я видел по пути в Хогвартс. Кто они такие? Ни в одной книге я не нашел ни единого упоминания о них. Все, что я смог найти, это информация о том, что дементоры — стражи Азкабана, поглощают все светлые чувства жертвы, имеют ауру страха и способны высасывать душу. Всё! Ни строения, ни каких-либо исследований, ни даже какой-нибудь уточняющей информации! Создавалось такое чувство, что их просто никогда не изучали, но так ведь не может быть, верно? Значит, эти исследования были засекречены. Кто там, в Министерстве, занимается таким, Отдел Тайн, кажется? Вот бы получить туда доступ.

Пока я, хмурый, сидел за столом и думал, ужин закончился. Я уже предвкушал спокойный сон после нелегкого дня, но не тут-то было: буквально через десять минут в гостиную влетел Снейп, собрал всех слизеринцев и погнал нас обратно в Большой Зал. Там уже находились равенкловцы, которые непонимающе смотрели на своего декана. Вскоре, в полном составе привели и Хаффлпафф с Гриффиндором.

Ситуацию разъяснил пришедший Дамблдор.

— В замок проник Сириус Блэк, — без предисловий сказал директор. — Он напал на портрет Толстой Дамы и скрылся. Мы с вашими преподавателями тщательно обыщем замок. Боюсь, для вашей же безопасности, вам придется переночевать сегодня здесь. За старших остаются старосты школы. В случае чего-либо подозрительного немедленно сообщайте лично мне, — сказал Дамблдор уже старостам. — Для передачи сообщений используйте приведений. Ах, да, вам понадобится это.

Директор махнул палочкой, и столы исчезли. Вместо них появились спальные мешки.

— Спокойной ночи, — сказал директор и вышел из Зала.

— Интересно, какого черта Блэк поперся в башню Гриффиндора? — спросил Забини.

— За Поттером, разумеется, — хмыкнул Малфой.

— Так ведь Поттер в это время был тут, на ужине!

— Скорее всего, Блэк собирался спрятаться в спальне и убить Поттера, когда тот вернется, — предположил я.

— Ну да… Блек, как будто не знает, что требуется пароль для входа. На что он рассчитывал? — это уже Нотт подключился к разговору.

— В Азкабане люди и за пару лет сходят с ума. А Блэк там провел целых двенадцать, — неожиданно для всех сказал Гойл.

Абсолютно все удивленно посмотрели на него, но быстро пришил в себя. Нет, серьезно, я порой забываю, что они не такие идиоты, какими прикидываются.

— Вот именно, — подхватил Малфой. — Не ждите от психа логичных поступков.

Заснул я довольно быстро. Интересно, как Блэк прошел мимо дементоров? Не такой уж он и псих, если смог это сделать и незамеченным проникнуть в замок. Почему-то я был абсолютно уверен в том, что в школе его уже нет.

После вторжения в Хогвартс Блэка меры безопасности усилились. К счастью, какими бы ни были предприняты учителями меры по безопасности, все они были направлены только на Блэка. Поэтому я мог попытаться заняться Темной Магией в Тайной Комнате. И в следующую субботу после Хэллоуина я взял купленную книгу и отправился в туалет на третьем этаже. Открывать вход я мог уже без змеи, просто повторяя услышанное от нее шипение.

В Тайной Комнате я даже соорудил что-то вроде мини-камина из обломков камней и зажег там магический огонь. Дыма от него не было, а тепло было, что вполне меня устраивало, все-таки в этих подземельях довольно холодновато. И становилось все холоднее с каждым днем приближения зимы. Так же я наловил по замку целую банку пауков и несколько мышей, на всякий случай: нужно же на ком-то тренировать заклинания?

Чуть дрожа от предвкушения, я открыл книгу по Темной магии.

Дабы темное заклятье получилось, мало палочкой махать и слова кричать, — писал неизвестный автор в самом начале. — Надо хотеть, чтобы заклятье исполнилось. Только вкладывая в магию эмоции, душу, самого себя, можно успеха достичь! Если желаешь причинить боль своему недругу — ты должен хотеть причинить ему боль, упиваться ею, наслаждаться каждой частицей её. Если хочешь убить недруга — ты должен по-настоящему желать ему смерти, жаждать ему её, как умирающий от голода жаждет еды. Когда ты будешь вкладывать частицу себя в творимое волшебство, когда будешь отдавать всего себя без остатка ради магии, тогда, и только тогда Темная Магия откроет тебе свои секреты и даст силу и могущество, которого ты жаждешь.

Но будь готов к последствиям: Тьма дает многое, но и взамен требует немало.

Встав на Темный путь, не будет тебе дороги назад.

И в конце этого пути тебя ждет только одно — Тьма.

Если же ты не испугался и все еще жаждешь получить силу и запретные знания, то это книга для тебя. Используй её, читатель.

Да, позитивное начало. «Взамен требует немало»? «Ждет только одно»? Да плевать! Я хочу только одного: Силы! Магии! И я готов заплатить любую цену.

С нетерпением я открыл следующую страницу. Дальше шло описание трех Непростительных: Империо, Круцио и Авада Кедавра. Заклятье подчинения, боли и смерти. Великолепно! Почему бы не попробовать?

Я достал первого паука и направил на него палочку.

— Империо! — сказал я и с палочки вырвался едва заметный луч, ударивший паука.

И тут я почувствовал, что могу приказывать пауку ЧТО угодно, он ПОЛНОСТЬЮ в моей власти. И это давало невероятное чувство эйфории. Наверное, так чувствуют себя наркоманы, получив и вколов в себя долгожданную дозу. Чувство было такое, словно я Бог. И это я подчинил маленького паука! Что же будет, если подчинить взрослого мага? Появилось желание еще кого-нибудь подчинить, кого-нибудь побольше. Тут же я применил Империо на мыши. И снова это чувство эйфории. Теперь двое были полностью в моей власти. Не в силах сдерживаться, я расхохотался в полный голос. Хотелось пуститься в пляс. Что я немедленно и приказал своим двум новым рабам. Вид пляшущих паука и мыши еще больше развеселил меня. Не знаю, сколько я хохотал, но все-таки смог прийти в себя. Невероятным усилием воли, я снял с обоих заклинание и снова обратился к книге.

В графе «Побочные эффекты» было написано про мою странную эйфорию. В первые несколько раз применения Империо, заклинатель испытывает пьянящее чувство власти и удовольствия, которое может даже свести с ума, если маг слаб. Почему я сразу это не прочел?! Идиот. Так, на всякий случай нужно будет еще несколько раз применить Империо на мелких животных, чтобы полностью исключить возможность побочных эффектов в будущем. Но это потом, сейчас опасно. Кстати, применять Империо на насекомых и мелких грызунах совершенно не то же самое, что на людях. У людей, в большинстве своем, имеется сила воли и необходимо обладать ей в больших количествах, чтобы подчинить мага. Иначе заклинателя будет ждать неудача. Поэтому перед подчинением в книге рекомендовалось пошатнуть волю и психическое здоровье жертвы, для лучшего и более легкого подчинения. Например, пытками, или сильным стрессом. Испуганная жертва — более легкая добыча. На заметку! Даже приводилось несколько способов для «ослабления психического здоровья и воли». Например, убить всю его семью на его глазах. Бр-р-р, в такие крайности впадать не будем.

Вторым я решил испытать Круцио. Взял все того же паука.

— Круцио! — сказал я, направив на него палочку.

И ничего. Почему? А, вложить в заклинание эмоции, как я мог забыть. Так, посмотрим.

Я представил, как паук корчится в муках. Ничего, никаких эмоций, мне плевать на паука! Хорошо, представим вместо паука Поттера. Вот это хорошо. Вот он корчится в муках, молит о прощении… Совсем хорошо!

— КРУЦИО! — крикнул я.

Паук завалился на спину и замахал лапками. Я улыбнулся. Получилось! Но это лишь насекомое. А как насчет млекопитающих?

— Круцио! — более спокойно сказал я, направив палочку на мышь, изо всех сил желая ей наибольшей боли.

Грызун, как и ожидалось, завалился на спину, засучил лапами и, на просто невероятной громкости, запищал. Получилось!

Заклятье Круцио, в отличие от Империо, зависело только от желания мага, от вкладываемых в магию эмоций. Сила воли и степень квалификации жертвы тут не имели никакого значения, только сила заклинателя. Заклятье боли, разумеется, можно преодолеть, имея сильную волю, но никак не воспрепятствовать его действию. Самому с себя снять Круцио можно, но сложно. Минус в том, что нужно постоянно поддерживать Круцио собственными эмоциями. Если ты вдруг перестанешь испытывать удовольствие, видя боль жертвы, или начав ей сожалеть — заклятье спадет само. Это требует большой концентрации от мага. Вот как сейчас — мне стало жаль невинную, в принципе, мышь и заклятье тут же спало, да еще наградило меня самого небольшим уколом боли. Надо же, не ожидал от себя такой мягкости. Ну да это пройдет, свой путь я выбрал, и отступать не намерен.

И наконец, последнее заклинание — Авада Кедавра. И опять же, необходимо желать своей жертве смерти. И, к тому же, обладать большой магической силой. Моя сила только растет, и я сильно сомневаюсь, что смогу удачно применить это заклинание. Да и ненависти во мне недостаточно, чтобы по-настоящему желать смерти ничего мне не сделавшим паукам и мышам. Оставим это заклинание на потом.

Я сидел в Тайной Комнате на трансфигурированном стуле и листал книгу по Темной Магии. Обилие темных заклинаний и ритуалов поражало воображение. А описание некоторых вызывало рвотные позывы. Например, как вам заклинание, выворачивающее жертву наизнанку? В прямом смысле и реальном времени. Или вот: проклятье смерти через плод. В слове «Плод» имелся в виду нерожденный ребенок. Придумал это проклятье какой-то чрезвычайно ревнивый темный маг в Средние века. Накладывалось оно на беременную женщину, после чего ее нерожденный ребенок начинал гнить, заражая, таким образом, свою мать и оба умирали. Причем мать — в страшных мучениях, напоследок «рожая» комок гнили. Что за гребаные психи есть среди темных магов? Суть Темной Магии же не в этом! Ее суть в поиске Силы и Знаний, а не в сотворении зла и несчастья. Хотя, напрасно я на темных магов гнал, «светлые» ничуть не лучше. Половина описанных в книге зелий, самых устрашающих и зверских, придумана «светлыми» магами. И ритуалов, кстати, тоже. Например, зелье разложения. Его действие заключается в том, что выпивший просто заживо сгнивает. За десять минут. Отвратительно.

Это не говоря уже про «светлых» авроров, спокойно убивающих ничего не сделавших им оборотней, и насилующих девушек. И Министерство. Хотите сказать, они — Светлая сторона? Тогда я на стороне Тьмы!

Добро, Зло, Свет, Тьма — это все ложь. Ничего этого нет. Только Сила и Слабость. И Знание. Больше ничего. И первый шаг на пути к Силе и Знаниям — отказ от лживой морали и лицемерной доброты. Я вступил на СВОЙ путь и пройду его до конца.

Чего бы мне это не стоило.

Больше никаких сомнений, никакой жалости. Если мою палочку сейчас проверят, мне гарантирован срок в Азкабане, не смотря на возраст, так что все мосты сожжены. И плевать!

— Авада Кедавра, — ровным голосом проговорил я, направив палочку на мышь.

Из моей волшебной палочки вырвался зеленый луч и ударил в грызуна. Мышь завалилась на бок и затихла. Навсегда.

И в конце этого пути тебя ждет только одно — Тьма…

Вот я смотрю листок со своими годовыми оценками… Я среди первых по успеваемости на курсе.

— Экспекто Патронум!

Из палочки вырывается лишь легкий серебристый дымок. Проклятье.

Ладно, вот мне приносит письмо из Хогвартса МакГонагалл. Я узнаю, что волшебник. И что я смогу развивать свой Дар…

— Экспекто Патронум!

И снова — лишь слабый серебристый дымок, и ничего более.

Вызвать Патронуса оказалось гораздо сложнее, чем я себе представлял. Похоже, в моей жизни просто не было достаточно счастливых моментов, годящихся для создания защитника. Или просто я не испытывал от этих моментов достаточно радости.

Вот уже два часа я безуспешно пытаюсь сотворить заклинание Патронуса. И ничего не получается, и это в спокойной обстановке! Когда рядом будет дементор, у меня тем более ничего не выйдет. Не уверен, что вообще палочку смогу выхватить. Черт!

В ярости я пнул близстоящий стул, и он улетел куда-то в угол Тайной Комнаты.

Про дементоров я узнал не так уж и мало, благодаря Джиму, приславшему мне письмо с информацией. Большинство магов знают о них лишь то, что они питаются положительными чувствами людей, могут высосать душу и охраняют самых опасных преступников в Азкабане.

Откуда взялись дементоры — никто не знает. Они просто внезапно появились в истории и все. Первые их упоминания появились у галльских друидов. Те принимали дементоров за злых духов смерти. Примечательно, что нигде более, кроме Европы, дементоры больше не встречаются. Нет, они конечно в былое время по всему миру летали и питались чувствами и душами людей, но основное место обитания — именно Европа. В частности — Англия, где их больше всего. Министерство Магии после первой войны с Волдемортом взяло дементоров под контроль, заключив с ним своего рода союз: дементоры не покидают без приказа Азкабан, а взамен Министерство будет поставлять им «пищу» — преступников. У Министерства был свой способ контроля дементоров — особые артефакты-амулеты, которые нейтрализовали влияние дементоров, и, разумеется, Патронусы. Стражей Азкабана изучали Невыразимцы, служащие Отдела Тайн. Что они там накопали по их поводу — совершенно секретно. Единственный доступный слух про результаты этих исследований — дементоры были созданы искусственно. Но это просто слух, степень его достоверности под сильным сомнением. Неизвестно, существует ли способ уничтожить дементора. Теоретически его можно сжечь, но на практике этого никто не пробовал. Точная численность дементоров никому не известна, разве что Министерству. Известно, что у дементоров под рваной мантией человекоподобное тело. К человеческой речи дементоры не приспособлены, при необходимости с ними общаются ментально.

Учитывая их абсолютную беспощадность и бесстрашность, а так же способности, дементоры являются идеальными машинами для террора. Не удивительно, что Волдеморт их завербовал. Чем только завлек? Обещанием сытного «питания»? Или дементоры почувствовали в Темном Лорде родственную душу? Не важно.

Главное — гарантированный способ противостоять дементорам один: Патронус. Министерские амулеты тоже эффективны, но их мало, и мне они не светят, разве что на черном рынке поискать. Все остальные способы борьбы непроверены и не дают вообще никакой гарантии. Например, заклинание Инсендио, поджигающее цель. Теоретически, огонь способен как минимум навредить дементору. Практически — никто не был настолько глуп, чтобы это попробовать. Поджечь-то ты его подожжешь, но если это ему не навредит? Сомневаюсь, что от огня дементор придет в восторг, скорее разозлится. И находиться с ним рядом в этот момент я бы никому не советовал. Есть так же заклинание Адского Пламени, которое с гарантией уничтожает даже самых сильных магических существ. Но это заклинание сложное и мне пока даже мечтать не приходится о нем. Не говоря уже о том, что оно опасно и для самого заклинателя. Или вот взрывающее заклинание Редукто. Теоретически, способно убить дементора, но никем не испытано. А если кем и испытано, то история об этом умалчивает. Вот и получается, куда ни плюнь — всюду засада. К слову, Авада Кедавра на дементоров гарантировано не работает. Были те, кто пробовал, из числа Пожирателей Смерти. Жизнь свою такие «испытатели» закончили без душ.

Вот и выходило, что единственный доступный мне способ победить дементора у меня не получался.

— Блэйз, — окликнул я однокурсника, когда мы шли на урок Защиты, — ставки на матч все еще принимаешь?

Чернокожий слизеринец обернулся и удивленно на меня посмотрел. Еще бы, ведь я впервые обратился к нему по поводу тотализатора. И сейчас я решил рискнуть только по той причине, что наличные деньги у меня подходили к концу, а брать из банка не хотелось.

— Конечно, — улыбнулся Забини. — На кого ставишь? Слизерин, кстати, не играет. Вместо нас против львов выйдет Хаффлпафф.

— Почему?

— У Малфоя еще «рука не зажила», — усмехнулся Блэйз.

Ха, умно Флинт придумал. В такую погоду, как сейчас, играть никому не охота. Да еще против Гриффиндора с их Поттером.

— И какие ставки? — решил осведомиться я.

— Большинство ставит на грифов, даже слизеринцы. Хотя это и не патриотично.

Между здравым смыслом с заработком и «патриотизмом» любой представитель факультета змеи выберет первое, ничего удивительного.

— Тогда десять галлеонов на Хаффлпафф, — все-таки я смог еще раз удивить Забини.

— Уверен? — с сомнением спросил он. — У Гриффиндора Поттер. Диггори, конечно, неплохой ловец, но до таланта очкастого ему далеко. Да и в целом команда львов сильнее.

— Раз уж рисковать, то по полной, — философски изрек я, протягивая деньги.

— Твое право, твои же деньги, — сказал слизеринец, принимая деньги и протягивая мне специальный талон. — Но я тебя предупреждал.

В кабинете Защиты было довольно шумно. Профессор Люпин хоть и был хорошим преподавателем, но при этом мягким и добродушным. Чем и пользовались наиболее неспокойные и болтливые. На зельеварении, к примеру, или трансфигурации никто и пикнуть не смел. Однако, вопреки всем ожиданиям, в кабинет стремительной походкой вошел не Люпин, а Снейп.

— Профессор Люпин заболел и поэтому я его временно замещаю, — без всяких предисловий сказал наш декан.

Слава проклятым богам! Наконец преподаватель у нас будет по-настоящему сведущ в Темной Магии! Люпин, конечно, хорош, но все-таки Снейп лучше, уж для слизеринцев точно.

— Он не оставил никаких записей о том, что вы успели пройти… — Снейпа прервала открывшаяся дверь.

— Извините, профессор Люпин, я опоздал… — зашедший Поттер замолк, как только увидел Снейпа за столом преподавателя.

— Урок начался десять минут назад, Поттер. Десять баллов с Гриффиндора. Садитесь.

Чем это таким шрамоголовый занимается, что постоянно опаздывает? Даже я прихожу вовремя.

— Где профессор Люпин? — часть учеников удивленно посмотрели на нежелающего садиться Поттера. Я в том числе.

— Он заболел, — ухмыльнулся Снейп. — Кажется, я велел Вам сесть?

— Что с ним? — не желал успокаиваться Поттер.

Теперь на него удивленно смотрел почти весь класс. На лицах слизеринцев был явно написан вопрос: «Он что, идиот?».

— Ничего смертельного, — все еще спокойно, но с нехорошей интонацией, сказал Снейп, — еще пять баллов с Гриффиндора, а скоро будет и пятьдесят, если Вы не займете свое место!

Поттер все-таки сел.

— Итак, прежде чем Поттер прервал меня, я сказал, что профессор Люпин не оставил записей о пройденном материале…

— Пожалуйста, сэр: мы прошли боггартов, красных колпаков… — затараторила Грейнджер, как всегда не спрашивая разрешения.

Интересно, ведь даже в приюте учили элементарным правилам. Вроде того, что нельзя совать пальцы в розетку, переходить дорогу на красный свет, заплывать за буйки и перебивать старших. Последнее было главным, так как взрослых ужасно бесило, когда их перебивали.

— Мисс Грейнджер, — перебил ходячую энциклопедию Снейп, — я, кажется, не спрашивал Вас. Я лишь хотел отметить отсутствие организованности у профессора Люпина…

— Он самый лучший преподаватель по Защите от Темных Сил! — нагло заявил какой-то гриффиндорец, кажется, его зовут Дин Томас.

По рядам львят пробежал согласный шепот. Я вас умоляю, Люпин, конечно, хороший учитель, но только по сравнению с предыдущими. Уверен, есть более хорошие преподаватели, тот же Снейп справился бы гораздо лучше, весь Слизерин в этом уверен. Наш декан, в отличие от Люпина, имел немалые познания в Темной Магии, следовательно, знал и как с ними бороться. Может, я и не прав насчет нашего нынешнего преподавателя, но он не похож на особо продвинутого в области запретного.

А семейству кошачьих лучше научиться элементарной вежливости. Все-таки уже третий год учатся, а так и не уяснили, что злить Снейпа не следует. Ни к чему хорошему для них это не приведет. Но нет, как это для «храбрых» гриффиндорцев смириться с «несправедливостью»? «Отважные» борцы с мировым злом в лице Снейпа почему-то не могут взять в толк, что наш декан в разы умнее и опытнее всех их вместе взятых и лучше знает КАК и ЧЕМУ учить. Умей львята слушать и думать, они бы поняли, что Снейп отличный преподаватель, умеющий вбить необходимые знания даже в самые тупые головы и, что главное, ЗНАЮЩИЙ свой предмет не только в теории, но и в практике. А практика у него была богатая: остальные только догадывались, но все слизеринцы знали точно, что Северус Снейп в прошлом был Пожирателем Смерти.

— Вам легко угодить, — меж тем ехидно говорил слизеринский декан недовольным гриффиндорцам. — Люпин явно не сильно вас напрягает. С боггартами и красными колпаками справится и первокурсник. Сегодня мы будем проходить…

Снейп перевернул несколько страниц учебника.

— … оборотней.

— Но, сэр, — снова вмешалась Грейнджер, — мы еще не дошли до оборотней. Сегодня мы должны были проходить…

— Мисс Грейнджер, здесь я учитель, а не Вы. И я хочу, чтобы все вы открыли страницу триста девяносто четыре. Быстро!

Слизеринцы открыли учебник сразу, как только декан сказал про оборотней. На лицах моих однокурсников было просто огромными буквами написано удовлетворение. На лицах гриффов — возмущение. И с чего, спрашивается? Наконец мы будем изучать не условно-опасных тварей, а по-настоящему опасных! Хотя… в памяти всплыла сцена, увиденная в Лютном переулке. Оборотни опасны только в полнолуние, как сегодня. В остальное время — обычные люди, вынужденные влачить жалкое существование в трущобах.

Ха, разумеется, в первом же абзаце параграфа об оборотнях было написано то, что это темные создания. Как будто они виноваты в том, что их укусили. До сих пор не могу понять, почему в списке темных тварей нет людей. По жестокости и кровожадности мы дадим фору даже оборотням.

— Итак, кто может сказать: чем отличается оборотень от обычного волка? — спросил у класса Снейп.

Класс молчал. Только неугомонная Грейнджер подняла руку, чуть ли не подпрыгивая на стуле от нетерпения.

— Ну? Неужели профессор Люпин даже не объяснил вам основных различий между…

— Вам же объяснили, — неожиданно сказала внешняя разведка (Парвати) Гриффиндора, — мы еще не дошли до оборотней.

— Тихо! — прикрикнул Снейп. — Не думал, что встречу третьекурсников, не способных отличить оборотня от волка…

— Сэр, — не выдержав, ответила девочка-с-шилом-в-одном-месте, — оборотень отличается от волка по нескольким признакам. Во-первых, нос оборотня…

За очередное перебивание, Снейп таки снял с львят еще несколько баллов. И парой едких слов опустил «мисс Грейнджер» с небес на землю. Несчастная явно была затронута за живое и, чуть не плача, смирно уселась на место, наконец, успокоившись. Воспылав праведной местью, заработал взыскание и рыжий друг… то есть, подружка Поттера.

После показательной «казни» двух гриффиндорцев остальные заткнулись и углубились в изучение предмета.

Так, оборотни, как я уже и сказал, опасны только в полнолуние. Но есть и такие, которые полностью слились со своим внутренним волком и представляют опасность и в остальные дни. Перевоплощаются такие, конечно, только в полнолуние, но и в человеческом виде у них отрастают когти и удлиняются клыки. Раны, нанесенные ими, могут быть очень опасными и очень плохо поддаются лечению, даже при помощи магии, и навсегда остаются на теле жертвы в виде шрамов. Пострадавший от необращенного оборотня сам ликантропией не заражается, но приобретает некоторые «свойства» оборотня, например, чрезмерную любовь к плохо прожаренному мясу. Так же оборотни не опасны для анимагов в их звериной форме. В том смысле, что обратившийся анимаг не способен заразиться ликантропией, но вполне может быть загрызен или умереть от потери крови. Может ли заразиться от оборотня анимаг, не принявший звериную форму — никто не проверял. Но теоретически — не может. Давалась сноска: ни в коем случае этого не выяснять на практике, ввиду чрезмерной опасности для жизни. Так, что еще? Совсем недавно было придумано специальное зелье, постоянно принимая которое, оборотень сохранял разум в своем волчьем виде. Зелье это было очень сложное и стоило довольно много. Позволить его себе не мог ни один оборотень, что, понятное дело, ничуть не волновало Министерство. Хотя я уверен — ресурсы Министерства вполне позволяли обеспечить этим зельем всех английских оборотней. И польза налицо — сохраняя разум, число «диких» оборотней, кусающих людей, резко сократится. Останутся лишь те, кто специально это делает. Их выловить, и проблема с оборотнями через несколько десятков лет сойдет на нет, их останутся считанные единицы. Даже мне, тринадцатилетнему пацану, это очевидно! Чертовы капиталисты, как говорил Карл Маркс.

В целом, урок прошел лучше, чем у того же Люпина. Проходили более серьезную тему, да и Снейп дополнял учебник кое-какими данными, к примеру, о том же новом зелье для оборотней. Разумеется, обиженные до невозможности гриффиндорцы сразу за дверьми кабинета стали стенать о том, что «Люпин — лучший преподаватель» и все такое прочее.

На следующий день состоялся матч Гриффиндор — Хаффлпафф. Вопреки своей нелюбви к квиддичу, я пошел на матч, несмотря даже на отвратную погоду. С неба лило как из ведра, представляю, как в такую погодку играть. Благо у меня, как и у остальных слизеринцев, были непромокающие плащи и зонты. А у старших курсов Огневиски для лучшего согревания. Правда пили они тайком, чтобы преподаватели не заметили, в особенности, Снейп. При остальных-то факультетах он ничего не скажет, даже отмажет от наказания, но в гостиной Слизерина нарушителям достанется по полной. Таково его главное правило: «При посторонних, своих не наказывать». Потому-то и бытует мнение, что Снейп — несправедливая сволочь, покрывающая своих «змеек».

— Ну что, готов попрощаться со своими деньгами? — улыбнулся мне Забини.

— Не говори «гоп» пока не перепрыгнешь, — ответил я ему.

Блэйз только рассмеялся. Он-то не сомневался в победе Гриффиндора. И, правда, несмотря на всю нелюбовь и презрение, нельзя было не признать, что у Поттера к полетам талант. Пожалуй, единственный. И большинство ставок было сделано именно в расчете на то, что Поттер поймает снитч и Гриффиндор благодаря этому выиграет. Все-таки, шрамоголовый еще ни одной игры не проиграл, ни разу снитча не упустил. Надеюсь, удача сегодня от него отвернется.

Тем временем, матч начался. И в ясный день меня квиддич не интересовал, а в ливень, когда и не разглядеть ничего толком, тем более. Какие-то неясные, размытые фигуры перебрасывают друг другу мяч. Даже не отличишь где гриффиндорцы, а где хаффлпаффцы. Выделялись только две фигуры, летающие в стороне от основного действия. Это были ловцы, Поттер и Диггори. Внезапно одна из фигур, что покрупнее, ринулась в сторону на огромной скорости. Чуть позже за ним полетела и вторая фигура, Поттера. По всей видимости, Диггори первым успеет схватить снитч — уж слишком большое между ними расстояние.

И тут раздался девичий визг. Сначала один, а потом трибуны просто потонули в криках. На поле выплыли дементоры. Сколько их было — не сосчитать, не меньше нескольких десятков.

Увидев их, я забыл и про игру, и про деньги. Максимально быстро, пока все остальные заняты разглядыванием фигур в рваных мантиях, я стал спускаться с трибуны, стремясь уйти поскорее и подальше. Проверять, смогу ли я вызвать Патронуса на реальной практике, почему-то не хотелось. Далеко уйти я не успел — на поле выскочил Дамблдор и взмахом палочки остановил падение Поттера с метлы. Следующим заклинанием он выпустил в дементоров… серебристый дым и те с явной неохотой ушли. Преподаватели тут же бросились успокаивать учеников, некоторые побежали на поле к директору и лежащему без сознания Поттеру.

Страх постепенно отступал, и я уже мог нормально мыслить. Неплохо у Дамблдора заклинание Патронуса получается, хотел бы я так одним взмахом десятки дементоров прогонять. Но, обдумав свои действия (почему я раньше этого не сделал?), пришел к выводу, что безупречное применение магии мне бы не помогло. Ведь я уже знаю это заклинание! И даже немного получается его применять. Это не говоря уже о других заклинаниях, теоретически способных победить дементора, вроде заклинания воспламенения. Почему же я не выхватил палочку при появлении дементоров, а постарался сбежать? А все очень просто — я их боюсь до смерти. При их появлении у меня полностью отключается способность мыслить и остается только одно желание: бежать.

Я знал одного парня, страдающего гидрофобией, страхом перед водой. Он даже пить нормально не мог. И он лечился от этого у психиатра. Может и у меня подобное психическое заболевание, дементорофобия какая-нибудь? И как ее лечить? Среди магов нет психиатров. Не к магглам же обращаться: «Доктор, я боюсь дементоров. Это такие существа, которые радостью питаются и души высасывают». Место в доме терпимости мне обеспечено. Но если не излечить это, я так до конца жизни и буду трусливо сбегать от одного только намека на присутствие дементоров.

Что, черт возьми, мне делать?!

Единственный светлый момент прошедшего турнира — Диггори поймал снитч, Хаффлпафф выиграл, а я заработал денег на их победе. Сияющий, как новый галлеон Блэйз вручил мне сто золотых монет. Радость его была понятна: слишком многие поставили на Гриффиндор, и его личная прибыль превысила ожидания.

Потекли обычные будни. Днем и вечером я учился. Ночью погружался в свой внутренний мир. Там, в лесу, я налаживал связь со своим Зверем, тем же волком. Вел он себя уже не агрессивно, но и не спешил идти на контакт. По совету Джима, я просто проводил время рядом: бежал вместе с ним, отдыхал на поляне… Это все должно было заставить волка свыкнуться со мной и в дальнейшем позволить нам обоим полностью слиться. Тогда-то я и смогу научиться перевоплощаться в волка, не раньше. К счастью, пока духом и разумом я был во внутреннем мире, мое тело спало и отдыхало после учебного дня. Так что утром я был вполне выспавшимся и бодрым. К сожалению, иногда приходилось полноценно спать, ведь разуму тоже требовался отдых. По субботам и воскресеньям я учился самостоятельно в Тайной Комнате. Вызнавать, где я пропадаю, мои однокурсники не пытались. В Слизерине знали значение слов «личное дело». Только иногда я ловил на себе странные взгляды Снейпа. Как будто он знал, чем я занимаюсь. Но это уже попахивало паранойей.

Практика в Темной Магии была довольно успешной, к моему удивлению. По крайней мере, большинство заклинаний на грызунах и пауках срабатывали. Я даже начал жалеть, что нет более крупного «материала», с человека размером. Ритуалы я пока не трогал — уж слишком сложны они были в исполнении, и часть из них требовала довольно специфических ингредиентов (вроде жира младенцев). И результаты ритуалов были слишком… масштабными. Одно дело, к примеру, Круцио: его применишь — и никто не узнает. Скрыть же напущенный на поселение мор невозможно, по крайней мере, не мне.

В общем, шли обычные, почти ничем не примечательные будни.

На последние выходные перед концом семестра был назначен поход в Хогсмид. Поначалу я не собирался идти, но однокурсники уговорили составить им компанию, ведь «нельзя же все время учиться». Это было разумно, ведь и мозгу требуется отдых, как я уже говорил. И в солнечный морозный день мы отправились в деревню.

Первое, что мы заметили, войдя в Хогсмид, было Министерское объявление о патрулировании улиц поселения дементорами после заката. Бедные жители, вряд ли им понравится такая «охрана».

Обсуждая этот способ обеспечения безопасности, мы всей гурьбой ввалились в «Три метлы». Я заказал себе сока, остальные — сливочное пиво.

— … глупо со стороны Фаджа думать, что дементоры способны словить Блэка, — тем временем заканчивал свою мысль развалившийся на стуле Малфой.

— Видать, сильно его наше Министерство боится, раз на такие меры идет, — рассудил Блэйз.

— А что этот Блэк вообще сделал? — понизив голос, спросил я у парней, слизеринки же обсуждали что-то свое.

— Я же рассказывал тебе, Алекс! — так же тихо, склонив голову, ответил Малфой. — Передал Поттеров в руки Темному Лорду.

— И всё? — спросил уже Забини.

— Ну, еще убил тринадцать магглов, когда какой-то маг его загнал в угол.

— Маг? — переспросил я.

— Да, не помню его имени. Тоже был другом Поттеров и, когда выяснил, что это Блэк их предал, начал на него охоту. Нашел, на свою голову. Но Блэк его одним заклинанием уничтожил, он даже палочку не успел выхватить. Тогда-то его и повязали авроры. Представь: улица вся в крови, везде разорванные магглы валяются, посреди улицы воронка, а там останки этого мага и хохочущий Блэк над ним. Он, говорят, даже не сопротивлялся. А от мага того только палец и мантия остались.

— С ума сошел этот Блэк, — сделал вывод Нотт, — с такой силой — и без сопротивления сдался.

— А что твой отец говорит? Правда, что Блэк Поттеров предал? — не слушая Нотта, спросил я.

— Отец ничего об этом не говорит, — с раздражением ответил Драко. — «Не лезь не в свое дело» — вот что говорит. И, правда, мне это знать ни к чему, это дела давно минувших дней.

Дальше разговор пошел на обычные темы, к Блэку не возвращались.

Вскоре мы ушли из «Трех метел» и отправились гулять по Хогсмиду. Неожиданно для самого себя я получил немало удовольствия от этого дня. И чувствовал себя превосходно, чего давно не было. Все-таки иногда следует вот так отдыхать, забыв про учебу.

Рождество в этом году было вполне обычным. Разве что из всех слизеринцев остался только я и какой-то парень с пятого курса. И на других факультетах была такая же картина. Ничего удивительного, кто же хочет праздновать, когда рядом дементоры, да безумный маньяк где-то неподалеку бегает. В этом были и свои плюсы, ведь меньше народу — больше кислороду. Гостиная была практически в моем полном распоряжении.

Спустившись в Большой Зал, я увидел странную картину: все столы факультетов были убраны и прямо посередине стоял один стол, за которым сидели и преподаватели, и ученики.

— А, мистер Стоун, — лучезарно улыбнулся мне директор. — С Рождеством! Нас так мало осталось и мы решили, что глупо сидеть за разными столами. Присаживайтесь!

Сел я рядом с еще одним оставшимся слизеринцем. Снейп сидел напротив, мрачнее тучи, остальные преподаватели выглядели более радостными, особенно директор. Так же за столом были два каких-то перепуганных первокурсника, которые явно чувствовали себя не в своей тарелке, сидя за одним столом с учителями. Через пять минут к нашей "милой" компании присоединились Поттер с друзьями: Грейнджер и рыжим.

— Северус, хлопушки! — радостно сказал Дамблдор и протянул моему декану серебристую хлопушку.

Снейп неохотно ее принял и дернул за веревку. Тотчас же она с громким хлопком взорвалась, и в руках Снейпа оказался колпак, украшенный чучелом грифа. С кислой улыбкой декан протянул его директору, который тут же надел колпак с самым счастливым выражением на лице.

— Угощайтесь! — пригласил он собравшихся, лучась и сияя.

Меня сейчас стошнит. Судя по лицам Снейпа и пятикурсника — их тоже. Ну, хоть еда была хорошей.

Через какое-то время в Зал вошла Трелони. И заскользила к столу, как Дракула в одном фильме. Видимо, по случаю праздника она надела зеленое платье с блестками. Выглядеть от этого она стала только хуже.

— Сибилла, какой приятный сюрприз! — воскликнул Дамблдор, вставая.

— Я сидела в своей башне и пыталась узреть будущее, — начала своим обычным "потусторонним" голосом вещать профессор, — и в хрустальном шаре я увидела, как покидаю свою одинокую обитель и иду к вам. Как я могла перечить воле Высших сил? Прошу простить мне мое опоздание.

— Ну что Вы, мы только начали! Позвольте предложить Вам стул! — Дамблдор достал волшебную палочку и прямо из воздуха наколдовал стул.

Трелони же не спешила садиться, внимательно оглядев присутствующих.

— О нет, директор! — воскликнула она. — Я не смею садиться вместе с вами. Ведь если я сяду, за столом станет тринадцать человек!

И что?

— И что? — озвучил мой мысленный вопрос кто-то.

— Известно, — с легким раздражением ответила Трелони, — что если за столом сидит тринадцать человек, первый, кто встанет — умрет.

Честное слово, работай все эти суеверия — сколько бы проблем можно было решить легко и просто! Например, есть у тебя враг, ты его приглашаешь на ужин и помимо него еще одиннадцать человек. За столом тринадцать получается. Потом всеми правдами и неправдами делаешь так, чтобы намеченная жертва встала первой, и все — враг умрет. К сожалению (или к счастью?) все эти глупости не работают.

— Сибилла, давайте забудем об этих глупых суевериях хотя бы сегодня! Садитесь, пока индейка не остыла, — не выдержала МакГонагалл.

Трелони села с таким видом, как будто стул под ней вот-вот взорвется. Мученическим взглядом она осмотрела сидящих, наверное, мысленно прощаясь с каждым.

— А где профессор Люпин? — неожиданно спросила она.

— Боюсь, он снова заболел, — ответил директор. — Так неудачно, в самое Рождество.

Ну и слабое же здоровье у этого Люпина. Я уже и не помню, когда последний раз болел. Где же он так здоровье подорвал? Может проклятье какое, из неизлечимых. Это объясняет его вечно больной вид.

— Но вы же, разумеется, знали об этом, Сибилла? — не упустила возможности поддеть коллегу МакГонагалл.

— Конечно, знала, — спокойно ответила она, — но я не афиширую своего знания. Я часто веду себя так, будто у меня нет Третьего Глаза, чтобы не нервировать окружающих.

— Это многое объясняет, — ехидно заметила МакГонагалл.

О вечном противостоянии профессоров Трансфигурации и Прорицания знали все в школе. Обожающая логику МакГонагалл не могла смириться с тем, что в школе преподают предмет, который, по ее словам, основывается на шарлатанстве и антинаучности. Знала бы она, что самые лучшие маггловские ученые, светила наук, точно так же считают шарлатанством и антинаучностью всю магию в целом.

— Если хотите знать, Минерва, — вполне нормальным, человеческим голосом сказала Трелони, — бедный профессор Люпин не пробудет с нами долго. И он сам это чувствует, он буквально отшатнулся, когда я предложила ему посмотреть судьбу в хрустальном шаре…

— Я его понимаю, — сухо заметила МакГонагалл.

— Я уверен, — вмешался в разговор Дамблдор, — профессору Люпину ничего не угрожает. Северус, ты приготовил для него новую порцию зелья?

— Да, директор.

— Вот и прекрасно, тогда он скоро встанет на ноги. Дерек, а ты пробовал эти колбаски? Очень рекомендую!

Первокурсник, к которому обращался директор, покраснел и взял предложенные колбаски.

Значит, декан варит Люпину какое-то особенное зелье… Судя по всему, очень сложное, раз в Больничном Крыле этого лекарства нет. Ну, точно, проклял кто-то нашего Люпина, причем очень серьезно. Это объясняет и бедность профессора — кто будет брать на работу проклятого? А до такого понятия, как пособие по безработице и всякая благотворительность, маги не додумались.

Наелся я быстро, но был вынужден просидеть еще полтора часа за столом, ожидая, пока закончат другие. Как можно так долго есть?! И это были не мои безупречные манеры, а чувство самосохранения. Суеверия суевериями, а вдруг Трелони правду говорит? На себе проверять не хочется, в Слизерине таких идиотов нет. Первыми встали Поттер с Уизли. Вот это повезет, если их обоих убьют.

— Дорогие мои! — незамедлительно воскликнула Трелони. — Кто из вас встал первым?

— Не знаю, — неуверенно сказал рыжий, посмотрев на своего друга.

— Вряд ли это имеет хоть какое-то значение, — ледяным тоном сказала МакГонагалл, — если только за дверью не стоит маньяк с топором, одержимый идеей убить первого, кто выйдет.

Рассмеялись все, даже я, уж не знаю почему. Двое гриффиндорцев вышли из Зала, задержавшись перед дверьми, проверяя, нет ли там кого. Грейнджер не пошла со своими друзьями, а подошла к МакГонагалл и что-то зашептала ей на ухо. Профессор, выслушав Гермиону, кивнула и встала из-за стола. Вместе они вышли из Зала. Обуреваемый любопытством, я последовал за ними, на почтительном расстоянии, конечно.

МакГонагалл и Грейнджер остановились в коридоре. В будний день я бы их не услышал, но сейчас в школе царила абсолютная тишина, и даже тихий разговор было слышно с довольно большого расстояния.

— О чем Вы хотели поговорить, мисс Грейнджер? — спросила МакГонагалл.

— Мэм, Гарри на Рождество прислали новую метлу, "Молнию", — голос грязнокровки был взволнованным, — но никакой записки от кого она могла прийти.

— И Вы подумали, что ее мог прислать Сириус Блэк? — догадалась МакГонагалл.

— Да, мэм.

— Что ж, идемте.

Обе пошли дальше, к лестницам. Скорее всего, направились в гостиную Гриффиндора.

Вот ведь Грейнджер, а? Ингредиенты ворует, запрещенные зелья варит, правила нарушает, на лучших друзей доносит. Далеко пойдет девчонка. Я даже начинаю думать, что не единственный тайком Темной магией занимаюсь. Или она, таким образом, за друзей переживает, тайком сдавая их преподавателям? Никогда бы не подумал, что в Гриффиндоре имеет место быть такое. Хотя, не мне судить.

Значит, у Поттера теперь есть "Молния"… Я ее видел летом в магазине, она дорого стоила. И почему-то не верится мне, что Блэк вот так запросто мог бы ее купить, в то время, когда его разыскивает всё Министерство. На заметку: на следующем мачте поставить на Гриффиндор.

Я придумал, как мне избавиться от страха перед дементорами. И пока идут каникулы, решил привести свой "гениальный" план в жизнь. План был прост, как три кната. Мой страх перед дементорами — это проблема психики. Нужно просто его уничтожить, выжечь каленым железом. То есть, мой план заключался в том, чтобы поместить рядом с собой дементора и держать до тех пор, пока я не перестану бояться. Или, по крайней мере, пока не смогу контролировать свой страх. Может, это было и идиотством, и огромной глупостью, но у меня не было образования психолога или психиатра, и других способов я просто не мог придумать. Все, что я знал из фильмов и книг по теме борьбы с фобией (задушевные разговоры, какие-то специальные тренинги и прочее) были мне недоступны. Человек ко всему приспосабливается, верно? Вот и я надеялся, что моя психика "привыкнет" к дементорам и перестанет впадать в панику при одном их появлении.

Разумеется, разрушать свое сознание я не собирался и разработал метод, который гарантировал сохранность моего ума. По крайней мере, мне так хотелось думать.

В роли дементора будет выступать боггарт. Всеми, конечно, свойствами стража Азкабана этот призрак обладать не будет, даже малой их частью, но необходимый психологический эффект все-таки окажет. Высосать душу или мои "счастливые" воспоминания боггарт не сможет, всем известно, что он не обладает навыком перенимать способности того, чью форму он принимает. Иначе бы боггарты были не условно-опасными, а опасными.

Увидев меня, боггарт примет форму дементора. Я испугаюсь, но попытаюсь все-таки оказать сопротивление. Не факт, что получится, поэтому рядом будет нести дежурство отряд специально обученных крыс под заклятием Империо, которые в случае моего бездействия должны будут привести меня в чувство своими укусами. Такими вот драконовыми мерами я собирался истребить в себе панический страх перед стражами Азкабана. Уверен, сведущий в психологии человек назвал бы меня варваром, но ничего лучше я придумать не смог. А действовать нужно было, эта моя слабость изрядно тяготила и бесила.

"Лечение" я, разумеется, решил проводить в Тайной Комнате. За время моих "уроков" она обзавелась столом, парой стульев, множеством клеток и банок с разными представителями фауны, в основном крысами и пауками, мыши уже передохли. Теперь же мебель пополнилась запертым сундуком, в котором и обитал боггарт. Найти его мне помог Кровавый Барон, который никогда не отказывал в помощи слизеринцам. Наложить Империо на трех крыс было несложно. Началом действия для них служило либо мое бегство, либо полное бездействие в течение двух минут, либо же любое видимое ухудшение состояния (потеря сознания, удушье и прочее). Одна из крыс должна была прыгнуть перед боггартом, принимая его "удар" на себя; задача второй — укусить меня за руку, надеюсь, это приведет меня в чувство; третья же должна была заменить одну из первых двух, если с ними что-то случится. Люблю животных, такие тупые и послушные, что просто сердце радуется. Контролировать таких легче легкого, это не люди, которые наверняка бы сопротивлялись изо всех сил, наложи я на них Империо. Так, крысиный спецназ на месте, волшебная палочка в руке, боггарт уже давно готов, только и ждет, когда его выпустят.

Одним взмахом я открыл сундук и из него незамедлительно вылетел дементор. Черная рваная мантия, тонкие руки в струпьях, как у мертвяка, и черный бездонный провал на месте рта. А еще — чувство холода и нереального страха. Начинаю думать, что моя идея не была такой уж гениальной, как казалось.

Дементор-боггарт медленно поплыл ко мне, протягивая свои руки. Я пытался сотворить хоть что-нибудь, хоть немного серебряного тумана Патронуса или поджечь его, но я даже рукой пошевелить не мог! Просто стоял и смотрел, как эта летающая голограмма стража Азкабана приближается ко мне. Слава проклятым богам, я додумался подстраховаться. Сильная боль в руке заставила меня прийти в себя. С меня как будто пелена спала, и я увидел на месте дементора здоровенного кота, шипевшего на выскочившую перед ним крысу. Грызуну явно было страшно, но он не мог противиться моему приказу и не бежал со всех лап подальше. Кое-как вернув контроль над телом, я заклинанием Риддикулус загнал боггарта обратно в сундук. И тут меня накрыла волна.

Меня просто всего трясло от переполняющего тело адреналина и страха. И ко всему прочему, еще и подташнивало. Не в силах сдерживать дрожь, я сел на корточки, обхватив руками колени и принялся громко материться.. Это немного помогло. Пару глотков заранее припасенного Огневиски только улучшили мое состояние. Через двадцать минут я уже был в полном порядке.

Нет, серьезно, эта идея казалась мне нормальной, до того как я ее опробовал на практике. Хотя… это ведь был только первый раз? Глупо было бы ожидать впечатляющих результатов от одной попытки. Поэтому — эксперимент продолжается! Только надо крысе дать приказ не кусать так сильно, а то рана слишком глубокая, кровь никак не хотела прекращать течь.

Сосредоточиться, сосредоточиться… Вспомни, чему ты научился, сконцентрируйся и подави свой страх. Волка победил, и дементора уделаю! И снова одним заклинанием открыл сундук, из которого опять вылетел дементор.

И снова всепоглощающее чувство страха. СОБЕРИСЬ! Закрыл глаза и кое-как смог поднять палочку и направить ее на боггарта. Счастливые воспоминания, счастливые воспоминания… К черту!

— Ин-инсендио! — немного заикаясь, выкрикнул я. Получилось слишком визгливо, но думаю, это можно простить.

Мантия дементора загорелась. Страж издал какой-то жуткий вой, пытаясь руками потушить пламя. Видимо, огонь не очень полезен для дементорского организма, ха! Страх немного отступил, и я смог более осмысленно рассуждать и действовать. К несчастью, дементор довольно быстро потушил огонь и страх вернулся с новой силой. И снова — полная потеря контроля над телом и через какое-то время боль в руке. Автоматически загнал боггарта-кота в сундук, и сразу же налил себе целый стакан Огневиски. Кое-как дрожащей рукой его взял и выпил всю янтарную жидкость. Ну и дрянной же вкус, но помогает. Прямой путь к алкоголизму, кстати.

Всего две встречи с боггартом, и я был вымотан так, будто неделю без отдыха уголь разгружал. А уж я знаю, как чувствуют себя после ТАКОЙ работы, можете мне поверить.

В целом, эксперимент можно считать удачным. На второй раз я все-таки смог что-то сделать, хоть это и было бессмысленно. Но главное — я смог преодолеть свой страх, а значит для меня не все потеряно. Уверен, если тренироваться каждую неделю, да еще постепенно увеличивать количество боггартов, то через год или два я полностью преодолею свой страх. А может быть даже раньше!

Чувство страха заменила эйфория. Ну, смог же я сделать это, ударить дементора, пускай это и был боггарт! Значит, мой гениальный план работал и уже принес плоды. Хотя, конечно, при встрече с реальным дементором грош цена таким плодам. Но надо смотреть в будущее с оптимизмом, сначала призрак, потом реальный дементор, а уже совсем потом — и целая стая их не будет мне помехой!

На меня смотрел череп и другие останки василиска, которые я не убрал, сочтя достойным дополнением к "учебному классу начинающего темного мага". Во рту василиска белели так и не вырванные мной несколько зубов, и казалось, что мертвая змеюка надо мной смеется.

— Чего улыбаешься? — спросил я у него. — Ты-то мертв.

Говорить с неодушевленными предметами — это плохо.

Каникулы, заполненные бесконечными тренировками, пролетели до безобразия быстро. Школа вновь наполнилась обычной суетой и гомоном учащихся. А мне так понравилась тишина и одиночество!

— Привет, Стоун! — поприветствовал меня Малфой. — Отвратительно выглядишь.

Ну да, бледная кожа, круги под глазами… Посмотрел бы я на тебя, не вылезай ты из подземелий и уделяя на сон всего четыре часа в сутки.

— Сам такой, — огрызнулся я, пребывая в препоганейшем настроении.

— Не обижайся, — хохотнул Драко.

— И с чего это у нашего слизеринского принца такое приподнятое настроение? — вяло поинтересовался Забини.

— Тварь Хагрида казнят, — совершенно счастливым голосом поведал нам наследник древнего рода.

— Гиппогрифа что ли? — оживился Блэйз.

— Да. Мне отец показал запись заседания, вы бы видели это! Эта ходячая оглобля и слова внятного сказать не смог! Только мычал что-то себе под нос. Жаль, что за него самого Дамблдор заступился…

— Тебе весело, а мы теперь по Уходу всякую ерунду проходим, вроде этих флоббер-червей.

— Ничего страшного, — радость Малфоя ничто не могло испортить, — вот казнят его "зверушку", он с горя-то и сопьется. Умереть не умрет, а вот Дамблдор будет вынужден найти нового преподавателя, взамен ушедшего в запой.

— Злой ты, Драко, — улыбаясь, сказал Нотт.

— Какой есть. А что в замке творилось, Алекс? — обратился Малфой ко мне.

— Ничего интересного, из учеников остались только я, пара первокурсников, один пятикурсник из наших, да "золотая троица" львят. Поттеру, кстати, "Молнию" прислали.

— Молнию?! — радость Малфоя как рукой сняло. Вот как я умею!

— Не беспокойся, МакГонагалл ее наверняка забрала. Думают, это ее Блэк прислал.

— Хорошо бы, — задумчиво проговорил Драко, — только сел на нее Поттер — и тут же взорвался! Даже жаль, что МакГонагалл ее конфисковала….

Постепенно разговор затих, и спальня третьекурсников погрузилась в сон.

— Крыски, кыс-кыс-кыс, или как там вас подзывают.

Я сидел на корточках в одном из многочисленных чуланов Хогвартса. Передо мной, возле отверстия в стене, лежало несколько кусочков сыра. Таким нехитрым способом я пополнял доблестные ряды своих "испытателей". Крысы, несмотря на всю свою живучесть, дохли очень быстро, хоть и не как мыши. Поэтому постоянно требовались новые. К сожалению, специальной дудки крысолова, как в сказке, у меня нет, приходится действовать по-старинке, сыром и прочей едой.

В последнее время добыча нового материала стала неожиданно трудной. Кажется, грызуны меня запомнили и не спешили угоститься бесплатной едой, если я рядом. Хитрые сволочи, ничего не скажешь. Наверное, мою фотографию размножили и повесили на всех столбах в своем крысином королевстве с пометкой "Опасно для жизни". И мамы-крысы рассказывают своим детям-крысам о злом чудовище, которое забирает их собратьев куда-то и их больше никто не видит. И один из детей-крыс, лишившийся родителей, вырастет, возмужает и решит отомстить чудовищу и избавить свой народ от страшного ига человечества. Много испытаний он пройдет, много друзей найдет он во время своих испытаний, но доберется до чудовища и победит его в честной битве. И станут все крысы жить долго и счастливо… Так, меня заносит.

"Ну же, где вы, проклятые млекопитающие. Ваша гражданская несознательность мешает научному прогрессу!"

Это правда. Еще столько заклинаний, чьи действия в книге слишком туманно разъяснены, и которые мне надо испытать.

Наконец, из отверстия появилась первая крысиная морда, осторожно вынюхивающая еду. Стоило ей только высунуться, как она оказалась поднятой в воздух за хвост. Крысе, разумеется, это не понравилось, и она стала извиваться, пытаясь меня укусить. Тщетно.

Ну, хоть какой-то улов.

"Если бы нас увидел кто-нибудь из учеников или преподавателей — в жизни бы от такого позора не отмылись".

И, правда, трудно было бы объяснить, что я делаю в чулане, вечером, да еще и в компании с крысой! Репутация — это такая вещь, которую нужно долго зарабатывать, а вот потерять ее — проще простого. Кстати, о крысах. Как-то этот представитель грызунов непрезентабельно выглядит: шерсть облезла, одно ухо порвано, одного пальца на лапе нет и худой слишком.

"Выбрось! Может она заразная!"

Моментально моя рука разжалась, и крыса упала на пол с истошным визгом и сразу же бросилась обратно, в спасительное отверстие. Надо пойти руки помыть. И в Больничное крыло зайти, на всякий случай.

"А еду тут так и оставишь?"

Это называется — прикормка. Поедят один раз в безопасности, в следующий раз быстрее и охотнее на запах еды побегут.

После каникул все пошло своим чередом. Ученики учились, преподаватели преподавали. Люпин так же пропадал с завидной периодичностью, бедолага. Что за проклятье на нем, интересно? Может пригодиться. Хагрид горевал о своем чудовищном гиппогрифе и не был способен нормально вести урок по Уходу за магическими существами. Весь Слизерин разом недоумевал — почему Дамблдор его еще не уволил. Жаль, что отец Малфоя после второго нашего курса потерял свое место в Попечительском совете, он бы быстро решил этот вопрос. Поттер с рыжим другом ходили по школе без Грейнджер. Видимо, сильно на нее обиделись за сдачу "Молнии" МакГонагалл. Уже на второй день занятий всей школе была известна эта история. Я же удивлялся Грейнджер: сдала друзей, так еще и сама им во всем призналась. Чистосердечное признание облегчает вину, так что ли?

Я забросил свои "прогулки" по внутреннему миру со Зверем, и даже занятия по Темной магии отошли на второй план. Все мое свободное время (большую его часть) заняли занятия с боггартом. С каждым разом мне все лучше и лучше удавалось противостоять своему страху. Дошло до того, что я целых двадцать секунд мог контролировать свое тело и сознание, не давая страху овладеть собой полностью. Но я не особо обольщался. Все-таки есть разница между реальным дементором и его жалким подобием. Но это внушало оптимизм. Я уже написал Джиму письмо, в котором просил поискать на черном рынке амулеты, с помощью которых министерские работники защищаются от влияния дементоров. Надеюсь, он сможет что-нибудь найти.

Из банка от гоблинов я получил уведомление о состоянии счета. Мое состояние пополнилось ОЧЕНЬ приличной суммой. Девяносто две тысячи галлеонов — это сумма, с которой не стыдно появиться где-нибудь и в высшем свете. Хорошо, что гоблины существа чести, и очень серьезно относятся к сохранению тайн своих клиентов. Ведь если бы кто-нибудь случайно узнал, какая сумма у меня лежит в банке, ненужные вопросы были бы гарантированы. Это не говоря о полной сохранности самих денег. В приложенном к уведомлению письме было так же сообщено о повышении уровня безопасности моего личного сейфа и годового процента на две единицы. Неплохо, очень неплохо. Письмо и уведомление я сжег магией до состояния золы, которую развеял по ветру. На всякий случай.

Приближался матч Гриффиндор — Равенкло. От него многое зависило, в частности — с кем будет играть Слизерин. Все неравнодушные к квиддичу слизеринцы (а их оказалось подавляющее большинство) были как на иголках. За несколько дней до матча они испытали настоящий шок — Поттеру вернули "Молнию".

— Нет, ты только посмотри на него! — злобно шипел Малфой за столом. — Чертов очкарик, получил "Молнию" и считает себя лучшим в мире ловцом!

— Ты просто завидуешь, Драко, — флегматично ковыряя яичницу, сказал я.

— Я? Завидую? Ему? Никогда!

— Тогда успокойся и сосредоточься на подготовке к следующему матчу. Хорошая метла еще не залог успеха.

Успокаиваться Малфой не желал и, бросив Гойлу и Крэббу, чтобы следовали за ним, пошел к столу Гриффиндора.

— Будешь в этот раз ставить? — отвлек меня от созерцания гриффиндорцев подсевший Блэйз.

— Какие ставки? Все на Гриффиндор?

— Да нет, Поттер потерял репутацию непобедимого ловца. Так что больше ставят на Равенкло, хотя ненамного. Все-таки у Поттера теперь "Молния", а у ловца Равенкло "Комета 260".

— А кто у Равенкло ловец?

— Чжоу Чанг. Такая симпатичная китаянка, вон сидит. Очень даже хороший ловец, если спросишь меня.

— Тридцать галлеонов на Гриффиндор, — решил я.

— Отлично, отлично. Поставлю-ка я тоже на львов.

Что-то считая в уме, Забини удалился к группе слизеринцев, явно обсуждающих новую метлу очкарика. Малфой тем временем грызся с Поттером, в переносном смысле. Странно, но Грейнджер по-прежнему держится в стороне от Поттера и Уизли. Неужели еще не помирились, ведь метлу-то вернули? Впрочем, какое мне дело. Гриффиндорский стол потонул в смехе и красный от гнева Малфой вынужден был ретироваться. Да, совсем плох стал Драко, раз его Поттер в словесной баталии побеждает.

День для квиддича выдался на удивление хорошим: ярко светило солнце, небо было чистым, ветра практически не ощущалось, и было довольно тепло для этого времени года. Болельщики находились в предвкушении, всем не терпелось увидеть в деле знаменитую «Молнию», о которой в Хогвартсе уже легенды рассказывают. «Самая быстрая метла», да? И это в то время, когда все прогрессивное человечество перешло на сверхзвуковые самолеты и космические ракеты.

Команды стартовали по свистку и гриффиндорцы сходу пошли в атаку. Наличие у «лучшего ловца» школы «лучшей в мире метлы», видимо, изрядно подняло боевой дух львов. Стремительности и беспощадности гриффиндорских игроков можно было позавидовать. Было видно, что они настроены более чем серьезно. Никогда не думал, что скажу это, но: вперед, Гриффиндор! Зарабатывайте мне деньги.

Чжоу Чанг, прекрасно осознавая ущербность свой устаревшей метлы, всеми силами мешала Поттеру найти снитч, постоянно крутясь у него под носом. Классный спорт, в котором тяжесть кошелька значит больше навыков. Несмотря на поставленные деньги, я не мог «болеть» за Поттера, так что всей душой желал победы Чанг. В деле ловли снитча, разумеется. А по очкам пусть победит Гриффиндор. Это было бы идеально.

Ли Джордан, бессменный комментатор всех матчей, что-то там вопил о достоинствах «Молнии», изредка отвлекаясь на комментирование игры. Гриффиндор вел уже со счетом восемьдесят — ноль. Неплохо, неплохо. Еще столько же, и Чанг можно будет ловить снитч.

А Поттер, кажется, заметил его. Просто неожиданно для всех он рванул к земле, Чжоу сразу же за ним, но где ей тягаться с такой метлой, как «Молния». И тут на поле вышли дементоры.

Странно, но чувство панического страха меня не охватило. Вообще ничего. Это меня обрадовало, значит, мои тренировки не прошли даром. Я смог таки победить страх в себе! Я нереально крут!

Вся радость моментально испарилась, когда Поттер вытащил палочку и создал перед дементорами Патронуса. Не какой-то серебристый дымок, а именно Патронуса. Плохо было видно, но, кажется, он имел вид какого-то гиганта. Окончательно настроение угробили дементоры, которые упали на земли, сдергивая с себя рваные мантии. Это оказались какие-то ученики, вроде бы слизеринцы. По крайней мере, одну блондинистую башку я узнал точно. Ну и на десерт — Поттер, поймавший снитч и сияющий сильнее солнца. А день так хорошо начинался!

Трибуны ревели. Две из четырех, понятное дело. Чанг выглядела не лучшим образом, как и остальные равенкловцы. Стоит признать, себя она показала достойно, вопреки поражению. Хорошее расположение духа не вернул даже Блэйз с моим выигрышем. Впрочем, все слизеринцы разделяли мое настроение, но по другой причине: Малфой с компанией опозорил честь факультета. Сделать хитроумную подлянку враждебному Гриффиндору — это, конечно, почетно, правильно и всячески приветствуется. Но так глупо опростоволоситься — это чересчур. Чувствую, Драко ждет некоторое время всеобщее презрение за эту глупость.

Остаток дня я провел в своей комнате, углубившись в чтение книги по окклюменции. Вспоминать и даже просто думать о произошедшем не хотелось.

На следующее утро всем ученикам любезно сообщили, что по Хогвартсу ночью разгуливал Сириус Блэк. Вот так новость, спасибо, что вовремя предупредили.

Ночью Блэк забрался в башню Гриффиндора (да!), в спальню мальчиков-третьекурсников (да!) с ножом (ну же!), но перепутал кровати Поттера с Уизли (жаль, но тоже неплохо!), и случайно разбудил рыжего (и зарезал его, ну!). Уизли поднял ужасный крик и Блэк сбежал (блин!). Расследование установило, что Блэк нашел бумагу со всеми паролями к башне Гриффиндора, которую потерял Лонгботтом. Почему он не прирезал проснувшегося Уизли — непонятно. И, кстати, почему нас не разбудили и не предупредили — тоже. Вроде бы, гостиную охранял лично наш декан, но все равно как-то это не сильно успокаивало. Мало ли что там Блэку в голову взбредет, верно?

Зато директор обрадовал нас всех усилением безопасности. А я вот что думаю: найти одну-единственную бумажку в огромном Хогвартсе — это надо быть или очень удачливым или иметь помощника внутри замка. Или же целенаправленно украсть ее. Отличная получается картинка: до этого момента Блэк спокойно разгуливал по замку, несмотря на всю защиту. Кстати, о защите, к башне Гриффиндора, как говорят, даже троллей — охраников приставили, без них их картина толстухи просто отказывалась возвращаться.

Лонгботтома подвергли ряду репрессий, хотя, казалось бы, за что? Не он был сумасшедшим рыцарем, который ученика от сбежавшего преступника отличить не может. И не он создал в замке условия, для приятной прогулки безумному маньяку. Уизли же, напротив, был на вершине славы. Каждому желающему он с большой охотой рассказывал, как храбро противостоял страшному Блэку, посредством панического крика, который вся их башня слышала. Не удивлюсь, если через неделю выяснится, что Уизли на самом деле победил Блэка в честной дуэли и тот позорно сбежал, почувствовав проигрыш.

— Ну что, сэр Кэдоган, не выполнили Вы своих обязанностей? — спросил я у скучающего рыцаря на седьмом этаже, когда проходил мимо.

— А, это ты, подлый трус, — без прежнего огонька огрызнулся рыцарь. — Весть о моем позоре уже разлетелась по замку?

— Да. Всем известно, как Вы пропустили маньяка к беззащитным ученикам. О чем Вы только думали? Или Вы не умеете этого делать?

— Заткнись, пёс! — взревел Кэдоган. — Я обесчестен, но не позволю с собой так разговаривать! Я смою свой позор кровью!

— Ну да, ну да, — с сарказмом проговорил я, идя по своим делам дальше. — В Японии, кстати, обесчещенные рыцари совершали самоубийство. Своим мечом вспаривали себе живот.

Уходя, я услышал удары железа об железо. Да, ему потребуется много времени, чтобы пробить собственные доспехи.

В выходные объявили поход в Хогсмид. Странно, что не отменили эти походы вообще, в связи с гуляющим неподалеку Блэком. Хотя, это даже к лучшему. Периодически выходить на свежий воздух все-таки надо, а то скоро превращусь в таракана из-за своего постоянного пребывания в замке и, в частности, в подземельях. В этот раз я решил пройтись по деревне в одиночку, несмотря на приглашения слизеринцев присоединиться к ним. Настроение просто было таким, что не хотелось веселиться. Нужно было кое-что обдумать, а прогулки на свежем воздухе этому отлично способствуют. Настраивают на размышления.

Вот так, неторопливо гуляя по Хогсмиду, я вышел к Визжащей Хижине, одной из достопримечательностей деревни. Вышел я к ней случайно, просто неосознанно выбирал путь с наименьшим количеством прохожих. Хижина была известным местом скопления самых отмороженных приведений в Англии. По ночам, в былые времена, как рассказывали, они не давали спать честным гражданам своими криками и воем. Хотя такие концерты уже давно не повторялись, но приближаться к Хижине до сих пор боялись. Сама она выглядела не лучшим образом: старое, ветхое здание, с заколоченными окнами и дверьми. Ни войти, ни выйти. Территория вокруг Хижины была обнесена забором. И само здание было достаточно мрачным. Лучше к такому не приближаться.

«Трус».

Хотя я передумал, подойду, посмотрю. Все-таки привидения, несмотря на полуматериальность, достаточно безвредны. Воздействовать на окружающий мир они не способны. Не считая полтергейстов, вроде Пивза. Но на них действует магия, так что защититься, в случае чего, я смогу.

Осторожно, как по минному полю, я приблизился к Хижине. Окна были плотно заколочены, кто-то очень постарался. Рассмотреть внутреннюю обстановку было невозможно. Я зашел к Хижине сзади, в надежде, что хоть там есть отверстие, чтобы рассмотреть все внутри. Я уже собирался вернуться назад, как услышал голоса. Непонятно почему, но я решил себя не выдавать. Осторожно выглянув из-за Хижины, я увидел Уизли, облокотившегося на забор.

— Сюда даже привидения из Хогвартса боятся заходить, — говорил кому-то Уизли. — Я спрашивал у Почти Безголового Ника, он говорит, что тут обитают очень опасные ребята. Никто не может проникнуть внутрь, Фред с Джорджем пытались.

Какая прелесть, у нашего рыжего героя завелся воображаемый друг.

«Да он псих! Сам с собой разговаривает — это ж надо так».

Только я хотел составить компанию рыжему, как из-за холма показалась еще одна компания — Малфой с Крэббом и Гойлом. О чем он с ними говорил — я не слышал, но стоило ему только увидеть Уизли, разговор сразу стих. Разумеется, Малфой просто не мог пройти мимо такой идеальной жертвы, как Уизли.

— Ты что тут делаешь, Уизли? — принялся разглагольствовать Драко. — Полагаю, ищешь новый дом? Мечтаешь о своей собственной комнате? Говорят, ваша семья спит в одной спальне, это правда?

Уизли мгновенно покраснел, цветом лица слившись с волосами.

— А мы обсуждали твоего друга Хагрида, — продолжил Малфой. — Как думаешь, он будет плакать, когда его любимому гиппогрифу отрубят голову?

И тут в затылок Малфой врезался ком грязи. Уизли чуть не завопил от восторга, сгибаясь от смеха. Крэбб с Гойлом недоуменно оглядывали пространство. Это что, воображаемый друг рыжего сделал?

— Что это было? — недоумевал Малфой. — Кто это сделал?

— Здесь, Малфой, большая плотность привидений, — задыхаясь от смеха, «сострил» Уизли.

Следующие снаряды из грязи достались Крэббу с Гойлом.

— Оттуда кидают! — махнул рукой Малфой.

Крэбб, выставив вперед руки, пошел в сторону предполагаемого противника. За его спиной в воздух поднялась палка и огрела его по хребту. Единственным видимым врагом был Уизли, так что Крэбб здраво рассудил и кинулся к нему. Но что-то схватило его за ногу, и Крэбб повалился на землю. И тут в воздухе материализовалась голова Поттера. Признаться, ТАКОГО я не ожидал. Малфой с компанией — тоже. Истошно заорав, они бросились наутек, поступив, таким образом, совсем неподобающе слизеринцам и аристократам. Интересно, что даст Малфой, чтобы никто про это не узнал?

Голова Поттера тем временем исчезла.

— Гарри, — кинулся к пустоте Уизли, — тебе надо срочно бежать в замок! Если Малфой кому-то расскажет, будет плохо.

— Ладно, увидимся, — ответил до боли знакомый голос.

Ух ты, как интересно. Воображаемый друг Уизли на самом деле Поттер под… мантией-невидимкой? Где он ее только достал. Уизли еще какое-то время стоял возле Хижины, смотря вслед ушедшему другу.

И тут из-за дома вышел я, громко аплодируя на ходу.

— Браво, Уизли, браво! — громко сказал я, мгновенно повернувшемуся рыжему. — На свободе разгуливает маньяк-убийца, а ты покрываешь Поттера, который тайком выбирается из замка.

— Стоун, — прошипел представитель бедного сословия населения.

— Ты делаешь успехи, мой ограниченный друг, — улыбнулся я. — Даже запомнил мою фамилию. Только замечание: тебе следует обращаться ко мне «мистер Стоун». Или «господин Стоун».

Оглядевшись и убедившись, что свидетелей нет, Уизли поднял с земли ком грязи.

— Ты голоден, Уизли? — откровенно насмехался я. — Так давай я тебя покормлю, а каку выбрось, имей хоть какое-то достоинство.

Увернуться от летевшего в меня «снаряда» было довольно просто. Все-таки реакция у меня явно лучше, чем у рыжего.

— Ну вот, Уизли, что за манеры? А как же удар перчатки по щеке? А как же фраза: «Я требую сатисфакции, сударь»? Ты не знаешь, что такое «сатисфакция»? Не напрягай голову.

Медленно, давая Уизли возможность защититься, я вытащил волшебную палочку и направил на него.

— Тебе нельзя колдовать вне стен замка, Стоун, — торжествующе сказал рыжий.

— А Поттеру нельзя покидать его стен. Но мы же никому не расскажем, верно? По крайней мере, ты. Это ведь не по-гриффиндорски: ябедничать учителям. Импедимента.

Уизли честно пытался уклониться от луча моего заклинания, но куда ему. Так и застыл в нелепой позе готового к прыжку человека.

— Ну же, Уизли. Ты можешь лучше, я знаю. Дам тебе шанс, это ведь справедливо. Фините Инкататем.

Рон рухнул на землю, но очень быстро вновь вскочил на ноги, выхватывая свою палочку.

— Риктусемпра! — не своим голосом заорал рыжий.

Ну вот зачем так кричать? Как будто от громкости произношения зависит сила заклинания.

— Протего. Экпеллиармус.

Поймав палочку Уизли, я победно ухмыльнулся. Хотя, конечно, победить этого не самого умного противника — не велика честь. Будь на его месте Поттер — было бы в сотни раз приятнее.

— Как же ты жалок, Уизли, — не скрывая презрения сказал я. — Развесели-ка меня. Таранталлегра.

Не в силах противостоять силе заклинания, Рон пустился в пляс. Выглядело достаточно забавно, учитывая общую неуклюжесть друга Поттера. Сам Уизли был красный, как помидор, и глаза его пылали чистой, ничем не замутненной ненавистью. Казалось бы, за что? Я ведь не виноват, что он такой слабак и неуч. Окажи он достойное сопротивление, и отношение к нему было бы соответствующее. Собаке — собачья смерть, как говорят на моей исторической Родине.

— Фините Инкататем, — махнул я палочкой, когда мне надоело наблюдать за Уизли, сам он тут же рухнул на землю, тяжело дыша. — Знаешь, мой ограниченный друг, я не видел более жалкого человека, чем ты. Даже крысы, загнанные в угол, сражаются до последнего, уж поверь мне. Представь, насколько они смелы и отчаянны, если способны броситься даже на человека, оказавшись в ловушке. Вот он, достойный пример для подражания. Ты же, лишившись палочки, сдался, даже не попытался победить. Ты омерзителен, я таких людей презираю. Пусть же внешний твой вид соответствует содержанию, это ведь справедливо. Фурункулус.

На лице Уизли тут же расцвели большие и сочные фурункулы. Хорошо получилось. Жаль, что за использование более интересных заклинаний положен срок в Азкабане. Впрочем, рыжего это должно только радовать. Завопивший Уизли попытался кинуться на меня, но был откинут заклинанием.

— Удачи, убогий, — рассмеялся я, кинув палочку Уизли куда-то в грязь. Пускай поищет.

Не обращая внимания на крики и проклятья обиженного, я пошел в Хогсмид. Настроение было прекрасным. На тропинке за холмом я встретил Дэвис с обеими Гринграсс, Дафной и Асторией.

— Привет, Алекс, — поздоровались они. — Был у Визжащей Хижины? А мы туда как раз идем.

— Девушки, — остановил я их, приобняв за плечи. — Не стоит сейчас туда идти. Зрелище там… неприятное. Уизли там «веселится». Давайте я лучше свожу вас в «Три метлы».

— Хорошо, — мигом согласились они. — Только ты угощаешь.

— Ну, разумеется. Каким бы я был джентльменом, будь иначе, — улыбнулся я.

Оставшееся время в Хогсмиде я провел в компании прекрасных слизеринок. По ходу, к нам присоединились многие другие однокурсники. В общем, поход в Хогсмид удался на славу!

Поттер каким-то образом смог избежать взбучки за посещение Хогсмида. Мое мнение о Малфое сильно ухудшилось. Не смог воспользоваться такой ситуацией, как так получилось? Впрочем, возможно, это не заслуга Поттера или вина Малфоя, а вмешательство директора. Как-никак, а все-таки Золотой Мальчик в опасности, вот Дамблдор и «походатайствовал» за своего любимчика. Сам Драко не спешил распространяться о своем «приключении». И правильно, его еще за позор на матче не до конца простили. Уизли, к моему сожалению, быстро избавился от моего подарка на лице и вновь стал конопатым неучем. Интересно, он теперь станет с большим усердием относиться к учебе и практике, или горбатого только могила исправит? Лонгботтом что-то не спешит исправляться, хотя регулярно подвергается террору со стороны Малфоя. Как-то эти гриффиндорцы медленно соображают.

Впрочем, Малфой недолго проходил хмурым. От его отца пришло письмо, что комиссия приняла заключительное решение по поводу гиппогрифа — казнить, нельзя помиловать. Одна запятая, а как меняется смысл фразы и судьба приговоренного!

Уроки Ухода за магическими существами превратились в пытку. Нормально объяснять предмет Хагрид не мог из-за рвущихся наружу слез.

— Смотрите, заплакал, — торжествовал Малфой, когда Хагрид ушел к себе в хижину после урока.

У дверей остались только он, я с Крэббом и Гойлом, да «золотая троица».

— Видели что-нибудь более жалкое? — смеялся Драко, обращаясь к нам. — И это учитель!

Тут я был полностью согласен с Малфоем. Ну, подумаешь, одно животное приговорили к казни. Оно на человека напало, все правильно. А Хагрид расклеился так, будто его собственного ребенка убивают, а не тварь, которую он в первый раз этим летом увидел.

Только Малфой хотел продолжить, как получил по носу от… Грейнджер?!

«Ух ты, девчонка с яйцами!»

Да… грязнокровка полна сюрпризов. Учитывая, ЧТО я о ней знаю, не удивлюсь, если завтра она начнет кидаться Авадами налево и направо. А ведь, если подумать, была запуганной и забитой девчонкой на первом курсе. Во что она превратится на седьмом — страшно представить. На заметку: быть с ней поосторожнее, неизвестно, что у нее в голове творится.

— Не смей так говорить про Хагрида, ты… мерзкий… злобный, — кричала Гермиона, снова замахиваясь для удара.

— Гермиона, — пытался унять свою подругу Уизли.

— Не мешай, Рон!

Грейнджер выхватила палочку и направила на Малфоя. Даже вечно невозмутимые Крэбб с Гойлом стояли, как громом пораженные. Признаюсь, сам был изрядно удивлен, но собственную палочку все-таки вытащил. Мало ли что эта бесноватая задумает.

— Пошли отсюда, — буркнул Малфой и пошел в подземелья. За ним посеменили и Крэбб с Гойлом.

Я же чуть задержался и с уважением посмотрел на Грейнджер, заслужила. Впрочем, надолго задерживаться в такой неспокойной компании мне не хотелось, и я последовал за однокурсниками.

Кое-кому следовало бы поучиться у Грейнджер. А Малфой в очередной раз разочаровал. Но я, так уж и быть, никому не буду про это недоразумение рассказывать.

«Если сойдемся в цене»

Правильно.

Приближался матч Слизерин — Гриффиндор, финальный в этом году. По мере его приближения обстановка в школе накалялась. В гостиной Слизерина по вечерам обсуждали планы по выводу из строя игроков вражеской команды, особенно — Поттера. К сожалению, ничего путного в голову не приходило. Нет, лично у меня идеи были, и уверен, не только у меня, но все эти «идеи» были незаконными. А попасть под следствие никому не хотелось, в Слизерине идиотов нет. Малфой становился бледнее с каждым днем. Слышал я, как на него орал Флинт во время тренировки. Не завидую я ему, если он позволит Поттеру поймать снитч. И метла в этом случае не будет оправданием. Почему, кстати, ему отец не купит «Молнию»? Не верю, что нет денег. Хотя, может у Малфоев какие-то проблемы появились?

Находились особо вспыльчивые слизеринцы и гриффиндорцы, которые устраивали потасовки прямо в коридорах замка, между уроками. Но, к чести слизеринцев, зачинщиками почти всегда выступали гриффы. Игроков обоих команд всюду сопровождала толпа однокурсников, оберегая от возможных нападок. Особенно берегли гриффиндорцы Поттера. Я слышал, как Малфой давал указание Крэббу и Гойлу попугать очкарика, сделав вид, что преследуют его. Хороший план, вывести противника из равновесия и заставить его нервничать. Ставить деньги на предстоящий матч я не стал. В собственную команду (в частности Малфоя) я не верил, а ставить против родного факультета — значит портить свою репутацию. Но на матч сходить все-таки решил. Ведь так символично: извечные соперники сойдутся в последнем в этом году поединке за право обладать Кубком Квиддича. Ну, просто сценарий для романа.

И вот настал день Д, час Ч и минута М. На завтраке выяснилось, что за Гриффиндор болеют три четверти всех учеников и, я уверен, все преподаватели, кроме одного. Да, любят Слизерин, ничего не скажешь. Впрочем, на их любовь всем нам было глубоко наплевать. Команду Гриффиндора мы встретили дружным свистом и насмешками. Поттер, что приятно, заметно нервничал. Надеюсь, это помешает ему выиграть.

С самого начала матча стало понятно, что игра для львят будет жесткая. После первого же гола, Флинт на полной скорости протаранил гриффиндорскую охотницу. Команда сочла поступок капитана руководством к действию. И начались постоянные грязные приемчики. Слизеринцы, и я не исключение, изо всех сил подбадривали свою команду, унижали противников. Но в глазах я видел — многим змеям такая игра не по нутру, как и мне. Одно дело грязная игра, когда она тонкая и хитроумная, что даже не понятно, в чем подвох. А вот так — грубо и прямолинейно… Омерзительно. Флинта с командой вечером ждет сильный разнос от однокурсников и Снейпа, если только они не победят.

Дошло до того, что Малфой РУКАМИ схватил метлу Поттера, когда тот рванулся за снитчем. Три факультета из четырех стали орать что-то обидное. Слизерин — внешне торжествовать. Внутренне — негодовать, что представитель гордого и благородного факультета, лучшего из всех, опустился до ТАКОГО. В который раз за последние месяцы Малфой позорит своим поведением весь Слизерин. Боюсь, серьезного разговора ему не избежать даже в случае победы. Что-что, а такого надругательства над честью факультета не прощали никому, особенно своим. Конечно, остальные об этом никогда не узнают.

Счет был восемьдесят-двадцать, когда Поттер рванул за снитчем. Малфой был ближе, но никак не мог соревноваться в скорости с «Молнией». В конце концов, Поттер схватил снитч. Стадион просто взорвался криками радости и ликования. Только Слизерин сохранял гордое молчание. Волна за волной на поле выбегали болельщики, обступая победившую команду. Надо же, до сих пор удивляюсь, как сильно они радуются падению Слизерина.

Слизеринцы одной организованной группой покинули поле до того, как Дамблдор вручил Кубок Гриффиндору под предводительством декана. По пути захватили и свою команду, откровенно убитую поражением. Еще бы, двести тридцать — двести двадцать в пользу Гриффиндора. Такого разгрома Слизерин никогда не знал. Ведь достаточно было одного-единственного заброшенного мяча, чтобы Кубок остался у нас, несмотря на победу львят.

В гостиной Слизерина, как я и думал, состоялся серьезный разговор. Снейп только презрительно посмотрел на неудачников и ушел, оставив их на милость однокурсников. Ха, в Слизерине нет такого понятия как «милость». Не знаю, чего проигравшая команда испытывала больше: стыда, обиды или боли. Но точно, что они испытали все это с лихвой.

Приближались экзамены, а с ними и конец учебного года. Поражение в квиддиче отошло на второй план, а на первый вышло факультативное соревнование за Кубок Школы. Упустить и его мы не могли себе позволить, это было бы полным провалом всего Слизерина. Помимо подготовки к экзаменам, я так же потихоньку паковал вещи в Тайной Комнате. За год я наварил немало запретных зелий, и планировал летом проверить качество их приготовления. И продать некоторые из них, если они будут достаточно хороши. Ведь денег много не бывает, верно?

Основные свои усилия я сосредоточил на Трансфигурации, Чарах и Защите. Прорицания и Уход за магическими существами не вызывали никакого опасения. В первом случае следовало просто наиболее сильно закатить глаза и нести полную чушь, а во втором вообще простота — Хагрид вряд ли даст сложное задание, скорее всего опять будут флоббер — черви. История и Астрономия были более сложными, но там все зависело от памяти. Зельеварение обещало быть так же простым. Все-таки Снейп ко мне относится хорошо, в этом году я не нарушал правила (точнее, не попадался), исправно приносил факультету баллы, внимательно записывал все его лекции и показал себя с хорошей стороны в варке зелий. Это был именно тот случай, когда репутация начинает работать на меня. Конечно, бытует мнение, что Снейп всем слизеринцам заочно ставит высший балл, но это ложь. Спросите хоть у Малфоя и остальных игроков в квиддич, которых Снейп честно предупредил об их предстоящих проблемах на его предмете. Заваливать он их, конечно, не будет, но и не отстанет, пока полностью не измотает. Тогда, конечно, поставит заслуженный высший балл, да и то, если только будет видеть их усердные приготовления к экзамену. Некие послабления Снейп оказывает только тем, кто этого заслуживает, кто в течение года действительно работал и старался по его предмету. И это не только слизеринцы! Немало таких учеников и на Равенкло, та же Чанг. Разумеется, таким личностям как Лонгботтом ничего хорошего не светит, но не из-за «злобности» зельевара, а из-за собственной тупости.

Началась экзаменационная неделя. Экзамены, как ни странно, прошли вполне успешно. По крайней мере, у меня. Внезапно где-то наверху, видимо, включили везение и мне попадались такие вопросы и задания, ответы на которые я знал наиболее хорошо. Что не могло не радовать. Когда мы шли на экзамен по Защите, который проходил на свежем воздухе, на парадной лестнице мы с однокурсниками увидели Министра Магии, Корнелиуса Фаджа. В жизни он оказался еще нелепее, чем на фотографиях. Невысокий и полноватый мужчина, с каким-то неуверенным лицом. В общем, выглядел он не так, как пристало руководителю и лидеру. Изучая историю магглов, я читал про таких полководцев и вождей, что одни их фотографии излучали мощь и силу, даже учитывая то, что они давно умерли. А тут — ничего, пустышка. Пришел, видимо, на казнь. Хотя почему такое пустяковое дело контролирует лично министр — не понятно. Не обошлось без отца Малфоя, я думаю.

Посмеявшись над судьбой гиппогрифа, мы пришли на экзамен. Защита оказалась самым интересным испытанием. Профессор Люпин придумал полосу препятствий, на которых расставил всех тварей, пройденных нами за год. Опасения лично мне внушал только боггарт в дупле дерева, в самом конце. Ну что ж, проверю заодно и то, чему научился Я сам. Главное не применять Инсендио, все-таки дерево хорошо горит. Риддикулус, запомни: Риддикулус.

Как я и ожидал, боггарт вызвал трудности. Нет, в панику я не впал, не зря тренировался. Просто не придумал заранее, как выставить дементора в смешном виде. Пришлось импровизировать. В результате мой дементор оказался в семейниках (белые в красных сердечках) поверх балахона и чалме. Выглядело это забавно. За экзамен я получил высший балл.

Прорицания я сдал плохо, всего лишь «Выше ожидаемого». То ли мало чуши нес, то ли неубедительно. Эх, учиться и учиться мне еще до настоящего пророка.

Зельеварение оказалось до безобразия простым. Никаких дополнительных вопросов или докапывания. Да даже зелье еще до конца не сварилось, как Снейп влепил мне «Превосходно». Мне же лучше. Чары я так же сдал на высший балл, а вот Трансфигурацию на «выше ожидаемого». МакГонагалл ко мне просто прикопалась. Что значит «не бывает крыс в клеточку»? Я таких видел! Ладно, ладно, заслужил. Уход, как и ожидалось, был самым ничтожным экзаменом, с «любимыми» флоббер-червями. История и Астрономия не вызвали трудностей и я честно заработал «превосходно» по обоим предметам.

А на следующий день Хогвартс просто взорвался потоком новостей. Гиппогриф сбежал с казни! Блэк был пойман Снейпом! Поттер Патронусом отогнал не меньше сотни дементоров! Блэк снова сбежал из-под замка, прямо в школе! Новости были настолько невероятными, что в их правдивости сомневались все. Пока их не подтвердил Дамблдор. По крайней мере, о гиппогрифе и Блэке, про Поттера директор умолчал.

Ну и ну, ничего больше сказать не могу. Просто уму непостижимо: поймать Блэка, и снова упустить! Он тоже хорош, сбежать из одного из самых безопасных и охраняемых мест в Англии. Ученики еще не переварили эти новости, как появилась новая: Люпин — оборотень.

Вот черт! Почему я не догадался раньше?! Проклятье, которое обостряется в полнолуние и Снейп, приготавливающий особое зелье, Аконитовое! Теперь понятен и внешний вид Люпина, и его первоначальная слабость, оборотней-то никто на работу брать не хочет. Чем только думал Дамблдор, нанимая оборотня? Хотя… тут он как раз молодец. Люпин хороший преподаватель, и не его вина в том, что он оборотень. Жаль, что однокурсники не разделяют моего мнения. Их головы захламлены стереотипами об оборотнях, как о кровожадных чудовищах. И ученики других факультетов точно такие же. Забавно, еще вчера они возносили Люпина, как «лучшего» преподавателя по Защите от Темных Искусств. Сегодня — гнобят и требуют его убрать. Тупое стадо, если спросите мое мнение.

— Алекс? — удивленно посмотрел на меня Люпин, пакуя вещи в своем кабинете. — Чем обязан?

— Я лишь хотел выказать свое уважение, сэр. Вы были хорошим преподавателем. Жаль, что уходите, — я спокойно смотрел на него.

— Это… неожиданно.

— Не ожидали такого от «злобного» слизеринца? — усмехнулся я. — Кому как не вам знать, что такое «стереотипы», сэр.

— Ты прав, — улыбнулся Люпин, — спасибо. Мне приятно, что не все в школе считают меня монстром.

Уже бывший профессор протянул руку, и я крепко пожал ее.

— Прощайте, сэр, — сказал я и развернулся, чтобы уйти.

— До встречи, Алекс, — ответил Люпин.

Достойный человек, он заслуживает лучшей участи, чем у него есть. Таких сейчас мало. Хоть он и наверняка первым осудил бы меня, узнай о моем маленьком «увлечении». Но ведь даже потенциального противника можно уважать, верно?

Почему-то, когда я уходил, у меня было такое чувство, что мы еще встретимся. И что эта встреча нам обоим не понравится. Может, я все-таки становлюсь настоящим пророком?

Прощальный пир не принес радости. Зал был украшен знаменами Гриффиндора, и школа праздновала его победу. Только Слизерин безмолвствовал, в этом году нас разбили в пух и прах. На Малфоя было жалко смотреть: все, что можно было проиграть, он проиграл, даже гиппогрифа не казнили, и Хагрид не скрывает своей радости. На мгновение мне стало даже его жалко. Но лишь на мгновение.

Меня же бесил радующийся Поттер. И бесила не его победа, а его достижения. Разогнал сотню дементоров Патронусом? Уже ни для кого не было секретом, что Поттер способен призвать Телесного Патронуса, на что способны считанные единицы из магов. Он сделал то, что так и не смог сделать я. И ЭТО меня раздражало больше победы Гриффиндора по всем фронтам. Ненависть к Мальчику-Который-Выжил возросла.

Лондон встретил наш поезд дождливой погодой. Распрощавшись с однокурсниками, я сразу же отправился в Косой Переулок. Том встретил, как родного, и сообщил, что моя комната уже готова. Заплатив ему за проживание до конца лета, я принял душ и отправился к Джиму.

— А, ученичек вернулся, — радостно оскалился ДиГриз, который на мое счастье оказался дома. — Как год окончил?

— Вполне неплохо. Снова в числе лучших, — я уселся в свое любимое кресло.

— Молодец, молодец. Что думаешь делать летом? В смысле, есть какие-то особые пожелания?

— Думал съездить на Родину, — и, видя непонимающий взгляд Джима, уточнил. — В Россию, точнее, в Советский Союз. Я же русский, забыл?

— Ты с ума сошел, Алекс? — пораженно спросил учитель. — Тебе жить надоело?

— Ты о чем? — непонимающе спросил я.

— Какой «Советский Союз»? Ты даже за обстановкой в мире не следишь? Хотя зачем тебе, ты же еще ребенок, кому в твоем возрасте это интересно.

— Ты можешь толком объяснить?

— Так ведь нет больше Советского Союза. Два года, как нет.

— Как? — только и смог вымолвить я.

— А вот так. Уничтожили «доброжелатели». Теперь там сильно уменьшенная Российская Федерация.

Я не мог сказать и слова. С детства, как научился читать, я мечтал побывать в Советском Союзе. В книгах его расписывали как рай земной. И вот — его нет.

— Теперь там находиться просто небезопасно. Бандитский беспредел, людей прямо на улицах убивают средь бела дня, наркомания, проституция, в том числе и детская, тотальное пьянство… Ну, это характерно для всех стран, переживших подобное потрясение. Вопрос в том, будет ли это все устраняться, или только примет большие масштабы.

— Но… мы ведь маги. Что нам магглы с их бандитами? — попытался возразить я.

В ответ Джим только расхохотался, да так сильно, что, казалось, от его смеха землетрясение случится.

— Ты действительно ничего не знаешь, — сквозь смех сказал Джим. — Садись поудобнее, я тебе расскажу.

Испокон веков, маги жили обособленно от магглов, стараясь свести возможные контакты до минимума. Только в древности шаманы, друиды и прочие тогдашние маги жили среди магглов, помогая им и активно участвуя в жизни племени. Некоторые маги, как например, в Древней Греции, выставляли себя за богов, заставляя магглов служить и поклоняться себе. Но все это быстро и плохо закончилось. Шаманы и друиды вымерли из-за своего образа жизни, «богов» свергли те, кто им же поклонялся. В живых остались лишь те, кто сознательно старался держаться подальше от маггловской стороны мира.

Со временем этот «разрыв» только увеличивался. Во времена Средневековья образовалась так называемая «аристократия» магов, созданная из чистокровных семей. Разумеется, все это маги переняли у магглов. Несмотря на старания максимально разделить магов и магглов, первые сильно зависели от вторых. Не было магов, которые занимались бы сельским хозяйством или скотоводством. По крайней мере, в достаточном количестве, чтобы обеспечить всех продуктами питания. Поэтому маги и были зависимы от магглов и не могли полностью от них отвернуться, как бы им не хотелось. Конечно, на протяжении истории делались попытки связать магов и магглов, объединить их. Одна из таких попыток закончилась инквизицией. Это сейчас вам рассказывают в школе, что магам было плевать на сожжение на костре, что они только получали удовольствие от этого. Вот только на костер отправлялась меньшая часть пойманных магов. Большую же часть просто пытали до смерти в подземельях.

После еще пары неудачных попыток объединить обе стороны мира, магическую и маггловскую, был собран Большой Магический Совет, на котором было принято решение о статуте секретности и образовании Министерств Магии в каждой стране. Статус о секретности запрещал любые контакты с магглами, если только они не являются близкими родственниками мага. Магглам запрещалось знать что-либо о магии. Узнавших подвергали стиранию памяти. Все населенные пункты магов, а так же основные места их обитания, были защищены заклинаниями от проникновения магглов, вроде Косого Переулка или Хогвартса. Так магический мир и жил, скрываясь. А магглы тем временем заполнили весь земной шар, плодясь и развиваясь. И недалек был тот день, когда они бы неизбежно узнали о существовании магии и магов. Умные люди это прекрасно понимали, следя за темпами развития магглов. Но никто из них ничего не предпринимал. Пока не появился Гриндевальд. Вижу, тебе известно кто это. Да, величайший темный маг до появления Волдеморта.

Не знаю историю жизни Гриндевальда, да и никто не знает. Известно только, что он решил не дожидаться, пока люди узнают о магии и решат обвинить магов во всех своих бедах. Хотя в учебниках по истории это преподносится по-другому. Гриндевальд решил сработать на опережение, объединив магов и магглов в один народ. Точнее, расу. Надеюсь, имя Адольфа Гитлера тебе знакомо? Отлично. Он был тем, к кому пришел Гриндевальд, немец по национальности. Не знаю, о чем они говорили и до чего договорились, но после этой встречи Гитлер взамен тайного сообщества Туле организовал Аненербе, что в переводе означает «Наследие предков». Официально это было общество по изучению истории арийской расы, неофициально — оккультным братством, ищущим потерянные знания Высшей расы. И только единицы знали, что это было объединение магов, которые пошли за Гриндевальдом, убежденные в его правоте. Объявлять сразу о существовании магии было слишком опасно, это прекрасно понимал и сам Гриндевальд и его новый друг Гитлер. В таком случае были бы неизбежны волнения и, чем черт не шутит, восстания с самосудом, возрождение инквизиции. Гриндевальд решил поступить хитрее: помочь завоевать мир Гитлеру (или, как минимум, изрядную его часть) и с помощью пропаганды и государственной машины постепенно внедрить к магглам знание о существовании и реальности мира магии. С помощью магии, Вермахт очень быстро поставил на колени всю Европу. Конечно, Министерства других стран пытались противостоять Аненербе, но мощь Гриндевальда росла с каждой минутой, количество его последователей только увеличивалось. Основная ошибка магов была в том, что они противостояли в одиночку, без поддержки магглов. Как и магглы, собственно, но их можно понять — они и знать не знали о магах. Протянуть же руку помощи магглам никому и в голову не пришло. А вот Гитлер и Гриндевальд на практике доказали убойность такой связки, как магия и техника. Англия держалась только благодаря Дамблдору, который вовремя смекнул, что для победы необходимо объединиться с магглами. Он вовремя убедил Министерство Магии предложить помощь Черчиллю. Это их всех и спасло. Ни о какой контратаке и речи не шло, сил хватало только на оборону, слишком они поздно спохватились. Тогда-то Гитлер с Гриндевальдом и совершили свою главную и самую фатальную ошибку: они начали войну с СССР.

Небольшое отступление. Россия (которую в разные времена называли Русью, Российской Империей и СССР) всегда выделялась на общем фоне магов. Дело в том, что никакой аристократии у русских магов почти не было, ведь практически все они были выходцами из крестьянства. Славянские волхвы еще в Древней Руси держались в стороне от магглов, но периодически контактировали, помогая им в решении разных проблем. С тех пор у русских осталось много сказок о добрых дедушках, живущих в лесу и помогающих путникам. Когда у вас произошла революция, магический мир России так же был задет. Никакой борьбы красных и белых, буржуев и пролетариев. Все просто и банально: под шумок старые враги вспомнили былые обиды и воспользовались неразберихой в стране. Из-за этого, кстати, твоя семья, Алекс, наверное, и сбежала — «заклятые» друзья постарались. Потом все улеглось. Последних жаждущих крови магглов и магов добили в 1937-ом году. Забавно, но сделали это магглы и маги одновременно. А потом грянула война. Как я уже сказал, абсолютное большинство русских магов были выходцами из народа, и имели множество родственников-магглов. Родственников, которые уходили на фронт, бороться с оккупантами, и до изнеможения работали в тылу, обеспечивая победу. Оставаться равнодушными в такой ситуации было выше их сил, хотя мировое сообщество магов и запрещало им нарушать статут о секретности. Тысячи русских магов ушли на фронт, встав плечом к плечу со своими братьями и отцами. Еще больше осталось в тылу. И те, и другие активно применяли свои способности для одной-единственной цели: Победы. Целители ползали по полю боя под пулями, спасая раненых солдат. «Погодники» обеспечивали хороший урожай, чтобы было, что есть. Боевые маги уничтожали технику и живую силу врага, и так далее. Разумеется, это не могло не привлечь внимание вашего КГБ, которое очень быстро разобралось в ситуации. В какой-нибудь другой стране, магов быстро бы взяли под ручки и отправили на опыты. Но ваш тогдашний правитель запретил трогать магов, сказав, что они такие же советские граждане, как и остальные, и имеют право защищать свое Отечество наравне со всеми остальными. Изучать было позволено только тех, кто добровольно на такое согласится. Таких, на удивление, оказалось немало. Молодые русские маги с охотой шли в ряды чекистов. Было основано даже отдельное подразделение КГБ, где состояли только маги.

Гриндевальд быстро выяснил сложившуюся ситуацию, и все свои силы бросил на уничтожение уже советских магов. Какие тогда применялись заклинания — страшно вспомнить. У немцев было полно народу для своих кровавых ритуалов. Людей уничтожали тысячами, используя полученную энергию для нанесения магических ударов по Советскому Союзу. Население целых советских деревень заживо сжигали для этих целей, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей. Однако все было тщетно. Советские маги, прознав с помощью КГБ о планах Гриндевальда, установили и держали над всей территорией Советского Союза непробиваемый для магии щит. А территория была очень даже не маленькая. Сколько советских магов пожертвовало собой для поддержания защиты — даже не подсчитать. В конце концов, после долгих четырех лет войны, за которые немцами было уничтожено два десятка миллионов только советских мирных граждан, Германия пала. Гитлер совершил самоубийство, Аненербе оказалась уничтожена. И в этот момент появляется Дамблдор и побеждает уже изрядно ослабленного Гриндевальда, лишившегося всех последователей. Ну, это так, к слову.

После войны, магов в СССР осталось очень мало. Они не желали приносить в жертву пленных, с большей охотой жертвуя собой. Потому-то и осталось мало. На их счастье, Сталин не отвернулся от них, да и как он мог отвернуться от своих граждан? Благодаря его помощи и политике маги смогли восстановить потерянное, даже свою магическую школу, уничтоженную одной атакой Гриндевальда, восстановили. И постепенно стали восстанавливать численность. Вопреки требованиям Мирового Магического Совета, советские маги не собирались восстанавливать статут о секретности, проникнувшись идеей построить коммунизм и работать на благо своей Родины. Достойная цель, если меня спросишь. Но с этим не мог смириться остальной магический мир. Подобно Гриндевальду, советские маги решили сразу не заявлять о себе, и руководство страны с ними согласилось. Делать это решили постепенно, заменив слово «магия» на «пара-физика». Но тут вмешались иностранные маги. Не знаю, что они сделали, подкупили или наложили Империус, но в руководстве Советского Союза появился предатель, да и не один. Они-то и уничтожили того, кто помогал магам и желал видеть их в одном ряду с другими людьми своей страны. А через какое-то время уничтожили его преемника. И посадили на «трон» одного из предателей, который не замедлил вылить на могилу погибшего Вождя кучу помоев. Все, что было создано кровью и потом магами и магглами, было похе… в смысле, уничтожено этим предателем. Отношения испорчены до невозможности, и не только, кстати, с магами. Конечно, когда предателя самого сместили, руководить страной стал… более хороший человек. Он начал работу по восстановлению отношений с магами, и у него даже получалось. Вновь начался процесс по постепенному объединению обеих сторон мира. Это, понятное дело, ОЧЕНЬ не понравилось как магам, так и магглам других стран. Это был первый случай, когда маги обратились к правительству магглов с предложением уничтожить общего врага. Но только в этот раз, как было обговорено заранее, в дальнейшем маги восстанавливали статут о секретности. Единственное, на что были согласны маги: знакомить с магическим миром руководителей стран. Возглавил операцию по предотвращению раскрытия магического мира Альбус Дамблдор, как сильнейший маг современности.

Не знаю, сколько сил и ресурсов было потрачено на уничтожение крепнущей связи магического и маггловского миров в СССР… но цель была достигнута: правителем вновь оказался предатель. Причем, еще больший, чем предыдущий. Не мудрствуя лукаво, он просто уничтожил всю страну и все возможные связи с магическим миром, ведомый волей своих Хозяев. Как мне рассказывали, на него даже Империус не нужно было накладывать, и подкупать особо. Он был идейным предателем, наиболее опасным из всех.

В качестве насмешки над населением был даже проведен референдум: нужно ли сохранять СССР? Абсолютное большинство граждан проголосовало за сохранение Советского Союза… И он был уничтожен. Да здравствует демократия!

Все, что было построено, в том числе и с помощью магов, тут же уничтожили, разворовали. Русское Министерство Магии заполонили советники и консультанты из других стран (в основном Америки и Англии), которые до сих пор «советуют», как им всем дальше жить. Число убитых в результате уничтожения страны уже насчитывают миллионы у магглов, и тысячи у магов. А ведь они так до конца и не восстановились после войны.

Вот и получается, что на сегодняшний момент в России царствует преступность. В том числе, и в магическом мире.

Все это мне еще рассказал мой Учитель… А он многое видел, много знал. Был очень умным магом… и очень мудрым.

— Теперь ты понял, что ехать в Россию не лучшая идея? — закончив свой рассказ, спросил Джим.

Я же молча глотал слезы, уставившись в камин. Поняв мое состояние, Джим принес виски и налил мне полный стакан, хотя сам алкоголя он не одобрял. Но сейчас мне это было просто необходимо. Не глядя, я залпом выпил обжигающую жидкость.

Чего бы мне это ни стоило, какие жертвы не пришлось бы принести…

Я вас всех уничтожу, мрази!

Сидеть без дела было выше моих сил, так что я снова устроился на работу. Днем, как и в позапрошлом году, я работал в аптеке. Аптекарь был рад моему возвращению. Работа была хоть и не легкой, но интересной. Узнав о моих успехах в зельеварении, аптекарь стал доверять мне более сложные задания, такие, как самостоятельное приготовление некоторых зелий. Работа доставляла мне истинное удовольствие. Видеть первоклассный результат своего труда — что может быть лучше?

После работы шел часовой отдых. А потом начинались мои тренировки. Джим вдруг решил, что я недостаточно силен и ловок для хорошего вора.

— Только идиоты целиком и полностью полагаются на магию, — говорил он. — Существует масса ситуаций, когда быстрые ноги или сильные руки гораздо полезнее магии.

Бег с препятствиями, приседания, отжимания, подъём с переворотом… Проклятье, я–то считал, что нахожусь в хорошей форме! А еще — теннис, для развития реакции. За вечер я выматывался настолько, что мог заснуть в абсолютно любой позе и месте. Чаще всего — за ужином с вилкой в руке. И, разумеется, тело болело постоянно, каждый дюйм.

Магией занимались только в целях профилактики, чтобы не растерять полученные навыки и знания. Постепенно я втянулся в такой ритм занятий и даже начал получать удовольствие.

Не забывал Джим проводить и занятия по «политинформации», как он сам это называл. Законы магического мира, устройство и функции Министерства, бюрократический аппарат и как с ним бороться, основные политические группировки.

Я был удивлен, когда узнал, что у магов нет ничего похожего на паспорт. Вся информация о магах, населяющих страну, хранится в Министерстве. То есть, при необходимости никак нельзя на месте доказать, что ты — это ты. Хотя у магов такой необходимости, как правило, не возникает. При переезде в другую страну маг должен всего лишь пройти короткую регистрацию в местном Министерстве и все. То же самое при устройстве на работу и покупке недвижимости. Феодализм какой-то. Министр, кстати, выбирается путем голосования из двух или более кандидатов, сроком на шесть лет. Кандидатом, теоретически, может стать любой. На практике же выдвигают свои кандидатуры только Главы министерских Отделений. Ура, демократия, виват!

Партий, в маггловском понимании, не существует в принципе. Есть различные политические группировки, но все они неофициальны, хоть и обладают немалым влиянием на проводимую Министерством политику. Одна из самых влиятельных группировок — так называемые «Пожиратели Смерти». Точнее, бывшие Пожиратели Смерти и лица, им сочувствующие. Основу ее составляют понятно кто: почитатели Волдеморта, его методов, идей и целей. Желает эта группировка только одного: диктатуры чистокровных, со всеми вытекающими последствиями, как то: чистки магглорожденных, порабощение магглов, развитие магии и прочее. Конечно, ничего такого они открыто не заявляют, а усиленно прикидываются белыми и пушистыми, жертвуя деньги на «богоугодные» нужды и все такое. И прикидываться хорошими у них вполне получается!

Вторую наиболее сильную группировку условно можно назвать «последователи Дамблдора». Отказавшись от поста Министра Магии, Дамблдор не отказался от власти, хотя и делает вид, что ему это неинтересно. И точно так же, как и бывшие Пожиратели Смерти, люди Дамблдора прикидываются белыми и пушистыми, тем не менее, активно участвуя в чистках «темных» и «опасных» созданий. Добиваются они, понятное дело, полного соблюдения статута о секретности и максимально возможного разделения мира магов и магглов. Несмотря на то, что некоторые сторонники Дамблдора (например, Артур Уизли) в восторге от магглов и их изобретений. Во время войны с Волдемортом, кстати, Дамблдор из своих сторонников собрал незаконную вооруженную группу и обозвал ее «Орден Феникса».

Министр, Корнелиус Фадж, мечется между двумя этими группами в надежде подольше сохранить свою власть и, чем черт не шутит, даже усилить ее. Ну, хоть место свое знает, и не пытается качать права, исправно вылизывая жопу то Дамблдору, то Люциусу Малфою. Хотя с Дамблдором в последнее время отношения как раз и испортились.

Помимо этих двух группировок, существует еще целая масса поменьше, но которые, так или иначе, относятся к одной из этих. Разумеется, на руководящих постах в Министерстве в основном сидят ставленники группировки чистокровных, так как именно они обладают наибольшим денежным состоянием. Хотя есть кадры, которые работают, что называется, не за деньги, а за идею. Ярким представителем таких «идейных» является Долорес Амбридж, первый помощник Министра, и автор прекрасных законов об ущемлении прав магических созданий (в том числе, тех же оборотней) и приравнивании их всех к полуразумным животным. Хотя многие из этих «полуразумных» будут поумнее самой Амбридж, «разумного» животного.

В общем, в магической Англии царит обычная, можно сказать стандартная, политическая обстановка: все грызутся за власть со всеми, и без пол-литры не разобраться во всех хитросплетениях.

— Пришел, наконец, — поприветствовал меня Джим, когда я пришел на тренировку. — Сегодня будет кое-что особенное. Пошли.

Заинтригованный, я последовал за учителем. К моему удивлению, мы вышли из Косого переулка в маггловский Лондон. Давно я по Лондону не гулял, черт. Джим поймал такси и мы куда-то поехали.

Ехали долго, целых двадцать минут. Машина подъехала к какому-то неприметному серому зданию где-то в центре города. Здание было довольно большим, но никаких вывесок, указывающих на его принадлежность, я не увидел. Расплатившись с таксистом, Джим повел меня внутрь.

Сразу за парадной дверью путь посетителям преграждала решетка с чем-то вроде контрольно-пропускного пункта с пуленепробиваемым стеклом, какие я видел в кино. Шепнув что-то в окошко дежурному, Джим открыл решетку и пошел дальше по коридору. Дойдя до лестницы, мы стали спускаться в подвал. Он оказался гораздо глубже, чем я думал. Наконец мы зашли в зал, который я сразу же узнал: тир. Длинное и широкое помещение прямоугольной формы, на одном конце которого располагались кабинки, из которых и велся огонь, а на другом — мишени, с регулирующейся дистанцией. На другом конце помещения была дверь с табличкой «Оружейная» над ней. Возле нее стоял накачанный мужик с пышными усами и в форме легавого. Первой моей реакцией было побыстрее уйти, старые рефлексы. Но Джим, подозревая о моем стремлении, смог удержать меня за плечо. Полицейский, увидев Джима, широко и добродушно улыбнулся и подошел к нам.

— Джим, здорово, — протянул он руку, которую учитель крепко пожал. — Как оно?

— Потихоньку, как сам?

— Да точно так же, — засмеялся коп. — А это и есть твой двоюродный племянник? — спросил он, кивнув на меня.

— Да. Алекс, познакомься — Тейлор О’нил, мой старый друг.

— Приятно познакомиться, сэр, — максимально вежливо сказал я, пожимая протянутую руку. Вежливость при разговоре с копами — первый залог безопасности!

— Ну, Джим, у меня все готово. Магазины заряжены, оружие в исправности. Об осторожности, думаю, напоминать не стоит?

— Нет, — уже улыбнулся ДиГриз, — спасибо, Тейлор.

— Да ладно, — махнул рукой легавый.

Джим подошел к столу с лежащим на нем огнестрельным оружием, я пошел следом.

— Вот этому я тебя и буду сегодня учить, — сказал мне учитель, осматривая полицейскую Беретту. — Стрельбе.

— Я маг, — тихо, чтобы не услышал коп, сказал я. — Зачем мне маггловское оружие?

Джим ничего не ответил, только улыбнулся и загнал в пистолет обойму и передернул затвор. Пригласив жестом на рубеж ведения огня, учитель прицелился в мишень и за тридцать секунд выпустил в нее всю обойму. Я оглох после первого же выстрела, совсем забыл, что в кино во время стрельбы в тире надевают наушники.

— Громковато, да? — спросил меня Джим, когда я вновь стал слышать. — А теперь урок. Я за тридцать секунд выпустил пятнадцать пуль, это значит — один выстрел в две секунды, грубо говоря. И все они попали в цель. Я мог бы быстрее. И есть оружие, которое может стрелять намного быстрее. Можешь мне назвать мага, способного на такую скорость?

— Нет, — сказал я, когда понял, что это был не риторический вопрос.

— А можешь назвать мага, который способен поставить магический щит от пуль?

— Нет.

— Ну, вообще-то, щиты от физических атак существуют. Они сложнее, чем щиты от магических, но тем не менее. Другой вопрос: а кто из магов будет готов к тому, что ты выхватишь пистолет и выстрелишь? Ты вот будешь к такому готов, сражаясь с магом?

— Нет.

— Теперь — будешь. Я знавал одного парня, который пристрелил более сильного мага, чем он, из револьвера «Миротворец». В этом ошибка большинства магов: упиваясь собственной силой магии, они совершенно забывают и не берут в расчет маггловскую технику. А зря!

Джим снова подошел к столу и положил пистолет обратно. Взамен он взял автомат АК-74, которым в фильмах всегда были вооружены «плохие» парни.

— Советский автомат АК-74М. Магазин — тридцать патронов, хотя бывают на сорок пять. Скорострельность до шестисот выстрелов минуту, дальность стрельбы на километр. То есть можно убить мага до того, как он тебя увидит. А ведь есть оружие, бьющее и на два километра, и на десять. Понял?

Я кивнул, принимая от Джима автомат.

Вот ты какой, Калашников. В кино совсем по-другому выглядит. Плавные черты, довольно тяжелый, но, тем не менее, удобен даже для меня. И надежен, как скала.

— Ладно, — сказал Джим, забирая АК обратно, — это тебе еще рано, пока постреляй из вот этого, — протянул он мне вновь заряженную Беретту.

Подойдя к линии огня, я тщательно прицелился, максимально вытянув руки со сжатым в них пистолетом, и осторожно нажал на курок. Ничего не произошло. Коп и Джим покатились со смеху.

— Затвор передерни.

Сделал. И снова — ничего.

— С предохранителя сними, — посоветовал все еще смеющийся учитель.

Кое-как отыскав предохранитель, я щелкнул и вновь приготовился стрелять. На этот раз все получилось. Ствол пистолета дернулся вверх, сам я отступил на пару шагов от отдачи.

— Ты неправильно стоишь. И не правильно держишь оружие, — подключился к моему обучению Тейлор. — Правда? Отведи правую ногу назад, она будет опорной. Левую руку согни в локте и упри в бок, тогда оружие будет меньше шататься в руках…

Весь остаток дня Джим и Тейлор учили меня правильно стоять, правильно стрелять и держать оружие на самых разных позициях: стоя, лежа, сидя, из-за угла и так далее. К концу тренировки даже мои туфли были все в сером порохе, а руки им пропахли. Но я был чертовски доволен! Даже не подозревал, что стрелять из настоящего оружия так классно! И это из пистолета! А ведь есть масса другого, даже более классного!

Без сомнения, новая тренировка пришлась мне по душе.

После нескольких занятий по стрельбе, Джим повел меня в оружейный магазин. Нет, не так: в нелегальный оружейный магазин. Разумеется, как магазин он даже не выглядел. Просторное помещение, заставленное ящиками и стеллажами с оружием. И как дополнение — пара громил с дубинками и сам продавец, явно еврей по национальности.

— И что вас интересует, молодые люди? — спросил продавец, когда за нами закрылась стальная дверь.

Джим раньше не имел с ним дел, ему посоветовал к нему обратиться один из многочисленных знакомых учителя.

— Пистолет для парня, — Джим хлопнул меня по плечу.

— А, понимаю, подрастающая смена, — заулыбался старый еврей. — Жуткие времена настали, уже и детям необходимо оружие….

— Я не ребенок, — буркнул я.

— Конечно, конечно, молодой человек. Есть какие-нибудь особые пожелания? У меня имеется прекрасный выбор советского оружия. Настоящего советского, а не китайских и чешских пародий!

Продавец провел нас к ближайшему стеллажу и продемонстрировал набор пистолетов. Чего тут только не было! Люггеры, обычной и артиллерийской модификации, Вальтеры, Наганы, Маузеры, ТТ, ПМ, Беретты, Кольты, АПС… Даже пара старинных кремневых и один «Миротворец». Да, я многое узнал об оружии от учителя, и еще больше — прочитал.

Джим взял на пробу ПМ и внимательно его осмотрел.

— Еще в масле, — заметил он.

— То, что советское — все новое, можно сказать, прямо с завода. Есть и старые, но цена не намного ниже, все-таки стволы хорошие, проверенные.

Семьдесят лет СССР копил оружие. И вот, после уничтожения Союза, оно хлынуло на черные рынки нескончаемым потоком. Не удивлюсь, если где-нибудь тут у старого еврея есть что-нибудь помощнее автоматов, винтовок и пистолетов. Может и не здесь, но есть — точно.

— Что выберешь? — отдал мне право выбора Джим.

Грубо говоря, это был его подарок на День Рождения. Хоть он и шестого августа, учителя это не волновало.

Так, посмотрим. ПМ сразу нет, рукоять слишком толстая и неудобная. Револьверы так же отметаем. Иностранное — туда же, не доверяю я ему. Я взял в руки ТТ и почувствовал приятную тяжесть. Идеально. Удобен, надежен и убоен. Хоть и громыхает при выстреле, как гром, но это даже пугает неподготовленного врага. На рукояти была выгравирована звезда, символ СССР. Серийный номер старательно сведен со ствола, чтобы нельзя было проследить его путь. Интересно, применялось ли это оружие кем-то ранее? И если да, сколько из него застрелили «врагов народа»?

— Этот, — решил я.

— Хороший выбор, молодой человек. ТТ наиболее хорошо расходятся, отличная машинка. В комплекте к нему идет три магазина и сто патронов. Цена…

У Джима на лоб глаза полезли.

— Уважаемый, мы не танк покупаем, а пистолет. Цена чересчур завышена.

— Молодой человек, — заговорил деловым тоном продавец. — ТТ разбирают, как горячие пирожки зимой. Не хотите, не покупайте. Но из уважения к Вам и симпатии к Вашему спутнику, я согласен снизить цену до…

Дальше шел десятиминутный торг. Может, мне показалось, но, кажется, продавец получал истинное удовольствие от борьбы за каждый фунт, как и Джим. В ход шли такие фразы как «детки не кормлены», «страшная инфляция и задержка зарплаты» и все в таком же духе. Наконец, договоренность была достигнута. Помимо небольшой скидки, продавец так же прилагал к комплекту удобную кобуру, с двумя отсеками для дополнительных магазинов. Кобура была небольшая, и при желании ее вполне можно было скрытно носить под одеждой.

Заплатив требуемую сумму, мы расстались с продавцом, вполне довольные друг другом.

— Везде носить с собой, — инструктировал меня Джим, пока мы шли к нему домой. — Привыкай к нему. Заряженным не носить! Обоймы снаряди, но не заряжай пистолет. Чтоб всегда был на предохранителе, ясно? И никому, вообще никому, ни в коем случае не показывать! Магическим законом огнестрельное оружие, конечно, не запрещено, но лучше не демонстрировать. И тем более я запрещаю направлять пистолет на живых людей и нелюдей.

А я шел и только кивал, потому что был абсолютно счастлив. Может, имея такие воспоминания, у меня и Патронус получится?

Иногда, очень редко, Джим давал мне выходной от тренировок, так сказать, разгрузочный день. Я уже в школе успел уяснить, как порой бывает важно сделать перерыв в учебе, так что не возражал. Хотя отдыхать мне пока не хотелось. Аптекарь так же дал мне отгул, и этот день стал для меня абсолютно свободным. И я просто не представлял, чем заняться! Просто гулял по Косому переулку, разглядывая витрины.

По указанию Джима, я теперь всегда носил с собой свой ТТ (на стволе которого, вместо серийного номера, я тайком магией вывел надпись «Калькулятор», услышав про это анекдот) в кобуре, которую я прикрепил за спиной. Мантии у волшебников были большие, так что под ней видно не будет. Честно говоря, под мантией можно целую базуку спрятать, если постараться. К тяжести ТТ я потихоньку привыкал и она казалась мне вполне естественной, не доставляя никаких неудобств, как и само наличие пистолета за спиной.

У магов не было обычных, привычных мне, развлечений, вроде кино. Был театр и всякие постановки в нем, но это меня не прельщало. Квиддич мне так же не нравился. К слову, в этом году проходил Чемпионат по квиддичу в Англии, играли Болгария и Ирландия. Джим меня зазывал сходить на него, но я отказался. Одна из причин отказа: обязательные беспорядки, сопровождающие такие мероприятия, как Чемпионат. Спасибо, я на фанатов Арсенала насмотрелся, за годы, проведенные в приюте. И мне хватило. Хотя я, по примеру того же Джима, поставил на победу Ирландской сборной. Сделать меня это убедил сам учитель, ведь «у Болгарии только Крам, остальные говно, а у Ирландии вообще зашибись все!». Да-да, Джим, в отличие от меня, был фанатом квиддича и собирался ехать на Чемпионат даже без меня. Не беда, найду, чем заняться в его отсутствие.

Решил зайти в кафе-мороженое, где в прошлом году видел Поттера. В этом, очкастого тут не оказалось, слава проклятым богам. Мороженое я не особо любил, как и остальные сладости, но сок в кафе был шикарный. Его-то я и заказал. Холодный и вкусный напиток в жаркий летний денек просто прекрасен. Пока пил, размышлял, чем заняться в этот день. От трудности выбора меня избавил голос за спиной.

— О, Алекс, не ожидал тебя тут встретить.

Обернувшись, я увидел Малфоя в компании Нотта, Дафны с Асторией и Трэйси.

— Взаимно, Драко, — улыбнулся я и кивнул на свободные стулья. — Присоединяйтесь.

Упрашивать их не пришлось. Быстро заняв свободные места, слизеринцы сделали заказ и вновь посмотрели на меня.

— Я думал, ты сирота, — сказал Нотт.

— Так и есть, — кивнул я.

— Тогда почему ты не в приюте? — недоумевал Нотт.

Я не ответил, только снисходительно на него посмотрел. Теодор тут же понял, какую глупость спросил и хлопнул себя по лбу, с видом раскаявшегося дурака. И действительно, почему слизеринец не в приюте? Видимо, потому, что ему никто не указ, и он ходит, где захочет. Тут принесли заказ ребят, и они заработали ложками, я же заказал себе еще стакан виноградного сока.

— Как лето, Алекс? — спросил Малфой.

— Нормально. Работаю в аптеке…

Я вкратце рассказал, как провожу лето. Умолчал, разумеется, о своих занятиях с Джимом. Зачем им это знать?

— Ты на Чемпионат едешь? — спросила Дафна.

— Нет.

— Билетов нет? Так давай я тебе достану! — немедленно вызвался помочь Драко, известная слизеринская взаимовыручка. — Попрошу отца, он сможет помочь…

— Нет, Драко, спасибо. Я вполне могу себе позволить купить билет самостоятельно. Просто не хочу.

— А, ну да, ты же не любишь квиддич, — разочарованно протянул Малфой.

— Такой уж я, — пожал плечами. — Но я поставил на Ирландию.

— Ха! — рассмеялся Нотт. — Да Болгария их сделает, плакали твои денежки.

— Посмотрим, — ухмыльнулся я, не вступая в дальнейшую дискуссию. Нотт и Малфой могли говорить о квиддиче часами, но вот я — нет.

— Пошли с нами гулять по Косому, — предложила Трэйси, когда все закончили поедать мороженное.

Почему бы нет? Я все равно свободен, как минимум до завтра. Перефразируя одну книгу: не вижу, почему бы благородному слизеринцу и не составить компанию благородным слизеринцам.

И хоть развлечений у магов нет, в хорошей компании и просто гулять приятно и весело.

— Кстати, — внезапно спохватился Малфой, — а вы слышали, что в этом году у нас будет проходить Турнир Трех Волшебников?

Мои однокурсники встали, как вкопанные, уставившись на Драко круглыми глазами. Видимо, они поняли, о чем речь. Но я-то нет!

— Что такое «Турнир Трех Волшебников»? — спросил я.

— Эх ты, темнота, — протянул Нотт. — Это Турнир, в котором участвуют Чемпионы трех магических школ: Хогвартса, Дурмстранга и Шармбатона. То есть, Англии, Франции и Болгарии. Чемпионы выбираются артефактом под названием Кубок Огня. Суть Турнира заключается в том, что Чемпионы должны пройти три испытания, используя только магию. Победитель получает Кубок Турнира, денежный приз и вечную славу. Турнир давно не проводили из-за частой гибели Чемпионов…

— Сейчас все будет нормально, — нетерпеливо сказал Малфой. — Мне отец рассказывал. Целый год готовились к этому Турниру, учитывая любую мелочь, так что опасность будет сведена к минимуму…

— А какие испытания? — спросил я.

— Никто не знает. В смысле, они каждый раз разные, — ответил Драко. — Классно было бы поучаствовать, но отец сказал, что будут наложены какие-то ограничения на кандидатов в Чемпионы.

Наверняка, ведь Дамблдор был одним из организаторов Турнира, все-таки директор школы-хозяйки.

«Ублюдок, уничтожил нашу страну и решил расслабиться, Турнир устроить».

Дальше разговор пошел только о предыдущих Турнирах. Как выяснилось, в каждом из них гибнул кто-нибудь из Чемпионов.

Распрощался я со слизеринцами поздно вечером. На прощание девушки расцеловали меня в щеки, что сделало прошедший день вдвойне приятнее.

Тем же вечером я, ведомый каким-то детством в одном месте, аккуратно вывел на одном из своих патронов надпись «Альбус Дамблдор». Вручу при первой же возможности. Наверняка это затронет его сердце и ему будет до смерти приятно. А пока я положил этот патрон отдельно от остальных. Всегда буду носить его с собой, на всякий случай.

Занятия продолжались. Физические упражнения уже не вызывали такой боли во всем теле, как раньше, хоть Джим их постоянно и усложнял. В стрельбе я так же достиг определенных успехов. Попасть в человеческую фигуру с пятидесяти метров я мог вполне, большего пока не требовалось. К слову, стрелять я учился с левой руки, так как в правой планировал держать палочку. Но, конечно, о том, чтобы вести огонь с одной руки и речи пока не шло, это было делом будущего.

Сочтя, что я слишком мало устаю, Джим возобновил тренировки по окклюменции, атакуя мой разум во время стрельбы или же выполнения физических упражнений. Первую пару раз я даже терялся, что страшно злило учителя. Но быстро восстановил прежний навык защиты сознания и уже повышал его.

По ночам я вновь стал погружаться во внутренний мир, к волку. Может мне показалось, но, кажется, он был рад видеть меня после такого долгого перерыва. По крайней мере, не рычал, как раньше. Внутренний мой мир так же претерпел изменения: стал темнее, а расстояние между деревьями в лесу увеличилось, туман стал более густым, и появились новые объекты, вроде здоровенных камней и оврагов. Волку это откровенно нравилось, ведь однообразный ландшафт надоедает. С чем эти изменения связаны, я не понимал, а спрашивать у учителя не хотел. Ничего экстренного, а значит, сам разберусь со временем.

Еще в самом начале лета я показал Джиму свои зелья, которые сварил в Тайной Комнате. Половину он выбросил сразу.

— Изготовлено хорошо, но сохранил ты их паршиво, из-за чего они и испортились, — прокомментировал учитель.

Вторую половину он более-менее одобрил, сообщив, что их вполне можно применять, хоть они и не экстра-класса. Выручку за проданные зелья я решил потратить на покупки к школе.

На целых три дня я остался без тренировок, только работая в аптеке — Джим, как и грозился, уехал на Чемпионат Мира по Квиддичу. Новость о победе Ирландии я получил от букмекера, вместе с внушительной суммой денег. Хотя снитч поймал Виктор Крам, но охотники Ирландии были слишком хороши. А уже от вернувшегося посреди ночи Джима я узнал о беспорядках в лагере болельщиков. Ха, я знал! Надеюсь, никто из слизеринцев не пострадает. Выходит, фанаты квиддича ничуть не лучше фанатов футбола. Но утренние газеты внесли ясность: лагерь болельщиков разгромили пьяные Пожиратели Смерти, решившие продемонстрировать свою удаль. Вот ведь дебилы. Папаша Малфоя с ними был, интересно? Если да, то понятно, в кого пошел сынок! Но это было не все: разошедшихся почитателей Волдеморта спугнула появившаяся в небе Черная Метка, особая фишка Темного Лорда, которую запускали в местах, где кого-нибудь убили Пожиратели. Почему дебоширы сбежали, увидев «старую, добрую» Черную Метку, непонятно. Испугались, что это Хозяин вернулся? И кто, спрашивается, ее запустил? И зачем?

Вопросы, вопросы, вопросы, и никаких ответов.

Вскоре пришло письмо из Хогвартса со списком необходимых предметов для нового курса. Собрав деньги, я пошел за покупками.

Первым делом я купил новый портфель, черного цвета. С рюкзаком ходить уже как-то несолидно. На портфель были наложены те же чары, что и на рюкзак, что меня вполне устраивало. Так же у него имелся специальный ремень, прицепив который, можно было носить портфель на плече, а не в руках, что было особенно удобно. Конечно, рюкзак за плечами удобнее портфеля сбоку, но только в экстренных ситуациях. В повседневности этим можно и пренебречь, ради солидности.

В школьном списке обязательным стояла парадная мантия. Что это такое и как выглядит, мне было интересно, так что следующим пунктом назначения стал магазин мантий мадам Малкин. Телосложение мое изменилось за это лето, так что пришлось покупать и обычную одежду. Старую я, по устоявшейся традиции, продал старьевщикам, пусть какие-нибудь Уизли ее носят. Новую одежду я купил чуть более просторную, чем обычно, чтобы не стесняла движений. И в основном темных тонов, все-таки Слизерин факультет темных магов (три раза ха), верно? Вот и надо оправдывать репутацию факультета. Парадная мантия оказалась… Даже не знаю, КАК ЭТО описать. Короче, мне не понравилось однозначно. Какая-то пародия на смокинг, честное слово. Но брать надо, мало ли, зачем она нужна. Взял строгую черную парадку, с белоснежной рубашкой и черной бабочкой. Хотел с галстуком, но оказалось, что таких просто не существует! Обязательно с бабочкой. Точно пародия на смокинг, насколько я знаю, их тоже с галстуками не носят. По крайней мере, Джеймс Бонд всегда носил смокинг с бабочкой, и никогда — с галстуком. Примерив парадную мантию, я убедился, что она неудобна и сковывает движения. Подъем с переворотом в ней я бы точно не сделал. А Джеймс Бонд и прыгает, и бегает, и дерется в смокинге без проблем. Или у его одежды просто особый покрой? Подстава. Смирившись, заплатил за покупки и засунул все в портфель. Парадную мантию при этом упаковали в особую коробку. Как мне объяснили, чтобы она не помялась, не испачкалась и не потеряла свежести к моменту, когда я ей воспользуюсь. Удобно.

В магазине книг и ингредиентов для зелий не было ничего необычного. Сверх необходимого я также ничего не приобрел. Понадобится что — всегда смогу заказать по почте, теперь я могу пользоваться этой услугой без особых проблем для своего кармана.

Первого сентября я был полностью готов: с иголочки одет, через плечо висел портфель со всеми вещами, в кобуре на левом предплечье находилась волшебная палочка, а за спиной ТТ «Калькулятор». Патрон с именем Дамблдора в нагрудном кармане, у сердца. Ну, ни пуха мне.

Здравствуй, новый учебный год. Ты обещаешь быть интересным.

Встретиться со всеми однокурсниками, несмотря ни на что, было довольно приятно.

Четвертый курс, подумать только. Как же быстро летит время. Поздоровавшись со всеми встреченными слизеринцами, даже с теми, кого я плохо знал, я нашел купе, где засели однокурсники, и присоединился к ним.

— Как отец, Драко? — спроси я у блондина.

— Нормально, здоров, — слабо улыбнулся Малфой.

Судя по спокойному виду остальных, можно было предложить, что с их родителями тоже все нормально. Честно говоря, я был слегка удивлен, когда узнал, СКОЛЬКО на Слизерине детей бывших Пожирателей Смерти. Фактически, каждый второй. С нашего курса только Блэйз и, кажется, Гринграсс, хотя я не уверен, не имели родителей-Пожирателей.

— Итак, — подал голос Нотт, — кто будет участвовать в Турнире?

— Было бы неплохо, — хихикнула Пэнси, прижимаясь к Драко. — Денежная премия — ерунда, но вот слава, почет и уважение дорого стоят.

— Противники-то не из простых, Шармбатон серьезная школа, не говоря уже о Дурмстранге, — вставил свои пять фунтов Блэйз.

— Почему?

Вместо него ответил Малфой:

— Потому что Дурмстранг — школа, где по-настоящему чтят традиции волшебников. Отец вообще хотел отправить меня учиться туда, он знаком с тамошним директором, но мать была против. В Дурмстранг не принимают всяких грязнокровок, как это делает Дамблдор. И там по-настоящему изучают Темную Магию, а не Защиту от нее, как в Хогвартсе…

Изучают Запретные Искусства, да? Звучит заманчиво. Какого черта я не в Дурмстранге учусь? Да и ближе к родным краям…

Дальше разговор потек в таком плане: обсуждали приезжающие в гости школы и предстоящий Турнир. Мимо нашего купе, дверь которого мы оставили открытой, чтобы не было душно, туда-сюда сновали бесчисленные толпы гриффиндорцев. Паломничество они, что ли, совершают в наш вагон? Прислушавшись к происходящему вне купе, я услышал знакомые тембры голосов нашей любимой "золотой троицы".

— Ух ты, — вслух сказал я, — возрадуйтесь, дети мои, — обратился я к недоумевающим слизеринцам, — ибо наш вагон почтил своим присутствием Дважды Победитель Темного Лорда, Любимчик Дамблдора, Мальчик-Который-Выжил, Гарри Поттер…

Малфой мгновенно выскочил в коридор. Заметить открытую дверь купе, из которого доносился голос Поттера, было не проблемой. Махнув Крэббу и Гойлу, чтобы следовали за ним, Драко напустил на себя важный вид и пошел нанести визит своему врагу номер один.

— Не хочу упускать такое зрелище, — шепнул я оставшимся в купе через какое-то время и пошел следом.

Зашел я удачно, Малфой как раз потрясал чем-то уродливым, похожим на парадную мантию.

— Ты же не собираешься носить это, Уизли? — смеялся Драко. — Это, конечно, было модно… лет двести назад.

Внимательно разглядев парадную мантию рыжего, я не смог сдержать смеха. Да, она полностью соответствовало моде Средневековья.

— Уизли, — с максимальным презрением обратился я к рыжему, — неужели у тебя не нашлось денег на что-нибудь поприличнее? Нет, дай угадаю: у тебя денег вообще нет? Проклятье, Уизли, ты никогда не слышал о таком понятии как "летняя подработка"? Понимаю, что-нибудь серьезное тебе бы не доверили, не с твоими "навыками". Но уж пол подметать и посуду мыть где-нибудь в "Дырявом котле" ты бы смог?

— Да подавитесь вы оба навозом! — не своим голосом заорал красный от стыда или гнева Уизли.

Да, несчастный Рон Уизли безнадежен. Как так: жить в бедной семье и не научиться зарабатывать деньги? Что, черт возьми, он делал летом? Ах да, на Чемпионат поехал, это мне известно. Как он только не понимает, что со своей ленью он навечно останется на дне? Хотя, почему меня должно это волновать, это его жизнь. Хочет закончить свою никчемную жизнь на помойке — его право, он мне никто.

— Так что, Уизли, ты будешь участвовать? — тем временем продолжил Малфой. — Попробуешь прославить свою семейку, а? Там еще и денежный приз есть, сможешь купить себе приличную одежду, если выиграешь.

— О чем ты? — огрызнулся Уизли.

Интересно, он может нормально разговаривать? Малфой и я его бесим? Какая разница, он меня тоже, но я же не повышаю голоса и не рычу, брызгая слюной. О времена, о нравы!

— Ты будешь участвовать? — повторил Драко. — Уж ты-то, Поттер, не упустишь возможности покривляться перед толпой, верно?

— Или объясни, что ты имеешь в виду, Малфой, или проваливай, — с презрением сказала мисс Всезнайка.

— Только не говорите мне, что не в курсе! — в полном восторге закричал Малфой. — Да мне отец сто лет назад все рассказал! Уизли, у тебя же брат и отец в Министерстве, и ты ничего не знаешь? Хотя, может они слишком незначительные лица, чтобы говорить о важных вещах, а, Уизли?

Рыжий достиг максимальной красноты, и было видно, что он готов броситься на Малфоя. Незаметно я дернул Драко в коридор. Он все правильно понял и сам оценил обстановку. Махнув Крэббу и Гойлу, мы все вышли в коридор, и пошли назад в свое купе. За нашей спиной в закрытую нами дверь врезалось что-то большое.

Остаток пути прошел под издевательские рассказы Малфоя о семействе Уизли. Как по мне, так вполне заслуженные. Что вообще за человек такой этот Артур Уизли, если не способен обеспечить нормальные условия жизни для собственной семьи? Тряпка, а не мужик. И его выкрики про "честь" и "благородство" на фоне бедной семьи ничего не стоят. Теперь я в полной мере осознал то презрение, которое испытывает Малфой к этой семье.

Хогвартс встретил нас отвратительной погодой — с неба лило так, будто кто-то включил кран на полную, и забыл его выключить. В отличие от других учеников, я не стал изо всех сил бежать к каретам, в надежде побыстрее заскочить под крышу и не промокнуть. Спешить надо только при поносе. Я лучше промокну, чем буду бегать, спасаясь от какой-то там водички, льющейся с неба. Не кислотный же это дождь, верно? Тем более, есть замечательные заклинания, высушивающие одежду. Между прочим, немного измененные, эти же безобидные заклинания способны высушить человека за несколько минут до состояния мумии. Я про них в книге прочитал. Но это так, к слову.

Из-за своей неспешности я обнаружил свободные места только в последней карете. Ехать пришлось в компании каких-то второкурсников и одной третьекурсницы с белыми волосами, огромными редисками в ушах и страшных по виду очках.

— Привет, — поздоровалась со мной неизвестная таким голосом, что сразу стало понятно — девочка не от мира сего.

Я ничего не ответил, молча доехав по Хогвартса.

В замке оказалось, что практически все ученики — неучи и не знают полезного заклинания для сушки одежды. Знали его только равенкловцы и кое-кто из слизеринцев. Простуда кому-то точно обеспечена. А может и воспаление, чем черт не шутит.

За столом преподавателей пустовало лишь одно место, учителя по Защите от Темных Искусств. Почему бы уже не назначить на эту должность нашего декана, Северуса Снейпа? Уж он-то точно способен побороть какое-то там проклятье, наложенное на этот предмет.

Началось распределение, Сортировочная Шляпа вновь пела свою песню, каждый год новую. Интересно, она ведь каждый год придумывает другую, и так уже тысячу лет. Так это тысяча песен получается? Я бы уже музыку возненавидел, если бы мне пришлось оказаться на ее месте.

Наконец, распределение закончилось, и на столе появилась еда. Даже не подозревал, как проголодался. Зал наполнился шумом работающих вилок и ртов, ученики не наговорились в поезде, да и какая трапеза без приятной беседы?

— Алекс, Алекс, — вырвал из размышлений голос Нотта, — а ты что думаешь?

— М? О чем?

— Ты ведь знаешь, кто такие домовые эльфы? И что они фактически рабы?

— Ну… да.

— А в Хогвартсе полно домовых эльфов. И они готовят эту еду, и все остальное тоже делают. Как относишься к рабскому труду?

— Шикарно. Всегда мечтал иметь сотню-другую рабов-негров, чтобы они работали на моей плантации, а я бы в белом костюме и шляпе бил их кнутом и наслаждался жизнью. Без обид, Блэйз.

Слизеринцы, сидящие рядом, засмеялись, даже Забини.

— А с чего вдруг такие вопросы? — полюбопытствовал я.

— Грейнджер отказалась есть, потому, что, видите ли, она против рабского труда.

— Дура, — резюмировал я. — Что-то я не видел недовольных своим положением домовиков.

В это время Дамблдор начал говорить свою обязательную речь, но был оборван на середине внезапно открывшейся дверью. В Зал, хромая и опираясь на длинный посох, вошел человек, закутанный в черную дорожную мантию. Когда незнакомец снял капюшон, я смог разглядеть его лицо: возраст определить было сложно из-за шрамов, в огромном количестве "украшающих" лицо неизвестного, вместо одного глаза у него был явно искусственный, который с бешеной скоростью вращался в глазнице. Напротив меня сдавлено хрипнул Нотт.

— Кто это? — тихо спросил я его.

— Грозный Глаз Грюм, — так же тихо ответил он. — Наш новый преподаватель по Защите, я думаю.

Дамблдор поздоровался с незнакомцем и усадил его за стол преподавателей.

— Позвольте представить вам нового преподавателя по Защите от Темных Сил, профессора Грюма, — с воодушевлением сказал Дамблдор.

— Аврор, один из лучших, — низким и глухим голосом тихо сказал, к моему удивлению, Крэбб. — Половина узников Азкабана обязана ему своим заточением.

Вывод: опасный тип. Дело свое знает, раз еще жив, с таким-то количеством "друзей". И темных магов должен за версту чуять. Я попал, мать его. Хотя и не полноценный темный маг, но магией-то запретной занимаюсь. И откуда мне знать, может у него действительно нюх на темную магию, которую он сможет во мне увидеть? Черт, черт, черт! Придется прекратить все занятия по Темной Магии, пока не узнаю обстановку.

— Красавчик, — прокомментировала Пэнси нового учителя.

— У него боевого опыта больше, чем у всех авроров вместе взятых! — шикнул Забини, восторженно глядя на Грюма. — Еще я слышал, что его глаз способен видеть сквозь предметы, потому его и прозвали Грозный Глаз.

Да, полезное свойство, хотел бы я так уметь. Но жертвовать ради этого глазом — увольте. Хотя, за возможность заглядывать под одежду к любой девушке…

"ИДИОТ! Он может пистолет увидеть в портфеле! И книгу по Темной Магии!"

Со мной сейчас случится что-нибудь. Такого страха я даже перед дементорами не испытывал. Один его взгляд на мои вещи и мне конец. Спокойно-спокойно, портфель сейчас в безопасности, в гостиной Слизерина. Ему туда доступа нет! А я просто буду осторожнее в этом году. Главное не бегать перед ним с запрещенными вещами под мантией, и все будет отлично, ведь так? Спасибо, Внутренний Голос, образумил, спустил с небес на землю.

Директор тем временем объявлял о Турнире Трех Волшебников, а я внимательно рассматривал Грюма. Видимо, почувствовав мой взгляд, единственный настоящий глаз старого аврора уперся в меня. Голову на отсечение даю, на секунду он растерялся, увидев меня! Но быстро взял себя в руки и с вызовом уставился. Я отвел взгляд первым, не мне тягаться с таким зубром, как Грюм, но только пока!

Директор же объявил ограничение на участников Турнира: возраст Чемпиона должен быть не менее семнадцати лет. То есть, выдвигать свои кандидатуры могли лишь совершеннолетние. Не очень-то и хотелось. Пускай вон гриффы своими головами рискуют, а я посмотрю и посмеюсь. Мне и так в этом году, чувствую, проблем хватит.

Прибытие гостей было намечено на октябрь.

— Не судьба нам поучаствовать, — вздохнул Блэйз.

— Турнир проводится каждые три года. Если все будет хорошо, на нашем седьмом курсе его вновь проведут, так что еще не все потеряно, — обнадежил загрустившего Забини Малфой.

На следующий день у нас был сдвоенный с Гриффиндором урок по Уходу за магическими существами. Хагрид после бегства гиппогрифа был абсолютно счастлив и вновь уверен в себе. Все старания Малфоя пропали даром.

— Ну, вот и все тут, — сказал Хагрид, оглядывая учеников. — В этом году мы будем ухаживать за соплохвостами!

В загоне для существ ползали… какие-то твари. Пока небольшие, но было видно, что они только вылупились. Больше всего они были похожи на деформированных раков без панциря, со множеством ног и изогнутым хвостом (по крайней мере, это было похоже на хвост!), и соплом на конце. Зная Хагрида, из этого сопла наверняка будет вырываться огонь, когда твари подрастут. И пахли они… очень "вкусно". Я такой запах в последний раз нюхал, когда в контейнер с протухшей рыбой упал, сбегая от легавых.

"НЕ напоминай!"

Ну, сбежал же! ТАКОЕ копы в участок решили не вести и отпустили на все четыре стороны.

— Только вылупились, — осчастливил нас Хагрид. — И вы сможете их сами вырастить! Это будет заданием на год…

— С какой это стати мы будем их растить? — выказал свое недовольство Малфой.

Хагрид растерялся.

— Я имею в виду, какая от них польза? Что они делают? — пояснил Драко.

— Это будет на следующем уроке, — нашелся, что ответить учитель. — А сегодня мы будем их кормить. Вот тут у меня в коробках есть разное… Я сам не знаю, что они больше любят, их у меня раньше не было. Поэтому давайте им все подряд.

Выбора не оставалось, и я взял всего понемногу, но только мясные "блюда". Не думаю, что эти соплохвосты травоядные. Доставшийся мне имел вид какой-то злобный. Ну, мне так показалось. На предложенную еду он набросился с невероятной скоростью. В благодарность за кормление эта скотина попыталась меня обжечь, как и думал, с конца "хвоста" они плюются огнем.

— Ты чего творишь, — прошипел я жрущему соплохвосту. — Про "не кусай руку, тебя кормящую" слышал?

— Осторожнее, — громко объявил Хагрид, — они могут плеваться огнем. Но слабо… пока.

— Ой, а это что за острая штука? — воскликнула Лаванда Браун.

— Это жало. Оно у самцов. У самок присоски на брюхе, с помощью которых они могут сосать кровь.

Проверил у своего — жало было в наличии.

"Поздравляю, у нас мальчик!"

— Теперь я понимаю, зачем они нужны, — во всеуслышание заявил Малфой. — Кто же откажется от питомца, который жалит, кусает и обжигает одновременно?

Соплохвост, которого я решил назвать на русский манер Шариком, выжидательно уставился на меня.

— Что? Больше жрать нечего.

И он тут же попытался меня обжечь. Скотина.

— Эй, смотрите, — прервал наш поход к Большому Залу на обед Малфой. — Глядите, что в "Пророке" написали.

Он развернул газету. "ОЧЕРЕДНАЯ ОШИБКА МИНИСТЕРСТВА МАГИИ" — гласил заголовок. Вкратце, в статье рассказывалось об ошибке Артура Уизли, которого в статье назвали Арнольдом, и его стычке с маггловской полицией из-за распоясавшегося профессора Грюма, который неожиданно среди ночи начал швыряться заклинаниями направо и налево. Дочитать я не успел, Малфой с газетой кинулся к появившимся Поттеру и Уизли. И громко зачитал им статью об отце рыжего, чтобы все слышали.

— Тут даже фотография есть, Уизли, — продолжал издеваться Малфой. — Твои предки перед вашим домом. Если это можно назвать домом. Твоей матери не помешало бы похудеть…

— Заткни пасть, Малфой, — не выдержал Поттер, — пошли, Рон…

— Ах да, ты же гостил у них этим летом, Поттер, — ухмылялся Драко. — Скажи, его мать действительно такая жирная или это только на фотографии?

Нет, вот что-что, а семью трогать — это низко. Унижай соперника, как хочешь, но вот семью трогать не смей. За издевательства над матерью в приюте можно было огрести очень сильно, даже покалечиться — и ничего не скажешь. Зря Малфой начал это…

— А твоя мамаша, Малфой? — остановился Поттер. — У нее всегда такой вид, будто у нее навоз под носом, или это из-за того, что ты был рядом?

Поттер не лучше.

— Не смей говорить такое о моей матери, — прошипел Драко.

— Тогда заткни свою пасть, понял? — Поттер отвернулся.

Большая ошибка! И Малфой ею тут же воспользовался, послав в спину Поттера какое-то заклинание. К несчастью, меткость у Драко хромала, и он задел только щеку. КАК можно было так промахнуться — я не представляю. И тут что-то взорвалось.

— НУ УЖ НЕТ, ПАРЕНЬ! — заревел чей-то голос.

По лестнице спускался Грюм, направив палочку на белого хорька, находящегося на месте Малфоя.

— Он тебя задел? — осведомился Грюм у Поттера.

— Нет, промахнулся…

— НЕ ТРОГАЙ ЕГО! — снова заорал Грюм, развернувшись к Крэббу, пытавшемуся поднять Малфоя-хорька.

Драко попытался убежать, но был поднят в воздух заклинанием Грюма.

Грозный Глаз стал поднимать Малфоя в воздух и ударять об землю, и так раз за разом.

— Не люблю людей, которые бьют в спину, — рычал Грюм хорьку. — Трусливый, подлый поступок!

А еще — эффективный, если бьет не мазила, вроде Драко. Я осторожно достал палочку. Если этот псих попробует заколдовать меня — ударю первым. И плевать, что это нападение на учителя, я не Малфой и не позволю унижать себя на глазах у всей школы! Потом выкручусь, скажу, что это Грюм первым напал, приняв меня за Волдеморта.

— Никогда — так — не — делай — больше, — выговаривал Грюм хорьку, ударяя того об пол.

— Что тут происходит? Что вы делаете? — неожиданно появилась МакГонагалл.

— Учу, — буркнул Грозный Глаз.

— Учите… Грюм, это что, студент? — воскликнула профессор.

— Ага.

— Нет! — закричала Миневра, доставая свою палочку.

Через мгновение на месте хорька появился Малфой, с растрепанной прической и пунцовым лицом.

— Грюм, мы не применяем трансфигурацию в качестве наказания! — ослабевшем голосом сказала МакГонагалл. — Профессор Дамблдор Вам не говорил?

— Кажется, упоминал пару раз…

— У нас налагаются взыскания! Или сообщается декану факультета!

— В следующий раз так и поступлю.

— Я все расскажу моему отцу…— тихо прошептал Малфой, но Грюм его услышал.

— Отцу? Я давно знаю твоего отца, парень. Передай ему, что Грюм присмотрит за его сыночком… А декан твой Снейп?

— Да, — буркнул Драко.

— Еще один старый друг. С удовольствием с ним побеседую. Пошли, — Грюм подхватил Малфоя под руку и повел в подземелья. Уходя, Грюм скользнул взглядом по мне, и, увидев зажатую в руке палочку, усмехнулся.

Да, сегодня явно не день Малфоя. Мало того, что его так унизили, так еще теперь от клички «Хорёк» не отделается, уж я-то знаю, о чем говорю. Еще и от Снейпа попадет по самое не могу. Вот что называется "не везет". Гриффиндорцы же были на седьмом небе от счастья.

Все-таки я был прав: Грюм — опасный тип.

В тот же вечер я, груженный здоровенным талмудом по Темной Магии и еще парой запрещенных вещей, осторожно продвигался к Тайной комнате. Вот туда-то Грюм точно заглянуть не сможет, с гарантией. А если и сможет, то не докажет, что это все мое, до отпечатков пальцев маги еще не додумались. На путь к туалету Миртл ушло больше времени, чем я планировал, так как продвигался я, внимательно оглядывая каждый поворот и прислушиваясь к звукам. К счастью, спрятать в Тайной Комнате свои "увлечения" я смог без проблем — Грюм мне так и не попался. В Тайной Комнате я почувствовал себя, как дома, но надолго задерживаться не стал. Просто разложил свои вещи и ушел.

Малфой, получивший втык от Снейпа, весь вечер просидел угрюмый в спальне. Свидетели его позора со смехом рассказывали о произошедшем однокурсникам в общей гостиной Слизерина. Я заметил, что все чаще Драко в разговорах зовут не иначе, как Хорёк. Малфою нужно срочно что-то предпринимать для спасения собственной репутации.

Атмосферу общего веселья разрушил появившийся Снейп. Обведя пристальным взглядом слизеринцев, он сказал:

— Предупреждаю, если еще кого-нибудь ко мне в кабинет притащит за шиворот профессор Грюм — этот неудачник сильно пожалеет, что вообще появился на свет.

Круто развернувшись, декан вышел из гостиной. Ученики зашептались. В ТАКОМ состоянии Снейпа видели от силы пару раз за все его преподавательство. Видать, сильно его Грюм разозлил. И где они только пересекались? С отцом Малфоя — понятно где, он все-таки Пожирателем Смерти был. А Снейп? Неужели и он бывший Пожиратель? Вряд ли, Дамблдор бы тогда не взял его на работу, но похож, похож.

Кстати, когда там у нас урок по Защите? В четверг, с львятами.

Снейп зверствовал больше обычного. Даже мы, его подопечные, почувствовали на себе его ярость, чего прежде не случалось. Что уж говорить об остальных, у Лонгботтома после отработки вообще, говорят, нервный срыв был. И, кажется, Снейп боялся Грюма. По крайней мере, открыто свою враждебность он ему не демонстрировал и всегда отводил глаза от его взгляда. Странно было видеть такого Снейпа.

Наконец, настал долгожданный четверг и урок по Защите, вместе с гриффиндорцами.

— Уберите учебники, они вам не понадобятся, — сразу сказал Грюм, как только вошел в кабинет.

Грюм начал перекличку по списку. На некоторых он задерживал свой взгляд, в том числе и на мне.

— Превосходно, — сказал учитель, закончив проверку учеников. — Профессор Люпин сообщил о вашем классе. Вы неплохо продвинулись в изучении темномагических созданий, так? Но вы отстали в плане проклятий. Моя задача — подтянуть вас именно в них, научить противостоять темной магии.

Ха! "Противостоять". Как можно противостоять тому, с чем не умеешь обращаться? Можно, но это будет малоэффективно. Научившись использовать Темную Магию, достаточно умный человек вполне способен и защититься от нее, или даже придумать несколько новых способов защиты. Например, у меня уже есть пара мыслей по поводу защиты от Темной Магии, их правда еще на практике испытать надо.

— Перейдем к делу, — хлопнул в ладоши Грюм. — Проклятья. Они бывают самые разные и разной силы. Согласно распоряжению Министерства, я должен лишь обучить вас контрзаклинаниям. Раньше шестого курса я не имею права рассказывать и показывать вам, что собой представляют запрещенные заклинания. Считается, что вы слишком молоды для этого. Но я так не считаю! На мой взгляд, чем раньше вы узнаете, с чем вам предстоит столкнуться, тем лучше. Если к вам собираются применить запрещенное заклинание, вряд ли вас об это уведомят заранее, так что вы должны быть готовы ко всему! Вы должны соблюдать ПОСТОЯННУЮ БДИТЕЛЬНОСТЬ! И вы должны слушать меня, мисс Браун, когда я говорю!

Гриффиндорка подскочила на месте. Я видел, что под партой она показывала своей подруге какой-то журнал. Значит, правда, что Грюм видит сквозь предметы. Хреново.

Хотя его монолог мне понравился. Вот это верный подход к делу, без практики и знания оружия врага нет и победы! Очень правильно, по моему мнению.

— Существуют, — продолжил Грюм, — Непростительные Заклинания. Применение любого из них — это прямой билет в один конец до Азкабана. Всего их три. Кто назовет мне первое?

Грюм осмотрел класс. Демонстрировать свои познания что-то не тянуло.

— Ну, — неуверенно поднялся со своего места Уизли, — мне отец рассказывал про одно, заклинание подчинения.

— Верно, верно, — закивал Грюм. — В свое время Министерству оно доставило немало хлопот. Заклинание Империус.

Продемонстрировать действие Империуса Грюм решил на пауках. Как это знакомо! В школе появился еще один ненормальный, который будет наносить вред популяции насекомых. Демонстрация Непростительных меня не впечатлила, хоть я и старался выглядеть пораженным и заинтересованным. Я их давным-давно узнал и даже испытал! Хотя другие по-настоящему полны энтузиазма. Паук под Империусом всех рассмешил. Интересно, а если бы я заставил паука заползти в рот кому-нибудь из них и, тем самым, убить жертву, они бы так же смеялись? И стоило мне такое подумать — Грюм это же и озвучил! Мне определенно начинает нравиться этот тип, по крайней мере, ход его мыслей.

Потом настала очередь Круциатуса. Вид мучимого болью паука многих привел в шок. А я заметил, что мои пауки меньше дергали ногами. Надо будет поработать. Лонгботтом так вообще впал в ступор и, кажется, был на грани истерики. Бедолага. Хоть он и никчемный, но хоть честно пытается исправиться, в отличие от того же Уизли, уж я то знаю: не раз видел его в библиотеке и в пустующих классах, отрабатывающим заклинания. Ему бы яйца потверже — и стал бы нормальным парнем.

Для Круцио, кстати, я так и не придумал способ блокировки, даже теоретический. Только если силой воли заглушить боль и попытаться убить нападавшего, или хотя бы сбить с концентрации.

— Кто мне назовет последнее Непростительное? — спросил Грюм у притихшего класса.

— Авада Кедавра, — прошептала еле слышно Грейнджер, но в абсолютной тишине ее услышали все.

— Да… — Грюм навел палочку на паука. — Авада Кедавра!

С конца палочки вырвался зеленый луч и ударил в паука. Тот даже не дернулся — просто упал на стол и затих навсегда.

— Никакого контрзаклинания, никакой блокировки. За всю историю известен лишь один человек, переживший это заклинание. И он сейчас сидит передо мной, — Грюм посмотрел на Поттера.

Да, переживший Аваду… И мне до смерти любопытно, КАК он это сделал!

— Авада Кедавра — это заклинание, требующее огромной магической силы. Вы можете наставить на меня свои палочки и произнести нужные слова, но у меня даже кровь из носа не пойдет.

"СДЕЛАЙ ЭТО! У нас есть оправдание — он САМ попросил!"

— Так зачем я показываю вам это, если невозможно блокировать? Просто вы должны знать, что за заклинания могут к вам применить. Вы должны знать все, даже самое худшее. И самое главное: ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ! Возьмите перья, записывайте…

Остаток урока мы записывали данные о Непростительных заклинаниях.

Если на первом же уроке мы проходили ТАКОЕ, что же будет дальше? Жду с нетерпением!

После урока меня остановил голос Грюма:

— Стоун, задержись.

Недоумевая, я подошел к учительскому столу, за которым сидел Грозный Глаз и внимательно на него посмотрел. Грюм дождался, пока все выйдут.

— Ты мне кое-кого напоминаешь, Стоун. Кем были твои родители?

— Не знаю, сэр, — максимально вежливо ответил я. — Я сирота и вырос в приюте.

— Я знаю это. Но неужели ты ничего не знаешь о своих родителях?

— Только то, что мою мать звали Светлана и что мои предки приехали в Англию из России.

Зачем это Грюму? И кого я так напоминаю?

— Понятно, понятно, — пробурчал Грюм, о чем-то задумавшись. — Можешь идти.

— Простите, сэр, — все-таки решил спросить я. — А кого я вам напоминаю?

— Не твое дело, — повернулся ко мне спиной Грюм, демонстрируя, что разговор окончен.

Какой он вежливый и тактичный, этот чертов психопат.

На следующем уроке Грюм решил испытать Империус на нас.

— Но, профессор, — встряла Грейнджер. — Вы же говорили, что это незаконно. Нельзя применять Непростительные заклинания на людях…

— Я хочу, чтобы вы прочувствовали это на себе. Если не желаете научиться сопротивляться чужому проклятью и хотите стать чьим-то рабом — я вас не держу, — ответил Грюм и указал на дверь.

Никто не ушел, даже Грейнджер села на место.

Грюм начал вызывать учеников по одному в середину класса и накладывал на них заклинание подчинения. Под его воздействием ученики вытворяли самые невероятные и глупые вещи: даже Лонгботтом выполнил серию гимнастических упражнений, на которые, казалось, физически был не способен. Империо открывает в людях тайные таланты, а?

Настала очередь Поттера. Я уже хотел насладиться смешным зрелищем, но очкарик не желал подчиняться Грюму. Несмотря на все его приказы, Поттер явно сопротивлялся, и весьма удачно. Но, в конце концов, Поттер выполнил приказ Грюма и прыгнул на парту, правда неудачно: ушибся головой и коленями. Должно быть больно. Но Грюм был доволен.

— Это уже на что-то похоже, — довольным голосом сказал профессор. — Все видели, как Поттер сопротивлялся? И почти преуспел в этом. Еще раз, Поттер, а все остальные внимательно смотрите в его глаза — по ним все видно.

Еще четырежды пришлось Грюму накладывать на Поттера Империус, пока он его окончательно не одолел. Хороший результат. В свое время Джим натаскивал меня на сопротивление подчинению, но у меня полностью одолеть Империус получилось только раза с пятидесятого. Может это из-за возраста, или просто Грюм слабее накладывает заклинание? Или же просто Поттер силен. Но это не важно, остальным необязательно знать, что противостоять Империусу я уже научился. Так что у меня есть шанс стать лучшим на этом уроке, с первого раза сломив попытки Грюма меня подчинить.

— Стоун, твоя очередь! — проревел Грюм.

Я встал на середину класса.

— Империо, — сказал Грюм, и мое тело заполнило тепло. — А теперь — ТАНЦУЙ!

Да-да, прямо сейчас, только шнурки постираю. Слабую попытку профессора подчинить меня я отбиваю без проблем. Такого Грюм явно не ожидал и усилил напор. Вот только напрасно: Джим пускал в меня Империо всегда в полную силу, ни разу не сдерживаясь. После нескольких бесплодных попыток Грюм успокоился и выглядел довольным.

— Ну, кажется, еще один в классе способен противостоять заклинанию подчинения, — сказал он, разглядывая нас с Поттером. — Не так-то просто будет сделать вас обоих рабами.

«Еще бы!»

— Авада Кедавра! — крикнул я, направив палочку на стоящий в пяти метрах от меня стул.

Если честно, целился я не в табуретку, а в пулю на ней. Именно пулю, а не патрон. Цель же я преследовал элементарную: проверить, можно ли остановить Аваду, выстрелив в луч из пистолета. К сожалению, в самого себя пустить луч смерти, чтобы в него выстрелить, я не мог физически, да и опасно это было. Пришлось прибегать к такой вот пошлости — запускать Аваду в лежащую пулю.

Испытания Авады Кедавры выявили ее главный плюс: ее невозможно заблокировать магически. Ни один из известных и доступных мне щитов не останавливал зеленый луч, он проходил через магические препятствия, как горячий нож сквозь масло. Единственное, что могло остановить ее — это физическое препятствие. Каменную стену Авада не прошибает, проверено, только небольшую выбоину оставляет. Трансфигурированный из стула лист железа, толщиной в один миллиметр, Авада пробила, оставив аккуратное отверстие идеально круглой формы. Одежда также не является препятствием, проверено давно и не мной. А вот пуля… Пуля тоже нет. На стуле, куда я запустил заклинание, лежал оплавленный кусочек свинца, а сам луч спокойно полетел дальше, пока не врезался в стену. Видимо, о лихом приёме, когда в меня запускают Аваду, а я ее отбиваю парой выстрелов, можно забыть. Хотя, не время отчаиваться, еще неизвестно, как поведет себя заклинание смерти, когда столкнется в полете с пулями, несущимися с бешеной скоростью. Как бы еще это проверить? Чем дальше в лес — тем явнее проявляется необходимость в напарнике. Или в рабе, что тоже неплохо, ибо его можно не жалеть. Изучать Темную Магию в гордом одиночестве (в компании, разве что, крыс и пауков) — гиблое дело, самое интересное попробовать нет возможности. Теперь начинаю понимать темных магов, которые в древности крали людей. Жаль, что эти времена прошли, и подобная кража быстро всплывет и доставит множество проблем. Хотя… если украсть какого-нибудь одинокого холостяка… Мало ли людей пропадает каждый год без вести? Но затащить его в Тайную Комнату будет нереально. Стоп, а если его трансфигурировать во что-нибудь маленькое? Таким мастерством в Трансфигурации я еще не обладаю. А летом Джим не одобрит такого «изучения» материала. Остается единственный выход — найти себе напарника, так же как и я, жаждущего изучить Темную Магию. Задача более сложная, чем может показаться. Не могу же я дать объявление по всей школе, а узнай о моих «уроках» посторонний — не сносить мне головы. Так что искать надо в Слизерине, но очень осторожно — сдать меня не сдадут, но будут шантажировать по полной программе.

Эксперименты свои я ставил, разумеется, в Тайной Комнате. Оставленный в сундуке боггарт, чуя мое присутствие, изо всех сил бился наружу. Сеансы «психотерапии» я пока решил не проводить, хоть и было интересно, как дементор отреагирует на девять грамм свинца в своей голове.

Когда я первый раз зашел в Комнату после каникул, сундук затрещал так, что я испугался за его целостность.

«Боггарт нам радуется, не иначе. Как собака».

Отлично, у всех домашние животные нормальные, жабы там, кошки и совы, а у меня боггарт.

«Не забывай про Шарика».

Помню.

Уроки по Уходу за магическими существами стали одними из самых опасных. Соплохвосты росли с невероятной скоростью, хотя никто так и не выяснил, чем они питаются. Лично я кормил своего исключительно мясными блюдами. Шарик, как я его назвал, стал даже выделять меня из толпы однокурсников, стараясь ужалить или обжечь. Я его кормлю и мне же вот такое «спасибо».

«Может это такое проявление симпатии у них?»

Но, тем не менее, мне доставлял удовольствие тот факт, что мой соплохвост наиболее крупный из всех самцов. И, кажется, кто-то вроде Вожака у всей стаи — остальные его явно побаивались и никогда не пытались на него напасть, хотя между ними грызня шла постоянно, стоило только оставить их без внимания.

Хагрид, глядя на растущих «зверушек», не мог сдержать радости. Услышав, что я к своему соплохвосту обращаюсь по имени, пришел в неописуемый восторг и предложил всем остальным тоже дать имена своим подопечным. Особого энтузиазма эта идея не принесла, но ученики были вынуждены подчиниться.

После урока в Хогвартсе было вывешено объявление.

Делегации представителей школ Шармбатон и Дурмстранг прибывают тридцатого октября, в пятницу, в шесть часов вечера. Занятия в этот день заканчиваются на полчаса раньше. Учащимся предписывается отнести свои портфели и учебники в спальни и собраться перед замком для встречи гостей, после чего в их честь будет дан торжественный ужин.

Хм, через неделю прибудут наши «гости». В замке станет больше народу, а это не есть хорошо. И так протолкнуться нельзя. Хотя пообщаться с болгарами на тему Темной Магии будет интересно.

Странно, а почему в Турнире не участвует школа из России? Хотя, понятно, вопрос снимается с повестки дня: никогда англичане и русские не ладили. А жаль, было бы еще интереснее пообщаться с соотечественниками. С другой стороны — болгары тоже славяне… кажется.

Мои размышления прервал голос Грейнджер, что-то втолковывающий паре второкурсников. Те были явно растеряны и думали, как бы им поскорее сбежать.

— Вы что, не понимаете? — говорила Гермиона младшим. — Это же рабский труд! Во всем мире рабство давно искоренено…

— За что агитируешь, Грейнджер? — бестактно прервал я ее, подходя ближе. Мне было любопытно.

— Что? — не поняла она, поворачиваясь.

— Я говорю: что пропагандируешь? Здоровый образ жизни?

— Нет… я, — Грейнджер была в легкой растерянности, — я создала общество по защите прав угнетенных магических народов, ГАВНЭ. Хочешь вступить? Всего два сикля членского взноса.

— Вступить в ГАВНЭ? Нет уж, увольте. Мне не нравится дизайн значков, — я отмахнулся от протянутого знака организации. — А чего это тебя на благотворительную деятельность потянуло, Грейнджер?

— Это не благотворительная деятельность! — мигом зажглась Гермиона. — Это движение против рабства! Нигде в мире его уже не осталось, и только у нас, у волшебников, до сих пор оно существует! Это же дикость по отношению к беззащитным и угнетенным представителям магического народа….

— Что-то не выглядят они угнетенными, — вставил я.

— Что?

— Не выглядят они угнетенными. Подумай только, за все сотни лет существования домовиков не было ни одного случая восстания. Ни одного Спартака. Это о чем-нибудь да говорит, а? Например, о том, что им нравится это.

— Как может нравиться рабство? — снова загорелась праведным гневом Грейнджер.

— Им нравится работать. Для тебя это дикость, да? Но вот домовики получают удовольствие от работы. К тому же, они магические создания. Не приходило в голову, что работая на магов, они получают что-то, необходимое им для жизни? Например, магическую энергию.

— Даже если и так, это не значит, что с ними можно обращаться, как с рабами!

— Ну да, ну да, — сказал я, поворачиваясь спиной. — Лучше бы чем-нибудь полезным занялась. Выступила бы в защиту тех, кто реально в ней нуждается, что ли.

Я оставил растерянную Грейнджер за спиной. Ставлю сотню, что она не отступится от защиты «невинных» домовиков. Такую бы энергию, да в нужное русло…

День прибытия гостей выдался холодным. С озера непрерывно дул пронизывающий ветер, заставляя плотнее кутаться в теплые плащи. Особо опытные старшекурсники втихую распивали Огневиски, удачно пряча ценную жидкость от пристального взора Снейпа. Декан наверняка знал о том, как его подопечные разогреваются, но ничего не предпринимал. Репрессии с его стороны следуют только в том случае, если он поймает нарушителя за руку. «Не пойман — не вор», гласит древняя поговорка, актуальная и до сих пор. Впрочем, таким образом грелась только мужская часть старшекурсников, женская же предпочитала согреваться, скрытно обнимаясь с сильными представителями человечества. И только младшие курсы, и я в их числе, были вынуждены обходиться подручными средствами: одеждой, растираниями и пританцовыванием на месте. Даже мне было холодно, хотя я и закаляюсь ежедневно холодной водой.

— Ну и где эти сволочи? — тихо ругал гостей Блэйз.

— ВОН ТАМ! — заорал кто-то.

Мгновенно десятки голов повернулось в сторону леса. Над ним летело… что-то большое. Но на самолет это никак не походило.

— Это дракон! — закричал чей-то писклявый голос. Я даже не понял, чего в нем больше: испуга или восхищения.

Однако, чем ближе приближался неопознанный объект, тем яснее становилось — это не дракон. Вскоре всем стало видно, что это кареты, которые несут запряженные крылатые кони, Пегасы, каждый размером с крупного слона. С грохотом пегасы приземлились на землю перед замком. Следом за ними благополучно приземлилась и карета, хотя как она при этом не поломала колес — непонятно. Дверь кареты отворилась, и оттуда выскочил какой-то паренек, который тут же разложил золотую лестницу и почтительно отступил от прохода.

Из темноты кареты к нам выступила просто огромных размеров женщина. Своим ростом она не уступала Хагриду, нашему школьному человеку-горе. Подойдя к нашей встречающей толпе, женщина улыбнулась, обводя учеников взглядом. Первым захлопал Дамблдор, его начинание мигом подхватили и остальные.

— Моя дорогая мадам Максим, — подошел к женщине Дамблдор. — Добро пожаловать в Хогвартс!

— Дамблдор, — вновь улыбнулась женщина, — надеюсь, Вы пребываете в добром здравии?

— Я в прекрасной форме, спасибо.

— Мои ученики, — небрежно махнула Максим рукой за спину.

Я переключил свое внимание на вышедших вслед за своим директором учеников. Бедолаги дрожали от холода, как листья на ветру, что не удивительно, учитывая то, что одеты они были в шелковые робы. Некоторые замотались в шарфы, но спасало это мало. Ребятки явно не по погоде одеты. А чего они ожидали? Это Англия, а не Майями. Забавно было бы посмотреть на них в России, где, как я читал, уже в это время жуткие морозы, по сравнению с которыми английские — просто жара.

— Каркаров уже прибыл? — меж тем поинтересовалась мадам Максим.

— Должен прибыть с минуты на минуту. Желаете подождать его здесь или пойти в замок и погреться?

— Лучше в замок, — решила Максим, осмотрев своих учеников. — Но мои кони…

— Наш преподаватель по Уходу за магическими существами о них позаботится…

Да уж, Хагриду они понравятся, его любимый тип животных: здоровые, сильные и, скорее всего, крайне опасные. Такая коняшка лягнет — и хоронить будет нечего.

Французы поспешили пройти в замок.

«Слабаки! У нас в Сибири в такую погоду на балкон в одних трусах покурить выходят!»

Не неси чуши.

Делегация Дурмстранга появилась через десять минут после французов. Все ученики смотрели в небо, ожидая, что болгары так же прибудут по воздуху. Но вместо этого из озера вынырнул огромный корабль. Выглядел он так, будто только что был поднят со дна океана после столетнего гниения. Быстро сбросив якорь и спустив трап, на землю сошли ученики Дурмстранга, сопровождаемые своим директором. Все болгары были одеты во что-то вроде шуб. Вот кто одет по погоде, я бы от такой тоже не отказался в данный момент.

— Альбус! — радостно вскричал директор Дурмстранга, подходя к директору Хогвартса. — Как вы поживаете, мой дорогой друг?

— Прекрасно, благодарю, Игорь

Фигура Каркарова привлекла мое внимание. Войдя на освещенную землю, я смог детально рассмотреть его. Седые волосы, короткая борода, высокий и худой, как Дамблдор. И, несмотря на всю радость в голосе, глаза его остаются холодными. Вот он, директор школы, где изучают Темную Магию.

— Старый добрый Хогвартс, — произнес Каркаров, рассматривая замок. — Как приятно снова оказаться здесь. Виктор, проходи сюда… Вы не возражаете, Альбус? Виктор у нас простужен.

Один из учеников отделился от толпы и подошел к своему директору. По толпе учеников Хогвартса прошел взволнованный шепот: «Это Крам». Звезда болгарской сборной по квиддичу, ловец? Забавно, не думал, что он еще учится. Чувствую, будет неспокойно…

Как я и подозревал, наличие среди гостей знаменитого квиддичного игрока взбудоражило учеников. Студенты отталкивали друг друга, чтобы хоть краешком глаза рассмотреть своего кумира. Стайка девушек и парней тихо истерила по поводу того, что не взяли с собой перья для автографа.

К моему личному недовольству, Дурмстранг усадили за стол Слизерина. И это еще ладно, но Крам сел рядом со мной! Проклятье. Теперь взгляды большинства учеников были направлены на мою часть стола. Такое внимание, хоть и не к своей персоне, меня изрядно напрягало, чувствовался дискомфорт. Сидящий же рядом Малфой просто светился от радости и гордости и тут же вступил с Крамом в беседу. Знаменитый ловец оказался неразговорчивым, или он просто стеснялся? Как бы там ни было, на десять слов, сказанных Малфоем, приходилось одно Крама. Французы сели за стол к Равенкло.

Как только в зал вошли три директора, французы тут же вскочили со своих мест. По Залу прошел смешок. И зря, неплохо их эта мадам Максим выдрессировала — шармбатонцы остались стоять до тех пор, пока их директор не сел.

Дамблдор объявил, что открытие Турнира состоится в конце пира, и пригласил приступать к трапезе. Еда, как и всегда, появилась из ниоткуда. Хотя я знаю, что на кухне, прямо под нами, стоит четыре стола и именно с них к нам доставляется еда.

Пир пошел своим чередом. За столами велись оживленные беседы. Разумеется, большинство — с приехавшими гостями. Ученики с других факультетов поворачивались к столам Слизерина и Равенкло, желая узнать о жизни и быте приехавших гостей. Малфой все так же, раздувшись от важности, «беседовал» с Крамом, стараясь того разговорить. Несколько учеников даже пробились к ловцу болгар с кусочками пергамента и перьями, для того, чтобы взять автографы. Крам расписался с таким видом, будто это было необходимое зло. Единственный, кто не доставал его вниманием и расспросами, оставался я. Удивительно, но, кажется, Крам старался приблизиться ко мне. Хороший, похоже, парень — совсем ему не по душе такое пристальное внимание со стороны поклонников. И совершенно здраво рассудил, что раз я не лезу, то хотя бы одна сторона у него будет защищена от нападок.

— Извини, ты не мог бы пересесть? — обратился ко мне какой-то третьекурсник со Слизерина.

— С чего бы это? — предельно вежливо поинтересовался я.

— Просто ты квиддичем же не интересуешься, Алекс, и я хотел бы поближе сесть к Краму…

Прервал речь третьекурсника мой несильный удар под столом в колено. Потирая ушибленную часть тела, третьекурсник поспешил ретироваться обратно на свое место, правильно рассудив причины удара. Сообразительный, впрочем, на Слизерине других и не держат.

С каждым новым фанатом, пришедшим засвидетельствовать свое уважение Краму, я все больше мрачнел. Ничего не имею против приятной беседы во время еды, но эти постоянные выкрики под ухом: «Мистер Крам, я ваш большой фанат!», «Мистер Крам, дайте автограф!», «Хочу от тебя ребенка!» и прочее, действительно раздражают. Не сдерживаясь, я злобно зыркал на любого, подходившего ближе трех метров. Может, мне показалось, но, кажется, поток фанатов от этого чуть уменьшился.

Тем временем к преподавателям присоединились Барти Крауч и Людо Бэгмен. Как мне шепнул через стол Нотт, эти люди — большие шишки в Министерстве. Очень большие. Наверное, они судьи предстоящего Турнира.

А в Зале внезапно возникло нездоровое оживление: часть парней поедала глазами французов, большую часть которых составляли девушки. И приятные на вид девушки, должен признать. Но абсолютное большинство внимания доставалось юной прелестнице с серебряными волосами.

— Она как вейла, — услышал я мечтательный голос Нотта.

Как вейла? На заметку: держаться от нее подальше. Раз уж она смогла одним своим видом лишить парней головы, то страшно представить, на что она способна, если сознательно захочет кого-нибудь очаровать. Думать нижним мозгом из-за какой-то там французской красотки мне совершенно не хочется. А ведь я уже в возрасте, когда лишиться мозгов проще простого.

— Час пробил, — объявил Дамблдор, вставая со своего места. — Турнир Трех Волшебников сейчас начнется. Прежде чем внести Кубок Огня, я хотел бы представить вам мистера Барти Крауча, главу департамента международного магического сотрудничества, и мистера Людо Бэгмена, главу департамента магического спорта.

«Магического сотрудничества», да? Интересно, он имеет отношение к уничтожению СССР? Наверняка, да. Я запомню.

— Вместе с ними профессор Каркаров, мадам Максим и я будем входить в жюри, которое и будет оценивать участников Турнира, — продолжил Дамблдор. — В Турнире принимают участие трое магов, по одному от каждой школы. За выполнение заданий они получают баллы. Участник, набравший наибольшее количество баллов, выигрывает Турнир. Участников выберет независимый судья, а именно — Кубок Огня.

В Зал внесли здоровый каменный кубок, который полыхал голубым огнем.

— Желающие участвовать в Турнире должны написать на пергаменте свое имя и название школы и бросить его в Кубок, — объяснял директор. — Выбор чемпионов произойдет завтра вечером, в Хэллоуин. Сейчас Кубок будет установлен в вестибюле в свободный доступ. Чтобы у учащихся, не достигших семнадцатилетнего возраста, не возникло искушения — вокруг Кубка я проведу возрастную черту. Ее не сможет перейти ни один из тех, кому не исполнилось семнадцати. И, наконец, я должен предупредить, что у Чемпиона, выбранного Кубком Огня, не будет обратного пути. При опускании в Кубок листка с вашей фамилией вы заключаете своего рода магический контракт. Поэтому прошу вас: хорошенько все обдумайте, готовы ли вы идти до конца. А теперь пора спать. Доброй ночи.

Уставшие и переполненные впечатлениями ученики пошли к своим гостиным. Учащиеся Дурмстранга и Шармбатона, как нам объяснили, будут жить и ночевать у себя, в карете и на корабле. Я же был просто счастлив вернуться в спальню и поспать. Не знаю почему, но за сегодняшний день я жутко устал.

— Кто из слизеринцев бросил свое имя в Кубок? — спросил меня за завтраком Нотт.

— Кажется, Клайд хотел, — невпопад ответил я, ковыряясь в беконе.

— А еще? — допытывался Теодор.

— Слушай, откуда мне знать? Я не сторожу Кубок и не знаю, кто туда бросил свое имя.

— Нотт, что ты пристал со своим Кубком? — страдальчески произнес Малфой. С утра он всегда такой.

— Вы что, не понимаете? — вспылил слизеринец. — От этого зависит честь факультета! Чемпионом от Хогвартса должен быть наш!

— Кубок сам выбирает и на его решение повлиять нельзя, — зевая, сказал Драко.

— Тем более, — поддакнул я. — Мы, слизеринцы, больше всех озабочены собственной безопасностью. Можешь себе представить, чтобы кто-нибудь из наших, очертя голову бросился участвовать в Турнире, когда там есть реальный шанс умереть? Глупые и необдуманные поступки — это прерогатива Гриффиндора.

— Ничего вы не понимаете, — махнул рукой Нотт и пошел к семикурсникам. Агитировать их выступить за честь Слизерина, не иначе. Гиблое дело.

Приближался вечер, а вместе с ним и решение Кубка Огня.

И вот настал день Х... В Большом зале собрались все учащиеся и гости, а так же преподаватели. Даже Трелони, обычно игнорирующая все мероприятия, выползла из своей башни. Уверен, вышла она только для того, чтобы в конце предсказать выбранным Чемпионам все возможные неприятности по ходу Турнира. Мы-то привычные, а вот гости могут и перепугаться, особенно французы. Хагрид по случаю даже надел свой лучший костюм и набрызгался одеколоном так, что даже за столом Слизерина можно было учуять. Может, он в Максим влюбился? Как-никак единственная женщина в радиусе пары тысяч километров, которая подходит ему по размерам. Да и сама директор Шармбатона как-то очень многозначительно смотрит в сторону нашего лесничего. Похоже, они вдвоем будут укреплять дружбу между магическими странами, хе-хе-хе.

К слову о директорах: Каркаров сидел какой-то мрачный и поглядывал то на Снейпа, то на Грюма. Со вторым у болгарина были явно плохие отношения — Грозный Глаз изредка глядел на него со злостью. Хотя это вполне объяснимо: Грюм — известный борец с Темными Искусствами, а Каркаров — директор школы, где эти самые Искусства в порядке вещей. Как они друг друга еще не поубивали — загадка, разве что на Грюма Дамблдор влияет. Держит бывшего аврора на коротком поводке, как собачку. Хотя, скорее уж как волкодава.

Сперва, конечно, был пир по случаю праздника — Дня Всех Святых. Второй подряд, так что особого восторга он не вызвал. Наоборот, абсолютное большинство учеников от волнения не могли спокойно есть: постоянно вытягивали шеи, чтобы посмотреть на Кубок, ерзали на местах, перешептывались. А чего, собственно, волноваться-то? Раньше полуночи Кубок все равно решения не вынесет. Хотя даже преподаватели выглядели изрядно взволнованными. Кроме Трелони, которая вечно пребывала где-то в потустороннем мире.

Ближе к полуночи тарелки на столах опустели, и со своего места встал Дамблдор:

— Что ж, Кубок почти готов вынести свое решение. Выбранных Чемпионов попрошу пройти вон в ту дверь, где им будут выданы первые инструкции.

Вдруг огонь, обволакивающий Кубок, покраснел и из него во все стороны полетели искры. И вместе с длинным языком пламени оттуда вылетел обгоревший кусок пергамента. Ловко поймав его, Дамблдор объявил всем собравшимся:

— Чемпион Дурмстранга — Виктор Крам!

Зал взорвался аплодисментами и торжествующими криками. Сутулясь, болгарин встал из-за нашего стола (сегодня он опять сел рядом со мной) и отправился в указанную Дамблдором комнату.

— Браво, Виктор! — на весь зал прогудел Каркаров.

Секундой позже Кубок вновь полыхнул пламенем и вылетел пергамент с фамилией следующего кандидата.

— Чемпион Шармбатона, — прочитал наш директор, — Флер Делакур!

Из-за стола Равенкло встала та самая «вейла», которая уже успела одним своим видом завоевать множество юношеских сердец. Стройная, с милым личиком и длинными волосами… Она так и манила к себе, губы ее были притягательны, как глоток прохладной родниковой воды в истязающую жару…

«Соберись!»

Гхм, да, верно.

Чемпионку встретили аплодисментами не менее громкими, чем при приветствии Крама. А может и более сильными. Некоторые парни в порыве чувств даже вскочили с мест, поливая предмет своего обожания громкими овациями. Хлопанье стихло только тогда, когда Делакур скрылась в комнате. Кстати, я заметил, что не все французы хлопали ей. Многие шармбатонские девушки лишь скорчили кислую мину.

И вновь из Кубка вылетел обгоревший кусок бумаги. Последний Чемпион, момент истины.

— Чемпион Хогвартса — Седрик Диггори! — прокричал Дамблдор.

— НЕЕЕЕЕТ! — закричал Нотт, но в шуме аплодисментов и подбадривающих Чемпиона криков его никто не услышал. Кроме меня, так как он закричал это прямо мне в ухо.

Хаффлпаффцы же просто сорвались с катушек — вскочили со своих мест, визжа и крича что-то невразумительное. Мда, «отличный» выбор, Кубок. Гриффиндор — смелые, Слизерин — хитрые, Равенкло — умные, а Хаффлпафф — все остальные. То есть, трусливые бесхитростные идиоты. Хороший у нашей школы Чемпион, ничего не скажешь. Я не знаю, как все пойдет дальше, но на Диггори я точно ставить не буду. Лучше на Крама, он выглядит наиболее взрослым и серьезным.

— Прекрасно! — вскричал Дамблдор, когда аплодисменты поутихли. — Теперь у нас есть три чемпиона! Я уверен, все вы окажете им всестороннюю поддержку. Тем самым вы внесете неоценимый…

Дамблдор замолчал, и быстро стало ясно, почему: Кубок Огня выплюнул еще один обгоревший кусок пергамента. Поймав его, директор медленно прочитал написанное на нем, и громко проговорил:

— Гарри Поттер.

В Зале установилась абсолютная тишина. Все без исключения повернули голову к Мальчику-Который-Выжил.

«ЧТО он сказал?!»

Гарри Поттер. Но как, черт возьми? Это ведь невозможно — Кубок был обведен возрастной чертой. Ее сам Дамблдор наложил, а он не из самых слабых магов будет. Да и не может быть ЧЕТЫРЕХ чемпионов, только три. Что, черт возьми, происходит?!

У сидящего неподалеку Драко, кажется, начался нервный тик: он не отрываясь смотрел на Поттера, и у него дергалось правое веко.

— Гарри Поттер! — вновь повторил Дамблдор. — Гарри, пройди, пожалуйста, в комнату.

Медленно идущего Поттера провожали взглядом все собравшиеся. Наиболее спокойным из всех выглядел Снейп. Наверняка, внутри наш декан весь пылал, но наружу ничего не выходило. Мне бы так научиться. Грюм же злобно зыркал на всех подряд. Его волшебный глаз крутился как бешеный. Вот он точно рад, несмотря на весь свой боевой вид: как же, ведь у него под носом произошло ТАКОЕ, в чем наверняка замешаны Темные Силы, а значит, вновь можно будет тряхнуть стариной, расплести очередной заговор и надрать пару темных задниц. Параноик и психопат, одним словом. Но — живой параноик и психопат, в отличие от своих врагов.

Когда Поттер скрылся за дверью, Зал взорвался. Все обсуждали произошедшее. Малфой чуть ли не рвал на себе волосы, проклиная очкарика и всех грязнокровок за компанию. Все слизеринцы были с ним абсолютно солидарны. Да что там, даже мирные хаффлпаффцы немедленно объявили Поттеру войну, решив, что он хочет забрать всю славу у «настоящего» Чемпиона — их сокурсника Диггори. Но вот что меня удивило — это реакция гриффов. Вроде бы, им полагается радоваться за своего собрата. Но большинство львят в штыки восприняло новость о чемпионстве Поттера. Как же быстро меняются их симпатии, такое уже было на втором курсе, когда очкарика считали Наследником Слизерина.

А я… Я не знал, что и думать. Явно ведь, Кубок не с бухты-барахты выбрал Поттера. И от времени Кубок не мог сломаться, это не маггловская техника. Значит, кто-то с ним поработал, чтобы он выбрал еще одного Чемпиона. Вот только зачем?! Чтобы убить Поттера? Глупость, это можно сделать гораздо быстрее, проще и эффективнее, раз уж у неизвестного мага есть силы и возможность задурить Кубок. Моя голова просто разрывалась от мыслей и догадок. Известно было точно — в Хогвартсе опять что-то происходит, и Поттер вновь в центре событий. Какая интересная у парня жизнь, а! В то, что Поттер САМ кинул свое имя в Кубок, я не верил, слишком удивленным и потрясенным он выглядел. Уж я-то знаю Поттера, и точно могу сказать, что так сымитировать он бы не смог.

Через какое-то время (ученики уже успели перемыть Поттеру все кости) в зал вернулся Дамблдор.

— Внимание! — сходу объявил он. — Судьи вынесли решение, что мистер Поттер будет четвертым Чемпионом и примет участие в Турнире! — поднявшийся после этого шум смог прекратить только взрыв какого-то заклинания, пущенного директором. — Это не обсуждается. Как я уже говорил, все, кого выберет Кубок, заключают своего рода магический контракт и обязаны участвовать в Турнире. У мистера Поттера просто нет выбора. А сейчас я прошу всех разойтись по своим гостиным. Спокойной ночи.

Факультеты встали из-за столов, и пошли на выход. В коридоре я отстал от толпы однокурсников и незамеченный шмыгнул в коридор. Направился я на свое излюбленное место — Астрономическую башню. Мне повезло: за весь путь мне никто не встретился, и я без проблем добрался до пункта своего назначения.

Ночь была ясной и довольно холодной, но холод — это последнее, что меня сейчас волновало. Когда мне нужно было успокоиться, я всегда приходил сюда… Здесь хорошо думать, да и вид красивый. Все равно в спальню идти бесполезно — в голове крутятся мысли, и все они злобные, ни за что в таком состоянии не усну, только ворочаться буду.

Мое лицо обдул прохладный ветерок, и я только сильнее закутался в мантию. Все-таки тонкая школьная форма совершенно не защищает от холода.

В небе горели миллиарды звезд, мне нравилось на них смотреть. И ведь вокруг каждой из них крутятся планеты. И вполне возможно, что есть подобные нашей Земле. И, может, там тоже есть магия? Хотя, что за глупость, конечно, там есть магия. И стоит сейчас там, за миллионы световых лет отсюда, такой же гуманоид мужского пола, как и я, и смотрит в звездное небо, дрожа от холода. Мда, настроение из озлобленного стало каким-то лирическим. Все-таки ночь — мое любимое время суток.

Где-то в Запретном Лесу завыл на Луну оборотень. Может, ему было одиноко и холодно и он таким образом пел свою печальную песню, в надежде, что хоть кто-нибудь придет к нему? И он сможет пришедшего разорвать на куски, утоляя свою жажду крови и плоти, ха-ха-ха. Научусь анимагии — обязательно сбегаю в Запретный Лес ночью. Почему-то мне кажется, что там, в абсолютной Тьме, скрывается немало интересного… и опасного.

Ладно, что-то я стал действительно замерзать. Пора на боковую.

Отношение всего Хогвартса к Поттеру резко ухудшилось. Самые мирные ученики из Равенкло его просто игнорировали. А вот хаффлпаффцы действительно обозлились на мистера очкарика, чего раньше никогда не бывало. Предполагалось, что там учатся самые добрые, но оказалось, что нет. Даже гриффиндорцы отвернулись от своего, за исключением небольшой группы фанатов под предводительством братьев Криви.

Малфой же, взбешенный чемпионством Поттера, несколько дней трудился, не покладая рук, создавая что-то. К своей работе он подключил только Крэбба и Гойла. Когда все было готово, Драко по всей школе раздавал значки с ярко-красной надписью: «Седрика поддержим — он НАСТОЯЩИЙ Чемпион». При нажатии на значок, надпись менялась на зеленую: «Поттер — вонючка». Детство в жопе просто. Хотя, к моему удивлению, многие из учащихся стали их носить. Из Хаффлпаффа не было ни одного, кто бы его не носил.

Поттер становился все мрачнее с каждым днем. И все опаснее, уж я-то знаю, что происходит с человеком, копящим в себе злость. Был один парень, еще в приюте, которого так же гнобили все вокруг. Через месяц такого обращения парень взорвался и пырнул одного моего друга ножом. Никто, правда, не умер. А тот парень, кстати, с тех пор бросается на людей, стоит им только сказать что-то нелицеприятное о нем.

Вот и с Поттером так будет, я уверен. И я хочу быть подальше в момент его взрыва, неизвестно что может натворить взбешенный волшебник. К сожалению, моим надеждам не удалось сбыться. Предстоял обычный урок зельеварения и мы, слизеринцы и гриффиндорцы, стояли перед кабинетом в ожидании Снейпа.

Малфой демонстрировал Поттеру свое изобретение — значки. Даже Грейнджер предложил один. Кстати, что-то Уизли в последние дни рядом не шныряет, никак Поттер поссорился со своей подружкой? Неудивительно, рыжий крайне завистлив, при этом сам из себя он ничего не представляет. Малфой, между тем, неосторожно назвал Гермиону грязнокровкой, что и послужило последней каплей в чаше терпения Поттера. Эх, нет у Драко опыта общения с людьми. Выхватив палочку, Поттер направил ее на Драко. Блондин медленно достал свою. Я, на всякий случай, отошел подальше, так же вытащив свой магический инструмент. На мое место встал Гойл, готовый поддержать своего босса.

Крики Малфоя и Поттера слились в один и из их палочек вырвались лучи заклинаний. Столкнувшись, они ударили рикошетом: один попал в Грейнджер, другой в Гойла. Ха, так и знал, правильно сделал, что отошел. Гойл схватился за лицо, а Гермиона — за рот. На этом стычка двух волшебников и прекратилась. И ЭТО все? Слабаки и зануды.

Хотя эффект от столкнувшихся заклинаний интересный. Я, конечно, знал, что лучи заклятий — это своего рода чистая магическая энергия, но никогда не думал, что произойдет, если два луча столкнутся. Может, можно было бы попробовать отклонить Аваду… Хотя нет, наверняка нет. Авада Кедавра сметет со своего пути любой другой луч заклинания и не заметит. Разве что столкнется с другой Авадой! Вот это должно быть интересно. Как вот только попробовать...

— Что тут происходит? — спросил «вовремя» подошедший Снейп.

— Сэр, Поттер напал на меня… — тут же принялся ябедничать Малфой.

— Мы атаковали друг друга одновременно! — вскричал Поттер.

— … и он попал в Гойла, взгляните.

Снейп осторожно осмотрел лицо слизеринца, покрытое фурункулами.

— В больничное крыло, — сказал Снейп.

— А Малфой попал в Гермиону! — вмешался Уизли. — Посмотрите!

Грейнджер руками прикрывала рот, но все равно было видно нереально быстро растущие передние зубы. По длине они уже достигали подбородка. Только глянув на нее, Снейп сразу же сказал:

— Не вижу разницы.

Зарыдав, мисс Всезнайка бросилась прочь, в сторону Больничного крыла. Умеет же Снейп одной фразой унизить до невозможности. Разумеется, поборники справедливости, Поттер и его подружка Уизли, тут же набросились с криками на Снейпа. ОЧЕНЬ глупо. Чтобы пробить ледяную броню нашего декана и задеть его простыми словами — нужно быть Темным Лордом, как минимум. Нападки студентов его только веселят и раздражают, в зависимости от ситуации. Неужели непонятно, что он львят просто провоцирует? А те ведутся, как дети малые, хотя вроде бы уже четвертый год учатся и могли бы потрудиться выучить манеру разговаривать Снейпа.

— Значит так, — сказал Снейп, когда оба гриффиндорца выдохлись, — минус пятьдесят баллов с Гриффиндора. Поттеру и Уизли — взыскание. А теперь бегом в класс, а то получите взысканий на целую неделю.

Что и требовалось доказать.

К самому концу обеда к столу подошел Малфой. Он сиял, словно начищенный галлеон.

— И что это мы такие радостные? — поинтересовался я.

— Встретил в коридоре Риту Скитер, — ответил Драко.

— Рад за тебя. А кто это?

— Темнота, — снисходительно сказал блондин. — Скитер — это самый скандальный репортер «Ежедневного Пророка». Я дал ей кое-какую информацию об одном из Чемпионов, — Малфой расплылся в довольной улыбке.

Понятно, наговорил глупостей и гадостей про Поттера. Сегодняшнее происшествие его ничему не научило. Ему же хуже, отговаривать и объяснять все я не собираюсь, мне за такое не платят. Да, и я даю людям возможность учиться на собственном опыте, зачастую горьком. Так полученный урок усваивается гораздо лучше.

На уроке по Уходу нас ждал большой сюрприз: поголовье соплохвостов сократилось, злобные твари почему-то с удвоенной яростью принялись истреблять друг друга. Может быть, у них начался брачный сезон и это борьба за самок? Хотя нет, самок соплохвосты убивали наравне с самцами — вот, что значит равноправие! Или просто их собственный государственный переворот, кто их разберет. На моем Шарике появилось несколько новых шрамов, но выглядел он куда лучше, чем остальные. Еще бы, я ведь кормил его только мясом, должен был вырасти настоящий воин, мужик! Не то, что остальные — сделали из своих «питомцев» вегетарианцев. Соплохвосты, конечно, все ели, но от овощей и фруктов сильнее не станешь, факт.

Хагрид же был уверен, что соплохвосты убивают друг друга не из-за природной злобности, а из-за переполняющей их энергии, ведь они большую часть времени сидели в отдельных коробках. Вот и предложил наш учитель решение проблемы падежа скота: устроить соплохвостам прогулки на свежем воздухе. Мол, нагуляются, устанут и прекратят друг дружку убивать почем зря. Идея хорошая только в теории. Не знаю, как остальным, но мне не хотелось гулять с Шариком, я боялся за целостность своих ног, они мне были крайне дороги, как память. Но на недовольство слизеринцев никто не обратил внимания — Хагрид выдал поводок с ошейником — и вперед. Как я и подозревал, получив свободу, соплохвост незамедлительно попытался меня то ли проткнуть жалом, то ли покусать, то ли обжечь. А скорее всего — все сразу, одновременно. Ничего у него не получилось, и мы пошли на «прогулку», больше похожую на игру на выживание. К концу урока было видно, что план Хагрида сработал: вымотанный постоянными попытками меня убить, Шарик выглядел очень уставшим. Я выглядел не лучше, борьба за жизнь далась нелегко.

Моим излюбленным местом обитания до сих пор оставалась Тайная Комната. Тишина и одиночество, никто не мешает изучать все, что заблагорассудится.

Я все еще проводил испытания с Авадой Кедаврой. В частности — отрабатывал применение этого заклинания из разного положения, в движении и по движущимся мишеням. В качестве мишени выступала деревянная фигура взрослого мага, которую я трансфигурировал из стула. Точность луча и быстрота произношения заклинания были главными характеристиками, которые я хотел повысить. Я, конечно, читал про невербальные заклинания, и в полной мере оценил их преимущества. Но были два НО: заклинания, пущенные невербальным способом, были слабее произнесенных вслух, и мне они пока не светили — я пробовал, ничего не получилось.

Несмотря на прохладу в подземельях, сейчас мне было очень жарко. Рубашка уже давно была расстегнута, а порядком отросшие волосы — мокрыми от пота. На заметку: подстричься! Хорошо, что я предусмотрительный и догадался перенести в Тайную комнату кое-что съедобное и прохладительное — тренировки сильно выматывают. Я присел за стол перед открытой книгой и налил себе стакан холодного сока.

— Так-так, интересно, — проскрипел у меня за спиной чей-то голос.

Я так и застыл с поднесенным к губам стаканом сока. Сердце ушло в пятки, а сам я мгновенно покрылся холодным потом.

«БЛЯТЬ!»

С какой-то немыслимой скоростью я швырнул стакан за спину, перепрыгивая через стол. Оказавшись на другой стороне, я его одним пинком перевернул, не забыв схватить мантию, и залег за ним. Краем глаза выглянул наружу, и непроизвольный стон вырвался из груди — у входа в Тайную Комнату стоял Грозный Глаз Грюм. А значит, закрывать лицо мантией не имеет смысла. СТОП! Он один. Почему? Не успел или не захотел сообщать остальным преподавателем, иначе бы с ним обязательно приперся и Дамблдор! У меня еще есть шанс… Надо всего лишь победить самого матерого аврора в Англии.

«Легко сказать!»

Выйдя из-за стола, приготовив палочку, я посмотрел на Грюма. Тот с явным интересом разглядывал меня.

— Здравствуйте, профессор Грюм, — вежливо, но с угрозой, сказал я.

К моему удивлению, Грюм расхохотался и проковылял к опрокинутому столу. Вытащив палочку, он заклинанием поднял с пола книгу и внимательно ее осмотрел.

— Значит… — медленно проговорил он, — балуешься Темной Магией, Стоун? — как-то странно сказал профессор.

— Петрификус Тоталус! — закричал я, направив палочку на Грюма.

Не глядя на меня, Грозный Глаз отбил мое заклинание и продолжил изучать книгу. Его волшебный глаз крутился, осматривая обстановку. Твою мать, да он не воспринимает меня всерьез… Собственно, имеет право: я щенок по сравнению с ним, матерым волчарой. Никаких шансов победить.

«Это еще не повод не попытаться, верно?! Чего стоишь? МОЧИ ЕГО!»

ЧЕМ? Он отобьет любое мое заклинание!

«ИДИОТ! А чему ты тут учился?»

Верно. Не подумал. Никто не знает, что Грюм здесь, я в этом уверен. А значит, никто его здесь и не найдет. Точнее, его тело! Даже если найдут через какое-то время, на меня ничего нельзя будет повесить, доказательств-то нет! Ничего не знаю про Тайную комнату, я не змееуст. Жаль, хорошее было место, но свобода-то и жизнь гораздо дороже.

— АВАДА КЕДАВРА! — крикнул я, впервые применив заклинание смерти против человека.

Грюм, кажется, был удивлен, но все-таки смог увернуться, внезапно став быстрее и проворнее. Отсутствие ноги, казалось, ему совершенно не мешало. Вот такого я точно не ожидал, наш инвалид не так прост оказался.

— Круцио! — бросил Грюм заклинание в ответ.

Отреагировать на такую внезапную прыть я не смог. Луч ударил мне прямо в грудь, и меня скрутила боль. Даже так — БОЛЬ. Казалось, мои кости вместе с плотью рвут на части прямо внутри тела, и при этом обильно посыпают солью. Храбриться и сдерживать крик я не стал, да и не смог бы. Боль была адская. Не знаю, сколько это продолжалось, мне показалось, что вечность. Но внезапно боль отступила, Грюм по какой-то причине снял заклятье. Не ожидал такого от аврора, Грозный Глаз полон сюрпризов. Все еще валяясь на мокром полу, я схватил выпавшую палочку. Жаль, со мной нет пистолета, черт. Был бы подарок для Грюма.

— Круцио! — вернул я должок профессору по Защите.

Вот теперь это стало сюрпризом для Грюма, он явно не ждал, что я так быстро оправлюсь. А я и не оправился, просто переборол остаточную боль в теле, сила воли и ничего больше.

Грюма скрутило, его посох выпал из рук, а сам он завалился на пол, хрипя от терзающей его боли. Но продержать заклинание долго я не смог — Круцио Грюма было слишком болезненным. Кое-как я смог встать, пока Грюм отходил от последствий моего проклятья.

— Зря вы спустились сюда в одиночку, профессор, — прохрипел я. — Прощайте. Авада…

Сегодня просто день сюрпризов, внезапно Грюм откуда-то выхватил другую палочку и одним заклинанием заморозил меня. Не в силах пошевелиться, я просто наблюдал, как Грюм медленно поднялся с пола. Видно было, что это далось ему тяжело, все-таки мое заклинание смогло доставить ему немало боли. Хоть какой-то плюс.

— Неплохо, парень, очень неплохо. Круцио!

Меня снова скрутила боль, но в этот раз я даже пошевелиться не мог, как и закричать. Все, на что я был способен — это собрать волю в кулак и перетерпеть. Но в этот раз Грюм снял заклинание раньше, чем в прошлый.

— Еще раз попробуешь что-нибудь такое сделать — уничтожу, — тихо пообещал он, внимательно смотря мне в глаза.

А мне стало дурно. Все, финита ля комедиа, сейчас Грюм принесет мою тушку Дамблдору, все расскажет и следующим моим пристанищем на ближайшие годы станет Азкабан. Хотя я ведь не применял Непростительные на людях… Применял, только что. Может, не посадят, я ведь несовершеннолетний? Просто сломают палочку и выкинут к магглам, посадив под плотный контроль Министерства… Нет, уж лучше смерть, прямо здесь и сейчас. Быть запертым в клетке мне совершенно не хотелось, хоть в какой. Блять, ну почему так не везет? Как он, кстати, вообще смог зайти в Тайную комнату?!

Грюм тем временем привел в порядок стол и сел на стул, продолжая рассматривать книгу. И ведь никак его не спровоцируешь, чтобы он оборвал мои мучения. Я ведь даже говорить не могу.

— Интересная книга, — вновь подал голос старый аврор. — Давно увлекаешься? Ах, да, совсем забыл.

Грюм махнул палочкой, и я почувствовал, что могу двигать головой и говорить. Но только головой, все остальное тело было также заморожено.

— Как ты сюда попал? — спросил я, прикидывая, как бы освободиться и отмудохать этого старикашку. Пока что вариантов не было.

— Давно знал, что ты сюда регулярно ходишь. Неплохо скрываешься, но вот только это, — он постучал пальцем по своему волшебному глазу, — не проведешь. Так получилось, что я знаю про эту комнату, мне про нее рассказал… один маг. И сегодня я решил навести визит вежливости. Вот и вся история. Моя очередь: давно ты этим занимаешься? — он продемонстрировал книгу по темной магии.

Не видел смысла скрывать, все равно узнает, что захочет, если применит пытки.

— Чуть больше года.

— Неплохо, совсем неплохо… Вот что значит — чистая кровь, — начал бурчать себе под нос Грюм, но я прекрасно его услышал.

И замолчал, что-то обдумывая. Я же продолжал лихорадочно искать выход. Куда не глянь — везде голяк. Спокойно, спокойно… Стоп, суд! Конечно, должен же быть суд! А мне прекрасно известно про коррумпированность чиновников! Деньги у меня есть, и много. Плюс, я уверен, есть шанс получить помощь от Джима и чистокровных семейств слизеринцев, вроде Малфоев. Грюм много крови у них попил, так что они могут вмешаться и все представить в том свете, что, мол, старый аврор окончательно чокнулся и уже студентов на занятиях темной магии обучает, даже книгу для этого купил и подкинул совершенно честному и чистому перед законом ученику! Это выход. Правда, даже представить страшно, СКОЛЬКО я буду должен, но свобода дороже. А деньги — грязь, их всегда можно заработать. Даже прибодрился от найденного выхода из проблемы.

— Чего улыбаешься, парень? — прорычал Грюм. — Думаешь, что сможешь выкрутиться? Не выйдет. Вот что, ты мне кое в чем поможешь, а я никому не расскажу о твоем маленьком секрете, идет?

— Да, — еле сдерживая торжествующий крик, сказал я.

ДА! ДА, МАТЬ ВАШУ! Ему что-то надо, плевать что, но я сделаю все, чтобы не попасть в Азкабан!

— Отлично, — оскалился профессор. — Тогда в эти выходные, когда у вас будет поход в Хогсмид, в три часа дня будь за Визжащей Хижиной. А твою книжку я забираю с собой, на всякий случай. И не пытайся меня обдурить, парень, понял? Поверь, ты НЕ ХОЧЕШЬ проблем со мной. Твои яйца в моем кулаке.

Я лишь кивнул и в ту же секунду повалился на пол, освобожденный от заклинания Грюма. Я все еще стоял на четвереньках, когда Грозный Глаз вышел из Комнаты. Мне было плевать, я пребывал в эйфории. ПРОНЕСЛО! Не знаю, чего там хочет Грюм, но это и не важно. Я свободен! В этот момент я любил весь мир. Будь здесь даже Поттер или его подружка — я бы расцеловал обоих. Омрачала радость только одна мысль: похоже, я заключил сделку с дьяволом.

В назначенное время я был за Визжащей Хижиной. Чертовски трудно было незаметно отстать от компании слизеринцев, с которыми я гулял по деревне. Не знаю, что там задумал Грюм, но я не хотел позволить пасть на себя даже тени подозрения. А учитывая репутацию Грюма, он наверняка не за мороженым меня попросит сходить. Чем ближе был момент встречи с ним, тем больше я жалел, что согласился. Может, его убить здесь, как только он придет? Никаких свидетелей, чистое преступление. Нет, я не смог победить его один раз, с чего вообще взял, что смогу сейчас. Хотя у меня с собой пистолет теперь. Но даже он вряд ли поможет — у меня слишком мало опыта реальных дуэлей с магами, только теоретические знания. Серьезный пробел в моем образовании, черт возьми.

Грюм задержался на десять минут. Наконец, он пришел.

— Еле отделался от этого увальня Хагрида, — прокомментировал он мой вопросительный взгляд. — Бери меня за руку, мы аппарируем.

Про аппарацию я знал. Своего рода телепортация мага, очень сложна и опасна в неумелых руках, чаще всего для самого мага. А еще говорят, что при аппарации крайне неприятные ощущения того, что тебя выворачивают наизнанку. Вот и проверим, правда ли это. Взяв Грюма за руку, я внутренне приготовился. Мгновение — и мы аппарировали.

Ощущения действительно были плохие, меня чуть было не вырвало, когда мы появились в каком-то лесу.

— Пошли за мной, — бросил через плечо Грюм и поковылял куда-то.

Я пошел следом. Через две минуты мы вышли из леса, и я увидел какой-то большой особняк, явно заброшенный. Он находился на холме, а внизу расположилась какая-то деревня. И зачем Грюм меня сюда привел? Собирается вырезать деревню, и ему нужна была помощь? Старый аврор, не останавливаясь, пошел к особняку, я следом.

— Ты знаешь, кто такой Владимир Бессмертный? — внезапно спросил Грюм.

— Пожиратель Смерти, один из ближайших сторонников Темного Лорда, — не подумав, ответил я.

— Хм, — удивленно хмыкнул Грюм, — все верно. Один из первых магов, присоединившихся к Темному Лорду. А еще он твой дед.

Я остановился, как вкопанный. Какого черта он только что сказал? Мне послышалось?

«Сказал, что Бессмертный — наш дед».

Грюм обернулся, и, глядя на мое растерянное лицо, рассмеялся.

— Не стой, пошли, — и двинулся дальше, я в полной прострации пошел следом. — Ты на него сильно похож, весь в него пошел. У него была дочь, Светлана, твоя мать. Пришлось потратить время, чтобы выяснить это.

— А кто… кто мой отец? — смог выдавить вопрос я.

«Сейчас скажет, что он мой отец!».

— Не знаю, — просто ответил Грюм.

Ну, полный… «успех реформ». Значит, моя давняя детская мечта сбылась? Я нашел своих родственников?

«Не радуйся раньше времени. Бессмертный в Азкабане. И не факт, что вообще жив или в своем уме».

— А… а зачем ты привел меня сюда? — кое-как справившись с мыслями, спросил я и не заметил, что перешел на «ты».

— Кое-кому представить, — уклончиво ответил Грюм, поднимаясь по ступенькам особняка. — Величайшему темному магу всех времен — Лорду Волдеморту.

— Он мертв, — сказал я и тут же пожалел, потому что резко развернувшийся Грюм влепил мне сильную пощечину.

— ОН ЖИВ! — не своим голосом заорал Грюм, брызгая мне в лицо слюной. — Он не может умереть! Он всесилен!

— Ладно, ладно, убедил! — поспешил я успокоить аврора.

Грюм окончательно спятил, считает себя Пожирателем Смерти, служащим умершему Темному Лорду. Хотя… если то, что он сказал о моем предполагаемом деде — правда…

Тем временем мы прошли по коридору, и подошли к какой-то комнате.

— Не забудь, с кем тебе предстоит разговаривать, парень, — прорычал Грюм. — И только попробуй вести себя неуважительно…

Открыв дверь, Грюм зашел внутрь. Обстановка в комнате была не самой комфортной и шикарной: только кресло у зажженного камина и тонны пыли и паутины. В углу комнаты стоял какой-то человек, похожий на крысу, и был явно напуган чем-то, а вокруг кресла, свернувшись кольцами, лежала огромная змея. Грюм тем временем осторожно подошел к креслу и склонился в почтительном поклоне.

— Мой Лорд, я привел его.

«Ну, все, точно — ку-ку, в кресле-то никого нет».

— Хорошо, — прошипел кто-то из кресла. — Подойди ближе, мальчик.

«Мальчик» — это, видимо, мне. Осторожно ступая, я приблизился к креслу и остолбенел. В нем лежал младенец. Вот только младенцем ЭТО можно было принять только издалека. Кожу «младенец» имел серую, похожую на чешую. А вот голова была, как у взрослого человека, только вместо носа — две щелки, как у змеи. И у еще у «младенца» были пугающие красные глаза, которые, казалось, прожигали меня насквозь.

Мысли в моей голове понеслись вскачь: Волдеморт не был убит, лишь потерял тело. И это — временная замена. И события на первом курсе это подтверждают. Но, несмотря на кажущуюся беспомощность, Волдеморт по-прежнему оставался сильнейшим темным магом современности — я физически ощущал ауру силы и могущества, вьющуюся возле тела «младенца». И этот взгляд, взгляд действительно всесильного и могущественного существа, способного одной мыслью убить меня прямо здесь, на месте. Или превратить мою жизнь в ад. Сомнений не оставалось: передо мной действительно был Темный Лорд Волдеморт, чье имя до сих пор вызывает страх даже среди самых сильных магов.

— Для меня большая честь, увидеть Вас, милорд, — так же как и Крауч, я почтительно поклонился. К черту гордость, когда стоит вопрос выживания.

В ответ раздался хриплый смех «младенца».

— Вижу, вежливости тебя обучили, мальчик, — сказал Темный Лорд, внимательно меня осматривая. — Ты действительно удивительно похож на Владимира. Он был одним из самых преданных моих союзников и остался им — предпочел заключение Азкабана предательству. Лорд Волдеморт умеет ценить преданность, и когда стены Азкабана рухнут, он будет щедро награжден. Ты ведь хочешь, чтобы твой дед вышел из Азкабана, мальчик?

— Да, милорд, — ответил я с максимальной почтительностью, чтобы не разозлить Волдеморта ненароком.

— Прекрасно… Барти передал мне, что ты самостоятельно изучал Темные Искусства. Похвально, похвально… Что ты почувствовал, когда применил Круцио на Барти?

Какой еще, к дьяволу, Барти? Грюм?! Но на вопрос отвечать было нужно, Волдеморт не славился терпением.

— Власть. Удовлетворение. Наслаждение.

— Хорошо, — слабо рассмеялся «младенец», похоже Лорд был доволен моим ответом. — Ты из древнего и чистокровного рода, мальчик. Поэтому ты достиг таких успехов в магии! Грязнокровки никогда не смогут так быстро и эффективно обучаться Искусству волшебства… Ты чистокровен, ты молод и ты жаждешь силы и знаний, я все это вижу в твоем сердце. Присоединяйся ко мне, Александр, и ты получишь все, что хочешь! Скоро я возрожусь, и весь мир падет к моим ногам. И тогда все, кто присоединился ко мне, будут щедро вознаграждены, они станут новой аристократией моего нового мира!

Не важно, хотел я присоединиться к Темному Лорду или не хотел. У меня просто не было выбора. Откажись я — меня бы тут же убили, и все — чао, мистер Стоун, твое тело никогда не найдут.

— Для меня великая честь присоединиться к Вам, мой Лорд, — переборов свою проклятую гордость, я встал перед «младенцем» на колени и склонил голову. Поза полной покорности и подчинения.

Волдеморт рассмеялся:

— Я не сомневался… Уверен, ты будешь не менее сильным и верным союзником, чем твой дед.

— Я жду Ваших приказов.

— Похвально, похвально, — довольным голосом сказал Волдеморт. — Пока же встань, мой верный соратник.

Я подчинился. Признаться, я ожидал, что меня заклеймят Черной Меткой.

— Я не буду пока тебя клеймить, — как будто прочитав мои мысли, сказал Лорд. — Дамблдор может узнать об этом и тогда весь мой план будет провален. Мой первый приказ тебе: ты будешь помогать Барти — он указал на Грюма, — в его миссии. Идите, мне надо отдохнуть. И не подведите меня.

Еще раз поклонившись, мы с Грюмом вышли из комнаты.

В коридоре аврор дружески хлопнул меня по плечу.

— Теперь мы в одной лодке, — сказал он, широко оскалившись.

Да уж, в одной. И у меня полные штаны счастья.

— Время до возвращения в Хогвартс еще есть, — сказал он, посмотрев на часы. — Пошли, я расскажу тебе, в чем теперь будет заключаться твоя работа.

Мы сидели в каком-то маггловском баре, где посетителей-то было два человека, не считая бармена.

— Они нас не видят и не слышат, я поставил Полог, — сказал Грюм (или Барти?), садясь за угловой стол.

— Кто ты? — спросил я, усаживаясь напротив.

— Аластор Грюм по прозвищу Грозный Глаз, — рассмеялся он. — Это официально. Но на самом деле — я Барти Крауч… младший. Ты знаешь моего дражайшего папашу, он в жюри Турнира.

Я кивнул.

— Я еще во время первой войны вступил в ряды Пожирателей Смерти. Когда Лорд исчез, я вместе с парой соратников попытался его найти, в отличие от чертовых предателей, которые сразу же перебежали к Министерству! — последнее предложение Грюм прокричал, видимо, эти «предатели» его сильно бесили. — Меня посадили в Азкабан. Но моя мать слишком сильно любила меня и уговорила папашу вытащить из тюрьмы, приняв оборотное зелье с моими волосами. Так она и умерла с моим лицом, до конца принимая зелье. Долгие годы я находился под заклятием Империус. За мной присматривал наш домовой эльф. И тогда меня нашел мой Лорд. Он пришел к нам в дом и освободил меня. Я был рад вновь служить своему Лорду.

Понятно, сумасшедший и фанатик. Убойная смесь.

— Лорд разработал гениальный план по своему возрождению. Для этого я и пленил настоящего Грюма и принял его облик. Вот и вся история. Твоя работа будет заключаться в том, чтобы варить мне новые порции Оборотного зелья, ты ведь хорошо разбираешься в зельеварении, верно?

— Да. Но нужны многие ингредиенты…

— Я их достану, — перебил Грюм. — Помимо прочего будь готов ко всему, мало ли что случится.

— Есть еще одна вещь… — протянул я, обдумывая слова Грюма… то есть, Крауча.

— Что?

— Научи меня Темной Магии.

Крауч расхохотался во весь голос. Если бы не Полог — нас бы вся округа услышала.

— Ты вроде бы и сам неплохо справляешься, — сказал Барти, отсмеявшись.

— Мало практики. И иметь учителя лучше, чем изучать самостоятельно.

— Верно… Ладно, парень, раз в неделю буду уделять тебе внимание, пригодится и мне, и тебе. Кстати, — Крауч левитировал со стойки две кружки с каким-то спиртным, один взял сам, а второй дал мне. — Добро пожаловать к Пожирателям Смерти!

Мы чокнулись и выпили. Спиртное обожгло горло, и я закашлялся.

Добро пожаловать, да?..

«Оставь надежду, всяк в них входящий».

В понедельник вечером я пришел в кабинет Грюма. Или все-таки Крауча?

Барти был на месте — возился с какими-то приборами у себя на столе, стоя спиной ко мне. Но я не сомневался, что он прекрасно знал, что я иду, еще тогда, когда я был в коридоре. И сейчас неотрывно наблюдает за моими действиями. Из хулиганских побуждений я достал палочку и направил ему в спину.

— Только попробуй, ты у меня на прицеле, — сказал Крауч, демонстрируя конец своей волшебной палочки, торчащей из-под подмышки.

— Просто проверил, — убрал я палочку и поднял руки, признавая поражение.

Крауч ничего не ответил и я сел на ближайший стул, фривольно развалившись на нем.

— Ну, — сказал я, когда пауза затянулась, — чего новенького?

Крауч отчетливо хмыкнул, оторвался от своих приборов и повернулся ко мне.

— Раньше в твоем голосе было больше уважения и вежливости, — заметил он.

— Раньше ты был профессором Грюмом, а теперь ты — подельник Барти Крауч. Итак, когда ты меня начнешь учить? И главное — чему?

— Хм… В следующие выходные. В Тайной комнате, лучшего места не найти. В другое время просто не могу — этот Поттер изрядной тупости идиот оказался.

— Да? И почему это?

— Узнал про испытание, с моей подачи, и не мог придумать, как его пройти. Пришлось снова ему помогать, наталкивать на мысль. Тугодум.

— Вот как, — заинтересовался я, — и что за первое испытание?

— Завтра узнаешь, Стоун, — оскалился Барти. — А по вопросу, чему я буду тебя учить: искусству дуэлей. Сражаться ты ни черта не умеешь, Лорду не нужны слабаки.

— Осторожнее, Барти, этот слабак заставил тебя корячиться в муках на полу.

— Твой Круциатус был, к слову, гораздо слабее, чем у твоего деда. И уж, конечно, никакого сравнения с Темным Лордом.

Позор на мою голову.

— Если это все, что ты хотел, — Крауч снова повернулся к своим приборам на столе, — то дверь вон там.

На следующий день, сразу после праздника, нас всех повели на место проведения первого испытания. Выглядело оно, как Колизей, только размерами поменьше. Трибуны для зрителей, палатка для Чемпионов, а недалеко находились клетки с драконами, вокруг которых бегали маги и время от времени посылали в ящериц заклинания. Значит, первое испытание — драконы? С ними что, сразиться надо будет? Тогда Поттеру точно конец.

Драконы были… красивыми — здоровые, с кожистыми крыльями, из зубастой пасти они выпускали потоки пламени. Жаль, что их мало осталось, и водятся они только в специальных заповедниках. В обычной среде обитания магглы бы быстро половину драконов уничтожили, а другую половину — пленили, для опытов.

Ученики трех школ восторженно вопили, предвкушая интересное зрелище. Преподаватели, в большинстве своем, выглядели напряженными и взволнованными, особенно МакГонагалл и Спраут, так как их подопечным предстояло участвовать в этом испытании. Абсолютное большинство учеников Хогвартса болело за Диггори. Слизеринцы так все поголовно. Малфой просто лучился от радости, ожидая если не смерти Поттера, то, как минимум, его тяжелого увечья.

«А ведь они не знают, что Волдеморт жив».

Верно, вот ведь это будет для кого-то сюрпризом. Семьи слизеринцев, кто был в прошлом Пожирателями Смерти, давным-давно похоронили своего господина и живут нормальной жизнью, впрочем, не до конца отринув свои идеалы. Возрождение Темного Лорда им явно не принесет радости, только страха. Больше грязнокровок и магглов Волдеморт ненавидит только предателей. А все оставшиеся на свободе Пожиратели, как ни крути, предатели. Сразу же после возрождения Лорд их уничтожать не станет, может просто накажет жестоко, иначе без последователей останется. Но вот потом, после своей победы, все может быть… И если ничего кардинально не изменится, и меня все-таки загонят в рабство к Лорду, мне, вполне возможно, придется участвовать в казни своих нынешних однокурсников. Не хотелось бы, если честно.

Тем временем к площадке, на которой должно будет проходить первое испытание, подводили первого дракона. Его приковали толстой цепью и посадили возле кладки яиц. Дракон пытался вырваться, но маги успешно его сдерживали. Сами трибуны были обнесены Защитным Куполом, так что нам ничего не грозило. Среди кладки яиц поблескивало одно золотое. Выходит, Чемпионам всего лишь придется взять его.

Первым на поле вышел Седрик Диггори. Трибуны завопили от восторга, поддерживая Чемпиона Хогвартса, громче всех кричала женская половина, почему-то считающая Седрика образцом мужской красоты. Диггори выглядел напряженным и взволнованным. Я еще успел заметить, как профессор Спраут закусила губу и, не отрываясь, следила за своим учеником, держась за сердце. Какое-то время Диггори просто изучал выпавшего ему дракона и осматривал обстановку.

Наконец, составив какой-то план действий, он заклинанием трансфигурировал ближайший камень в собаку. Неплохо! Из неживого сделать живое, отличный уровень мастерства. По команде Седрика собака стала заходить к дракону слева, громко лая и бегая из стороны в сторону, видимо, надеясь отвлечь внимание огромной ящерицы на себя. Седрик же, заходя справа, продвигался быстро, но осторожно и тихо, пытаясь стать как можно более незаметным. Дракон, не обладая высокоразвитым интеллектом, в качестве цели выбрал раздражающую его собаку и пошел в ее сторону, плюясь пламенем. Собака успешно уклонялась от огня дракона, уводя его все дальше и дальше от кладки яиц. А Седрик приближался все ближе и ближе, внимательно следя за драконом. Наконец, Диггори добрался до яиц и схватил золотое, но тут удача ему изменила: дракон, почуяв неладное, резко развернулся в его сторону и грозно зарычал. Ха, да это же самка дракона. Только для них защита потомства является абсолютным приоритетом. Не стоило Седрику про это забывать. Забыв про существование собаки, которая все так же пыталась отвлечь дракона, ящерица плюнула огнем в самого Седрика. Увернуться Диггори до конца не успел — часть его одежды вспыхнула. На поле незамедлительно вылетели маги поддержки, половина из которых бросилась усмирять дракона, а вторая — тушить и оказывать медицинскую помощь Седрику. Да, мордашку ему явно подпалили.

Все это время ученики напряженно наблюдали за разворачивающимся действом, и сейчас кричали в поддержку своего Чемпиона. Часть девушек рвалась на поле на помощь своему кумиру, на все лады проклиная «дурацкого дракона», который «посмел напасть на бедного Седрика». Снейп настойчиво пихал бледной Спраут какое-то зелье, наверное, Успокаивающее.

Комментирующий все происходящее Бэгмен объявил о том, что Седрик в порядке и никаких угрожающих жизни ран он не получил, лишь небольшой ожог лица, который уже к завтрашнему дню пройдет. По трибунам прошел вздох облегчения. Жюри выставили оценки, и учащиеся еще сильнее завопили.

Следующей из палатки вышла Флер Делакур. Вот тут уже активировались парни, вопя и размахивая руками гораздо энергичнее девушек. Не знаю, как остальным, а мне было интересно посмотреть, как хрупкая на вид девушка справится с драконом. Внешний вид Делакур меня не сильно заботил, хоть она все так же поражала воображение своей красотой, но я, в отличие от остальных, держал гормоны под контролем. А если не получалось — меня спасал внутренний голос.

Сперва Флер, как и Диггори до нее, внимательно изучила обстановку и своего дракона. Придя к какому-то решению, Флер стала что-то колдовать, судя по количеству движений палочкой, что-то очень сложное. Дракон с каждым взмахом палочки становился все более вялым и менее злобным. Вот он уже не пытается дотянуться до Флер пастью, а вот уже его веки постепенно закрываются. В конце концов дракон окончательно заснул над кладкой яиц. Тихо, чтобы не разбудить дракона, Делакур стала подходить ближе, готовая в любой момент уйти от атаки. Трибуны затихли, затаив дыхание. Флер быстро добралась до яиц, схватила золотое яйцо и уже хотела бежать, но вырвавшаяся из ноздри дракона искра запалила ее одежду. Правда Флер быстро и самостоятельно потушила огонь, не дожидаясь помощи магов. Кажется, она даже не пострадала особо, только одежда. Но ее все равно отвели в медпункт. Многие парни выглядели разочарованными — они были бы не против, останься Флер без одежды.

Бэгмен заливался соловьем. Ему не главой департамента магического спорта надо было быть, а комментатором на играх.

Настала очередь Виктора Крама, вот тут одинаково громко орали и парни, и девушки. Угрюмый болгарин недолго придумывал план действий, наверняка готовился заранее. Он просто сходу кинул в дракона какое-то заклинание, луч которого попал ящерице в глаза. Дракон, рыча от боли, заметался по полю, а Крам, соблюдая осторожность, без проблем добрался до кладки яиц и забрал золотое. Правда, когда дракона успокоили, все увидели, что во время метаний ящерица передавила половину настоящих яиц, так что за это болгарину снизили балл.

И, наконец, вышел Поттер, оставленный, как будто специально, на последнее. Десерт, одним словом. Встречали его гораздо тише, чем остальных Чемпионов. Неистовствовали только фанаты, во главе с братьями Криви. Переть на дракона, как остальные, Поттер явно не спешил, применив какое-то заклинание, направив при этом палочку в небо. Что это такое было непонятно, ничего не менялось и не происходило. Наконец, в небе появилось что-то… Метла, поттеровская «Молния». Фанаты заорали еще громче. Вскочив на метлу, Поттер взмыл в небо над драконом и стал метаться из стороны в сторону, время от времени подлетая ближе. Хм, подразнить дракона — блестящий по своей тупости план. Венгерская хвосторога итак пребывала не в лучшем расположении духа, а Поттер хотел разозлить ее еще больше. Что после этого последует — страшно представить, ведь дракона, когда он в бешенстве, остановить гораздо труднее. Это уже не говоря о том, что в таком состоянии эти ящерицы сильнее и быстрее, чем когда спокойные.

Дракон явно приближался к отметке «в бешенстве» — он яростно бился на цепи, взлетая и падая на землю снова и снова, стараясь достать зубами или огнем раздражающую цель. Ну, в конце концов, произошло именно то, что я ожидал — хвосторога просто разорвала цепь и ринулась за Поттером. Но очкарик, видимо, только на это и надеялся, так как не стал тратить время на удивление, а просто на полной скорости полетел подальше от дракона. Снейп настойчиво пихал МакГонагалл какое-то зелье.

Танец в воздухе, не на жизнь, а на смерть, лично меня не впечатлил — Поттер был почти не виден по причине удаленности, и казалось, что дракон просто бестолково кидается из стороны в сторону. Бинокль, или волшебный омнинокль, я достать не догадался. Наконец, Поттеру надоело играть в салочки с хвосторогой и он пошел на снижение, взяв курс на кладку яиц. За один заход Поттер смог выхватить золотое яйцо и торжествующе поднял его в руке. Дракона тут же бросились успокаивать. Представляю, как маги «хвалят» очкарика, так взбесившего хвосторогу. Сам же Поттер сиял от счастья. Учащиеся, забыв о своей неприязни, встречали его восторженными криками — выступление гриффиндорца им понравилось. Правда, не всем, Малфой сидел с кислой миной. Как же быстро меняются симпатии толпы все-таки.

По результатам подсчета баллов первое место разделили Крам и Поттер, потом шла Флер, и замыкал все Диггори.

Как бы я не относился к Поттеру, следует признать, что летать он умеет чертовски хорошо. Выжить при битве с драконом в его родной стихии — это что-нибудь, да значит.

В выходные я, как и было обговорено с Краучем, с самого утра ждал его в Тайной Комнате. Барти появился через двадцать минут после моего прихода. С самого «порога» он, не говоря не слова, проревел, направив на меня палочку:

— Круцио!

К счастью, я ворон не считал и смог уклониться от луча заклинания.

— Молодец, — прервал меня Барти, когда я собирался нанести ответный удар. — Грюм может и психопат, но его девиз «Постоянная бдительность» очень правильный. Всегда будь готов к нападению. Даже во сне.

Крауч подошел к столу и выложил на него забранную у меня книгу по Темной Магии.

— Возвращаю тебе, не забывай учиться по ней самостоятельно. Итак, я буду обучать тебе Искусству дуэлей. Только кретины считают, что достаточно знать несколько атакующих заклинаний и одно Протего, чтобы победить. Это не так. Атакующих заклинаний, как и защитных, огромное количество. Все они различаются по типу воздействия, пробивной силе, дальности, точности полета и так далее. Защитные заклинания так же имеют квалификацию по степени защиты и количеству потребляемой энергии. Помимо этого, нужно уметь вовремя применять необходимые заклинания. Применять Высший Щит для отражения простого Риддикулуса — это даже хуже, чем просто тупость. Так что я буду учить не только заклинаниям, но и применению своих мозгов во время боя.

Крауч сел на стул, выпил что-то из своей фляги и продолжил:

— Разберем наш прошлый бой. Сначала ты сделал все правильно — быстро сориентировался и залег за столом. И тут же зачем-то покинул свое убежище. И применил какое-то детское заклятье остолбенения, что, учитывая опыт Грюма, просто оскорбительно. Правда, потом сразу исправился. Признаю, применить Аваду в твоем возрасте — неплохое достижение, даже для чистокровного. И снова молодец — быстро оправился от моего Круциатуса, и даже сам смог его наложить. Вот только зачем снял и почему сразу же не добил, пока была возможность? Почесать языком захотелось? В настоящем бою тебя бы ждала смерть. Запомни, парень: нельзя отвлекаться во время боя, а тем более жалеть врагов. Если упал — добивай, даже если считаешь, что он мертв. Ты понял? Круцио!

Я снова смог увернуться и сам послал в Барти его любимое проклятье, которое, впрочем, он без труда отбил.

— Вот это правильно, парень, — довольно оскалился Крауч. — На любой удар отвечай только ударом. Запомни: ты теперь, как и я, слуга Темного Лорда и только он имеет право невозбранно тебя наказывать. Не бойся, вопреки популярному мнению, Лорд наказывает только за дело, а вовсе не при каждой встрече.

Барти встал со стула.

— Итак, приступим. Первое заклинание, которое мы разучим, это Секо. Простое в исполнении и даже не запрещенное, но при должном уровне навыка оно может быть крайне опасным. Это режущее заклинание вполне способно обезглавить человека, если постараешься. Самое трудное — это сконцентрироваться для вложения достаточного для этого количества энергии и, собственно, точно послать это заклятье в цель. Но Секо очень эффективно — при попадании в любую часть тела у врага гарантированно будет болевой шок. Да и психологический эффект имеется — когда твоих врагов окатит кровью из их разрезанного товарища, они по неволе занервничают и станут совершать ошибки. Тренироваться будем на… крысах.

Барти вытащил одну из крыс, положил на пол и, прежде чем та успела убежать, трансфигурировал ее в человека, голого мужчину, дополнительно наложив на него заклинание Остолбенения. Хорошо хоть, что это не настоящий человек, и я об этом знаю. Не представляю, смог бы я убить сейчас настоящего человека. Хотя как будто у меня есть выбор. Дам слабину — и сам Крауч тут же меня и убьет. Да это, к тому же, не человек в полном смысле: просто живой кусок мяса, без души и мозгов.

— Начнем с дистанции в десять метров, — сказал Крауч, отходя мне за спину. — Заклинание, при использовании, принимает «форму» взмаха палочки. Лучшая «форма» для Секо — это, по моему мнению, полумесяц. Просто скажи слово и резко взмахни палочкой, как будто посылая невидимую волну. Не забудь вложить магической энергии больше требуемого, надеюсь, в Хогвартсе этому все еще учат.

О, да, этому еще учат, на первом курсе, на уроке Чар, когда мы учились сознательно управлять своей магической энергией, чтобы не тратить на простые заклинания слишком много сил.

— Отруби ему, например, руку. Левую, — дал мне задания Барти.

Так, сконцентрироваться и собраться.

— Секо! — крикнул я, делая резки взмах палочкой.

Из нее вырвался слабо видимый человеческому глазу полумесяц и врезался в тело человека. Попал я в левый бок, из которого тут же брызнула кровь. На лице мишени ничего не отразилось. Крауч немедленно подошел ближе и осмотрел нанесенную мной рану.

— Отвратительно, — заключил он. — Даже тело не пробил, заклинание разрезало только дюйм или два плоти. Слишком мало сил вкладываешь в заклинание, Пожиратель Смерти должен уметь одним взмахом перерубать человека напополам. И точность хромает. Еще раз.

Я снова ушел в себя, собирая магическую энергию в «кулак»

— Секо! — крикнул я на этот раз чуть громче и взмах палочкой получился резче.

На этот раз я смог отсечь мишени левую руку, пониже локтя. Крауч снова стал осматривать результат.

— Слишком много сил вложил, — огорошил он меня. — Заклинание даже в стену вошло на два дюйма. С такой растратой сил тебя быстро скрутят. Это уже не говоря о том, что ты готовишься слишком долго. Еще раз. На этот раз правую ногу. Если потребуется больше трех секунд — получишь Круцио.

Я без подготовки взмахнул палочкой и прокричал заклинание. Еще во время движения я почувствовал, как в руках у меня концентрируется магическая энергия. Полумесяц заклинания ударил именно туда, куда надо, отрезав мишени ногу выше колена. Человек упал на пол, бледный от потери крови.

— Еще больше энергии потратил, чем в прошлый раз. Так что все еще плохо. Будем тренироваться. Добей его.

Я только кивнул, пребывая в каком-то странном состоянии.

— Авада Кедавра, — направил я палочку на мишень.

Зеленый луч вспыхнул и тут же погас, ударив в грудь человеку, который сразу же затих.

Барти Крауч довольно оскалился.

— Продолжим урок, — сказал он, превращая следующую крысу в человека.

Разделывать превращенных из крыс людей мне не то чтобы понравилось, но это было познавательно. Запах и вид разрезанной плоти меня ничуть не смущал — приходилось на бойне бывать и даже подрабатывать, вот там блевал с непривычки. Уроком и я, и Барти были довольны. Я — новым знаниям и навыкам, хоть нормально применить Секо, чтобы все было идеально, так и не смог, а Барти, кажется, просто нравилось учить. А может и другие какие-то причины у него были для довольства, не важно.

От раздумий о прошедшей тренировке меня оторвал громкий треск. Сейчас я был на Уходе, и мы сегодня рассовывали соплохвостов по ящикам, на зиму. Одному, видимо, не понравилось. И это был, конечно же, Шарик. Эта скотина выросла просто до невероятных размеров. Прибавьте к этому еще природную злобность, и получите целую кучу проблем. Зимовать в ящике соплохвост явно не желал, потому и вырвался, по ходу процесса уничтожив сам ящик. Так как Шарик был закреплен за мной, то и относился он ко мне не как к другим, по-особому. Поэтому я первым забежал в хижину Хагрида. Следом за мной ринулись наиболее умные и сообразительные ученики. Снаружи остались самые смелые, или глупые — это как посмотреть. Они почему-то решили, что Хагрид без их помощи с разошедшейся скотиной не справится, и решили ему помочь. Соплохвост обращал на них мало внимания, только изредка атаковал в целях профилактики. Было видно, что эта тварь что-то ищет.

«Точнее — кого-то. Нас».

Правильное решение — спрятаться в доме Хагрида. Здесь он меня не достанет. Конечно, я мог бы убить соплохвоста, но, во-первых, не хотелось устраивать демонстрацию своих навыков, а во-вторых, не хотелось получить «Тролль» по Уходу за магическими существами за год. Но все закончилось хорошо, соплохвоста спеленали, получив при этом минимум повреждений. Обошлись малой кровью, так сказать. Во время битвы с Шариком к загону подошла какая-то женщина, которая стала беседовать с «отважными» бойцами. Наблюдавший за этим Малфой шепнул, что эта женщина — та самая Рита Скитер, самый скандальный репортер из всех. А значит, скоро в «Еженедельном пророке» будет статья про Хагрида, мимо такого Скитер точно не пройдет.

Трелони на каждом уроке становилась все безумнее, раз за разом предсказывая смерть и разрушения мирового масштаба. Особенно она лютовала по отношению к Поттеру, пророча ему безвременную кончину на каждый день недели. Ну, хоть меня не трогала своим предвидением. Пыталась еще с начала года, но, убедившись в моем наплевательском отношении, оскорбилась и перестала донимать.

В один из холодных вечеров, когда мы с однокурсниками просто сидели возле камина и обсуждали всякие мелочи, в гостиную вошел мрачный Снейп. Он всегда ходит мрачный, но сейчас был мрачнее обычного. Все разговоры тут же стихли, и ученики повернулись к декану, готовые внимательно ловить каждое сказанное им слово.

— Я должен сделать объявление, — убедившись, что все его слушают, сказал Снейп. — Приближается Рождество. В этом году на празднике будет организован Святочный Бал, традиционное мероприятие Турнира Трех Волшебников. Форма одежды — парадная. На него допускаются ученики, начиная с четвертого курса. Но можно пригласить партнера с более младшего курса. Наличие партнера обязательно. Надеюсь, все умеют танцевать и никто из пришедших не посрамит чести факультета. Так же надеюсь, что никто своими действиями на Балу не опозорит Слизерин. В таком случае наказание будет… жестоким.

Не прощаясь, Снейп развернулся на каблуках и вышел из гостиной.

Тут же поднялся гвалт голосов, обсуждающих новость. Кто-то уже присматривал себе пару, я же размышлял, идти мне на бал, или нет. Пришел к выводу, что идти все-таки надо. Постоять за честь факультета, так сказать. Да и мало ли что интересного там может быть. Не прощу себе, если не увижу Уизли в том платье. Драко тут же пригласил Пэнси, правда, под ее давлением. Сам Малфой как-то странно поглядывал на Асторию, и мне показалось, что он не прочь пригласить ее, а не Паркинсон. Парни со старших курсов так же стали приглашать девушек.

Выбор партнерши я так же решил не откладывать, а то всех самых красивых разберут.

— Трэйси! — окликнул я сидящую неподалеку девушку, о чем-то шепчущуюся с Дафной.

— Что? — заинтересованно повернулась она ко мне.

— Пойдешь со мной на бал? — невозмутимо спросил я, не обращая внимания на улыбки и смех однокурсников.

Дэвис и Гринграсс, как и ожидалось, захихикали.

— Хорошо, пойду, — наконец ответила Трэйси, и вернулась к разговору с Дафной.

Так, партнерша — есть, дорогая парадная мантия — есть, умение танцевать… Опа-на, беда подкралась, откуда не ждали. Танцевать-то я не умею. Беда.

Оглядев занятых беседой однокурсников, я похлопал по плечу Малфоя и прошептал ему на ухо, чтобы не слышали остальные:

— Научишь меня танцевать.

— Я подумаю, — усмехнулся блондин.

— Это не вопрос, а утверждение.

Улыбка аристократа стала еще шире:

— Ладно уж, а то ударишь в грязь лицом, позор на весь Слизерин. Но ты мне будешь должен.

Я жестами показал — мол, какие вопросы.

Так, и эту проблему решили. Все-таки Драко — наследник древнего и чистокровного семейства. Его таким вещам с детства учили.

И еще мне нужен фотоаппарат. Уизли в старинном платье — это будет нечто, я уверен.

Я сидел за столом с Дамблдором, Снейпом, Поттером, Малфоем, Грейнджер и всем семейством Уизли. Странная компания, вы не находите?

— Итак, друзья, — поднялся со своего места директор. — Я собрал вас всех здесь, чтобы сообщить важное известие.

«К нам едет ревизор?!»

Остальные моего сарказма не разделяли — Поттер с Уизли напряглись, внимательно слушая Дамблдора, а Снейп с Малфоем сидели с таким видом, будто нахождение в такой компании приносило им адские муки.

— Недавно я провел исследование крови Гарри, — продолжил Дамблдор, — и выяснилось, что его отцом был не Джеймс Поттер.

Все Уизли удивленно выдохнули, а Поттер посмотрел на директора круглыми глазами.

— Но, сэр, — удивленно выдавил из себя очкарик. — Кто же тогда мой отец?

— Северус, — ответил директор, но увидев непонимание в глазах аудитории, уточнил. — Северус Снейп.

Теперь пришел черед зельевара удивленно выпячивать глаза. Поттер повернулся к своему самому нелюбимому учителю.

— Папа? — не веря, спросил он.

— Сынок, — всхлипывая, вторил ему наш декан.

— Папа!

— Сынок!

— Папочка!

— Сыночек!

Внезапно найденные родственники бросились на шею друг другу, рыдая навзрыд. Старшие Уизли тоже не сдерживали слез, как и Грейнджер. Рон радостно хлопал по спине Поттера, но в основном попадал по Снейпу.

— Извини меня, сыночек, — рыдал Снейп, — что так плохо к тебе относился. Но теперь все будет хорошо, мы будем жить дружно и счастливо, одной семьей!

— Папочка! — не утихал Поттер.

Разобравшись, что к чему, к очкарику бросился Драко.

— Любимый, это так здорово! Мы сможем быть вместе!

Поттер отлип от Снейпа и обнял Малфоя.

— Да, любовь моя! — и они ПОЦЕЛОВАЛИСЬ! — Профессор Дамблдор, благословите нас!

— Благословляю вас, дети мои! — с улыбкой Санта-Клауса возвестил директор.

Тут уж зарыдали все Уизли, даже Дамблдор пустил слезу в свою бороду.

— А я решил стать добрым! — закричал появившейся из воздуха Волдеморт, он почему-то был в образе молодого черноволосого мужчины. — Сила любви спасла меня от безумия! Рон, я люблю тебя!

Младший Уизли удивленно посмотрел на Темного Лорда и из глаз его брызнули слезы.

— Я тебя тоже люблю, мой Лорд! — крикнул рыжий, бросаясь на шею Волдеморту.

И они ТОЖЕ ПОЦЕЛОВАЛИСЬ!

Я же, пока шла эта вакханалия, заряжал в пулемет ленту. Не знаю, где его взял, под стулом лежал. Установив пулемет на стол, я навел его на всю эту гомо-компанию.

— Гори в аду, контра недобитая, — сказал я, нажимая на гашетку.

Комната потонула в грохоте пулемета. Я не успокоился, пока не выпустил всю ленту в этот сброд. Комната была полностью разрушена. Когда дым от моей стрельбы развеялся, я увидел живую и невредимую компанию. Они все смотрели на меня с осуждением.

— Ну что же ты, Алекс, — с укором сказал мне Дамблдор. — Подумал, что мы о тебе забыли? Нет, тебя мы тоже любим… Иди к нам…

Все эти ненормальные полезли ко мне, вытянув руки.

— Дай я тебя поцелую, — прошептал Поттер.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

С диким криком я проснулся и судорожно оглядел комнату, моя рука рефлекторно искала пистолет и палочку.

— Какого черта ты орешь, Стоун? — раздался слева голос Малфоя.

— Драко, это ты?

— А кто еще?!

Я находился в спальне четверокурсников, судя по темноте за окном, сейчас была глубокая ночь. А это был сон… Только сон… Фух! Убедившись, что все в порядке, я с чувством облегчения выматерился по-русски и засмеялся. Только сон, слава проклятым богам.

Не обращая внимания на недовольство соседей, я повалился обратно в кровать, испытывая эйфорию.

— Драко, — сказал я бурчащему на своей кровати аристократу, — думаю, больше учить танцам меня не надо. Хватит.

«Гы-гы, а можно, интересно, как-нибудь извлечь наши воспоминания об этом сне и показать их всем? Было бы смешно понаблюдать за лицом Малфоя и особенно Снейпа в этот момент. Как и Поттера с Уизли».

На Рождество остались практически все ученики, начиная с четвертого курса, и даже кое-кто из младших, кого пригласили на бал старшие товарищи. Так что это получились самые многолюдные рождественские каникулы из всех. Преподаватели поставили своей целью поразить гостей украшениями замка и старались изо всех сил, работая над праздничным оформлением Хогвартса.

Предстоящий Бал, кажется, свел всех с ума, особенно девушек. К моему удивлению, меня несколько раз приглашали на Бал, даже пара француженок. Но я им, ясное дело, всем вежливо отказал. Все-таки я уже шел с Трэйси, но собственное самолюбие такое внимание тешило. Самым смешным моментом за неделю до Бала стало, конечно, приглашение Роном Уизли Флер Делакур. Это же надо, принародно пригласить такую красавицу, абсолютно никого не стесняясь. Напился он что ли, для храбрости? Делакур ему даже не ответила. Лично я бы за выказывание такого презрения незамедлительно бы влепил пощечину, но ко мне так бы не отнеслись, я все-таки не Уизли. А рыжий стерпел, слабак. Хотя смотрелись бы Уизли с Флер классно — неземная красота и неземное убожество в платье. Фотоаппарат я, кстати, достал. И даже фотографа. Какой-то второкурсник-слизеринец увлекался фотографией, и я, при поддержке других однокурсников, смог выбить ему допуск на Святочный Бал даже без партнерши. Рассказав свою задумку, слизеринцы, особенно со старших курсов, были решительно настроены провести фотографа на Бал. Все-таки мероприятие редкое, а так память на всю жизнь останется. Про задумку с Уизли я рассказал только однокурсникам, идея им понравилась, особенно Малфою. Всем факультетом мы обратились с просьбой посодействовать пропуску второкурсника с фотоаппаратом на Бал. Декан рассказал о нашей задумке директору, которому, судя по всему, идея понравилась. Так что на Бал мы заимели себе фотографа. Двух зайцев одной лопатой: и на память фотографии останутся, и над рыжим поиздеваться можно будет. А ведь я еще договорился с второкурсником о фотографиях самых красивых девушек в наиболее пикантных позах и ракурсах. Их можно будет потом продать, разумеется, разделив выручку по-братски, пополам. Так что, учитывая все это, настроение было отличное.

И вот пришел вечер, которого так все ждали. Вечер Святочного Бала.

В гостиную Слизерина я спустился в своей парадной мантии, идеально свежей и чистой, туфли блестели так, что их можно было вместо зеркала использовать. Впрочем, все слизеринцы выглядели идеально, иначе и быть не может на факультете, где учатся потомственные аристократы. В таком окружении необходимо соответствовать общему уровню.

Трэйси я увидел сразу же. Она была в темно-зеленом платье, которое, если спросите меня, очень ей шло, оно выгодно подчеркивало фигуру. Волосы были распущены, и вообще она выглядела потрясающе.

— Ты прекрасно выглядишь, сражен наповал твоей неземной красотой, — сказал я ей от чистого сердца, когда подошел ближе.

— Спасибо, — немного смутилась она и подала мне руку.

Взяв ее за руку, мы пошли на выход вместе с остальными парами. Вокруг уже прыгал второкурсник с фотоаппаратом. Ему явно нравилось фотографировать. Ради всех богов, главное, чтобы он о деле не забыл от восторга.

Возле Большого Зала уже толпились ученики, разговаривая между собой, как дворяне на светском рауте. Отдельно стояли Чемпионы. Так, Флер с Роджером, влюблено смотрящим на свою богиню. Счастливчик, предположительно. Может и наоборот — неудачник, не могу судить. Диггори с Чанг, как мило. А я слышал, что Чанг хотел пригласить Поттер. Но нет, он был с Парвати, которая упивалась всеобщим вниманием. А где Крам? Но я тут же забыл про последнего Чемпиона, когда увидел ЕГО.

Да, да! В стороне стоял нахмурившийся Рон Уизли в ШИКАРНОМ платье времен Средневековья. И, видимо, не стирали этот предмет одежды еще со времен его буйной молодости. Партнершей Уизли не повезло стать Падме, с Равенкло. Бедная девочка, наверное, даже не подозревала, на что согласилась. Но сейчас она в полной мере осознала свою ошибку, по крайней мере, об этом можно было сказать, увидев ее мученическое выражение лица. Фотографу даже напоминать не пришлось — он сам защелкал затвором фотоаппарата на Уизли. Дорого же ему встанет выкупить все фото. Рыжий попытался отогнать слизеринца и даже отобрать его аппаратуру. Так что пришлось мне спешить на помощь своему подопечному.

— Эй, Уизли, — мы с Трэйси подошли ближе, — на младших кидаешься?

Уизли что-то рыкнул в ответ, что-то злобное.

— Не понял, что ты сказал. Но не важно. Если бы я знал, какая ты будешь красавица в этом платье, я бы пригласил тебя, — Дэвис искренне засмеялась, разглядывая рыжего. — Привет, Падма. Прими мои соболезнования.

Падма только слабо улыбнулась и кивнула, незаметно для Уизли.

— Пошел ты, Стоун, — все-таки внятно прошипел рыжий. — И твоему маленькому другу нельзя быть на Балу.

— Твои сведения устарели, Уизли, — со всей возможной надменностью, сказал я. — Моему другу, — я кивнул на щелкающего фотоаппаратом второкурсника, — дал разрешение на посещение Бала сам директор. А вот кто пустил тебя — мне непонятно.

Уизли ринулся на меня, с явным желанием заехать по лицу. Такого допустить я не мог, как бы я тогда пошел на Бал с измазанными в крови кулаками? Но калечить Уизли не пришлось — вовремя подошедший сзади Гойл спас рыжего от самой большой глупости в его жизни.

— Прячешься за спиной этой гориллы? Трус, — злобно сказал Уизли, Гойл прищурился.

— Не смешите меня, мадмуазель, — издевался вовсю я. — С тобой справится даже шестимесячный младенец. А вот за труса тебе придется ответить. Но после Бала. Не хочу испачкать свою чистую, ДОРОГОСТОЯЩУЮ мантию твоей грязной кровью. Забавный парадокс, ты из семьи чистокровных, а кровь все равно грязная.

Вокруг уже давно собрались другие ученики, привлеченные шумом. Слизеринцы дружно засмеялись. А Уизли, кажется, пришел в окончательное бешенство. Добил его очередной щелчок фотоаппарата. Рыжий предпринял очередную попытку разбить камеру, и у него бы получилось, но тут пришел Снейп.

— Что тут происходит? — холодно спросил он.

— Сэр, — тут же ответил, — Уизли пытался разбить фотоаппарат Кларка, — я кивнул на принявшего обиженный вид второкурсника.

— Минус двадцать баллов с Гриффиндора, — мгновенно последовали репрессии. — Уизли, завтра зайдете ко мне, получите взыскание. Расходитесь, Бал сейчас начнется.

Оставив красного, как рак, Уизли за спиной, я вместе с Трэйси подошел поближе к входу. Стоящий рядом Малфой внезапно круглыми глазами уставился мне за спину. Я повернулся и на секунду растерялся: по лестницу вместе с Крамом спускалась какая-то красивая девушка. Присмотревшись, я узнал Грейнджер. Вот тут сдержать удивление у меня не получилось. И ЭТО — замухрышка, гриффиндорская выскочка?! Гадкий утенок вдруг стал лебедем. Да еще с Крамом. Сколько девушек за ним все эти дни бегали, а он выбрал Грейнджер, как будто знал, какая красота в ней прячется…

Так, собрался. Подумаешь — Грейнджер накрасилась и причесалась. Что с того? Надо выглядеть невозмутимым. Жестами и глазами указал фотографу на Грейнджер. Сдается мне, ее фотографии хорошо разойдутся. Парочку подарю Малфою, вон как на нее смотрит, ха-ха-ха.

Наконец, объявили начало Бала, и первыми в Большой зал вошли Чемпионы со своими парами. Они и открыли Бал, исполнив первый танец. Постепенно к ним стали присоединяться и остальные учащиеся. Дэвис увлекла меня к танцующим. Да, кое-чему я научился, надеюсь, не ударю в грязь лицом. Обняв Трэйси за талию, мы закружились в танце. Вела она, разумеется, я не сопротивлялся. Раньше я и не подозревал, насколько это приятно — танцевать с красивой девушкой. Чувствовать под рукой нежную кожу, вдыхать аромат ее волос… Проклятые гормоны!

Глубоко вдохнув и успокоив расшалившуюся фантазию, я продолжил танец. Трейси, видимо, правильно растолковала мои действия, так как хитро улыбнулась и ускорила темп танца. К своей чести, я ни разу не наступил ей на ноги. В отличие от Уизли, если судить по сморщенному лицу Падмы. Где-то рядом я сквозь музыку слышал бешеные щелчки фотоаппарата, что так же радовало. Танец внезапно закончился, и сияющий директор пригласил всех к столу. Я, как и полагается галантному джентльмену, довел Трейси до ее места за руку, отодвинул ей стул и сам сел рядом. Большинство парней поступило точно так же, но нашлись же невоспитанные личности. Столики стояли небольшие, вместо ежедневных факультативных, по двенадцать человек. К нам с Трэйси присоединились Малфой, Нотт и Блэйз, все с парами, разумеется. Крэбб и Гойл были вынуждены со своими парами (шестикурсницами, между прочим! вот тебе и бестолковые гориллы!) сесть за другой стол. Чемпионы, конечно же, сели рядом с судьями.

На столах еды не оказалось, а только пустая посуда и какие-то таблички возле каждой из тарелок. На этих табличках был написан список блюд. Не составило труда догадаться, что это меню.

— Эскалоп с пюре, — наугад назвал я блюдо из меню, и тут же в тарелке появилось запрашиваемое.

Увидев, как теперь работает система подачи еды, тут же уткнулись в свои меню и остальные ученики. Через минуты столы уже были завалены едой, как и полагается в праздники. Негромко играла музыка, и было приятно беседовать за трапезой с однокурсниками. Малфой похвалил меня за удачный разговор с Уизли, со смаком описывая его пропустившим все Забини и Нотту. Блэйз продемонстрировал отличное владение магией, превратив сок в наших стаканах в красное вино. Вот это было очень кстати. Через тридцать минут из-за столов встали первые пары, желая продолжить танцевать. Дэвис потащила меня на середину зала, я не сопротивлялся. Немного хмеля в голове от выпитого вина, красивая девушка в моих объятиях, веселая музыка и грядущая прибыль — все было хорошо. Лучшее Рождество в моей чертовой жизни!

Преподаватели также пустились в пляс. Хагрид, естественно, танцевал с Максим, Дамблдор с Трелони, а Каркаров с Вектор, профессором нумерологии. Даже Барти, в образе Грюма, танцевал со Спраут. Жаль, что не могу подойди к нему и подколоть, незачем кому-либо давать повод для ненужного любопытства. Уизли, как я заметил, предпочитал отсиживаться, не обращая внимание на скучающую Падму. Вскоре к ним присоединились и Поттер с Парвати. Очкарик и рыжий явно не умели обращаться с девушками, так как их партнерш очень скоро увели два француза. Поттер с Уизли, кажется, даже не заметили. Хм, настроение хорошее, но не до конца.

Отведя Дэвис за стол, я попросил подождать меня пять минут и пошел к Поттеру и Уизли. Трэйси, кажется, была не очень довольна, но мне требовалось вернуть один должок. Возле двух гриффиндорцев уже сидел Бэгмен и какой-то министерский работник, заменяющий Крауча-старшего. Тоже наверняка Уизли, судя по цвету волос.

— Прошу прощения, что прерываю, — сказал я, подойдя ближе, — но, Рон, можно тебя за минутку?

Уизли, злобно прищурившись, встал и подошел ближе.

— Пошли-ка, поговорим, красавица, — шепнул я ему.

Кулаки Уизли сжались, и он пошел за мной к выходу. Следом увязался и Поттер. Мы вышли на свежий воздух, в сад. Тут темно и безлюдно, именно то, что нужно.

— Что тебе нужно, Стоун? — спросил Поттер.

— От тебя, фара, абсолютно ничего. А вот от твоей рыжей подружки мне нужно извинение. За «труса», если ты забыл. За своим языком следует следить, Уизли, или с ним можно распрощаться.

— Пошел ты, — зарычал Уизли, он был явно кем-то или чем-то разозлен еще до меня.

Не успел Уизли ничего понять, как получил удар по почкам. В лицо я бить не собирался, незачем оставлять видимые следы.

— Повторю: следи за языком, Уизли.

Поттер попытался вмешаться, но его я просто оттолкнул.

— А ты, фара, не вмешивайся.

С силой удара я, наверное, переборщил, Уизли согнулся пополам, хватая воздух ртом. Вот что значит не следить за своим телом и не делать физических упражнений! Вроде рыжий здоровый, а силенок-то нет. Пока Уизли не пришел в себя, врезал ему ногой в колено. А вот это — точно больно, Уизли повалился на землю. Для профилактики, добавил ему в живот с ноги.

— И запомни, Уизли, — все так же спокойно сказал я. — Еще раз скажешь что-нибудь обо мне, так легко не отделаешься.

Я развернулся и пошел обратно в Большой Зал, на всякий случай, держа руку на палочке. Мало ли что эти «отважные» и «благородные» гриффиндорцы вздумают сделать. До Зала я так и не добрался, встретив в вестибюле Трэйси.

— И зачем ты это сделал? — спокойно спросила она.

— Репутация. Ее трудно заработать, но легко потерять. Не мог я позволить, чтобы какой-то там рыжий мог безнаказанно на меня гавкать. Это Малфою наплевать на свою репутацию, но не мне.

— Мальчишки, — сокрушенно выдохнула девушка.

— Верно, — улыбнулся я. — Прогуляемся по саду?

Думала Дэвис недолго, и быстро согласилась. Поттера и Уизли уже не было, видать куда-то ушли. Одни. Перед глазами снова всплыл ТОТ сон. Нет, какими бы они ни были, но ТАКИМИ точно нет. По крайней мере, в это хочется верить. Но предпочесть обществу красивой девушки общество парня?! Точно с ними что-то не то.

Ночь выдалась ясная, мы медленно гуляли по саду, неспешно говоря о всяких мелочах. Дэвис еще с самого начала прижалась ко мне, а я обнял ее за талию.

«Когда ты ее уже поцелуешь, дурик?»

Мы остановились на открытом месте. Я посмотрел на Трэйси и увидел, как решительно горят ее глаза. Не успев ничего подумать и предпринять, она потянулась ко мне и наши губы соприкоснулись.

«БИНГО!»

И не в детском поцелуе, а в самом настоящем. Губы Дэвис оказались… вкусными, как бы глупо или смешно это не прозвучало. Я только сильнее прижал ее, отвечая и продолжая поцелуй. Романтизм ситуации испоганил щелчок фотоаппарата, прозвучавший для меня как выстрел. Трэйси ойкнула и хотела уже отстраниться, но мне было наплевать на фотографа в данный момент: я удержал ее и снова притянул к себе.

Это приятно, черт возьми.

«Мужииик!» — довольно протянул Внутренний голос.

Остаток каникул я пребывал в отличном расположении духа. В основном из-за Трэйси, разумеется. Но еще наш слизеринский фотограф проявил фотографии. Те, где был я с Трэйси, особенно сделанную в саду, я тут же конфисковал, часть подарив Дэвис. Ей понравилось, судя по ее сияющему лицу. Фотографии со слизеринцами были розданы владельцам, которые на все лады хвалили талантливого второкурсника. Фотографии с Уизли были размножены, на них был отдельный план. А вот фото девушек в самых пикантных ракурсах были зажаты мной, об их существовании знал только я и фотограф Кларк, так его зовут. У парня действительно талант! Вот заснятая Флер, причем с такого ракурса, что видно все содержимое декольте. И подобных фотографий было очень много. Уверен, они хорошо пойдут.

Предчувствия меня не подвели, фотографии девушек расходились, как горячие пирожки зимой. Конечно, я соблюдал все меры предосторожности, чтобы не попасть впросак с преподавателями, продавая товар только проверенным людям со всех факультетов, кроме Гриффиндора. Там надежных людей не было, однозначно. Даже болгары и французы покупали, платя вполне приличную цену. Онанисты-самоучки. Хм, а такая деятельность не делает меня сутенером или порно-магнатом? Выручку я, как и обещал, честно разделил с Кларком, пребывающим в эйфории и от проделанной работы, и от полученной выгоды. Сдается мне, я, таким образом, окончательно убедил его стать в будущем фотографом.

Для смеха я показал пару «особых» фотографий Лонгботтому. По-моему, он поставил абсолютный рекорд по уровню смущения и красноты лица. Но по глазам я видел — ему понравилось то, что он видел. Все-таки мужик этот Невилл, хоть и неуклюжий. Не то, что Поттер с Уизли. Кажется, я дал Лонгботтому пищу для фантазий на много-много одиноких и холодных вечеров.

Фотографии Уизли в платье, которое он называл парадной мантией, раздавались бесплатно. Завидев такую, рыжий страшно бесился, но что-то говорить мне опасался. Надо же, что-то он все-таки понял! Метод кнута действует. Хотя я могу и пряником. Вдарю им так, что голова отвалится.

В последний день каникул Малфой ходил, сияя, словно начищенный галлеон. Я давно уяснил: когда у Драко такой вид, значит кто-то (кто ему не нравится) очень несчастен.

— Что случилось, Драко? — спросил я его, не сдерживая любопытства.

— В «Еженедельном Пророке» статью про Хагрида написали. Вы знали, что он полувеликан?

Слизеринцы оживились.

— Надо же, — протянул Нотт, — я думал, он просто от природы такой здоровый.

— Теперь-то его точно уволят, — радостно мечтал Малфой.

— Погоди, — решил разобраться я. — Значит, у него один родитель был великаном, а второй человеком?

— Да, — подтвердил Блэйз, читая газету, — отец был человеком, а мать великаншей.

— И… как он появился?

— В смысле? — не понял Забини.

— Ну, ты ведь знаешь, КАК появляются дети? И как был зачат Хагрид, если его папаша не доставал даже до колена мамаши? Он же мог полностью в нее залезть, а она бы даже не почувствовала.

Парни рассмеялись, а девушки, прошипев «пошляки», гордо удалились, явно смущенные таким разговором. Слизеринцы стали наперебой предлагать свои версии появления Хагрида на свет, с удовольствием описывая весь процесс зачатия. Это было даже забавно.

Каникулы, к моему сожалению, подходили к концу. Снова начинались будни.

День выдался жутко тяжелым. Может, это потому, что за все каникулы я ни разу не тренировался, и просто привык ничего не делать? Загружу себя по полной, хватит отдыхать. А то еще в Уизли превращусь.

Хагрида на уроке не было. Как говорили, он заперся в своей хижине и дико пьет. Комплексы у него из-за своего происхождения, все ведь узнали из «Пророка», что он полувеликан. Малфой, разумеется, не отказал себе в удовольствии поиздеваться над лесничим перед гриффиндорцами. Его надежд на исключение Хагрида я не разделял, и вовсе не потому, что он мне нравился. Просто, раз уж ему нападение гиппогрифа на ученика сошло с рук, то такая глупость, как происхождение, точно не доставит проблем. Если Хагрид не сопьется, конечно. Существа безобиднее нашего школьного лесничего в природе нет. Новый преподаватель по Уходу не особо мне понравилась. Привела на урок единорогов, которые подпускают к себе только девушек, а парней на дух не переносят. Скучнейшее занятие — наблюдать, как женская половина визжит, находясь в восторге от рогатой лошади.

Я шел по коридору в библиотеку, когда передо мной из ниоткуда появился Поттер. Уже был вечер, так что других студентов вокруг не было. Сзади я услышал открывающуюся дверь, повернулся — из пустого кабинета вышел Уизли. Хм, окружили? Я вытащил палочку. Жаль, что не могу пользоваться двумя одновременно — это бы сейчас пригодилось. Впрочем, никто из людей не может, человеческий мозг на это не рассчитан.

— Ну, — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь, — чего ждем?

Сильно сомневаюсь, что Поттер с Уизли пришли пожелать мне спокойной ночи.

— Ты за все ответишь, — прошипел Уизли.

— В самом деле, Уизли? — насмешливо и уверенно спросил я, хотя мне было не до смеха, да и уверенности особой тоже не было. — Уж, не ты ли призовешь меня к ответу?

Думай, думай, думай… Проклятье, я мог бы убить их обоих, но нельзя. Сколько я знаю не запрещенных заклинаний? Чертовски мало. Шансы мои стремятся к нулю. Поттер не стал вступать в дискуссию, а просто попытался меня разоружить. К счастью, простейшее Протего хорошо меня защитило. В ответ я послал заклинание Фурункулус в Уизли и снова соорудил заклинание Щита от Поттера. А шрамоголовый шустрый. А вот Уизли я недооценил: каким-то невероятным образом он смог уклониться от моего заклинания и ударил мне в спину Ступефаем. Все, весь бой занял от силы секунд десять. Я проиграл. Не мог пошевелить даже пальцем, а вот Поттер и Уизли вполне могли двигаться.

«Никогда не думал, что скажу такое, но… помогите, а? Кто-нибудь?»

Не торопясь, гриффиндорцы подошли ко мне и склонились над моим телом.

— Это тебе за Бал, — со злостью сказал Уизли и врезал мне ногой по лицу.

Су-ука. Нос отчетливо хрустнул, и из него брызнула кровь. А рыжий, не унимаясь, врезал мне по животу опять же ногой. Вот ведь паскуда веснушчатая. Я его бил по-честному, у него тогда был шанс ответить мне.

— Рон, хватит, пошли отсюда, — отдернул свою подружку Поттер, когда та снова хотела меня ударить.

Буркнув что-то невразумительное, Уизли поспешил удалиться, следом за ним пошел и Поттер. Заклинание с меня, понятное дело, не удосужились снять. Отлично, и сколько мне тут придется пролежать? Полы в Хогвартсе холодные. Если простужу себе почки, жизнью клянусь, в тот же день убью обоих недоносков. Проклятьем Разложения, чтобы прочувствовали.

Минут через пять кровь из носа перестала течь. Видок у меня, должно быть, тот еще. А просто лежать на полу и ничего не делать оказалось жутко скучно. Со стороны библиотеки послышались шаги. Ну, наконец-то, не прошло и года! Следующее, что я услышал, был короткий вскрик, голос девушки. Ну, я бы тоже растерялся — лежит тело, не движется, в крови. Неизвестная подбежала к моей тушке. О боги, ну почему именно она? На меня смотрела Гермиона Грейнджер. Хотя кто еще в такое время мог быть в библиотеке, кроме нее? Она быстро убедилась, что я живой, просто обездвижен.

— Фините, — прошептала она, направив на меня палочку.

Контроль над телом тут же вернулся. Я сел, разминая затекшие мышцы.

— Что тут произошло, Алекс? — взволнованно спросила меня моя… спасительница, черт.

— Разговор с твоими друзьями, — буркнул я, очищая себя от собственной крови и вправляя нос. Это было больнее, чем я себе представлял.

— Это они сделали? — удивленно спросила гриффиндорка.

— Нет, это сделали злые барабашки, принявшие их облик. Конечно, они!

Я встал и внимательно осмотрел себя. Вроде бы, все в порядке, крови нет.

— Я, конечно, благодарен и все такое, Грейнджер, но если ты кому-нибудь расскажешь, что здесь произошло… Плохо, короче, будет. И не мне. Ясно?

Гермиона только кивнула.

— И еще… Передавай привет своим друзьям. Я ЭТО запомнил.

Ничего больше не сказав, я развернулся и пошел в гостиную Слизерина. Учиться сегодня желание пропало. И это хорошо, что оба гриффа не додумались устроить расправу при других студентах, иначе не избежать бы мне позора. Конечно, проиграть в бою с двумя противниками не очень-то и стыдно, но это для обычного ученика. Мне же, с моими знаниями и умениями, это хуже смерти. Боюсь только, что эти «храбрые» гриффиндорцы растреплют всем о своей «победе». За Поттера я, конечно, не скажу, но Уизли не упустит возможности похвастаться. Впрочем, кто ему поверит? Слово рыжего против моего, это даже не смешно.

— А я думал, ты умер по дороге. О таком понятии, как «пунктуальность», слышал? — «поздоровался» я с Барти, когда он все-таки соизволил появиться в Тайной Комнате на наше «занятие».

Крауч меня проигнорировал, внимательно изучая какой-то пергамент у себя в руках.

— Что это у тебя? — заинтересовался я.

— На, посмотри, — протянул мне бумагу Барти.

Я осторожно принял его и осмотрел. На пергаменте была нарисована какая-то карта с движущимися точками. Карта, при детальном изучении, оказалась нашей школы, Хогвартса. А движущиеся точки — студенты и преподаватели, даже подписаны были. На карте были отображены многие секретные ходы и тайники. Тайной Комнаты, понятное дело, не было.

— Класс, — я был действительно восхищен, — где взял?

— У Поттера конфисковал, — оскалился лже-Грюм. — Полезная вещица.

— Дашь попользоваться? — решил рискнуть я, такую карту не грех было бы попробовать копировать.

— Размечтался, мне самому нужна.

— Зачем? За Поттером следить?

— Нет. Сядь, — Барти сел за стол и указал на стул напротив него. — Ты ведь знаешь моего папашу, Барти Крауча? Так вот, он был под Империусом Темного Лорда, и это гарантировало отсутствие проблем с его стороны и сохранение нашей маленькой тайны. Поэтому Крауча и нет на Турнире, а вместо него этот его помощник Уизли. Лорд приставил своего слугу к Краучу, чтобы тот за ним следил. Но этот жалкий придурок Хвост облажался.

Хвост? Еще одно действующее лицо.

— Крауч вышел из-под проклятья и сбежал, — продолжил Барти. — Известно точно, что он направляется сюда, в Хогвартс, чтобы все рассказать Дамблдору. Понимаешь?! Весь план под угрозой срыва! Поэтому эта карта и пригодится — как только Крауч появится на территории замка, я его тут же увижу и успею обезвредить.

— Собственного отца?

— Он мне не отец!

— Как скажешь, как скажешь, — поднял руки я. — А что с Поттером? Он пройдет следующее испытание?

— Да, пришлось повозиться. У него даже не возникло мысли выучить простейшее заклинание Головного Пузыря. Трудно было сделать так, чтобы он гарантированно победил, но при этом не наследить. Будь Поттер чуть умнее, он бы уже что-нибудь, да заподозрил.

— Головной Пузырь, говоришь. Значит, следующее испытание будет на озере?

— Догадливый. Именно так. Но хватит разговоров, я сюда учить пришел, а не языком чесать. Приготовься.

Снова, как и прежде, Барти трансфигурировал крысу в человека.

— Сегодня будем учиться проклятью Разложения…

День Второго испытания выдался довольно теплым. Но ветер, идущий с озера, все равно был холодным. Но мне, в теплой мантии, на ветер было наплевать, а вот Чемпионам в купальных костюмах было явно не очень комфортно. Кстати, не было Поттера, и все ждали только его. Ну и еще Барти Крауча-старшего, конечно, не было. Его замещал один из Уизли, все-таки я был прав, когда подумал, что помощник Крауча из этого рыжего семейства. Интересно, где сейчас сам Крауч? Пробирается сквозь леса и болота, стремясь рассказать Дамблдору всю правду о сыне? Или уже лежит где-нибудь в овраге, загрызенный стаей собак или запоротый «лихими» людьми? Нет, это было бы слишком хорошо. А вот сынуля его, в образе аврора Грюма, заметно нервничает. Да, нехорошо получится, если его отец объявится прямо сейчас и разоблачит всех и вся. Надо бы подумать, как себя обезопасить. Сомневаюсь, что отмазка «был под Империо, ничего не помню» прокатит, если вдруг выяснится, что я помогал сбежавшему Пожирателю Смерти. Придется мне при таком раскладе бежать куда-нибудь в Аргентину. А что, там нацисты смогли спрятаться, значит, и я смогу.

Я находился в компании слизеринцев, конечно. У всех были значки «Поттер — вонючка». Ребята, это уже несмешно, серьезно. Рядом со мной была Трэйси. После Бала она, вроде как, официально стала моей девушкой. Даже в Хогсмид мы ходили вдвоем, в какое-то кафе с трудным названием, где собирались только пары. Не могу сказать, что это было неприятно. Надо уметь наслаждаться редкими светлыми моментами в жизни, особенно если ты в любой момент можешь загреметь в Азкабан.

Наконец, изволил появиться Поттер. К его чести стоит сказать, что хвалиться своей «победой» надо мной он не стал, и даже рыжего от этого удержал. Впрочем, может быть, он просто испугался наказания?

— Итак, все Чемпионы здесь, — снова в качестве комментатора выступил Людо Бэгмен. — У них есть ровно час, чтобы вернуть то, что у них забрали. На счет три прошу начинать.

Чемпионы стартовали одновременно. Интересно, что они применят для дыхания под водой? Головной Пузырь, скорее всего, но вдруг что-нибудь оригинальное найдут? Поттер не стал сразу прыгать в воду, а сначала засунул себе что-то в рот и нырнул вслед за остальными. Жабросли, скорее всего. Вот только откуда он их взял? Насколько мне известно, в Хогвартсе они есть только у Снейпа, видел я как-то раз его личный запас ингредиентов. Умный человек купил бы необходимое, но мы же говорим о Поттере, верно? Думаю, буду прав, если предположу, что Гарри просто украл их у нашего декана. Жаль, недоказуемо.

Потекли долгие минуты ожидания, которые скрашивались только общением с однокурсниками. Первым вернулся Диггори, со своей отобранной «вещью» — Чжоу Чанг. Ха, значит Чемпионам надо вернуть похищенных людей? Я развернулся к трибунам Гриффиндора. Судя по всему, у Крама будет Грейнджер, а у Поттера… Уизли?!

Не знаю КАК, но я все-таки сдержал рвущийся наружу смех. Неужели моя шутка про подружку оказалась правдой и рыжего с Поттером связывает нечто большее, чем просто дружба? На заметку: проследить, чтобы этот слух разошелся по школе.

Тем временем вернулась Флер, без пленника. Как объяснили судьи, на Делакур напали под водой, и она была вынуждена отступить. А будь у нее АПС (Автомат Подводный Специальный — прим. автора), все бы сложилось иначе… Следом за Флер вынырнул Крам, с Грейнджер. Как я успел заметить, Виктор применил анимагию, по крайней мере, я точно видел, как он «сбрасывает» акулью голову. Поттера все не было. Судьи (и Грюм особенно) стали проявлять беспокойство. А вот в глазах Малфоя, как я заметил, росла надежда. Может это и странно прозвучит, но смерти Поттеру я не желал. В смысле, сейчас. Вот выполнит он задачу Лорда — и пожалуйста, сколько угодно.

Надеждам Драко было не суждено сбыться — Поттер благополучно вынырнул, таща за собой двух пленников, Уизли и какую-то девочку, наверное, француженку. К девочке тут же бросилась Флер, что-то крича и рыдая. Поттера встречали и поздравляли, как победителя. Хотя лимит времени он превысил, и намного. Но лучшим поздравлением для Поттера, судя по его виду, было от Флер — в благодарность за спасение своей сестры (а спасенная девочка ей и была) Делакур расцеловала нашего Героя в обе щеки. А потом Уизли! Нет, я понимаю, радость от возвращения сестры, вкупе с пережитым стрессом, но надо же хоть как-то себя контролировать! Рыжий выглядел так, будто Рождество решили провести повторно.

Посовещавшись, судьи выставили баллы. Как выяснилось, Поттер первым нашел пленников и остался с ними, не желая их «бросать на смерть». Этот идиотизм был назван «высоким благородством» и оценен по высшему разряду. Барти выглядел довольным: Поттер и Диггори разделили первое место. А значит, очкарику будет проще выиграть Турнир. Ну и, следовательно, выше шанс успешного завершения миссии.

— И о чем вы тут беседуете, вместо того, чтобы учиться? — вкрадчиво спросил профессор Снейп, подойдя к «золотой троице» на уроке зельеварения.

Урок, как и обычно, проходил в подземельях. Не знаю, кто это придумывает — совмещать уроки Слизерина и Гриффиндора… Только разжигает ненависть между факультетами. Вот и сейчас декан решил придраться к Поттеру, что, несомненно, вызовет волну смеха среди слизеринцев.

— Так вы еще и журнальчики почитываете, — ухмыльнулся Снейп, вытаскивая из-под парты Грейнджер газету. — «Тайная сердечная рана Гарри Поттера». Что еще с вами случилось, Поттер?

Снейп в своих лучших интонациях принялся зачитывать статью о сердечных делах Поттера. Оказывается, у него был роман с Грейнджер. Напрасно, получается, я старался и возводил поклеп на него и Уизли? Надо бы извиниться. В следующей жизни. Дальше в статье рассказывалось о «коварной» интриганке Грейнджер, которой Мальчика-Который-Выжил оказалось мало, и потому она «завлекла в свои сети» несчастного ловца Виктора Крама. Сама по себе статья была мусором, ничем не примечательным куском бумаги. Но в исполнении Снейпа это просто превращалось в целую кучу смеха. Слизеринцы не сдерживались, в полный голос смеясь над прочитанным. Снейп наслаждался моментом, вовсю издеваясь над Поттером так, как умел только он. Даже я не мог сдержаться. А вот «золотой троице» было не до смеха — они сидели красные, как вареные раки. Закончив экзекуцию, Снейп рассадил неразлучных друзей. Поттера посадил напротив себя и весь урок что-то ему говорил. Жаль, я не слышал.

Посередине урока в кабинет ворвался, по-другому и не скажешь, Каркаров, настолько взволнованный, что я уже подумал, не умер ли кто. Увы, ничего при учениках обсуждать они не стали, а подождали конца урока. А мне было чертовски любопытно — что же такого срочного хочет сказать Каркаров. Когда прозвенел звонок, я отстал от компании слизеринцев и задержался у дверей кабинета. В небольшую щелку я смог увидеть, как директор Дурмстранга что-то показывает Снейпу на левом предплечье и взволнованно говорит. Что именно говорит — я не смог расслышать. Снейпу явно не понравилось показанное. И тут вмешался Поттер, который задержался в кабинете. Проклятье! Несмотря на безобидный вид Поттера, я не верил, что он случайно заполз под парту, чтобы только подобрать упавший пергамент. Ему тоже было любопытно, хоть в чем-то мы похожи. Не желая, чтобы меня самого застукал Снейп за подслушиванием, я поспешил уйти.

Значит, Каркаров что-то показал Снейпу. Что-то такое, отчего декан не пришел в восторг. А ведь… на левом предплечье у Снейпа есть Черная Метка, клеймо Лорда Волдеморта и знак принадлежности к Пожирателям Смерти. Может ли у Каркарова быть такая же? Это объясняет, почему в Дурмстранге изучают Темную Магию и откуда Каркаров знает Грюма… Сталкивались, так сказать, по роду деятельности. Насколько я знаю, после исчезновения Лорда, Черная метка стала блеклой, видел как-то раз у Снейпа ее. Может она становится все четче с каждым днем, чуя возвращение своего Хозяина? Тогда понятна паника Каркарова — предателей и перебежчиков нигде не любят. Но это так же означает, что и Дамблдор в курсе возвращения старого врага, не думаю, что Снейп стал бы скрывать такое.

С каждым днем все забавнее и забавнее.

— Стоун! — окликнул меня резво ковыляющий Грюм, когда я шел по коридору.

Ничего не говоря, Барти сунул мне под нос свою чудо-карту, и ткнул пальцем в место с двумя точками, помеченными как «Поттер» и «Крам». Все бы хорошо, но к этим двум точкам приближалась третья — «Барти Крауч». В мгновения я просчитал ситуацию: Крауч-старший двигался к двум Чемпионам. Если дойдет — вычислят Барти, а следом и меня. Сам Барти не может достаточно быстро дойти — протез вместо ноги не позволяет. Значит, придется все сделать мне. Кивнув лже-Грюму, я бросился к выходу из замка. Следом ковылял Барти, но он безнадежно отставал. Место, где был Крауч, я запомнил достаточно хорошо, смогу найти. Не зря занимался бегом.

Чудом я смог залечь в кустах, прячась от пробегающего мимо Поттера. Мда, видимо, Крауч все-таки дошел до них и сейчас Гарри бежит за помощью, оставив Крама присматривать за Барти-старшим. Будем надеяться, что Крауч не успел много вытрепать. В крайнем случае, придется рвать когти. Крама я заметил метров через сто. Болгар склонился над Краучем и проверял его пульс. Выглядел последний ОЧЕНЬ плохо, еще бы — столько времени добираться пешком до Хогвартса. Удивлен, что он вообще жив. Вырубить заклинанием ничего не подозревающего Крама оказалось просто. Удар в спину — может и подло, но эффективно.

А Крауч был в более плохом состоянии, чем я думал. Постоянно что-то бормотал себе под нос, обращаясь то к Уизли, то к Дамблдору. Похоже, он свихнулся. Я ведь знал историю Барти Крауча. Как он в прошедшей войне с Волдемортом сохранил здравый рассудок и не подался общей панике, царившей в Министерстве, не стал заламывать руки и вопить что-нибудь невразумительное, глотая слезы, или философствовать о добре и зле, «непротивлению злу насилием» и силе любви. Нет, он вместо этого железным кулаком стал бороться с врагом, не стесняясь ни в методах, ни в средствах. И очень эффективно боролся, надо сказать. Единственный, кто смог дать отпор Волдеморту, кроме Дамблдора, конечно. Сколько благодаря нему было спасено жизней — не пересчитать. Тот же Дамблдор и рядом не стоял в этом плане. И вот теперь этот умнейший и сильнейший человек, поистине достойный противник, лежал в грязи, пуская слюни и что-то бормоча. Печальное зрелище.

— Ты нашел его, молодец, — проговорил сзади запыхавшийся Грюм и с ненавистью уставился на тело, что когда-то было его отцом.

Счастливое воссоединение семьи, верно?

— Надо поторопиться, Поттер побежал за помощью. Скоро они будут здесь, — сказал я.

Крауч только кивнул и направил палочку на своего отца.

— Как я давно мечтал сделать это… Авада Кедавра!

Зеленый луч ударил в грудь лежачему сумасшедшему, и Барти Крауч-старший умер. Одним хорошим противником у Темного Лорда стало меньше.

— Беги в замок, — сказал мне довольный Барти. — Но осторожно. А я спрячу тело.

— А что с Крамом?

— Пусть лежит — его найдут. Убивать нельзя, хоть и рискованно оставлять его в живых — неизвестно, что ему успел наговорить мой папаша…

— Вряд ли что-то стоящее, он был малость не в себе.

— Да… Уходи уже.

Я развернулся и пошел к замку, делая изрядный крюк, чтобы не наткнуться на «подкрепление», приведенное Поттером.

Прощай, Барти Крауч-старший, не могу сказать, что нам будет тебя недоставать.

Тело Крауча так и не нашли. И, видимо, он действительно ничего стоящего не сказал, раз за Грюмом еще не пришли неулыбчивые авроры. Это радовало, даже очень.

Приближался конец года, а вместе с ним и экзамены. Я ведь не Чемпион, для меня их не отменили. Все время уходило на подготовку и тренировки с Грюмом. Кажется, Трэйси это не сильно нравилось, она считала, что я должен больше времени уделять ей. Вот она, обратная сторона наличия девушки — на нее требуется много времени. К счастью, устраивать сцены ревности или чего-то подобного Дэвис не стала. Просто возмущалась для приличия, но вполне меня понимала. Она давно выяснила, что у меня есть какая-то тайна и не лезла ее выяснять, за что я был ей благодарен. Будь на ее месте Пэнси, я бы так легко не отделался.

Чемпионы стали все чаще появляться в библиотеке. Особенно Поттер со своими лучшими друзьями. Подозреваю — это его и Уизли Грейнджер заставляет заниматься. Возможно, даже угрозами расправы.

Барти, абсолютно счастливый от смерти отца, начал учить меня искусству дуэлей. На практике, само собой. Если я, по его мнению, плохо сражался, награждал меня Круцио. Сколько перетерпеть боли мне пришлось — лучше и не вспоминать. Впрочем, результат, как говорится, был на лицо. По моей просьбе, Барти учил меня не только запрещенной магии, но и разрешенной, чтобы не повторилась история моего избиения Поттером и Уизли. Не знаю, как с серьезным противником, но обоих гриффиндорцев я теперь победить бы смог. А если применять полный арсенал умений, то и семикурсника смог бы победить, один на один. К сожалению, тренировки с Краучем становились все реже и реже — приближалось Третье испытание, самое сложное и ключевое в таинственном плане Лорда. Оно требовало особого подхода, вариант с провалом был недопустим.

А я был весь на нервах. Если все сработает — меня заклеймят или убьют люди Лорда, попытайся я этого избежать. Если не сработает — меня могут вычислить и отправить в тюрьму. Можно было, конечно, побежать каяться к Дамблдору, но это было слишком отвратительно: директора я ненавидел всей душой и даже мысли о сотрудничестве с ним не допускал.

Настала неделя экзаменов. Несмотря на нервное испытание, я смог сдать все предметы на «Превосходно», кроме Прорицаний и Истории Магии. Отличный результат, лично я был доволен. А двадцатого июня, ближе к вечеру, все учащиеся и преподаватели с целой кучей дополнительных гостей были собраны на стадионе, который превратили в натуральный лабиринт.

Среди гостей, кстати, я заметил всех Уизли. Приехали поболеть за Поттера, да? Ну-ну. Если произойдет то, что я думаю, поддержка ему больше никогда не потребуется. Вполне возможно, я сейчас видел Поттера последний раз в жизни. Сомневаюсь, что возродившийся Лорд оставит его в живых. Скорее, показательно убьет.

Сел я как можно ближе к полю, хотя слабо понимал, зачем. Ничего интересного все равно не увижу. Рядом расселись однокурсники, кроме Блэйза, который с маниакальным блеском в глазах бегал между студентами и принимал ставки. Может и мне поставить? На смерть Поттера и возвращение Темного Лорда, три раза ха.

Чемпионов собрали возле входа в лабиринт и что-то им объясняли. Трибуны ревели. Хогвартс разделился на два лагеря: одни болели за Диггори, другие — за Поттера. Слизеринцы, конечно, отдавали предпочтение Диггори. Я же, пользуясь случаем, вовсю общался с Трэйси, уделяя все свое внимание только ей. Компенсация, так сказать, за недостаток внимания прежде, когда я был занят. Малфой, Нотт, Гойл, Крэбб, Паркинсон и десятки других слизеринцев… Все они что-то орали, радовались, веселились. Еще не знают, что совсем скоро поводы для веселья исчезнут из их жизней. Повезет еще, если их родителям и родственникам будет сохранена жизнь. Что-то меня на лирику тянет.

Наконец, испытание началось. И опять — полная безызвестность. Изредка из лабиринта в небо вылетали лучи заклинаний, но понять, что происходит внутри, было нельзя. Даже у магглов, черт возьми, есть специальные экраны, на которые во время спортивных мероприятий транслируется происходящее, чтобы зрители ничего не пропустили. Это просто ужасно — сидеть и ждать результата. Потому что от него зависит моя жизнь. Внешне я оставался спокойным, смеясь и болея за Диггори со всеми. Правильно сказал древний мудрец: во многом знании — многие печали.

Вспыхнул свет и на траву вывалился Поттер. В одной руке он сжимал Кубок Турнира, а в другой — Седрика Диггори. Трибуны взорвались, конечно, Хогвартс же победил! Ученики приветствовали двух Чемпионов, которые вернулись рука об руку, преподаватели что-то радостно кричали. МакГонагалл, кажется, обнималась со Спраут. Наивные. Я не стал торжествовать, внимательно разглядывая Поттера. Он явно не очень хорошо выглядел. А Диггори вообще не подавал признаков жизни. Мне почему-то стало сразу ясно — он не парализован. Диггори был мертв. Первыми заподозрили неладное подошедшие судьи. Поттер что-то кричал, отталкивая от себя всех. Получилось?!

Первым забил тревогу Дамблдор. Видя, что что-то не так, затихли трибуны и преподаватели. К телу Седрика подскочил какой-то мужчина. И вот тогда и раздался первый страшный крик: «Он мертв!». Мужчина, видимо, отец Диггори, вопя от горя, прижал к себе тело своего сына. Дамблдор тряс Поттера, трибуны вопили от ужаса и непонимания. Испуганных учеников привел в порядок голос директора, приказавший всем следовать по своим гостиным. Поттера, как я еще успел увидеть, увел Грюм. Гарри явно был не в себе. Значит, получилось?

В гостиной мы просидели до утра. Практически никто так и не смог уснуть в эту ночь, ожидая новостей и объяснений. За завтраком Дамблдор выступил с речью, рассказав, что расследование по поводу смерти Седрика Диггори ведется. И о том, что в Хогвартсе целый год преподавал Пожиратель Смерти под видом Аластора Грюма. К сожалению, как сказал Дамблдор, доставленные в Хогвартс для конвоирования преступника дементоры, напали на самозванца и высосали у него душу.

Вот оно как… Прощай, Барти Крауч-младший. Ты мне серьезно помог. Может, это неправильно такое говорить, но твоя смерть все облегчает — меня уже точно не вычислят, раз уж я все еще на свободе. Хотя, все-таки немного обидно — хорошим он был учителем. Однако искусство требует жертв: уж лучше ты, чем я.

И еще Дамблдор попросил оставить Поттера в покое, не расспрашивать его о смерти Седрика. Я заметил — Чжоу Чанг, пленница Диггори и его партнерша на Балу, молча лила слезы.

Что же все-таки там случилось? И получилось ли у Волдеморта возродиться?!

Никогда Прощальный Пир не был таким мрачным. Весь Зал был украшен черными знаменами, как траур по Диггори. Не было ни смеха, ни веселья. Взгляды всех учеников сфокусировались на Поттере.

— Наступил конец, — заговорил Дамблдор, обведя учеников взглядом, — очередного учебного года. Я многое хотел бы вам сказать… Но сперва я скажу о замечательном юноше, который сегодня должен был быть с нами, радоваться прощальному пиру. Я прошу всех встать и поднять бокалы в память о Седрике Диггори.

Все ученики без исключения встали со своих мест и подняли бокалы, одновременно проговорив: «За Седрика Диггори».

— Седрик воплощал в себе все качества, присущие студенту Хаффлпаффа, — продолжил Дамблдор. — Он был добр, верен, трудолюбив. Он ценил честность превыше всего. Его смерть затронула всех нас. Именно поэтому вы имеете право знать. Седрика Диггори убил Лорд Волдеморт.

По Большому Залу прошелся испуганный шепот. Значит, все-таки ОН вернулся, смог. Достойно уважения.

— В Министерстве были против того, чтобы я вам это рассказал.

Говори прямо: в Министерстве тебя сочли сумасшедшим маразматиком. Учитывая, что Министр у нас Фадж, так и было. Он из таких людей, что хуже предателей, вроде меченного в СССР первого президента. Темному Лорду такое только на руку.

— Возможно, ваших родителей это шокирует — потому ли, что они не верят в возвращение Волдеморта, или просто считают вас слишком маленькими для таких известий… Но нельзя сказать, что Седрик погиб в результате несчастного случая — это было бы оскорблением его памяти. Есть еще один человек, которого я бы хотел упомянуть — это, разумеется, Гарри Поттер. Гарри удалось спастись от Волдеморта. С риском для жизни он вернул тело Седрика в Хогвартс. Он продемонстрировал такую храбрость, которую перед лицом Лорда Волдеморта удавалось показать не каждому взрослому магу, и поэтому я пью за него.

ЧТО?! Он с ним СРАЖАЛСЯ? И выжил?! Как, черт возьми?! Спокойно, спокойно, Саша, Волдеморт, скорее всего, был еще слаб после возрождения, потому Поттер и спасся.

Ученики, тем не менее, встали и подняли бокалы за Поттера, как ранее за Диггори. Не встали только слизеринцы.

— Целью Турнира было укрепление международных отношений. В свете последних событий — я имею в виду возрождение Волдеморта — эти связи приобретают еще большее значение. Каждого из наших гостей мы будем рады видеть в стенах замка в любое время. И я хочу, чтобы вы помнили: сила в единстве, разобщенность делает нас слабыми. Я знаю, впереди у нас трудные и темные времена. Лорд Волдеморт сломал многие судьбы и жизни. Неделю назад он забрал у нас нашего товарища. Помните Седрика Диггори. И если придет время выбирать между простым путем и правильным, вспомните, как поступил Лорд Волдеморт с хорошим, храбрым и честным юношей, случайно оказавшимся у него на пути. Помните Седрика Диггори.

Да, да. О мертвых либо хорошо, либо ничего, так? Вот только никто и никогда не заканчивает мысль древнего мудреца: о мертвых — либо хорошо, либо плохо, о мертвых — правду!

Подведем итоги… Волдеморт возродился. Но связи с ним у меня нет, что делать дальше — непонятно. Впрочем, Малфой вчера пригласил меня в его родовое поместье, погостить. Наверняка его папа посодействовал, под давлением своего Хозяина. Значит, Волдеморт меня не забыл и не собирается просто так оставлять в покое. Я ему нужен.

А нужен ли он мне? К сожалению, в данном случае мое мнение никого не интересует. А значит, быть мне клейменным. Ну и пусть, самое время положиться на извечный русский «авось». Авось, пронесет, живы будем — не помрем.

С вокзала мы с Малфоем сразу же отправились к нему домой. Я, конечно, хотел сначала заскочить в Косой Переулок, повидать Джима, снять комнату (не все же лето я буду у Малфоев?) и все такое. Но Драко пресек мои протесты и просто красноречиво посмотрел. Желание спорить сразу пропало. Встречал нас Люциус Малфой. Был он каким-то неестественно бледным и, кажется, измученным. Видать, нелегко ему далось возвращение Хозяина. Обменявшись взаимными любезностями, как это принято у аристократов, Малфой-старший взял нас за руки и все вместе мы аппарировали в поместье.

Родовое поместье Малфоев представляло собой высокий пятиэтажный особняк, очень даже больших размеров. Как семья из трех человек живет в таком — не могу себе представить, по мне так слишком много места. На прилегающих к поместью территориях был сад, небольшое поле для квиддича, живописная поляна с декоративными кустами и деревьями и еще пара каких-то объектов, может что-то вроде сараев или чего-то подобного. Вся территория была обнесена высоким забором. Мы появились возле самых ворот. На территорию самого поместья, я так понимаю, аппарировать нельзя, наверняка имеется соответствующая защита и еще много «сюрпризов» для незванных гостей.

— Добро пожаловать в Малфой-менор, — высокомерно заявил Люциус, на что я лишь кивнул.

Ворота не замедлили открыться перед хозяином дома, и мы зашли внутрь. Дорога до поместья была длиной метров триста, которые мы прошли в полном молчании. Каждый думал о своем. Ход мыслей Люциуса я даже себе примерно представляю: вряд ли Волдеморт объяснил ему, для чего я нужен. О чем думал Драко, сказать не могу, скорее всего, так же терзался догадками по моему поводу. Я же немного опасался этой встречи с Волдемортом. Мало ли как он отреагирует на смерть своего лучшего Пожирателя Смерти. Может в ней он меня обвинит и на месте же «накажет»?

Наконец, мы зашли внутрь поместья. Потолки в доме были высокими, а помещения выполненными в средневековом стиле — колонны, резные перила, различные картины и все такое. Именно такими я себе и представлял в детстве рыцарские замки. Разве что холодного оружия практически не было — так, пара мечей и один щит. Хотя, это ведь только прихожая. Встречала нас, как я понимаю, жена Люциуса и мать Драко, Нарцисса Малфой. Довольно красивая, хоть уже и немолодая, женщина, с такими же серебряными волосами, как у мужа и сына. «В Риме веди себя, как римлянин!» — гласит древняя поговорка. С матерью Малфоя я, как и с его отцом, минут пять расшаркивался во взаимных любезностях. Интересно, они хоть на грамм верят в то, что говорят мне? Что-то я сомневаюсь, что им приятно видеть в поместье своего древнего и чистокровного рода какого-то безродного полукровку. Думаю, если бы не Волдеморт, я бы еще нескоро смог бы ступить на землю Малфоев, и то не факт, вне зависимости от отношения ко мне Драко.

— Вас уже ожидают, — в конце концов, сказала Нарцисса, когда обмен любезностями закончился.

Люциус повел меня куда-то вглубь поместья, на второй этаж. Драко задержала мать и, кажется, не собиралась его никуда пускать. Малфою-младшему это мало понравилось, о чем прямо говорил весь его вид. Тебе радоваться надо, Драко. Все-таки он еще ребенок.

Мы с Люциусом зашли в какой-то зал, посередине которого стоял длинный стол. Большая часть мест пустовала, а присутствующие порой сидели друг от друга на значительном расстоянии. Наверное, Пожиратели Смерти сидят по своей внутренней иерархии, а отсутствующие просто в Азкабане. Лица присутствующих, что странно, не были закрыты. Значит, меня не опасаются. Во главе стола сидел, конечно, сам Темный Лорд Волдеморт. Выглядел он… неприятно: неестественно худой, бледная кожа, вместо нормального носа две щелки, как у змеи. И красные глаза, разумеется.

Малфой слева от меня склонился в почтительном поклоне, я поспешил последовать его примеру, злить Темного Лорда не хотелось. Хочется ему, чтобы кланялись все — пожалуйста, мне не трудно.

—Люциус, — предвкушающе улыбнувшись, сказал Лорд. — А мы вас обоих уже заждались. Друзья, позвольте представить вам Александра Стоуна, внука моего верного соратника Владимира Бессмертного. Вы же помните Владимира, не так ли? — Волдеморт обвел всех взглядом. — Он предпочел сесть в Азкабан, но не предал меня.

Пожиратели Смерти склонили головы, и было видно — каждый из них рад бы сейчас провалиться сквозь землю.

— Так что, — продолжил Темный Лорд после паузы, — можете называть нашего юного друга Александром Бессмертным, не ошибетесь. Он внес свой вклад в мое возвращение, всеми силами помогая Барти в Хогвартсе. И еще юный Александр изрядно преуспел в изучении Темных Искусств. Замечательная смена растет, не так ли, друзья мои?

Пожиратели вновь промолчали.

— Так, что же стоите в дверях? — внезапно обратился к нам с Малфоем Волдеморт. — Проходите же. Люциус, на свое место, Александр… сюда, — Лорд указал на место почти рядом с собой, между нами было только три стула.

Мы поспешили сесть. Украдкой я успел внимательней рассмотреть Пожирателей Смерти. Всех без исключения я знал заочно — кого-то по газетам, кого-то через однокурсников, чьими родителями они являлись. И это не все Пожиратели, а лишь Внутренний Круг, самая элита. Одного я, правда, видел раньше — еще в том заброшенном особняке, где скрывался Волдеморт. Кажется, его зовут Хвост? Он немного изменился — правая кисть у Хвоста теперь была серебряной. Натёр, забавляясь в душе? Или просто настолько холит и лелеет своего сеньора Правшу?

— Как я и говорил прежде, — тем временем вещал Темный Лорд, — я ценю преданность превыше всего. Александр прекрасно продемонстрировал лучшие качества своего деда. Жаль, что Барти погиб… Но его смерть не была напрасна. Место Барти теперь вакантно, и займет его Александр. У кого-нибудь есть возражения против моего решения?

Думаете, был хоть один протест? Все молчали, лишь пара Пожирателей высказали одобрение вслух. Хорошо быть Темным Лордом, каждое слово — закон и аксиома.

— Прекрасно, — снова улыбнулся Волдеморт, — Александр, подойди.

Я встал и подошел. Прекрасно зная, что меня ждет, я встал перед Волдемортом на колено и закатал левый рукав. Кобуру с палочкой я предусмотрительно снял еще в поезде. Вытащив свою палочку, Волдеморт приложил ее конец к моему предплечью и прошипел какое-то заклинание. Место соприкосновения палочки и руки пронзила боль, как от ожога. Стиснув зубы, я терпел, хотя боль все усиливалась, и мне даже почудился запах сгоревшей человеческой плоти. Внезапно боль прекратилась. Я открыл глаза и увидел на своем предплечье Черную Метку: череп со змеей вместо языка.

— И пусть твоя верность будет непоколебима, — провозгласил Темный Лорд.

— Да… мой Лорд, — прошептал я, вставая с колена и кланяясь.

— Займи свое место, Александр.

Я поспешил выполнить распоряжение.

— Итак, друзья мои, по полученным недавно сведениям, Министерство не верит в моё возвращение… Ведь так, Северус?

СНЕЙП? Он сидел в самом темном углу, я его даже не заметил. Проклятье, не подумал, что он тоже будет тут.

— Все верно, мой Лорд, — ответил мой декан, никак не реагируя на мой взгляд. — Дамблдор пытался убедить Фаджа в Вашем возвращении, но министр слишком глуп и корыстен, он не поверил директору. Однако Дамблдор вновь созвал свой Орден Феникса…

— Да, сборище «светлых» и «добрых» магов, борющихся со Злом, — тихо рассмеялся Волдеморт. — Они не способны мне серьезно помешать, слишком их мало и они слабы. Но ты будешь докладывать мне обо всех их планах, Северус. Надеюсь, Дамблдор доверяет тебе все так же сильно?

— Да, мой Лорд. Дамблдор не сомневается в моей верности ему. Но он ошибается.

— Замечательно. Глупость Министерства нам только на руку. Мы воспользуемся предоставленной нам возможностью, чтобы окрепнуть и вновь собрать прежнюю армию. Так же надо вытащить наших соратников из Азкабана. Крэбб, Гойл, вы отправитесь к дементорам, они вновь должны встать под мои знамена.

— Да, мой Лорд, — синхронно сказали оба отца моих однокурсников.

— Великанами займется… Макнейр. Ты ведь сможешь найти общий язык с великанами? Им нравится убивать так же, как и тебе. Возьми с собой… Нотта. Дамблдор наверняка пошлет к великанам своих людей, если уже не послал. Северус?

— Лесничего Хагрида и директора Шармбатона Олимпию Максим, мой Лорд, — не заставил себя ждать Снейп. — Они должны были уже отправиться. Дамблдор выбрал их, так как они оба полувеликаны.

— Макнейр, Нотт, встретитесь с ними — постарайтесь взять живыми. Но это не обязательно.

— Слушаюсь, мой Лорд, — как и Гойл с Крэббом, оба Пожирателя ответили синхронно.

— Теперь оборотни… к ним отправятся… Люциус, ты, — Волдеморт улыбнулся, а Малфой еле заметно передернулся. — Ты же хочешь искупить свою вину, верно, Люциус?

— Да, мой Лорд.

— Ты меня сильно разочаровал, Люциус. Сначала ты предал меня. Потом… потерял вещь, которую я тебе оставил. Но я, Лорд Волдеморт, милостив, я дам тебе еще один шанс проявить себя. Подведешь меня и в этот раз — не обессудь. С тобой пойдет… наш юный друг, Александр Бессмертный. Что скажешь? — повернулся ко мне Темный Лорд.

— Я сделаю все, что вы прикажете, мой Лорд, — ответил я.

— Прекрасно, — Волдеморт был доволен. — Вот и пойдешь с Люциусом. Опыта наберешься, он лишним не бывает. Думаю, не ошибусь, если скажу, что твою палочку Министерство не отслеживает?

— Да, мой Лорд, — вновь сказал я.

— Отлично. Задача остальных — вербовать сторонников, поднимать и обновлять старые связи — все, что может помочь в будущем. Ежедневно докладывать мне о проделанной работе. Провалов я не потерплю. Свободны.

Пожиратели Смерти, и я вместе с ними, встали из-за стола, поклонились и пошли на выход. В дверях я столкнулся со Снейпом. Он посмотрел на меня… как-то странно. Не сомневаюсь, максимум через час Дамблдор уже будет знать обо мне. Неважно.

В коридоре меня окликнул Люциус.

— Пойдем, — сказал он мне, — я покажу тебе твою комнату, заодно и поговорим.

Мы прошли на третий этаж. Люциус завел меня в комнату для гостей и уселся в кресло перед камином, я сел напротив.

— В шкафу, — Малфой указал на мебель, — ты найдешь стандартное обмундирование Пожирателей Смерти: черную мантию с капюшоном и маску. Они зачарованы специальными чарами — стоит их один раз надеть, и сможешь снимать или призывать их одним заклинанием. Очень удобно, когда нужно срочно отправиться на задание. Хоть чары и сложные, но оно того стоит.

Малфой хлопнул в ладоши, и на столике перед ним появилась бутылка вина с двумя бокалами. Люциус разлил вино по бокалам, и один передал мне.

— Теперь по поводу задания… Отправляемся завтра. Так получилось, что я знаю месторасположение основного лагеря оборотней. Твоя задача — молчать и оказывать мне поддержку в случае необходимости или в случае моего приказа. Говорить буду я. Думаю, проверять твои навыки мне не нужно, Темный Лорд не принял бы тебя во Внутренний Круг, будь ты слабаком. Да и родословная говорит в твою пользу… Внук Бессмертного, кто бы мог подумать.

Люциус о чем-то задумался и замолчал. Через пять минут он вернулся в наш мир, так сказать.

— Отправляемся завтра, — вновь повторил он, — а пока спи. Спокойной ночи.

Люциус вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Я еще какое-то время сидел в кресле, крутил в руках бокал с вином (хорошим вином!) и смотрел в огонь камина. Похоже, мне в жизни выпал джек-пот. Я уже во Внутреннем Круге Пожирателей Смерти, будущее обеспеченно. Так я еще и наследник древнего рода, если верить Волдеморту. Вот только все это я могу потерять, вместе с жизнью. И пусть, зато будет что вспомнить, когда кроме грелки и стакана воды мне ничего не будет нужно. Если доживу, конечно.

Встав из кресла, я подошел к шкафу и открыл его. Там на полке лежала свернутая мантия и на ней сверху была белая маска, с двумя разрезами для глаз. Так же вместе с мантией лежал комплект одежды, черного, разумеется, цвета: плотная рубашка, с воротником под горло, штаны и высокие сапоги. Никаких украшений или опознавательных знаков ни на мантии, ни на маске не было. Не откладывая дело в долгий ящик, я надел форму Пожирателя. Сидела она удобно, совершенно не стесняя движений. Маска, конечно, немного ограничивала угол обзора, что в бою могло бы сыграть на руку противникам. Придется активнее крутить головой. Не беда, выкручусь, сражались же в них прежде, и даже побеждали. Может, маги просто не додумались использовать этот минус Пожирателей себе в пользу? Их проблемы.

Я еще какое-то время покрутился вокруг зеркала. Удовлетворенный своим видом, я применил заклинание, о котором мне рассказал Люциус, и одежда Пожирателя просто распалась черным дымом. Теперь она всегда будет со мной, пока я сам не захочу от нее избавиться.

Лег спать я со спокойной душой.

«Лёд тронулся, господа присяжные заседатели» — как говорил один из моих любимых литературных героев. Только командовать парадом буду не я.

Утром меня разбудил домовой эльф Малфоев. После принятия душа и приведения себя в порядок он же проводил меня на завтрак в общий зал, находившийся на первом этаже. Малфои встретили меня более доброжелательно, чем вчера, я это почувствовал. Может быть, снятие тайны с моей родословной заставило их пересмотреть свои взгляды на меня? Да и принятие в ряды Пожирателей сыграло свою роль.

— Нарцисса, — обратился к жене Малфой за завтраком, — мы с мистером Стоуном сегодня уйдем по делам. Постараюсь вернуться побыстрее, но ничего обещать не смогу.

— Хорошо, — кивнула миссис Малфой.

Драко весь извелся, так ему было любопытно узнать, что именно произошло на встрече с Темным Лордом и куда мы направляемся. Мог бы — дал бы ему совет не лезть во все это, но кто я такой, чтобы лишать человека права научиться чему-либо на собственном опыте? Хочет он сунуть свою шею под гильотину — я не буду мешать.

Позавтракав, мы с Люциусом распрощались с Драко и Нарциссой и вышли из поместья.

— Думаете, будут осложнения? — спросил я, пока мы шли к воротам.

— Ничего нельзя исключать. Многие оборотни уже привыкли к более-менее мирной жизни. Убедить их выступить на стороне Темного Лорда будет непросто. Несмотря на то, что Министерство с каждым днем все больше и больше их притесняет. Думаю, без размышлений в наши ряды вступят только Сивый с его шайкой.

Про Сивого я слышал. Сумасшедший маньяк-оборотень, поставил своей целью перекусать как можно больше детей магов. Собрал вокруг себя таких же маньяков, как он сам.

— Он очень любит кусать детей, — заметил я. — Темный Лорд позволит ему это в обмен на службу?

— На словах — несомненно, — усмехнулся Малфой. — Пока власть не захвачена, Сивый будет нужен, и мы его будем кормить любыми обещаниями. Темный Лорд ничего не имеет против оборотней, они — часть магического мира. Но ему не нужны те, кто способен только разрушать и не может создавать. Сивый как раз из таких. После захвата власти, Сивый перестанет быть нужным и поэтому умрет.

Люциус внимательно посмотрел на меня.

— Советую взять на заметку. Если умеешь только убивать и пытать — твоя ценность будет невысока. И не факт, что тебе сохранят жизнь в новом мире Темного Лорда.

Я кивнул и взял на заметку. Вполне логично. Видимо, Волдеморт прекрасно знал историю не только магического мира, но и маггловского. Не было ни одной революции в мире, после которой не уничтожали бы самих революционеров. И убивали их по той простой причине, что ничего, кроме разрушения они не умели. Так уж получается, что после революции следует создавать, а не разрушать. Не сомневаюсь, что в случае победы Волдеморта произойдут массовые чистки в рядах Пожирателей Смерти.

Тем временем мы дошли до ворот.

— Так понимаю, аппарировать ты не умеешь? — спросил меня Малфой.

— Да.

— Надо будет научить… И Драко заодно. Но потом.

Взяв меня за руку, Люциус аппарировал.

Появились мы в каком-то лесу, где-то в Англии. Люциус взмахом палочки облачился в одежду Пожирателя Смерти, я последовал его примеру. Светить своим лицом мне пока не хотелось. Даже перед возможными союзниками. Обо мне и так знает слишком много народа.

— Пойдем. Только осторожно, смотри по сторонам.

Я вытащил на всякий случай палочку. За спиной в кобуре у меня ждал своего часа «Калькулятор». Хм, почему я не подумал о серебряных пулях? Одна, даже не смертельная, рана такой пулей гарантировано убьет оборотня. В теории. На практике, надеюсь, применять не придется.

Мы осторожно продвигались вглубь леса. Я внимательно осматривал окрестности. Изредка я замечал следы присутствия оборотней — следы от когтей и зубов на деревьях, еще реже попадались разорванные тушки мелких животных или птиц. Здесь, похоже, оборотни переживают полнолуние.

Через полчаса ходьбы буквально из ниоткуда появились люди, обступившие нас кругом. Все они были в старых и разорванных мантиях. Выглядели они, как классические бандиты — грязные, вонючие, и с мерзкими рожами. Вперед вышел самый высокий и широкий из «бандитов», с большими желтыми зубами, больше похожими на клыки, и с нестрижеными ногтями на руках.

— Кто это к нам пожаловал? — гнусно усмехаясь, поинтересовался он.

— Сивый, — обратился Люциус к главарю и снял маску, — убери своих псов.

— Люциус! — радостно протянул самый опасный из маньяков и оборотней. — Давненько не виделись. Судя по твоей одежде и тому, что ты вообще пришел, слухи о возрождении Господина правдивы?

— Да, — просто ответил Малфой.

— Наконец-то! — радостно взревел Сивый, его поддержали другие оборотни. — Мы с радостью присоединимся к армии Темного Лорда, если нам пообещают равноправие и… вкусных деток, — маньяк гнусно заржал, обнажая свои клыки.

— Разумеется, Сивый. Но я пришел не только за твоей… стаей. Мне нужны все оборотни.

— Они откажутся, — убежденно произнес Сивый. — Они стали слишком мягкотелы. Забыли, что значит быть настоящим оборотнем. Многие даже от мяса отказываются!

— Тем не менее, приказ Лорда был недвусмысленным.

— Как пожелаешь, Люциус, — пошел на попятную Сивый. — Мы проводим вас. Самих нас в лагерь, конечно, не пускают, боятся.

В сопровождении оборотней Сивого мы пошли к лагерю. Эти маньяки лично мне не понравились — всю дорогу они обсуждали, кто и сколько детей перекусает, сколько женщин изнасилует и сколько мужчин убьет и сожрет. Эти выродки жрали человечину даже находясь в людском обличии! К сожалению, дареному коню в зубы не смотрят. И эта нелюдь может быть полезна, особенно, если надо кого-то запугать. Но после… Не знаю как Люциус, а я с огромным удовольствием пристрелю пару этих бешеных собак. Оставлять их в живых не только бессмысленно, но и опасно. С другой стороны — на войне всегда нужно пушечное мясо, а эта нелюдь подходит лучше всего.

Наконец, мы добрались до лагеря оборотней. Располагался он на поляне посреди леса и был огорожен самодельным забором. Частокол по какой-то причине оборотни делать не стали. Может он просто не был нужен? Внутри лагерь представлял собой индейское поселение, только вместо вигвамов были современные палатки. А в остальном — один в один: бегали и играли дети, женщины что-то плели или занимались другими делами по хозяйству, мужчины что-то мастерили, разделывали туши животных или пахали землю на своих «огородах». Не сомневаюсь, что часть мужчин на заработках в городе, все-таки до самообеспечения лагерю оборотней далеко. Одеты все оборотни, к слову, были куда лучше маньяков Сивого: никакого рванья и грязи, вещи были, конечно, старые, но все было чисто и аккуратно. Приличные люди, если спросите меня. Банда Сивого остановилась на границе леса. Не удивлен, что соплеменники их не любят. Получив указания от Люциуса, куда нам следует прибыть, маньяки убежали вглубь леса. А мы с Малфоем пошли к лагерю. Нас заметили еще на подходах и нацелили самодельные луки. Как я уже знал, у большинства оборотней палочек не было, их просто отказывались обучать магии. Скольких сильных магов потерял магический мир из-за этой тупости — сложно сказать.

— Кто вы такие? — заорали из лагеря.

— Мы послы от Темного Лорда Волдеморта! Мы пришли предложить вам союз! — закричал Люциус.

— От Темного Лорда, да? Ладно, подходите.

Мы вошли в лагерь. С прицела нас так и не сняли. Из отряда мужчин вышел невысокий оборотень.

— Совет знал, что вы скоро появитесь. Следуйте за мной.

И повел нас вглубь лагеря. Оборотни смотрели на нас по-разному: кто-то с презрением, кто-то с надеждой и мольбой, а кто-то с восхищением.

— Что такое Совет? — тихо спросил я у Малфоя, пока мы шли.

— Высшая власть у оборотней. Все оборотни входят в разные стаи. У каждой стаи есть свой Вожак. Собрание всех Вожаков и называют Советом. Вожаков сильных стай, разумеется, со слабаками никто не считается, и они действуют так, как прикажет им более сильный, под чьим крылом они находятся. Есть, конечно, оборотни, которые не входят ни в одну стаю, а живут среди магов. Лучший пример — Ремус Люпин, ваш бывший преподаватель. Но таких мало, среди магов в нынешнее время оборотням очень сложно выжить.

Мы подошли к большому шатру, расположенному примерно в середине лагеря.

— Совет ждет вас, — сказал нам сопровождающий и удалился.

Мы зашли внутрь. Обстановка напоминала встречу с Волдемортом, различались лишь детали: так же стоял стол, только круглый, за которым сидели мужчины и женщины, общей численностью в тринадцать человек. Все они были уже в годах, примерно от сорока до шестидесяти лет. И все без исключения — крупные и мускулистые. Как я смог заметить, у некоторых была волшебная палочка, у остальных, вполне возможно, она тоже имелась.

— Зачем вы пришли? — спросил самый старый на вид оборотень.

— Мы пришли к достопочтимому Совету оборотней, — начал Люциус, — с посланием от Темного Лорда Волдеморта. Могущественный Темный Лорд вернулся в наш мир и желает вновь видеть оборотней в рядах своей армии. Как и прежде, в случае заключения союза Темный Лорд гарантирует равные с магами права и поставки Аконитового зелья каждому оборотню.

— В прошлый раз Темный Лорд потерпел поражение, — прокряхтел старый оборотень.

— Это была случайность — мальчишка Поттер лишь по воле случая смог временно лишить сил нашего Господина. Больше такого не случится.

— Эта «случайность», — взорвалась женщина, лет сорока на вид, — унесла жизни многих наших соплеменников! И вы хотите, чтобы мы снова слепо последовали за вами, подвергая жизни своих людей опасности? Все мы помним, чем это закончилось в прошлый раз. И до сих пор пожинаем плоды вашей «случайности».

— А что вы хотите? — голос Люциуса был все так же спокоен. — Просто сидеть и ожидать, пока не придут авроры? Стоит им только прознать о вашем лагере — и они тут же его уничтожат, а вас всех упекут в Азкабан, в лучшем случае. Неужели вы не видите, что с каждым днем Министерство принимает все новые и новые законы, ограничивающие волшебные расы? Надо дать им отпор, пока не стало слишком поздно!

— Не знаю, как вы, — вдруг сказал плотный мужчина, с восточным лицом, — но я согласен с послом Лорда. Мы не можем вечно прятаться в лесах! За свою свободу надо сражаться!

— Да? Может ты и твоя стая первыми и сложите голову, во имя «общего» блага, Шархан? — язвительно спросила женщина.

— Если это потребуется для будущего нашего вида — непременно! — ответил ей мужчина.

— Довольно! — рявкнул самый старый оборотень, как я понял, он тут был Главой. — Посол, что нам гарантирует Темный Лорд, в случае нашего присоединения?

— Равные права с магами, как я уже говорил. Возможность жить и работать в городе, в обществе магов, а не в лесу. Возможность учиться магии и отправлять своих детей в школу. И обеспечение каждого оборотня, ежемесячно, порцией Аконитового зелья.

Оборотни затихли, обдумывая услышанное.

— Вы только подумайте, — продолжал увещевать Люциус, — никаких притеснений. Нормальные условия жизни и работы. Подумайте о ваших детях. Никто не будет тыкать им в лицо тем, что они оборотни. Никаких издевательств и насмешек со стороны других детей. Образование и будущее. Разве это не стоит того, чтобы присоединиться к Темному Лорду?

— Нам нужно все обдумать, уважаемые послы, — вынес решение Глава. — Прошу вас подождать. Вам покажут гостевые покои и накормят.

— Разумеется, — чуть склонил голову Малфой и вышел из шатра. Я двинул следом.

— Темный Лорд действительно выполнит свои обещания? — спросил я Люциуса во время обеда, который подали в отдельную палатку и где расположили нас на время обсуждения Совета.

— Конечно. Ты, Стоун, кажется, не до конца понимаешь цели Темного Лорда.

— Знаю только из газет и из разговоров других. По ним выходит, что Темный Лорд — сумасшедший маньяк, который жаждет диктатуры чистокровных и смерти всех грязнокровок.

Люциус отложил вилку и налил себе вина.

— Что ж… слушай. Диктатура чистокровных — это, конечно, хорошо, но это есть и так. Посмотри, кто занимает самые высокие посты в Министерстве: либо чистокровные, либо их марионетки. Смерть грязнокровок… Неплохо, но это не главное. Магический мир, Стоун, не развивается уже сотни лет. Мы как будто застыли на месте. Даже хуже: мы деградируем и вымираем. В мире магии уже давно не было прогресса. А все из-за того, что мы скрываемся. Магглы заполонили весь мир, и мы вынуждены скрываться от них. Нам банально не хватает места и ресурсов для нормального развития, мы вынуждены использовать объедки со стола магглов. Первым подобную ситуацию понял и попытался исправить Гриндевальд. После него — русские маги, твои соотечественники. Но и Гриндевальд и русские пошли по простому пути: попытались влиться в общество магглов. Почти получилось. Цель Темного Лорда — возрождение и развитие магического мира, его спасение. Пытаться слиться с магглами глупо — уже пробовали до нас, ничего не получилось. Цель Темного Лорда — создание магического государства. Не то жалкое подобие, что есть сейчас в каждой стране, а полноценного государства: со своей территорией, народом, законами, Конституцией, традициями, суверенитетом.

— Магглы это государство тут же закидают атомными бомбами. Зачем им такой могущественный конкурент?

Малфой рассмеялся.

— Ты думаешь? Я работал с маггловскими политиками, учился у них. И вот что я тебе скажу, мой юный друг: любой маггловский политик за одну каплю Эликсира Бессмертия готов вылизать яйца хоть у бомжа. А ведь это не все, что мы можем предложить на экспорт. Зелья, исцеляющие любые болезни у магглов, восстанавливающие у инвалидов потерянные конечности… Сам подумай. За любой из этих товаров магглы душу продадут. Как считаешь, если мы сможем исцелить магглов от их рака, позволят ли они своим политикам хотя бы косо на нас посмотреть? И не надо забывать про панацею от любой проблемы — Империус. Так что, создание собственного магического государства — блестящая идея Темного Лорда. Все продумано до мелочей…

— Почему тогда с ним борются, да так яростно?

— Пропаганда, мой юный друг. Пойми меня правильно, я вовсе не убеждаю тебя, что Темный Лорд такой весь из себя белый и пушистый, просто никем не понятый. Нет, он — самый могущественный из всех темных магов, а людей он убил столько, сколько ты представить себе не можешь. Более жестокого и злобного человека я никогда не встречал. Он всеми силами уничтожал и продолжает уничтожать всех своих врагов. Но ведь это нормально — убивать своих врагов? Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц, так, кажется, магглы говорят? А такие люди, как Дамблдор, изо всех сил стараются помешать планам Темного Лорда. Они просто боятся тех перемен, что он несет, и акцентируют внимание общества на «темных» чертах Темного Лорда, искажая его конечную цель. Пропаганда дает изумительный результат в умелых руках. Хотя до такого гения, как доктор Геббельс, Дамблдору как до Луны.

— Значит, — я отпил вина, — Темный Лорд мечтает создать самостоятельное магическое государство, которое населяли бы магические расы, вроде оборотней, великанов и магов?

— Верно, — кивнул Малфой.

— А почему тогда в Англии? Ведь полно в океане ничьих островов…

— Англия станет основой нового государства.

— А живущие здесь магглы?

— Им придется уехать. Хотя, разумеется, ценные рабочие останутся, для работы водоснабжения, канализации и прочего. Электричество магам, к слову, не нужно. Кто не пожелает уехать сам — будет выкинут из государства. Или убит. Кому какая разница?

Да… Планы у Волдеморта поистине наполеоновские… И, что самое бредовое, может же и получиться. Собственное магическое государство… Где магия живет и развивается… Утопическая картинка.

— Ты ничего не слышал? — вдруг напрягся Люциус.

Я напряг слух и смог уловить какой-то шум вдалеке, на самых окраинах лагеря. Через какое-то время я уже смог различить крики и взрывы. Люциус, надев маску, выскочил из палатки.

— Авроры, — крикнул он, вернувшись через минуту. — Они как-то нашли лагерь. Быстрее, надо убегать. Они наверняка поставили антиаппарационный щит, придется пробежаться.

— Мы просто уйдем? А как же союз с оборотнями?

— Придется наведаться в другой раз.

Мы выбежали из палатки, бой между оборотнями и аврорами приближался. Стрелы оборотней были бесполезны, а палочки имелись не у всех. Еще меньше было тех, кто мог ими нормально пользоваться. Чего нельзя сказать об аврорах.

— Мы что, просто убежим? — спросил я у Люциуса.

— Убери свое благородство, у нас нет выбора.

Выбор всегда есть. Я увидел, как какой-то аврор расстреливает заклинаниями выбегающих из подожженной палатки женщин и детей. Называйте меня, как хотите, но я бросился к нему. Не знаю, почему. Может, вспомнил того оборотня и девушку, которых я видел в Косом Переулке? Не важно.

Важно лишь то, что ЭТОТ аврор, не ожидавший сопротивления, получил в грудь Аваду Кедавру от меня и затих навсегда. Сознание мельком заметило, что это первый убитый мною человек, но времени на размышления не было — ко мне уже двигались два аврора. Не особо думая, я выхватил пистолет и послал в обоих по пуле. Одному повезло — ему пуля попала в грудь и, кажется, сразу убила, а вот второму кусок свинца угодил в живот, полностью разорвав внутренние органы, принося адские мучения. Тратить на него время я не стал, итак не жилец, мизерикорд в форме Пожирателей не предусмотрен. Три оборотня схватили с земли палочки убитых мной авроров и кинулись в гущу боя. Рядом со мной пролетела Авада и угодила в одного из бойцов Министерства. Это Люциус Малфой вступил в битву. Почему не убежал, интересно?

Я посылал одно заклинание за другим, чередуя Аваду и Секо с пистолетными выстрелами. Патроны быстро кончились, есть у них такое свойство. Перезаряжать я не стал — не до того было.

С нашей поддержкой оборотни воспряли духом и с еще большей яростью кинулись на врагов. Я своими глазами видел, как один оборотень, примерно моего возраста, вцепился в глотку аврору и загрыз его насмерть. Строй авроров дрогнул. Их отступление началось тогда, когда они разглядели среди оборотней двух Пожирателей Смерти. Может, они подумали, что тут есть еще Пожиратели, не знаю. Просто внезапно они сняли щит и аппарировали прочь. Оборотни радостно завыли. Среди ликующих я заметил Шархана и ту женщину, которая с ним спорила.

— Мы благодарим вас за помощь, посланники Темного Лорда, — подошел к нам Глава Совета.

— Вам следует быстрее уходить. Они скоро вернутся с большими силами, — сказал Люциус запыхавшимся голосом.

— Да, да, конечно. У нас есть… запасные лагеря, нам есть куда уйти, — пожевав губы и посмотрев по сторонам, Глава продолжил. — Передайте Темному Лорду, что мы согласны принять его предложение и встать под его знамена.

— Рад слышать, — поклонился Главе Малфой. — Я передам Темному Лорду ваши слова. Вы не пожалеете. А теперь, прошу меня извинить, но нам пора.

Распрощавшись, Люциус аппарировал, взяв меня за руку. Появились мы, как я и думал, возле ворот Малфой-менора.

— Не будет проблем из-за авроров? — спросил я. — Они видели нас…

— Это неважно. На Чемпионате Мира по Квиддиччу видели куда больше Пожирателей Смерти. Вреда это не принесло. Главное — задача выполнена, Лорд будет доволен. Ты хорошо себя показал. Твое глупое благородство привело к неожиданно хорошему результату. Я-то думал, придется ждать, пока оборотни созреют для принятия решения после нападения.

— Вы знали о нападении? — я был, мягко говоря, удивлен.

— Все-таки, несмотря на свои познания и умения, ты еще чересчур наивен. Ничего, это со временем пройдет. Я не просто знал о нападении: я его и организовал. Точнее — слил Министерству местонахождение лагеря оборотней. Я понимал, что просто так, с бухты-барахты, оборотни не станут присоединяться к Темному Лорду. И решил их немножко подтолкнуть к этому шагу. То, что ты бросился их защищать, сыграло нам только на руку. Молодец. И отошли авроры именно благодаря моему влиянию на Министерство — это было несложно подстроить. В конце концов, это был лишь отряд новичков, не ожидавших встретить такое сопротивление. И многие из них не будут теперь сражаться против нас.

Малфой рассмеялся.

— Плюс, теперь изрядная часть ресурсов Министерства будет пущена на расследование произошедшего и отлов оборотней, что даст Темному Лорду и нам больше возможностей для маневра. Учись, мой юный друг, одним заклинанием убивать сразу нескольких зайцев.

Малфой был явно доволен, он предвкушал прощение Темного Лорда и возвращение ему прежнего статуса, а может, чем черт не шутит, и награду.

А я думал. Все-таки я все еще слишком наивен, как правильно заметил Люциус. Но я в себе это искореню.

Я ведь людей убил… Тех авроров. А они только свой долг выполняли. Не виноваты же они, что Министерство им приказало? Хотели как лучше… А я их убил. У них ведь наверняка семьи были, жены и дети…

Не выдержав, я расхохотался. Все, хватит, я честно попытался раскаяться в убийстве авроров — ничего не получилось. Серьезно пытался! Даже их безутешные семьи представил. Но — не получилось. Вот ведь я сволочь бессердечная, три раза ха. Социопат, одним словом. Почему-то мне совсем не было жаль убитых мной, и мук душевных не было. Плевать.

Темный Лорд был доволен результатом переговоров. Даже очень. Люциусу простил его прошлые «прегрешения». Мне — благодарность с занесением в личное дело. Шучу, конечно. Хотя, должен же быть у такой серьезной организации свой кадровик и личные дела членов? Надо будет поинтересоваться по этому поводу у старших «товарищей».

Драко, разумеется, не мог усидеть на месте. Ему было безумно интересно, где мы были, и что делали. Отца он донимать вопросами не стал, зная, что ответов не получит. А вот до меня докопаться попытался, но я быстро поставил крест на всех его надеждах. Возможно, мне показалось, но в глазах Драко была зависть. К кому? Ко мне? Хотя это я понять могу: Драко был представлен Темному Лорду, разумеется, но Волдеморт не счел его пригодным к вступлению в ряды Пожирателей Смерти, пока. А тут появляюсь я, и сразу меня принимают во Внутренний Круг. Малфой, Малфой, все-таки ты еще ребенок. Думаю, скоро, когда начнется серьезная война, это из тебя быстро выбьют. И процесс будет болезненным. Не знаю почему, но я не чувствовал в Малфое… как бы лучше сказать? Темного мага, что ли? Звучит глупо, но ближе всего подходит по смыслу. Он скорее был мелким пакостником — сделать какую-нибудь подлянку для него радость, но вот на настоящее дело (убийства, пытки, жертвоприношения) он был не способен. После захвата власти Темным Лордом такие люди, как Драко, будут нужны. При должном усердии из него выйдет неплохой руководитель. Сейчас же, во время войны, от подобных людей мало пользы.

Пару дней я занимался ничегонеделанием. Как мне объяснил Люциус — требовался отдых после «операции», хотя потребности в нем я и не ощущал. Может быть, это просто Малфой стареет, и годы дают о себе знать? Вслух такие мысли лучше не озвучивать. Наконец, на третий день после переговоров с оборотнями, Люциус соизволил снизойти до нас с Драко, с которым я и проводил все свободное время. Сказав только «За мной», Люциус повел нас в общий зал. Вся мебель из него была убрана домовиками, а на полу были начерчены два круга, около пяти метров в диаметре каждый.

— Встаньте в круги, — скомандовал Люциус, и мы поспешили это сделать. — С сегодняшнего дня я возьмусь за ваше обучение, молодые люди. Будем учиться аппарировать. Тебе, Александр, это пригодится, да и Драко будет не лишним научиться раньше сверстников. Не могу позволить, чтобы мой наследник чего-то не умел.

Аппарировать, да? Жизнь прекрасна! С помощью аппарации можно будет наплевать на самолеты, поезда, метлы, камины и прочие средства передвижения! Подумать только — в любую точку мира, условие лишь одно — знать место, куда хочешь переместиться. Интересно, а по фотографиям аппарировать можно? Скорее всего, да.

— Итак, приступим к тренировке, — не стал откладывать дело в долгий ящик Люциус. — Встаньте на границу круга и представьте, как перемещаетесь к противоположной его стороне. Представив, сделайте шаг и произнесите заклинание перемещения — Apparate. Начали.

Так, представить мысленно противоположную границу круга… Есть.

Шагнуть вперед, одновременно (опять же мысленно) произнеся заклинание… Есть.

Мир вокруг внезапно завертелся, и я упал, больно стукнувшись головой об пол. Блин, не рассчитал немного. Попытался встать — ничего не получилось. Следующий кадр — я с ужасом смотрю на свое тело. Точнее, отсутствие такового в полной мере. Была у меня только правая рука и часть туловища. Все остальное я нашел, когда посмотрел назад, на то место, откуда я перемещался. Ноги и вторая часть туловища с левой рукой стояли, как ни в чем не бывало. Первая моя мысль: «А почему нет боли и крови?». Ощущения были… странными. Совершенно не такими, какие должны быть у разрубленных пополам людей.

Я уже приготовился в муках умереть, но к моему телу быстро подошел Люциус.

— Ничего, так бывает, сейчас все исправлю. У Драко тоже не идеально получилось.

Малфой-младший прыгал на месте без одной ноги, которая лежала неподалеку.

Через пять минут мое тело вновь было в полном порядке, как и тело Драко.

— Не так уж и плохо, — сказал Люциус. — У большинства с первого раза и переместиться-то не получается. Вам нужно всего лишь потренироваться.

И мы стали «тренироваться» — каждый раз теряя то руку, но ногу, то половину туловища. У меня один раз переместилась только голова. Ощущения были просто непередаваемые. Скажу одно: приятного мало.

В тренировках аппарации прошло две недели. Первые дни мы перемещались только внутри кругов, пока не перестали при перемещении «терять» части себя. Потом плавно перешли в сад и стали тренироваться аппарировать на большие расстояния. Потом — перемещения в закрытые помещения и визуально невидимые места. Ну и, разумеется, перемещение в строго отведенное место, обозначенное кругом в тридцать сантиметров. Короче, Люциус придумывал самые разные задания для тренировки. Но как результат — за две недели бесконечных тренировок (с раннего утра до позднего вечера) мы с Драко научились вполне сносно аппарировать. Впрочем, Драко это будет запрещено еще пару лет, но я-то и сейчас могу. Чувство, которое я испытал, когда, по мнению Малфоя, прилично овладел аппарацией, нельзя передать словами. Чувство бесконечной свободы. Я могу переместиться куда угодно и когда угодно. Правда, были способы ограничить эту свободу: те же антиаппарационные щиты или защита Хогвартса… Но все это было так незначительно, что не могло ухудшить моего настроения. А на следующий день, после конца тренировок, я почувствовал, как горит моя Метка. Из рассказов Малфоя я уже знал, что таким образом Темный Лорд вызывает своих слуг. Я бросился из особняка, по пути кивнув Люциусу, за пределы защиты поместья. Малфой, кажется, понял, куда я так спешу. И это показательно — сам он никуда не торопился, значит, Лорд его не вызывал.

За воротами я заклинанием быстро призвал одежду Пожирателя Смерти вместе с маской, и аппарировал. Первая самостоятельная аппарация прошла успешно — я появился у особняка, в который приходил еще с Барти.

Зайдя внутрь, я пошел к помещению, где тогда находился Лорд. Не прогадал — Волдеморт ждал меня именно в нем. Рядом с его креслом стоял Хвост, как всегда сгорбленный и трепещущий.

— Мой Лорд, я явился, — отрапортовал я, склонившись в поклоне.

— Вижу. У меня есть задание для тебя. И проверка.

Волдеморт замолчал, а я молча ожидал продолжения.

— В подвале этого дома сидит пленник. Член Ордена Феникса. Узнай у него, что пытается скрыть Дамблдор в Отделе Тайн от меня. Его агенты проделали неплохую работу по дезинформации моих слуг и отвлечения внимания от Отдела Тайн. Если ты не справишься, или повредишь пленника, ничего не узнав — пеняй на себя. Ступай и не медли.

Я еще раз поклонился и вышел из комнаты. Да, Стоун, еще одно испытание от Волдеморта. Убийства авроров в лагере оборотней — это хорошо, но их можно объяснить моим, так называемым, «благородством». Мол, делал я это только для того, чтобы оборотней спасти, а в спокойной обстановке я ни на что не способен, потому как слабак. Интересно, это сам Волдеморт решил меня так проверить или кто-то ему из моих «доброжелателей» посоветовал? Вряд ли ветеранам-Пожирателям понравилось, что из ниоткуда появился какой-то пацан и сходу занял место во Внутреннем Круге. Они вполне могли посоветовать своему Господину провести такую проверку, в надежде, что я облажаюсь. Вывод? Мне нельзя облажаться. Убить меня Волдеморт, конечно, не убьет, но и вес в его глазах я потеряю изрядно. А это может привести к неожиданным последствиям, не самым для меня приятным.

В подвале меня ждал пленник. Точнее, пленница. Волдеморт как-то не сказал, что это женщина. Дополнительная проверка моей «верности»: пытать мужчину легче, чем женщину. Еще бы ребенка откопали, мать их.

— Ну, может, сама все расскажешь? — все-таки решил спросить я у нее.

«Для очистки совести? Лицемер поганый».

Женщина, одетая во что-то рванное и грязное, только плюнула мне под ноги и ничего не ответила. Интересно, а как бы она отреагировала на то, что ее пришел пытать школьник? Определить возраст человека под мантией и маской (которая и голос меняет немного), не представлялось возможным.

— Подумай, — не торопился я, — все равно все узнаю. Зачем же терпеть боль? Или ты думаешь, что сможешь выдержать? Не смеши. Все говорят, различие лишь в количестве времени, необходимого для развязывания языка. Даю тебе шанс избежать боли. Это ведь справедливо?

В ответ — молчание и полный ненависти взгляд. А женщина молодая еще, даже тридцати, наверное, нет. Что ж, видят боги, я этого пытался избежать. Извини, дорогуша, твоя жертва напрасна.

— Круцио, — просто сказал я, направив палочку на женщину.

Самое трудное для меня было поддерживать достаточный эмоциональный уровень для пытки. Женщину мне не было жаль, нет — она сама выбрала свой путь. Мне просто она была безразлична, в этом-то и была проблема. Но я справился, смог разжечь ненависть, накручивая себя. Женщина закричала, не выдержав мук. Я подержал заклинание минуту и снял его. Поймал себя на мысли, что с интересом рассматриваю сжавшуюся на полу фигуру. Все-таки это первый раз, когда я наблюдаю эффект Круцио на живом человеке в спокойной обстановке. Дыхание тяжелое, глаза полны ужаса и боли, тело скрючено. Пытается вжаться в пол, подальше от меня. Психологический эффект Круцио? Или просто боится Пожирателей Смерти?

— Говори, что пытается спрятать Дамблдор в Отделе Тайн.

Женщина только молчит и трясется. Что ж, ладно.

На заметку: подучиться легилименции. Способность чтения мыслей плюс пыточные заклинания дают невероятный эффект. Можно ослабить жертву пытками, и ее сознание будет открыто для чтения, как книга. Пригодится в будущем. Но это — потом. Сейчас — работа.

Женщина попалась крепкая. На двадцатой минуте нашего «общения» она расплакалась. Я дал ей немного выплакаться и попытался взять лаской: стал максимально добрым и нежным голосом увещать и уговаривать сдать секрет Дамблдора. Не помогло. Продолжил пытки, и поток слез только усилился. Каким-то шестым чувством я знал: пленница уже на грани, еще чуть-чуть, и все выдаст. Для усиления эффекта я снял маску, чтобы женщина видела, КТО ее пытает. Этого ее психика вынести уже не могла, и пленница, рыдая, выдала необходимую информацию. Справился за полчаса. Интересно, это много или мало? Оставив за спиной скулящее и почти сумасшедшее тело, я пошел наверх. Темный Лорд, должно быть, уже заждался.

— Мой Лорд, — поклонился я, войдя в комнату.

Обстановка не изменилась: Волдеморт сидел в кресле, лицом к камину, сбоку стоял сгорбившийся Хвост с неизменной маской преданности и обожания на лице. Паршивый лакей, он меня одним своим видом бесит. Для такого родную мать продать — не проблема. Насмотрелся я на улицах на таких крыс. Ирландцы ему подобных давили без жалости, и я вместе с ними.

— Узнал? — просто спросил Лорд.

— Да, мой Лорд. Дамблдор в Отделе Тайн пытается скрыть от Вас некое пророчество, касающееся Поттера и… Вас.

— Меня и Поттера, да? — задумался Волдеморт. — Значит, это было правдой…

Что было правдой, я не понял, но решил не вмешиваться в мыслительный процесс Лорда, ожидая его решения.

— Что думаешь об этом, Александр? — неожиданно спросил Волдеморт.

— Это может оказаться ловушкой, — ответил я.

Я уже успел обдумать ситуацию с этим «пророчеством». И пока пытался о нем вызнать у пленницы, и пока шел сюда. Зачем Дамблдору принимать какие-то дополнительные меры для защиты, если в Отдел Тайн и так проникнуть крайне тяжело? Чем это пророчество так ценно? Если оно так ценно, почему о нем знает каждый член Ордена Феникса, по словам пленницы? Да и с захватом «пленницы» какие-то непонятки — слишком уж легко ее пленили Пожиратели. Неужели Дамблдор так не бережет своих последователей?

— Объяснись, — потребовал Волдеморт.

— Слишком это странно выглядит, мой Лорд. Как будто Дамблдор хочет, чтобы Вы узнали об этом пророчестве и попытались им завладеть. Возможно, он хочет, чтобы Вы перешли к активным действиям и раскрыли себя всему миру. А «пророчество» может оказаться простой приманкой, фальшивкой.

— Пророчество — настоящее, — тихо проговорил Волдеморт, я еле его услышал. — Твоя точка зрения понятна, Александр. Отлично поработал, можешь идти. Хвост за тобой приберется. Так ведь, Хвост?

— Да, господин, конечно, господин, — немедленно начал кланяться коротышка с бешеной скоростью, быстро семеня к подвалу.

Да, умереть от руки такого ничтожества… Позор для такой сильной женщины. Я проследовал следом за Хвостом. В подвале я перехватил его руку с палочкой, которую он уже направил на тело женщины, и оттолкнул этого червяка в угол. Потом вытащил свою, отсалютовал ею смотрящей на меня пленнице, и пустил в ее тело зеленый луч смерти. Она заслужила смерть от рук нормального мага. Хотя, по сути, разницы никакой — смерть она смерть и есть, не важно, кем принесенная.

— Убери тело, — с презрением я бросил Хвосту и вышел из подвала.

А Хвосту, похоже, совсем не понравилось, что его «добычу» забрали. Видимо, он мечтал развлечься с пленницей, перед тем, как убить. У меня даже желание кастрировать ублюдка появилось. Вот кого я ненавижу всей душой однозначно — это насильников. Самые гнусные из представителей рода человеческого. Ну, по крайней мере, я в своем роде спас эту женщину от такого «счастья». А Хвоста я с радостью убью потом, как и Сивого. Ведь настанет день, когда они перестанут быть нужными? Мне хотелось надеяться, что это так.

Знаете, что сделал труд из обезьяны? Уставшую обезьяну. Не помню, кто сказал.

От себя добавлю: уставшую и грязную обезьяну.

Вот уже два дня я копался в земле с лопатой. Сейчас объясню почему: из-за чувства самосохранения. Время сейчас неспокойное, нахожусь я в организации суровой, где всякое может случиться. Не хотелось бы, в случае необходимости бежать, оказаться с голым афедроном.

Целый день после памятного «испытания» у Волдеморта я потратил на хождение по магазинам. Перво-наперво купил вместительные сундуки. Почему не рюкзаки с чарами вместительности? Просто мне нужны были не чары вместительности сейчас, а чары вечного хранения. А они, эти чары, плохо сочетаются, поэтому и пришлось брать сундуки с естественной вместительностью. Сундуки я забил продуктами, немного денег в каждый, запас зелий и набор для их приготовления, кое-какую одежду и всякие полезные вещи первой необходимости, в том числе и маггловские.

А потом я стал закапывать эти сундуки в разных местах Англии. Да, да, я создавал так называемые нычки. Просто, я рассудил, мало ли мне придется спасаться бегством, а может и на дно ложиться? Как я тогда буду жить? Вот мне эти самые нычки и пригодятся. И это называется не паранойей, а предусмотрительностью. Хотя, можете называть и паранойей.

Выбрать место для нычки и ее, собственно, оборудовать оказалось самым сложным. Заклинаний для выкапывания земли я не знал, пришлось поработать ручками и трансфигурированной лопатой.

Все места я выбрал в лесополосе, внимательно запомнив приметы и сами места. Возле каждой нычки я образовал (перенес магией) муравейник — от собак. Муравьи крайне работящие существа и очень быстро уничтожат ЛЮБОЙ посторонний запах, ни одна псина не учует. Защищать нычки магией я не стал. Знал необходимые заклинания, но просто не стал. Магию ведь можно и обнаружить, это я тоже знал. Да, все-таки я параноик. Но лучше быть живым параноиком, чем мертвым развиздяем. Места нычек я старательно замаскировал, не оставив (как мне хотелось думать) ни одного следа своей работы.

Добавлю еще одно к вышесказанному: труд делает из обезьяны уставшую, грязную, но довольную обезьяну. Я был доволен результатом своей работы. Теперь, в случае чего, мои шансы выжить повысились, что не могло не радовать. Теперь бы какой-нибудь домик в глубинке Англии приобрести, да превратить его в крепость — вообще хорошо бы было. А лучше не в Англии, а в тайге российской — там сам черт ногу сломит.

Уверен, у многих Пожирателей существуют подобные тайники. Иначе они просто идиоты.

А уж у Волдеморта таких должно быть пара сотен по всему миру. С его-то родом деятельности. Это, кстати, объяснило бы то, что Хвост смог вернуть ему какое-то подобие тела и подготовить ритуал для полноценного возрождения. Не сам же он все необходимые зелья варил, верно?

Дамблдор никак не унимался — в каждой магической газете были его заявления о возрождении Темного Лорда. Но представлены они были в таком свете, будто директор — выживший из ума полоумный старикашка. С соответствующими комментариями. И тут же, в следующих газетах, были опровержения слов Дамблдора, в которых Министерство призывало граждан к спокойствию и убеждало население, что возрождение Волдеморта — чушь несусветная. Прошлись по личности и Мальчика-Который-Выжил.

Нет, честное слово, если бы не знал точно, решил бы, что в Министерстве и в редакциях газет — сплошняком наши агенты. Подумать только, им ведь за поливание грязью Дамблдора и Поттера даже не приплачивают! Они сами это делают, по велению сердца, душевный порыв, так сказать. Фадж в каждой газете разоблачал «нарушителя спокойствия» Дамблдора. Поразительно! Неужели у Министерства в самом деле нет шпионов по всей стране и они РЕАЛЬНО не знают обстановку? Лично меня насторожило внезапное исчезновение оборотней, слишком большая активность бывших Пожирателей и нехорошие слухи.

Что понравилось в Фадже больше всего — это его объяснение поведения Дамблдора, которое он по секрету рассказал Люциусу. А Малфой со смехом рассказал это мне и своей семье за ужином. По версии Фаджа, Дамблдор просто жаждет заполучить его, Фаджа, место министра. Ой, уморил. Кому он нахер нужен? И его «место» в придачу. Захотел бы Дамблдор — он уже давно стал бы министром, Фадж и пикнуть бы не посмел. Хорошо, что это понимают все, кроме Фаджа и Министерства. Когда прозреют — надеюсь, будет поздно.

Но истерика Фаджа принесла и свои плоды — Дамблдора турнули из Визенгамота. Сильный удар по его влиянию, даже я оценил. Темный Лорд вообще скакать от радости должен — его-то агенты там остались, и их позиции стали сильнее, а сторонники Дамблдора ослабли.

В общем, все Министерство, в силу глупости своего руководства, вовсю работало на Волдеморта, само того не подозревая. С начавшейся опалой Дамблдора, затруднилась и работа его людей — относиться к явным его сторонникам стали в целом хуже. Что очень сильно облегчило работу наших «кротов». Пока по всем фронтам выигрывал Волдеморт.

Помимо той женщины, имени которой я так и не узнал, Пожиратели смогли найти и уничтожить еще нескольких членов Ордена Феникса. В условиях дефицита кадров это должно было ослабить Дамблдора еще сильнее.

Признаюсь, подобное развитие событий меня немного… настораживало. Ну, слишком все легко получается. Или это Судьба на нашей стороне? Не верю я в это. Как не верю и в Дамблдора, который разучился политические интриги плести. Может все эти проигрыши — часть плана Дамблдора? Так сказать, запланированные победы? Гамбит, как в шахматах. Но Волдеморт не глупее меня, он намного умнее, сам сможет разобраться, без моих советов.

А Темный Лорд не сидел без дела, вовсю пользуясь полученными преимуществами. Переговоры с дементорами шли полным ходом и весьма успешно. Равноправие Волдеморт им пообещать не мог, так что торг шел о месте их пребывания после завоевания власти, статусе в новом мире и количестве «пищи». Азкабан, по планам Лорда, так и останется тюрьмой. Только магов туда будут посылать уж совсем безнадежных, но в основном — магглов, душами которых дементоры и будут питаться. Особых усилий для переговоров с дементорами не потребовалось. Теперь они были в армии Волдеморта. Помимо всего прочего, они обещали не нападать и не воздействовать на магов с Черной Меткой. То есть, мне можно было не опасаться дементоров, пока они на нашей стороне. Это радовало.

С великанами дело шло хуже — жили они разрозненно и в труднодоступных местах. Макнейру пришлось повозиться, чтобы найти и уговорить присоединиться пару племен, но этого было мало. Так что в ближайшее время придется палачу полазить по горам, разыскивая новых рекрутов.

Так же Волдеморт отправил послов к вампирам, но те пока обсуждали, стоит ли с ними вообще говорить и выслушивать. Медленно эти вампиры запрягают.

Кентавры, как и гигантские пауки, так же интересовали Лорда в качестве союзников. Они обладали необходимым уровнем интеллекта для диалога, вот только они были временно недоступны: единственные общины, как первых, так и вторых, находились в Хогвартсе, в Запретном Лесу, если быть точнее. Ход Пожирателям Смерти туда заказан.

Помимо магических созданий Пожиратели активно вербовали магов. Некоторые шли с огромной охотой, — в основном они были обычными бандитами и преступниками. Роль таких — пушечное мясо. Были, правда, и самородки. Чистокровные почти в полном составе примкнули к армии Волдеморта. Некоторых просто заставляли либо шантажом, либо Империусом. Я сам участвовал в операции по похищению семьи одного чиновника с его последующим шантажом. Правда, в «переговорах» я не участвовал, в это время следя за женой и ребенком чиновника. Задание у меня было неприятное: порубить обоих в капусту, если поступит приказ. К счастью, чиновник оказался смышленым малым и быстро просек, что ссать против ветра занятие не из умнейших. Сохранение жизни семье для него было приоритетным, поэтому он выбрал сторону Волдеморта. Очень правильно поступил, да и меня от неприятной работы избавил, за что ему большое спасибо. Все-таки убивать детей… Я к этому не готов, хотя и не думаю, что такой приказ реально поступил бы — Волдеморт же не маньяк-убийца, без крайней нужды старается подрастающее поколение не уничтожать.

Подготовка к войне шла полным ходом. Не сомневаюсь, Дамблдор с не меньшей энергией взялся за дело, чем Волдеморт.

Я же после создания нычек вернулся к занятиям анимагией, каждую ночь погружаясь в себя. Странно, но теперь волк относился ко мне с куда большей симпатией и охотно шел на контакт. С чем это связано — не знаю. Может, с моим «взрослением»? Пёс его разберет, да и не важно. Контакт был налажен, а значит можно пытаться превращаться.

За моими потугами в превращении теперь следил Люциус, с моей личной просьбы. Джима за все это время я так и не навестил. Не думаю, что учитель одобрит мое клеймо. Как и мои деяния.

Превращение в животного было более болезненным, чем я представлял. Пока одна рука стала лапой — семь потов сошло. Полностью менялась костная структура и кое-какие внутренности. Очень болезненно ощущение. Но, как меня успокоил Малфой, это лишь сперва больно. Потом, научившись полной анимагии, боли уже не будет, а весь процесс будет занимать секунды.

Перевоплощение шло медленно. Целую неделю я добивался того, чтобы мое тело покрылось шерстью. Выглядело… забавно. Примат натуральный. Потом настал черед рук и ног. Это было еще забавнее. И уже потом — туловища и головы. Последнее — самое трудное, особенно — сохранить разум человека, не стать настоящим волком. Я справился, разумеется.

Поздно вечером я стоял в саду на лапах, рядом на стуле устроился Люциус.

— Молодец, — спокойно сказал он, — получилось. Как ощущения?

Я помотал мордой, и оскалил клыки. Жаль, нет зеркала. Было бы интересно посмотреть на себя со стороны. Попробовал говорить — из горла вырвался только рык. Я чувствовал свое тело по-новому… Такое сильное и быстрое, это было невероятно. Я физически ощущал, что могу перепрыгнуть забор поместья, сила лап это позволяла. Язык ощупал свои новые клыки, они были внушительных размеров и весьма острыми.

— Какой-то ты необычный волк, — заметил Люциус. — Крупнее тех, что я видел. Примерно с оборотня, или даже чуть больше.

Я оглядел себя. Действительно, немаленький волк получился. Во внутреннем мире, кажется, мой Волк был поменьше.

Зрение и нюх у волка — просто фантастика. Темным вечером я видел все, как днем. Окружающие предметы приобрели небывалую четкость. Носом я чувствовал и мог различать десятки запахов. Каждый цветок, каждая травинка имела для меня особый, хорошо различимый запах. Даже запах еды, которую Малфой съел за завтраком, я чувствовал. А слух? Я слышал все! Абсолютно все, и мог разделять потоки звуков, выделяя нужное. Потрясающее ощущение.

Волной во мне поднялась радость, и я, не сдерживая ее, мгновенно протиснулся между прутьев забора и со всех ног бросился к лесу.

— Долго не гуляй! — услышал я смех Малфоя.

Я несся по темному лесу, наслаждаясь свободой, скоростью и ветром, бьющим в морду. В человеческом теле я не способен развить и половину той скорости, с которой я бежал. Бежал по лесу я, как по асфальту, без проблем перепрыгивая все неровности рельефа. И никакой усталости. Потрясающе. Остановился я только тогда, когда на небе взошла Луна. Восторг меня просто переполнял, и я завыл на Луну, закинув морду к небу. Где-то вдалеке в ответ завыл оборотень. Почему именно оборотень? Да просто в Англии уже давно волков нет, как я слышал. Встречаться с «собратом» я не желал. Может потом, когда лучше освоюсь с телом.

Я уже хотел бежать в Малфой-менор обратно, когда услышал какой-то писк. И почувствовал запах крови. Ведомый чутьем, я добрался до старого дуба, возле которого лежал раненный заяц. Судя по следу крови, ранили его не здесь. А вот кто — вопрос. Возможно, какие-нибудь мальчишки решили позабавиться или что-то в этом роде. Неважно. При виде добычи Зверь внутри меня проснулся и требовательно зарычал. Не в силах сопротивляться внезапному голоду и жажде, я стал приближаться к раненому животному. Заяц, увидев меня, попытался сбежать, но был сбит с ног моим стремительным прыжком. Не люблю бегающий ужин.

Волки — санитары леса, верно?

Как говорят японцы: итадакимас.

В один прекрасный день Драко потащил меня на прогулку по Косому переулку. Помимо меня, он так же пригласил Нотта, Блэйза, Трэйси и Дафну с Асторией. О Пэнси, что показательно, он и не вспомнил, хотя они, вроде как, пара. Может, подсказать ему, что обиженная девушка хуже Темного Лорда в гневе? Впрочем, не вижу в этом смысла. Да и посмотреть над его избиением хрупкой девушкой будет забавно.

Дэвис, разумеется, высказала свое «фи» по тому поводу, что я ей ни разу не написал. Черт, я с ней и так большую часть года провел, ей что, мало? Пришлось оправдываться, что был занят. Все-таки смог заслужить «прощение». И впервые задумался, какой это все-таки напряг — иметь пару. Отношение к Трэйси у меня было… Лучше всего подходит слово «симпатия». Ну и естественное желание, все-таки Дэвис была крайне привлекательна. Но это всего лишь гормоны, а никак не мифическая «любовь».

С прошлого лета у магов не появилось никаких новых развлечений, так что мы, как и в прошлом году, просто гуляли, заходя в некоторые магазины. Посидели в кафе. В целом, приятно проводили время. Я же решил воспользоваться возможностью и заскочить к Джиму. Избегать разговора по душам дальше — бессмысленно. Оставив ребят на некоторое время, я пошел по направлению к дому учителя.

— Надо же, объявился, — вместо приветствия сказал ДиГриз. — И где же ты пропадал?

— Я… был занят. Зато смог овладеть аппарацией. И анимагией.

— Не переходи на другую тему. Я же вижу — хочешь что-то сказать. Говори. Что случилось?

Я молча закатал левый рукав и продемонстрировал Черную Метку. Через секунду я упал на пол, сбитый с ног кулаком Джима.

— Кретин, — прошипел учитель.

— Выбора не было, — просто ответил я, потирая ушибленную челюсть.

— Выбор всегда есть!

— Да, вторым вариантом было умереть.

— Да лучше бы выбрал смерть, чем стал рабом Волдеморта!

— Предпочитаю жить.

Джим снова сбил меня с ног ударом правой руки. Я бы мог отбить удар и контратаковать, но зачем? Пусть выговорится.

— Я для этого тебя учил? — продолжал злобно, но тихо, говорить Джим. — Чтобы ты стал Пожирателем Смерти? Одним из этих убийц? Скольких ты уже убил?

— Четверых, — немного подумав, равнодушно ответил я.

И снова удар. Он мне так челюсть сломает, или зубы выбьет.

— Убирайся, — еле слышно прошипел ДиГриз.

— Ты меня выслушаешь? Все не так, как ты думаешь. Я…

— Я сказал: УБИРАЙСЯ! — не сдержавшись, сорвался на крик учитель.

Что еще оставалось? С все еще ноющей челюстью я вышел из дома учителя… Точнее, теперь бывшего учителя. Он отреагировал более враждебно, чем я предполагал. Даже жаль. Как-никак, я даже немного привязался к Джиму, да и чувствовал себя обязанным ему. Если бы не он, неизвестно, что бы со мной было. Ну и пусть, плевать. Не захотел меня слушать — его проблемы. Надеюсь, он окажется более здравомыслящим и не станет лезть во всю эту выгребную яму, в которую уже залез я. Он был хорошим источником знаний, впрочем, сейчас у меня есть поддержка в лице Пожирателей Смерти и, чем черт не шутит, самого Темного Лорда.

Возвращаться к однокурсникам я не стал — моя Метка горела.

Аппарировал я, как и прежде, к заброшенному особняку, где скрывался Волдеморт. Интересно, а чей это был дом? Может, это как-то связанно с прошлым Темного Лорда? Интересно, но за подобное любопытство могут и «наказать» Авадой промеж глаз. Лорд оказался в той же комнате, что и прежде. Помимо него самого и Хвоста, в зале находилось еще несколько Пожирателей, все в масках. Судя по ним, двое из них были Пожирателями Внутреннего круга, шестеро — рядовые боевики. Дело в том, что элита Волдеморта всячески украшала свои маски узорами, только я до сих пор сохранил ее в первоначальном виде. А рядовые Пожиратели имели более простые маски, на которые им запрещалось наносить узоры. Войдя в помещение, я поклонился Лорду и встал рядом с другими, ожидая, когда Волдеморт объяснит причину вызова. Через десять минут, когда к нам присоединились еще три Пожирателя, Лорд повернулся к нам.

— Друзья, — начал он, — нам стало известно о местонахождении одной из тайных баз Ордена Феникса. Ваша задача аппарировать туда и захватить ее. Меня интересуют пленные и все документы, которые вы сможете найти. Следов остаться не должно — не нужно Министерству знать о нас.

Через Метку (не знал о таком ее свойстве) Волдеморт передал нам знание о месте тайной базы. Теперь мы могли спокойно туда аппарировать.

— Ступайте, — повелел Лорд, — и возвращайтесь с победой.

Пожиратели поклонились и последовали к выходу. Было бы эффектней, если бы мы сразу аппарировали, но вокруг особняка стоял щит, препятствующий этому. Пришлось идти до границы щита.

— Итак, — обратился ко всем один из Пожирателей голосом Люциуса Малфоя, — разделяемся на три группы по четыре человека. Командир каждой группы — член Внутреннего круга…

Прекрасно, значит я командир над тремя оболтусами, желающими поиграть в темных магов. Ну, хоть есть кого послать вперед.

— Я с первой группой захожу с главного входа. Стоун, ты со второй заходи с черного входа. Нотт — контролируешь окрестности и ставишь щит, никто не должен уйти. Всем все ясно? Аппарируем.

Рядовые Пожиратели уже как-то по-своему поделились, и теперь за моей спиной стояло трое из них. Те, за которых я несу ответственность — в нашей организации халатность по отношению к подчиненным строго каралась. Все-таки нас было не миллион, чтобы разбрасываться людьми. Я кивнул своим временным подопечным и аппарировал.

Появился я, как и планировал, позади дома. Все трое Пожирателей — красавцы! — прямо за мной. Ну, хоть не расщепило никого при переходе, и то хлеб. Теперь осталось только подождать, когда Нотт со своими бойцами поставит щит и займет позиции для контроля окон. Непонятно, кстати, сколько магов находится в доме, вдруг там с ними Дамблдор? Тогда наши дела будут очень плохи.

Ждать пришлось недолго — буквально три минуты. Очень оперативно работает Нотт, моё почтение. Я почувствовал немного нагревшуюся Метку, сигнал к началу атаки. Дав отмашку своим бойцам, я двинулся к дому. На всякий случай, в левой руке я держал пистолет, заряженный и снятый с предохранителя.

— Бомбарда! — крикнул я, направив палочку на дверь.

Дверь вынесло моментально, только щепки он нее остались. Через мгновение та же участь постигла и главный вход. Взрыв и грохот — надеюсь, это введет защитников дома в ступор, хотя бы на пару секунд.

Не теряя времени даром, я влетел внутрь дома, за мной следовали Пожиратели. Повезло, в коридоре, куда я зашел, стоял ошеломленный маг, зажимающий уши. Слишком близко стоял к двери, вот и оглох, временно. Его я оглушил, первый пленный. Сам я не оглядывался, но точно знал — один из Пожирателей связал поверженного противника и забрал у него палочку. Дело, в принципе, нескольких секунд, но в бою это непозволительно долго, хоть и приходится оставлять подобную работу для «тыла». Мы пошли дальше, внимательно осматривая все попадающиеся по пути комнаты. Где-то впереди гремел бой — видимо, Малфою не повезло наткнуться на основные силы Ордена Феникса. Мы, тем временем, дошли до лестницы. Двух Пожирателей я оставил охранять ее, а сам с оставшимся поднялся наверх. Да, опрометчиво, но оставить за спиной неисследованный второй этаж было чревато, как и оставлять на охрану одного бойца — члены Ордена вполне могли бы попытаться отступить к черному входу и без проблем бы обезвредили одного рядового Пожирателя. Эх, кто не рискует — тот не пьет шампанского.

Второй этаж оказался местом спокойным. Мы никого не встретили, слава проклятым богам. Судя по обстановке, второй этаж использовался как лаборатория, библиотека и рабочие кабинеты. В лаборатории, судя по ингредиентам, варили лечебные зелья, а рабочие кабинеты были завалены какими-то бумагами. Взял одну из них из интереса, а она оказалась исписана какой-то странной вязью символов, я таких никогда не видел.

— Ничего не понятно, — тихо буркнул я, но следовавший за мной Пожиратель услышал.

— Может это змеиный язык? — предположил он.

— Что? — я удивленно посмотрел на бойца.

— Ну, есть же змеиный язык, верно? Темный Лорд на нем говорит. Вот я и подумал — может эти символы — буквы змеиного языка.

— Сделай одолжение — не думай, — вмиг разозлился я на тупость Пожирателя. — По-твоему, змеи настолько высокоразвитая цивилизация, что у них даже письменность имеется? Вместе с городами, кораблями и железными дорогами. Идиот.

Пожиратель стушевался, а я оглядел кабинет.

— Доставай сумку и собери все эти бумаги, мы ничего не должны оставить. Быстро.

Боец, все еще смущенный моей отповедью, моментально достал сумку, специально приготовленную для документации Ордена, и бросился собирать все бумаги и книги без названий. Я же следил за лестницей, вполглаза наблюдая за работой Пожирателя. Шум внизу уже стих и можно было сказать, что мы победили. Возможность победы членов Ордена Феникса я даже не допускал. Минут через шесть на второй этаж поднялся Люциус.

— Что тут у вас? — отрывисто спросил он.

— Документация, — просто ответил я. — Уже почти все собрали.

— Отлично, давайте быстрее. Надо уходить. Мы будем снаружи, всех пленных заберем с собой. Уходите так же, как и пришли. Уходя — подожгите дом. Как только выйдете, сразу же аппарируйте.

— Сделаем, — сказал я спине уходящего Малфоя.

Еще минута — и все бумаги были собраны. Мы спустились вниз, перед этим запустив поджигающее заклинание Инсендио в каждую комнату на втором этаже. Старые и не очень пергаменты зажглись, как рождественская ёлка. Пламя постепенно стало охватывать весь этаж. Мы же, не медля, бросились к выходу. Погибнуть в самом конце миссии никому не хотелось. Для гарантии мы так же подожгли и несколько комнат на первом этаже.

Дом очень быстро охватило пламя. Там, в огне, сгорали все следы нашего пребывания, и тела нескольких неудачников из Ордена, которым не повезло поймать смертельное заклинание. Отобрав сумку с документами у Пожирателя, я аппарировал к Темному Лорду. Мои подчиненные аппарировали вслед за мной.

У особняка мы появились последними — остальные уже были на месте и ждали нас. Нашу дружную компанию пополнили пятеро пленных, тщательно связанные и оглушенные. Их конвоировали рядовые Пожиратели.

— Отлично сработали, — раздался довольный голос Нотта. — Пленные есть, документы есть, потерь нет, сбежавших нет, свидетелей нет. Жаль, нельзя было Метку в небо запустить — вот магглолюбы и грязнокровки испугались бы.

— Конспирация, Нотт, — спокойно сказал Люциус. — Лучше будет, чтобы они не знали о нашей деятельности до поры до времени.

— Да, я понимаю. Но все равно обидно, было бы весело. Как в старые добрые.

Мы организованной группой направились в особняк, на доклад и «разбор полетов». Вся операция заняла от силы час. Неплохо, всегда бы так. Впрочем, что-то сомневаюсь в полезности полученной нами информации от пленных и документов. Все-таки важный объект Орден бы защитил как минимум чарами Хранителя. Снейп, кстати, знает, где находится штаб Ордена, но не может сказать из-за этих самых чар.

Темный Лорд, кажется, даже не двинулся — так и сидел перед камином.

— Как все прошло? — спросил он, когда мы все вошли.

— Мой Лорд, — начал Люциус, — мы уничтожили дом, пятерых захватили в плен, еще трое убиты. У нас потерь нет. Документы мы так же захватили.

Малфой кивнул мне, и я положил сумку с бумагами на стол перед Волдемортом. Мельком глянул на лицо Лорда — он был доволен успехом.

— Прекрасно, — прошептал он, — можете идти. Нотт, задержись.

Мы поспешили удалиться. Не знаю, зачем Лорду Нотт… но лучше и не знать, целее буду.

Последний раз за день я аппарировал в поместье Малфоев, дошел до своей комнаты и завалился спать, даже не поужинав. Устал я что-то за сегодня.

Со следующего дня Люциус возобновил тренировки со мной и Драко. Учил он нас дуэлям, заставляя сражаться друг с другом. К моему удивлению, по победам я не сильно опережал Малфоя. А все потому, что у Драко был более обширный арсенал разрешенных заклинаний. Меня спасал только более богатый опыт. Люциус, приметив наши плюсы и минусы, стал обучать каждого по индивидуальной программе: мне — изучение и отработка новых заклинаний, Драко — больше практики в различных ситуациях.

Помимо преподавания «боевой» части, Люциус так же учил нас части «политической». Объяснял различные хитросплетения интриг, знакомил (заочно) с различными видными и влиятельными деятелями, учил нести ужасную ложь, но сохранять при этом абсолютно честное лицо. А главное — уметь предугадывать последствия своих поступков и видеть «ходы» противника наперед. Ну и окклюменцию преподавал с легилименцией, кои никогда не бывают лишними. В этих двух областях мои успехи были более значительны, чем у Драко, что не могло не радовать — хоть в этом я имел абсолютное превосходство.

Поначалу, это выглядело подозрительно — с чего бы это Люциусу меня учить? Но потом я отбросил все подозрения: учит и ладно, взамен же ничего не потребует. Да и если потребует — я вполне могу отказаться, клятвы-то я не давал.

Помимо всего этого, Малфой-старший знакомил нас с обстановкой в мире, причем как магической, так и маггловской.

— Магглы слишком сильны и многочисленны, чтобы не брать их в расчет, — так объяснил это Люциус.

В Хогвартсе ничего подобного нет, и очень зря. Неплохо было бы преподавателям знакомить учеников с происшествиями в мире хотя бы раз в неделю. Для общего развития, да и студенты будут иметь представление об окружающем мире.

Время за такой учебой шло очень быстро. Люциус выжимал нас с Драко до полного изнеможения. Гуляния и веселье как-то сами собой прекратились. На второй неделе такого темпа у нас осталось только три простых мужских желания: есть, пить и спать. Такого я не испытывал со времен приюта. Прямо настоящий КМБ Малфой нам устроил. Драко пытался первое время возмущаться, мол, он наследник древнего и чистокровного семейства, но все его возражения не имели никакого эффекта. Я к такому был более привычный, прекрасно понимая: тяжело в учении — легко в бою. Попотею и помучаюсь сейчас, чтобы потом было легче. Да и шансы выжить такие тренировки повышали кардинально, Драко следовало бы ценить, что его отец тратит время на занятия. Люциуса-то никто от его обязанностей как аристократа и первого среди Пожирателей не освобождал — уставал Малфой-старший посильнее нас обоих вместе взятых.

А в начале августа Люциус огорошил нас обоих новостью: Поттер применил магию при маггле, и его ждет судебное разбирательство. Исключили бы из Хогвартса сразу, если бы Дамблдор не вмешался и не заступился за своего любимчика. Драко выглядел так, будто Рождество объявили раньше срока. Меня же интересовали подробности.

— Применил заклинание Патронуса, — объяснил Люциус, — когда рядом был маггл. Оправдывается тем, что на него напали дементоры.

— Что там делали дементоры? Разве ОН их посылал?

— Нет, в том-то и дело. Если это правда, значит, кто-то из Министерства решил избавиться от Поттера. Нам только на руку.

Не разделял я оптимизма обоих Малфоев. Поттер давно зарекомендовал себя как везучего сукина сына. Он в стольких передрягах был и всегда выходил сухим из воды. А тут вообще все было очевидно — Дамблдор костьми ляжет, но защитит своего Героя. Так что Поттер наверняка соскочит, как пить дать. Да и узнать правду можно довольно легко — легилименция или Сыворотка Правды. Но вряд ли до такого дойдет. Кстати, теперь понятно, почему Лорд не спешит избавиться от того, кто стал причиной его падения. Тут расчет на эффектность. Более эффектно будет убить Поттера, когда Темный Лорд явит себя миру перед толпой свидетелей. Показательно убив своего «Победителя», Темный Лорд посеет еще больший страх среди своих врагов. А страх — плохой союзник в войне. Спасает Поттера лишь политический расчет. Как это забавно.

Собственно, через несколько дней прояснилась ситуация с судом. Как вечером рассказал Люциус, Фадж не придумал ничего умнее, кроме как «внезапно» перенести слушание суда на несколько дней раньше, да еще и время изменить в последний момент. Ну, типичный идиот! Даже собственные законы не знает, предписывающие заранее предупреждать обо всех изменениях времени суда. На что он наделся? Разумеется, Поттер «совершено случайно» проходил мимо и успел на слушание, опоздав на пару минут. Как и Дамблдор, так же «случайно проходивший мимо». Все слушание — просто цирк на выезде. Будь на месте Фаджа Люциус, Поттера бы приговорили к пожизненному в Азкабане. По той лишь простой причине, что Малфой заранее позаботился бы о том, КАК судьи бы проголосовали. И уж точно он не стал бы проводить слушание в полном составе. А только в узком, крайне лояльном ему самому, кругу. Да и не проводятся такие слушания в полном составе! Фадж нарушил столько правил и законов, что его уже можно было бы снять с поста министра. Но зачем? У «светлых» влияния маловато для этого, а Волдеморта вполне устраивает этот идиот на посту министра. Что может быть лучше тупого врага, да еще действующего в твоих интересах? Политики магглов и магов других стран огромные суммы и силы тратят ради таких врагов, а тут бесплатно! Халява, иначе не скажешь.

Хотя Фадж изо всех сил старался наказать Поттера. Его желание очернить Героя было столь очевидно. В запале, Фадж даже с Дамблдором вконец разругался. Люциус, «случайно проходивший мимо», после слушания навел Фаджа на мысль, что неплохо бы взять ситуацию в Хогвартсе под Министерский контроль. Тут же нашлись и обеспокоенные за уровень образования родители и щедрое пожертвование «на нужды Министерства», большая часть которого осядет в кармане этого министра-самодура. В общем, Фадж с умным видом покивал и решил послать своего помощника в Хогвартс, в качестве преподавателя по Защите от Темных Сил. Значит, еще один год по этому предмету будет бездарно просран.

А слушание закончилось, разумеется, полным оправданием Поттера. Сам он убеждал, что на него напали дементоры. Но не по приказу Темного Лорда — это я знаю точно, слышал и видел, как он допрашивал по этому поводу Внутренний круг. Значит, это кто-то из Министерства. Причем — из команды министра, они единственные имеют право приказывать дементорам. Забавно, кто это там так способствует делу Тьмы? Натуральный гадюшник. Но нам же лучше — противостояние с Министерством забирает изрядную часть сил и ресурсов Дамблдора, у него нет возможности эффективно бороться на два фронта. Начинаю думать, что сама Судьба на стороне Волдеморта — до того все удачно складывается.

Поттер вновь выкрутился, везучий сукин сын. Когда же его удача ему откажет?

Надо ли говорить, что Драко был убит такими известиями? Он-то уже надеялся больше никогда не увидеть Поттера. Наивный, давно надо было понять, что такое Гарри Поттер.

В этот же вечер я был вызван Темным Лордом. Ничего особенного, я уже привык. Надел одежду Пожирателя и аппарировал на автомате. Скрывался Темный Лорд все в том же особняке. Я выяснил — этот дом когда-то принадлежал семейству Риддлов. Они все были убиты во второй половине двадцатого века, с тех пор тут никто и не жил.

Лорд ждал меня. Мы были одни, за исключением змеи Волдеморта. И Хвоста. Но червей можно и не считать, правда?

— Мой Лорд, — я поклонился.

— Встань, Александр, — спокойно сказал Лорд, — у меня для тебя особое задание. Скоро ты возвращаешься в Хогвартс. У меня уже есть шпион в нем, ты же знаешь. Но вторые уши никогда не бывают лишними, верно? Ты будешь моими ушами и глазами в замке. Докладывай мне обо всех происшествиях, настроениях среди студентов, действиях Поттера и его друзей. Мне жизненно необходимо знать, как ученики относятся к моему возвращению. А еще… проследи за Снейпом. Я ему не доверяю. Ты все понял? Хорошо. Можешь идти, Александр.

Волдеморт выглядел чем-то чрезвычайно довольным. Я поклонился и вышел из комнаты.

А где-то далеко от этого места, мальчику в очках и со шрамом на лбу в виде молнии снился странный сон. Он видел глазами своего заклятого врага фигуру Пожирателя Смерти. Он был ниже и тоньше всех Пожирателей, ранее виденных мальчиком. К счастью для Стоуна, все, что услышал спящий волшебник, было лишь:

— … не доверяю. Ты все понял? Хорошо. Можешь идти, Александр.

Фигура поклонилась и вышла из комнаты. Шрам мальчика обожгло, и он с диким криком проснулся…

Странное задание, не ожидал такого. Но вполне логичное — Волдеморту может потребоваться свой человек среди учеников, который бы пропагандировал идеи и ценности Темного Лорда. Человека со стороны студенты бы просто не слушали, а вот того, с кем уже давно учишься, волей-неволей будут слушать, доверяя гораздо больше, чем незнакомцу.

Настроения среди учеников… Часть — поклоняется, вторая часть — боится до смерти и молится всем известным богам, чтобы возвращение Лорда было лишь шуткой, третья — рвется в бой, вот и все настроения. Ну, про Поттера — понятно, не удивлюсь, если мне придется его еще в ловушку заманивать. Да, тут бы пригодились с ним хорошие отношения, а таких не было и не будет никогда.

Снейп… агент Волдеморта в стане врага. Или двойной агент? Или даже тройной. Самая выгодная позиция: работает на обе стороны, убеждая каждую в верности только ей. Вот он уж точно не останется в проигрыше — будет на стороне победителя, кем бы он ни был. Хитрый, ничего не скажешь, и устроился хорошо. Мне интересно — рассказал ли он Дамблдору обо мне? Должен был, такая информация повысила бы его и так высокую ценность в рядах Ордена. А может, тут сыграла его привычка заботиться о слизеринцах, и он меня не выдал? Было бы неплохо, не хочу весь год быть под незримым присмотром Дамблдора.

Игра набирает обороты, да? Не далек тот час, когда мне, возможно, придется штурмовать Хогвартс. Судя по темпам Темного Лорда — это случится в ближайшие пять лет, если обстановка резко не изменится.

В этом году я не стал ходить в Косой переулок — Малфой одолжил мне одного домового эльфа для покупок. Его-то я и послал, дав деньги на покупки. Все-таки хорошо иметь домовика, обязательно себе такого заведу в будущем. Одежду пришлось идти покупать самому — у эльфа были другие размеры, отличные от моих. Метку я отлично скрыл кобурой с волшебной палочкой. Вообще, глядя на меня, многие студенты Хогвартса завели себе такие же, так что мадам Малкин не была удивлена, увидев ее. В ее магазине появились такие же, и их стали шить на заказ.

Жаль, что Метка не исчезает с руки, когда это требуется — слабое место у Пожирателей Смерти. Впрочем, пусть сначала докажут, что это Черная Метка, а не просто татуировка, которую я сделал в детстве. И пусть попробуют доказать мое членство в рядах Волдеморта. Пупок развяжется.

Малфой в последние дни ходил довольный, как кот, обожравшийся сметаны. А дело в том, что его назначили старостой. Его и Пэнси. Конечно, хорошо, что не меня, но все равно обидно — я учусь лучше их обоих. Ну и черт с ним, чистые погоны — чистая совесть.

В день первого сентября на вокзале, как всегда, было шумно и людно. Поттера трудно было не заметить — он прибыл в обществе всех Уизли и какой-то здоровой черной собаки.

— Ты смотри, — прошептал мне на ухо Драко, — не побоялся прийти.

— Кто? — спросил я.

— Сириус Блэк, — пояснил Малфой. — Я слышал от Хвоста, что он анимаг, его форма — черная собака. Это он, без сомнения.

Хм, да, слышал такое, еще в самом начале своей «карьеры». Блэк, к моему удивлению, не был сторонником Волдеморта. Предателем, сдавшим Поттеров, был как раз Хвост. Не удивительно. Было бы интересно узнать подробности, но даже находиться в одной комнате с Хвостом для меня было отвратительно. Он внушал какое-то омерзение одним своим видом.

— Надо поздороваться, — шепнул я и зашагал к Поттеру.

Он заметил меня еще на подходе, мгновенно напрягшись.

— Привет, Гарри! — радостно заорал я. — Рон, Гермиона, как я рад вас видеть! Миссис Уизли, мистер Уизли, здравствуйте.

Старшие рыжие рассеяно поздоровались, троица же промолчала. Ну, где их манеры, я вас спрашиваю? Ну да, я враг, но ведь и с врагом можно поздороваться, чай языки не отсохнут, верно?

— Классная собака, Гарри, — с восхищением разглядывая пса, сказал я. — Только как-то нездорово выглядит. Сводил бы к ветеринару, что ли.

Блэк в образе собаки зарычал на меня. Ха, в форме волка я буду побольше этой псины. Да и повнушительней. Так что в случае чего — победа за мной.

— Что тебе надо, Стоун? — сохраняя спокойствие, в отличие от своей рыжей подружки, спросил Поттер.

— Просто подошел поздороваться с однокурсниками после лета! — изобразив обиду, сказал я. — Ты такой неприветливый, Гарри. Тогда я пошел, бывай.

Я помахал на прощание Уизли и Поттеру рукой, развернулся и пошел в вагон.

Драко тихо хихикал. А ведь моё веселье только начинается, я к ним еще по пути зайду.

Как только поезд тронулся, я пошел на поиски Поттера, оставив однокурсников в неведении относительно своих планов.

Нашел я довольно быстро — Поттер сидел в одном купе с младшей Уизли, Лонгботтомом и какой-то блондинкой с Равенкло. Луна Лавгуд, кажется. Она же — Полоумная Лавгуд. Забавная компания!

— Гарри, дружище! — я бесцеремонно ввалился в купе, заняв свободное место.

— Что тебе опять надо, Стоун? — прошипела младшая Уизли.

— Ого-го! У тебя, Поттер, появилась охрана? От тебя, девочка, мне ничего не надо. Если не заметила, я даже не с тобой говорю. Так что закрой свой маленький ротик, а не то я тебе его закрою. И не встревай в разговор.

Малявка пыталась выхватить палочку, но была остановлена Лонгботтомом и Поттером. Она забавная. Что она, интересно бы, сделала? Засыпала искрами до смерти?

— Убирайся, — сказал Поттер, указывая на дверь.

— Ты никак мне приказывать вздумал, Поттер? Плохая идея. А где Грейнджер с твоей рыжей подружкой? Молчишь. Лонгботтом, где они?

— Они… они старосты… — начал тихо, отчаянно краснея, говорить Невилл.

— Да ладно?! Ну, Грейнджер я еще могу понять, но рыжий — СТАРОСТА?! Ты меня разыгрываешь! Или шутишь, или МакГонагалл с Дамблдором окончательно впали в маразм. Подумать только, Уизли — староста. Я думал, это будешь ты, Поттер.

Присутствующие промолчали. Только Лавгуд мирно читала какой-то журнал, держа его вверх ногами.

— Ну-с, — прервал я затянувшуюся паузу, — читал летом про тебя, Поттер. Все еще веришь в возвращение Темного Лорда? Забавно.

— А ты, наверное, доволен этим фактом? — злобно прошипела младшая Уизли.

— Кажется, я уже говорил тебе не лезть в разговор. Может, я говорю с акцентом или заикаюсь? Но отвечу: с чего бы мне быть довольным? Но это, по крайней мере, справедливо, если возвращение Лорда — правда.

— Справедливо? — опешил Поттер.

— Объясню. Ты знаешь, что такое естественный отбор, Поттер? Должен знать, ты же рос среди магглов! Так вот, я считаю, что общество, которому для победы над врагом нужна помощь годовалого ребенка, заслуживает того, чтобы сдохнуть. Подумай сам, всё Министерство с Дамблдором не были способны победить одного-единственного врага, пусть и чрезвычайно могущественного. И сейчас ситуация повторяется — Темный Лорд вовсю орудует, если ты говоришь правду, а что делает Министерство? Ровным счетом ничего, демонстрируя крайнюю степень нежизнеспособности. Сильные выживают и правят, слабые умирают — это и есть высшая и единственная справедливость.

— Заткнись, — наконец прошипел Поттер.

— Как грубо, Поттер. О вежливости никогда не слышал? Я тебя, кажется, не оскорблял.

— У тебя в голове полно мозгошмыгов, — неожиданно подала голос Полоумная.

«Она меня спалила?!»

— Прости, что ты сказала? — решил все-таки уточнить я, может, послышалось.

— У тебя в голове много мозгошмыгов. Я вижу их в Астральные очки.

— Ага… мозгошмыги, конечно. Специально их в голове развожу. Ну и компашку ты себе подобрал, Поттер.

Рыжая злобно зыркнула на меня.

— А ты, малявка, даже не надейся на сбывание своих желаний. Скажу по секрету: Поттер — гей, ему нравится твой брат.

Младшая Уизли все-таки успела выхватить палочку, но я уже был в коридоре. В закрывшуюся дверь купе врезалось какое-то заклинание. Я же с хохотом пошел по коридору в сторону своего купе. По пути мне попались Грейнджер и Уизли.

— Гермиона, — встретил я гриффиндорку, как родную, — поздравляю с назначением на пост старосты. Дамблдор поступил мудро, назначив на этот пост такую ответственную и умную девушку, как ты.

Грейнджер, конечно, ожидала подставы, но все равно покраснела от удовольствия — кому будет неприятно услышать лесть в свой адрес?

— А вот тебя, Уизли, я не ожидал увидеть старостой. Чем думал Дамблдор, посылая тебе значок, не понятно. Думаю, даже Лонгботтом был бы более к месту, чем ты.

Рыжий мгновенно вспыхнул. У них, у рыжих, это семейное — малявка точно такая же. К счастью для рыжего, его удержала Грейнджер.

Я, в прекрасном настроении, последовал в свое купе, к одноклассникам.

Остаток пути до Хогвартса прошел весело и без инцидентов.

В Большом Зале, как обычно, всех учеников собрали на церемонию распределения. По правде сказать, я сейчас предпочел бы пойти сразу спать. Но кого интересует моё мнение? Хагрида, кстати, не было за столом преподавателей — вместо него сидела старая учительница по Уходу за магическими созданиями, которая была еще до Хагрида. Похоже, наш школьный полувеликан еще не вернулся со своего задания. Или вообще больше не вернется, если ему не повезло встретиться с Макнейром. Этот министерский палач был натуральным маньяком — убивать любил больше всего, потому и стал палачом. Думаю, он был бы рад встрече с прислужником Дамблдора.

Моё внимание привлекла новая особа за столом преподавателей: низкая пожилая женщина с лицом жабы. И вся в розовом. Тьфу, ну и мерзость. Неужели это и есть человек Фаджа? Вполне в духе этого тупицы.

— Первый заместитель министра, — шепнул мне Блэйз, увидев, что я интересуюсь новым преподавателем, — Долорес Амбридж.

Я ее еще даже не знаю, а она мне уже не нравится. Меня раздражает ее розовая кофточка.

«Где-то я уже это слышал…»

Наконец, в Зал ввели свежее мясо… В смысле, первокурсников. Сортировочная Шляпа, как обычно, затянула свою песню. Правда, в этом году она получилась куда длиннее, да и с посылом «Объединяйтесь и дружите». Забавно, даже кусок ткани чувствует приближение войны. Кое-кому следовало бы поучиться у нее. Распределение прошло быстро, без происшествий. Как обычно — новым слизеринцам я аплодировал вместе со всеми.

После шел традиционный банкет. Запах еды как рукой снял сонливость. Да здравствует «ужасный» рабский труд, который сделал все это великолепие. Кстати, в последнее время я заметил за собой какую-то неестественную любовь к плохо прожаренному мясу. А о многих животных теперь думаю только с гастрономической точки зрения. Скорее всего, это влияние моего Зверя, все-таки хищник. Не ожидал таких «побочных эффектов», ну да ладно. На людей не бросаюсь с целью перегрызть глотку — и то хорошо.

После пира шла речь Дамблдора, которую я плохо слушал. Ну что он мог сказать? Про правила Филча? Или про Запретный Лес? Ну, представил преподавателей — ничего интересного…

Хотя я был не прав, Амбридж решила прервать директора и пожелала взять слово. Дамблдор, вот что значит мастерство, ни на мгновение не заколебался, тут же уступив преподавателю место за трибуной.

Люциус, спасибо ему, за лето научил меня и Драко искусству политической речи. То есть понимать, ЧТО на самом деле говорят политики и говорить как они. Например, если политик говорит что-нибудь вроде: «Я обязательно рассмотрю Вашу проблему со всех сторон и, после тщательного расследования, она будет решена в кратчайший срок», — то на самом деле это означает следующее: «Плевать я хотел на твои проблемы, у самого дел по горло». Это, конечно, грубый пример, как правило, политики говорят более тонко.

И вот сейчас Амбридж толкала поистине политическую речь. Говорила она, с первого взгляда, об очень правильных и логичных вещах, демонстрируя заботу Министерства об образовании и будущем учеников. Для неискушенных, незнакомых с предметом людей, это звучало очень хорошо и представляло нового преподавателя в выгодном свете. Но нужно было быть полным тупицей, чтобы ей поверить — так очевидно она лгала! Даже Невилл, я уверен, раскусил ее. Если отбросить весь мусор, сказала она следующее: Министерство всех круче, Дамблдор — старый маразматик, мы берем Хогвартс под полный контроль и будем вмешиваться в учебный процесс и вашу личную жизнь, если потребуется, доносы на учеников и преподавателей поощряются. Шаг влево, шаг вправо — считается побегом, прыжок на месте расценивается, как попытка улететь, и все в таком же духе. Короче, противостояние Дамблдора и Министерства перешло на новый уровень. Надо бы написать об этой Амбридж Лорду. Может, руками Министерства можно будет устранить Дамблдора? Хотя бы в политическом плане. Чуть-чуть кинуть им интересной информации о старике, натолкнуть на кое-какие мысли, и вуаля — Фадж подпишет приказ об аресте Дамблдора. Если убрать одного из игроков с шахматной доски, партия станет чрезвычайно забавной. Уверен, Лорд сумеет воспользоваться этим противостоянием в свою пользу. Тут по сценарию должен идти демонический смех.

«Хахахаха… БУГАГАГАГАГА-кха-кха-кха!»

Что-то вроде этого, да.

Ты смотри, не один я понял, что означает речь Амбридж. Все преподаватели сидели, как громом пораженные, как и многие из учеников. Только Дамблдор сидел, будто ничего не случилось, усиленно изображая невинный одуванчик. Вот это мастерство, снимаю шляпу.

Я ЗАБЫЛ! За все лето я ни разу не вспомнил (и так бы и не вспомнил, если бы не напоминание Снейпа), что у меня в этом году СОВ! Как, скажите на милость, мне об этом помнить, если я все лето был занят? Операции Лорда, учеба с Люциусом — все это полностью сжирало мое время. У меня просто не было возможности вспомнить о СОВ! Черт, черт, черт. Это ведь очень важно для будущего. Я, конечно, не планирую уходить сразу после пятого курса, но все равно СОВ важно. Я просто обязан стать если не лучшим, то войти в первую тройку точно. Спасибо, декан, что напомнили.

Зельеварение, к слову, стало еще более жестоким, чем было раньше. Наверное, Снейп чуял избавление от изрядной доли тупиц, вот и наслаждался последней возможностью поиздеваться над ними. Многие из не особо умных учеников (большинство из которых гриффы) жалуются на бескомпромиссность и жестокость зельевара. А проистекает все это из-за того, что они не понимают самой сути зельеварения. Вот возьмем, например, трансфигурацию. Задание сделать из, скажем, чашки, крысу. Если полная трансформация не получилась, все равно можно рассчитывать на хороший балл, в зависимости от степени выполнения задания. В зельеварении такое не прокатит — зелье или полностью готово, или полностью нет, не существует «ну, в принципе, сойдет». Даже если в процессе варки ошибся с одним-единственным ингредиентом, лишний раз помешал варево — всё, зелье испорчено, и пользы от него никакой, только вред (и порой — большой вред). Из-за непонимания такой вот простой истинны и возникает ненависть к зельеварению в целом и к Снейпу, в частности. Хотя сам декан и не стремится эту ненависть погасить, только разжигает. Не знал бы его, счел бы мазохистом. К слову, учеников, набравших на СОВ меньше «Превосходно», Снейп отказывался брать на продолжение курса зельеварения. Слава проклятым богам, избавлюсь хоть на одном предмете от Поттера и Уизли. Сам-то я в «Превосходно» и не сомневаюсь. Ну, еще Грейнджер останется, без сомнения. Проклятье.

А вот урока по Защите я лично ждал с нетерпением. Очень меня интересовала эта новая преподавательница, точнее то, как ее можно использовать. Если сообщать Лорду сведения, заслуживающие внимания, вполне можно заслужить награду. Точнее, награда-то будет без сомнения, но вот ее ценность как раз и определится моей полезностью общему делу.

Сначала эта… женщина заставила нас всем классом синхронно говорить «Здравствуйте, профессор Амбридж». С… сказал бы кто она.

— Вот видите, это совсем несложно, правда? — мерзко (как ей казалось — дружелюбно) улыбнулась Амбридж. — Теперь уберите волшебные палочки и достаньте перья.

О, Боже мой, неужели нас ждет увлекательнейшее конспектирование материала вместо скучной практики? Какое счастье!

— Итак, ранее ваше образование было довольно фрагментным, не так ли? — продолжила Амбридж. — Постоянная замена преподавателей, многие из которых не следовали программе, одобренной Министерством. И, к сожалению, ваш уровень гораздо ниже того, который мы ожидаем увидеть на тестах СОВ в этом году.

Это МОЙ уровень ниже требуемого, старая жаба?! Да я тебя с закрытыми глазами по стене размажу!

— Вы рады будете узнать, что я собираюсь это исправить.

«Какое счастье, сейчас кончу от радости».

— Мы будем следовать тщательно проработанной программе, одобренной Министерством под названием «Курс защиты волшебника». Запишите, пожалуйста, основные цели курса.

Амбридж постучала по доске палочкой, и на ней появилось следующее:

Цели Курса:

— Понимание принципов, лежащих в основе защитного волшебства.

— Изучение ситуаций, в которых защитное волшебство может юридически

использоваться.

— Разрешение использования защитного волшебства в контексте практического

использования.

Мда. Как понимаю, практики у нас не будет вообще.

— Теперь, — продолжила Амбридж, когда все справились с «невероятно сложным» заданием, — я хочу, чтобы вы открыли учебник на пятой странице и прочитали первую главу, «Основы для Новичков».

С прочтением я справился за пару минут, читая эту фигню по диагонали, даже не пытаясь вникнуть в суть текста. Ну, скажите мне, что может быть интересного в одобренной Министерством книге? Разве что картинки, но и их тут было не слишком много. Но ученики исправно пытались прочитать требуемое. Некоторые даже пытались понять написанное, невероятное упорство. Я же оглядывался по сторонам, прикидывая, чем бы себя занять, пока все читают. Мое внимание привлекла Грейнджер, которая даже не притронулась к учебнику, а сидела с поднятой рукой и молча смотрела на Амбридж. Та делала вид, что ничего не замечает. Грейнджер упорно продолжала держать руку к верху. Забавно. Интересно, кто победит: наглая всезнайка или лицемерная сука? Ставлю на всезнайку — она упорная.

Через пять минут на Грейнджер стали глядеть с недоумением еще несколько учеников. Наверное, глава оказалась безумно скучной, раз все больше и больше студентов предпочитали глядеть на застывшую Грейнджер, изображающую статую Свободы, чем пытаться читать. Еще через десять минут на Грейнджер смотрели абсолютно все. Амбридж проиграла, она не могла и дальше просто ее игнорировать. И сделала вид, что только заметила ее поднятую руку, плохая игра при плохой мине.

— Вы что-то хотите спросить относительно главы, моя дорогая? — спросила она у Гермионы.

— Нет, не о главе.

— Ну, мы сейчас читаем главу. Все вопросы, не касающиеся урока, мы можем обсудить после занятий…

— У меня вопрос о целях курса, — заявила Грейнджер.

— Ваше имя? — спросила Амбридж после секундной паузы.

— Гермиона Грейнджер.

— Хорошо, мисс Грейнджер, думаю, цели курса будут Вам понятны, если внимательно их прочитать…

Да, лично мне все понятно: вы тупицы, сидите и учите теорию, а практика вам и не нужна, и как вы ее будете сдавать — нас не волнует, в случае чего мы все свалим на Дамблдора с его устаревшей системой образования и окончательно подомнем под себя Хогвартс. Что тут непонятно? Английским по черному написано.

— Но там ничего не написано о применении защитных заклинаний.

Наступила пауза, которую никто не посмел нарушать.

— Применение защитных заклинаний? — с коротким смешком переспросила Амбридж. — Вы ожидаете, что на моем уроке на Вас кто-нибудь нападет?

— То есть, мы не будем практиковаться в заклинаниях? — выкрикнул с места Уизли.

— Студенты, желающие задать вопрос, должны поднять руку, мистер?..

— Уизли, — рыжий поднял руку, и зачем, спрашивается.

Грейнджер с Поттером мгновенно вскинули руки.

— Вы хотели спросить что-то еще, мисс Грейнджер? — спросила Амбридж.

— Да. Мы должны практиковаться в защитных заклинаниях!

— Вы работник Отдела образования, мисс Грейнджер?

— Нет, но…

— Тогда, боюсь, у Вас нет достаточной квалификации, чтобы решать, что должны изучать студенты, а что нет. Волшебники более опытные и умные разработали нашу новую программу образования. Вы будете изучать заклинания безопасным для вас путем…

— Как же их применять? — громко спросил Поттер. — Если на нас нападут, безопасно не будет.

Большинство студентов поддерживало Поттера, судя по лицам.

Ну, во-первых, этот очкарик слишком высокомерен и много на себя берет. Кто на них будет нападать? Волдеморт? Ему заняться нечем, кроме как на этих сопляков нападать? Кому они нахрен нужны? Что они могут? Вообразили себя пупами Земли, которых «злые Пожиратели» хотят убить, как будто у них других дел нет. Просто спят и видят, как бы от пятикурсников Гриффиндора избавиться, это ведь такие опасные противники для взрослого и квалифицированного темного мага!

Ну, а во-вторых, такие разговоры с политиками просто бессмысленны — все равно останешься в дураках, без вариантов. Нормально разговаривать с политиком можно в трех случаях: если у тебя есть серьезный компромат на него, если у тебя есть влияние или большой кошелек, если у тебя есть «железный» аргумент в лице пистолета (или чего помощнее), с прижатым к виску политика стволом. Вместо пистолета можно использовать волшебную палочку, тоже сгодится. В остальных ситуациях политик будет вести себя нагло, вызывающе, и оставит тебя в проигрыше. Жаль, что гриффы этого не понимают.

— Гарри прав, — ввязался в разговор Дин Томас. — Если на нас нападут, это не будет безопасно.

— Вы ожидаете, что на вас нападут на моем уроке? — спросила Амбридж.

— Нет, но…

Да смиритесь вы, блин! Слабы вы для словесной баталии с политиком! Это я еще могу поймать ее в логическую ловушку, когда она не сможет выкрутиться. Но вы-то такими знаниями и умениями не обладаете, на что же надеетесь? Или это знаменитое гриффиндорское «стремление к справедливости»? Глупость полная.

— Я не желаю критиковать управление школой, — сказала Амбридж, — но раньше преподаватели у вас были очень… безответственными людьми. Это не говоря уже об откровенно опасных нелюдях!

Какая прелесть, она еще и расистка. А усики и повязка со свастикой ей бы подошла. Как и две руны SS на воротнике. И немецкий акцент, вот было бы весело. Так и вижу ее, толкающую речь: «Дас ис унтерменшен! Дас ис плохо! Куры, яйко, млеко!». Хе-хе-хе.

— Если вы о профессоре Люпине, — вступился за оборотня Дин, — то он был лучшим преподавателем Защиты от Темных Искусств.

— Рука, мистер Томас! Как я и сказала, вас учили чрезвычайно сложным, для вашего возраста, заклинаниям, к тому же потенциально опасным! Вас убеждали, что на вас могут напасть Темные Силы…

— Мы не боимся, мы только…

— Ваша рука не поднята, мисс Грейнджер! Мой предшественник показывал вам Непростительные заклинания, и даже применял их на вас!

— Он оказался маньяком, верно? — вставил свое слово Томас. — Но даже от него мы кое-чему научились…

— Теперь Министерство будет решать чему вас учить, а чему нет. Ваше имя?

— Парвати Патил. Разве на СОВ не будет практической части, где мы должны будем показать владение защитными заклинаниями?

— При должном уровне изучения теории, применение на практике не составляет труда…

ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Мне это нравится, серьезно, очень весело.

— Как? — опешила Парвати. — То есть, в первый раз применять магию мы будем на экзамене?

О да, крошка! И это будет очень весело. Жду не дождусь этого зрелища. А в полном провале этой «программы образования», как уже сказал, обвинят Дамблдора. А то, что сломают судьбу нескольких десятков школьников… Искусство требует жертв, верно? Чем больше узнаю Министерство, тем больше начинаю уважать Волдеморта. Он тысячу раз прав в своем желании уничтожить всю эту мерзость.

— Повторюсь, при должном уровне владения теорией…

— И как же теория поможет нам в реальном мире? — спросил Поттер.

— Это школа, а не реальный мир, мистер Поттер.

Какой убийственный аргумент! Даже не знаю, что можно возразить! Сарказм, думаю, понятен.

— Так мы не будем готовы к тому, что ожидает нас там?

— Там Вас не ожидает ничего опасного, мистер Поттер.

— В самом деле?

— И кто, по-вашему, может там на вас напасть?

— Хм, дайте подумать, — сделал вид, что думает Поттер, — может быть, Лорд Волдеморт?

Я еле-еле сдержался, чтобы не расхохотаться в голос. Ну, не идиот ли? Они ведь сами думают, что Лорд желает мирового господства! У него дел других нет, кроме как за детьми бегать. Ага, сам лично будет ходить и убивать гриффиндорцев, чтобы показать, какой он злой. Ну, цирк идиотов, честное слово.

— Десять баллов с Гриффиндора, мистер Поттер.

Да, да, да! В ход пошли «кулаки»! Но ведь львята слишком «благородны» (читай: тупы), чтобы допустить такую несправедливость, верно? Давай, рви покровы, Поттер! Ведь — о, ужас! — КТО-ТО НЕПРАВ! Нельзя же все так оставить, верно? Обязательно надо встать в позу и заявить во всеуслышание о своих взглядах, не заботясь о том, интересно ли это кому-нибудь слушать или нет.

— Теперь позвольте говорить откровенно. Вас убеждают, что некий темный маг восстал из мертвых…

— Он не умирал! — да, Поттер меня не разочаровал. — Но, да, он вернулся, и это правда!

У очкарика точно шило в одном месте, ну что ему стоит заткнуться и не вредить самому себе? Что он, черт возьми, изменит своей спесью? Да ничего.

— Вы заработали отработку, мистер Поттер. Завтра, в пять вечера, у меня в кабинете. А теперь я хочу заявить всем: это ложь. Министерство гарантирует, что вы все в безопасности от любых темных магов. Если вас что-то волнует, приходите ко мне после уроков. Если кто-то тревожит вас своими выдумками про воскресших темных магов, дайте мне знать. Я ваш друг. И будьте любезны, продолжайте читать.

— Так значит, Седрика Диггори никто не убивал? — трясясь от гнева, спросил Поттер.

Вот тут я уже не выдержал и тихо захохотал, со всей силой прижимая ко рту руку. К счастью, на меня никто не обратил внимания.

— Смерть Седрика Диггори была несчастным случаем, — холодно сказала Амбридж.

Ага, случайно попал под пролетавшую мимо по своим делам Аваду. Несчастный случай, ничего не попишешь. Не поверю, что Министерство неспособно определить насильственную смерть от заклинания, от несчастного случая. Нет, Дамблдору с такими «союзниками» никаких врагов не надо.

— Это было убийство. Его убил Волдеморт, и вы это знаете!

Кажется, он довел Амбридж до точки, — вон она какая спокойная стала.

— Подойдите сюда, мистер Поттер.

Амбридж вручила какой-то листок Поттеру и отослала его к МакГонагалл. Правдолюб получил по правдолюбке. Справедливость восторжествовала.

Остаток урока прошел без выкриков и недовольства.

Через пару часов вся школа знала о произошедшем на уроке. И активно это обсуждали все студенты.

Вечером я зашел к Снейпу. Следовало прояснить пару вещей, не мог я больше пребывать в неведении. Получив в ответ на стук приглашение войти, я открыл дверь и шагнул в кабинет декана.

— Добрый вечер, профессор Снейп, — спокойно сказал я, рассматривая декана, сидящего за столом.

— Мистер Стоун, — кивнул Северус. — Вы что-то хотели?

Я зашел внутрь и плотно закрыл за собой дверь.

— Мне просто было интересно, рассказали ли Вы директору о… моей маленькой тайне?

Снейп отложил перо и внимательно уставился на меня.

— Нет, — через какое-то время сказал он.

У меня как камень с души упал, хотя я прекрасно знал, что доверять зельевару на слово не стоит.

— Почему?

— Я должен объясняться перед Вами, мистер Стоун? Но я все-таки отвечу: Темный Лорд взял с меня Непреложный Обет по поводу Вас. Я не могу никому рассказать о вашем… хобби. Удовлетворены?

— Да, профессор. Спасибо, что потратили на меня свое время. Доброй ночи.

— На Вашем месте, — задумчиво сказал мне в спину Снейп, — я бы не лез во все это…

— Уже влез, — сказал я и вышел в коридор.

Не сдал, и то хорошо. Хоть и под принуждением. Значит, Дамблдор обо мне не знает. Отлично!

Этой ночью мне приснился странный сон: Амбридж в розовой форме СС маршировала под «Вен дай зольдатен», вскинув руку в нацистском приветствии и показывая кукиши Дамблдору (в образе Сталина) и Поттеру (в образе Берии).

Преподаватели, казалось, сошли с ума по поводу СОВ. Домашней работы они задавали просто немерено, постоянно напоминая о надвигающихся экзаменах. Боюсь себе представить, что будет на седьмом курсе. Особенно лютовали МакГонагалл, Снейп и Флитвик. Менее всех беспокоилась по поводу экзаменов, конечно, Трелони, постоянно пребывающая где-то вне мира сего. Ну, и Бинс был спокоен, но ведь ему и положено таким быть, призрак как-никак.

Помня задание Волдеморта, я гораздо больше общался с учениками других факультетов, вызнавая их отношение к Поттеру, Дамблдору и мнимому возвращению Лорда. К счастью, абсолютное большинство считало Поттера сумасшедшим, Дамблдора — маразматиком. Свою роль в складывании такого мнения сыграл и «Пророк» со своими статьями. По-моему, все это уже было, причем не раз: когда все Поттера считали сумасшедшим или преступником, а потом резко и кардинально меняли свое мнение. Надеюсь, в этот раз никаких изменений не будет. Да даже если и будут — не беда, что они могут поменять? Ровным счетом ничего.

Вот кто меня удивил — так это Уизли. Мало того, что стал старостой (как уже успели выяснить — довольно нелеп он на этом посту), так еще и вратарем по квиддичу назначили! Хотя Малфой был рад, говоря, что вратарь из Уизли еще худший, чем староста.

Отработки у Амбридж были довольно специфическими. Один раз мне удалось побывать у нее в кабинете вечером под предлогом доноса. Амбридж была крайне довольна, хвалила меня за «сознательность». Но я успел заметить, как она прячет забавный артефакт, оставшийся с отработки Поттера, вышедшего ранее. Артефакт этот — Кровавое Перо. Пишет оно кровью, оставляя на теле своего владельца порезы в виде написанного им. Можно настроить Кровавое Перо на определенные участки тела. Стопроцентный темномагический артефакт. Забавно. Им эту старую жабу можно очень сильно прижать, если встанет такая надобность.

Долго тянуть я не стал. Когда Амбридж уже потребовала, чтобы я сделал свой «донос», я ее просто оглушил. Надоела.

И, уже пользуясь полной безнаказанностью, начал обыскивать ее стол. Кровавое Перо быстро нашел. На нем еще была кровь Поттера. И бумага с надписью «Я не должен врать». С юмором тётя, но черным. Помимо пера ничего интересного я не нашел, только глупую переписку с Фаджем, планы работ, фотографии с котятами и прочую ерунду. Жаль, я рассчитывал на больший «улов». Но и Кровавое Перо сойдет. Его нельзя достать без санкции Министра. Только на черном рынке, но кто туда пустит Амбридж? А значит, Фадж в курсе. Полезный аргумент в разговоре с политиком, Лорд сможет им воспользоваться.

Перед уходом я не забыл применить заклинание Забвения, стерев у Амбридж воспоминания обо мне. Из хулиганских побуждений, добавил жабе проклятье головной боли.

Когда очнется — будет страшная мигрень. На здоровье.

В выходные, рано утром, я пошел в совятню. У меня был готов первый доклад Лорду, и следовало его быстрее отправить. А утром там вряд ли кто-то есть, мне не нужны лишние свидетели. Мои надежды были жестоко попраны: в совятне мило болтали Чжоу Чанг и Поттер. А китаянка забавная попалась — всего пару месяцев назад ее дружка убили, а она уже новому глазки строит. Их беседу прервал я, бесцеремонно завалившись внутрь.

— Доброе утро! — изображая радость, воскликнул я.

— Стоун… — еле слышно прошипел Поттер, явно недовольный моим появлением.

— Надеюсь, не прервал вашу милую беседу? — разглагольствовал я, привязывая письмо к лапе совы Нотта, который любезно разрешил ей воспользоваться. — У вас тут свидание? Поттер, мог бы подобрать место и поромантичнее. Сомневаюсь, что девушке приятно находиться среди куч совиного дерьма.

Чанг покраснела, а Поттер только сощурил глаза.

— И не смотри на меня так, мне страшно, — притворно испугался я. — Ладно, мальчики и девочки, как бы ни была приятна ваша компания, но мне пора.

— Кому это ты отсылал письмо? — подозрительно спросил Поттер.

Вот те раз, с чего бы этот вопрос, да еще таким тоном? Он меня в чем-то подозревает, но с чего бы? Или я сам себя накручиваю и Поттер просто по жизни такой параноик?

— Тебя не учили, что совать свой нос в чужой вопрос чревато, Поттер? — спросил я в ответ, выходя из совятни. — Не твое это дело. Кстати! Не забудь пользоваться резинками, особенно в такой антисанитарии.

Поттер, кажется, ничего не понял. А вот Чанг прекрасно поняла — вон как покраснела! Ну, Гарри, невинная овечка. Мне даже стыдно — может я его сейчас развратил своей «шуткой»? Затронул нежный, детский разум своим пошлым юмором. Интересно, а половое созревание-то у него началось?

Спустившись вниз, я увидел Филча.

— Что это ты тут делаешь? — враждебно спросил завхоз.

— Мирно отправлял письмо, — поспешил ответить я, — а вот там наверху Поттер… Слышал, он хочет отправить заказ на коробку навозных бомб. Если поспешите, сможете ему помешать.

— Навозных бомб?! — заревел Филч. — А ну-ка с дороги!

Филч резво (для своего возраста) понесся вверх.

Прости, Поттер, ничего личного! Уж лучше пусть Филч донимает тебя, чем меня. Мне и так есть чем заняться.

А вот вопрос Поттера (и главное — его взгляд!) наводит на неприятные мысли. Такое чувство, что он что-то обо мне знает… Но что и откуда?! Может в Тайную Комнату заглянул? Нет, я там еще не был, да и ничего там сейчас нет. Ну не может же он знать, что я Пожиратель Смерти? Непонятно, а ко всему непонятному надо относиться с осторожностью.

Я бежал по темному лесу, с легкостью перепрыгивая любые естественные препятствия. Из освещения была только яркая Луна, но недостаток света не был проблемой для моих волчьих глаз.

Да, я все-таки решил выполнить одну свою мечту и пробежаться по Запретному Лесу ночью, в образе волка. Выйти тайком из замка не составило труда.

Свежий, прохладный ветерок приятно обдувал волчью морду. Было пьянящее чувство всемогущества. Ну, кто из людей может с такой же легкостью преодолевать такие расстояния, особенно в лесу, как я сейчас? Да никто. Да и выть на Луну мне понравилось, довольно забавно. Где-то далеко мне отвечали оборотни. Прекрасная ночь.

Я выбежал на небольшую поляну, залитую лунным светом. На ней я увидел пару кентавров. Они меня тоже заметили, встретив натянутыми луками. Конечно, можно было бы на них оскалиться и зарычать, но лучше не нарываться — не уверен, что смогу увернуться от двух стрел. Да и один кентавр, даже в ближнем бою, серьезный противник.

Разглядев меня внимательно и увидев, что я не проявляю агрессии, кентавры опустили луки.

— Человеческий детеныш, — с удивлением констатировал один из них.

— У людей такие называются «анимагами», — пояснил второй. — Помнишь, Флоренц рассказывал, как много Лун назад по Лесу регулярно ходила целая компания таких, вместе с оборотнем.

— Да, этот такой же. Что тебе тут нужно, человеческий детеныш?

Ага, сейчас, волк тебе человеческой речью говорить будет, размечтался. Из моей глотки вырвался только рык, но, кажется, кентавр понял.

— Уходи отсюда, детеныш. Тут опасно для таких, как ты.

— Он сам опасен, — заметил второй кентавр. — Разве не чувствуешь запах крови от него? Не будь он ребенком — я бы убил его.

— Мы предупредили тебя, детеныш. Уходи из нашего Леса.

Кентавры, не тратя больше времени на разговоры, галопом поскакали вглубь леса. Вскоре звук их копыт перестали слышать даже мои волчьи уши. Но услышали другое — тихое рычание. Тут же я уловил запах приближающегося волка. Он весь пропах кровью и мясом, не самый приятный запах. Хотя, это конечно не волк, а оборотень.

Бежать я не стал, просто глупо. Убежать все равно я не смогу, только если очень сильно повезет. А приводить оборотня к Хогвартсу мне не хотелось.

Через пять минут на поляну вышел оборотень. По моим прикидкам, он был поменьше меня и в размерах, и в весе. А значит, был шанс уладить дело миром — кто полезет на более крупного противника? Да даже если полезет, есть шанс победить.

Оборотень утробно зарычал. А я совершил ошибку — не проявил агрессии, не желая драться. Зверь тут же счел это проявлением слабости и кинулся на меня. Бешеный он, что ли?

Уйти с линии атаки было нетрудно. Мгновенно развернувшись, я прыгнул на пролетевшего мимо противника. К несчастью, он оказался шустрым и, промазав, тут же кинулся в новую атаку. Столкнулись мы в воздухе. Я, как более тяжелый, смог оказаться сверху, прижав оборотня к земле. Это животное попыталось вцепиться мне в глотку! Предсказуемо, увести горло из-под удара было проще простого, рядом с моим ухом лязгнули клыки оборотня. Тем самым он сам открылся для моих зубов, и я не промедлил вгрызться в его горло. Никаких «моральных» и «эстетических» сомнений я не испытывал — в драке как-то об этом не думаешь. Ну, грязная у него глотка, ну воняет, и что? От этого зависит моя жизнь.

Сходу разорвать глотку оборотню не удалось — крепкая шкура оказалась у этого сучонка. Оборотень сдаваться даже не планировал, пытаясь лапами оттолкнуть меня от себя. Его когти довольно болезненно и сильно царапали мне грудь и живот. Но я только сильнее сжимал челюсть. Наконец, удалось прокусить кожу животного, и в мой рот брызнула кровь. Еще слишком мало для того, чтобы убить его, но уже кое-что, осталось еще чуть-чуть. Оборотень, почуяв приближающийся конец, заскулил, пытаясь оттолкнуть меня уже без использования когтей.

И тут я внезапно понял: а ведь это не оборотень… Это… Хм, как называются оборотни-девочки? Так же? Короче, это была самка, а не самец. Причем молодая самка. Испуганная самка. Невероятно сильно желающая жить самка.

Не то, чтобы мне было ее жалко… Но… И перед кем я оправдываюсь? И какого черта?

Я разжал челюсть и выпустил оборотня из захвата. Самка, все еще скуля, поспешила отскочить от меня, пригибаясь к земле и склонив голову. Из шеи у нее капала кровь, но это не смертельно — быстро на оборотне заживет. И, кажется, она полностью признала мое главенство и доминирование, вон как низко приклонилась к земле.

Ха, первая самка в моей новообразованной стае? Даже не смешно. По традиции завоевателей, я прямо здесь должен ей овладеть… Тоже не смешно.

Я рыкнул на самку и, повернувшись спиной, медленно пошел прочь. По правде говоря, вот такого делать не следует ни при каких обстоятельствах — раненный враг может воспользоваться ситуацией. Но это среди людей, а не зверей. Да и в данной ситуации такое я мог себе позволить. Тем не менее, я очень внимательно прислушивался к действиям самки — мало ли что захочет сделать?

К моему удивлению, самка пошла за мной, тихо-тихо, стремясь сделаться как можно более незаметной. Следовала она за мной не как затаивший злобу враг (и ожидающий момента для удара), а как подчиненный следует за Главным. Самолюбию моему это польстило, но зачем она была мне нужна?

Я еще раз рыкнул на самку, на этот раз — с угрозой. Но и после этого она продолжала идти за мной! Уже даже пожалел, что не убил ее. Что, прикажете мне ее в Хогвартс привести? Добро не остается безнаказанным — очень верно сказано.

И почему-то именно в этот сраный момент моя «совесть» дала знать о себе! Точнее, ее остатки, совсем жалкие, но тем не менее. Да, бросить недобитую волчицу я уже просто так не мог.

Развернувшись и подойдя к самке, я укусил ее за ухо, несильно. Кажется, так волки принимают в стаю или демонстрируют симпатию? Я по телевизору что-то такое видел! Волчица, кажется, поняла — стала выглядеть бодрее и более весело махать хвостом.

И какого черта мне с ней делать?

Рассвет приближался, и я решил пока бежать в Хогсмид. Волчица не отставала. Хотела было сунуться к людям, но мой рык ее утихомирил — Главный сказал нельзя, значит нельзя. Деревню мы, разумеется, обошли по большом кругу — не знаю, сумел бы ее удержать, увидь она добычу визуально, а не по запаху. Целью моей была Визжащая Хижина.

Стесняться было некого, и я принял человеческую форму. Вопреки моим опасениям, волчица лишь немного удивилась, но нападать не стала — прекрасно чувствуя, что я и есть ее победитель, перед которым она склонилась.

Царапины от ее когтей на моей груди и животе были хоть и глубокими, но не смертельными. На одежду повреждения, полученные в волчьей форме, не переносятся. Слава проклятым богам! Было бы сложно объяснить, где это я так испоганил одежду, если бы меня заметили. А вот текущую кровь никто не отменял. Хорошо, что Люциус обучил нас с Драко кое-каким заживляющим чарам. Ни на что серьезное они не годятся, а вот для таких неглубоких ран — самое то. Хотя рубцы остались, но их можно будет и потом убрать в Больничном Крыле. А мадам Помфри скажу, что провел ночь со страстной дамой, которая мне все и расцарапала, она все поймет — дело-то молодое. Да и ни слова лжи не будет! Вот — придумал, аж самому понравилось. Железная отмазка, плюс и авторитет свой повышу, если узнает кто-нибудь. Только Дэвис может… добавить рубцов. Тогда сохраним в тайне, клятва Гиппократа и все такое.

Магией я быстро взломал дверь, запустив внутрь дома волчицу. К счастью, противиться она не стала. Закрыть дверь и привести ее в прежний вид — дело пары секунд.

Внутри мы прождали еще пару часов, до пяти утра. Луна пошла на убыль, и волчицу скрутило судорогой на полу. Первый раз я наблюдал трансформацию оборотня. Наверное, в свое первое превращение я выглядел так же. Можно было сказать точно — ей было очень больно.

Через несколько минут на полу передо мной лежала девушка, лет семнадцати по виду. С недлинными (чуть выше шеи заканчивались) черными волосами, вся взлохмаченная. Одежда была под стать — довольно приличная для оборотня, но вся грязная и растрепанная. Кажется, девушка долго скиталась по лесу. Лицо довольно милое, но, опять же, грязное. Ростом чуть выше меня самого.

Довольно быстро она пришла в себя и осмотрелась по сторонам. Никаких испуганных глаз, открывшихся ртов и выражений лица по типу «И-где-я-нахожуся?» не было и в помине. Спокойное лицо, расчетливые и холодные глаза. Я даже перестал жалеть, что не убил ее!

— Спасибо, что не добил, — просто сказала она, как будто прочитав мои мысли.

— Помнишь, что было? — не сдержал любопытство я.

— Оборотни все помнят в волчьем обличии. Мы только контролировать не можем своего Зверя. А ты… ты волк, но не оборотень. Анимаг?

— Да. Ты в Хогсмиде, если интересует. Сцепились мы в Запретном Лесу. Зачем напала?

— Зверь был голоден — я давно не ела нормально. Животные хорошо чуют оборотней и убегают.

— Понятно. Что думаешь делать дальше?

— Не знаю. Я признала тебя Вожаком, так что моя судьба в твоих руках. Если не нужна — я просто уйду.

— Еще не решил, — спокойно сказал я, усаживаясь на стул.

Кстати, дом был прилично обставлен, хоть и старой и пыльной, но мебелью. И призраков не наблюдается.

— Может, расскажешь, кто ты и что делаешь в отрыве от своей стаи?

Девушку звали Кира, она была из клана Вульф. Подходящее название для клана оборотней-волков, по-русски, значит, будет Волковы. А вот история оказалась довольно «трагичной». Имей я нормальное, человеческое сердце — точно бы всплакнул, но, увы — я бессердечная сволочь. По крайней мере, «золотая троица» точно бы заплакала в полном составе!

Клан Киры жил отдельно от основной части оборотней, имея собственный лагерь в английской глубинке. Среди клана было много неплохих магов, которые были способны установить на его территорию защиту и поддерживать ее. Поэтому магглы не беспокоили оборотней, как и рьяное Министерство. Жили в свое удовольствие, занимаясь охотой, рыбной ловлей (на заметку — рядом была река), собирательством и различным кустарным производством. Все необходимое они получали, торгуя с другими кланами. Ну, еще многие оборотни работали у магглов, зарабатывая у них неплохие деньги. Короче — ребята крутились, как могли, обеспечивая будущее своим детям. Те немногие маги, что были, обучали магии других оборотней, большинство из которых имели к этому способности. Все было более-менее хорошо, пока в один день мы с Малфоем не заставили Министерство шевелиться активнее, хоть мы и не хотели этого. Я так точно не хотел. Авроры, озверев от потерь в главном лагере оборотней, сочли это делом чести — выловить и уничтожить всех повинных. Англию стали проверять миллиметр за миллиметром. Многие кланы попались под эту облаву. Клан Вульф — в их числе. Просто в один прекрасный (для кого-то — не очень) день магическая защита была уничтожена квалифицированными магами без всяких проблем. Не успели оборотни ничего понять, как были окружены аврорами. Разумеется, им было предложено тихо и мирно сдаться, но попались горячие головы, которые не желали даже слушать авроров. И началась драка. Авроры были опытные — сопротивление было подавлено за считанные минуты крайне «мирными» методами. Оборотней начали вязать и отправлять в Министерство для постановки их на учет и заселения в специально отведенных для них местах, так называемых «резервациях». Вот только во время «мирного подавления сопротивления» было убито несколько оборотней, среди которых — брат Киры, младше ее на год, случайно или по умыслу — непонятно. Когда авроры уже было расслабились, сидевшая до этого тихо и спокойно Кира рванула к их командиру с ножом в руке. Как ей удалось, чуть ли не отрубить голову взрослому магу — так же непонятно, повезло, наверное. Оборотни тут же предприняли попытку освободиться и перебить авроров, но ничего не вышло — даже без командира министерские боевые маги были хороши. Но это дало возможность Кире бежать. За убийство человека ей, «недочеловеку», по закону полагалось одно — смерть. Прекрасно это зная, у девушки даже мысли не возникло сдаться. Она просто бежала и бежала, добывая еду всеми доступными средствами. И вот — она здесь. Конец истории, титры, слова благодарности, аплодисменты, переходящие в бурные овации. Выкрики «Да за это и Оскара не жалко!» — прилагаются.

Такой вот местный Шекспир. Мне вот только непонятно было — что мне делать с этой обузой?

— Значит так, — подумав, сказал я, — у тебя два варианта: ты бежишь дальше и, в конце концов, тебя ловят и показательно казнят. Через Поцелуй Дементора, конечно.

Девушка вздрогнула.

— Либо… Можешь пойти под мое начало — мне нужны свои бойцы. Магией владеешь? Вот, обучу магии. Одену, обую, накормлю. Буду заботиться и в обиду не дам. Взамен — безоговорочная преданность, дашь мне соответствующую клятву на крови. Чтобы ты была в курсе, на что идешь, смотри сюда, — я закатал левый рукав и продемонстрировал Черную Метку. — Тебе придется делать многие «плохие» вещи. Убивать, обманывать и предавать по моему приказу. Подумай хорошенько.

Откажется — однозначно убью, чтобы не отпускать восвояси с информацией обо мне. Да и кто знает, что выудят из нее палачи, когда поймают? Так что, извини, но ничего личного. Своя шкура мне дороже, чем сотня чужих.

А вот идея с верным слугой — хорошая. Волдеморт против не будет, это точно, а мне верный помощник пригодится в такой компании, как Пожиратели. А может и о полноценном отряде следует подумать? Надо обдумать на досуге.

Думала девушка, к ее чести, недолго. Секунды четыре.

— Я согласна, — в ее глазах горела решимость.

— Согласна на что?

— Служить тебе.

— Шикарно. Значит так, я сейчас уйду, вернусь… Часов в десять, сегодня как раз у нас поход в Хогсмид. Тогда и разберемся с тобой. Есть хочешь? Потерпишь, не помрешь. Сиди тут тихо и ни в коем случае не пытайся выйти наружу.

Я встал со стула и пошел на выход. Поспать мне сегодня не получится как минимум до вечера.

Ты меня, работа, не бойся, а-са! Я тебя, работа, не трону, а-са!

А возле Хогвартса меня поджидал сюрприз! Угадайте кто? Нет, не Филч. И не Снейп со злобным выражением лица. И даже не Дамблдор! А сам (барабанная дробь) Гарри, мать его, Поттер. Со странно знакомым пергаментом в руке. Кажется, его я видел у Барти. Да, точно, карта та интересная. Забрать у Поттера ее, что ли? Нет, Дамблдору побежит жаловаться.

Стоял Поттер с каким-то неестественным выражением лица — смесь радости и подозрения. Он что, надеется, что я сейчас подтвердил какие-то его подозрения? Или что он поймал меня с поличным?

— Кто рано встает, тому Бог подает, да, Поттер? — весело спросил я у него.

— Что ты делал за пределами замка, Стоун? — как-то торжествующе спросил он.

Ой, блин. Ну, кто ему сказал, что я обязан отвечать?! Тем более у меня есть железное объяснение. Я внимательно себя осмотрел: растрепан, с расстегнутыми верхними пуговицами на рубашке (запыхался, пока бежал), и это в это-то время года! Из-под рубашки были видны мои рубцы, оставленные Кирой.

— А ты как думаешь, Поттер? — ехидно спросил я.

— Отвечай!

— Ну и тугодум же ты, Гарри. Давай сопоставим факты? Что мог делать запыхавшийся, растрепанный и исцарапанный школьник, созревший для секса, в деревне, где полно красоток? Может, бороться с оборотнем, который сбежал от преследовавших его авроров? Ну же, Гарри, подумай, что я делал? Или ты жаждешь подробностей для своих фантазий в одиночестве? Ты меня смущаешь!

Я засмеялся, а Поттер покраснел. Отлично!

— Хочешь совет, Гарри? Заставляй своих партнерш стричь ногти в обязательном порядке, а то всю спину и грудь расцарапают. И еще за зубами их внимательно следи — а то меня сегодня одна ими чуть главного не лишила.

Жизни! А вы что подумали?

Поттер еще больше покраснел и, буркнув что-то, стремительно пошел в замок.

Забавно, но все-таки, почему он за мной следит? Что он подозревает и, главное, почему? Или он не специально? Вопросы-вопросы-вопросы, а разбираться с ними времени совсем нет. Скоро подъем, а мне еще надо добежать до гостиной — Снейпа так легко не обманешь.

К счастью, до родной «базы» я добрался без приключений. И даже успел помыться и переодеться в свежее.

На завтраке я, незаметно для остальных, набрал с собой всякой еды, в основном мяса.

От предложения Трэйси погулять пришлось отказаться. Кажется, она серьезно обиделась, пришлось ее успокаивать. Получилось не очень. Хм, девушка или верный слуга? Пара приятных часов или дополнительный шанс выжить в будущей войне? Какой «трудный» выбор. Разумеется, второй вариант. А Дэвис подуется и отойдет. Если нет — туда ей и дорога. Мне точно не нужна девушка, неспособная проникнуться необходимостью моего отсутствия.

В Хогсмид я пошел последним, чтобы не наткнуться на какую-нибудь компанию. И пошел, конечно, в обход, не заходя в саму деревню. К счастью, возле Хижины никого не было.

Кира сидела в той же комнате, где я ее оставил. Запах еды она давно учуяла, у оборотней даже в человеческой форме все чувства острее. Как и реакция с силой, к слову. Так что смотрела на меня Кира, как на бога, несущего ей жизнь. Примерно так и было.

Вручив ей еду, я стал терпеливо ждать, пока она насытится. Закончила она быстро — меньше, чем за пять минут.

— Итак, — начал я, — ты умеешь аппарировать?

Кира покачала головой.

— У меня даже волшебной палочки нет, — сказала она.

— Так, тогда аппарируешь с моей помощью. Там у меня есть… знакомый. Надеюсь, он согласится помочь. Но сначала — клятва. Как ее приносить, знаешь?

Кира кивнула и достала откуда-то небольшой нож, вставая из-за стола. Я встал напротив, сказав ей своей имя. Настоящее имя.

— Я, Кира Вульф, клянусь в верности Александру Бессмертному. Клянусь выполнять все его приказы без сомнения и промедления, защищать его и следовать за ним. Клянусь своей кровью, жизнью и магией.

Кира надрезала ладонь, отчего на пол закапала ее кровь, и передала мне нож. Я повторил ее действие и сделал порез себе.

— Я, Александр Бессмертный, принимаю клятву верности Киры Вульф.

Мы соединили ладони, и на миг пространство вспыхнуло красной вспышкой. Порезы моментально зажили. Клятва была принята. Ура, теперь у меня есть служанка, которая сделает ВСЕ, что бы я ни захотел. Но не будем злоупотреблять, верно?

— Странное имя — Александр Бессмертный, — проговорила Кира, пробуя непривычное слово на вкус.

— Бывает и страннее. Но запомни — мое официальное имя — Александр Стоун.

— А Бессмертный? — не поняла девушка.

Я материализовал в руках свою маску Пожирателя Смерти и повернул ее лицевой стороной к девушке.

— ВОТ Бессмертный.

Слава всем богам, Косой переулок в такое раннее время был практически пуст. Иначе мы с Кирой могли бы вызвать ненужные вопросы. Аппарировать прямо в дом я не стал, плохой тон.

Дверь открыли через минуту.

— Что тебе надо? — недружелюбно спросил Джим.

— У меня… маленькая, но взрослая проблема.

ДиГриз скользнул взглядом по Кире и, вздохнув, пропустил нас внутрь.

— Рассказывай.

Я кратко изложил ситуацию, промолчав про клятву, данную Кирой. Не стоит Джиму об этом знать, я так думаю.

— Что это убийцу потянуло на добрые поступки? — ехидно спросил Джим.

— Ты мне тогда не дал объясниться. Три мои жертвы были аврорами, тогда я защищал оборотней…

— Не следовало тебя тогда водить смотреть на облаву!

— Может быть. Я не жалею. А четвертую я просто освободил от страданий и поругания.

— Прямо доблестный рыцарь Айвенго, — рассмеялся Джим. — Но объясни мне — почему ты пошел в Пожиратели?

— Это… личное. Просто один из моей семьи был Пожирателем, вот Темный Лорд и захотел видеть меня в его рядах. Отказался бы — там же убили бы.

— Ты мог сказать мне. Можно было убежать.

— Нет, Джим. Я не бегаю от проблем. Да и с Лордом я согласен: магический мир прогнил, его пора менять.

— Такими методами, Алекс?!

— Любыми. Главное — менять, и быстро. Иначе мы просто вымрем.

— Ты говоришь глупости, — фыркнул Джим. — Все не так безнадежно. Неважно, от меня тебе что понадобилось, мой бывший ученик?

— Помощь, мой бывший учитель. Мне нужен человек, которому я доверяю, чтобы приглядеть за Кирой хотя бы до лета. А так же научить ее магии и прочим полезным вещам.

— Я плохой учитель, — усмехнулся Джим.

— Я еще жив, значит хороший. Ты мне поможешь?

Джим встал из кресла и прошелся по комнате. Я мысленно скрестил пальцы, если он согласится, это избавит меня от проблем на долгое время. Да и летом Кира уже будет более обученная, а значит, и полезная. Ну же, соглашайся.

— Раз ты так печешься о ней, значит, ты еще не безнадежная сволочь, — наконец сказал мой бывший учитель. — Я помогу тебе. По старой дружбе. И могу по-настоящему помочь: изменить внешность и уехать далеко — вполне по силам устроить. Что скажешь?

— Буду благодарен, если ты приютишь Киру. На время. А что до побега… Я не бегаю от проблем, как уже сказал.

— Я еще тогда, в день нашей встречи, понял, что ты упрямый осёл, — тихо рассмеялся Джим.

— Иначе ты не взялся бы меня обучать, верно?

— Наверное. Скорее всего. Ладно, ты все сказал? Тогда проваливай, — шутливо заявил Джим, но мне и в самом деле пора. Может, еще успею помириться с Дэвис.

И, похоже, мне удалось наладить отношения с Джимом. Надеюсь, он понял мои мотивы. Все-таки, мой лучший друг.

В один прекрасный день, от которого даже слизеринцы не ожидали подвоха, «Пророк» «осчастливил» всю школу своей сенсацией: «Министр приступил к реформе образования. Долорес Амбридж назначена Генеральным Инспектором Хогвартса». Если отбросить весь политический шлак, то получалось следующее: Амбридж получала фактически абсолютную власть в школе, получив право «инспектировать» преподавателей, имеют ли они достаточный уровень квалификации для учебной деятельности. Что будет с неугодными, думаю, объяснять не надо. Так же Амбридж, без сомнения, сможет собственноручно писать «декреты об образовании» для «повышения» эффективности учебного процесса. Интересно, Фадж сам придумал это, или ему кто-то подсказал? В газетной статье, в лучших традициях пропаганды, были приведены положительные отзывы от влиятельных людей, и парочка «отрицательных».

А Амбридж была довольна новым назначением. Вид у нее был, как у Наполеона после завоевания Европы. Считала, наверное, она себя как минимум королевой Хогвартса. Теоретически — так и было. Вот только я прекрасно знал, что и Амбридж, и Фадж — всего лишь марионетки, призванные играть на публике. И они об этом даже не догадываются.

К своим новым обязанностям Амбридж приступила незамедлительно. Такую бы энергию, да в мирное русло… Из всех преподавателей только МакГонагалл посмела дать отпор Инспектору. Не вслух, конечно, но слухи об инспекции Трансфигурации быстро разлетелись по школе. Снейпа Амбридж почему-то проверяла не рьяно. Знает о близком знакомстве его и Люциуса Малфоя? Или просто боится мрачного зельевара? Скорее всего.

Большинство преподавателей отнеслись к новой реформе отрицательно, меньшая часть осталась нейтральной. Амбридж итак не особо любили, за явные нападки Министерства на их обожаемого Дамблдора. А теперь и подавно. Вот чего у нее не отнять — так это способности найти «поклонников» в любом месте и ситуации.

К слову, к Слизерину Амбридж откровенно благоволила. Вот только слизеринцам на это «благоволение» было плевать с Астрономической Башни. Может, Амбридж таким образом, надеялась получить какую-то поддержку от наиболее влиятельных родов? Не знаю. Да и не важно, ее «затея» провалилась — слизеринцы относились к ней подчеркнуто нейтрально. Хотя были типы, вроде Малфоя, которым нравилось то, что происходило, но уважения к Амбридж это не добавляло.

На фоне новой реформы как-то быстро забылась другая новость: попытка проникновения в Отдел Тайн и арест виновного в этом мага прямо на месте преступления. Впрочем, понятно: непосвященным это ни о чем не говорит. Ну, появился какой-то сумасшедший, пытавшийся в Отдел Тайн проникнуть, ну и что? А вот для меня эта новость была интересной: неужели это Лорд таким образом «прощупывал» защиту Отдела? Тогда наверняка преступник был под Империо — посылать своего человека в гарантированную ловушку Лорд не станет. Да и слух прошел, что пойманный преступник имел отношение к Ордену Феникса. Вне Хогвартса война набирает обороты.

Я сидел в Кабаньей Голове и медленно потягивал воду из стакана. Это был единственный безалкогольный напиток (за исключением мерзкого сливочного пива), который был в баре. Бармен, конечно, был явно не в восторге от моего заказа, но ничего не сказал. В конце концов, в Кабаньей Голове не принято задавать вопросы — можно не услышать ответ, да и вообще больше ничего в своей жизни не услышать. Одет я был по местной «моде» — черная мантия с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Сегодня в баре было немноголюдно, что не было плюсом, конечно. Ну, хоть люди тут понимающие — не суют свой нос в чужое дело. Где-то в Трех Метлах, а может, и в другом месте Хогсмида, меня ждала компания слизеринцев вместе с Дэвис (прощения я добился), которых я оставил буквально на час-два, уладить кое-какие дела.

А ждал я Киру. Мне нужно было лично увидеть результат её тренировок, а он должен был проявиться, сколько времени-то прошло. Если найду результат неудовлетворительным — зачем она будет нужна? Да и пару указаний следовало дать — нечего на моей шее сидеть, ничем не занимаясь.

Прождал я недолго — буквально пять минут. Кира пришла минута в минуту, вот что называется «пунктуальность». Выглядела девушка куда как лучше — чистая, опрятная, в новой одежде. И с волшебной палочкой. И, как я смог заметить, с немного измененной внешностью. Или может просто это из-за того, что она помылась? Как бы там ни было, авроров девушка могла не опасаться — Джим пробил по своим каналам и выяснил, что лицо девушки авроры запомнили очень смутно, не особо обращали на нее внимание, а потом поздно стало. Да и по лесам ее ищут, ни в Хогсмиде, ни в Косом переулке ее появления не ждут. А будь она зарегистрирована в Министерстве — было бы труднее, тогда бы ее нашли или по крови, или по отпечатку ауры, или еще каким-либо магическим образом. Вариантов было уйма. К слову, имей авроры практику перенимать опыт у маггловских коллег, эффективность их работы возросла бы многократно. Такого, к счастью, не было. Пока не было.

Девушка, не торопясь, заказала себе вина и села напротив меня. Я сидел в углу бара, самом темном из них, спиной к стене, таким образом, я видел всё помещение, а вот меня заметить сходу было трудно. Даже пришлось согнать с такого замечательного места какого-то инвалида, всего в грязных бинтах. Теперь он сидел за стойкой, у самого входа.

— Привет, — поприветствовала меня Кира, я лишь кивнул.

И голос изменился. Стал более… живым. И взгляд из затравленного стал уверенным. Хорошо, мне такие изменения нравятся.

— Как проходит обучение? — спросил я.

— Отлично. Джим многое знает, и он хороший учитель. Теперь у меня собственная палочка, — она вытащила свой магический инструмент и показала мне. — Осина и сердечная жила дракона, тринадцать дюймов.

— Хорошо, — кивнул я, — экзамены есть?

— Да, каждую ночь тренируюсь. Тебя он тоже заставлял все это делать?

— Не важно. То, что у тебя появились свои деньги — хорошо. Я тебя вызвал потому, что у меня есть для тебя задание. Мне в скором времени потребуется дом. Большой и просторный, чтобы стоял вдали от поселений магглов, магов и городов, с прилегающей к нему территорией. В доме должен быть подвал, это обязательно. Чем он больше — тем лучше. Цена не должна превышать ста тысяч. Галлеонов, разумеется, или эквивалентной суммы фунтов. Найди мне такой, варианты пришлешь почтой, обязательно вместе с фотографиями. И это не должна быть древняя развалина, готовая разрушиться от малейшего ветерка. Справишься?

— Да, без проблем, — кивнула Кира. — В Англии полно продаваемой недвижимости, в том числе и в магической ее части. Мой двоюродный дядя работал как раз продавцом недвижимости.

— Хорошо. Второе…

Меня прервала открывшаяся дверь. Быть подслушанным я, конечно, не опасался, разговор мы с Кирой вели на пониженных тонах, склонившись друг к другу — остальные посетители ничего бы не смогли разобрать. Нет, прервала меня личность зашедших — знаменитая Золотая Троица. А эти какого черта сюда пришли?! Я поспешил отодвинуться поближе к стене, ниже надвигая капюшон. Если они меня здесь застукают — будет плохо. Хотя, может я просто параноик?

Поттер с компанией недолго озирались по сторонам, и заняли место у противоположной стены, в самом освещенном углу. Заказали, вот неудивительно, сливочное пиво.

Дайте подумать: три гриффиндорца идут в Кабанью Голову, а не в Три Метлы, как все остальные. Этот бар известен своей «темной» репутацией и своими не менее темными посетителями. Нет, это совсем не подозрительно! Они просто заблудились и перепутали здания.

Поттера, разумеется, узнали если не все посетители, то очень многие. По крайней мере, стоило этой троице войти, как все тихие разговоры мгновенно смолкли. Гриффиндорцы, что странно, совсем не стали стесняться присутствующих и принялись достаточно громко обсуждать что-то свое. В таких местах, как Кабанья Голова, любые слова, сказанные не шепотом и не на ухо собеседнику, мгновенно становится достоянием общественности. К сожалению, сидели мы слишком далеко, и я разбирал лишь отдельные слова, как ни напрягал уши. К счастью, у меня была Кира! Жестом указал на место возле себя (она у меня девочка понятливая) шепнул ей, чтобы внимательно слушала Поттера и все сказанное передавала мне слово в слово.

А вот дальнейшее развитие событий заставило меня сильно удивиться: в бар, один за другим, стали входить ученики. Лонгботтом, Лавгуд, близнецы Уизли с Ли Джорданом, Чанг с подругой… Короче, всех и не перечислить. Тут что, общий сбор какой-нибудь? Каких-нибудь анонимных алкоголиков? Мысли, что это секретная встреча, я даже не допускал. Ну не могли они не понимать, что такое сборище в Кабаньей Голове не привлечет внимания! И вели они себя не как тайная группа: веселились, кричали, заказали на всех сливочное пиво.

А потом Поттер стал толкать речь. Про темные времена, про Волдеморта, надвигающуюся войну, дуру-Амбридж и необходимость научиться защищаться. Создать Клуб по Защите от Темных Искусств.

Я слушал Киру и лихорадочно думал. Эта информация была интересной. Но как ее можно использовать… Можно, но это будет как-то мелко. А ведь на их собраниях будет интересно. Только как узнать, о чем они там говорят? Вести секретную деятельность они не способны — это точно. Но это не значит, что их легко можно будет подслушать.

«Жучков» у меня нет, да и не работают они в Хогвартсе. Старый-добрый стакан, приложенный к стене, с толстыми каменными стенами Хогвартса не сработает. А ведь у меня есть задание от Лорда — особое внимание уделить Поттеру и его окружению.

Кружок по Защите уже пустил по кругу какую-то бумагу, каждый подписывал ее. Обязательства перед организацией?

Был такой полководец. Звали его Александр Суворов, тезка мой. Великий генерал, многое в военной науке изменилось благодаря нему. Есть замечательная фраза, сказанная им: «Удивить — значит победить!».

— Выполняй задание, — шепнул я Кире и встал из-за стола.

Я демонстративно медленно пошел к засевшим «бунтарям», заранее скинув с лица капюшон. Первым меня заприметил Уизли, который тут же толкнул в бок Поттера. Очень быстро все собравшиеся скрестили на мне свои взгляды.

Я же с открытой улыбкой взял свободный стул и сел к ним за стол.

— Привет, — как можно более дружелюбно сказал я, пока все остальные молчали, — хорошая погодка, не правда ли?

Собравшиеся молчали. Гнетущее молчание какое-то.

— А я тут как раз проходил мимо. И услышал интересный разговор…

— Что ты хочешь, Стоун? — спросила Грейнджер.

Умная девочка: ни истерик, ни угроз! Понимает меня, но даже она будет удивлена.

— Всего-навсего присоединиться. К вам, если не понятно, — я снова улыбнулся.

Кажется, шокировать всех мне удалось. Вон, как лица вытянулись, особенно у рыжего. Его, кажется, так и подмывало меня оскорбить.

— Зачем тебе это? — справившись с удивлением, спросила Грейнджер.

— Разве не понятно? Чтобы сдать СОВ. И выжить в будущей войне с Темным Лордом.

Второй шок за минуту, да я мастер!

— Войну? — переспросил Поттер.

— Ты же сам всех убеждал, что Он вернулся? Вот — я тебе верю. И не хочу умереть. Вполне понятно, правда?

— Ты слизеринец! Ты сам прихвостень Сам-Знаешь-Кого, — вступил в разговор Уизли. — Откуда нам знать, что ты прямо сегодня не сдашь нас Амбридж?

— Подумай головой, мой маленький рыжий друг. Желай я вас, как ты выразился, «сдать» — стал бы я тогда себя раскрывать и выражать желание к вам присоединиться? А насчет прихвостня… Ты серьезно считаешь, что Темный Лорд примет к себе меня? Меня, человека без рода и племени, грязнокровку? Скорее убьет. Я просто хочу выжить, вот и все.

Я решил сыграть на стереотипах, богато захламляющих большинство голов учеников. Кажется, получилось. По крайней мере, некоторые смотрели уже без враждебности. Только у рыжего было такое лицо, будто я — сам Волдеморт.

Поттер с Грейнджер о чем-то шушукались. Ну же, очкарик, соглашайся. Все ведь так логично для незнающего человека!

— Хорошо, Стоун, — наконец сказал Поттер. — Но тебе придется подписать бумагу, наравне со всеми.

— Идет, — я взял перо и расписался на пергаменте своим официальным именем.

Не ожидали? Выкусите.

Враждебность из взгляда исчезла у всех, кроме Уизли. И настороженность — от Поттера.

Теперь я узнаю, каково это — быть волком в стаде овец.

А на следующий день боевой Уизли с Поттером и Грейнджер прижали меня в туалете.

— Ты сдал нас, скотина! — заревел Уизли, как раненый зверь, стремясь меня ударить в челюсть.

Наивный, уклониться не составило труда. Вместо меня он со всего размаху ударил стену. Больно, наверное.

— Чем обязан такому «теплому» приёму? — поинтересовался, из вежливости, я.

— Ты сдал нас Амбридж, — прошипел рыжий.

Я? Сдал? Что-то запамятовал!

Ах, да. С утра на доске объявлений висел новый декрет от Амбридж: о запрещении любых школьных организаций. Теперь желающие создать команду или клуб должны были получить разрешение на это от Амбридж.

Точно кто-то сдал, уж слишком подозрительно это выглядит. Но это был не я, честно. Не мой стиль.

— Это не он, Рон, — внезапно вступилась за меня Грейнджер.

— Спасибо, Гермиона, — прочувственно сказал я, — я знал, что между нами что-то есть!

— Не в этом дело! Если бы ты кому-нибудь рассказал про наше собрание — было бы видно. Пергамент, на котором все расписывались, был зачарован.

— Остроумно, — прокомментировал я. — И что должно было произойти с предателем?

— Скажем так, прыщи Пэнси по сравнению с этим выглядели бы просто жалко.

— Ну, так как мое лицо чисто, можно сделать вывод, что Амбридж я ничего не говорил.

— Тогда кто? Мы уже всех проверили — ни у кого прыщей на лице нет, — все еще не успокаивался Уизли.

— А почему ты решил, что это был кто-то из учеников? По-моему, в Кабаньей Голове были не только ученики Хогвартса…

— Ты думаешь, — первой догадалась Грейнджер, — это сделал кто-то из посетителей?

— Разумеется. Или вам троим неизвестно, что в этом баре собираются подонки и стукачи? Твое, Поттер, выступление, не слышал только глухой. Ты так неоднозначно высказался насчет Амбридж и Министерства, что кто-то наверняка захотел заработать.

Троица выглядела удрученной.

— Так что, — решил уточнить я, — вы решили отказаться от идеи уроков?

— Нет, — твердо сказал Поттер, — мы все равно будем собираться. Только место найдем.

— Ну, как отыщите — сообщите, — махнул я рукой и пошел по своим делам.

Знание Амбридж о нашей маленькой тайне меня не беспокоило. В конце концов, что она может сделать, даже если поймает нашу «сходку»? Тем более мне. На фоне моих прошлых «грехов», членство в запрещенной школьной организации смотрится как-то несолидно. Вот только если об этом узнают слизеринцы — моей репутации будет нанесен сильный ущерб. Да и ладно, зато у меня есть возможность следить за Поттером и его друзьями. И, кто знает, может я смогу повлиять на их мировоззрение в нужную мне сторону?

Кто не рискует — тот не пьёт шампанского.

К моему удивлению, Поттер смог как-то найти место для занятий по Защите всего за несколько дней. Я даже подумал, что он использует Тайную Комнату, но нет, Грейнджер сказала мне идти на восьмой этаж.

По пути я встретился с Чанг и ее подругой, и мы пошли на первое собрание нашего «кружка» вместе. На восьмом этаже мне сразу в глаза бросилась новая дверь, которую я раньше тут не видел. Или просто не помню? Как бы там ни было, нам было нужно именно туда.

Помещение, в котором мы оказались, было довольно просторным. На полу было разбросано большое количество подушек, а у стен примостились шкафы с книгами и столы с разными артефактами, явно предназначенные для борьбы с Темными Силами. И почему я раньше эту комнату не нашел? Столько всего интересного. Середина же комнаты была свободна, наверное, для проведения «практических» занятий. Стульев не было, так что пришедшие просто сидели на подушках.

Поттер, за что ему спасибо, не стал изображать секретного агента и без проблем рассказал об этой комнате. Выручай-Комната, да? Надо будет детальнее ее исследовать, когда буду один. Это же такой простор для «творчества» открывается!

Первым делом определились с лидером нашего «клуба» — им, разумеется, стал Поттер. Демократия попрана, выборы следует проводить из двух и более кандидатов, и никак иначе! А то счастья не будет.

Вторым пунктом стало наречение клуба. Остановились на Армии Дамблдора, сокращенно АД. Забавное название, если честно. Ну, теперь я в обеих армиях — и Дамблдора, и Волдеморта.

И наконец-то, уладив все формальности, мы приступили к обучению.

— Первое заклинание, которое мы изучим, — начал Поттер, — это Экспеллиармус. Я знаю, оно довольно простое, но, тем не менее, полезное…

— О, ради Бога, — закатил глаза Захария Смит, крайне неприятный тип, — не хочешь же ты сказать, что разоружение поможет против Сам-Знаешь-Кого?

— В прошлом году я использовал это заклинание против него, — просто ответил наш «учитель». — Но если ты считаешь, что выше этого — я никого не держу.

Так вот чем он сражался с Темным Лордом. Я был о нем лучшего мнения. Заклинание разоружения — это даже не смешно. Тем не менее, я стал тренироваться в практике наравне со всеми, все-таки Экспеллиармус я никогда не учил и не использовал. Но знания лишними не бывают, мало ли, вдруг пригодится.

Вообще, эти сборища я собирался использовать для добычи информации о Поттере, как я уже и говорил. Может, даже получится втереться в доверие, хотя сильно сомневаюсь.

Но еще, на этих занятиях я надеялся найти себе будущих бойцов моего отряда. Кира была полезна уже сейчас — часть полученной прибыли она добровольно переводила на мой счет в банке. В дальнейшем, как я думаю, ее полезность возрастет многократно. А, уж какие дела можно сотворить, имея профессиональный отряд, даже представить страшно! Особенно в свете надвигающихся событий: войны, образования нового государства, переделки мира и прочего. В интересное и опасное время живем.

Но на первом занятии я понял простую вещь (в общем-то, примитивную, мог и раньше догадаться): никто из членов АД не захочет ко мне присоединяться. У большинства присутствующих были свои, личные счеты с Волдемортом и Пожирателями. У меньшинства — глупые идеалы и мировоззрение в голове вместо мозгов.

Вон, к примеру, Чанг. Убили её ухажера. Хотя убил (заметьте!) даже не Волдеморт, а поганый Хвост. Но нет, китаянка делом чести теперь считает мстить и Волдеморту, и всем Пожирателям, хотя уже присмотрела себе нового кавалера — Поттера. Или Лонгботтом, у него причины более уважительные — его родителей запытали до безумия, как мне рассказал Драко. Но, опять же, Волдеморт к этому имеет только косвенное отношение — такого приказа он не давал, по причине своей «смерти».

О деятельности Волдеморта собравшиеся ничего не знали. Только с пропагандой Министерства и Дамблдора они были знакомы. В частности, что Темный Лорд — сумасшедший маньяк-убийца, жрущий еврейских младенцев на завтрак и желающий только одного — поубивать побольше народу. Как он с таким «букетом» достиг того, чего достиг — непонятно.

В целом практика проходила довольно успешно и даже весело. Мне в пару достался Криви, который только на месте не прыгал от распирающей его энергии и энтузиазма. Разоружать и блокировать его атаки не составляло для меня труда. Пару раз я даже поддался.

Остальные, как я заметил, тоже делали успехи — даже Лонгботтому удалось выбить палочку у Поттера. Хорошо, если так и дальше пойдет, и мы будем изучать такие вот «полезные» заклинания — больше будет беспомощных врагов, с которыми легко справиться. Сами же «великие войны» просто светились от счастья, ведь они «отважно борются с Системой»!

Занятие закончилось довольно быстро, я даже заметить не успел, как пролетело время. Используя свою Карту (перед всеми, ну не идиот ли?), Поттер быстро распустил всех без риска быть обнаруженными. Студенты расходились, окрыленные первыми успехами. А я — загруженный новой информацией, которую следовало сообщить Лорду.

Как бы мне не хотелось, но часть учеников была просто обречена — слишком загрязнены были их мозги пропагандой и ложными посылами. И таких следовало либо уничтожить, либо изолировать от остального общества, чтобы они не смущали своим поведением добропорядочных граждан. Можно, конечно, попытаться их образумить, но что-то мне не верится в удачу этого процесса. Но я хотя бы попытаюсь.

В конце концов, жертвы среди учеников все равно неизбежны. Все равно будут убитые, репрессированные и прочие жизнью обиженные.

Ну, разве война не ад?

Черная Метка на левом предплечье — очень плохая штука. Нет, конечно, удобно объявлять сбор или вызывать по одному, да и распознать «товарища по оружию» по ней можно. Но работает-то это в обе стороны: те же авроры спокойно могут вычислить Пожирателя по этой метке. Не спасает даже, что в неактивированном виде она представляет собой плохо различимый рисунок красного цвета, больше похожего на шрам.

Странно, что Темный Лорд об этом не подумал. Впрочем, наличие Черной Метки как вещественное доказательство плохо идет. Да и попробуйте в магическом мире подойти к человеку с предложением закатать левый рукав. Это плохой тон, и в культурном обществе такое непозволительно, как, например, пригласить незнакомую девушку на сеновал.

Но сейчас я находился в школе. Более того — крутился в компании, где правила приличия не особо принято соблюдать. А учитывая подозрительность Поттера и его нездоровый интерес ко мне, потребовать закатать рукав от меня могли в любой момент. И тогда я реально попал, придется убивать всех свидетелей. Ну, или лишать памяти.

Как бы там ни было — оба способа накладные и не факт, что у меня получится их осуществить. Поэтому свободное время, проводимое в Тайной комнате, я посвятил разработке зелья для сведения меток с тела. Придумал это зелье какой-то маг-раб в Древнем Риме. Почему и как он попал в рабство — не говорилось. А в те забавные времена рабов (магическую их часть), принято было клеймить особыми метками, наподобие нашей Черной. По ней раба можно было найти и призвать к себе, а так же навредить, вплоть до смерти.

И появился один умник, который изобрел способ для сведения метки. К несчастью, зелье уничтожало ВСЮ метку, как ее изображение на теле, так и магическую структуру. А вот последнее уничтожать мне совершено не нужно было, как тогда меня будут вызывать?

Поэтому я пошел на еще больший риск и разделил зелье на две части: для выведения клейма с тела и для уничтожения его магической структуры. Варить я стал, разумеется, только первое зелье. В этой работе очень пригодились знания, полученные на уроках зельеварения. Спасибо, профессор Снейп!

Конечно, я сильно рисковал: зелье и само по себе относилось к опасным, а в таком «модифицированном» варианте шанс на неудачный исход возрастал многократно. Но, риск — благородное дело.

Сам состав для выведения рисунка метки оказался простым, все ингредиенты я смог достать из школьных запасов для уроков зельеварения. Если бы захотел приготовить зелье в полноценном виде — возникли бы проблемы.

В готовом виде зелье было коричневого цвета, вязкое и липкое. Не внушало оптимизма, если честно. Но отступать назад смысла не было. Ну-с, приступим. В крайнем случае, мадам Помфри способна вырастить новую руку. Надеюсь на это.

Я зачерпнул вязкой жижи и нанес ее на метку, как и было написано в инструкции по применению. Жижа была довольно горячей, но вполне терпимой. По инструкции следовало подождать минуту, а потом удалить жижу со своего тела. Секунд двадцать ничего не происходило.

Сперва я почувствовал жжение, но ничего не стал предпринимать, считая, что так и должно быть. Постепенно жжение усиливалось, но я терпел. И тут я увидел, что эта гребанная жижа начинает расползаться по моей руке. Такого в инструкции точно не было! Пока я схватил палочку, жижа охватила мою руку по локоть.

Не думая, я применил Эванеско. Зря. Видимо, зелье и заклинание вступили в какую-то непонятную реакцию, и это привело к печальным последствиям.

Руку охватила пронзительная боль, как будто мне разом кожу с нее содрали. Я повалился на землю, схватившись за руку. А на каменный пол закапала кровь.

Через какое-то время я смог разглядеть свою руку. Кожа по локоть отсутствовала как класс, вместе с изрядным куском моей плоти. Оголенное мясо и мышцы — не самое приятное зрелище. Кровь потекла обильнее, заливая все вокруг.

К счастью, оказание первой медицинской помощи изучали в приюте, и кое-что я знал и умел. Из собственного ремня я сделал жгут, который затянул выше локтя. Кровотечение удалось остановить. Но что делать с моим огрызком теперь? Странно, но особой боли не было, значит, у меня болевой шок. Как бы сознание не потерять и не сдохнуть в этих чертовых подземельях. Никаких стимуляторов против потери сознания у меня не было.

Замотав руку собственной мантией, я поспешил на выход. Выбираться из Тайной Комнаты одной рукой стало тяжелым испытанием — так я давно не выматывался. На ногах я стоял только благодаря своей силе воли и жажде жизни. Призрак Миртл, увидев меня, даже обрадовалась, что я вот-вот помру и составлю ей компанию в туалете. А вот хрен вам.

Выглядел я действительно необычно — с замотанной рукой, бледным лицом и в собственной крови. Если бы мне встретился кто-нибудь из преподавателей или учеников — потеря сознания была бы им обеспечена. Или инфаркт. К счастью, до самого Больничного крыла мне никто не встретился: время было позднее, да и осторожность соблюдал.

Мадам Помфри, увидев мою руку, кажется, хотела меня убить, но сдержалась — клятва Гиппократа оказалась сильнее инстинктов. Но наорать на меня за мои «опасные эксперименты» она не забыла. Хорошо хоть не спрашивала, что я делал: врать такой хорошей женщине не хотелось.

Руку она мне обработала какой-то специальной мазью, влила в меня пару литров каких-то зелий и забинтовала поврежденную конечность. И, разумеется, на ночь я остался в Больничном крыле. По моей настоятельной просьбе декану было сообщено, что я всего лишь сломал руку, свалившись с лестницы, такое в Хогвартсе было нередко.

Вот будет забавно, если завтра, при снятии бинтов, обнаружится моя метка. Придется Помфри стереть память об этом.

Утром, когда мне сняли бинты, рука у меня была в полном порядке, как будто ничего не произошло. Черной Метки не было, мой эксперимент увенчался успехом, хотя и были осложнения.

Причем магическая структура Метки осталась, я ее чувствовал. И, скорее всего, при вызове она так же будет отчетливо проявляться, как и у остальных Пожирателей. Но в обычном-то состоянии она не видна — и это главное! Теперь я могу не опасаться, что меня вычислят. Этим даже пользоваться можно — показал руку и никаких подозрений.

К моему удивлению, изучения своей руки прервала появившаяся Грейнджер.

— Мне, конечно, приятно, что ты пришла меня проведать, — сказал я ей, когда она подошла к моей кровати, — но я не ожидал, что твои чувства ко мне так сильны…

— Все не так, — отрезала Грейнджер, — я просто принесла тебе вот это.

Гриффиндорка протянула мне золотой галлеон. Самый обычный галлеон, ничего в нем не было особенного. Но только при первом взгляде. Взяв его в руки, я смог более тщательно осмотреть монету. На ребре у нее были выгравированы цифры.

— Так мы теперь будем сообщать о следующем собрании, — пояснила Грейнджер. — Когда число изменится, монета нагреется. Никому ее не показывай.

— Протеевы Чары? — уточнил я. — Неплохо, неплохо. Исполнение почти хорошее.

Кажется, Грейнджер обиделась. Наверное, ждала похвалы? От меня?! Ага, как же, только шнурки поглажу и в портянку высморкаюсь. Ничего не говоря, гриффиндорка развернулась и вышла из Больничного крыла. Монету я засунул в карман. Главное не забыть ее проверять почаще, а то пропущу еще собрание какое-нибудь.

Армия Дамблдора собиралась каждую неделю. Хотели и чаще, но учеба и необходимость тренироваться в квиддиче мешали. Вот люди, сами себе признаются, что Волдеморт возродился, война на пороге, а все туда же — квиддич им подавай. Какие могут быть игры в такой момент? Я бы на их месте все силы на обучение кинул.

Кстати, а сам Дамблдор знает, что у него «армия» появилась? Все-таки директор в Хогвартсе — царь и бог. Должен знать, или хотя бы догадываться. Подозреваю, портреты ему многое сообщают. Тем лучше — у него сложится обо мне положительное мнение.

К моему удивлению, в качестве учителя Поттер оказался неплох. Обучить сборище детей простейшим заклинанием он смог. Даже Невилл делал успехи, а ведь над ним безуспешно целых пять лет бились лучшие преподаватели Хогвартса!

Чем больше я узнавал своих «соратников», тем больше убеждался во мнении, что им всем конец. А всему виной их фанатичная убежденность в собственных взглядах и нежелание быть более гибкими в мировоззрении. Да и их тренировки, несмотря на все успехи, не особо полезны.

Я, конечно, не скажу вам за всех магов этого мира, но я точно в бою не стану кланяться противнику, вставать в нелепую позу и соблюдать какие-то там «правила чести». Я буду бить в спину, использовать особенности местности, пойду на любую подлость — все что угодно для того, чтобы победить и выжить. Если мой противник будет настолько глуп, чтобы соблюдать «правила дуэлей» — я этим воспользуюсь и убью его, к черту «честь». Честь — награда глупцов, она не нужна мертвым.

Но «армейцы» готовились именно к таким дуэлям — в «стерильных», так сказать, условиях. Ничего толкового из этого не выйдет.

Впрочем, мне же лучше. Поттер, к счастью, моих взглядов не разделял и учил так, как считал нужным. Сам я с советами не лез, чай мне за это не платят.

Должен признать, к паре учеников я даже проникся чем-то вроде симпатии — к тем, кто искренне хотел учиться и стать сильнее. Им только не повезло с учителем. Я старался всегда стоять в паре с такими учениками, в перерывах разговаривая с ними о разных мелочах и незаметно воздействуя на их подсознание тонкой пропагандой, все как меня учил Люциус. Если хотите что-то внушить человеку — не стоит ему прямо в лицо об этом кричать. Гораздо эффективнее его просто натолкнуть на нужные вам идеи и мысли, чтобы он сам пришел к необходимому выводу. Надежда найти среди «армейцев» своих будущих бойцов во мне не угасала.

Как бы я к ним не относился, но здесь собрались одни из самых лучших студентов Хогвартса. Не по знаниям и навыкам, а по духу. Единственные, кто решил не отворачиваться от проблемы, а принять ее и бороться. А знания, навыки — все это появится со временем, при правильном обучении.

Но даже с избранными мной индивидами возникали проблемы. Методика Люциуса с ними либо не работала, либо работала, но плохо. Может, это было связано с моим неумением, но гораздо приятнее было считать, что эти «избранные» просто не хотят думать собственной головой. Это бесило, и я еле сдерживал себя, чтобы не сорваться.

Как же просто было в приюте, когда я мог магией заставить любого сделать то, что я хочу. В принципе, и сейчас могу, с помощью Империо, но опасно.

Приближался первый матч по квиддичу в этом сезоне. Гриффиндор против Слизерина. В команду Слизерина, к всеобщему удивлению, смогли попасть Крэбб и Гойл. С чего это они решили немного сбросить маски тупоголовых горилл, было непонятно. Может им просто надоело и захотелось показать на что они по-настоящему способны? Похоже, что именно так.

Малфой всю неделю перед матчем носился по замку, что-то колдуя. Что он задумал — никому не говорил, якобы сюрприз. Надеюсь, это окажется действительно полезным и принесет победу Слизерину. Я даже десять галлеонов поставил на победу моего факультета. Слизеринцев ободрял новый вратарь Гриффиндора — рыжая подружка Поттера. Более нелепого игрока, как говорили те, кто видел его на тренировке, не существует в мире. Выглядел рыжий действительно плохо, весь какой-то бледный и осунувшийся. Чем ближе приближался матч, тем более нервным он становился. Странно, мне казалось, что в Гриффиндоре учатся отчаянные люди, с железными нервами.

Денек для матча выдался хороший: ни облачка, довольно тепло. Я, с Дэвис под боком, разумеется, сидел на трибуне. У всех слизеринцев были какие-то значки с надписью «Уизли — наш Король». Я, со всеми своими проблемами, как всегда был не в курсе факультетских событий и не знал, что это за значки, и с чего это вдруг слизеринцы такого мнения о рыжем. Как мне сказала Трэйси, эти значки — изобретение Малфоя. Он с ума сошел? Бедный Драко, его отец будет расстроен — придется растить нового наследника.

Однако все оказалось не так уж и плохо. С началом матча заиграла музыка и слизеринцы стали напевать обидную песенку, главным героем которой и был Уизли.

Малфой, кажется, становится психологом — правильно вычислил и использовал главную слабость рыжего, его феноменальную неуверенность в собственных силах и болезненную зависимость от мнения других. Слушая такую песню, Рон, как я подозреваю, стал полностью неспособным сопротивляться и пропускал мяч за мячом.

Браво, Драко, в кои-то веки ты сделал что-то правильное и полезное! Видать, занятия летом с отцом не прошли даром. Глядишь, еще несколько месяцев таких занятий — и совсем человеком станет!

К сожалению, остальная гриффиндорская команда была морально устойчивее и не велась на такой дешевый развод, как обидная песенка. Игроки Гриффиндора по-прежнему блестяще играли, не обращая внимания ни на что. Правда, слизеринцы были не хуже и быстро вырвались вперед по очкам.

Поттер понял, что игру надо заканчивать быстрее, пока счет не стал разгромным, и метался по полю в поисках снитча. От него не отставал Малфой. Будет обидно, если Слизерин проиграет, несмотря на затраченные усилия. Ведь тогда я даже деньги ни с кого стрясти не смогу.

Внезапно, Поттер с Малфоем дернулись в одну сторону. Сомнений не было — оба увидели снитч. Метла Драко не могла соревноваться в скорости с «Молнией» Поттера. Даже бладжер, метко пущенный Гойлом, не спас положения — Поттер схватил снитч. Трибуны радостно заревели. А вот расстроенный Крэбб смог отбить бладжер так, что он попал по Поттеру. Очкарик, к сожалению, не упал и не сломал себе шею.

Сказать, что Малфой был взбешен — ничего не сказать. С трибуны было видно, что он что-то кричит Поттеру и близнецам Уизли рядом с ним. Ох, договорится он когда-нибудь…

Сглазил, УЖЕ договорился. Поттер и один из Уизли синхронно рванули к Драко, сбивая его с ног. И принялись его ИЗБИВАТЬ! РУКАМИ. Поверить не могу, ПЯТЬ лет Поттер это терпел и вот, наконец-то он сорвался! Как бы не убил в порыве страсти. Хотя, могу его понять — мне и самому сейчас хочется вмазать всей нашей команде за проигрыш МОИХ денег.

К счастью для Драко, учителя быстро растащили драчунов. Взбешенная МакГонагалл увела Уизли и Поттера в замок, а вот Малфой выглядел чрезвычайно довольным. Эмоции на трибунах кипели так, что никто не заметил, как вслед за МакГонагалл с поля ушла Амбридж. Кроме меня.

Как мы узнали вечером от довольного Малфоя, Амбридж весьма своеобразно наказала обоих Уизли и Поттера: мало того, что сняла кучу баллов, так еще и исключила из команды по квиддичу, навсегда. Ха, вот это номер. Как разглагольствовал Малфой, он это изначально спланировал, но лично я ему не верил, в отличие от остальных. Не такой он человек, чтобы просчитывать свои действия на много ходов вперед, просто ловко воспользовался ситуацией в свою пользу. Его действия себя оправдали — проигрыш в матче ему простили за такое "хитроумное" устранение главного врага Слизерина в квиддиче. Все-таки без Поттера Гриффиндорская команда изрядно ослабнет и уже не сможет представлять опасности для Слизерина.

Подумав, я тоже решил Малфоя простить — отыграю еще свои деньги на следующих матчах.

Хагрид вернулся.

Эта новость облетела школу со скоростью метеора. А я-то уже думал, что никогда больше не увижу этого полувеликана, непонятно как появившегося на свет. Как я мог судить по косвенным признакам, великаны приняли сторону Волдеморта, и было странно, что Хагрид остался жив. Ловкий тип, ничего не скажешь. Уж я-то знаю, с каким рвением Макнейр желал его убить, когда узнал, что именно Хагрида Дамблдор пошлет к великанам, не знаю почему.

И на следующий же день его возвращения у нас состоялся урок по Уходу. Выглядел лесничий неважно — все лицо его представляло один большой синяк. Ученики, разумеется, решили, что это его так «украсил» новый монстр, которого Хагрид подготовил для урока. Когда учитель объявил, что сегодня урок пройдет в Запретном Лесу, некоторые даже попытались сбежать.

Но все оказалось не так плохо. Хагрид выкинул на землю несколько кусков сырого мяса (у меня непроизвольно засосало под ложечкой), и стал ждать. Через какое-то время на поляну вышли фестралы. Помимо меня их увидели еще Поттер, Невилл и пара других учеников. Остальные стояли и недоуменно всматривались в темноту леса.

Во время своих путешествий по Лесу в образе волка я часто видел фестралов, но никогда не нападал. Во-первых, они могут и в одиночку дать серьезный отпор, а стаей меня просто раздавят. Во-вторых, они хищники, их все равно есть нельзя. Они так же не проявляли плотоядного интереса ко мне.

Хагрид с охотой стал пояснять непонимающим ученикам, кого они перед собой видят. Точнее, не видят. Его прервала Парвати:

— Но ведь это плохой знак! — воскликнула она. — Они приносят людям, которые их видят, жуткие несчастья. Профессор Трелони говорила…

Ну вот, опять эта Трелони! Парвати была просто фанаткой этой сумасшедшей старухи. Это плохой знак, это еще более плохой знак, а это вообще проклято — как все это надоело. Зачем я вообще выбрал Прорицания?! Если верить Трелони, я уже раз двадцать должен был умереть самым мучительным образом.

К счастью, Хагрид не разделял глупых суеверий Парвати, и продолжил урок.

И тут пришел лесник и всех разогнал. Точнее, пришла Амбридж и все испортила.

Впрочем, это было ожидаемо — эта расистка даже не пыталась скрыть своих нацистских взглядов. Полувеликан на месте преподавателя — такого она выдержать просто не смогла бы. Вон, каким предвкушением утонченного издевательства светится ее лицо.

Все свои записи в блокноте (самые обидные) она громко озвучивала так, чтобы все ее услышали. Слизеринцы веселились вовсю, а гриффиндорцы бессильно сжимали кулаки. Особенно злой выглядела Грейнджер.

Амбридж стала опрашивать учеников об уроке. Начала, что неудивительно, со Слизерина. В частности, с Пэнси. Та, еле сдерживая смех, что-то говорила Амбридж.

Нет, я все понимаю, издевательство, демонстрация своей силы и все такое. Но Амбридж-то куда лезет? Она ведь из себя ничего не представляет: уродливая, бестолковая и ничего не умеющая расистка. У нее нет никакого морального права вести себя так, будто она большая шишка. Тупая марионетка, она меня бесила. Я не выступаю в защиту Хагрида. Я просто Амбридж ненавижу больше, чем его. А она получала огромное удовольствие, заставляя Хагрида нервничать и ошибаться.

Даже ко мне эта жаба подошла с вопросом. Я лишь что-то буркнул в ответ, но Амбридж было этого достаточно — она записала в блокнот что-то свое и переключилась на Невилла.

Список людей, которых я просто обязан убить, пополняется.

Не корысти ради, как говорится, а токмо во имя улучшения генофонда планеты.

На следующем собрании АД Поттер отозвал меня в сторону, с явным видом «поговорить по душам». Остальные занимались отработкой заклинаний и на нас не обратили внимания.

— Ну, и что ты хотел? — спокойно спросил я, когда мы отошли достаточно далеко. — Предупреждаю сразу, если хочешь признаться мне в любви — на взаимность даже не надейся, я не педик.

— Закатай левый рукав, — неожиданно потребовал Поттер.

Вот тебе раз. Вид у меня был, как будто холодной водой окатили.

— Зачем? — осторожно уточнил я.

— Я думаю, что ты Пожиратель Смерти, — прямо ответил очкастый параноик.

Твою же ж мать. Почему?! Почему он так думает?! Где я прокололся? Или меня кто-то сдал? Но в школе только Снейп знает о том, кто я! И он уж точно никому ничего не скажет, раз уж Непреложный Обет дал!

— И с чего это ты взял, Поттер? — тихо, с нотками угрозы, спросил я.

— Не твоё дело, Стоун, — не менее злобно ответил Поттер.

— Значит, ты беспочвенно меня пытаешься обвинить? Не самая разумная политика.

— Я знаю, что среди Пожирателей Смерти есть некто по имени Александр. И он твоего роста, — неожиданно признался Поттер.

Черт, черт, черт. Какая сука меня сдала? Но он не знает точно, иначе бы не требовал закатать рукав. Вот почему он за мной следил, теперь понятно. Все-таки вовремя я избавился от татуировки, пирожок мне за своевременность и сообразительность. Несколько отвратительных часов этого стоили.

— И ты, конечно же, подумал, что это я. К твоему сведению, мой шрамоголовый друг, имя Александр довольно распространенно. Его даже нельзя назвать русским. Зародилось оно, кажется, в Древней Греции. По крайней мере, был такой Александр Македонский, может, слышал? Так с чего ты взял, что этот Александр, который Пожиратель, это я? Только по имени и росту?

— Ты подозрительный…

— Разумеется, я ведь слизеринец. Ты не менее подозрительный, к слову, но я же не обвиняю тебя в содействии Темному Лорду.

Мне в ребра уперлась палочка Поттера. Видимо, вихрастому надоел наш маленький диспут.

— Ну что ж, — ухмыльнулся я, — не забудь извиниться.

Я закатал левый рукав и продемонстрировал девственно чистую кожу. Потом, для убедительности, так же показал правое предплечье.

— Ой, какой ужас — Метки нет. Надеюсь, я тебя не разочаровал?

Поттер ничего не ответил, лишь молча пошел к своим «ученикам». Даже не извинился. Ладно, забудем до поры до времени. Сделаем вид, что это было досадное недоразумение. Хотелось бы верить, что таким образом я скинул с себя подозрения, но нет. Зная Поттера (и его рыжую подружку), могу точно сказать, что уже сегодня ночью они родят новую версию, доказывающую, что я Пожиратель Смерти. Например, что Волдеморт специально меня не заклеймил, дабы меня не раскрыли. Или что я спрятал Метку. И ладно бы они основывались на фактах, так нет — у них только собственные догадки и домыслы.

Но все же, какая сволочь меня сдала? Откуда Поттер узнал обо мне?

Приближалось Рождество, опять. А я метался между двух желаний: уехать из Хогвартса и остаться в нем. В пользу первого желания говорило то, что следовало посмотреть себе дом, проконтролировать Киру, да и Лорду напомнить о своем существовании надо — вдруг что обломится. А вот в пользу второго говорило желание доскональнее изучить Выручай-Комнату и ее возможности. В частности, может ли она предоставить мне редкие ингредиенты и фолианты по Темной Магии. Честно говоря, сомневался в этом, но попытка не пытка.

На моих метаниях поставил крест Волдеморт, прислав короткое письмо: «На Рождество едешь к Малфою». И всё. Ну что ж, значит судьба.

К моему удивлению, в поезде я узнал от Лонгботтома, что Поттер со всеми Уизли исчезли из замка накануне в неизвестном направлении — ушли с МакГонагалл и больше не возвращались. Якобы, ночью Поттеру что-то приснилось про отца рыжего. Интересно, спасибо Невиллу за информацию. Все-таки наивный он парень.

На вокзале нас с Драко встречал Люциус. Выглядел он каким-то особенно бледным. Я сразу почуял неладное — что-то явно случилось. И это «что-то» не принесло Малфою-старшему душевного спокойствия и равновесия. Но ему хорошо — он блондин, поседеет, так никто и не заметит. На наши приветствия он только кивнул и пошел на улицу. Со свежего воздуха мы аппарировали в Малфой-менор.

В особняке ничего не изменилось, по крайней мере, с виду. Разве что территория была укрыта снегом. Выглядело довольно красиво, мне нравится. Но холодно, блин.

В молчании мы пошли к дому. Встретил нас домовик, который принял и повесил нашу верхнюю одежду. Поймал себя на том, что волнуюсь — молчание и бледный вид Малфоя действовал на нервы. Непонятна была причина такого его состояния. Вроде бы никаких провалов в последнее время не было. Или я чего-то не знаю?

— Драко! — крикнула какая-то женщина с лестницы.

Выглядела она… странно. Худая, с явно безумными глазами, растрепанными черными волосами. Да и голос у нее был, как у сумасшедшей. Прямо в дрожь бросает. Драко, увидев ее, побледнел не хуже отца.

— Тетя Белла? — сказал он севшим голосом.

А, ну теперь понятно — к Малфою родственники пожаловали. А ведь они иногда хуже нашествия Орды. Может и теща к Люциусу пожаловала, вот он и болезненный такой. Знали, проходили — наш приютский сторож всегда во всех красках расписывал, какие у него «замечательные» родственники и что с ними надо сделать.

— Что ты здесь делаешь? — продолжал Драко.

— Мне объявили амнистию, — радостно засмеялась женщина. — Разве не рад меня видеть?

Так, вот теперь я не понял. Амнистию? Да и видел я где-то эту женщину… Какая-то она знакомая. Не могу вспомнить.

— А это, — обратила женщина на меня свое внимание, — наше молодое пополнение? Тот самый внук Бессмертного? — женщина вновь рассмеялась. — Слышала о твоих «подвигах», мальчик. Неплохая работа…

И тут я вспомнил. Беллатрикс Лестрейндж. Член Внутреннего Круга Пожирателей Смерти. Одна из ближайших сподвижниц Темного Лорда, и самая преданная из всех, фактически фанатичка. Поймана на применении Круцио к родителям Лонгботтома. Приговор: пожизненное заключение в Азкабане. Что она делает здесь?

Нет, конечно, дементоры перешли на нашу сторону. Но как они смогли выпустить заключенного в обход Министерства? Оно же контролирует всю территорию тюрьмы, хоть в самом Азкабане наблюдателей от Министерства и нет. Или Лорд смог получить контроль над наблюдением? Но тогда должны быть и другие Пожиратели, которые сидели в Азкабане. Тогда на свободе и мой… дед.

— Все уже собрались, Люциус, — продолжила Белла, — ждем только вас. Он тоже здесь.

Кто «Он» уточнять не нужно было, и так понятно, что это Лорд. Мы с Малфоем поспешили на третий этаж, в Зал, где обычно собирались Пожиратели. Меня немного трясло от предвкушения скорой встречи с живым родственником. Но родственником ли? Может, это просто ошибка? Не хотелось бы.

За столом в этот раз было только три свободных места, как раз для нас с Люциусом и Беллатрикс. Я, стараясь сохранить невозмутимый вид, разглядывал сидящих, ища одного-единственного. И быстро его нашел. Он сидел справа от Лорда. Худое, осунувшееся лицо, бледная кожа, абсолютно седые волосы, волевой подбородок, огромное количество морщин. Но твердость во взгляде. Он так же внимательно изучал меня, как и я его. По сравнению с фотографией в газете, он сильно постарел. Но не удивительно — сколько времени-то прошло, да и Азкабан не санаторий — здоровья не прибавляет. Примерно так я буду выглядеть в старости. Осмотром мой… дед, был, видимо, удовлетворен — еле заметно улыбнулся, но тут же снова стал серьезным.

— Вы, наконец, пришли, — тихо сказал сидящий во главе стола Волдеморт, — проходите, садитесь.

Я сел на свое место. Оно, кстати, отодвинулось на два стула от Лорда. Впрочем, это не удивительно, учитывая «пополнение» ветеранами. Значит, я был «понижен» в иерархии, ничего, еще наверстаю.

— Познакомься, Александр, со своим дедом, — показал рукой Лорд на моего родственника. — Понимаю ваше нетерпение, но поговорить вы сможете и после собрания. А пока, я желаю услышать о том, что тебе удалось узнать об учениках, Александр. И особенно о Поттере. Да, ты довольно подробно обо всем отчитывался, но я хочу узнать твое личное мнение, а не факты.

— Мой Лорд, — я встал со своего места, — как я сообщал, я вступил в образованную Поттером так называемую «Армию Дамблдора» — клуб по обучению Защите от Темных Сил…

— Да, «Армия Дамблдора», — тихо рассмеялся Лорд, — какое высокопарное название. Продолжай.

— По моему мнению, в него вступили самые активные и ярые Ваши противники. При захвате школы достаточно изолировать группу этих учеников, чтобы предотвратить возможные беспорядки — остальные не имеют ни желании, ни воли для борьбы. К счастью, ничего серьезного, способного доставить проблемы, члены АД не изучают — только самое элементарное и безобидное, вроде разоружения. Так что их… нейтрализация, в случае необходимости, не будет трудной.

— Понятно… Значит, ученики не желают сражаться со «Злом»… Это плохо, придется многое менять для того, чтобы студенты были более… активными. Что ты можешь сказать о Поттере?

— Он меня… беспокоит. На последнем собрании АД он потребовал от меня показать ему левое предплечье. Обосновал он это тем, что он якобы знает о Пожирателе Смерти по имени Александр. Даже сказал, что он моего роста.

— Откуда он об этом узнал? — красные глаза Лорда сузились. — И как ты выкрутился?

— Поттер не сказал мне, Мой Лорд. А насчет Метки… Мой Лорд, прошу меня простить, но я смог убрать изображение моей Метки с руки, однако сохранил ее магическую структуру. Это нужно было для сохранения секретности…

— Смог убрать Метку, да? — каким-то странным голосом переспросил Лорд. — Видишь, Владимир? Мальчик талантлив, весь в тебя. А ты сомневался в том, что он твой внук. Я не сержусь. Когда магический мир окажется в моей власти, и надобность в скрытности пропадет, я восстановлю твою Метку. Продолжай.

— Благодарю, Мой Лорд. Так же я узнал, что вчера Поттеру приснился сон, в котором он видел, как нападают на Артура Уизли. Со слов соседа Поттера, на него напала какая-то змея, и Поттер говорил, что был этой змеей во сне.

После этих слов Волдеморт как-то напрягся, ноздри его расширились. Что бы это означало… Неужели то, что у Поттера дар предвиденья, и он видел то, что происходит на самом деле? Тогда это очень плохо — он может узнать обо всех собрания Пожирателей и наших планах.

— Понятно, — совладав с собой, сказал Лорд. — Садись, Александр.

Потом стали один за другим докладывать остальные Пожиратели обо всем, что узнали, и что относится к делу. Как я смог понять из доклада Люциуса, в Министерстве до сих пор не догадываются о побеге заключенных, агентам Малфоя удается скрывать этот факт очень ловко. Да и внимание Министерства сейчас не на Азкабане. Так что, по прикидкам Люциуса, узнают о побеге не раньше, чем через месяц, когда будет следующая проверка тюрьмы. За день до нее, по планам Малфоя, дементорам следует сообщить о «побеге», чтобы не навлечь на себя подозрений. В качестве «козла отпущения» предлагалось использовать Сириуса Блэка, свалив организацию побега на него. Таким образом, Министерство бросит ресурсы на бесперспективное направление и с новой силой возобновит его поиск и, кто знает, может и найдет. Это было бы неплохо, так как точно известно, что Блэк — член Ордена Феникса. И имеются подозрения, что штаб Ордена расположен в его родовом доме, но скрыт чарами Хранителя.

Через два часа собрание закончилось, и Лорд отпустил всех восвояси. Я сразу же, но медленно и степенно, пошел к своему новоявленному родственнику, даже не знаю, как смог выдержать два часа.

Но мой дед сохранил невозмутимость и лишь бросил, чтобы я следовал за ним. Мы вышли из зала и пошли на второй этаж. Бессмертный вошел в одну из комнат (видимо, отведенную лично ему). Обстановка была такая же, как и в моей комнате летом — та же мебель, все то же.

— То, что мы похожи, еще ничего не значит, — спокойно сказал он сильным голосом, — надо проверить все до конца.

Он достал из ящика чашу с какой-то жидкостью.

— Зелье определения родства, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Надо добавить в него кровь двух людей и оно покажет, родственники ли они. Если зелье станет красным — родственники, если зеленым — нет. Было изобретено в Средние века, когда у каждого было по десятку сыновей и дочерей.

Дед вытащил из-за пояса нож, полоснул по ладони и потекшую кровь добавил в зелье. Я повторил его действия, но своим ножом, еще тем, который мне подарил как-то Джим. Наша кровь смешалась и через несколько секунд зелье покраснело. Может, мне показалось, но кажется, Бессмертный с облегчением выдохнул. Могу понять, я сам волновался.

Неожиданно для себя, я оказался в объятиях деда.

— Внук, — с какой-то радостью и теплотой в голосе сказал он.

А я растерялся. Не знаю, что в таких случаях полагается делать. Нет, в фильмах я видел «счастливое воссоединение семьи», но применить это на практике я не мог — просто не знал как. Я, конечно, был рад, ведь исполнилась моя детская мечта — я нашел семью… Но привык не показывать своих истинных чувств.

Но, к счастью, дед все понял. Кажется.

Думаю, могу точно сказать, что глаза Бессмертного лучились радостью.

— Я так рад, — сказал он. — Считал, что мой род на мне же и прервется… Ты, наверное, желаешь узнать, как так получилось, что ты оказался без семьи в приюте, а я в тюрьме?

— Да, — хриплым (вот те раз) голосом ответил я.

Дедушка (непривычное слово-то) подвел меня к камину и усадил в кресло возле него. Сам сел напротив и взял бокал вина.

— Думаю, будет лучше рассказать тебе с начала, всю историю нашего рода.

… Наш род берет начало тысячи лет назад. Нашего родоначальника звали Кощей — самый могучий и великий темный маг древности. Он был так силен, что даже простые маги, не говоря уже о магглах, считали его богом и поклонялись ему. К сожалению, подробности его жизни неизвестны. Есть лишь легенда, что раньше он не был темным магом, а вполне себе светлым: жил, правил своим городом, название которого не сохранилось, у него была семья. Был строгим, но справедливым правителем, прекрасным отцом и мужем. Но однажды на его город напали враги. В результате предательства Кощей был пленен со своей семьей, а город и жители были уничтожены. Легенды говорят, что в плену, на глазах Кощея, была уничтожена вся его семья. А самого мага враги заточили в темницу на долгие годы, где и оставили его заживо гнить. Но Кощей не умер. Тогда-то он и встал на путь Тьмы, стал первым по-настоящему сильным темным магом. От Тьмы он получил знание и силу. Благодаря им он смог вырваться из плена и единолично уничтожил всех врагов. А их крепость сравнял с землей и проклял ту землю. Еще долгие столетия ее обходили стороной даже животные с птицами.

Вернувшись на пепелище своего города, Кощей возродил его. Был это уже не тот город Света, что раньше, а самый настоящий оплот Тьмы. Пребывание в заточении не могло не изменить Кощея. Из доброго и справедливого правителя он превратился в жестокого и беспощадного тирана. Он собрал под свои знамена множество темных тварей, магов и людей. Огнём и мечом он прошелся по ближайшим землям, захватывая и уничтожая города соседей. На их руинах Кощей строил новое государство, которое современники назвали «Костяной страной».

О ней было принято рассказывать всякие страшилки и небылицы. Но людям под правлением Кощея жилось неплохо. Преступности почти не было, налогами Кощей своих людей не давил, позволяя жить и развиваться каждому в меру его сил и возможностей. Он возродил свой род, женившись на темной волшебнице Моране.

Обезопасив себя от нападений соседей, Кощей углубился в изучение Темных Искусств. Половина всех проклятий обязана своим появлением или Кощею, или кому-то из его учеников.

Тогда же Кощей занялся поисками бессмертия. Как утверждают легенды, он смог изобрести способы достигнуть его. Первым из этих способов было создание крестражей, особых артефактов, в которых маг с помощью ритуала заточает часть своей души в какой-либо предмет. Такой артефакт сохраняет жизнь своему хозяину в случае его смерти. Кощей первый же его и применил. К несчастью, не всех своих врагов истребил Кощей и его крестраж был уничтожен одним из них. Самого Кощея это не убило, что бы ни говорили бабушкины сказки.

Он просто взял это на заметку. Поиски бессмертия продолжились.

И Кощей смог найти способ получить бессмертие. Абсолютное бессмертие. Применив этот способ, Кощей стал неуязвим для магии, оружия, природных катаклизмов, времени. Потому-то народ и прозвал его Бессмертным. Он стал первым, и единственным на данный момент, бессмертным. К сожалению, все свои записи по этому поводу Кощей уничтожил лично.

Долгие столетия Кощей правил своим государством, пока в один момент просто не исчез. Никто не знает, почему, и куда он ушел. Злые языки даже поговаривали, что он умер. Как бы там ни было, с его уходом, государство, так тщательно создаваемое, постепенно развалилось на несколько частей. Столетия спустя все они влились в состав Московской Руси, что не удивительно — многие города славян тогда были объединены Иваном Третьим.

Наш же род влился в магический мир Руси, сохраняя свои традиции и знания. Хоть мы и были темными магами, с волхвами мы не враждовали — были такие у славян убеждения, что Тьма и Свет — это не добро и зло, а всего лишь две стороны одной медали. В мирное время правил Свет (защита, целительство и так далее), в военное — Тьма (порча, проклятья).

Так было до нашего времени.

К 1917 году страну, доведенную до полной разрухи «элитой» и царем-самодуром, лихорадило с невероятной силой. Даже в магическом мире начались беспорядки и конфликты. У нашего рода было много врагов и завистников — нам пришлось бежать, как и многим другим. Меня тогда еще и не было. Поселилась наша семья в Англии, в самой сильной и стабильной тогда стране. Свои увлечения Темной Магией пришлось, конечно, скрывать.

Когда мы здесь уже обустроились, грянула Вторая Мировая Война. Многие тогда из нашего рода ушли воевать, не желая смотреть, как этот выскочка Гриндевальд с его Аненербе уничтожает нашу Родину. Никто не вернулся. Не знаю, как и где, но все они умерли. Я, еще совсем ребенок, остался один с матерью в пустом поместье. Денег было не счесть, как-никак род Бессмертных один из старейших и богатейших в мире. Но все-таки мать не была белоручкой и работала.

В 43-ем я пошел в Хогвартс, где на первом курсе (учился я, кстати, на Слизерине) познакомился с Томом Риддлом. Тебе он более известен, как Лорд Волдеморт.

Мы сразу подружились, если это можно назвать дружбой. Его идеи и мысли совпадали с моими. Мы оба хотели показать этому миру, чего стоим. К сожалению, оба мы тогда были индивидуалистами, это и помешало нам по-настоящему стать друзьями. Мы скорее были вечными противниками, уважали друг друга как соперников, хоть и открыто не конфликтовали. Со стороны мы, наверное, действительно смотрелись как друзья.

После школы наши пути разошлись — Том отправился странствовать по миру в поисках знаний и силы, а я остался в Англии. Мне нужно было возрождать род, мать к этому времени была уже совсем плоха. Устроился на работу, смог восстановить поместье, женился… Хорошее было время. Но это было не то, чего я желал. Что-то внутри меня протестовало против такой жизни.

И в один день я встретил Тома. Он сильно изменился за время своего странствия, но я узнал его. Мы поговорили. Как ни странно, но наши взгляды все еще совпадали: мы оба видели, что мир прогнил насквозь и катится в пропасть. Тогда-то он и предложил присоединиться к нему, стать Пожирателем Смерти. Я согласился. Не только из-за убеждений о состоянии нашего мира.

Как ты, возможно, знаешь, в то время велась агрессивная политика по отношению к СССР. Ни для кого это не было секретом. Я надеялся, что Том начнет войну и это помешает Магическому Совету действовать против страны, за жизнь которой мои родные заплатили своими жизнями. К сожалению, мои надежды не оправдались.

Сначала все шло хорошо — Том побеждал по всем фронтам. В это время у меня родилась дочка, которую я назвал Светой. Твоя мама. Мы были очень рады. Разумеется, учиться я ее отправил в Хогвартс. К сожалению, я допустил ошибку: рассказал ей о своей «тайной» жизни Пожирателя. Света не разделяла моих взглядов. Следовало предусмотреть это, ведь она училась на Гриффиндоре, к моему удивлению. По достижению семнадцати лет она сбежала из дома.

Пойми меня правильно, Саша: хоть она и была против меня, но я любил ее больше собственной жизни. Я бы никогда не заставил ее присоединяться к Пожирателям, Том меня понимал. Но Света, видимо, была другого мнения. Я потратил много сил и средств на ее поиски, но ничего не смог добиться.

А потом Том пришел в дом Поттеров. Что случилось с ним — ты знаешь. Ребенок Поттеров каким-то образом смог отразить заклинание Тома и выжить, а вот Риддл «умер». Все, что он создавал, рухнуло в момент. Меня поймали, все имущество конфисковали, кроме денег в Гринготтсе, и посадили в Азкабан. А в соседнюю камеру посадили мою жену, твою бабушку. Хотя она никогда не состояла в Пожирателях, но тогда это не имело никакого значения. Муж-Пожиратель, значит, и сама виновна — так рассудил тогда нас Барти Крауч.

Не знаю, как я выжил. Наверное, только чувство мести поддерживало во мне жизнь. Твоя бабушка умерла через год после заточения, не выдержав присутствия дементоров. В тюрьме я успел смириться со своей судьбой и желал только одного — отомстить. Желаю до сих пор.

Но представь мое состояние, когда Том после нашего освобождения сообщил мне, что у меня есть внук. И внук мой не неженка какая-нибудь, а начинающий и талантливый темный маг, полноправный Пожиратель Смерти. Не могу описать то счастье, которое я испытал.

Александр, мой внук… Теперь ты наследник рода Бессмертных и его единственная надежда — я уже слишком стар, чтобы пытаться сохранить нашу семью. Поэтому только ты способен сделать это, Саша.

— Клянусь, — тихо сказал я, — я сделаю все, чтобы наш род вновь обрел былое величие.

— Я знаю, Саша, я знаю, — улыбнулся и обнял меня дед. — Ты же мой внук. И ты уже сделал первые шаги к этому, верно?

Мы проговорили до самого утра. Болтали обо всем. Дедушка расспрашивал обо мне, моей жизни до школы и в школе. А я рассказывал. О приюте, о моих способностях в детстве, встрече с дементором, приходе МакГонагалл, поход в Косой переулок… О первом, втором, третьем, четвертом курсе, друзьях и однокурсниках, о Джиме и его учебе, о Барти, моем счете в банке… О Кире и моих планах, убеждениях, идеях…

Я столько никогда не говорил. Даже больше скажу: за эту ночь я сказал больше, чем за всю прошлую жизнь вместе взятую!

Дед с явным удовольствием слушал о моих успехах в учебе, на личном фронте и в финансовом состоянии. А я чувствовал себя… просто замечательно. Нелогичное, иррациональное чувство и состояние — это я понимал. Но все равно радовался, как ребенок. Теперь у меня была семья, я был больше не одинок в этом чертовом мире. Более того — мой дед полностью разделял и понимал мои взгляды! О большем я не смел и мечтать.

Сам дедушка тоже рассказал немало. И обещал заняться моим обучением и тех, кого я отберу в свой «отряд», начиная с Киры.

К утру я был в состоянии выжатого лимона.

— Ну, достаточно, — сказал Владимир, увидев мое состояние. — У нас еще будет много времени, чтобы пообщаться. А сейчас — марш в постель и спать.

Я зевнул, кивнул и побрел на выход.

— Дед, — остановился я в дверях, — а что стало с Кощеем? Он умер? Тогда, получается, он не был истинным бессмертным?

— С чего ты это взял? — удивился дед. — Я думал, это очевидно. Кощей жив и здоров до сих пор.

— То есть как жив?

— Я же говорил тебе: время над ним не властно. Он даже на день не постарел с тех пор, как стал бессмертным.

— И где он? Почему прячется? Почему не помог своему роду, когда это было нужно?

— Где он — этого я тебе пока не скажу, это тайна нашего рода. Когда ты будешь готов стать Главой рода, я открою тебе эту тайну. Только Глава может знать его местоположение, и никто более. А насчет остального — не знаю. Последний раз он выходил с нами на контакт больше трехсот лет назад. Пытаться с ним поговорить, если он этого не хочет, бесполезно. Так что причины своих поступков знает лишь он.

Я лишь кивнул и вышел из комнаты деда. На сегодня информации мне хватит, следует все переварить и поспать.

Рождество прошло как-то тихо.

Из-за присутствия в доме сбежавших заключенных, Малфой-старший не рискнул устраивать традиционный рождественский бал. Праздник провели в «семейном» кругу причастных — Пожирателей Смерти.

Белла была наиболее активной из всех освобожденных заключенных. Своим вызывающим (и порой сумасшедшим) поведением она смогла довести всех в особняке до белого каления в кратчайшие сроки. Малфои терпели, все-таки родственница, сестра хозяйки дома. Остальные бывшие зеки, кажется, просто не обращали внимания на нее. Как мне признался дед, после четырнадцати лет заточения в одиночной камере, Белла не так уж и раздражала.

А вот у меня с ней происходили постоянные стычки. Все из-за того, что я не поддерживал ее бесед на тему «как лучше расчленять маггла», или «как подольше пытать жертву, чтобы она не умерла раньше времени». Я прагматик, жестокость мне не чужда. Но ничего привлекательного в ее смаковании не нахожу. Белла же, напротив, была настоящей фанатичкой разного рода пыток и убийств.

Впрочем, ее можно понять: Азкабан, постоянное присутствие дементоров — все это сводит с ума и за меньший срок. Не удивительно, что Белла зациклилась на мести всему «несправедливому» миру.

Иногда выверты ее психики меня поражали — несколько раз она пыталась до меня домогаться, когда мы оставались наедине. Может она и не домогалась, не знаю, но выглядело это именно так. И я-то, в принципе, был бы не против, будь на месте Беллы более молодая и красивая женщина! Взаимной любви, понятное дело, такие сцены нам не добавляли.

К ее чести, убить она меня не пыталась, хотя и заставляла чуть ли не ежедневно показывать «чего я стою». Выражалось это в том, что Белла пыталась разными способами меня проклясть и отравить мою еду. Это до такой степени обострило мою паранойю, что я даже крышку унитаза поднимал с осторожностью. К счастью, в качестве жертвы выступал и Драко, на которого Белла (обуреваемая пылкой родственной любовью) тратила больше сил, чем на меня. Это была одна из причин, из-за которой Драко попадался в ловушки тети чаще, чем я. Воспитательные беседы Люциуса и моего деда с Беллой результата не приносили.

В целом, женщиной Белла была не самой неприятной. Убрать бы ее жажду крови — было бы вообще прекрасно. Остальные бывшие заключенные вели себя тихо, наслаждаясь неожиданной свободой, поправляя здоровье и отъедаясь. Ну и, разумеется, все они ежедневно тренировались, возвращая себе забытые и утраченные навыки.

Дед познакомил меня со своим русским другом — Антоном Долоховым, которого на английский манер все звали Антонин. Он, как мне рассказал дед, присоединился к Лорду в одно время с ним.

Сидеть в особняке мне, откровенно говоря, надоело. В начале января я решил «прогуляться». Предупредив деда и Малфоя, я пошел на улицу. Конечно, они пытались меня отговорить от «опасных» прогулок в одиночестве, но я был непреклонен. Да они при всем желании не смогли бы меня убедить, я привык быть сам по себе. Предупредил их только по одной причине: чтобы панику не поднимали.

Думаю, если бы они узнали, КУДА я собрался, дед бы костьми лег — но не отпустил бы.

Появился я в одном из многочисленных переулков, темных и безлюдных.

Погода была не просто холодной, а ОЧЕНЬ холодной. В Англии было гораздо теплее. К счастью, эту особенность географии я учел и надел с утра самые теплые вещи, которые у меня были.

Появился я удачно — буквально через несколько секунд услышал бой курантов, знаменитых на весь мир. Ах да, забыл про часовые пояса, тут сейчас три часа дня. Или четыре? Было довольно темно, что вполне нормально для этого времени года.

Пара минут ходьбы, и я вышел на главную площадь Сов… России — Красную. Была она гораздо больше, чем я думал. Она была хорошо освещена, так что я видел и Храм, и Кремль, и Мавзолей, и захоронения у кремлевской стены. Мимо меня шли люди, по всей площади патрулировали милиционеры.

Лица у людей, как я заметил, почти у всех были с печатью печали, отчаянья и грусти. Кардинальное отличие от фотографий, которые я видел, на которых люди улыбались, открыто и радостно. Видимо, установление демократии — не самый приятный процесс.

Первым делом я направился к Мавзолею. К сожалению, он оказался закрыт для посещений в это время. Я, конечно, мог бы и с помощью магии проникнуть внутрь — Империо на почетный караул, несложные чары отвода глаз, и я внутри. Но нарушать законы страны в первые десять минут пребывания в ней — это плохой тон. Да и не к спеху это — Ленин уже никуда не убежит. Бюсты вождей и полководцев за Мавзолеем я рассмотреть смог — на зрение никогда не жаловался, а стремительно темнеющее небо не было особой проблемой.

Через пять минут я отправился дальше — смотреть на бюсты давно умерших (часть — убитых) не особо интересно. Остальные достопримечательности Красной площади так же были закрыты для посещения, кроме Лобного места. Казней, к сожалению, не было, и я пошел гулять по Москве.

Улицы столицы были довольно-таки неплохо освещены, благодаря многочисленным казино, барам, ресторанам, отелям и прочим подобным заведениям. Раз десять за полчаса прогулки мне пришлось чуть ли не отбиваться от барыг с ворованными часами и золотом. Казалось, весь город населен одними торгашами. Это дико раздражало. Где, спрашивается, бродит милиция? Впрочем, учитывая состояние страны, на органы правопорядка не стоит надеяться вообще. Мне уж точно.

Но, как оказалось, это были еще лишь цветочки.

После торгашей ворованным барахлом начались предложения продажной любви. Никогда не пользовался услугами проститутки, да и не собираюсь. Брезгую. Местные путаны оказались гораздо настырнее барыг. И называли при этом «американчик». Ну, во-первых, я из Англии, хоть и русский. И, во-вторых, это что, так заметно? Что я иностранец? На мне же не написано.

«Ходишь по улице, рассматривая окрестности с интересом, одет в явно иностранную и дорогую одежду, слабый акцент — явный гость из-за границы. Барыги и проститутки такие вещи за километр чуют».

Проклятье. Надо было одеться попроще.

Среди прохожих я заметил отдельную группу лиц, которую условно назвал «качки». Выделялись они сильно и в основном ездили на дорогих машинах. Здоровые, с квадратными подбородками и массивными золотыми цепями на толстых шеях. Их манеры говорить и вести себя выдавали в них представителей российского криминального мира. Бандиты, одним словом. Вели они себя нагло, шумно, совершенно не прячась и не стараясь вести себя как можно незаметнее. Видно было, что бояться чего-либо они отвыкли.

Хороший показатель состояния общества — криминальный мир.

— Эй, парень, пссс! Сюда иди, — неожиданно услышал я.

Я остановился и повернулся в сторону голоса. Из темного переулка на меня смотрел какой-то тип явно бандитской наружности. Возраста он был примерно моего, хотя наверняка на пару лет старше. Грязный и какой-то пришибленный. Наркоман что ли?

— Че вылупился? Иди сюда говорю, поговорить надо, — продолжил зазывать меня тип.

Я огляделся по сторонам — рядом никого не было, и тип точно обращался ко мне. Пожав плечами, я пошел к нему.

Только не считайте меня идиотом. Конечно, я точно знал, ЧТО этот дурак собирается сделать, не питаю иллюзий на этот счет. Я даже подозреваю, что за ближайшим углом стоят его подельники, а за углом рядом с ним прячется еще один, например, с битой. Чтобы оглушить меня, когда я встану к нему спиной. Сталкивался с такой тактикой, типичное поведение шакалов в городе. Сам пару раз к такой системе прибегал.

А ведь эта стратегия работает — будь на моем месте обычный человек — его спасли бы только быстрые ноги. А если маг — спасла бы только моментальная аппарация. Хотя сомневаюсь, скорее всего, маг бы просто пошел к парню, уверенный в своей «магической силе». Вот только от удара дубиной по затылку никакая магия не спасет.

Я остановился в десяти шагах от парня. Следовало кое-что проверить.

— Че встал, козёл? — продолжил борзеть тип.

Я спокойно, даже как-то медленно, вытащил из-за спины пистолет и направил ствол в грудь парню. Вся спесь с него тут же слетела, как листва с дерева осенью. Неудачливый бандит побледнел и, кажется, очень сильно пожалел, что сегодня пошел на дело.

Не дав ему и слова сказать, я спустил курок. Выстрел в переулке прозвучал особенно громко. Тут же из-за угла, как я и думал, выскочил подельник усопшего с арматурой наперевес. Заорав что-то матерное, бугай кинулся ко мне, но был остановлен пулей в грудь. Реакция у меня хорошая.

Больше никто выскочить на меня не попытался. Подельники двух трупов, если они были, здраво рассудили, что лучше сбежать, чем пытаться с голым задом бросаться на пистолет. Да и не ждали они ТАКОГО отпора от одного-единственного человека. Может даже, теперь они перестанут заниматься грабежом и встанут на «путь истинный». Получается, я сделал целых два добрых дела: убил двух преступников и образумил остальных.

Над трупами я постоял еще пять минут — ждал приезда милиции. Обыскивать трупы я не стал — они грязные и воняют. Раньше бы я не побрезговал, но это когда было. А теперь мне, наследнику древнего рода, не полагается заниматься таким нелицеприятным делом, как мародерство.

Милиция так и не приехала. Подозреваю, им даже никто не сообщил о выстрелах, всем было наплевать. Или просто привыкли. Сдаваться я, конечно, не собирался, но мне было интересно, с какой скоростью приедет патруль.

Постояв еще пару минут, я двинулся дальше. Через максимум несколько часов трупы заберут — должны же тут хотя бы мертвых с улиц убирать. А через неделю, скорее всего, уголовное дело об убийстве двух «подростков» закроют. Потому что ни улик (гильзы я забрал), ни свидетелей нет. Или повесят этих жмуриков на какую-нибудь банду, орудующую в этом районе.

К этому времени я почувствовал небольшой голод и решил подкрепиться. Если чувствуешь голод и есть возможность его утолить — это надо сделать, потому как неизвестно, когда тебе представится следующая возможность поесть. Я в России, а значит, мне нужна русская кухня, с борщом и водкой. Хотя последнее не обязательно.

Искомый ресторан нашелся быстро. Внутри было чисто, опрятно, пахло аппетитно, посетители не буянили и мирно наслаждались тишиной, спокойствием и хорошей кухней — что еще надо для счастья? Забавно, но про валюту я совсем забыл — доллары-то у меня были, но на рубли я забыл их поменять. К счастью, иностранные деньги в этом заведении принимали на «ура».

Взял я себе традиционный борщ, пельмени и сок, который тут называли «компот». По привычке, я сел за угловой столик в дальний конец ресторана. И даже не приступил еще к еде, как почувствовал на себе три изучающих взгляда.

Первый исходил от странного вида мужика в десяти метрах от меня. Взгляд был откровенно похотливый. Увидев, что я его внимание заметил, мужик как-то смутился и стал активнее работать ложкой и челюстью, уставившись в тарелку. Тем не менее, он изредка бросал на меня свои взгляды. С этим все понятно, поганый педофил, «любящий детей». Ненавижу этих извращенцев. Жизнью клянусь — попробует хотя бы подойти ко мне со своими грязными мыслями, отстрелю ему член и заставлю сожрать.

А вот два оставшихся взгляда исходили от подозрительных мужчин. Смотрели они как-то… ненормально, как будто изучали. Люди так не смотрят на тех, кого встретили первый раз в жизни. Вот эти двое заставили меня занервничать — их я не знал точно. Да и встреча наша явно случайна — даже я не знал, что зайду в этот ресторан. Следовательно, поджидать меня не могли.

Я начал есть, панически соображая, кто это мог бы быть.

Первый ход сделали незнакомцы. Один из них встал из-за стола и подошел ко мне. Крепкий мужик, ростом под метр девяносто, примерно тридцати пяти лет, коротко стрижен.

— Приятного аппетита, — пожелал он мне, — могу я сесть за Ваш столик?

Я согласно кивнул, изображая радостного иностранца. Может бандиты? Увидели иноземного лоха и решили его развести на деньги. Было бы хорошо, с этим я могу справиться.

— Министерство Магии России, сотрудник Отдела магической милиции капитан Сухов, — представился мужчина.

Я облегченно вздохнул. Российские авроры — это даже лучше, чем бандиты — я ничего такого еще в России совершить не успел. А что успел — то они не докажут.

— Мой коллега, — продолжил Сухов, — заметил Вашу волшебную палочку. Предъявите Ваши документы.

— Документы? — опешил я. — У меня нет никаких документов. Простите, не знал, что в России надо иметь какие-то документы, у нас их нет…

— То есть, вы иностранец? — уточнил аврор (хотя они себя и по-другому называли). — Хорошо говорите по-русски.

— Я русский, просто вырос в Англии. Мои родственники уехали из России во время революции.

— Понятно, — потер затылок Сухов. — Цель приезда? Сколько планируете у нас гостить?

— Цель — посмотреть достопримечательности. А насчет уезда — я собирался через пару часов аппарировать назад, в Англию.

— Понятно. Если хотите задержаться на срок больше трех суток — Вам следует зарегистрироваться в нашем Министерстве Магии. Оно находится…

Я внимательно запомнил месторасположение здания Министерства. Мало ли, вдруг пригодится?

— Вам все понятно? Тогда я Вас оставляю, приятного пребывания в России.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Мда, не думал, что в магической России есть какие-то документы. Вот это порядок, не то, что в Англии. Они-то тут у себя, наверняка, и слепки с ауры мага делают, и кровь берут, не говоря уже об отпечатках пальцев. Способствует раскрытию преступлений, определенно.

С едой я расправился быстро. К этому времени авроры (или как они себя тут сами называют? сомневаюсь, что английским словом) уже ушли. На выходе меня догнал тот самый мужик, бросавший на меня похотливые взгляды.

— Здравствуй, мальчик, — сладким голосом начал он. — Хочешь поиграть в компьютер?

— Конечно, — ответил я.

Что такое «компьютер»? И как в него «играют»?

— Пошли ко мне домой, у меня есть компьютер, — улыбаясь, предложил педофил.

— Пошлите, дяденька, — изображал я наивного ребенка.

Все еще улыбаясь, педофил повел меня к своему дому. Шли мы недолго — минут десять. И все это время этот лопух разглагольствовал о погоде, работе, любви и еще какой-то фигне — я не слушал.

Квартира у него оказалась довольно богатой, по моим представлениям. Видно, педофил не бедствует.

— Вот, снимай куртку, у меня тепло, — суетился он вокруг меня. — Компьютер в зале. Хочешь чего-нибудь выпить? Чего-нибудь покрепче?

— Конечно, — легко согласился я.

— Проходи в зал, — обрадовался извращенец. — А я сейчас.

Из прихожей я тайком прихватил кожаные перчатки своего «благодетеля».

В зале мне сразу бросился в глаза белый ящик. Точнее два — один с монитором, как у телевизора, а второй с какими-то кнопками. Между собой они были соединены проводами. Я так понял, это и есть компьютер, так как все остальные приборы в зале мне были знакомы. Забавная штука.

Пользуясь знаниями с детства, я попытался включить «монитор», нажав на самую большую кнопку на нем. Ничего не произошло. Тогда я нажал на такую же кнопку на втором ящике. Что-то внутри него загудело и на «мониторе» появились какие-то надписи. Появлялись и пропадали они слишком быстро, чтобы можно было что-то разобрать.

Прикольно. Теперь я вспомнил, я слышал об этих «компьютерах» еще в приюте. Но, кажется, говорили, что они очень большие и используются для вычисления. Большим он не выглядел. Вот только зачем обычному человеку такая вычислительная машина? И как на ней «играть»?

В этот момент вернулся педофил.

— О, ты уже все включил, — улыбнулся он, ставя на стол бутылку вина и фрукты, — шустрый ты.

А этот извращенец уже успел переодеться в халат. Подозреваю — под ним ничего нет.

— Не бойся, — продолжил мужик, смотря на меня, — я тебя не обижу. Я детей люблю.

«Это видно, выродок. Интересно, что бы про эту любовь сказал Дамблдор».

— А что у тебя под халатом? — наивно хлопая глазами, спросил я.

— А ты хочешь посмотреть? — похотливо рассмеялся мужик.

— Да,— твердо сказал я.

Радостный педофил медленно развязал пояс и распахнул халат. Меня чуть не вырвало. Этот урод уже был готов к близости, по крайней мере, одна его часть.

— Секо, — не сдерживая омерзения, сказал я.

Отрубленное достоинство полетело в сторону, а педофил, схватившись за пах, повалился на пол и дико заорал. Простое Силенцио заткнуло его лучше кляпа.

Превозмогая отвращение, я надел перчатки, подобрал обрубок и с силой воткнул его в рот неудачнику-педофилу. Этот скот даже пытался сопротивляться! В конце концов, член оказался у него во рту, я даже пару раз двинул его челюсть, помогая его жевать. Вот только глотать он не спешил.

— Не думал, что так все закончится? Сюрприз. И вот еще один, лично от себя, с любовью: Круцио.

Неудавшийся совратитель уже даже не кричал — только стонал и плакал от боли, да и трудно кричать с собственным членом во рту. Интересно, скольких он уже вот так споил и изнасиловал? Сомневаюсь, что я первый. Через три минуты я снял проклятье боли, пародия на человека лишь сдавленно скулила.

Ха, да у меня сегодня просто День Добрых Дел, 3-Д.

А вот компьютер меня заинтересовал. Надо будет разузнать подробнее об этой штуке. До чего маггловская техника дошла, подумать только.

Оставив этот кусок мяса истекать кровью, я вышел из квартиры, предварительно сняв с него молчание. Мне было глубоко плевать, выживет он или нет. Насиловать он в любом случае уже не сможет. Да и вряд ли захочет, скорее всего, его прямо в психушку отвезут. Хотя, учитывая потерю крови, отвезут его в морг. И расследования я не боялся — пускай ищут меня по описанию хоть всю жизнь, в Хогвартс и поместье Малфоев они вряд ли догадаются заглянуть, даже если дело будет расследовать магическая милиция.

Вышел на улицу в отличном настроении.

Когда я появился возле поместья Малфоев, вечер только начинался.

Усталый, но довольный, я пошел в особняк. Встретил меня Драко с домовиком.

— Где ты был? — не сдержал любопытства Малфой.

— На родине предков, — усмехнулся я.

— Почему меня с собой не позвал? — попытался обидеться Драко.

— Твой отец тебя бы не отпустил. Мне и самому добиться свободы было непросто. Да и Россия сейчас не лучшее место для экскурсий.

Да, если бы со мной был бы еще и Драко — это было бы ужасно. Надо быть честным с собой, сейчас Малфой не более чем простой балласт. Вот когда он научится большему, когда сможет убить без колебаний — тогда да. А пока он на такое не способен, как бы он ни считал и какое мнение бы не имела на этот счет Белла.

— Расскажешь? — с еле заметной надеждой спросил он.

— Нет, — сказал, как отрезал.

Понимаю, Драко жаждет приключений. Всю жизнь его растили в «тепличных» условиях, разве что задницу ему не подтирали. Люциус, конечно, учил его и запрещенной магии и всяким тонкостям, которые должен был знать будущий Глава рода. Но ему никогда не позволяли делать что-нибудь самостоятельно, не отпускали без присмотра из дома. И существование в таких стерильных условиях уже давно Малфою надоело. Сам он не признается, но я точно знаю — он думал, что с обучением в Хогвартсе начнется новая жизнь, полная приключений и адреналина. Увы и ах, надежды не оправдались — словесные стычки с Поттером и игры в квиддич были самыми волнующими моментами. А ведь Драко хочет большего, много большего. Показать, чего он «стоит».

Подозреваю, он завидует мне. Ведь я Пожиратель Смерти, мне дает задания сам Темный Лорд, я «в деле». Наивный маленький Малфой. Лорд, разумеется, заклеймит его и даст ему «возможность показать себя». Но только Драко этому сам рад не будет. Хотя, возможно, я и ошибаюсь.

— Извини, я устал и хочу спать. На ужин не спущусь — уже поел, — сказал я Драко, явно расстроенному, но пытающемуся это скрыть.

«Доложив» деду, что я вернулся (облегченный выдох от него), пожаловался на усталость и пошел к себе в комнату.

Свет включать я не стал, чтобы потом не выключать. Просто разделся и хотел уже забраться под одеяло, но почувствовал на своей шее лезвие ножа. Интересно, кто тот самоубийца, что захотел мне угрожать? Хотел бы убить — убил бы сразу, без колебаний.

— Надо же, — на ухо мне сказал знакомый женский голос, — наш маленький принц вернулся из своего путешествия.

— Белла, тебе, мать твою, лучше убрать нож от моего горла, — сдерживая гнев, прошипел я. — Или я отрежу тебе им язык.

— Какой нож, маленький принц? — рассмеялась Белла, вручая мне ложку, чью металлическую ручку я и принял за лезвие.

У меня есть отмазка: в темноте не особенно разберешься, да и не думал я, что мне к горлу приставят ложку, а не нож. Попугать решила, стерва. Не на того напала.

— Как прогулялся? — продолжила психопатка. — Удачно?

— Вполне, — спокойно, усмиряя бешенство, ответил я.

— Я чувствую запах крови, — шумно втянув носом воздух, сказала Белла. — Ты кого-то убил?

— Не твое дело, Беллатрикс. Не суй свой нос.

— Это был маг? Или маггл? — не обратив внимания на мой ответ, продолжала Лестрейнж.

— Магглы, — кроме как удовлетворить ее любопытство, я не видел способов от нее избавиться, — трое.

Можно было ее оглушить, но это бы окончательно испортило наши отношения. А иметь среди Пожирателей заклятого врага (особенно, на всю башку ушибленного) мне не хотелось. Получив ответ, Белла рассмеялась — так и знал, что ей понравится.

— Какой хороший мальчик, — умилилась она. — Надеюсь, они страдали?

— Один — точно.

— Ты делаешь успехи, маленький принц, — подошла ко мне Белла, положив руки на плечи.

Ненавижу это ее обращение — «маленький принц». Называть она так меня стала после того, как дед объявил о появлении у рода Бессмертных наследника, меня. И этот ее «маленький принц» звучало, как издевательство. Может, мне ее психованной сукой называть, для симметрии?

— Белла, я устал и хочу спать, — попытался решить дело миром я. — Иди вниз, все уже собрались на ужин.

Не знаю почему, но она так и сделала. Слава всем богам, пронесло. Я-то думал, она меня изнасилует — ТАК на меня еще никто не смотрел. Вру, один смотрел — он сейчас, наверное, или уже умер, или в больнице, где ему изо рта один пережеванный предмет достают.

И самое ужасное — от ее такого взгляда я сам возбуждаюсь. Проклятые гормоны.

Каникулы кончились, слава всем богам. Меня уже начало раздражать это вынужденное безделье — за все каникулы дед ни разу не смог нормально меня чему-нибудь научить. В частности из-за того, что сам восстанавливал утраченные за четырнадцать лет навыки. Из всех развлечений в Малфой-меноре была только Белла, пытающаяся нас с Драко отравить, да сам блондин, которого мне понравилось мучить таинственным своим видом. Мол, что я знаю, но сказать тебе не могу. Блондина это жутко бесило, хотя вида он не подавал.

В общем, я был рад вернуться в Хогвартс. Хотя мне, конечно, пришлось выслушать трехчасовую дедову лекцию на тему «что такое осторожность и как ее надо применять правильно». Как будто я сам не знаю. Не был бы я осторожным — уже сидел бы в Азкабане.

Поездка в Хогвартс — экспрессе ничего нового или интересного тоже не преподнесла. Разве что я Поттера искал, но не нашел. А вместе с ним не было и Уизли. Всех членов АД отыскал, даже поздоровался с каждым, а этих не было. Довольно странно, но не особо интересно: наверняка Поттер с компанией прибегли к иному виду транспорта — автобусу «Ночной рыцарь», например.

В гостиной Слизерина особо засиживаться я не стал: во-первых, устал, а во-вторых, завтра начинаются уроки. Следовало хорошо отдохнуть и с чистой головой вновь нырять в омут знаний.

Не знаю почему, но в Министерстве узнали о побеге Пожирателей Смерти гораздо раньше, чем мы планировали. Кто-то сильно облажался, и я этому «кому-то» не завидую. Вряд ли Лорду понравится, что о побеге стало известно раньше, чем нужно. Впрочем, вину все равно удалось свалить на Блэка.

Подозреваю, что сделать это было проще простого. Причем совершенно не важно, что устроить такой побег Блэку было, просто напросто, невозможно, главное, что такой версии придерживается Министерство с идиотом Фаджем во главе. А значит — также будут думать и большинство магов.

Статья в «Пророке» об этом событии вновь сделала Поттера самой обсуждаемой темой среди студентов. Забавно, но, судя по разговорам, не всех устраивала версия Министерства. А все из-за того, что было немало жертв сбежавших Пожирателей. На Поттера теперь смотрели по-другому. Даже хуже — ему стали верить. Не все, конечно, но многие. Враждебность по отношению к нему исчезла. Впрочем, ничего изменить в целом это не могло. Могу точно сказать, что, когда о возвращении Лорда станет известно, Поттера будут возносить как героя, как ученики, так и Министерство с «Пророком». Такое уже было, даже не раз. Именно поэтому можно сделать вывод, что после показательного убийства Поттера и захвата власти Лордом, о нём так же легко изменят мнение, как и сейчас, объявив его самым последним негодяем. Симпатия толпы вещь непостоянная.

Лонгботтом, узнав о побеге палача его родителей, стал тренироваться в АД со стократным усердием. Неплохой получился стимул для него. Кое-кому следовало бы взять с Невилла пример. Как, собственно, я и думал, Лонгботтом может оказаться опасным, относительно конечно, врагом. Нужно было его лишь слегка подтолкнуть. Беллатрикс Лестрейндж как раз и оказалась таким толчком.

Другие члены АД так же проявляли чудеса обучения, буквально схватывая все на лету. Или это просто Поттер гораздо лучший учитель, чем я думал? Если бы они еще следовали правилу «на войне все средства хороши» — результат был бы еще лучше. А то получается: и победить Лорда хотят, и руки в крови не испачкать. Попытка одной жопой усидеть на двух стульях, которые в десяти метрах друг от друга — так это выглядит со стороны.

В целом, несмотря на объявление о побеге, жизнь в школе шла своим чередом: учеба, учеба и еще раз учеба.

Амбридж только усилила накал своего террора. Декреты под ее авторством выходили со скоростью света. Большая часть из них была чистой воды глупостью. Например, о запрещении преподавателям сообщать на уроках ученикам информацию, не относящуюся к преподаваемому предмету. По-моему это полнейшая глупость — запрещать что-либо, не имея средств контроля. Ну, вот скажет нам, к примеру, Флитвик на уроке «лишнее» — как Амбридж-то об этом узнает? Прослушки в кабинетах нет, я уверен. Слишком эта жаба надеется на своих стукачей, чьи личности, к слову, мне были известны. Трое слизеринцев (позор на мой факультет), четверо хаффлпаффцев (верность и преданность, да?), один из Равенкло и пара гриффиндорцев. И, что самое забавное, доносили они не ради каких-то благ, хотя и получали сильные послабления на Защите и благосклонность Амбридж, а из-за любви к стукачеству. Бывают прирожденные музыканты, художники и так далее. Эта же группка была прирожденными стукачами. И очень хорошо прикидывались нормальными. Вот только я их всех подкараулил у кабинета Амбридж — по одному выловил. Хотя свое знание я демонстрировать не спешил, им самим в особенности. Потом, когда возникнет необходимость, а пока ее не было.

Как было бы проще, имейся у магов какой-нибудь аналог скрытой камеры или хотя бы микрофона.

Никогда не любил День Святого Валентина. Даже больше — я его просто ненавидел. Какого черта я должен праздновать праздник католического святого? Я не католик — я вообще атеист. И почему его празднуют протестанты в Англии тоже непонятно, хотя и называют это Днем Всех Влюбленных. Гребаные валентинки, розовый цвет и прочие атрибуты.

Но из-за Трэйси я был лишен выбора. Ведь мы официально вместе, следовательно, это «наш день». Отсутствие какой бы там ни было любви с моей стороны — не аргумент, да и вслух такого лучше не говорить, а не то проблем не оберешься потом. Потому и пришлось в этот день идти в Хогсмид, «как все».

И что самое худшее — потащила она меня в чайную для влюбленных.

Обстановка была под стать празднику — чертовы валентинки, розовый цвет везде, где только можно, и конфетти. В чайной было полно небольших столиков на двух человек, добрая половина из которых была уже занята парочками.

Дэвис увлекла меня к одному из них, а я в очередной раз раздумывал о том, какая это головная боль — наличие девушки, несмотря на все плюсы.

С заказом я мудрить не стал — простой черный чай. А вот Трэйси выбирала долго, ведь помимо разных видов чая и кофе были еще и пирожные.

Парочки в чайной совершенно не стеснялись целоваться, и демонстрировать друг другу, как сильна их «любовь». Надеюсь, Трэйси не взбредет в голову признаваться мне в «высоких чувствах», вынуждая меня сделать то же самое. Нет, Дэвис, конечно, симпатичная девушка и все такое, одним своим видом будоражит мое воображение пошлыми фантазиями. Но это не любовь. По крайней мере, эту самую «любовь» я себе совсем иначе представляю.

Сделав, наконец, заказ, Трэйси отвлекла меня от мыслей. Вот еще один ее плюс — хороший собеседник. Многое знает и умеет, никогда не будет рассуждать о косметике и моде, в моем присутствии точно. А то некоторые парни вон, с кислыми минами сидят, слушая своих «любимых».

И тут посреди приятной беседы, в чайную ввалился Поттер с Чанг! Вот тебе раз, а я всерьез считал, что он проведет день с рыжим. Как я ошибался в человеке, ха.

Продолжая болтать с Дэвис, я краем глаза наблюдал за Поттером. Хорошо, если у них с Чанг любовь, даже очень хорошо. В таком случае, с ее помощью на Поттера можно будет воздействовать. Ни один нормальный мужчина не выдержит, когда будут пытать его возлюбленную. Чтобы спасти ее, Поттер, с его-то благородством, даже сам себе горло перегрызет. Лорда информация о сердечных делах Гарри точно заинтересует.

Только сам Поттер вел себя как-то вяло. Явно не знал, как себя вести с девушкой. А чего тут уметь? Она же из Равенкло, играет в квиддич, не говоря уже о членстве в АД. Тем для разговора — полным-полно! Поттер рассеяно оглядывался по сторонам, видимо, ища пример для подражания. Может его поддразнить?

— Трэйси, что это у тебя на губах? — с улыбкой спросил я у девушки.

— Где? — провела она салфеткой по своим губам.

— А вот где, — наклонился я к ней и поцеловал, краем глаза зафиксировав внимание к своей персоне Поттера.

Поцелуй длился секунд тридцать, после чего я отстранился от покрасневшей Дэвис. Ей явно понравилось, что только польстило моему самолюбию. А Поттер моему примеру не последовал, а зря, пытаясь завязать с Чжоу беседу.

Закончилось у Поттера все тем, что Чанг начала плакать. Тут уж все в чайной обратили внимание на эту горе-пару. Даже Трэйси с удивлением посмотрела на них. Да, Гарри, это надо уметь — за двадцать минут довести явно тебе симпатизирующую девушку до слез. Поттер, не будь дурак, попытался успокоить Чанг, вот только ничего не вышло. К этому моменту уже вся чайная неотрывно следила за ними. Уже сегодня вечером в Хогвартсе будет столько слухов и домыслов по этому поводу…

В конце концов, Чанг, вся в слезах, кинулась из чайной, оставив ошалевшего Поттера одного. Будь я тут один, точно бы рассмеялся. Это же надо — так облажаться! Да ему теперь девушки в жизни не сыскать, после такого «удачного» свидания. Ну, ничего, у него рыжий есть. Как говорил один современный мудрец, отбывающий пожизненное в тюрьме: «Нет лучше влагалища, чем очко товарища. Хоть и пахнет хуже, зато входит уже». Глубоко, хоть и пошло.

Поттер вскоре тоже ушел, да и что ему делать в чайной для влюбленных без пары?

Для остальных посетителей поведение Чанг и Гарри стало основной темой для обсуждения. Лично мне это было не особо интересно, поэтому мы с Трэйси быстро покинули чайную, отправившись гулять по окрестностям Хогсмида. Было, конечно, холодновато, но ничего не согревает лучше объятий и поцелуев красивой девушки. Разве что, огневиски.

ПРАВДА О ВОЗВРАЩЕНИИ ТОГО-КОГО-НЕЛЬЯ-НАЗЫВАТЬ

ГАРРИ ПОТТЕР ДАЛ ИНТЕРВЬЮ ГАЗЕТЕ «ПРИДИРА».

Увидев такой заголовок, я сначала подумал, что это шутка. Или очередная «утка». Случилось это за завтраком. Поттер сидел за столом, как ни в чем ни бывало, лишь груда писем перед ним выбивалась из обычной картины.

Предчувствуя плохие новости, я выхватил газету «Придира» у одного хаффлпаффца и погрузился в чтение, несмотря на его протестующие вопли. Прочитал я быстро, по диагонали, просто чтобы ухватить суть. Прочитал — и не смог сдержать громкого смеха. Сидящие рядом слизеринцы посмотрели на меня, как на сумасшедшего, ведь раньше в таком выражении чувств я замечен не был. Но мне было наплевать.

Браво, Поттер, браво! Стоя аплодирую — ЭТО был хороший ход. Просто блестяще: дать интервью, рассказав всю правду! Поверить не могу, что этого не сделали раньше. Дайте угадаю: Грейнджер подсказала, верно? Моё почтение грязнокровке. Нет, я просто в восторге, наконец-то хоть какой-то ответный удар. И удар довольно неслабый. Нет, политику Министерства эта поганая статейка в дурацкой газетенке не изменит. Но это убедит в возвращении Волдеморта немало магов и волшебниц. А это не есть хорошо для нас.

Нет, ну и Поттер, чего-чего, а такого я от него не ожидал. Может удивить, когда захочет. Что самое забавное: удар нанесен не столько по Лорду, сколько по Министерству и Фаджу. Как они, интересно, будут выкручиваться?

А вокруг Поттера уже собиралась толпа — Гарри открывал и читал присланные письма. Ладно, Поттер, радуйся маленькой победе — заслужил. Ни черта это уже не изменит, слишком поздно. Даже если Лорд прямо сейчас появится посреди Большого Зала и объявит о своем возвращении. Слишком много вашей стороной было упущено времени.

И тут пришел лесник и всех разогнал. Точнее, пришла Амбридж, со своей вечной полуулыбкой умственно отсталой и елейным голоском. Разобравшись в чем дело, жаба кардинально изменилась в цвете лица и разве что не орала.

Забрав все экземпляры «Придиры» у учеников, она вылетела из Зала со скоростью пули. Уже через пятнадцать минут вышел новый Декрет о запрете чтения и распространения газеты «Придира». Тупая стерва, иначе я сказать не могу. О том, что этот Декрет нарушает «демократические» ценности, она не подумала, видимо. Свобода слова и все такое.

Это уже не говоря о том, что «запретный плод сладок». Лучшей рекламы для «Придиры» нельзя было и придумать. Уже к вечеру этого же дня весь тираж газеты был раскуплен и осел в Хогвартсе. Репрессии Амбридж не помогали — большинство успевало спрятать или заколдовать газету при ее приближении.

Интересно, как отреагирует Лорд на эту статью? Уж точно не будет пытаться убить или иным способом заткнуть владельца газеты — слишком примитивно, да и привести может к прямо противоположному результату. Скорее всего, просто проигнорирует — ничего сделать уже нельзя. Главное, чтобы мои «доброжелатели» из Пожирателей Внутреннего Круга не попытались свалить это на меня, мол, не уследил за Поттером. Вряд ли, но такой вариант вполне возможен. Остается надеяться на заступничество деда и благоразумие Лорда.

Не знаю, как среди взрослого населения, но ученики в Хогвартсе в большинстве своем приняли сторону Поттера. Интервью было лишь последней каплей в чашу их сомнения. Если бы Фадж не устраивал такой показательной травли Дамблдора и Поттера, если бы не было идиотки Амбридж с ее заскоками, да много еще чего — интервью не имело бы такой силы. К сожалению, все это имело место быть. И теперь Поттер вновь был Героем всея Англии. Мои поздравления.

Из всех учеников только слизеринцы выглядели недовольными, кроме меня. Я был просто счастлив и впервые в жизни не скрывал этого. Правда, причин своего веселья я не открывал. Думаю, только Драко о чем-то догадывался.

А Амбридж с каждым днем становилась все злее и злее.

— Мистер Стоун, зайдите сегодня ко мне вечером в кабинет, — с отвратительной улыбкой, сказала она мне после урока.

Я лишь кивнул, внешне оставаясь абсолютно спокойным. А вот внутри я бешено соображал, зачем это понадобился Генеральному Инспектору. Ничего хорошего такое приглашение не предвещало. Будь я более слаб духом, уже бросился бы в бега. Слишком многозначительно она на меня посмотрела.

Вечером того же дня, я зашел в кабинет Амбридж.

— А, мистер Стоун, — улыбнулась она мне, как старому другу, — проходите, садитесь. Чаю?

— Нет, спасибо, не люблю чай.

— Тогда, может, тыквенный сок? — продолжая улыбаться, предложила Амбридж.

— Воздержусь.

— Но я настаиваю, — поставила она передо мной стакан сока.

Я ненавижу тыквенный сок.

Это уже не говоря о том, что там явно что-то подмешано. Скорее всего, Сыворотка Правды. С чего это Амбридж хочет меня допросить, а? В чем она меня подозревает?

— Ну что же вы не пьете, — поторопила она меня.

Кто же так очевидно делает? Совсем они там, в Министерстве, разучились работать.

— Вы что-то хотели от меня, профессор Амбридж? — спросил я, даже не прикасаясь к стакану.

— Да, — решила она зайти с другого бока. — Как вы знаете, мистер Стоун, наша образовательная система находится в тяжелейшем положении. Министерство всеми силами пытается исправить ситуацию. Поэтому я и была назначена Генеральным Инспектором. К сожалению, ситуация еще хуже, чем думают в Министерстве. Чтобы вывести уровень образования на высшую ступень, нужно сделать очень многое. Но я встречаю препятствия на пути к реформам, даже открытое сопротивление лгунов и самовлюбленных слепцов. Например, Поттера, который…

— Профессор Амбридж, — перебил я ее. — Все это очень интересно. Но что Вам нужно от МЕНЯ?

Амбридж явно не ожидала такого. Через минуту молчания она твердым голосом, без всякой елейности, спросила:

— Что замышляет Поттер?

— Простите? — не понял я.

— Я прекрасно знаю, что Поттер создал запрещенную организацию учеников в школе. Еще в октябре, что и стало причиной запрета всех организаций, не разрешенных лично мной. И я так же знаю, что Вы, мистер Стоун, были среди тех, кто желал вступить в эту организацию.

Ха. И какая сволочь меня сдала? И почему именно меня, а не других?

— Поэтому я и спрашиваю: что замышляет Поттер? — продолжила Амбридж. — Где происходят собрания его организации? Ученики Слизерина всегда отличались редким благоразумием, поэтому я надеюсь на вашу сознательность.

— Как Вы верно подметили, — улыбнулся я, — ученики Слизерина всегда отличались редким благоразумием. Именно поэтому я ничего не знаю об «организации Поттера», даже если она действительно существует. Как только вышел тот Ваш Декрет, я порвал все связи с этой «организацией», в то время являющейся просто клубом по практике Защиты от Темных Сил.

Видно, Амбридж совсем не такого ожидала. А чего? Что я с радостью выдам ей всю информацию? Которая, ко всему прочему, и самого меня компрометирует. Ищи дурака.

— Мистер Стоун, — сдерживая бешенство, сказала Амбридж, — Вы поступаете в крайней степени неразумно. Я знаю, что Вы состоите в этой организации, и поэтому по-хорошему прошу Вас во всем признаться. Таким образом, Вы облегчите свою вину, и наказания не последует.

— Совершенно не важно, что вы якобы «знаете», профессор Амбридж. Попробуйте доказать это. Только Сыворотку Правды я пить не буду, — сомнения в соке исчезли, эта жаба действительно хотела вытянуть из меня информацию. Бесплатно!

— Пятьдесят баллов со Слизерина! — наконец, завизжала Амбридж. — И три дня отработок у меня! Начнете прямо сейчас!

«Да хоть тысячу, мне плевать на эти баллы».

Не теня кота за яйца, Амбридж вытащила из стола пергамент и хорошо знакомое мне Кровавое Перо. Неужели она хочет заставить меня писать им собственной кровью?

— Берите перо и пишите «Я не должен лгать»! Столько раз, сколько потребуется!

И какой у меня выбор? Убить эту жабу и не париться. Оглушить, потом Забвением и не париться. Первое — плохой вариант. Второй лучше, но приведет к плохим последствиям — ювелирно работать Забвением я еще не умею, чтобы стереть воспоминания только о себе сегодня.

И сдать ее с потрохами я не могу. Не привык стучать, да и о своих знаниях придется рассказывать, а не хотелось бы.

Выбора нет. Я молча взял перо и принялся писать. Незамедлительно на моей руке стала вырезаться надпись «Я не должен лгать». Вроде бы, Поттер то же самое писал. У нее что, на другое фантазии не хватает?

Боль оказалась меньше, чем я думал, но все равно чувствительно. За всю экзекуцию я не проронил ни звука, даже дыхание не сбил. Стиснул зубы и терпел. Продолжалась эта пытка часа три. Удовлетворенная Амбридж отпустила меня восвояси, правда, еще раз попытавшись склонить меня к сотрудничеству. Безуспешно.

В коридоре я осмотрел руку. Рана не затянулась и сейчас по ней текла кровь. МОЯ кровь. Читал еще в приюте, что раньше, в древности, кровь считалась священной. За ее пролитие пострадавший имел полное право пустить кровь обидчика, при этом хоть убив его.

Раньше я хотел убить Амбридж за то, что она стерва, которая меня бесит. Но теперь все изменилось.

Теперь это личное.

Неудачи преследовали старую жабу одна за другой. За все время отработки я так и не сказал ей ни слова. Большинство слизеринцев, узнав о моем наказании, объявили Амбридж бойкот, демонстративно ее игнорируя. Это не добавляло ей хорошего настроения.

Вылилось это все в увольнение профессора Трелони, ставшее настоящим театром. Сначала, довольная Амбридж с пьяной Трелони, заламывающей руки. Потом на сцене появилась МакГонагалл. А потом и Дамблдор, со своей неизменной улыбкой доброго дедушки. Я при этом, к сожалению, не присутствовал. Как мне рассказали, директор осадил зарвавшуюся Амбридж, разрешив Трелони остаться в школе. А потом и представил нового учителя по Прорицаниям — кентавра Флоренца. Вот этого я не ожидал. Забавный выбор преподавателя. Полувеликан есть, оборотень был, теперь кентавр. Я не расист, но что дальше? Вампир? Или, может, нежить какая?

Однако Флоренц оказался хорошим учителем. Его уроки, как минимум, были необычны. Проходили они в кабинете, заколдованном под Запретный лес. Необычно и интересно. Да и рассказывал о разных способах предсказания Флоренц умело и интересно. Мне понравилось, да и другим ученикам тоже. Поляна Запретного леса — это не душный кабинет с благовониями.

А на занятиях по АД мы перешли к Патронусам, как Поттер и обещал. То, чего я больше всего опасался. Как и думал, ничего с Патронусом у меня не получалось. Я даже воспоминания со Святочного Бала подключил — результата ноль. К счастью, я был не одинок, а то со стыда сгорел бы. Впрочем, терпеть неудачи все равно было противно.

Ну не дается мне заклинание Патронуса почему-то, ничего не поделаешь. Но все равно обидно. Почему у Поттера получается, а у меня нет?

Урок прервал с шумом появившийся домовик.

— Гарри Поттер сэр! Гарри Поттер сэр! — заверещал он. — Добби пришел предупредить вас, но домовым эльфам запрещено об этом говорить…

— Что случилось, Добби? — мгновенно напрягся Поттер.

— Гарри Поттер, она… она… — эльф явно переступал через себя, пытаясь выговорить то, что хотел сказать.

— Кто она, Добби? Амбридж? — севшим голосом просил Гарри.

Эльф кивнул. Это ПЛОХО!

— Что она, Добби? Она… она знает об АД? — продолжал спрашивать Поттер. — Она… идет сюда?

— Да, Гарри Поттер, да! — закричал домовик.

«Так вот ты какой, северный лис».

Члены АД испуганно смотрели на домовика и Поттера. А чего они ожидали, когда вступали в запрещенную организацию? С Лордом хотят бороться, а какой-то Амбридж боятся! Да кто она такая?!

«Ты не храбрись, а думай, как сбежать наверняка!»

— Чего вы стоите? — заорал Поттер. — Бегите!

Какой здравый совет! С удовольствием ему последую. Правда, не один я таким умным оказался: студенты бросились к выходу, создав давку в нем.

Выйти удалось одним из последних. Да и не бежал я. Несмотря на «опасность», я не счел возможным бегать от какой-то жабы. Ну, поймает она меня, и что? Много чести ей — бегать из-за нее. После реальной опасности быть убитым, ее угрозы исключения не более чем пустой звук. За это я и поплатился. За очередным поворотом меня схватила за шиворот чья-то рука. Я уже хотел с разворота ударить наглеца в челюсть, но вовремя остановился, узнав Амбридж. Сломать Генеральному Инспектору челюсть — плохая идея.

— Попался! — торжествовала Амбридж. — Я так и знала, что ты в этом замешан!

— Не понимаю о чем Вы, — попытался выкрутиться я. — Я мимо проходил…

— Заткнись, — прошипела Амбридж, — я все знаю!

— Профессор! Профессор! — заорали где-то. — Мы поймали его!

— Отлично, еще один, — улыбнулась Амбридж, — пошли со мной.

Не отпуская, жаба потащила меня куда-то назад. Вскоре я увидел торжествующего Малфоя, и Поттера перед ним, лежащего на полу.

— Отлично, Драко! — закричала Амбридж. — Пятьдесят баллов Слизерину! Я заберу их обоих, а вы продолжайте поиски, ловите тех, кто запыхался! Посмотрите у библиотеки!

Малфой убежал, кинув на меня озадаченный взгляд. Драко ждет серьезный разговор по поводу лакейства всякому мусору. А нас с Поттером Амбридж потащила в кабинет директора. Вот это было действительно плохо. Хотя директора, да и преподавателей, такая картина должна порадовать: пойманные слизеринец и гриффиндорец вместе, за одно и то же нарушение. Дружба факультетов, блин.

В кабинете, помимо Дамблдора, оказался Фадж, пара неизвестных мне авроров (судя по их виду) и Уизли-секретарь. Ну, конечно, у министра ведь ни хрена дел нет, кроме как школьников ловить. Какая прелесть.

— Так, так, так, — удовлетворенно сказал он, вперив в нас с Поттером взгляд.

— Поймали их в коридоре, — сказала Амбридж, — когда они пытались убежать. Поттера поймал Малфой.

— Поймал, да? Я сообщу об этом Люциусу.

ОЧЕНЬ на это надеюсь — вопреки мнению Фаджа, Малфоя-страшего вряд ли обрадует то, что его сын и наследник бегает по школе, по указке этих недоумков.

— Итак, Поттер, вы знаете, почему вы здесь?

— Да… — сказал идиот, — нет, — поспешил он исправиться.

— Так да или нет?

— Нет.

— Вы не знаете, почему здесь?

— Нет, не знаю.

— Итак, вы понятия не имеете, за что вас привели сюда, — с сарказмом сказал Фадж. — И вы не участвовали ни в одном нарушении школьных правил? А вы… э-э-э… Стоун?

— Нет, не участвовали, — синхронно ответили мы.

Кажется, Дамблдор улыбнулся. Ему, похоже, было смешно. А вот мне не очень!

— Мне кажется, господин министр, что дело пойдет быстрее, если я приглашу сюда своего свидетеля, — вмешалась Амбридж.

— Что? Ах, да, конечно. Нет ничего лучше, чем хороший свидетель, верно, профессор Дамблдор?

— Абсолютно верно.

Амбридж ушла за стукачом.

Ну, кто так делает? Как же программа защиты свидетелей? Я же теперь не успокоюсь, пока этой сволочи не отомщу.

В кабинете повисла тишина. Поттер, судя по виду, лихорадочно соображал, что делать. Уверен, он думал, что это я всех сдал. А вот и нет, я чист. Фадж торжествовал, и даже не скрывал этого. А вот Дамблдор был демонстративно спокоен. И с каким-то удовольствием осматривал кабинет. Пару раз его взгляд упирался в меня. Может и хорошо, что я попался? Теперь Дамблдор не станет меня подозревать в причастности к Лорду.

Вскоре вернулась Амбридж с… подругой Чанг, Мариеттой! Вот ведь сука. Сама девушка безостановочно плакала, прижимая ладони к лицу. Стыдно? Поздно!

— Ну-ну, успокойтесь, моя дорогая, — вещала Амбридж девушке, — и расскажите все то, что рассказали мне. Ты правильно поступила. Министр тобою доволен. Он расскажет твоей маме, какая ты хорошая девочка. Вы знаете, господин министр, мама Мариетты работает в Отделе Магического Транспорта. Она помогала нам следить за Каминной Сетью Хогвартса.

— Чудесно, чудесно! — обрадовался Фадж. — Дочка вся в маму, да? Ну же, дорогая, расскажи нам все.

Как чудесно — старая жаба шантажировала девушку матерью. Угрожала, что уволит или доставит проблем — это точно. «Светлая» сторона, блин. Даже жаль бедную девушку, но отомстить надо — другим будет наука.

Когда Мариетта подняла голову, я чуть не рассмеялся: на ее лице цвели большие красные прыщи, составляя слово «ЯБЕДА». Жестоко со стороны Грейнджер накладывать такое заклинание. Оно ведь и с сюрпризом наверняка, чтобы снять было нельзя. Раз еще не сняли-то. С таким лицом даже волки в голодную зиму ей брезговать будут.

Добиться от девушки хоть какого-нибудь рассказа, ни Амбридж, ни Фадж не смогли. Она лишь еще сильнее ревела и прятала лицо. Собаке собачья жизнь. И смерть.

И стала рассказывать Амбридж, вместо нее. По ее словам выходило, что Мариетта сама, добровольно, решила во всем признаться ей. Как же, держи карман шире — не та эта девушка, чтобы добровольно, без сильного принуждения, стучать на тех, с кем столько тренировалась и общалась. Зато я узнал и кое-что интересное: тогда, в октябре нас сдал тот недоумок забинтованный, которого я согнал с места. Именно моё имя он и запомнил лучше всех, помимо Поттера. Поэтому Амбридж и выпытывала информацию у меня. Ну, кто бы мог подумать, какое совпадение. Теперь еще и ему надо отомстить. В моем списке уже столько людей! Если я их не запишу, то забуду о них!

В разговор Дамблдора с Амбридж и Фаджем я не встревал, хотя мог бы, ибо накопилось во мне много недовольства. Но видно было, что у директора есть какой-то план, как вытащить своего Поттера, и меня заодно с ним.

И Дамблдор это сделал! Каким-то образом он заставил Мариетту подтвердить тот факт, что мы не собирались группой после собрания в Кабаньей Голове, и сегодня должна была состояться первая встреча. Но у Амбридж был козырь в рукаве.

— Что вы скажете об этом, Дамблдор? — елейно проговорила она, доставая список АД. — Посмотрите, министр, я нашла это в комнате их сбора.

— Посмотрим, посмотрим, — сказал Фадж, принимая пергамент. — Ого, вы видели как они себя назвали? Армия Дамблдора.

Директор с озабоченным выражением лица, подошел к министру и взял у него из рук пергамент, погрузившись в чтение.

— Ну что ж, думаю, игра закончена, — неожиданно с улыбкой сказал он. — Вы хотите получить от меня письменное признание или хватит уже имеющихся доказательств, Корнелиус?

— Доказательств? — не понял слов директора Фадж.

— Армия Дамблдора, — улыбнулся директор, махая списком перед носом Фаджа. — Не Поттера, Дамблдора.

Твою же ж мать за ногу через забор об асфальт да с коромыслом! Он что, на себя вину всю берет?!

— Вы? — внезапно понял Фадж, отступая от директора на несколько шагов.

— Все верно, — весело подтвердил Дамблдор.

— Вы организовали все это? Вы набирали студентов для вашей… армии?

— Вечером должна была состояться первая встреча. Просто чтобы посмотреть, хотят ли они присоединиться ко мне. Вижу, было ошибкой приглашать Мариетту.

— Но тогда… вы замышлял переворот!— закричал министр.

Ну, просто нереальный идиот!

— Все верно, — сказал Дамблдор.

И тут вмешался «благородный» Поттер, попытавшись сказать правду. Цирк уродов. К счастью, Дамблдор быстро его заткнул.

Фадж, разумеется, тут же приказал своему секретарю Уизли бежать отсылать сову в «Пророк», чтобы они написали о «страшном» замысле Дамблдора сместить Фаджа. И как «хитроумный» министр предотвратил это «злодейство».

— Ну что ж, — сказал довольный Фадж, — сейчас мы доставим Вас в Министерство, где Вам будет предъявлено обвинение, а потом Вы отправитесь в Азкабан.

— Думаю, тут есть небольшая проблема, — ласково ответил Дамблдор.

— Не вижу никаких проблем, — улыбнулся Фадж.

— Видите ли, Корнелиус, у меня нет намерений сдаваться вам, как вы говорите, по-хорошему. Конечно, я мог бы сбежать и из Азкабана, но мне совершенно не хочется тратить свое время.

— Вы думаете справиться с нами четверыми, Дамблдор? — сузил глаза Фадж.

— О, нет, конечно. Разве что вы меня заставите.

— Ну, хватит! Долиш, Кингсли, взять его! — крикнул министр.

Не знаю, что произошло, в один момент я просто потерял сознание. Судя по всему, остальные тоже. Когда я очнулся, Дамблдора уже и след простыл. Фадж, упустив директора, бросился в «погоню». Глупо, Дамблдора уже нет в школе, я уверен. Хотя, мне-то что?

Главная цель была достигнута — интереса мы с Поттером более не представляли. Поэтому Фадж нас и отпустил. Однако меня это почему-то не радовало.

Дамблдор сбежал, и трудно сказать, что будет дальше.

Хотя, конечно, Лорду понравится, что Министерство начнет охоту за директором. Это еще сильнее укрепит его позиции.

Но у меня было плохое предчувствие по поводу всего этого. Уверен, что теперь Фадж возьмет Хогвартс под полный контроль. И ничего хорошего это не принесет.

Как я и ожидал, Фадж не замедлил воспользоваться ситуацией в свою пользу. Уже на следующий день после побега Дамблдора, Амбридж была назначена новым директором Хогвартса. Эта старая жаба сидела на месте директора за столом преподавателей с таким самодовольным выражением лица, что я еле сдержался, чтобы не послать в нее Круцио. Кабинет директора она, к слову, заполучить не смогла — горгульи на входе ее просто не пускали. Еще бы, нового директора назначает из достойных кандидатов старый директор, и никак иначе. Так было на протяжении тысячелетия, и не какому-то придурку в мантии министра это менять.

Моя репутация, как я и опасался, была уничтожена. Малфой, спасибо ему, растрепал всему факультету, что меня поймали вместе с Поттером. И, что я ошивался в одной компании с такими типами как Лонгботтом, Грейнджер, Уизли, Лавгуд и прочие «магглолюбцы» и «грязнокровки». Урод белобрысый. Хотя он, наверное, и не ждал, к каким результатам приведет его длинный язык. А результат был таков, что на факультете я стал почти изгоем. На публике ко мне относились по-прежнему, незачем остальных посвящать в дела факультета. Однако без посторонних, другие слизеринцы меня просто игнорировали. Не пытались унизить или оскорбить — просто не замечали. Даже Дэвис объявила бойкот. Годами создаваемая репутация была уничтожена. Я не был Малфоем, которому из-за происхождения и влиятельности рода прощали все его провалы и неудачи. Было бы им известно, что я наследник еще более древнего и богатого рода, чем Малфои, никто бы и не обратил внимания на мою «ошибку». Но официально я был никем — простым полукровкой, в лучшем случае, сирота без гроша в кармане и без веса в обществе. Не самый лучший конец года.

Даже сложно было представить, ЧТО мне потребуется для восстановления своей репутации в глазах однокурсников. А ведь ситуацию еще ухудшали «коллеги» по АД. Подходили ко мне при всех, подбадривали, заводили разговоры. Все это еще больше принижало меня в глазах учеников Слизерина.

Малфой же, с еще несколькими слизеринцами, вступили в созданную Амбридж Инспекционную Дружину. Официально она была призвана для наведения порядка в школе. На самом же деле дружинники только и занимались тем, что терроризировали всех несогласных с политикой Министерства, шпионили для Амбридж и издевались над теми, кто им не нравился. По мне такое лакейство гораздо хуже моего «предательства факультета».

С уходом Дамблдора у Амбридж оказались развязаны руки. Хогвартс из школы медленно, но верно превращался в тюремную колонию для малолетних. Нет, я там не был, но наслышан. Новые Декреты, ограничивающие свободу учеников, выходили ежедневно. Тайна переписки пошла к черту — все письма проверялись. В коридорах было запрещено петь, смеяться, рассказывать шутки, любым иным способом веселиться. Беспорядок в одежде был запрещен. Расстояние между парнем и девушкой не должно было быть меньше тридцати сантиметров. Идиотизм полный. «Порядок» как его понимает Амбридж.

Разумеется, все это не могло не привести к сопротивлению. Особого успеха в этом достигли близнецы Уизли. Когда они выпустили по всей школе, прямо во время уроков, свои фейерверки — это было нечто. К тому же, Амбридж никак не могла их убрать с помощью заклинаний, а преподаватели не спешили ей на помощь. Пришлось новому директору самой бегать по всей школе и бороться с этой напастью. Зрелище было крайне смешным.

Приближались экзамены, и все мое время я посвятил учебе. Больше не было девушки, норовящей занять меня собой, не было «друзей», на которых требовалось тратить время… Забавно, не думал, что буду скучать по этому, но сейчас это не важно. СОВ — вот что имеет важность, и ничто другое.

В Хогвартсе появилось множество брошюр с предложениями работы и дальнейшего обучения для тех, кто захочет остановиться на уровне пятого курса. Разумеется, в Слизерине таких желающих не было. Подозреваю, что и на других факультетах такая же картина.

Если честно, никогда не задумывался о своей будущей профессии. Кем я хочу быть? Нет, сейчас это, конечно, очевидно — я Пожиратель Смерти, в будущем наверняка займу какую-нибудь руководящую должность при новом правительстве, да и Глава рода — тоже не хрен собачий. Но кем бы я хотел стать, если бы не было Волдеморта? Задавал себе этот вопрос и не находил ответа. Что мне нравится? Узнавать новое, становиться сильнее. Ученый-маг? Исключено, только если нелегальный, так как большая часть моих «исследований» была бы глубоко аморальна. Так же я не представлял себя в существующей системе общества. Для меня в ней просто нет места. Забавно, но Лорд для меня пришелся весьма кстати.

Разговор по поводу будущей профессии со Снейпом прошел без проблем. Он прекрасно понял, КЕМ я хочу стать и знал, КЕМ я уже стал. Хорошо, что подобные «консультации» с деканом проходят без лишних ушей.

Одним из самых ярких событий заканчивающегося года было финальное выступление близнецов Уизли. Мне даже страшно представить, сколько они потратили сил, времени и денег, чтобы организовать его. Это было феерично.

Сотни, нет, тысячи фейерверков от самых маленьких, до размеров с дракона, были запущены одновременно по всей школе. И часть из них была довольно специфичной — почему-то они постоянно врезались в задницы тем людям, кого близнецы с полным правом могли назвать своими если не врагами, то противниками. И все они были слизеринцами. К счастью, я в задницу ни одного горящего подарка не получил, хоть какая-то польза от нашей с ними общей тайны про АД. А вот Амбридж не повезло — ее фейерверки атаковали со всех сторон.

Студенты, видя такую вакханалию, открыто ликовали, выражая свою солидарность с близнецами. Новые лакеи Амбридж изо всех сил старались прекратить бардак, но их заклинания только усиливали эффект фейерверков. Филч метался между ними с метлой, явно не представляя, что ему делать и как навести порядок. Пивз из-под потолка наблюдал за этим всем с восхищением.

Наконец, оба Уизли были загнанны в угол Амбридж и ее Дружиной.

— Итак, — торжествующе сказала жаба, — вы считаете, что устроить беспорядок в школе — это смешно?

— Да, мы так считаем, — синхронно ответили близнецы.

— Профессор, профессор! — закричал внезапно появившийся запыхавшийся Филч. — У меня есть разрешение на порку! Разрешите приступить прямо сейчас!

— Замечательно, Аргус, — удовлетворенно сказала Амбридж, — можете приступать.

— Джордж, — воодушевленно сказала Фред, — я думаю, что в нашем случае идея школьного образования себя исчерпала.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся его брат.

— Акцио метлы! — синхронно произнесли близнецы.

Акцио метлы? Не собираются же они…

Воздух над головами собравшихся рассекли две метлы, которые не замедлили упасть в руки близнецов. Уже через секунду оба Уизли находились в воздухе, несмотря на все попытки Дружины и Филча их остановить.

— Мы больше не увидимся! — прокричал один из близнецов.

— И не трудитесь найти нас. Кому понадобятся фейерверки, вроде тех, что вы видели сегодня, или какие-нибудь другие веселые штучки, ищете наш новый магазин в Косом Переулке!

— Специальные скидки тем ученикам, которые пообещают употребить нашу продукцию для свержения вот этой, — Уизли ткнул пальцем в Амбридж.

— ОСТАНОВИТЬ ИХ! — завизжала Амбридж, но все было без толку.

Уизли взмыли в воздух.

— Задай ей жару от нашего имени, Пивз! — заорали они на прощание полтергейсту.

И он, впервые на моей памяти, снял свою шляпу и отсалютовал улетающим близнецам.

Красиво ушли, блин.

Приближался финальный матч между Слизерином и Гриффиндором. Идти на него я не собирался. Смысла нет никакого, находиться в компании тех, кто меня игнорирует, не самое лучшее времяпрепровождение. Свободное время я собирался посвятить учебе.

Тем более, что матч не обещал никаких неожиданностей. Уизли, который рыжий и подружка Поттера, до сих пор представлял собой жалкое зрелище. Стоит ему услышать эту песенку «Уизли наш Король», и все — вратаря Гриффиндор лишится. Поттера в качестве ловца больше не было, а значит у Малфоя все шансы на победу — мелкая Уизли не могла ему противостоять в игре.

— Привет, Алекс, — услышал я голос за спиной, в библиотеке.

Обернулся — Луна Лавгуд, эта вечно безмятежная, не от мира сего, девчонка.

— Привет, Луна, — сдержано ответил я.

— Почему ты не на игре?

— Не вижу смысла туда идти. Все предрешено.

Блондинка замолчала, думая о чем-то своем, а я вернулся к чтению книги по Чарам. Надеюсь, она не станет меня донимать своими мозгошмыгами и нарглами.

— Тебе нелегко приходится, — куда-то в пустоту сказала она.

— Что?

— Все твои друзья отвернулись от тебя, когда узнали, что ты состоял в АД вместе с нами, — все тот же безмятежный голос.

— Плевать, — отрезал я.

— Тебе не плевать. Ты не такой грубый и злой, каким хочешь казаться.

Неужели? Убийца, Пожиратель Смерти, темный маг… Да, определенно, я не такой уж и злой. Просто душка, в свободное от убийств время перевожу старушек через дорогу и снимаю котят с деревьев.

— Да, не такой. Еще хуже, — усмехнулся я.

— Ты страдаешь от одиночества, — почему-то сказала она.

Вот тут я уже не выдержал, захлопнул книгу и встал из-за стола.

— С чего ты решила, что я страдаю? — прошипел я ей, выходя их библиотеки.

«О да, мы одиночеством наслаждаемся!»

А матч Слизерин все-таки проиграл. Нереальные неудачники.

СОВ оказался менее страшным, чем мне представлялось. Хотя волнений перед экзаменами все ученики, не исключая и меня, хлебнули с лихвой.

В первой половине дня мы сдавали теорию, во второй — практику. Самыми простыми для меня, как и я думал, оказались Защита от Темных Сил (тут я просто спец! как по Защите, так и по самим Темным Силам), Чары, Трансфигурация, Зельеварение. В общем, те предметы, на которых я сосредоточил основное внимание, как на самых важных. История Магии, Астрономия и Уход за магическими существами так же оказались довольно простыми, но все-таки были проблемы. По Истории я не ответил на три вопроса, по Астрономии на два. А на Уходе меня попытался поджарить Огненный Краб, который мне достался. Прорицание я откровенно слил, силясь увидеть то, чего нет. Хотя кто знает, может бред, который я лил экзаменатору в уши, и прокатит.

За результаты я не волновался. То, что мне было нужно, я точно сдал на «превосходно». Все остальное не важно.

Во время экзаменационной недели нас, всем курсом, повели фотографироваться. Сначала всех вместе, потом отдельно по факультетам. Это была давняя традиция Хогвартса — всех пятикурсников и семикурсников фотографируют, а потом вставляют эти фотографии в специальную книгу истории Хогвартса. Старост факультетов и школы фотографируют отдельно. Многие заказывают себе отдельные экземпляры этих фотографий, на память. Я такого решил не делать — никогда не был особо сентиментальным.

После последнего экзамена по Истории Магии, я прогуливался по Хогвартсу. Вскоре начнутся летние каникулы, и я снова погружусь в работу Пожирателя. Быть им непросто. Придется выполнять задания, метаться по всей Англии, рисковать своей жизнью. Короче, учеба в Хогвартсе — это отдых по сравнению с тем, что меня ждет летом. Занятый своими мыслями, я не заметил вылетевшего из-за угла Невилла, с которым мы и столкнулись лбами.

— Лонгботтом, не видишь, куда прешь?! — потирая ушибленную голову, прошипел я.

— Извини, — смутился Невилл.

— Ну, что ты тут носишься, как угорелый? Гонится кто?

— Нет… Я просто… — Невилл замялся, не зная, что ответить.

— А может ты задумал что-нибудь, а, Лонгботтом? — усмехнулся я.

— Нет, что ты, я… Нет.

— Ясно. Точно что-то задумал. Кайся, Лонгботтом, мне можно.

Покаяться Невилл не успел. На нас налетела Амбридж с парой своих дружинников и Малфоем в придачу.

— Ага! — торжествующе заорала она. — Держите их!

Ну вот, опять. За что мне такое, а? Наверное, я в прошлой жизни что-то очень плохое сделал — вот мне и не везет так. Карма, мать ее.

Дружинники, какие-то здоровые шестикурсники Слизерина, схватили нас с Лонгботтом под руки. Совсем страх потеряли, раньше меня бы так не хватали. И в чем, интересно, меня теперь обвинят? Может в покушении на директора Амбридж?

Повели нас в кабинет жабы. По дороге к нам присоединилась забавная компания — мелкая Уизли, подружка Поттера и Лавгуд. Ну, я точно попал.

А в самом кабинете на месте преступления были пойманы и сам Поттер с Грейнджер.

— Итак, Поттер, — торжествовала Амбридж, — Вы расставили дозор вокруг моего кабинета. Послали клоуна Уизли сообщить мне, что Пивз безобразничает в кабинете Трансфигурации, хотя мне точно было известно, что он замазывает окуляры телескопов чернилами.

Ой, дураки, кто же такую дешевую ловушку придумывает? Сказали бы, что Поттер в кабинете Истории Магии Грейнджер насилует — Амбридж бы туда побежала со скоростью света!

— Совершенно очевидно, что Вам надо было с кем-то поговорить через мой камин. С Альбусом Дамблдором? С этим полукровкой Хагридом? Сомневаюсь, что с МакГонагалл, как мне сообщили, она еще в очень плохом состоянии.

А что случилось с ней? Не слышал ничего, совсем от жизни отстал.

— Не Ваше дело с кем я разговаривал, — прорычал Поттер, который, кажется, чем-то был сильно взбешен.

— Очень хорошо, — проворковала Амбридж. — Я предлагала Вам рассказать все добровольно. Пригласите сюда профессора Снейпа.

Один из слизеринцев вышел из кабинета. Пойманные гриффиндорцы напрасно старались освободиться. Только я и Луна стояли спокойно. Луна из-за врожденной блаженности, а я по хитрому расчету. Не будешь сопротивляться — дружинник расслабится и не сможет помешать освобождению, когда будет возможность и необходимость. Я мог бы освободить руки хоть сейчас, но смысл, если в меня сразу же полетит целая туча заклинаний? Через десять минут в кабинет зашел Снейп.

— Северус, — обрадовалась директор, — мне нужна порция Сыворотки Правды.

— Вы взяли у меня последнюю дозу, чтобы допросить Поттера, — холодно ответил декан. — Или Вы использовали ее всю? Кажется, я говорил Вам, что достаточно трех капель.

— Но Вы же можете приготовить еще, не так ли?

— Конечно. Понадобится примерно месяц, чтобы полностью его приготовить, — скривил губы Снейп.

— Месяц? — опешила жаба. — Но мне она нужна сейчас! Я поймала Поттера, когда он с кем-то разговаривал через мой камин! Мне нужно знать, с кем он говорил.

— В самом деле? Не удивительно. Поттер никогда не следовал школьным правилам.

— Я хочу допросить его, — злобно сказала Амбридж. — Мне нужна Сыворотка.

— Я уже сказал Вам, что мне потребуется месяц на то, чтобы приготовить ее.

— Вы на испытательном сроке! — взвизгнула Амбридж. — Вы сознательно мешаете следствию! Я ожидала большего, Люциус Малфой так хорошо отзывался о вас! Убирайтесь из моего кабинета!

Снейп с улыбкой поклонился и пошел на выход.

— Он поймал Бродягу! — вдруг заорал Поттер. — Он держит его там, где оно спрятано!

Снейп затормозил и удивленно посмотрел на очкарика. Я тоже ничего не понял. Кто кого поймал? Где поймал и что спрятано?

— Бродяга? — переспросила Амбридж. — О чем он говорит, Снейп?

— Понятия не имею, — пожал плечами декан. — Поттер, если я захочу услышать Ваши бредни, я дам Вам соответствующее зелье. И, Крэбб, ослабьте хватку, а не то задушите Лонгботтома.

Снейп вышел из кабинета, оставив изумленную Амбридж без ответа. Я почему-то уверен, что все он прекрасно понял. Вот только что он понял?!

— Что ж, — внезапно сказала успокоившаяся Амбридж, — я хотела как лучше. Я не могу поступить иначе — это дело безопасности Министерства… да… да… ты вынуждаешь меня, Поттер. Заклятие Круциатус развяжет тебе язык.

Малфой смотрел на жабу с восхищением и предвкушением.

Да, это было неожиданно. Она хотя бы осознает, какой глубины яму себе копает? Нет, я просто не знаю, что сказать!

— НЕТ! — закричала Грейнджер. — Это незаконно! Министр бы не хотел, чтобы Вы нарушали закон!

— То о чем Корнелиус не узнает, ему не повредит, — отрезала Амбридж. — Он же не узнал о тех дементорах, которых я подослала к Поттеру летом.

Да какого тут вообще происходит? Почему Амбридж выложила все свои козыри перед свидетелями? Да это же чистой воды самоубийство! Хотя теперь понятно, кто это так по незнанию содействовал Лорду.

— Так это были Вы? — воскликнул Поттер.

— Да, я. Кто-то должен был заставить тебя заткнуться, Поттер. Правда, ты смог выкрутиться, не так ли? Но не сегодня. Кру…

— НЕТ! — еще сильнее закричала Грейнджер. — Гарри, нам придется сказать ей!

— Ни за что! — ответил Поттер.

— Нам придется! Она все равно узнает, так какой смысл?

— Ну-ка, ну-ка, — торжествовала Амбридж, — и что же ты хочешь рассказать, мисс Всезнайка? Давай, девочка, давай. С кем хотел поговорить Поттер?

— С… с профессором Дамблдором, — всхлипывая, призналась Гермиона. — Мы должны были рассказать ему кое-что очень важное!

— Да? — еще больше заинтересовалась Амбридж. — И что же?

— Что оно… оно готово.

— Что готово?!

— Оружие…

— Оружие? Вы делали какое-то оружие? Собирались применить его против Министерства? По приказу Дамблдора?

Боги, ну что за бред. Ну, какое оружие? Эта Амбридж настоящий параноик. Кому ее Министерство нафиг нужно? Его хоть сейчас голыми руками бери. А вот Грейнджер явно тянет время. Зачем?

— Я могу… могу показать Вам, где оно прятано, в Запретном Лесу, — все еще всхлипывала Грейнджер.

Не удивлен, что Амбридж купилась на это. Даже от предложенной Малфоем помощи отказалась. Драко, видимо, хотел «показать чего стоит». Глупо.

Под прицелом палочки, Амбридж вывела Поттера и Грейнджер из кабинета, наказав слизеринцам не спускать глаз с нашей компании.

Так, оценим ситуацию. Поттер явно что-то задумал. Что-то настолько важное, что рискнул пробраться в кабинет Амбридж. И Грейнджер удалось вывести жабу из кабинета. Оставаться ей с двумя студентами — не лучшая идея. Я и один смог бы справиться с ней, даже без палочки. А уж Поттер с Гермионой точно что-нибудь придумают. Вывод: мне надо к ним. Лорда наверняка заинтересует тайна Поттера. Да и мне самому интересно. Втереться в доверие, опять же, неплохо будет. Нужно лишь расправиться с шестью слизеринцами в комнате. Беда.

— Видишь, как все поворачивается, Стоун? — рассмеялся Драко, подойдя ко мне. — Зря ты связался с всякими отбросами.

— Какой-то ты слишком довольный, Малфой, — в тон ему ответил я. — Чему радуешься? Тому, что как шавка прислуживаешь старой жабе? Как на вкус ее задница, язык не устает вылизывать?

— Заткнись! — покраснел Драко.

— Интересно, что скажет твой отец, когда узнает, перед кем ты лебезишь.

— Я сказал: заткнись!

Продолжать полемику я не видел смысла. Слизеринец, державший меня за руки, достаточно сильно расслабился. Большая ошибка.

С силой я ударил его затылком в район носа. Что-то противно хрустнуло, наверное, его нос. Слизеринец схватился за пострадавшую часть лица, освободив от захвата мои руки. Следующий шаг — пробить Малфою в горло. Как же это приятно! Наследник древнего рода упал на пол, не в силах дышать. Надеюсь, я не переборщил, а то еще умрет. Хотя… невелика потеря.

Мои соратники по несчастью времени зря не теряли. Как только я начал действовать, они так же перешли к рукоприкладству. Удивленные моим поступком слизеринцы оказались легкой добычей для гриффиндорцев. А уж когда малявка Уизли выхватила палочку и применила Летучемышинный Сглаз — тогда-то все и закончилось. На полу валялось шесть тел слизеринцев, а над ними стояли мы с палочками наготове.

— Скорее, надо помочь Гарри и Гермионе! — первым опомнился Уизли, который Рон.

Мешкать мы не стали, вылетев из кабинета. К счастью, учеников и преподавателей нам по пути не попадалось. Даже не подозревал, что маги способны бегать наравне со мной, не отставая ни на шаг.

Если там, в Лесу, действительно есть какое-то оружие… Мне нужно им завладеть. Но сильно сомневаюсь в его существовании. Ни разу не видел ничего подобного, когда бегал в образе волка по Лесу.

— Ну, и куда они пошли? — задал я риторический вопрос, когда мы добежали до леса.

— Тихо! — внезапно сказал Невилл. — Вы слышите?

Я прислушался. И действительно, смог уловить какой-то противный визг вдалеке. Точно Амбридж. Они что там, режут ее что ли? Я был бы не против, если мне оставят кусочек!

— Скорее, надо успеть! — крикнула Джинни, и мы вновь кинулись со всех ног на шум.

Бежать по лесу — это совершенно не то же самое, что бежать по школе. Уже через три минуты не задыхался от бега только я. Визг Амбридж быстро затих, зато появился новый звук — рев чего-то очень большого и, наверное, злого. Желание бежать туда у меня уменьшилось, но отступать было нельзя. Не то, чтобы я боюсь, но лезть неизвестно куда к неизвестно чему — не по моей части.

— Гарри! — крикнула Джинни, которая первая увидела Поттера и Грейнджер.

— Что тут произошло? Кто кричал? — решил уточнить я.

— А, это Грохх, — махнул рукой Поттер.

— Грохх?

— Маленький брат Хагрида.

«Не пытайся уточнять! Сейчас не это приоритетная задача».

— Где Амбридж? — спросил Невилл.

— Ее унесли кентавры. Как вы тут оказались?

— Стоун помог, — неожиданно прорекламировал меня Рон. — Вырубил одного слизеринца и Малфоя, мы смогли выхватить палочки. Потом Джинни со своим сглазом и вот мы тут. Какой план, дружище?

— Сириуса схватил Волдеморт. Они в Министерстве, я должен ему помочь.

Стоп-стоп-стоп! Сириуса? В смысле, Блэка? Схватил Лорд? В Министерстве? ЗАЧЕМ?

— И как мы попадем туда? — спросила младшая Уизли.

— Во-первых, никаких «мы», — отрезал Поттер. — Туда лечу только я.

— Мы с тобой! — сразу запротестовали Грейнджер и Уизли.

— Мне дорог Сириус, как и тебе, — заявила Джинни.

— Я старше, чем ты, когда на первом курсе сражался за философский камень, — рассудил Невилл. — Я тоже лечу.

«Они не заставят сказать нас какую-нибудь пафосную чушь!»

— Я не могу подвергать ваши жизни опасности… — пытался унять энтузиазм друзей Поттер.

— Но в АД мы были вместе, ведь так? Ты для этого нас и готовил? Или все это было лишь игрой?

— Нет, не было, — был вынужден признать Гарри. — Ладно, летим все вместе, но это не имеет значения, ведь мы не знаем как туда добраться.

— Я думала, все уже решено, — неожиданно подала голос Лавгуд. — Мы полетим.

— На чем?!

— На них!

Луна указала рукой на выходящих к нашей компании фестралов. Ха, дешево и сердито. Кажется, Хагрид говорил, что они способны довезти человека в любую точку мира. Хорошее решение, не так блаженна эта Лавгуд.

— Хорошо, — решил Поттер. — Нам нужно шесть фестралов…

— Хм, кажется, нас семеро, — вновь сказала Луна.

— Что? — сперва не понял Поттер, но тут увидел меня. — Стоун?

— Да, да, — поспешил успокоить я очкарика, — я с вами. Думаю, лишняя палочка не будет лишней… Каламбур, однако.

— Но ты… ты слизеринец!

— Это не помешало мне помочь твоим друзьям сбежать от моих однокурсников. И не помешало состоять в АД. Может, я неправильный слизеринец? — пожал плечами я.

— У нас нет времени спорить! — вмешалась Грейнджер. — Надо поторопиться.

Очень скоро к нам вышло необходимое количество фестралов.

Ну что ж, Саня, назад пути нет. Только вперед, в неизвестность.

Полет на крылатой лошади, даже в нижних слоях атмосферы — это очень и очень холодно. Почему я не предусмотрел это и не надел что-нибудь потеплее? Лишь согревающие заклинания спасали меня. А как пришлось остальным?

Да и фестрал — это явно не бизнес-класс. Ни тебе орешков, ни кино про Рембо.

Был уже поздний вечер, так что улицы Лондона были практически пусты. По крайней мере, нам никто не встретился. И хорошо, не хотелось бы применять Забвение в самом начале нашего «приключения». В Министерство мы решили проникнуть через вход для посетителей. Представлял он собой телефонную будку, самую обычную, красную.

Внутри нее мы еле-еле поместились. Теперь я знаю, как чувствует себя рыба в консервах!

— Назовите свое имя и цель визита, — произнес приятный женский голос.

Автоответчик? Круто.

— Гарри Поттер, Рон Уизли, Гермиона Грейнджер, Невилл Лонгботтом, Джинни Уизли, Луна Лавгуд и Александр Стоун. Мы пришли спасти кое-кого, если только Министерство нас не опередит, — сказал за всех Поттер.

— Благодарю. Приятного пребывания в Министерстве. Зарегистрируйте свои волшебные палочки у охранника в Атриуме.

Из отверстия в будке вывалились бумажки с надписями. Мне вручили с: «Александр Стоун, миссия спасения». Забавно, спасать я никого не планировал. Скорее наоборот.

Если отсутствие людей снаружи было легко объяснимо, то вот абсолютная пустота в Министерстве нервировала. Поздний вечер — рабочий день уже закончился, как и время посещения, это все понятно. Но где охрана?! Или Министерство ночью стоит бесхозное? Да не поверю.

И, тем не менее, в Атриуме не было ни одной живой души. Пустота и абсолютная тишина. Был бы у меня выбор — я бы уже бежал отсюда со всех ног. Тут так явно пахло засадой, что становилось физически неуютно. Однако, это, похоже, заметил один я — остальные были слишком увлечены «спасением» Сириуса Блэка.

Не сомневаюсь, что где-то поблизости стоят Пожиратели Смерти наготове. Успокаивало одно — меня свои же не тронут. Надеюсь на это. У меня есть чем ответить, в случае чего, легкой добычей я не стану.

Поттер знал куда идти. Он ни разу не остановился. Только вот откуда он знает, где это?

Все оказалось до безобразия просто — вход в Отдел Тайн оказался на уровне помещений суда. Там, где постоянно ходит полно народа, в том числе и преступники. Шикарная «система безопасности». Вход в местное КГБ располагался у всех на виду.

Еще более сильное удивление я испытал, когда Поттер без проблем открыл эту дверь. Я все понимаю, но дверь должна быть как минимум заперта! Не говоря уже об охранных заклинаниях! И они наверняка были, но сейчас оказались сняты. И опять — никакого беспокойства по этому поводу со стороны моих «коллег». Они же идут в ловушку, и даже сами об этом не знают. Нет, дверь должна быть открыта, раз здесь ранее прошел этот Сириус с Лордом. Но Волдеморт-то не идиот, он обязан был позаботиться о безопасности тыла! Это понимал один я из всей нашей компании.

Мы оказались в круглом помещении. Вдоль стен располагались черные, абсолютно одинаковые двери. Помещение освещали канделябры, горящие синим огнем, который причудливо отражался от мраморного пола.

— И куда дальше? — спросил Рон.

— Не знаю, — ответил ему Поттер, — во сне я проходил через дверь, которая сверкает… Проверяйте все двери, я узнаю нужную, если увижу.

«Итак, мы в Отделе Тайн. Понимаешь, что это означает?»

Что меня могут посадить, убить или еще что похуже. Не нравится мне здесь.

«Хм… Не только. Чем знаменит Отдел Тайн? Тайна. А значит…»

А значит, здесь полным-полно интересных вещей. И редких книг на запрещенные темы. И артефакты. Надо их только найти.

«Именно! Почему бы не воспользоваться ситуацией и не… позаимствовать у невыразимцев что-нибудь, раз уж они так любезно оставили свою вотчину без присмотра?»

Однако пошарить по закромам Отдела Тайн спокойно мне не дали. За мной исследовать помещения сунулась Грейнджер. То ли она не доверяла мне, то ли считала, что ходить в одиночку тут небезопасно. В последнем я с ней соглашусь. Но вместе с нами пошли и другие. То есть, они решили всем скопом проверять по одной двери, замечательно. Через пару часов управимся.

В первой же комнате, куда мы попали, не было ничего, кроме большого резервуара с плавающими в них мозгами. Был бы я один, и будь у меня больше времени, я бы не ушел, пока не разобрался в том, что это такое. И для чего это нужно. Может это мозги Мерлина какого-нибудь плавают? Или Основателей. Или кого-то другого? И как они плавают. Они же не рыбы? И зачем? И почему… Вопросов была уйма. Чувствую, если еще немного побуду здесь, уйти уже не смогу, просто любопытство не позволит.

Следующим помещением, в которое мы вошли, оказалась большая яма, со скамейками и каменным постаментом в середине. На этом постаменте стояла арка с чем-то непонятным в ней. Мы находились на верхнем ее ярусе, а постамент с аркой в самом низу. Что-то мне это напоминает.

— Сириус? — громко крикнул Поттер, медленно спуская на дно ямы по скамейкам.

Колизей! Вот что мне это напоминает! Очень похоже на Колизей. По крайней мере, тут очень удобно сидеть толпе и наблюдать за аркой. Что же тут делали?

— Вы слышите? — внезапно спросил Поттер, когда добрался до арки. — Там кто-то есть.

Я прислушался. И услышал какой-то шепот. Доносился он из арки. Не с другой стороны ее, а именно ИЗ нее самой. Это выглядело… немного пугающим. Кто же находился в этой арке? Может тут приносили в жертву людей и это они там зовут на помощь? Это бы объяснило наличие скамеек — толпа сидела и наслаждалась жертвоприношением. Что-то меня не туда понесло.

— Я тоже слышу, — подтвердила Лавгуд.

Поттер явно выглядел невменяемым и, кажется, собирался пройти через арку. Я бы на его месте не стал. Разве что другого бы толкнул — посмотрел бы, что получится.

— Гарри, — взяла его за руку Грейнджер, — мы пришли за Сириусом. Пошли.

Отвести от арки Поттера она смогла.

— Я… пошли отсюда, — пришел в себя Гарри.

Следующая дверь оказалась заперта. Алохоморой ее открыть не смогли. Тогда вперед выступил Поттер, который попытался открыть дверь какой-то отмычкой. Нужно ли говорить, что он потерпел неудачу? Интересно, что там прячут?

— Здесь! — внезапно крикнул Поттер перед следующей дверью.

О, кажется, он вспомнил дорогу. Замечательно, а то я уже начал скучать. Да и ребята из засады наверняка уже успели соскучиться. Не хотим же мы их заставить ждать слишком долго?

Помещение, в которое нас привел Поттер, было просто заполнено тикающими звуками. Наверняка, тут работали со временем. Было бы неплохо что-нибудь прибрать к рукам, какой-нибудь Маховик Времени, но это потом. Сейчас же Поттер несся вперед. Он явно нашел верный путь и спешил на помощь своему крестному. Какое же разочарование его ждет в конце.

Я по возможности старался запомнить путь, чтобы без труда отыскать дорогу назад. Вполне возможно, что назад мне придется бежать еще быстрее, чем сейчас.

Наконец, мы оказались просто в огромном зале, заставленным полками до самого потолка. На полках лежали круглые сферы с белым дымом внутри. Перед каждой сферой висела табличка с какими-то надписями. Остановиться и прочитать я не смог — Поттер несся вперед.

— Нам нужен девяносто седьмой ряд! — громко сказал он.

Мы пробежали пятьдесят четвертый. Это нам еще пилить и пилить — полки в ширину были немаленькие. Я уже подозревал, что это. Пророчества. В какой-то книге, которую я читал у Джима, вскользь упоминалось, о том, как хранят пророчества. Просто воспоминания свидетеля (или свидетелей) заключают в штуку, вроде Омута Памяти, только в виде сферы. Значит, Лорд планирует с помощью Поттера достать свое пророчество? Сможет — хорошо, не сможет — тоже неплохо, Поттер во всем будет виноват и отправится в Азкабан.

Мы быстро добежали до нужного ряда. Сириуса там, как я и подозревал, не было. Либо мертв, либо его вообще здесь не было. Не было следов присутствия и других людей. Жаль, что на всех помещениях Чары чистоты — было бы прикольно узнать о засаде по отпечаткам в пыли. Но пыли, увы, не наблюдалось.

— Держите палочки наготове, — скомандовал Поттер.

И почему я не догадался захватить с собой Калькулятор? Впрочем, и с палочкой я могу натворить таких дел, что мало никому не покажется.

— Гарри, — тихо сказал Уизли, — ты видел это?

— Что? — подошел Поттер ближе и посмотрел на сферу, которая заинтересовала рыжего.

Я был прав! «С.П.Т. А.П.В.Б.Д. Темный Лорд и (?) Гарри Поттер». Одна эта табличка могла сказать очень многое. Я знаю лишь одного человека с такими длинными инициалами, да еще с именем на букву «А» и фамилией на букву «Д». Альбус, мать его, Дамблдор. Он свидетель. А пророк? Сибилла Патриция Трелони, наш учитель Прорицания? А что, все сходится. Все-таки полезно знать полные имена людей, с которыми контактируешь. И что означает знак вопроса перед Поттером? Не уверены, что пророчество о нём? Как интересно!

— Что это такое? — тем временем спрашивал Рон. — Почему тут твое имя?

— Гарри, это лучше не трогать, — опасливо одернула Грейнджер Поттера, когда тот протянул руку к сфере.

— Почему? На нем мое имя.

И он взял ее! Поверить не могу, он ее взял! Неужели трудно было сообразить про охрану? А вдруг она была бы заминирована? Или это я параноик?

— Замечательно, Поттер. А теперь медленно повернись и отдай это мне.

Сейчас умру от смеха. Если бы не серьезность момента — точно рассмеялся бы.

Пока мы рассматривали шарик Поттера, нас окружили Пожиратели Смерти. Что-то около дюжины, если не ошибаюсь. С нацеленными на нас палочками. Командовал всеми Люциус Малфой. Незаметно, пока на меня не смотрят, я усмехнулся ему и подмигнул Белле, стоявшей рядом. Надеюсь, она «случайно» не забудет, что мы на одной стороне. Иначе, придется ее убить, а не хотелось бы. А вот деда среди них не было. Долохов был, его маску я узнал.

— Давай его сюда, Поттер, — повторил Малфой, протягивая руку.

— Где Сириус? — спросил Гарри.

Пожиратели расхохотались.

— Темный Лорд знает все! — вскричала Белла.

— Да, все, — отозвался Малфой, — а теперь, Поттер, отдай пророчество.

Какого черта он разговаривает? Ступефай на детишек, левитацией поймать пророчество — и все. Почему они не ударили в спину? Или не могли по каким-либо причинам?

— Я хочу знать, где Сириус! — закричал Поттер.

— «Я хочю знять где Сириус!», — передразнила его Белла.

— Он здесь, я знаю!

— Нас малыс плоснулся и подумал, сто сон плавда, — продолжала издеваться Белла.

И пошел обычный треп. Поттер пытался дать указания, Белла продолжала издеваться, а Малфой вкрадчиво советовал отдать пророчество. Я не слушал, мне это было неинтересно.

Я же в этом время медленно сместился назад. Не хотелось попасть под удар Пожирателей, особенно, если это будет Авада. Мне в спину уперлась палочка Пожирателя. Долохов под маской широко улыбнулся и изобразил палочкой, что заколдовывает. Впрочем, он почти сразу оттеснил меня в сторону, направив палочку на моих однокурсников. Я огляделся по сторонам, планируя план побега, в случае необходимости. Мне нужно пробежать тридцать семь стеллажей, чтобы попасть в дверь, через которую мы пришли.

Малфой тем временем торговался с Поттером. Обещал всех отпустить, если он отдаст пророчество. Поттер не верил. Зря, убивать безобидных детишек не было смысла. Тут репутация Пожирателей как сумасшедших маньяков сыграла против них. Малфой тоже хорош — вступил в словесную баталию. Чего он ждал?

Однако их треп был не до конца бесполезным. Выяснилось, что у Лорда есть связь с Поттером через его шрам. Работает это в обе стороны, Поттер может видеть то, что видит Лорд.

— Когда Гарри даст знак, взрываем полки, — шепнул мне Невилл.

Отличный план, отличный. Я мог бы ему помешать. Но зачем? Будет Люциусу урок: не работай языком, когда не надо. И не надо недооценивать противника, даже если он ребенок. Он вполне заслужил такое унижение — упустить добычу прямо из рук.

— Давай! — внезапно закричал Гарри, когда Малфой пустился в какие-то рассуждения.

Семь синхронных Редукто — это мощно. Ближайшие полки были уничтожены, на пол посыпались сферы пророчеств, разбиваясь и выпуская из себя воспоминания. Зал заполнили десятки голосов. Пожиратели старались закрыться от падающих на них сфер. Это создало возможность для побега.

— Бежим! — крикнул Поттер, рванувшись вперед.

Все последовали за ним. А вот я побежал назад, к выходу. Бегать по лабиринту зала в поисках двери не хотелось. Лучше подожду у выхода, в засаде.

К счастью, в этой операции участвовали Пожиратели Внутреннего Круга, которые прекрасно меня знали. Поэтому за мной никто не побежал. Так же я был благодарен им, что не стали с самого начала кричать «Алекс, дружище!».

За моей спиной слышались крики и новые взрывы. Кажется, отряд Поттера разбежался в разные стороны. А Пожиратели все еще не воспринимают их всерьез, устроив увеселительную охоту вместо серьезной операции. Идиоты.

Я без проблем добежал до выхода. В помещении с часами я бы обязательно задержался и отыскал Маховик Времени, но звуки взрывов заклинаний приближались. Времени было в обрез. А жаль!

Не останавливаясь, я выбежал в зал, захлопнув за собой дверь. Через секунду я уже сменил одежду на форму Пожирателя. Моя маска была все той же, что и раньше — белой, без каких-либо узоров, поверхность ее была абсолютно ровная и гладкая. Даже без отверстия для рта, только для глаз.

Кресты, которыми я помечал двери, помимо Грейнджер, исчезли. Плохо. Я рванулся в первую попавшуюся дверь. Это оказалось помещение с Аркой. Сзади меня распахнулась дверь, и в зал влетел Поттер с Грейнджер и Лонгботтомом. Не видя другого варианта, я быстро захлопнул дверь и остался в местном аналоге Колизея.

Позицию я занял у стены возле двери. И вовремя: в зал ворвался Поттер, тут же споткнулся и полетел кубарем вниз. Как не сломал себе шею — загадка. Следом вошли хохотавшие Пожиратели. Меня быстро заметили и салютовали палочками, смеясь еще сильнее.

— Ну же, Поттер, ты остался один, — издевалась Белла, — отдай пророчество.

— Он де один! — крикнул появившийся Лонгботтом, со сломанным носом, из которого текла кровь.

Смелый малый. Не побоялся выйти в одиночку против всех нас. Жаль, что умрет. Ничего личного, как говорится. Невилл, конечно, попытался применить Ступефай, но с плохим произношением из-за сломанного носа ничего не вышло. Белла быстро скрутила его.

— Лонгботтом, верно? — спросила она. — Я забавно провела время с твоими родителями когда-то…

— Я убью тебя! — заревел Невилл.

— Сейчас мы с тобой позабавимся, мальчик, — проворковала Белла, склоняясь над своей жертвой. — Посмотрим, сколько ты выдержишь, пока Поттер не отдаст нам пророчество…

— Нет, Гарри! Не отдавай его им!

— Круцио!

Невилл заорал от боли, а Пожиратели лишь снова захохотали. Я неотрывно следил за Поттером. Он — за Лонгботтомом. Люциус подходил все ближе и ближе к Поттеру, протягивая руку. Я тоже уже спустился вниз, держа палочку наготове.

«Сейчас!»

— Акцио пророчество! — закричал я внезапно.

Кажется, этого не ожидал никто, в особенности — Поттер. Несмотря на его попытку мне помешать, сфера вылетела из его рук и опустилась в мои. Теплая. Малфой не выглядел довольным. А почему бы? Задание выполнено. Прекрасно, пророчество у меня, а, значит, Лорд будет доволен. Мной. Ведь это я ему принесу сферу, и никто другой. Моя добыча, имею право.

И тут дверь в очередной раз распахнулась от сильного удара. К моему удивлению, в зал влетели люди. Люпина и Блэка я узнал, как и Грюма. Остальные были мне неизвестны. Полагаю, члены Ордена Феникса. С ходу они вступили в бой с Пожирателями, которые не были готовы к такому удару.

В меня полетело сразу несколько лучей, от которых я смог увернуться. Драться с взрослыми магами в таких условиях я не хотел. Мог бы, даже победа моя имела шансы быть, но шансы проиграть больше. Посылая лучи Авады в членов Ордена, я понесся наверх, к двери. К счастью, орденцев отлично отвлекали на себя Пожиратели и на меня никакого особого внимания не обращали. А зря. Знали бы они, что я несу — картина была бы другой.

Я буквально взлетел на верхний ярус и кинулся в дверь. На мое счастье, в зале было пусто. И куда дальше?!

— Где этот блядский выход?! — зарычал я в ярости, время поджимало.

К моему удивлению, зал меня, кажется, понял. Одна из дверей открылась, и я узнал за ней коридор, по которому мы пришли. Не веря своей удаче, я побежал туда. И вскоре вышел на этаж судебных помещений в Министерстве. Теперь дело за малым — в лифт и в Атриум, потом на выход и к Лорду. А свое отсутствие в Министерстве я объясню, что сразу сбежал, как только запахло жареным. Плохая отмазка, ну да, придумаю что-нибудь.

В лифте я впервые за вечер рассмеялся. Только сейчас заметил, в каком находился напряжении. А теперь все было позади, я почти выбрался. И не смог сдержать своего торжества. Я смеялся без перерыва. Отходняк после всплеска адреналина, такое бывает. Все-таки я смог избежать участи своих коллег внизу, которых наверняка орденцы скрутят и пошлют в тюрьму. А я на свободе. Даже больше — выполнил ИХ задание. Вполне могу собой гордиться.

Наконец, лифт достиг нужного мне этажа, и я кинулся дальше. Но был остановлен голосом в Атриуме:

— Куда-то спешишь, Александр?

Я обернулся и увидел Лорда Волдеморта собственной персоной. Еще лучше.

— Мой Лорд, — сказал я запыхавшимся голосом, поклонившись, — я достал пророчество.

Я протянул сферу Лорду. Его глаза недоверчиво блеснули, и он принял его у меня.

— Прекрасно, — тихо сказал он. — Где остальные? И что здесь делаешь ты?

— Мой Лорд, я прибыл сюда с Поттером. Хотел узнать, что он затевает и смог втереться ему в доверие. Я не знал, что это Вы заставили его сюда прибыть. Остальные сейчас в Отделе Тайн, они сражаются с членами Ордена Феникса.

— И ты оставил их одних?

— Если они не смогут справиться сами, то и с моей помощью не смогли бы, мой Лорд. Я спешил принести Вам пророчество.

— Что ж… Все сделал правильно. А сейчас помолчи, мне надо сосредоточиться.

Лорд поднес к лицу сферу и стал что-то делать. Стал… просматривать информацию, я полагаю. Хотел бы я узнать, что именно такого в этом пророчестве. Почему Волдеморт так сильно желал его получить? Может в нем кроется секрет того, как Поттер смог победить его тогда, в октябре 1981-го?

Вскоре Лорд отбросил бесполезную и пустую теперь сферу, кивнул мне и последовал на выход. Я пошел следом. Но дойти нам не дала внезапно появившаяся Белла. Выглядела она еще безумнее, чем обычно.

— Мой Лорд, — упала она на колени, — я убила Сириуса! Мальчишка Поттер гонится за мной!

— Как интересно, — прошептал Лорд и подошел к Лестрейндж.

И в этот момент в Атриум ворвался Поттер. Взбешенный смертью крестного, разумеется. И жаждущий крови. Влетел, ожидая увидеть одну Беллу. А тут ему — и Белла, и я, и Лорд. Трое на одного, мне почти стыдно.

— А, Поттер, — почти ласково сказал Лорд. — Ты снова вмешался в мой план. В последний раз. Приготовься умереть, Поттер.

— Мой Лорд, — продолжала скулить Белла, — ОН здесь.

Кто «ОН»? Белла могла бы испугаться так сильно лишь одного человека — Дамблдора. Вот это действительно плохо.

— Авада Кедавра! — прокричал Волдеморт, направив палочку на ошеломленного Поттера.

Но зеленый луч приняла на себя статуя колдуна с фонтана, которая внезапно ожила.

— Дамблдор, — злобно прошипел Волдеморт.

Остальные статуи так же ожили. Одна из них кинулась на Беллу и смогла ее придавить к полу. Статуя домовика кинулась на меня, но я успел уничтожить ее заклинанием Редукто. Еще пара кинулась к каминам, отсекая возможность сбежать. А статуя кентавра кинулась на Лорда.

— Было глупо приходить сюда, Том, — мягко сказал Дамблдор, — скоро здесь будут авроры.

Я даже не заметил, как он пришел. Надеюсь, больше никто к нам не присоединится.

— К этому времени я буду далеко. А ты будешь мертв! Убей Поттера, — последнее это уже мне.

Поттер все услышал и смог уклониться от моей Авады. Жаль, не захватил Калькулятор. Второй раз уже жалею об этом за вечер. Дамблдор сцепился с Лордом, но на их бой я не мог смотреть — свой был в разгаре.

Поттер, не смотря на усталость, довольно резво уклонялся от моих лучей. И даже пытался слать в ответ! К счастью, сплошные заклинания Разоружения и Ступефаи, которые с легкостью гасил простейший Протего.

— Где пророчество? — проревел Гарри.

— Считаешь это главным в данный момент? — усмехнулся я, мой голос из-за маски был изменен.

Странно, но я чувствовал удовольствие, сражаясь с Поттером. Как же давно я этого жаждал! Наша «дружба» в АД совершенно не была помехой. Скорее даже, она играла против Поттера — я прекрасно знал, на что он способен.

— Экспеллиармус! — в очередной раз послал Поттер в меня заклинание.

— Авада Кедавра, — вторил я ему, но гораздо более спокойным голосом.

Замечу, что Поттер сражается лучше, чем я думал. Может это связано с гневом, что его переполняет? Ну, из-за смерти Сириуса?

— Ну же, Поттер, сдохни ты уже, — прорычал я, когда Гарри увернулся от очередного зеленого луча.

Тут я краем глаза заметил золотую вспышку и быстро кувырнулся в сторону, не тратя время на размышления. Вовремя, это оказался гоблин. Точнее, статуя гоблина, посланная Дамблдором на меня.

— РЕДУКТО! — проревел я.

Гоблин взорвался сотней осколков, и я вновь повернулся к Поттеру. Он молодец, воспользовался ситуацией и смог послать в меня луч заклятья. Кажется, Редукто. И летело оно мне прямо в голову. Увернуться я уже не успел.

Смог только немного сместиться в сторону — луч попал в левую щеку. Маска приняла на себя основной удар, взорвавшись прямо на мне. По моей щеке как будто резанули ножом. Несколько раз. Во рту я почувствовал железный привкус крови.

Остатки маски (без левой половины) упали на пол, следом с моего лица закапала кровь. Я прижал левую руку к ране, пытаясь остановить кровь. Текла она обильно, даже слишком. Значит, раны глубокие, но хоть не смертельные. Отвлекаться на боль не было времени — Поттер мог атаковать в любую секунду. Но не атаковал.

— Стоун? — неверяще смотрел он на меня.

— Сюрприз, Поттер! Не ожидал? — прохрипел я, накладывая лечащие чары на лицо.

Раз уж ему захотелось поболтать — этим надо воспользоваться.

— Но почему… как…. — не мог подобрать слов Поттер.

— Я Пожиратель Смерти, разве не ясно? По-моему очевидно.

— Мне жаль, что ты сделал такой выбор, Александр, — раздался голос Дамблдора, который стоял с видом раскаявшегося убийцы.

Ха, даже Лорд с директором приостановили бой, чтобы посмотреть на нас.

— Пожалей лучше себя, ублюдок, — прохрипел я.

— Видишь, Дамблдор? Твои ученики принадлежат мне, — подключился Волдеморт. — И ты ничего с этим не можешь сделать.

— Но почему? — все еще не верил Поттер.

— Почему? — рассмеялся я, из-за ран это было больно. — Почему? Да потому что я ненавижу тебя, и Дамблдора, и Министерство! И все это гребанное, насквозь прогнившее, общество. Думаешь, я шутил, когда говорил, что желаю всему этому смерти? К тому же… это так забавно!

Я медленно поднялся с колена и удобнее перехватил палочку. Кровь остановить я смог, спасибо Джиму и Люциусу, что вбили в меня лечащие заклинания.

— Достаточно разговоров, Поттер. Я уже готов продолжать, спасибо. Авада Кедавра!

Кажется, узнав личность сражающегося с ним Пожирателя, Поттер растерял волю к победе. Уклоняться он стал медленнее, да и заклинаниями огрызался не так рьяно. Видимо, у мальчика смятение в голове, срыв покровов и все такое. Такого он точно не ожидал: что один из членов АД окажется Пожирателем. А может это я стал внезапно сильнее?

Я чередовал заклинания, применяя весь свой арсенал. В конце концов, Поттер ушел в глухую оборону, даже не пытаясь атаковать. Я стал выплескивать на него всю свою ненависть, которая копилась на протяжении нескольких лет. Против такого напора он ничего не может противопоставить. Я чувствовал, что еще чуть-чуть и с ним будет покончено. Потом я смогу ударить в спину Дамблдору. Вычеркнуть из своего списка сразу двух — что может быть лучше?

С каждым нанесенным ударом Поттер ослабевал. И мне это приносило ни с чем несравнимое удовольствие.

В один момент Поттер просто упал, выронив палочку из ослабевших рук.

И именно в этот момент в Атриум стали сбегаться люди! Впереди всех был Фадж в домашнем халатике. На нас с Поттером почти не смотрели, все взгляды были устремлены на Волдеморта. Упс. Думаю, теперь в Хогвартс мне можно не возвращаться. Да и результаты СОВ потеряли актуальность в мгновение. Уже через час я буду объявлен в розыск.

Лорд, оценив ситуацию, предпочел аппарировать прочь. Сражаться с толпой магов — шансов маловато. Его возвращение больше не секрет, мы крупно облажались. А на меня уже наводили палочки. Обидно. Ну, хоть анти-аппарационный щит сняли.

— Алекс… — попытался что-то сказать Дамблдор.

— Повезло, — буркнул я Поттеру, не слушая директора, и аппарировал вслед за Лордом.

Появился я, вопреки здравому смыслу, в Хогсмиде, и сразу же со всех ног бросился к Хогвартсу. Это было глупо, ведь меня могли поймать. Но оставлять свои вещи аврорам я не собирался. Особенно мой пистолет и нож.

К счастью, мне удалось без проблем проникнуть в замок. Сообщить о произошедшем в замок еще не успели, и, если повезет, не успеют до моего ухода. В коридорах было пусто, и я несся к гостиной Слизерина, даже не заботясь об осторожности. Плевать на все, я итак уже преступник. Если встретится кто-нибудь по пути — тем хуже для него.

В гостиной было так же тихо и пусто, как и в коридоре. Мои однокурсники поголовно спали. Малфоя, что ни удивительно, не было. Наверняка в Больничном крыле лежит, после моего удара-то. Я быстро и максимально тихо собрал все свои вещи. Пистолет отправился в кобуру, которую я повесил на пояс. При уходе я даже хотел наложить какое-нибудь проклятье на двери, так сказать на прощание. Но времени не было, к сожалению.

Обратный путь я проделал с большей осторожностью. В Хогвартсе появилось какое-то оживление — в некоторых коридорах горел свет, я слышал чьи-то разговоры. Возможно, вернулся Дамблдор с компанией. Сталкиваться с ними мне не хотелось.

И не столкнулся — целенаправленно меня не искали. Видимо, даже не рассчитывали, что я осмелюсь появиться в замке.

Выбежав из школы, я обернулся волком, закинул рюкзак мордой за спину и бросился в Запретный Лес. Уходить через главные ворота было глупо, там наверняка есть охрана. Я бы точно там ее поставил, учитывая все произошедшее. Прощай, Хогвартс. Не могу сказать, что буду скучать. Но спасибо тебе, ты открыл мне дверь в такой забавный мир.

Через пятнадцать минут я добежал до края анти-аппарационного щита Хогвартса и смог переместиться.

Следующим пунктом моего появления стал особняк Малфоев. Действовать нужно было еще быстрее. Судя по особняку, авроры еще не пришли с «внезапной» проверкой, что было мне на руку. На жену Люциуса, как и на его сына, мне было плевать. Но в особняке был мой дед. Вот его стоило предупредить об опасности.

Боги, когда же закончится этот сумасшедший день? Хорошо еще, что из-за переполняющего меня адреналина, я не чувствовал усталости. Иначе свалился бы с ног прямо здесь.

Встретил меня, как обычно, домовик. К счастью, он узнал меня, хотя и пытался задержать до прихода хозяйки. Простой пинок ногой убрал его с моего пути. На любезности не было времени — я бежал к комнате деда.

Он, к моему удивлению, не спал. Сидел перед камином и чего-то ждал. Когда я ввалился в его комнату, он с удивлением посмотрел на меня:

— Саша? Что случилось? — спросил он обеспокоено, разглядывая меня.

Могу его понять: в мантии Пожирателя, но без маски, весь в крови и с израненным лицом, запыхавшийся.

— Они узнали о возвращении Лорда, — быстро сказал я. — Малфой и прочие пойманы. Скоро придут авроры. Надо уходить.

Дед не стал расспрашивать, а просто поднялся из кресла и быстро пошел на выход. Я засеменил следом. На выходе мы столкнулись с Нарциссой.

— Люциус пойман, они скоро придут с обыском, — просто сказал я ей, не остановившись ни на секунду.

Умная у Малфоя жена, тоже не стала переспрашивать, а кинулась куда-то вглубь особняка, на ходу вызывая своих домовиков. Хочет успеть спрятать что-то запрещенное, не иначе.

— Куда идем? — спросил меня дед на улице.

— В безопасное место, к моему другу, — я взял деда под руку и аппарировал.

Появились мы с ним перед домом Джима. Не дожидаясь хозяина, я открыл дверь и ввалился внутрь. Еще не хватало, чтобы нас кто-нибудь увидел в Косом переулке.

Джим себя не заставил ждать. Да и я был на грани — столько перемещений и магии за последние несколько часов.

— Кто там? — спросил он с лестницы, нацелив на нас палочку.

— Джим, я, — выдохнул я, привалившись к стене.

— Алекс? Что, ради всех святых, случилось?

— Неудачная миссия спасения, — улыбнулся я.

— Что у тебя с лицом?

— Потом. Это, — я кивнул на Владимира, — мой дед. Деда, это Джим, мой друг и учитель. Я тебе о нем рассказывал. Джим, нам нужно место, где можно некоторое время переждать. Приютишь?

— Ну, не на улицу же выкидывать, — улыбнулся ДиГриз.

— Спасибо. А теперь, с вашего позволения, я вас покину, — сказал я и рухнул на пол, потеряв сознание.

Самый длинный и тяжелый день в моей жизни. Я даже не подозревал, когда еще был в кабинете Амбридж, что он так закончится. Сначала полет на фестралах, потом поиски Поттера в Министерстве, битва с ним же, разоблачение Волдеморта, и, как финал — сумасшедший марафон наперегонки с аврорами. Успокаивало то, что я из этого марафона вышел победителем.

Сразу меня поймать не смогли, а, значит, не смогут и потом. Сейчас я могу аппарировать куда угодно. Хоть в Сибирь, в тайгу, пускай там ищут. Кто найдет — там же и будет закопан. Там все просто: тайга — закон, медведь — прокурор.

Очнулся я уже в самый разгар дня, судя по свету за окном. Рядом с кроватью, на которой я лежал, сидела Кира. Чувствовал я себя совершенно разбитым, как после самых жестоких физических тренировок с Джимом. Думаю, не будь этих тренировок, чувствовал бы я себя гораздо хуже. Успокаивало то, что Поттеру сейчас не в пример хуже, чем мне.

— Привет, — прохрипел я Кире, в горле была натуральная Сахара.

Поняв мои затруднения, девушка быстро поднесла к моим губам стакан с водой. Официально заявляю: вода — самый божественный напиток на планете.

— Сколько я был в отключке? И что происходило, пока я был без сознания?

— Двенадцать часов, — лаконично ответила Кира. — А происходит много чего. Министерство объявило чуть ли не военное положение, сообщило о возвращении Темного Лорда, и порекомендовало магам не покидать своих домов без особой нужды. Ну и обо всех происшествиях тут же сообщать в Министерство. В магическом обществе натуральная паника — по всему Косому переулку с самого утра носятся толпы людей. Народ закупает все, что только можно. Продовольствие и медикаменты в первую очередь, уже все их разобрали.

На столе я смог заметить экземпляр «Пророка», с заголовком «Началась вторая война!». Забавно, как будто первая когда-нибудь заканчивалась. На самом же деле, война идет уже давно. Только идиоты считают, что война идет, когда «стреляют». Война — она бывает разная. И последний год шла самая настоящая война. Посмотрим, как теперь будут восхвалять Поттера.

— Ха, забавно. Как Джим и дед?

— Нормально. У Джима давно все было заготовлено, еще с прошлого года, так что проблем пока никаких нет. Владимир все ждал, когда ты очнешься. Сильно тебя потрепали. Пока ты был без сознания, они вдвоем пытались вылечить твои раны. Убрать удалось не все.

Напрягшись, я смог подняться с кровати, хоть и ощущал слабость в ногах. Но разлеживаться в постельке, когда в мире такое творится — непозволительная роскошь. Из одежды на мне были только трусы, но в данный момент я не задавался вопросами стеснения и приличия.

Первым делом я подошел к зеркалу. Красавец: левую мою щеку украшал шрам, который начинался у виска и заканчивался у подбородка. Довольно глубокий, понятно, почему Джим и дед не смогли его убрать полностью. Были еще небольшие шрамы на лбу и шее, но их можно и не считать — на фоне большого они практически не выделялись. Ну что ж, шрамы украшают мужчину, верно? Хорошо хоть, не стал как Грюм.

Не тратя время на глупости, я сразу же принялся умываться и одеваться. Нужно было обдумать свои следующие действия, да и есть хотелось.

Признаться честно, еще мне было до смерти интересно, какая информация хранилась в пророчестве про Поттера и Лорда? О чем узнал Волдеморт, и стоило ли оно того? Может, там предсказано его падение или наоборот — возвышение? Или… что убить его может только Поттер, а Поттера — Волдеморт? Тогда становится понятна невероятная удача очкарика, раз ему предначертано пасть от руки Лорда. Если вдуматься, забавные это вещи — пророчества. Надо будет разузнать побольше. Но главное — в победах, при таком раскладе, Поттера нет ни малейшей его заслуги. Это просто Судьба у него такая интересная.

Через десять минут я спустился вниз, в гостиную. Там меня уже ждали Джим с дедом. Еще двадцать минут ушло на рассказ о событиях ночи. К счастью, рассказывал я во всех подробностях, поэтому уточняющих вопросов удалось избежать. Что сэкономило время.

Дед был рад, что я все-таки выполнил задание Лорда, хоть оно и не было моим. Сначала он хотел сразу же аппарировать к Лорду, но я остановил его — если мы понадобимся, Волдеморт сам вызовет. Сейчас же следовало позаботиться об убежище. Дом Джима — это хорошо, но это временная мера. Мне требовался свой, личный дом. Защищенный и безопасный. Настало время проверить работу Киры. Оставив деда и Джима одних (у них есть о чем поговорить) я вернулся наверх, к девушке.

— Ты выполнила мое поручение насчет дома? — сразу же спросил я у нее.

— Да, — просто ответила она и вытащила из стола папку с бумагами. — Все тут.

Я принял папку, устроился на кровати, и принялся рассматривать варианты. Большинство из них были совершенно негодны: часть домов располагалась посреди болот, часть требовала капитального ремонта на такую сумму, что проще было собственноручно построить новый дом, а часть была в слишком оживленных местах. В конце концов, остался лишь один вариант. Особняк на севере Англии. Расположен он был в двадцати километрах от ближайшего населенного пункта, деревни, и к нему прилагалась вся территория в радиусе двух километров. Особняк был, по виду, в хорошем состоянии, шел он вместе с комплектом мебели и одним домовым эльфом. История этого дома была проста: прошлый владелец был убит каким-то грабителем и особняк остался бесхозным. И сейчас его продавали с аукциона, так как никаких наследников не имелось. Защиту особняк имел, конечно, слабую, но это дело поправимое. В доме было три этажа и чердак, не особо много. Плюс довольно обширный подвал, который использовался как винный погреб и склад для разных вещей. Мило. После недолгого раздумывания, я решил остановиться на этом доме.

Стоил он не особо дорого — всего семьдесят пять тысяч. Это была последняя цена, предложенная за него. Она, конечно, могла бы повыситься, аукцион заканчивался через три дня, но вряд ли намного. Много желающих его приобрести не было.

По поводу денег я не беспокоился — гоблины чихать хотели на Министерство. Меня в банке все равно обслужат, даже если и объявят Темным Лордом номер два. Вот за это я и люблю гоблинов — им плевать на все и всех, для них главное — это обслужить клиентов и поиметь свой процент золотом.

А сам особняк я пока, пожалуй, официально оформлю на Джима. Точнее, он сам на себя оформит — сомневаюсь, что мне стоит появляться в Министерстве для этой сделки. Настоящим же хозяином буду я, и магический дом это признает. Бумажки бюрократов в данном случае силы не имеют. Хотя потом, когда Лорд захватит власть, я все-таки перепишу все на себя. Не думаю, что Джим будет против. Он ведь тоже будет жить в моем доме. Все-таки, в нынешние времена это безопаснее, чем жить в Косом Переулке.

А уже потом дедушка и Джим совместными силами установят на особняк защиту, подконтрольную только мне. И чары Хранителя тоже, им буду так же я. Замечательно.

Не откладывая дело в долгий ящик, я сразу же написал расписку, позволяющую Джиму использовать мой банковский счет по своему усмотрению. И скрепил ее кровью. Это более чем достаточно, чтобы удовлетворить гоблинов, препятствий чинить они не будут.

Закончив со всеми делами, я спустился вниз, вручил Джиму расписку и объяснил, что от него хочу. С моими доводами, что лучше переехать в более безопасное место, он согласился. Взяв с собой Киру, для нее полезно, Джим поспешил в банк и Министерство, чтобы оформить сделку. Конечно, мою цену за поместье могут перебить, но вряд ли. Сейчас, когда вернулся Лорд Волдеморт, всем будет не до недвижимости. Ха, даже в его разоблачении есть свои плюсы, забавно.

И тут я почувствовал жжение Темной Метки. Вызывает, надо идти.

Дед, судя по виду, тоже получил вызов.

Что ж, за работу.

Появились мы возле какого-то дома, принадлежащего одному из Пожирателей Смерти, как я думаю. Внутри нас уже ждал Крэбб, отец моего однокурсника. Мы с дедом уже были облачены в мантии Пожирателей, только на мне не было маски. Когда мне дадут замену?

В просторном зале уже собрались все Пожиратели. Те, кто не был в Министерстве. Тех, как мне сообщила Кира, уже отправили в Азкабан. Кроме Беллы. Та сидела понурая, пыталась стать как можно незаметнее. Видимо, Лорд сильно огорчился тем, что его лучшие последователи не смогли справиться с шестью детьми. Если вдуматься, это же просто немыслимо! Дюжина Пожирателей Внутреннего Круга ничего не смогли противопоставить детям, хотя имели и численное, и качественное превосходство. На месте Волдеморта я бы ОЧЕНЬ разозлился.

— Владимир, Александр, мы вас уже заждались, — поприветствовал нас спокойно выглядящий Лорд. — Садитесь. Рядом со мной.

Дед был удостоен «чести» сидеть рядом с Лордом, я — за один стул от него. Повышение в иерархии? Ну-ну.

— Этой ночью наш юный друг Александр сделал то, — продолжил Лорд, когда все сели, — чего не смогли мои лучшие соратники. Он принес мне пророчество, касающееся меня и Поттера. Признаться, я опечален, что мои последователи оказались настолько слабы.

Белла при этих словах еще ниже склонила голову.

— Из-за их некомпетентности, была раскрыта тайна моего возвращения, — немного повысил голос Волдеморт. — Я крайне недоволен, друзья мои. И предупреждаю сразу: больше провалов я не потерплю. За каждую неудачу наказание будет самым жестоким. Те же неудачники, что по собственной глупости и слабости угодили в Азкабан… пробудут там еще какое-то время, пока я не решу, что они понесли достаточное наказание.

Спорить никто не решился. И хотел бы я посмотреть на того сумасшедшего, что стал бы сейчас спорить с Лордом.

— Александр, ты потерял свою маску… И поэтому я вручаю тебе новую, — Волдеморт протянул мне замотанную в ткань маску.

Я принял из его рук предмет и развернул ткань. Внутри оказалась точно такая же маска, которая была у меня, но более темного цвета. Уже не та безупречно белая, что раньше. Ну да не беда. И все так же без малейших узоров. Я немедленно надел ее и почувствовал себя… полноценным, как бы глупо это не звучало.

— Ее невозможно разрушить, — сказал тем временем Волдеморт. — Пусть твоя верность будет тверда, как она.

— Благодарю Вас, мой Лорд, — склонил я голову.

— Друзья мои, — обратился Лорд ко всем, — теперь о моем возвращении знает весь мир, нет более необходимости скрываться. Сегодня мы нанесем удар по Министерству. Каждый из вас получит в командование десять Пожирателей Смерти. У каждого из вас будет своя задача, которую вы обязаны выполнить. Всю информацию я передам вам через Метку.

Через секунду я почувствовал, как мне в голову «вливается» вся информация о моем задании. Я должен был возглавить отряд из десяти Пожирателей и уничтожить деревню магглов на западе Англии. Помимо рядовых Пожирателей, в мой отряд так же входила Белла. Видимо, Лорд не желал доверять своей опальной последовательнице что-либо важное. Понимаю, но зачем ее на меня взваливать? Ладно, справлюсь и с ней.

— Приступайте. И помните: провал недопустим.

Еще раз поклонившись, я пошел на выход, вместе со всеми остальными.

Мои подчиненные уже ждали меня. Узнали по маске, не иначе. Следом за мной следовала Белла. Думаю, образ места, куда мы должны аппарировать, они уже получили.

— Предупреждаю сразу, — начал я, когда подошел к ним. — Я командую этой операцией. Любое неповиновение карается смертью.

— Тебе сколько лет-то, малыш? — спросил самый наглый.

Ну, неужели не понятно, что, раз человек во Внутреннем Круге, то его надо бояться? Как бы там ни было, раскаяться в своих словах наглец не успел — в грудь ему ударил зеленый луч Авады.

— Достаточно, чтобы тебя убить, придурок, — сказал я с презрением трупу. — Еще вопросы есть? Белла?

Признаться, большие проблемы я ожидал как раз от Беллы. Ее самолюбию это должно нанести серьезный удар — подчинение молокососу. Но, к счастью, она молчала. Видимо, хорошо ее Лорд «вразумил» и наставил на «путь истинный». Боль — лучший учитель, однозначно. Труп я решил не трогать — кто-нибудь уберет потом.

— Замечательно. Вы четверо, — указал я на Пожирателей, — вместе с Беллатрикс, аппарируйте на западный конец деревни. Он главный. Оставшиеся, со мной на север деревни. Пленных не брать, уничтожать все и всех по пути. Начнете, когда услышите первый взрыв. Вперед.

Уже был вечер. Замечательное время для акции устрашения.

Люди отдыхают после рабочего дня, смотрят телевизор, ходят в гости друг к другу. Маленькая деревушка и не подозревала, что случится буквально через минуту. Внешне она представляла собой совершенно умиротворенную картину: веселые голоса из всех домов, лающие собаки, смех молодежи. По полученным данным, было понятно, что магов в этой деревне не живет. Одни магглы. У парочки наверняка найдутся ружья. Надеюсь, применить их не успеют. Предупреждать об этом своих «бойцов» я не стал — сами должны понимать. А если нет, то все равно мало времени, чтобы объяснить всю опасность огнестрельного оружия.

Вечер выдался теплым, даже очень, а прохладный ветер был приятен. Даже жаль было нарушать такой вечер своим черным делом. Ну да выбора нет.

Надев маску обратно, я заклинанием Бомбарда взорвал крышу ближайшего дома. Тут же поднялся истошный крик, который очень быстро распространился на всю деревню. С противоположного конца деревни через несколько секунд донеслись звуки взрывов.

Я дал отмашку Пожирателям, следовавшим за мной. Они ринулись в деревню, как гончие псы, спущенные с цепи. Я же шел медленно, добивая все то, что они упустили. Задача стояла недвусмысленная: стереть деревню с лица Земли, всех убить и сжечь. Была бы у меня в подчинении парочка великанов, все было бы проще. Но, увы, чего нет, того нет. Может, просто великаны еще не прибыли в Англию, или их слишком мало.

На улицу выбегали растерянные и испуганные люди, не понимающие, что творится. Тех, кто задерживался на одном месте, очень быстро убивали заклинания Пожирателей. Вот кто поистине наслаждался. Мне даже показалось, что я слышу безумный смех Беллы. Мне же наслаждения это не приносило. Так, работа, ничего более.

Из одного горящего дома выскочил странный старик. Он в был в форме десантника SAS времен Второй Мировой с медалями, и в руках держал самый настоящий немецкий МП-38. Трофейный, с войны что ли остался?

— Получите, фашисты! — закричал боевой дед, выпуская очередь по Пожирателям.

К счастью, промахнулся, стрелял дед навскидку.

Храбрый солдат, не побоялся выйти в одиночку против неизвестного противника. Думаю, он и не надеялся выжить — хотел лишь защитить своих родственников и друзей. Не попытался убежать, спасти свою жизнь, а стал сражаться. Уважаю. Сразу видно ветерана, сражавшегося за свою страну. Но у меня задание, старик, ничего личного.

Я достал Калькулятор и три раза выстрелил в фигуру старика. Две пули попали ему в грудь, одна — в голову. Даже убитый он продолжал сжимать курок МП-38, и пистолет-пулемет стрелял до тех пор, пока не кончились патроны. Он, должно быть, был рад на старости лет еще раз оказаться в бою и погибнуть, как полагается солдату.

Другого сопротивления в деревне я больше не встретил. Судя по отсутствию выстрелов — остальные Пожиратели тоже. Хотя сами мои подчиненные мне крайне не понравились. Будь среди деревенских хоть один с яйцами — без потерь бы не обошлось. Ну, что сложного затаиться за углом дома с вилами (или топором), подождать, когда Пожиратель пройдет мимо (они ведь по сторонам вообще не смотрят!) и насадить врага по самые гланды? Ничего не мешает. К тому же Пожиратели вели себя до безрассудства самоуверенно, даже не рассматривая вариант оказания сопротивления. Считают, что все магглы трусливы и слабы, ну-ну. При встрече с реальным противником (теми же бойцами SAS) их ждет большой сюрприз. В виде свинцовой клизмы.

Белла, как я и думал, находилась в экстазе — носилась по всей деревне, кидалась заклинаниями направо и налево, безумно хохотала. На фоне горящих домов это выглядело по-настоящему жутко. С нее как будто и писали все Средневековые книги про ведьм.

Я все так же шел за своими подчиненными, контролируя ситуацию. Изредка я поджигал дома и убивал выбегающих из них людей. При этом я предпочитал не смотреть, в кого именно летит заклинание. В отличие от своих подчиненных, сейчас я использовал только Аваду, хотя это и отнимает больше сил и энергии. Зато убивает быстро и безболезненно — в пытках и лишних мучениях я смысла сейчас не видел.

Меньше чем через час все было кончено.

На месте деревни теперь располагалось настоящее кладбище — тел было невероятно много. Даже удивительно, что в такой маленькой на вид деревне жило столько народу. Все дома полыхали, освещая тот ужас, что творился на земле. Попади сюда сейчас сторонний наблюдатель, ему бы навряд ли удалось бы сохранить рассудок. Настоящий ад на земле.

Впрочем, до ближайшего населенного пункта десять километров. Оттуда скоро должен будет прибыть кто-нибудь, чтобы проверить, что случилось — огненное зарево, я уверен, они уже увидели.

А наша работа выполнена — деревня вырезана, живых не осталось. Совсем скоро и домов не останется. В маггловских газетах, конечно, напишут про это событие, вся страна окажется в ужасе от случившегося. Министерство будет вынуждено тратить время на то, чтобы скрыть магическую природу произошедшего. А магическое общество будет напугано. Именно то, чего добивается Лорд.

— Все готово, — сказал я собравшимся вокруг меня Пожирателям. — Уходим.

Перед аппарацией я заметил, что Белла выглядела более живой, чем перед отправлением. Немного же ей нужно для счастья.

Наша небольшая акция вызвала панику среди магического населения, и негодование — среди маггловского. Волдеморт нашей работой был удовлетворен — не все так чисто сработали. Как выяснилось, некоторым отрядам не повезло — столкнулись с аврорами. И даже понесли потери, хоть и смехотворные, парочка убитых, да много раненых.

Через два дня после этой операции, я получил новое задание. Задание было в поместье Малфоев. Авроры уже закончили обыск особняка, и, разумеется, ничего не нашли. Иначе и быть не могло — Нарцисса далеко не дура и смогла избавиться от запрещенных предметов.

В доме меня встретила она сама, бледная и измученная. Еще бы — такое пережить не каждому дано. Вряд ли авроры были обходительными и галантными джентльменами.

— Алекс? — она удивилась моему приходу. — Что ты здесь делаешь? Это очень опасно!

Для нее, разумеется. Был бы удивлен, заботься она о моей безопасности.

— Я пришел за Драко, — просто ответил я. — Темный Лорд желает его видеть.

— НЕТ! — мгновение и Нарцисса из замученной и несчастной женщины превратилась в яростную фурию, я от ее внезапного рыка даже вздрогнул. — Я не позволю…

Женщина упала на пол, получив в грудь Ступефай.

— Как будто тебя будут спрашивать, — сказал я, переступая через нее. — Равноправие — это не ко мне, милочка.

По правде сказать, я сильно рисковал. Домовики могли бы вступиться за свою хозяйку, а устраивать полноценный бой мне не хотелось. К счастью, вся «защита» эльфов выразилась в том, что они забрали бесчувственное тело хозяйки. Как подозреваю — отнесли в ее покои и уложили на кровать. Связываться с Пожирателем Смерти они, видимо, не рискнули. Правильно посчитали, что ничего хорошего ни им, ни их хозяйке, это не принесет.

Драко нашелся в своей комнате. Выглядел он ничуть не лучше матери — даже глаза были заплаканы.

— Собирайся, Малфой, — сказал я ему, пока он с удивлением рассматривал меня в форме Пожирателя. — С тобой просто жаждет встречи Темный Лорд.

— Зачем? — немного испугано спросил Драко.

— Хороший вопрос. Задашь ему при встрече. Собирайся, или мне тебя поторопить? У меня нет времени с тобой возиться.

Повторять дважды не пришлось — Малфой засуетился, приводя себя в порядок. Ну да, предстать перед Лордом в ТАКОМ виде никому не советую. Он может не так понять.

— Как горло? — будничным тоном спросил я, пока Драко собирался.

Разумеется, он ничего не ответил, только буркнул что-то себе под нос. Что-то очень похожее на оскорбление. Хорошо (для него), что я ничего не расслышал.

Через пять минут Малфой был готов. Правда, шел к выходу он как-то слишком медленно для меня. Пришлось его постоянно подгонять толчками в спину. Малфоя это дико злило, но качать права он не решался. И правильно, а то я могу и «при попытке к бегству». Что характерно — Драко еще пытался спрашивать, где его мать. Пришлось успокоительный подзатыльник дать. Ничего личного, разумеется, только в воспитательных целях.

Выйдя из поместья Малфоев, я взял Драко под руку и аппарировал. Первый раз перемещался с грузом. Ощущения не самые приятные. При аппарировании показалось, будто на мне пара тонн висит, а не шестидесяти килограммовый парень.

Появились мы возле заброшенного поместья, где я впервые встретился с Лордом. Волдеморт, в лучших традициях конспирации, постоянно менял место общего сбора.

— Давай, давай, смелее, — подтолкнул я Малфоя к входу, — никто тебя не съест. Возможно.

Мои слова оптимизма Драко не добавили. С опасением, он зашел в дом и пошел по коридору. Мы подошли к двери, ведущей в зал. Я зашел первым, следом — Малфой.

— Мой Лорд, Драко Малфой по Вашему приказу доставлен, — поклонился я.

— Прекрасно, прекрасно, — улыбнулся Лорд.

Я занял свое место среди Пожирателей, стоявших в стороне. Драко в нерешительности поклонился Волдеморту и замер перед ним.

— Твой отец жестоко разочаровал меня, юный Малфой, — сказал Лорд. — Он провалил очень важное задание. Откровенно говоря, мне следовало бы в наказание уничтожить всю вашу семью, а ваше поместье сравнять с землей…

Малфой вздрогнул при словах Волдеморта, но все-таки смог сохранить внешнюю невозмутимость. Верно рассудил, что если бы Лорд хотел его убить, он бы уже был мертв. Причем, не выходя из поместья.

— Но Лорд Волдеморт милостив! Я дам твоей семьей, Драко, исправить ошибку, допущенную твоим отцом. Готов ли ты присягнуть мне на верность и принять Черную Метку?

Варианты ответа: «да», «да, милорд», «конечно, милорд», «всенепременно».

— Да, милорд, — тихо ответил Драко.

И это правильный вариант ответа! Ваш выигрыш — Черная Метка и вечная служба Темному Лорду Волдеморту, извольте получить свой приз.

— На колени, — сказал Лорд и подождал, пока Малфой не выполнит приказ. — А теперь, протяни свою левую руку. И закатай рукав.

Драко сделал, как было велено. Как и мне в свое время, Лорд прижал к предплечью Малфоя свою палочку, произнося какое-то заклинание. Драко слегка дернулся, морщась от боли, но смог не подать и звука. Через несколько секунд на его руке чернела свежая Метка.

— Встань, слуга мой, теперь ты — Пожиратель Смерти. И пусть твоя верность будет непоколебима.

— Да, мой Лорд, — снова склонил голову Драко.

— Александр, — обратился ко мне Волдеморт, — ты возьмешь под опеку нашего нового соратника. Обучишь его всему.

Вот же ж блять!

На следующий день я, точнее мы, въезжали в новый дом. С Малфоем я после собрания Пожирателей поговорил. Сказал ему, что сам извещу о сроке «учебы». Спрашивать и настаивать Драко не стал, прекрасно видя, что новое назначение нянькой радости мне не принесло. И это еще мягко говоря! На самом деле я был в бешенстве. На меня фактически повесили несмышленыша. Его провал будет и моим провалом! Судя по всему, Лорд собирался поручить ему что-то очень сложное в Хогвартсе. И это было пиздец как плохо, потому что ни к чему серьезному Драко не готов. И подготовить его к этому за лето невозможно. Ладно, с этим я еще разберусь. Сейчас главное — дом.

Как я и думал, проблем с покупкой не было совершенно — Джим все уладил. И в Министерстве это никого особо не заинтересовало — у них итак было море проблем по случаю «начала» второй войны. Даже цену удалось сбить до шестидесяти пяти тысяч — все прошлые претенденты на домик отозвали свои цены, решив потратить деньги на что-нибудь более полезное.

Дом мне понравился сразу, выглядел он гораздо лучше, чем на фотографиях. Как только мы зашли на территорию, возле нас появился домовой эльф. Был он низкий, как и все эльфы, одет в чистую и аккуратную тряпку, что выгодно отличало его от остальных. И держался при всем при этом как английский дворецкий — прямо, с достоинством и спокойствием.

— Чем могу помочь господам и даме? — спросил он, осматривая нас.

— Я — новый хозяин этого дома, — выступил я вперед. — Моё имя Александр Бессмертный.

— Приветствую, хозяин, — поклонился эльф. — Меня зовут Бэри.

Сомнений, что прибыл новый хозяин, у эльфа не было — иначе мы просто не смогли бы попасть на территорию, не будь у нас «ключа» от защиты особняка.

— Какие будут Ваши приказания?

— Приготовь обед. Надеюсь, в доме чисто?

— Конечно, хозяин! — натурально возмутился домовик. — Я ни на секунду не оставлял своих обязанностей — все в идеальном порядке.

— Хорошо. Можешь выполнять.

Эльф еще раз поклонился и с громким хлопком исчез.

— Пока готовится обед, — сказал я своим спутникам, — дедушка, Джим, может, усилите защиту дома?

— Отчего же не усилить, — усмехнулся Владимир, — усилим. Но все равно, для установки полноценной защиты нужно несколько дней как минимум.

— Я понимаю. Мы с Кирой пока пойдем в дом.

Кивнув девушке, я проследовал внутрь дома. Прихожая оказалась довольно просторной, выполненной, как и весь остальной дом, в светлые тона. В этом плане я ничего менять не планировал — пускай всякие дешевые пижоны раскрашивают стены и мебель в темные тона, показывая тем самым какие они «плохие» и «темные» маги. Меня же светлая обстановка устраивает. Плюс, это будет вводить в заблуждение моих врагов, если им повезет прорваться в мою новую крепость.

Тем более, светлые тона создают ощущение тепла и уюта. Темным у меня будет подвал, да. Там, наоборот, не должно быть ни уютно, ни тепло.

— Надо будет на входе повесить герб рода, чтобы каждый зашедший видел его, — сказал я сам себе. — И девиз.

— А какой герб? — поинтересовалась Кира.

— Без понятия, — честно признался я.

— А девиз?

— Девиз знаю: «Умри, но будь!».

— И что он означает?

— То и означает.

С дальнейшими расспросами девушка не лезла. Хорошо. Кстати, надеюсь, они с Джимом сделали предварительный заказ на Аконитовое зелье? Уверен, что да. Не хотелось бы, чтобы мне дом испортил бешеный оборотень. Я его, конечно, смогу успокоить, но мебель и обои все равно попортит.

— Так, а где моя комната? — спросил я пустоту.

В тот же миг передо мной появился домовик.

— Хозяин, позвольте показать Вам Ваши покои и рабочий кабинет.

Я согласно кивнул, и мы пошли вверх по лестнице.

Второй этаж был отведен под жилые помещения. Комната хозяина была самая дальняя и самая просторная. Примерно, в два-три раза превосходила по размерам остальные комнаты. Широкая кровать, пара шкафов для одежды, стол, стулья, камин, кресла — все в наличии и все очень прилично выглядящее. Из окон открывался прекрасный вид на сад. Короче, мне понравилось.

Кира тут же оккупировала соседнюю комнату. Обстановка там была поскромнее, но все равно очень приличная. Сразу видно — тут довольно богатый человек жил.

Третий этаж содержал библиотеку, лабораторию и рабочий кабинет. Море книг (большинство из них, как подозреваю, полный шлак), инструментов для зельеварения и алхимии и все такое прочее. Как оказалось, прежний владелец был ученым, чем и зарабатывал на хлеб насущный. Надо будет почитать его записи — наверняка есть что-то полезное.

Следующий пункт, имевший для меня архиважность, — подвал. У меня были большие планы на него.

Как я и подозревал, подвал был обширный, разделенный на несколько секций, соединенных коридором. В одной хранилось вино, в другой — продовольствие, в третьей — всякий мусор, по ошибке именовавшийся «полезными в хозяйстве вещами».

— Бэри, — вызвал я домовика, — с помощью магии сделай пристройку в саду, туда перенесешь весь этот «инвентарь».

— Слушаюсь, хозяин.

Я отпустил эльфа. В принципе, одной свободной секции мне пока хватит, чтобы поставить пару клеток и несколько столов, ну и прочий необходимый инструмент. Клетки, правда, будут не самые большие — заключенным будет тесно. Но кто сказал, что им должно быть комфортно? Потом уже я модернизирую дом, добавлю в кухню холодильную камеру для продуктов, и отдельный погребок для вина. Хоть я и не любитель алкоголя, но мои гости в будущем могут ими быть. Так что совсем выкидывать вино не следовало. Да и старинное оно, жалко такой продукт переводить.

Да, и многое еще следует добавить или убрать. Но это все потом, когда будет захвачена Лордом власть и я смогу нанять бригаду строителей. Лучше — гоблинов, они делают на века. Может, даже бомбоубежище добавлю — в 40-ые многие маги, небось, пожалели, что не оборудовали свои дома таким важным местом. Нацистским-то снарядам было глубоко по хрену, наложена ли защита и отвод глаз на дом мага, или нет — просто взрывались, где упадут, и сносили все в радиусе своего поражения. Не спасали ни щиты, ни чары Хранителя, ничто вообще.

— Хозяин, — сказал вновь появившийся Бэри, — обед готов.

— Хорошо, подавай. И позови моих гостей с улицы.

— Будет сделано, — поклонился эльф и исчез.

— Ну, добро пожаловать домой, Саша, — сказал я тихо сам себе.

Через неделю, когда я полностью освоился и обустроился в доме, пошел за Малфоем.

Особняк, к слову, был защищен на славу — ничуть не хуже любого родового поместья чистокровного семейства. И вся защита контролировалась мной. Не забыли и про чары Хранителя, хотя их я рассчитывал снять после окончания войны. Дед с Джимом потрудились на славу. В чем-чем, а в защите они разбирались на «отлично». Единственным местом, которое я закрыл даже для них, стал подвал и мой рабочий кабинет. Впрочем, Кира могла заходить туда свободно, но ей запрещено было рассказывать, кому бы то ни было о моих делах. Джим и дед отнеслись к этому с пониманием. Каждый имеет право на свои тайны. И у каждого мужчины должно быть свое личное место, куда нет входа большинству остальных людей, даже родственникам.

Малфой, получивший за день до моего прихода письмо, уже ждал меня. В дом он меня, как я заметил, пропускать не хотел, встретив снаружи у самого забора.

— Как мать? — вместо приветствия спросил я.

— В порядке, — со злостью ответил Драко.

Понимаю, я бы тоже, наверное, злился на его месте.

Без лишних слов я взял его за руку и аппарировал к своему дому.

— Добро пожаловать, дорогой друг! — торжественно сказал я, вспомнив один советский мультфильм. — Ну и ты, Драко, тоже заходи.

Я улыбнулся своей шутке, хотя Малфой ничего не понял. Предлагать «отобедать» или «чего-нибудь выпить» я не стал, сходу двинувшись к подвалу. Темный Лорд приказал мне обучить его? Я этим и займусь.

— Не знаю, что собирается тебе поручить Лорд, — сказал я Драко, — но это и не важно. Вряд ли это спасение котят с деревьев. Непростительные заклинания ты ведь знаешь? Отлично. Тогда перейдем непосредственно к практике.

За неделю обстановка в подвале изменилась. Секции с вином и продуктами были закрыты массивными дверьми. Открыть их мог только я. Домовик без проблем появлялся прямо в них, беря то, что ему нужно. В секции с инвентарем теперь царила чистота и порядок. У стены стояло три небольшие клетки, одна из которых сейчас была закрыта тканью. Так же теперь тут стояло три стола, один из них с зажимами для фиксирования жертвы любой формы и размера, кроме великанов. В шкафах теперь находились различные зелья, колюще-режущие предметы и прочее нужное.

Одним резким движением я сорвал с клетки ткань. В ней сидел насмерть перепуганный мужчина, тридцати двух лет от роду, холостой, работает менеджером в компании по недвижимости. Довольно полноватый, что неудивительно, и начинающий уже лысеть. Ах, да, самое важное — маггл.

— Вперед, — махнул я рукой Малфою и сел на ближайший стул.

— Что? — не понял Драко.

— Покажи мне, что ты умеешь. Империо можешь пропустить, я прекрасно верю, что ты сможешь подчинить этого слабака без проблем. Можешь начать с Круцио.

Мужчина затравлено озирался. Если бы не заклятие молчания, которое я на него наложил, он бы уже расстрелял нас с Малфоем кучей вопросов в стиле: «Где я?», «Кто вы?», «Что вам надо?» и прочее.

— Ты хочешь, чтобы я его пытал? — уточнил Малфой.

— Угадал. Приступай. А я посмотрю.

Драко растерянно смотрел то на меня, то на мужчину. И, наконец, вытащил палочку.

— Только один момент, — поспешил я направить палочку на пленника, — Фините.

— Пожалуйста, хватит! — тут же разразилась жертва потоком словесности. — Что вам от меня надо? Кто вы такие? Меня будут искать!

— Чего медлишь? — спросил я Малфоя, игнорируя вопли мужчины.

— Может, ты будешь обучать меня магии? — наконец спросил Драко, опуская палочку.

— Вот как, — усмехнулся я, — то есть, ты МНЕ даешь советы, как лучше тебя учить? Это я решаю! И я сказал: пытай его!

— Нет, пожалуйста, не надо! — продолжал вопить пленник. — Я сделаю все, что вы хотите! У меня есть деньги, много денег!

— Ты еще долго собираешься испытывать мое терпение? — спросил я у Малфоя. — Чего ты медлишь? Это же маггл! Ты же ненавидишь магглов. Не ты ли хвалился, что, будь твоя воля, ты бы всех магглов перебил или в рабские ошейники заковал? Ну, так у тебя есть возможность, действуй.

— Я… я не могу, — выдохнул Малфой, отходя на шаг от клетки.

— Не можешь или не хочешь? Или боишься? — сузив глаза, спросил я. — Как бы там ни было, всегда можно дать стимул для выполнения задания: Круцио.

Малфой упал на пол с диким криком, выронив из рук палочку. Да, за такое меня бы даже Барти убил бы. Он учил: делай, что хочешь, но не выпускай палочку из рук, даже если боль нестерпима. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Палочку ты можешь уронить лишь в одном случае: когда мертв.

Тем временем, я медленно потягивал заранее приготовленный заботливым эльфом сок. Пленный с ужасом смотрел на скорчившегося на полу блондина, не решаясь подать и звука. Через тридцать секунд я снял проклятье с Малфоя.

— Ну как, стимул учиться появился? — спросил я. — Или повторить? Пытай его.

Малфоя лежал на полу и не отвечал. Лишь его плечи мелко подрагивали. Наверное, он понять не может, как же так — ему, и так больно. Родители его, небось, и не лупили никогда, маленький избалованный аристократ. Пожалел ремня — испортил ребенка!

— Драко, — протянул я, — кажется, я с тобой говорю.

Не дождавшись ответа, я подошел к Малфою и перевернул его на спину ногой. Увиденное удивило даже меня: Драко Малфой, наследник одного из самых чистокровных и древних семейств, Пожиратель Смерти, плакал! Самым натуральным образом плакал! И из-за чего, я всего лишь одно маленькое Круцио наложил. Или он от безысходности? Или еще чего? Непонятно.

Я присел на корточки и погладил блондина по волосам и щеке, стирая слезы.

— Ну, Драко, не надо, не плачь, — принялся я успокаивать Малфоя, добавив понимания и сочувствия в голос. — Все будет хорошо, вот увидишь. Я даже знаю, что поможет тебе прийти в норму: Круцио.

Блондин выгнулся дугой, закричав. Я лишь расхохотался. По-моему это очень смешно выглядело: успокаивающий сначала голос и действия, а потом наложение заклятья боли. Хотя вряд ли кто-нибудь бы оценил мой юмор. На этот раз я продержал Круцио двадцать секунд. Надеюсь, моя доброта мне зачтется после смерти.

Малфой больше не плакал, лишь всхлипывал. Я рывком за шиворот поднял его на ноги и вручил ему его же палочку.

— А теперь, повтори то же, что сделал я, но на вот этом субъекте, — я указал на пленника, который вновь заголосил мольбы, вперемешку с угрозами.

— Круцио, — слабо проговорил Драко, направив палочку на пленника.

И он даже закричал! Целых пять секунд Малфой смог удерживать заклинание.

— И это все? — спросил я. — И это все, я тебя спрашиваю? Великий Драко Малфой, гроза магглов и грязнокровок, Слизеринский Принц, не способен даже нормально применить Круцио?!

С каждым словом, голова Малфоя опускалась все ниже и ниже. Видимо, не такого он ожидал обучения. А какого? Я не могу позволить, чтобы он пошел на дело, неспособный даже убить.

— Еще раз, — приказал я Драко.

Следующая попытка улучшила результат блондина на целую секунду. Отвратительно.

— Знаешь, — задумчиво сказал я Малфою, — я начинаю склоняться к мысли, что лучше тебя убить, обрить и самому выполнить твое задание, принимая Оборотное зелье. Я даю тебе последнюю попытку. Если продержишь заклинание Круцио меньше десяти секунд… В общем, ты понял.

Драко наслал на пленника заклятье боли. Явно сильнее предыдущих, так как мужчина закричал громче. Пять секунд, семь, десять… Двенадцать.

— Молодец, — похвалил я стоявшего с несчастным видом Малфоя, — можешь, когда хочешь.

Я вернулся на свой стул. Моя методика дает результат, значит, из меня не самый плохой преподаватель.

— А теперь — убей его, — приказал я Малфою. — Слова «Авада Кедавра», если ты забыл.

— НЕТ, ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ! — пуще прежнего закричал мужчина, пока я не заткнул его Силенцио.

— Ну, чего стоим, кого ждем? — весело спросил я у Драко, который даже не шелохнулся.

— Я не могу, — тихо сказал он.

— Что? Прости, этот объект так сильно кричал, что я плохо слышу. Повтори, что ты сказал?

— Я не буду его убивать! — закричал Малфой.

— Ух, ты не будешь? — переспросил я, поднимая палочку. — Уверен?

«Может, хватит с него на сегодня? А то сломается еще, слабак».

В этом есть смысл. Я встал со стула, доставая из-за пояса пистолет.

— Запомни, сопляк, — медленно, с расстановкой, сказал я Драко, подходя ближе, — у тебя больше нет своего мнения и своих желаний. Ты их еще не заслужил. Если Лорд скажет, ты собственную мать убьешь, ясно? Ты понял меня?!

— Да, — тихо ответил Малфой.

— Чудно. На первый раз я тебя прощаю.

Я навел пистолет на пленника и спустил курок. Щелчок. Осечка.

«Какого?»

Обойма пустая, идиот. Вот это я лажанулся, словами не передать. Не сдерживаясь, я рассмеялся.

— А тебе повезло, — сказал я мужчине. — Сегодня твой день. Запомни его. Хотя, все равно забудешь: Обливиэйт. Бэри!

Передо мной появился эльф.

— Отнеси этого, — я ткнул пальцем в потерявшего сознание пленника, — в Лондон. Бросишь где-нибудь на улице. А вот этого блондина доставишь в Малфой-менор. Знаешь где он?

— Да, хозяин.

— Приступай.

Домовик схватил обоих моих «гостей» за руки и исчез.

Тем же вечером, когда я уже лег спать, ко мне в комнату пришла Кира. Была она только в легкой пижаме, которая тут же породила в моей голове не самые приличные фантазии.

— Алекс, ты не спишь? — тихо спросила она.

— Нет, проходи, — поднялся я с кровати.

Девушка села рядом, подогнув под себя ноги.

— Я хотела спросить…

— Спрашивай.

— Чего ты хочешь добиться?

Вопрос поставил меня в тупик. А действительно?

— Всего, — просто ответил я.

— Всего? — не поняла Кира.

— Именно: всего. Я хочу достигнуть всего, чего только смогу в жизни. Постоянное самосовершенствование, постоянное развитие, постоянное движение вперед — вот моя цель. Ничего пафосного, вроде «мира во всем мире» или мирового господства.

— Понятно, — задумчиво протянула Кира, смотря в окно.

Дурацкие гормоны снова разошлись не на шутку. А ведь она, Кира, сделает все, что я только ни прикажу. Но пользоваться этим… Все равно, что изнасиловать. Сама мысль об этом отвратительна.

«Включи мозги, может понравится. Зачем, по-твоему, она пришла? Поговорить о цели жизни? Не будь столь наивен!»

— А чего хочешь добиться ты, Кира? — спросил я, унимая внутреннюю дрожь.

— Мести, — в темноте сверкнули ее глаза, — и свободы для моего народа.

— Достойная цель, — кивнул я, придвигаясь ближе. — После победы Лорда, оборотни будут свободны.

— Темный Лорд может и не сдержать своего слова.

— Глупость. Зачем ему это? Он жаждет процветания магического мира под своей властью. А оборотни — это такая же часть магического мира, как и маги. Он сдержит свое обещание, я уверен.

— Ну, если ты говоришь, — улыбнулась девушка.

Я не выдержал. Притянул Киру к себе и поцеловал. Удивительно, но она не влепила мне пощечину и не убежала, а только ответила на поцелуй, обвивая руками мою шею. От этого я вмиг завелся, откидываясь на кровать и увлекая за собой девушку. Пижаму, как оказалось, снять очень просто, фактически одно движение — и она летит куда-то в сторону. Стройное и спортивное тело девушки обжигало руки своим теплом. Я, конечно, видел и фотографии эротического содержания, и фильмы, но даже не представлял, что это так классно в реальности. Кира улыбалась и стягивала одежду с меня, в чем я ей со всем рвением помогал. Когда она взяла в руки мой член, я думал, на этом все и закончится. Однако, нет, смог сдержать порыв. А дальше… А дальше не знаю, кто как, но я точно не собираюсь рассказывать подробности своей личной жизни.

* * *

Желающие почитать полное описание постельной сцены: отправьте СМС с текстом "FAP-FAP-FAP" на номер 65456858, стоимостью 10.000 рублей без НДС :)

Итак, товарищи, не смотря на полученную мной на флюорографии смертельную дозу радиации, я таки написал главу. Следующий вопрос: у кого какие предложения по поводу родового герба? Сначала я хотел просто славянский коловрат гербом сделать, мол, символ бессмертия, но это как-то слишком просто. Высказываем своим мысли и предложения :)

— Что это ты читаешь? — спросил я Киры утром, обнаружив ее в кресле перед камином с книжкой в руках.

— Сказки Барда Биддла, — просто ответила девушка.

— Не думал, что ты любишь сказки.

— Я просто нашла эту книгу в библиотеке. Мне мама их в детстве читала, вот я и решила их перечитать.

— И что, интересные?

— Для сказок — да. Моя самая любимая это сказка о трех братьях.

Утро раннее, ничего делать не хотелось. Почему бы не провести какое-то время в компании красивой девушки, в ожидании завтрака? Я сел в кресло напротив.

— Прочитай ее, — попросил я.

Кира улыбнулась, пролистнула несколько страниц книги и принялась читать:

— Однажды, путешествуя в сумерках по заброшенной извилистой дороге, шли трое братьев. Они шли, пока не достигли реки, слишком глубокой, чтобы перейти, и слишком широкой, чтобы переплыть. Однако эти братья были обучены волшебным искусствам. Просто взмахнули они своими волшебными палочками, и над предательскими водами появился большой мост. Они уже были почти на середине моста, но вдруг дорогу им преградила сгорбленная старуха. И Смерть заговорила с ними…

— Кто с ними заговорила? — не понял я.

— Смерть. Не перебивай. И Смерть заговорила с ними. Она была очень сердита, поскольку ее одурачили эти три новые жертвы, ведь путники обычно тонули в реке…

— Как?

— Что как?

— Как эти братья, по мнению Смерти, должны были утонуть? Они что, лемминги, чтобы бросаться в море и тонуть? И как до этого тонули остальные? Они не умели плавать, что ли, и лезли в реку? И зачем Смерти караулить у какой-то захудалой речки, у нее дел других нет?

— Ну, это же сказка! Не перебивай. Но Смерть была очень хитра. Она не показала братьям, что сердита на них, но вместо этого поздравила со столь удачным волшебством, и сказала, что они заслужили награду и каждый из них может получить по одному подарку для себя.

Так самый старший брат, который обладал духом воина, попросил для себя волшебную палочку, более сильную, чем у любого из колдунов: палочку, которая будет побеждать в поединке любого, палочку, достойную волшебника, победившего саму Смерть! Тогда Смерть вытащила со дна реки самое старое и гнилое дерево, расщепила и сделала из него Палочку, которую передала старшему брату.

Второй брат, будучи человеком высокомерным решил еще более унизить Смерть и потребовал силу забирать у Смерти других. Тогда Смерть подняла с берега реки Камень и дала его второму брату, сказав, что этот Камень может возвратить к жизни любого из мертвецов.

Затем, Смерть спросила самого младшего из братьев, чего бы желал он. Но младший брат был самым скромным, а также самым мудрым из братьев. Он не верил в искренность Смерти и попросил у нее то, что даст возможность ему уйти дальше, чтобы Смерть не смогла его преследовать. Тогда Смерть очень неохотно отдала ему свой собственный Плащ-Невидимку

После этого Смерть отступила и позволила братьям продолжить свой путь, и они пошли дальше, весело обсуждая свое приключение и восхищаясь дарами, которые они получили.

Но вскоре каждый из них решил пойти своей дорогой.

Первый брат больше двух недель шел по дороге, пока на его пути не встретилась деревня, там он нашел волшебника и вызвал его на поединок. Конечно, со Старшей Палочкой, он не мог проиграть. Он убил своего соперника, и, оставив его лежать на земле, отправился в деревенский бар, где начал хвастаться своей могучей палочкой, которую он добыл у самой Смерти, и что теперь он самый непобедимый волшебник на всей земле.

Той же ночью, другой колдун пробрался в комнату, где спал охмелевший от вина старший брат. Вор украл палочку и перерезал горло спящему Брату.

Таким образом, Смерть получила первого из братьев.

Тем временем второй из братьев вернулся в дом, где он жил. Здесь он вынул камень, который имел свойства возвращать из мира мертвых, и повернул трижды в руке. К его изумлению и восхищению, перед ним сразу появилась девушка, которую он очень любил, но она умерла незадолго до их свадьбы.

Но, все же, хоть она и была жива, но оставалась холодна, как будто их разделяла невидимая завеса. Хоть она и была возвращена в мир живых, не могла уже жить по-настоящему и полноценно. Вскоре, второй брат, обезумев от горя и тоски, убил себя, чтобы по-настоящему воссоединиться с ней.

Так Смерть получила второго брата.

Но, как ни искала Смерть третьего брата много лет, она никак не могла найти его. Только достигнув преклонных лет, он снял Плащ Невидимку и передал ее своему сыну. И когда, наконец, Смерть пришла к нему, он приветствовал ее с радостью и пошел с ней с удовольствием. Так закончил свой век последний из братьев

Кира замолчала и посмотрела на меня.

— Мда, — только и сказал я, — фигня какая-то.

— Почему?

— Река, в которой тонули люди-лемминги, и караул Смерти возле нее — это еще куда ни шло. Но зачем эта так называемая «Смерть» дала этим братьям свои артефакты?! Чтобы они умерли и оказались в ее руках? А разве они сами бы не умерли через пару десятков лет? К чему все это было?

— Это всего лишь сказка, — пожала плечами Кира. — Не стоит ожидать от сказки железной логики и документальности.

— Глупая сказка. У хорошей сказки должна быть мораль. А какая тут мораль? Не ходите через всякие реки? Или не принимайте ничего от Смерти?

— Между прочим, эта сказка гораздо глубже, чем ты думаешь. Многие считают, что эти самые артефакты на самом деле существуют, и называют их «Дары Смерти». Многие волшебники до сих пор пытаются найти их. Говорят, что собравший Дары вместе станет Хозяином Смерти.

— Флаг им в руки. Заняться больше нечем, кроме как какие-то несуществующие древности искать. «Хозяин Смерти», как же. Самой Смерти об этом, интересно, сообщили, что у нее Хозяин может появиться? Даже не смешно.

— Ты в это не веришь? — почему-то поинтересовалась Кира.

— Насчет веры — это в церковь. Лично мне кажется глупой теория существования каких-то «Даров Смерти», как и титула «Хозяин Смерти». Ни одна легенда, конечно, не возникла на пустом месте. Вполне возможно, что эти самые «Дары Смерти» — ничто иное, как просто мощные артефакты, существовавшие когда-то. Пара слухов, несколько столетий мариновки — и готова красивая легенда о «Хозяине Смерти».

— А я считаю, что они все-таки есть. Даже Гриндевальд, по слухам, их искал. У него даже герб был — Дары Смерти.

— Вспомни, как этот любитель сказок кончил. Где сейчас Гриндевальд? Гниет в своей же собственной тюрьме. Забавная ирония, кстати. А занимался бы серьезными вещами, а не сказками, мы бы сейчас, вполне возможно, «Хайль Гитлер» бы кричали.

Я спустился на первый этаж. Там, чем-то сильно довольный, стоял дед. Подойдя ближе, я смог увидеть, что он рассматривает. Это был герб.

— Это то, что я думаю? — спросил я у Владимира.

— Именно. Герб рода Бессмертных, — ответил крайне самодовольным голосом дед.

Герб представлял собой красный круг, в центре которого расправил крылья черный трехголовый дракон. Довольно необычно, даже для магического мира. Никогда не слышал о трехголовых драконах.

— А кто это?

— Дракон. Думаю, это очевидно. Если ты спрашиваешь, почему он трехголовый, то раньше такие существовали. Если верить легендам. Они, в отличие от современных, были разумны. К сожалению, разные цари и короли со своими армиями их поголовно уничтожили. Кто будет терпеть рядом с собой такую машину смерти, да еще и наделенную разумом? Один из таких трехголовых драконов по какой-то причине служил Кощею. Но это было очень и очень давно, так что вполне возможно, что это просто миф. Вообще, раньше у нашего рода был другой герб, но он изменился после того, как Кощей встал на путь Тьмы.

— И какой раньше был герб?

— Не знаю. История этого не сохранила.

— А почему именно дракон?

— Потому что остальных животных, вроде волков, медведей, орлов, воронов, наносили себе на герб все, кому не лень. Драконов же ни у кого в то время не было — Кощей был единственным. Это главная причина. Ну, и еще дракон символизирует мощь и силу.

— Надо его повесить на самое видное место, — сказал я, оглядывая прихожую.

— Я уже об этом подумал. Напротив главного входа — самое то.

Вытащив волшебную палочку, дед пролевитировал герб под потолок и закрепил его там чарами.

— Теперь никто не сорвет, — удовлетворено сказал он. — Только если вместе со стеной.

— Хозяин, — сказал внезапно появившийся домовик, — я вижу, Вы повесили герб Вашего рода. Позвольте нанести его на мою одежду, чтобы все видели, что я принадлежу Вам.

— Да, конечно, — кивнул я, — можешь это сделать.

Эльф поклонился и с хлопком исчез.

— Еще один шаг по пути возрождения рода, — сказал дед, рассматривая герб.

Я лишь молча кивнул.

Мне нужен был свой отряд. Согласитесь, имея за спиной шайку головорезов, готовых по моему приказу уничтожить кого угодно, мои слова будут более весомые, чем без нее. Извечный закон: кто сильнее — тот и прав. Различные либерально настроенные люди могут сколько угодно кричать о свободе, правах и своих « Индивидуальных Личностях». Правда же в том, что своих прав надо добиваться, и их надо отстаивать. С собственным отрядом это сделать гораздо проще, чем без него.

Самый простой путь формирования отряда — наёмники. Они есть везде, как у магглов, так и у магов. Тут все просто: платишь деньги, и они выполняют твои приказы. Но может попасть и нечистоплотный наёмник, для которого предать нанимателя, как высморкаться. Да и хороши они для единичных заданий, а не для постоянной службы.

Мне нужны были люди, безоговорочно преданные мне и принесшие мне клятву верности, как Кира. Таким и только таким я смогу полностью доверять свою спину.

Есть только одна проблема — где таких взять?! Кира мне попалась совершенно случайно, специально искать тех, кто попал в непростую жизненную ситуацию и нуждается в помощи можно хоть до второго пришествия. И никого в итоге не найти.

Остается только один выход — вербовать сторонников, как это делает Волдеморт. Но это долго и мне не подходит по ряду причин. Во-первых, я слишком молод, кто пойдет за несовершеннолетним? Да никто. Только в сказках половозрелые воины и маги с радостью идиотов следуют приказам и командам ребенка.

Надо подумать… на досуге. Правда этот досуг, видимо, будет не скоро — Метка жжется.

На этот раз Лорд выбрал в качестве места для собрания поместье Нотта. По крайней мере, я думаю, что это поместье Нотта, ведь встретил меня отец Теодора.

— Следуй за мной, — сказал он мне. — Темный Лорд уже ждет тебя.

Я проследовал за хозяином дома, который привел меня в какую-то комнату. Странно, я думал, что Лорд, как обычно, будет в зале.

Сам глава семейства в комнату заходить не стал, лишь пропустил меня внутрь и плотно закрыл дверь.

— Проходи, Александр, — раздался из глубины помещения голос Волдеморта.

— Мой Лорд, — поклонился я собеседнику.

— У меня для тебя важное задание, Александр, — чуть помолчав, сказал Лорд. — Очень важное. Важнее всего того, что ты делал прежде. Ты хорошо показал себя на предыдущих миссиях, поэтому я даю тебе шанс проявить себя по-настоящему. Предупреждаю, провал этого задания будет означать для тебя только одно — смерть. Оно слишком важно. Если не готов — лучше скажи сразу.

— Я готов, милорд. Я не подведу Вас.

— Надеюсь на это. Следовало бы послать с тобой кого-нибудь опытнее, но у меня сейчас нехватка кадров, — чуть усмехнулся Лорд. — Однако ты можешь взять с собой эту свою девушку. Кажется, её Кира зовут?

Я остолбенел. Откуда он про нее знает?!

— Ты правильно поступил, что завел себе… ручного питомца. При должном обращении, она будет полезна.

Я молчал. Наказания не последовало — и то хорошо. Хотя Лорд был вправе «разозлиться» на то, что его Пожиратель взял себе слугу. Но, кажется, он совершенно не был против. Хорошо.

— Ты ведь знаешь, что уже давно ведутся переговоры с вампирами? — тем временем спросил Лорд. — Они согласились присоединиться ко мне. Но взамен потребовали оказать им помощь… в одном деле. Ты отправишься к Совету вампиров в качестве моего представителя и окажешь им ЛЮБУЮ помощь в ЛЮБОМ деле, ясно? Мне плевать, что тебе придется делать. Главное одно: вампиры должны встать под мои знамена. Надеюсь, это понятно?

— Да, милорд.

— Хорошо. Завтра в полночь ты должен встретиться с представителем вампиров. Он введет тебя в курс дела. Ты найдешь его в Лондоне, на…

Я внимательно запомнил адрес. Не хотелось бы ошибиться. Ведь от этого зависит моя жизнь. Но и награда, в случае успеха, будет щедрой, как я подозреваю.

— Ступай, — закончил инструктаж Волдеморт, — и не разочаруй меня.

В назначенное время я стоял и ждал представителя вампиров. Рядом стояла волнующаяся Кира. Я ее понимал: первое серьезное задание все-таки. Пришло время ей показать, чего она достигла

Я стоял, привалившись спиной к стене. Место для встречи выбрали прозаичное — узкий переулок, куда и днем-то здравомыслящий человек не заглядывает, а уж ночью-то и подавно.

Одет я был, как самый обычный маггл: берцы, свободные штаны (которые, в отличие от брюк, совершенно не мешали), зеленая футболка и черная кожаная куртка. Исходил из того, что придется сражаться. Куртка сможет послужить дополнительной защитой, да и ничего другого у меня просто не было из маггловской одежда. Согласитесь, глупо идти на дело в дорогом костюме-тройке. Или щеголять по улицам Лондона в форме Пожирателя. Хотя, ее-то я как раз смогу призвать в любое время. Помимо палочки я взял, разумеется, пистолет и нож. Без них я теперь — никуда. Кира была одета более легко — кроссовки и джинсовый костюм синего цвета.

Уже шла десятая минута первого, а вампир так и не появился. Пунктуальностью они не страдают, это точно.

— Доброй ночи, путники, — раздалось из темноты переулка, — у вас не будет пары фунтов?

— Маггловскими деньгами не пользуемся, есть только галлеоны — ответил я установленный отзыв.

— Все верно, — на свет вышел чрезвычайно бледный юноша, примерно моего возраста.

Следом за ним вышла до боли похожая на него девушка. Близнецы? Забавно. Выглядели оба очень молодо, навряд ли больше семнадцати лет. Хотя, учитывая долгожительство вампиров, им с равным успехом могло быть и пару столетий. Выглядели они вполне обычно: ничем не примечательные личности, разве что кожа слишком бледная. Глаза вполне обычного карего цвета, волосы черные. Нет ни выпирающих клыков, ни кровавых глаз, ни длинных когтей. Да, я знал, что в фильмах все врут.

— Приветствуем посланников Темного Лорда, — сказал юноша.

— Приветствуем посланников Совета вампиров, — ответил я.

— Мое имя Виктор фон Браун. А это моя сестра — Виктория фон Браун.

— Александр Стоун, — представился в свою очередь я. — Моя спутница — Кира Вульф.

Посоветовавшись с дедом, я решил до поры до времени не светить своей настоящей фамилией. У нашего рода до сих пор были живые враги, которым сильно не понравится наше возвращение. А в том, что они об этом прознают, не следи я за языком, сомневаться не приходилось. Вот встанем твердо на ноги — тогда и можно будет объявить о возвращении рода на весь мир. А пока — ни-ни.

— Может быть, пройдем в более приятное место для общения? — подала голос Виктория. — Мы неподалеку сняли номер в гостинице.

Возражений с нашей стороны не последовало.

Через десять минут мы уже сидели в комнате близнецов, друг напротив друга.

— Скажите, Александр…

— Лучше на «ты», Виктор. Все-таки я слишком молод для обращения на «вы».

Про то, что в большинстве мест, где я обитал, обращение «вы» считается хамством, я умолчал.

— Ну, тогда, предлагаю всем нам перейти на «ты». Мы с сестрой по меркам вампиров тоже еще очень молоды. Итак, Алекс, что ты знаешь о вампирах?

— Солнечный свет для вас губителен. Как и чеснок, распятие, осина, святая вода…

— Бабушкины сказки, — выдохнул Виктор. — Прямой солнечный свет вызывает у нас сильный дискомфорт, это да, но не убивает. А чеснок, осина и прочее — не вреднее, чем для обычного человека. Хотя, конечно, если вбить в грудь вампиру осиновый кол, то он умрет. Но и любой человек от такого умер бы.

— Интересно, — кивнул я, — но, может, перейдем к делу?

— Конечно. Так вот, мы, вампиры, существа очень древние. По легендам, первым вампиром был братоубийца Каин, которого Бог покарал вечной жаждой крови. Члены Совета — самые древние из нас, некоторым из них уже две тысячи лет. И у вампиров, разумеется, есть свои реликвии, как и у любого магического, да и не магического, народа. К сожалению, их в мире осталось очень мало, из-за той вечной охоты, что устраивали на нас смертные. И каждая из этих реликвий — священна для нас, они охраняются лучше любого из Совета. Однако смертные постоянно охотятся не только за нами, но и за нашими святынями. Некоторые стремятся их уничтожить, якобы это может привести к гибели всего народа. Некоторые стремятся их исследовать, дабы познать секреты нашей магии Крови и бессмертия. Некоторые просто хотят разбогатеть за их продажу. Последние самые безобидные, мы просто перекупаем найденные ими святыни. Но чаще всего, нам приходится силой забирать то, что принадлежит нам по праву.

— Дай-ка угадаю: Совет хочет, чтобы я выкрал одну из таких реликвий?

— Все верно. Но не в одиночку. Мы присланы тебе на помощь. Мы одни из лучших охотников среди всех кланов.

— Значит, эта реликвия очень важна. Что это? И где она спрятана?

— Мы не уверены точно. По информации, которую мы смогли получить, это останки Прародителя Каина. А спрятаны они в американском Министерстве Магии. В их Отделе Тайн.

Забавно.

— Во время Второй Мировой, — рассказывал Виктор, — немецкие маги, при поддержке государства, рассылали свои археологические группы по всему миру. Во время этих экспедиций были найдены многие древние артефакты, в том числе и останки Прародителя. Разумеется, все найденное тут же отправлялось в Германию на дальнейшие исследования. Когда Третий Рейх пал, все обнаруженные Аненербе артефакты разделили между собой страны-победительницы. Большая часть ушла СССР и США. Делили по принципу «кто первый найдет и утащит к себе». Останки Каина первыми нашли американцы. Не знаю, поняли ли они, что попало к ним в руки. Но Совет склоняется к мысли, что да. Все-таки, в Министерстве США не дураки сидят, и наверняка смогли бы определить, что за находку они заполучили. Хотя это только догадки. Разумеется, если американцы это поняли, то уже давно исследуют эту реликвию. Ведь Каин — первый вампир, а, значит, из его останков можно выудить «секрет бессмертия». Так думают все смертные. Поэтому на нас две задачи: выкрасть реликвию и уничтожить все данные ее исследований.

— Задача не из легких. А откуда вы вообще узнали об этой… реликвии?

— Совершенно случайно. Один из ученых-нацистов, что работал с останками, после войны смог сбежать в Аргентину, где его приняли более чем радушно. И совсем недавно, буквально десять лет назад, один из вампиров случайно услышал из уст этого ученого историю про его работу. Заинтересовавшись, наш собрат уже в более приватной обстановке допросил ученого и тогда-то и узнал про реликвию. Потом Совет еще несколько лет проверял эту информацию. Она подтвердилась.

— Так почему бы Совету не послать туда своих боевиков? Не поверю, что у вампиров нет специальных бойцов, как раз для таких случаев.

— Верно, есть. Мы уже посылали туда несколько групп вампиров. Стоит ли говорить, что все они провалились и были убиты? Как я уже сказал: там сидят далеко не идиоты. Американцы прекрасно понимают, что вампиры жаждут заполучить останки Прародителя. И они ждут нашего прихода. Совет решил попытаться послать на это задание человека. Вас. Расчет на то, что в Министерстве такого шага не ожидают и на то, что человек сможет найти брешь в защите, посмотрев на нее свежим взглядом.

Мда. Ну и… Нехорошая ситуация. У меня по сути два выбора: либо выполнить задание, либо умереть. Третьего не дано. Даже попытайся я убежать — меня найдут если не Пожиратели, то вампиры точно. С такой информацией эти кровососы меня точно не отпустят просто так.

— Надеюсь, у вас имеется хотя бы план внутренних помещений Министерства? — спросил я.

— Конечно! Мы немало сил потратили на получение разведданных. Так что, план Министерства у нас есть. Правда, нет плана Отдела Тайн. И где хранятся останки Каина, представляем более чем смутно.

— Что ж… Придется работать с тем, что есть, — хмыкнул я.

— Так ты берешься за задание? — почему-то удивилась Виктория.

— А разве у меня есть выбор? Конечно, берусь. Надеюсь, Совет сдержит слово, когда я принесу ему эту вашу реликвию.

— Вампиры никогда не лгут! — обиделась Виктория.

— Верю. Но это сейчас не важно. Что ж, предлагаю не медлить и прямо сейчас приступить к работе. Надеюсь, вампиры умеют аппарировать?

Снять гостиничный номер в Самой Свободной и Демократической Стране Мира оказалось довольно сложно. В какой-нибудь приличный маггловский отель мы заселиться не могли. Сотрудники ФБР, просматривающие списки заселенных, наверняка заинтересовались бы четверкой, которые, судя по бумагам, и в страну-то не въезжали. Пришлось долгие три часа искать магическую гостиницу. Но нашли. Называлась она «Последняя надежда». Какое оптимистическое название.

Пара галлеонов — и вот в гостиницу уже заселены молодожены Смиты и путешествующие близнецы Ивановы. На такой смешной фамилии настоял я сам, хотя вампиры были против. Мы же с Кирой спокойно прокатили за восемнадцатилетних молодоженов, хотя девушке и в самом деле было восемнадцать лет. Короче, хозяин гостиницы был похож на Тома — не задавал лишних вопросов, пока платили деньги.

Комната, отведенная нам, была довольно скромно обставлена. Ну, хоть тараканов не было и белье свежее — и то хорошо.

— Как ты планируешь выкрасть реликвию? — спросила Кира, валяясь на кровати.

— Еще не знаю. Надо посмотреть, что собой представляет это Министерство, их служба безопасности, и хотя бы мельком глянуть в Отдел Тайн. И добыть больше информации. Честно говоря, уже сейчас есть мысли на этот счет, но это пока только идеи.

— Какие?

— Много будешь знать — скоро состаришься, — ухмыльнулся я. — Думаю, я смогу удивить наших американских коллег. Но предстоит много работы. К счастью, по времени мы не ограничены.

Кира кивнула, погрузившись в свои мысли.

Следующие три дня мы осваивались на новом месте. Кира с вампирами изучали местность и составляли возможные пути отхода из Министерства, а я знакомился с криминальным миром, как магическим, так и маггловским. Тут мне помог Джим — еще перед отъездом он рассказал мне про пару своих знакомых, к которым можно было обратиться за помощью. При наличии тяжелого кошелька, разумеется. Но он у меня был, что значительно облегчало завязывание «дружеских» отношений.

Знакомые Джима были людьми честными, для преступников. И очень авторитетными. Все, что мне было нужно я смог бы достать через них. От паспорта гражданина США, до оружия. Правда, цены у них были высокие, но за качество товара и молчание не жалко.

На четвертый день я решил сделать первую вылазку в Министерство. Киру и вампиров я брать не стал. Лишь захватил одного мага из гостиницы под Империо и вручил ему свой дипломат. Этот маг мне был нужен не только в качестве прикрытия, но и в качестве проверки службы безопасности Министерства.

Благодаря Виктории, которая приготовила мне Старящее зелье, в Министерство я пошел с бородой и усами, постарев сходу лет на десять. Своего настоящего лица лучше не показывать, мало ли что.

К счастью, тайно проникать в Министерство Магии не пришлось — американцы водили туда платные экскурсии туристов, в чьи стройные ряды я и влился со своей послушной куклой. На входе сидело всего два охранника, которые нас даже не обыскивали. Забавно, жаль, что я пистолет оставил.

Гид трещал без умолку, рассказывая историю здания Министерства и о нём самом. Я не особо внимательно слушал, во все глаза рассматривая внутренние помещения. Схема — это, конечно, хорошо, но не сравнится с визуальным изучением здания. Моя кукла-маг по пути нашего следования исправно доставал из дипломата небольшие коробочки и тайком раскладывал их в самых укромных местах и углах помещений.

— А здесь, — показал гид рукой на большие двери, — располагается вход в наш Отдел Тайн. К сожалению, вход туда посторонним строго воспрещен. Прошу дальше, здесь у нас…

Я внимательно рассмотрел двустворные двери Отдела Тайн. Ничего необычного. Даже охраны нет, как и магической защиты. Или я ее просто не вижу? На случай, если тут все-таки есть защита, у меня имеются более опытные в этих делах вампиры. Их бы не послали, не умей они взламывать магические двери и барьеры.

На обратном пути я лично проверил расставленные моей куклой коробки. Все они были на месте, никто их не нашел и не убрал. Забавно, я был уверен, что в Министерстве смогут их найти. Что ж, если нет — им же хуже, а мне лучше. Впрочем, их вполне могут обнаружить ночью какие-нибудь уборщики или при плановом осмотре помещений. Так что рано радоваться.

— Ну, — первым делом поинтересовался Виктор, когда я вернулся в гостиницу, — узнал что-нибудь?

— Да. Еще не уверен, но все выглядит очень многообещающе.

— И что ты решил? — спросила Виктория.

— Начинаем операцию «Еда на дом».

— Какую операцию? — не поняли вампиры и Кира.

— «Еда на дом», — терпеливо повторил я. — Не спрашивайте. Сами скоро поймете.

Я сидел перед привязанным к стулу человеком. Лет ему было где-то за сорок, лысоватый, полноватый… В общем, стандартный образ американского охранника из фильмов. Вся ирония заключалась в том, что он и был охранником, только Министерства Магии, а не какого-нибудь банка или полицейского участка. Ко всему прочему, конкретно этот охранник был не особо удачливым. Потому что попал ко мне.

Этим утром я выпустил Киру с заданием поймать какого-нибудь сотрудника Министерства, желательно охранника. И так уж получилось, что ей попался этот индивид, который, ко всему прочему, довольно громко прощался со своими коллегами, так как отправлялся в отпуск и в Министерство зашел только зарплату и отпускные забрать. Именно это и сделало его такой заманчивой целью для девушки — ведь его не хватятся еще как минимум пару недель, а то и месяц, в зависимости от того, какой длины у них тут отпуск.

— Ну, будем говорить? — для проформы спросил я у пленника.

Молчание мне было ответом. Что ж, видят боги, я не хотел.

— Ты знаешь, — начал я разговор, раскладывая на столе перед охранником различные ножи и шприцы, — я не очень люблю заклинание Круциатус. Боль оно причиняет адскую, это бесспорно. Но простой болью можно сломить лишь слабого пленника. Думаю, в службу безопасности слабаков не берут, и вас, помимо всего прочего, учат терпеть боль. Еще один минус Круциатуса — это сумасшествие жертвы, если слишком долго держать под проклятьем. Причем оно может наступить до того, как будет извлечена необходимая информация.

Я встал и стал прохаживаться перед охранником, рассматривая и проверяя ножи, шприцы и прочие хирургические приборы, которыми я, к слову, не собирался пользоваться. Они были нужны лишь для того, чтобы запугать своим непонятным видом пленника.

— Другое дело — маггловские пытки. Не менее болезненные, но гораздо более эффективные. А знаешь почему? — я посмотрел в глаза охраннику. — Да потому, что есть психологический эффект. Магглы калечат тело человека прямо на его глазах. Применяя совершенно законные методы пыток, маггловские авроры буквально за пару суток могут превратить человека в грязное животное. И это, заметь, законные способы. А незаконные сделают тебя инвалидом на всю оставшуюся жизнь за гораздо меньший срок.

Я сел на стул, придвинув его поближе к пленнику, и стал играться с особо большим ножом.

— Например, я могу снять с твоей руки кожу и посыпать оголенные мышцы солью. Это больно и ты все будешь видеть. Или классика — иголки под ногти. Или, как вариант, взять раскаленный металлический прут и засунуть его тебе в задницу.

Впервые я заметил в глазах охранника беспокойство и… испуг. Хорошо.

— Способов много, и времени у нас с тобой тоже много. Но я дам тебе шанс. Один-единственный шанс: ты мне все рассказываешь, экономишь мне время, а я стираю тебе память и отпускаю восвояси. Твоя жизнь мне не нужна. Идет?

Охранник молчал, лишь еще больший испуг появился в его глазах.

— Ну что же ты, — расстроено сказал я через пять минут, — решайся. Ты же капиталист, живешь в сугубо демократической стране. Тебя никто не осудит, даже если узнает об этом. Ты же яркая индивидуальность и, не побоюсь этого слова, Личность! Неужели тебе платят еще и за боль?

Пленник молчал. Меня начинает это раздражать.

— Ты пойми, если я ничего не добьюсь от тебя, мне придется… Есть у тебя семья? Жены и детей нет — это я точно знаю. А мать, братья, сестры? Должны быть.

— Только тронь их, ублюдок! — прорычал пленник, впервые подав голос. — А не то я…

— Что ты? Ну, вот что ты? Заплюешь меня до смерти? Не в том ты положении, чтобы угрожать. Последняя возможность: ты мне расскажешь то, что я хочу узнать? Или мне переходить к следующей стадии устрашения? Учти, тебя пытать я не буду. Лучше твою семью на твоих глазах, куда как эффективнее.

Охранник пытался порвать путы, сдерживающие его, но все было бесполезно — связали его вампиры на совесть.

— Хорошо, — вдруг сдался охранник, — я все расскажу… Только не трогай мою сестру.

Сестра, да? Единственная семья и отрада. Наверняка, и племянники имеются. Ну, давай, сдавай мне секреты охраны Министерства и обрекай на смерть своих товарищей.

— Как можно пробраться в Отдел Тайн? — был мой первый вопрос.

— Никак, — моментально ответил пленник. — Туда открыт доступ только сотрудникам Отдела Тайн, и никому более. О системе его охраны я тоже ничего не знаю.

— Каковы инструкции охраны на случай нападения?

— На Министерство невозможно напасть. На всех входах и выходах есть детекторы темной магии и артефактов. И охрана. Мимо них нельзя пронести ни единый темный артефакт, а любая темная магия тут же засекается и поднимается тревога.

— И если поднята тревога, то какие дальнейшие действия охраны?

— Когда срабатывает тревога, вокруг Министерства автоматически ставится анти-аппарационный щит, радиусом в километр. Кем, как и где он ставится — я не знаю. Говорят, что особый артефакт для этого имеется. Одновременно с Министерством, тревога включается и в центре авроров, которые посылают дополнительный отряд для усиления охраны.

— Через сколько они прибывают?

— В течение двадцати минут.

— Возможно ли пройти в Министерство под оборотным зельем?

— Нет. Детекторы темной магии принудительно снимают фальшивую личину.

— Сколько всего охранников в Министерстве?

— Постоянная смена — двадцать магов. Часть из них несет дежурство в ключевых местах, часть — отдыхает в специальном помещении для охраны. Каждая смена несет охрану сутки.

— Когда их сменяют?

— Каждый день в шесть часов вечера.

— Сколько групп посылают авроры и по сколько в них человек?

— Обычно — одну группу в двадцать человек. Это если не поступило запроса на большее подкрепление.

— Кто посылает этот «запрос» и откуда?

— Начальник смены, из дежурной с помощью особого переговорного артефакта…

Еще час я потратил на уточняющие вопросы, выясняя месторасположение дежурки и прочих ключевых мест, а так же адреса его коллег и расписание смен. Охранник отвечал максимально подробно и честно. По крайней мере, я, со своими навыками легилименции, поймать его на лжи не смог.

— Что ж, — подвел итог я после допроса, — ты выполнил свою часть сделки. А я выполню свою: Обливиэйт! Кира, выкинь его где-нибудь в подворотне. Облей виски и пустую бутылку рядом с ним брось. Пусть думает, что напился по случаю отпуска.

— А это разумно — отпускать его? — спросил у меня Виктор. — Может, все-таки лучше убить?

— Смысла нет, — отрезал я. — Его смерть не принесет мне никакой выгоды.

— А если он каким-нибудь образом вспомнит? Или ему помогут вспомнить? Вся операция окажется под угрозой.

— Откуда ты знаешь? Ты ведь даже не понимаешь, что я задумал. Поверь, даже расскажи он про меня — это ничего ровным счетом не изменит. Просто придется внести кое-какие коррективы.

— Все равно я не вижу смысла в сохранении ему жизни. Это неоправданный риск!

— Виктор, ты же вроде вампир. Сколько тебе там, семьдесят лет? Чуть больше? Откуда у тебя такая жажда к убийствам? Тебе не плевать: будет этот неудачник жить или умрет? А убивать без смысла — пустая трата времени, сил и плоти. Магов и так мало, надо стремиться к минимизированию потерь среди магического населения. Сегодня он враг, а завтра — союзник.

— И все равно, я считаю, что его надо убить, — гнул свое вампир.

— Считаешь, что хочешь. Командую операцией Я, и ты будешь делать, что Я скажу! Это понятно? — я внимательно посмотрел на вампира.

— Да, понятно, — пошел на попятную Виктор.

— Вот и хорошо. Пошли, уже почти стемнело — следует многое сделать.

Следующие шесть дней превратились в ужасную по напряженности работу. Ночью, и только ночью, мы с вампирами скрытно проникали в дома охранников Министерства. И не все эти проникновения прошли без сучка и задоринки. У большинства оказались чутко спящие жены и дети. Этих я просто оглушал и накладывал Обливиэйт. Кстати, вот одна из причин, по которым мы проникали ночью — у детей и жен охранников не вызывало удивления то, что они ничего не помнят о ночи — ведь они думали, что просто спали.

Самих охранников я превращал в своих кукол при помощи Империо. Вампиры только усиливали эффект моего проклятья подчинения своей кровной магией, абсолютно уничтожая любую возможность избавиться от моего контроля у жертв. Такому мог бы противостоять только очень могущественный и умелый маг, с сильной волей. Охранники такими, к счастью, не были.

Помимо работников службы безопасности, я взял под контроль несколько «офисных крыс», работавших в разных Отделах. Все это забирало очень много сил и энергии. Мне даже пришлось подсесть на зелья-стимуляторы. В будущем это обещало плохо сказаться на моем здоровье, и придется мне какое-то время отлеживаться в постели, принимая разные восстанавливающие и укрепляющие зелья.

Помимо взятия под контроль работников Министерства, мне так же пришлось повозиться с криминальным миром Америки, чтобы достать все необходимое. Это было сложно, пришлось потратить целую прорву денег. Надеюсь, мне это компенсируют! Лучше — с процентами.

Наконец, после кропотливого труда и немалых средств, все было готово для воплощения моего плана в жизнь. Утром, когда посетители и работники уже заполонили Министерство, операция «Еда на дом» вступила в активную фазу.

— Все готово, — отрапортовала Кира.

— Угу, — кивнул я, неотрывно наблюдая за входом в Министерство.

— Может, ты все-таки просветишь нас относительно своего «плана»? — проворчала Виктория.

— Ну, думаю, теперь можно. Такое слово как «динамит» вам что-нибудь говорит?

— Конечно, это взрывчатое вещество магглов, — кивнул Виктор.

— Именно. Довольно мощная взрывчатка. Послабее С-4, но на безрыбье и рак рыба. Пластид было просто невозможно достать в такой короткий срок. Так вот, сейчас в Министерстве мои куклы раскладывают этот самый динамит. Я специально в первый же день проверил — нет ли в Министерстве детекторов на взрывчатку. Как оказалось, нет.

— А здание не обвалится? — забеспокоилась Виктория.

— Нет, для этого нужно нечто большее, чем просто разложить взрывчатку по комнатам. Тем более, это все-таки магическое здание. Не удивлюсь, если даже штукатурка не пострадает, в отличие от людей. Дальше: министерские работники, которых вы помогали мне поймать, возьмут на себя роль камикадзе — взорвут себя, вместе со своими товарищами. А «наши» охранники только усугубят хаос, добивая всех выживших. Они же помешают дежурному офицеру обо всем доложить, а после — задержат прибывшую на усиление группу авроров. Вряд ли они выживут, но даже если кто и умудрится это сделать — у них есть последний приказ покончить с собой. Мы же, под шумок, проникаем в Отдел Тайн, находим эту вашу реликвию, и уходим. На все у нас от получаса до часа, в зависимости от стечения обстоятельств. Будем считать, что гарантировано у нас есть только полчаса, постараемся уложиться в него.

— А как ты собираешься открыть дверь в Отдел Тайн? — хмыкнул Виктор, — Сомневаюсь, что там нет защиты на случай проникновения.

— Защита наверняка есть, — кивнул я. — Только, думаю, они не ожидали, что их дверку будут вскрывать взрывчаткой. Она у меня еще осталась, вполне достаточно, чтобы открыть пару дверей.

Я замолчал и посмотрел на часы.

— Все начнется… сейчас, — я заткнул уши и открыл рот, потом посмотрел на своих спутников. — Советую сделать то же самое.

Из всех моему совету последовала только Кира, умная девочка. Вампиры не успели ничего понять, как рвануло. Даже так — РВАНУЛО.

Казалось, всю Землю тряхнуло от взрыва. Люди попадали на землю, те, кто был слишком близко от Министерства — упали с ранами. Некоторые упали навсегда. По всей округе завыли сирены сигнализаций у машин. Следом за ними закричали женщины и дети, не понимая, что происходит. Взрывная волна выбила стекла в окнах у ближайших домов и подняла тучу пыли.

— Пора, — сказал я, надевая свою маску Пожирателя.

Одно из обнаруженных мною свойств — прекрасно защищает глаза, и органы дыхания от пыли. Кира вместо этого использовала повязку и специальные очки, применяемые на стройках для защиты глаз. А вампиры — точно такие же очки, которые для них заготовила Кира, а вот дышать им не требовалось.

В здании нас встретил один из охранников-кукол.

— Все сделано, хозяин, — бесцветным голосом сказал он мне. — Дежурный офицер мертв, раненые добиты.

— Хорошо, — кивнул я, — двое идут со мной, остальные занимают оборону. Как только прибудет подкрепление — запустите их внутрь и ударьте в спину.

— Слушаюсь, — кивнула кукла.

Мы последовали дальше, за нами, как я и приказал, увязались два охранника. На них у меня были особые планы.

Зрелище в Министерстве было не для слабонервных — повсюду были разбросаны обгоревшие куски тел среди мусора, бывшего раньше столами, бумагами и прочим инвентарем. Я даже слышал то тут, то там всхлипы и стоны. Видимо, не всех убил взрыв и не всех добили охранники. Что ж, им же хуже.

Для Киры и вампиров, как я заметил, такое зрелище было явно в новинку. Ну ладно еще оборотень, но вампиры-то? Они-то должны были за свои семьдесят с лишним лет и не такое повидать! Особенно, если я прав в своих предположениях, и они из Германии.

Успокаивать своих спутников я не собирался, просто следил, чтобы они были в состоянии выполнить миссию. Потом буду успокаивать… может быть.

До двери в Отдел Тайн мы дошли довольно быстро. Не тратя время на разговоры, я вытащил из рюкзака за спиной половину оставшегося у меня динамита и заложил его на петлях двери.

— Отойдем, — кивнул я спутникам, заходят за угол.

На этот раз закрыть уши и открыть рот успели все, даже вампиры. Рвануло неслабо, как я ни старался, а уши все равно заложило. Но отвлекаться на такие мелочи не было времени. Выглянув из-за угла, я удовлетворенно хмыкнул. Двери не существовало в принципе, проход был свободен. В открывшийся проём был видел длинный, не особо широкий, коридор с другой дверью на конце.

— Ты, — я ткнул в одного из охранников, — идешь в конец коридора. Открываешь дверь и осматриваешься. Потом возвращаешься и докладываешь. Если кого-нибудь увидишь — оглушить.

Охранник кивнул и быстро кинулся исполнять мой приказ. До конца коридора он дошел без проблем. И даже открыл дверь. Вот только это последнее, что он сделал — просто в один миг охранник упал замертво, заливая стены своей кровью, брызнувшей из непонятно откуда появившихся ран.

— Одна кукла готова, — удовлетворенно кивнул я. — Второй, тот же приказ.

Так и знал, что не может Отдел Тайн быть без ловушек. Приз мне за сообразительность. Второй охранник прошел весь коридор без проблем. И даже прошел дверь, переступив через труп своего незадачливого коллеги. Я так понимаю, чисто, путь свободен.

Я двинулся внутрь Отдела Тайн, к кукле, за мной поспешили мои спутники. Дошли мы так же без проблем.

За дверью я увидел что-то вроде КПП, контрольно-пропускного пункта: стол, стул и ящики с бумагами. Вот только на этом КПП не было ни одной живой души. Возможно, сотрудник, сидевший здесь, услышал взрыв (ну еще бы!) и решил спастись бегством. Умно.

— Виктор, — позвал я вампира, — посмотри, что за бумаги. Может, там есть хоть какая-то подсказка.

Вампир кивнул, подойдя к ящикам. С огромной скоростью он стал перебирать бумаги. Вот что значит быть вампиром! Хотел бы я так уметь.

— Хвала всем бюрократам, — наконец сказал Виктор. — Тут есть список подотделов. Так, реликвия может находиться в «Изучение артефактов» на третьем уровне… И в «Неизвестные материалы» на втором. Куда пойдем?

— Разделимся, — решил я. — Кажется, у тебя с сестрой ментальная связь? Чудно. Виктория, мы с тобой пойдем на третий, Кира с Виктором — за вами второй уровень. Там случайно схемы уровней не затесалось?

— Нет, — через десять секунд ответил вампир.

— Жаль, ну да ладно. Идем.

Охранника я оставил на входе. Будет дополнительное препятствие для возможных преследователей. Мы довольно быстро дошли до зала с лифтами. К слову, на «нулевом» уровне (где мы и находились) ничего и не было, кроме КПП и зала с лифтами.

— Что ж, — сказал я, заходя в одну кабинку с Викторией, — предельная осторожность, пленных не брать. Только если для получения информации. Бездумно на рожон не лезьте. Удачи.

Кира с Виктором зашли в соседний лифт. Я нажал кнопку с цифрой 3, всего же их было пять. Створки лифта закрылись, и мы поехали вниз, в неизвестность.

Ехали недолго, секунд двадцать. Значит, не так уж и глубоко уходят подземелья Отдела Тайн.

Уровень, на который мы попали, начинался так же с КПП. И на нем, понятное дело, тоже было пусто. Лично мне это нравилось все меньше и меньше. Где эти чертовы сотрудники Отдела? Рабочий день в разгаре, а они где?! Не нравится мне все это.

Весь уровень представлял собой длинный коридор, с целой кучей дверей, ведущих в рабочие кабинеты и лаборатории. Нам повезло, первый же кабинет, в который мы зашли, оказался забит каталогами, с перечислением всех лабораторий и имущества третьего уровня. Вот только хорошо это или плохо — пока было неясно.

Документов в этом кабинете было по-настоящему много. Не всякий архив имеет столько. Найти в этой куче упоминание одного-единственного артефакта — задача не тривиальная.

— Виктория, — обратился я к своей спутнице, — поищи документы о вашей реликвии. А я пока осмотрюсь.

Я вышел из кабинета, только прикрыв дверь. На всякий случай.

В английском Отделе Тайн мне так и не удалось пошарить по закромам «Родины». И сейчас очень хотелось наверстать упущенное. Что-то мне подсказывало, что у американцев есть не менее интересные штуки. И этим лучше заниматься без свидетелей, делиться не придется.

Я пошел по коридору, осторожно осматривая каждое помещение на своем пути. Пока ничего интересного не было — сплошные рабочие кабинеты с документами. Нехорошее ощущение от отсутствия людей меня и не думало покидать. Наоборот, только усилилось. В последний раз, когда я был в пустом Отделе Тайн, это плохо закончилось.

Когда я заглянул в очередной кабинет, дальше по коридору скрипнула дверь. Спасибо всем моим учителям за вбитые в меня рефлексы. Недолго думая, я до конца открыл дверь, укрылся за ней и осторожно выглянул в коридор. Так и есть, одна из дверей была чуть приоткрыта, и я увидел в щели чью-то фигуру. Неизвестный понял, что спалился и поспешил захлопнуть дверь.

Вот только бессмысленно. Вытащив пистолет, я медленно подошел к захлопнувшейся двери и три раза выстрелил в нее, на уровень ног. Как оказалось, совершенно не напрасно. За дверью кто-то дико закричал, я услышал звук падающего тела. Не медля, я распахнул дверь и влетел внутрь. На полу с прострелянными ногами валялся какой-то седой маг в черной мантии. В руке он сжимал палочку, и я поспешил обезоружить его выстрелом из пистолета.

Маг закричал еще сильнее, прижимая к груди поврежденную конечность. Не давая ему опомниться, я парализовал его заклинанием и на всякий случай отбросил его палочку подальше.

В этот момент в помещение влетела Виктория, с кинжалом наготове.

— Можешь расслабиться, — сказал я девушке. — Он уже не кусается.

— Кто это?

— Предполагаю, дежурный по уровню. Видимо, услышал взрыв и поспешил спрятаться. Вот только любопытство его сгубило.

Я снял заклинание паралича с дежурного.

— Есть два варианта: ты отвечаешь на все мои вопросы и остаешься в живых или я делаю тебе больно, потом ты отвечаешь на мои вопросы, и я тебя убиваю. Выбирай.

Дежурный молчал, лишь чуть всхлипывал, баюкая свою руку.

— Да ладно, — прервал я его всхлипы, — рана не смертельная. Мне нужно знать, где находится реликвия вампиров, останки этого их Каина. Будешь отвечать или нет?

— Я… я не знаю, — выдавил из себя дежурный.

— Неправильный ответ. Круцио.

Как он закричал! Я даже не предполагал, что люди могут быть такими громкими. Конечно, можно было бы обойтись и без крайних мер, но времени на это не было. Действовать нужно было быстро.

— Еще одна попытка, дерзай.

— Я правда не знаю! У нас нет никаких реликвий вампиров!

— Кру…

— Стойте! Стойте! У нас есть фрагменты тела древнего вампира! Может это то, что вы ищите?!

— Возможно, — с сомнением произнесла Виктория.

— Где они? — спросил я.

— В секции S. Это в самом конце коридора, направо! Там лаборатория и в ней дверь в хранилище! Там, все там!

— Следующий вопрос: где все сотрудники?

— Отдел Тайн работает ночью… Чтобы случайных свидетелей не было… И так безопаснее…

— Что ж, пошли, проверим «фрагменты тела древнего вампира», — сказал я своей спутнице, стреляя в голову дежурному.

— И почему ты его убил? — спросила вампиресса, когда мы вышли из кабинета. — Почему не отпустил как того охранника?

— Мог ударить в спину. Плюс, знал, зачем мы пришли. Без него сотрудники Отдела Тайн еще долго будут выяснять, что же пропало. Я ведь планирую воспользоваться оставшимся динамитом и создать тут небольшой хаос.

— Я тебя не могу понять, — покачала головой Виктория.

— И не пробуй, — усмехнулся я.

Дошли до нужной двери мы достаточно быстро. К счастью, никаких ловушек во внутренних помещениях установлено не было, что серьезно облегчало наше передвижение.

В нужную дверь я вошел первым, внимательно осматривая все углы и места, где можно спрятаться взрослому человеку. Как же все-таки хорошо, что у магов все освещение с помощью магии, а не электричества. А то вполне возможно, мы бы сейчас находились в темноте из-за всех взрывов. В американских фильмах, по крайней мере, всегда так.

Лаборатория была довольно обширной. И очень неплохо оснащенной. Пожалуй, какой-нибудь фанатик науки (вроде Снейпа) запросто отдал бы руку за такую лабораторию. Или даже больше.

Назначение половины приборов я вообще не понимал. Виктория, судя по ее лицу, тоже. Колбы с неизвестными зельями и книги без названий я трогать не стал — во избежание, так сказать. Вместо этого мы сразу двинулась к двери в глубине помещения, на которой висела табличка «Хранилище секции S». А вот, открыв ее, я по-настоящему охренел.

Само хранилище было похоже на зал пророчеств в английском Отделе Тайн: не менее большое, заставленное стеллажами до самого потолка. А на стеллажах — различные предметы самого разного вида. Возле каждого предмета находилась табличка, вот только надписи на них были на латыни. Этот мертвый язык я, к сожалению, не знал.

Именно поэтому я, пока Виктория разыскивала свою реликвию, следовал за ней и молча брал все подряд, складывая добычу в рюкзак. Да-да, это варварство по отношению к, несомненно, ценным артефактам, но мне в тот момент было плевать. Мне хотелось все это хранилище забрать, если честно. Я бы, разумеется, относился к магическим предметам с большим уважением и почтением, будь у меня лишнее время. Даже выбирать по-настоящему полезные артефакты я не мог, из-за своей неграмотности в области латыни. Правда, один артефакт я узнал и поспешил прибрать к рукам. Похож он был на Маховик Времени, различаясь лишь в деталях. Неплохое подспорье, если это действительно Маховик.

Виктория меж тем металась между стеллажей, в поисках. Мы уже прошли довольно приличное расстояние, когда, наконец, нашли свою цель.

Это были действительно фрагменты тел — череп с ярко выраженными клыками, кисть и еще какие-то непонятные части. Вампиресса остановилась, с благоговением взирая на останки своего Прародителя.

— Я уже сообщила Виктору обо всем, они скоро будут здесь, — тихо сказала она мне, подходя ближе к постаменту, на котором лежала реликвия вампиров.

— Хорошо. Берем останки и уходим, встретимся с ними у лифта. Надо быть осторожнее, тут наверняка есть защита… Стой, куда, дура!

Я не успел — Виктория уже протянула руки и взяла череп. И тут же упала с разрезанным наполовину горлом. Я подскочил к Виктории и подхватил ее на руки. Выглядела она очень плохо, быстро теряя свою кровь. Та выплескивалась из горла толчками, и как это остановить я совершенно не представлял.

Хотя… Есть один способ.

Кровь — для вампира это все, сама жизнь. Из крови они получают необходимую им для жизни и магии энергию. Но кровь бывает разная. Например, кровь магов куда «питательнее» крови магглов из-за магической энергии в ней. Кровь, отданная добровольно, лучше крови, отнятой силой. Значит, ее еще можно спасти. Даже не знаю, почему я так сильно переживаю за нее. Может потому, что чувствую ответственность за тех, кто мне подчиняется? Не, вряд ли.

Я быстро достал нож и перерезал себе запястье. С моей раны закапала кровь, и я поспешил прижать ее ко рту Виктории. Почувствовал вкус чужой, спасительной, крови, она впилась мне в запястье.

Чувствовал я себя при этом не очень хорошо — я физически ощущал, как из меня тянут энергию. И какой придурок придумал, что жертвы вампиров во время их насыщения чувствуют неземное блаженство?! Вранье. Хотя, может магглы и чувствуют.

Не знаю, сколько продлился наш «контакт». Мне показалось, что вечность. В конце концов, я оторвал от своего запястья Викторию. От ее разочарованного выражения лица я не смог не захохотать. Но главное сработало — регенерировать горло она смогла.

— Дура, — сказал я слабым голосом. — На кой ляд ты полезла?

Я, шатаясь, поднялся с пола, и принялся собирать останки Каина в специальный мешок. Ловушки я не опасался, Виктория уже приняла ее на себя. Своеобразная отмычка получилась.

Сама вампиресса подняться не могла, слишком много сил и энергии у нее ушло на восстановление. Вот тебе и «бессмертные» вампиры. Какой чеснок, распятие или серебро? Отруби голову — умрут, как и все.

Не забыл я и заминировать пару стеллажей оставшимся динамитом, установив таймер на десять минут. Думаю, вполне достаточно. Пускай местные поломают голову.

Как истинный английский джентльмен я помог вампирессе подняться. Идти без моей помощи она тоже не могла. К слову, я и сам передвигался с большим трудом. Видимо, слишком много крови у меня высосала эта… Виктория. По ощущениям, не меньше литра. Что-то я медленнее соображать стал.

Кое-как, ковыляя, но я вышел из хранилища, таща на себе Викторию, мешок с останками Каина и собственный рюкзак с добычей. Вот его-то я ни за что не собирался бросать, пусть хоть земля разверзнется. В коридоре мы столкнулись с Кирой и Виктором. Вампир тут же подхватил свою сестру под руки и сам понес ее, а Кира взяла мешок. Лишних вопросов они задавать не стали, прекрасно осознавая, что сейчас не время.

По моим часам мы уже были в Министерстве больше сорока минут, следовало поторопиться.

До лифтов и «нулевого» уровня мы добрались без проблем. На входе, где я оставил одного из охранников, была натуральная бойня из тел каких-то магов. Среди них лежал и оставленный мной охранник. Видимо, он довольно успешно выполнял мой приказ. Не задерживаясь, мы с максимальной скоростью кинулись на выход из здания. По пути нам встречались тела авроров, вперемешку с охранниками и следы сражения. Жарко им тут пришлось, ничего не скажешь.

Но все-таки боги в этот день были на нашей стороне — выход был свободен, и мы без препятствий вышли из здания.

— Стоять! Бросить оружие, руки вверх! — донеслось из граммофона, как только мы оказались на улице.

Вся улица была перекрыта полицейскими машинами, за которыми спрятались представители правоохранительных органов с оружием наизготовку. Шустрые парни, я думал, что маги прикрыли это здание, и магглов здесь точно не должно было быть. Видимо, по какой-то причине щит от магглов спал. Забавно. Можно предположить, что и анти-аппарационного нет.

— Аппарируем, — тихо приказал я своим спутникам. — В Англию. На счет три. Раз, два… Три!

Мы переместились одновременно, я помог с этим Виктории, а Кира — Виктору. Причина проста — аппарируй из нас кто раньше, магглы вполне могли бы открыть огонь, услышав такой громкости хлопок. Поэтому и важна была синхронность перемещения.

Появились мы перед моим домом, как я и планировал. Устало повалившись на траву, я вытер пот со лба и улыбнулся. Дело сделано, реликвия у нас. Значит, вампиры присоединятся к Лорду. И, несмотря на свою добычу, я рассчитываю получить неплохую награду.

А из дома к нам уже бежал дед, Джим и Бэри, который так же нес какие-то зелья. Наверняка лечебные. Мне сейчас для восстановления крови не помешал бы. Да и Виктории покрепиться надо. У нее с братом, вроде, должен был быть запас крови, правда, он весь в Америке остался. Ничего, Кира слетает мигом, или поохотятся. Моей крови я точно не дам. По крайней мере, в ближайшее время.

Полностью восстановился я за сутки. Хорошее это дело — магия. Будь я магглом, мне бы потребовалось пару месяцев, чтобы «вернуть» всю свою кровь. А тут — принял зелье, и здоров.

Мои вампиры, забрав останки Каина, отбыли к своему Совету с докладом. В ближайшие дни, как я понял, лидеры вампиров должны осмотреть реликвию, проверить ее подлинность и уже тогда принять союз Лорда. Ему я, кстати, уже обо всем доложил, за что и получил благосклонный кивок. Надеюсь, это не вся его благодарность. Я же, вашу мать, половину вражеского Министерства перебил! Говорят же: убил одного — убийца; убил десяток — маньяк; убил сотню — герой. Я герой, черт возьми! Так, где же все причитающиеся мне барыши?!

Хотя часть моей «награды» сейчас покоилась в рюкзаке, который я не пожелал отдавать на сохранение кому бы там ни было. Добычу из Министерства я еще не разбирал и сейчас думал заняться именно этим, так как выдалась свободная минутка. Для консультации я пригласил деда и Киру, ей будет полезно.

Я положил рюкзак и стал по одному вытягивать из него артефакты. Первым в мои руки угодил какой-то медальон.

— Амулет распознавания лжи, — кивнул дед, — ему пара сотен лет уже.

— Хорошо, полезная штучка, — обрадовался я.

— Закатай губу, он особенный, настраиваемый на одного владельца. Перенастроить невозможно. Ценность он имеет только в качестве антиквариата, но сомневаюсь, что им кто-нибудь заинтересуется. Не выкидывай! Отложи, на его примере учить тебя рунам буду потом.

Я отложил бесполезную побрякушку в отдельную коробку, трансфигурированную дедом из листа пергамента. Следующим в мои загребущие руки попал тот самый Маховик Времени.

— Маховик Времени, — подтвердил мою догадку дед. — Нестандартный, видно, что бывший владелец над ним поработал. Вот только работать он перестал лет сто назад. Ты там специально один хлам выбирал, внучок? Отложи, будет интересно его исследовать. Может, и воссоздать рабочий вариант получится.

Маховик отправился к детектору лжи. Следующим я вытащил странного вида амулет, овальной формы и похожий на армейские жетоны.

— Ух, ты, — заинтересовался дед и взял артефакт в руки. — Это какой же варвар додумался амулет из алюминия клепать? Неуч, он же максимум пару лет сможет прослужить. Хотя чары наложены талантливо, да. Потребление магической энергии носителя минимально, руны с чарами не конфликтуют. Замечательно, да.

— Дед, и что это? — прервал я Владимира.

— Это амулет защиты от дементоров. Поздравляю, ты все-таки смог захватить что-то полезное. Этот амулет заряжается положительными эмоциями своего носителя. При попадании его под воздействие ауры дементора, амулет активизируется и с помощью наколенной энергии создает вокруг носителя защитный кокон. От Поцелуя это, конечно, не защитит. Забавное, кстати, решение. Насколько я знаю, министерские амулеты работают совсем по иному принципу: они просто нейтрализуют ауру дементоров вокруг своего владельца. Но на это уходит несравнимо больше энергии, да.

Не слушая деда дальше, я взял из его рук амулет и положил его в свой нагрудный карман.

— Пригодится, — вынес вердикт я.

Владимир проводил амулет разочарованным взглядом. Ну да, его хлебом не корми — дай что-нибудь исследовать. Меня же больше интересовала практическая сторона вопроса. Этот амулетик — неплохое подспорье в войне. Особенно, если учитывать мое особое отношение к дементорам. Я до сих пор не уверен, что смогу противостоять хотя бы одному дементору, а этот амулет здорово повысит мои шансы.

— Идём дальше, — я достал следующий артефакт.

Похож он был на… член.

— О, ты не глядя, что ли, все подряд хватал? — с улыбкой спросил дед. — Это… Ты знаешь, что такое фаллоимитатор?

«Артефакт» полетел на пол, а я поспешил вытереть руку об стол.

— Да не бойся ты, он чистый был… наверное. Забавная вещица, до сих пор работает по назначению, — дед аккуратно поднял артефакт с пола. — Размер можно регулировать, даже несложные чары левитации имеются, для самостоятельного… хм, движения. И еще нагреваться немного может! Зачем ты его взял?

— Я случайно, — выдохнул я, с отвращением смотря на орудие плотских утех. — И что за извращенец такое придумал?

— Какая-нибудь престарелая ведьма, — пожал плечами дед. — Сейчас таких уже и не делают. Можно продать, как редкость, наверняка найдутся желающие себе завести подобное. Или может, Кире такой пригодится?

Девушка покраснела и отрицательно замотала головой.

— Ну вот, — притворно расстроился дед и положил «артефакт» к прочим бесполезным, но интересным вещам.

Дальше я вытаскивал артефакты осторожнее, буквально двумя пальцами.

— О, очиститель, — улыбнулся дед следующему артефакту, похожему на градусник. — Очищает воду от всего вредного, в том числе и ядов. Литр воды способен очистить за десять секунд, надо лишь поместить его в сосуд с жидкостью. Если поместить, допустим, в вино или чай — очистит так же хорошо, превратив полезный напиток в чистейшую воду. Условно полезный артефакт.

Я отложил очиститель в отдельную коробку, как раз для полезных артефактов.

— А, знаю, — сказал дед, осмотрев следующий предмет, похожий на волшебную палочку. — Снимает магическую защиту. Принцип действия прост: берет магическую энергию у владельца, преобразует ее в луч, уничтожающий любую защиту. Разумеется, чем сильнее защита, тем больше требуется энергии. В принципе, бесполезен всем, кто знает заклинания для снятия этой самой защиты. К тому же, используя этот артефакт, энергии тратится больше, чем просто обычным заклинанием. Никаких особых преимуществ не дает, если маг слаб, то с его помощью снять защиту Хогвартса не сможет никогда. Славянский, кстати, артефакт. Видишь, руны славянские? Потом научу.

Так и пошло: я доставал артефакт, а дед выносил вердикт и рассказывал все о нем.

— Переговорный амулет, очень интересно. Завязан на своего «близнеца», без него бесполезен, это не телефон. Работает просто — зажимаешь в руке, и артефакт активизируется, питаясь твоей энергией. Отложи, разберемся в принципе строения и сможем воссоздать. А то это дурацкое средневековье с совами мне уже осточертело, будем нести свет и технический прогресс консервантам-магам.

— Амулет, для повышения потенции. Нет, не клади в коробку, а давай сюда. Дедушке пригодится.

— А, очки. Что-то вроде омниноклей, только с другой функцией — могут немного приближать вид, но главное — позволяют видеть ауры. Довольно полезная вещь, если из толпы надо выделить одного-единственного человека. Разумеется, для этого надо знать, как выглядит его аура. Гоблины такие используют в своих делах, когда надо подтвердить личность клиента. Оставь, потом осмотрим подробнее.

— Безразмерный кошелек. Да еще и с магической защитой. Да какой! Его владелец был по-настоящему сумасшедшим. Я тоже не люблю, когда у меня пытаются украсть, но зачем на воришку проклятье разложения накладывать? Простого Круцио бы хватило. Осторожно положи его в коробку, не активируй ненароком защиту, она тут чуть ли не как у этого дома.

— Неплохой амулет защиты от магического воздействия. Использует энергию владельца для создания щита. Активируется по нажатию вот на эту руну. Довольно полезная вещь, можно не тратить время на создание щита. Возьми себе, пригодится. До сих пор не понимаю, почему подобные артефакты не производятся массово и ими не снабжают хотя бы авроров.

Так продолжалось в течение часа. Абсолютное большинство захваченных мной артефактов оказались хламом. Единственными, по-настоящему ценными вещами, которые я тут же присвоил, стал амулет защиты от дементоров и от магии. Все остальное следовало разобрать и исследовать, и некоторые можно было воссоздать для дальнейшего использования.

Ожидал большего, если честно. Ну да ладно, лучше, чем ничего. Как сказал мне дед, следовало брать артефакты из глубины хранилища, самое интересное кладут как можно дальше от входа. Где же он раньше был со своими советами?

На следующий день меня вызвал к себе Совет вампиров. Меня отвели в тот же самый зал, что и раньше, где сидели те же самые лица.

— Мы проверили подлинность реликвии, — возвестил один из них, когда я встал «пред их очи». — Это действительно останки древнего вампира, хотя мы до сих до конца не уверены, что это Прародитель. Но, тем не менее, мы будем следовать нашему соглашению. Отныне вампиры присоединяются к Темному Лорду в его войне. В ближайшее время мы выберем своего представителя, который и будет руководить всеми вампирами. И он предстанет перед Темным Лордом с нашими воинами.

Я кивнул. Это было очень хорошо. Вампиры — сильные бойцы, они значительно усилят армию Лорда. Я хорошо поработал, какой я молодец. Сам себя не похвалишь — никто не похвалит.

— Так же мы были удивленны твоими действиями, посланник, — продолжил старейшина. — Виктор рассказал нам о том, что ты сделал. Нечасто встречается маг, жертвующий своей кровью, чтобы спасти вампира. Что побудило тебя так поступить? Ведь ты мог позволить Виктории умереть — и никто бы не посмел поставить тебе это в вину.

— Русские своих не бросают, — просто ответил я.

Старейшины переглянулись, явно удивленные моим ответом. А чего они ожидали? Что я тут буду распинаться про всеобщее братство, равенство, «маг вампиру друг», всеобщую любовь и все такое прочее? Не дождутся.

— Понятно, — медленно проговорил старейшина. — Но это создает определенные трудности.

Вот это новость! Какие еще трудности? Виктория теперь, распробовав мою кровь, жаждет ее всю? Как тот крокодил из детской сказки, который сожрал руку одного пирата и после этого преследовал его до конца его жизни, желая сожрать целиком? Не надо мне такого счастья.

— Вы с Викторией теперь связаны, — продолжил старейшина. — Условно эту связь можно назвать Долгом Жизни. Но он гораздо глубже, чем можно подумать. Вы с ней связаны кровью. Маг, добровольно дающий свою кровь вампиру — это очень редкое явление. Спасая ее жизнь, ты связал ее с собой не только Долгом Жизни, но и магией в своей крови, которую она пила. Раньше мы с таким не сталкивались.

— И чем это нам теперь грозит? — спросил я, когда старейшина замолчал.

— Теперь она твоя, — спокойно сказал он. — Из-за вашей связи, мы не можем оставить ее в клане. Как и ее брата. Тебе решать, что с ней делать. Хочешь — просто убей.

Э, нет. Убивать Викторию мне не хотелось. Все-таки, мы вместе сражались. Подумать только, спас одного вампира, а должны мне оказались двое — все-таки близнецы друг друга не бросят ни при каких условиях. Особенно, если они вместе уже несколько десятилетий.

— Я могу принять их в свой род, — после небольшой паузы сказал я. — Я — наследник семьи Бессмертных.

— Это твое право, — кивнула одна из женщин. — Они ждут тебя за дверьми. Это все, что мы хотели тебе сказать, посланник. Хочешь ли ты сказать что-нибудь?

Старейшины явно расслабились, поняв, что я могу принять их собратьев в свой род. Невооруженным глазом было видно, что вампиры очень заботятся друг о друге. Иначе им было не выжить в этом жестоком мире, где практически все желают им смерти. Даже представить страшно, реши я убить близнецов. Сразу же мне мстить Совет бы не стал. А вот через несколько лет — вполне, причем особенно жестоко. О вампирах ходит множество мифов и легенд, но одно известно точно — убийство соплеменника они никогда не оставят безнаказанным. Были известны случаи, когда месть настигала убийцу спустя целые десятилетия и даже столетия, правда приходилась она на семью убийцы.

Да и сделать из близнецов слуг — плохая идея, вампиры слишком гордые. Так что, принять их в род — лучшее решение, которое я смог придумать. Таким образом, они становятся кем-то вроде вассалов. Полного контроля, как над Кирой, у меня над ними не будет, но очень сильно сомневаюсь, что они пойдут против меня.

— Нет, — ответил я, — я все сказал.

— В таком случае, ты можешь быть свободен, посланник.

Я чуть склонил голову, развернулся, и вышел из зала. Снаружи меня уже ждали мои новые «родственники». И, по совместительству, второй и третий член моего пока маленького, но уже довольно сильного личного отряда. Все-таки пополнение из двух вампиров — приятный бонус. И весьма, весьма полезный.

С дедом проблем по поводу принятия вампиров в род не возникло. Владимир прекрасно понимал, что является Главой рода лишь номинально. На деле руководил всем я, что его не могло не радовать — семья с таким, как я была в безопасности.

Так же не встретил я ожесточенного сопротивления и со стороны близнецов. Им, явно видно, грустно было покидать свой клан. Но это нормально. Главное — они оба были мне по гроб жизни благодарны за спасение. И их, как и старейшин, поразило то, что я пожертвовал свою кровь. Хотя сам я ничего такого в этом не видел. Подумаешь — пару капель красной жидкости из своего организма дал. Но вампиры были другого мнения и теперь смотрели на меня, как преданные собаки.

Таким образом, семья Бессмертных пополнилась на двух членов.

Тогда же я начал обучение под руководством деда. И начал он, разумеется, с дуэли.

— Можешь применять любое заклинание, — сказал он мне. — Твоя задача — продержаться против меня как можно дольше. Начали.

Тут же в меня полетел красный луч из палочки Владимира. Наученный горьким опытом, я ждал такой ход и смог вовремя среагировать и уклониться, одновременно пуская Круцио в деда. «Любящий» внук я, что еще сказать. Каким-то образом дед смог отбить мое проклятье. Вот это было удивительно, лично я не знал такую защиту, способную остановить Непростительное.

— Чтобы победить, ты должен по-настоящему захотеть убить меня, — напутствовал дед, кидая в меня одно заклинание за другим.

Его преимущество было в том, что ему совершенно не требовалось произносить заклинание вслух. А значит, он имел фору во времени и элемент неожиданности — было неизвестно, что вылетит из его палочки следующим, Ступефай или Авада.

— Прекрати кричать, как на базаре, — посоветовал Владимир. — Используй невербальный способ.

Легко сказать, я не умею этого. Нас не учили. Хотя, в данном случае, это совершенно не является достойной отмазкой. Аваде-то меня тоже не учили, да и львиной доле других заклинаний.

Выкроив момент, я пустил в деда зеленый луч смерти. Рискованно, но я не верил, что Владимира Бессмертного можно вот так просто убить. Так и вышло — дед просто простейшей левитацией бросил в луч стол, который и принял на себя удар Авады. Сам он при этом, конечно, развалился на куски.

Все эти прыжки по залу, в котором и проходила дуэль, меня здорово разозлили. Я стал посылать в деда проклятья одно за другим, со скоростью пулемета. Очень быстро из-за скорости произношения заклинаний, я стал сбиваться в названиях и произносить их неправильно. Разумеется, это не могло не сказаться плохо на моей атаке.

Все мои заклинания дед отклонял без видимого труда, парой движений палочки, даже с места не двигался и рта не открывал. И вид при этом у него был донельзя скучающий.

— Плохо, Александр, очень плохо, — говорил он, лениво отбивая очередной поток заклинаний. — Ты слишком предсказуем. Попробуй подойти к процессу более… творчески.

Творчески?!

«Сам захотел!»

— Секо! — выкрикнул я, направляя палочку за большую люстру, под которой стоял дед.

Владимир среагировал оперативно — смог отпрыгнуть в сторону от падающей люстры и остаться целым. Я, воодушевленный таким успехом (смог его сдвинуть с места!) ринулся на добивание, но почти моментально получил красный луч Ступефая в грудь.

— Уже лучше, — поднявшись с пола, резюмировал дед, — но до отметки «неплохо» еще далеко. И почему ты не колдуешь Невербально? Разве вас этому в Хогвартсе не учили?

— Нет, — потирая грудь, ответил я.

— И куда катится образование, — покачал головой Владимир. — Это будет первым, что мы изучим. Надеюсь, ты уже успел оценить преимущества, которые дает этот способ колдовства. И еще: ты сражаешься слишком… шаблонно. Твой уровень знаний, навыков и магической силы очень неплох. Среднему аврору нечего противопоставить тебе, это так. Но, к примеру, из всего Ближнего Круга ты самый слабый. Как раз из-за этой «шаблонности» твоих действий, их слишком легко предугадать. А потому, тебя легко победить. Но это мы тоже быстро поправим. Как говорил один мой друг, сейчас сидящий в Азкабане: «Не можешь — научим, не хочешь — заставим».

Новость, что я оказывается из всех Пожирателей самый слабый (пускай и Ближнего Круга), мягко говоря, шокировала. Я-то себя уже чуть ли не равным Волдеморту вообразил. Дуэль с дедом быстро спустила с небес на землю. Но ничего, я научусь, и стану первым. Как-никак, нельзя позорить до сих пор живого родственника, величайшего темного мага всех времен и народов.

Помимо дуэльного искусства… Впрочем, «дуэлью» назвать то, чему меня учил дедушка, было нельзя. А все потому, что Владимир не признавал никаких «негласных законов «дуэли» и «чести». Он, как и я, считал, что, кто остался жив — тот и победил, и честь не замарал, даже если ударил в спину. Мертвые все равно никому ничего не расскажут. Поэтому обучал меня дед самому настоящему бою, а не расшаркиванию с оппонентом и взаимным любезностям. Учил он меня пользоваться глупостью абсолютного большинства магов. Например, если передо мной заведомо сильнее меня противник, следует его вызвать на магическую дуэль по всем правилам. А когда он поклонится (или отвернется) — убить. В отношении дуэлей маги очень доверчивы.

Так вот, помимо боя, дед решил учить меня рунам. Долго с чувством ругал меня, что я не проходил их в школе, ведь они такие «полезные». Но быстро остыл.

— В Хогвартсе, как и в большинстве магических школ, изучают древнеримские, древнегреческие и древнеегипетские руны, — объяснял он мне. — Считается, что именно эти три цивилизации совершили наибольший вклад в развитие магической науки. К слову, именно поэтому большинство заклинаний на латыни, все из-за древних макаронников. Поэтому, обучать я тебя буду славянским рунам. Они плохо распространены, даже в России. А значит, у тебя будет преимущество. К тому же, по развитию и силе они ни в чем не уступают изучаемым рунам, а в чем-то даже и превосходят.

— Я вообще не понимаю, зачем мне голову забивать еще и рунами? — проворчал я.

— Чтобы самому создавать артефакты. Надеюсь, пользу артефактов ты осознаешь?

— Не такая уж она и большая, — пожал плечами я. — Все равно для использования артефактов нужно использовать свою энергию. Они полезны только если не знаешь соответствующего заклинания.

— Не совсем так, — покачал головой Владимир. — Взять хотя бы твой амулет защиты от магии. В чем преимущества его применения? Не надо тратить время на заклинания, защита стоит постоянно. Но это еще не все. Есть возможность добавить руну, которая будет впитывать, и сохранять энергию владельца. Таким образом, артефакт можно будет применять в бою, заранее приготовленный и без трат в нужный момент. Смотри сюда.

Дед взял перо и пергамент, и нарисовал на нем первую руну: простая вертикальная палка, с верхнего конца которого отходит три луча.

— Руна Мир, защита. Даже просто написать ее силой — она предоставит неплохой щит от магического воздействия. Раньше, кстати, руны заменяли заклинания — их просто рисовали, даже на теле, и питали магической энергией. Так вот, даже сама по себе руна Мир дает неплохую защиту. Но если к ней добавить еще, к примеру, руну Перун, — дед нарисовал простую русскую букву «П», — и соединить их руной Уд, — на бумаге появилась перевернутая буква «У», — то эффект станет во много раз сильнее. Плюс, это сочетание так же обеспечит защиту от легилименции и даже от ауры дементора. Правда, слабую. Разумеется, если делать артефакт с этими рунами из особого материала, да и наносить их специальным ножом — результат будет еще лучше, но этому мы еще будем учиться.

Следующий рисунок был похож на первую руну, только в перевернутом варианте.

— Руна Чернобог, — пояснил дед. — Разрушение. Кстати, довольно долгое время Чернобогом считали нашего с тобой предка, но потом все-таки сделали его отдельным «богом», заведующим Смертью. Сама по себе она не на многое способна. Но если «скрестить» с другими рунами — получится адская смесь. Все, что угодно, хоть пресловутый «луч смерти», хоть поднятие нежити, инфералов. Не надо было, конечно, рисовать ее на одной бумаге с «Миром», все-таки прямые противоположности — может привести к неприятным последствиям. Хотя Уд и компенсирует это, да и энергией я их не сильно напитал… Ну да ладно. Вот этому-то я буду тебя учить: рунам, их комбинациям, изготовлению артефактов. Поверь, это пригодится в жизни.

Я только кивнул, не отрывая взгляда от рун на пергаменте. Каким-то странным образом они манили меня. Было в них что-то… завораживающее. Я даже начал жалеть, что не изучал Древних Рун в Хогвартсе.

Вся эта учеба с дедом не заставила меня забыть о чрезвычайно забавном деле — занятие с Малфоем-младшим. Хотя все веселье убивал тот факт, что отвечать за его провал мне, в случае чего. Как противник, Малфой мог противостоять разве что такому же зацикленному на «чести» идиоту, как и он сам. Как я ни пытался, но так и не смог ему вбить в голову что «честь» и «победитель» — зачастую противоположные по значению понятия. Забавно было наблюдать такое у «подлого» слизеринца. Но при всем при этом знал и умел Драко немало. Даже головой думать мог, что очень редко в Хогвартсе.

К сожалению, это никак не влияло на тот факт, что в бою Малфой бесполезен. Ему бы чиновником в Министерстве быть, а не Пожирателем Смерти. Однако сам Драко был совершенно другого мнения. Себя он считал равным отцу, по неясной для меня причине, и очень этим гордился. Масла в огонь самомнения Малфоя подливала и Белла, которая никак нарадоваться не могла на своего племянника.

Была бы моя воля — я бы эту сумасшедшую обратно в Азкабан посадил. А лучше — убил, во избежание. К сожалению, пока это было невозможно. К счастью, была и от нее польза — обучала Драко разным темномагическим проклятьям, освобождая тем самым меня от этой «почетной» обязанности.

В принципе, ничему особому учить Малфоя я не собирался изначально. Главное, что я хотел сделать — превратить его в убийцу. От всех его навыков и познаний было ровно никакого толку, так как он физически не мог никого не то, что убить, а даже пытать. И это меня здорово бесило. И не надо мне рассказывать про «первый раз». Я в свой «первый раз» ни секунды не сомневался, а, значит, и Малфой не должен.

Собственно, сегодня я собирался окончательно сломать слабость Малфоя, для чего и привел его в уже знакомый ему подвал. В клетке почетных гостей сидела женщина, маггл конечно.

— Убей ее, — бросил я Драко, садясь в свой любимый стул и приготавливаясь к интересному зрелищу.

— Что? — не понял (или сделал вид, что не понял) Малфой.

— Ты оглох? — вежливо поинтересовался я. — Убей ее. Направь на нее свою волшебную палочку и скажи волшебные слова «Авада Кедавра». Можешь использовать любое другое заклинание, на свой выбор.

Малфой помялся, неуверенно сжимая в руках палочку. Ну, хоть не плачет, и то хлеб. Кстати, хороший рычаг воздействия на Малфоя в будущем, если зарываться станет. Если выживет.

— И чего ты ждешь? — сдерживая зевок, спросил я. — Если ее смерти от старости, то это будет еще нескоро.

Драко со злобой посмотрел на меня и поднял палочку на уровень глаз. Подержал секунд тридцать и опустил.

«Может Круцио ему поможет?»

Нет, не буду. Во-первых, я где-то читал, что нельзя воспитывать детей через боль. Во-вторых, мне лень. Я только недавно закончил тренировку с дедом, все тело болело от его заклинаний и лишний раз напрягаться не хотелось. Хотелось принять горячую ванну и лечь спать. И все это с Кирой, разумеется. Вместо этого я трачу свое время на одну аристократическую, слабовольную задницу. И он этого даже не ценит — мнется, как девчонка. И ведь за его неудачи отвечать мне… Черт!

«Может, все-таки Круцио?»

О, да!

— Круцио, — тихо сказал я.

Малфой, как и прежде, повалился на пол, сильно крича. Я же с любопытством наблюдал за его мучениями. Вот кто мне объяснит: мы вроде оба из древних и чистокровных семейств. Оба хорошо учимся, многое знаем и умеем. Оба Пожиратели. При этом он слабак, а я нет. Из-за чего такое различие?

«Разное воспитание».

Действительно, вот в чем ключевое наше различие. Значит, я мог стать таким же слабаком, будь у меня любящая семья и все блага цивилизации? Как я счастлив, что вырос сиротой.

Я снял с Малфоя заклинание, внимательно следя за его движениями. Кто знает, чему его там обучила Белла. Может, промыла мозги на тему, что никто не вправе поднимать на него руку, кроме Лорда. В таком случае, было бы логично ожидать от него нападения.

Но нет, атаки Драко я так и не дождался. Боится, или считает, что это заслуженно? Не важно.

— Убей ее, — вкрадчиво повторил я, вновь поднимая свою палочку.

Дрожащей рукой Малфой поднял свой магический инструмент и… заплакал! Снова! Ну, спасибо тебе, Лорд, удружил! Повесил мне на шею этот детский сад. Но палочку Драко не опустил. Уже хорошо.

— Ну же, — подначил я его, — всего два слова.

— А… Авада Кедавра, — всхлипывая, произнес Малфой.

Из его палочки вылетел зеленый луч и ударил в грудь пленницы. Я не мог не сдержать торжествующего крика. Да, наконец-то! Он это сделал, у него получилось! На радостях я был готов даже обнять блондина, но сдержался. Первый шаг по пути Тьмы сделан, и назад дороги ему нет. Теперь главное закрепить и улучшить успех.

— Добро пожаловать в наш клуб, амиго, — хлопнул я по плечу все еще хнычущего Драко.

Кто такой великан? Не особо знающий человек ответит: огромный человекоподобный монстр, крайне агрессивный. На самом же деле все прозаичнее, великан — это десять тонн кровожадного мяса, которым управляет мозг размером с грецкий орех. Из особенностей — слабая восприимчивость к магии. Ах да, еще они союзники Лорда. Даже не знаю, что побудило их встать под его знамена: ненависть к людям или природная кровожадность, впрочем, одно другого не исключает.

Сейчас я находился на очередном задании. Мы, группа рядовых и «элитных» Пожирателей, получили приказ разнести в щепки очередную деревню магглов. На этот раз нам приказали не уничтожать все население поголовно — пускай у Министерства поболит голова по поводу сохранения статуса о секретности. Впрочем, в Англию может прибыть «гуманитарная» помощь из других стран, в виде специалистов по заметанию следов — раскрытие тайны магического мира никто не допустит. Но все-таки Министерству придется потратить время и ресурсы на стирание памяти всем пострадавшим и причастным.

Для «усиления» эффекта нашей группе было дано несколько великанов. Очень полезное подкрепление в деле разрушения, но крайне тупое. Мне оказали «великую честь», поручив руководить действиями одного такого великана. Слава проклятым богам, этот громила знал английский! Ведь большая часть всех великанов его не знала. «Моего» звали Крок. И по сравнению с другими своими собратьями, он был просто воплощением интеллектуальности — мне всего трижды приходилось повторять приказ, сопровождая его активной жестикуляцией. А еще он, забывшись в пылу драки, не пытался меня раздавить или съесть, как и других Пожирателей. Спасибо и на этом.

— КРОК! — закричал я, активно махая руками. — РАЗРУШЬ! ТОТ! ДОМ! ДОМ ТОТ РАЗРУШЬ, ГОВОРЮ! Ну что непонятного? ТВОЯ ЛОМАТЬ ТОТ ДОМ! ТВОЯ КРУШИТЬ! Понял?!

Великан понял. Радостно заулыбавшись, он ринулся к указанному дому, просто войдя в него без всяких проблем. Как горячий нож в масло. И принялся «резвиться» в доме, разнося его с неподдельным энтузиазмом. Если люди, в нем жившие, не успели сбежать, то это уже их проблемы.

Добротный дом казался просто картонным, с такой легкостью Крок его разносил на щепки. Правда, отлетавшие от него куски картонными не были и вполне себе могли убить. Крок просто не понимал, как я думаю, что своими неосторожными действиями он может ранить, или даже убить союзников. Нет в мире совершенства.

Буквально за несколько минут на месте указанного мной дома остались только развалины, а радостный Крок уже побежал громить следующий. Великанам явно нравилось крушить деревню. Я бросился за десятитонным умственно отсталым громилой. Мало ли что он удумает сделать, отвечать-то мне. Я оказался прав, Крок уже сжимал в кулаке какого-то Пожирателя. Обычный рядовой, но потери были недопустимы.

— КРОК! — заорал я пуще прежнего. — ОТПУСТИ ЕГО! ДА ПОЛОЖИ, ГДЕ ВЗЯЛ, ДУБИНА!

Великан недоуменно посмотрел на меня и явно задумался, силясь понять мой приказ.

— ОТПУСТИ! ЭТОГО! НА МЕСТО!

Великан разжал кулак, и Пожиратель с диким воем упал на землю. Судя по тому, как резко он отполз от великана, боец был еще жив и даже неплохо себя чувствовал. Ладно, сам разберется, или ему товарищи помогут. Я свое дело сделал — не дал великану сожрать его живьем.

Отпустив свою игрушку, Крок с новыми силами принялся крушить дома магглов. Теперь для этого дела он выдрал ближайшее дерево с корнем и разметал строения, как метлой. Выглядело все это… внушительно.

А вокруг подобным образом «резвились» еще несколько великанов, окруженных Пожирателями. Между ними в поисках спасения метались перепуганные люди. И не все они успевали убежать, но многие. Все-таки приказ Волдеморта убивать как можно меньше, никто нарушать не осмелился бы.

Была и полиция. Когда мы только начали операцию, практически сразу же подъехало несколько полицейских машин. Которые немедленно были схвачены великанами, тщательным образом осмотрены, а потом раздавлены вместе с пассажирами. Один особо умный громила даже попытался съесть машину, но у него ничего не вышло, что очень расстроило великана. Вылилось это расстройство в яростное крушение всего и вся этой самой машиной.

— Авроры! — раздался громкий крик откуда-то сбоку.

Вслед за ним прозвучало несколько громких хлопков аппарации. Оперативно они среагировали, мое почтение. Только вот не поможет. У нас есть тяжелая кавалерия.

— КРОК! — закричал я на великана, все еще забавляющегося с «метлой». — АТАКУЙ АВРОРОВ! АТУ ИХ, МАТЬ ТВОЮ, ФАС!

Слово «авроры» великан знал. И подействовало оно, как красная тряпка на быка. Заревев что-то непонятное, великан бросился к появляющимся бойцам Министерства, размахивая своей «дубиной». Не отставали от него и другие великаны, так же сильно любящие авроров.

Нам, Пожирателям, даже вмешиваться не пришлось — великаны сами все сделали. Помогло то, что большинство заклинаний на них просто не действовало. Не знаю, чему там учили этих авроров, но об этом они, скорее всего, не знали, так как пытались великанов оглушить и парализовать. Или может они растерялись?

Результат был плачевный для авроров: большая их часть была сметена в первые же минуты яростным напором великанов. Которые тут же стали «закусывать» поверженными борцами с темной магией. Выжившие авроры не выдержали такого зрелища и предпочли аппарировать прочь. Думаю, сюда они вернутся только, когда мы уйдем. Вернутся, чтобы сокрушительно покачать головой, замести следы, и написать хвалебную оду самим себе в газетах. Мол, сделали все, что могли, враг понес тяжелые потери, но мы опоздали, и деревня оказалась разрушена.

А ведь если задуматься: Министерство обречено. Ему даже не поможет иностранная помощь. Вот, кто на их стороне? Авроры. Быть может — гоблины и кентавры, хотя сильно в этом сомневаюсь. А кто на стороне Лорда? Пожиратели, великаны, оборотни, вампиры… Да Министерству просто нечего противопоставить такой силе! Не поможет никакой «великий» Дамблдор с его «Избранным». Даже иностранная помощь, если она будет, не поможет. А ведь ее не будет — никто просто не рискнет. Сейчас все силы иностранных Министерств уходят на то, чтобы держать под контролем своих «темных существ», которые в последнее время (глядя на английских коллег) стали активнее действовать.

По-моему, иностранцы действуют глупо. Ежу ведь понятно — в случае победы Лорда и выполнения его обещаний, восстание автоматически поднимут все «темные существа» во всем мире, которых столетиями угнетали. Это неизбежно, ведь все хотят свободы. Следовательно, было бы логично помочь английскому Министерству и не допустить любой ценой прихода к власти Лорда. Это понимаю я, это понимает Волдеморт, это понимают все Пожиратели Ближнего Круга. Но этого не понимают чиновники. Что ж, их беда. Если кто и сообщит им об их ошибке, это буду точно не я.

Тем временем, деревня стремительно превращалась в руины. Даже моего участия не требовалось, я за всю операцию всего пару заклинаний произнес. Хорошо быть на месте руководителя, ничего не скажешь: стоишь себе, видом наслаждаешься. Не понравилось что-то — указал пальцем, и это в момент уничтожается. Красота! Мне начинает нравиться быть главным, определенно.

— Господин, — подошел ко мне и поклонился один из рядовых Пожирателей, — деревня полностью разрушена, у нас пятеро раненых.

— Аппарируйте на базу, — приказал я. — Раненым оказать помощь, великанов утихомирить.

— Слушаюсь, — еще раз поклонился Пожиратель.

Я стоял и смотрел, как один за другим с громким хлопком исчезают маги и великаны, с помощью порталов. В конце концов, я остался абсолютно один посреди руин.

Постояв еще немного, любуясь делом рук своих, я аппарировал на доклад Лорду. Будет негоже, если кто-нибудь попытается меня опередить.

Я — хороший Пожиратель. В том смысле, что я выполняю всю порученную мне работу, за что и ценюсь Лордом. В принципе, я могу попросить себе любую награду, какая только взбредет мне в голову. Я сделал уже столько, что любая моя просьба будет выполнена моментально, Лорд щедр. Даже, если я захочу поместье, скажем, Малфоев в личную собственность и их самих в услужение. Вот только пока, во время войны, любые награды не имеют особого смысла. Поэтому-то я и не настаиваю на их получении, в отличие от некоторых Пожирателей даже Ближнего Круга. Например, Беллы.

А вот после войны, когда Волдеморт захватит власть… В этом я не сомневаюсь. Вот когда это случится — уж я-то развернусь, вмиг припомнив все свои успехи и достижения. Даже один союз с вампирами чего стоит! Благосклонностью Лорда я воспользуюсь по полной, уж поверьте — подогну под себя пару ключевых мест. Например, главного редактора «Ежедневного Пророка». И еще парочку «кошерных» областей, то же производство волшебных палочек. Все это даст мне немалую власть и влияние в новой системе.

Поэтому я и терплю, изображая скромность и преданное, безвозмездное, служение. Как меня убедил дед — Волдеморт ценит такое и вознаграждает даже лучше. Вот и воспользуемся потом.

Сейчас же лучше сосредоточиться на войне, сама она не выиграется. Все-таки я один из «командного» состава, следовательно, от меня многое зависит. Только идиоты считают, что войну можно выиграть без грамотного руководства. Простой пример — Римская Империя. Когда у власти Цезарь — легионеры непобедимы и бесстрашны. А когда у власти

* * *

— легионеры слабы и трусливы.

В данный момент я читал свежую газету «Пророка». Было забавно наблюдать, как за месяц кардинально изменилась политика Министерства. На Дамблдора и Поттера просто полился золотой дождь из хвалебных од из глоток тех, кто еще вчера поливал их грязью. Вшивые лакеи со своей психологией. Для них это нормально — сперва оболгать человека, а потом его превозносить. Такая же история будет с Лордом — сейчас его обвиняют во всех смертных грехах, а потом — будут восхвалять и молиться.

Но особенной страстью журналистов был Поттер. Какими только эпитетами его не награждали: «единственный голос Правды, среди океана насмешек», «стойкий юноша, не дрогнувший под массой лжи», «победитель Волдеморта». Самым мои любимым названием Поттера был «Избранный». Сопоставив все известные данные, журналисты проявили чудеса сообразительности. Ведь Лорд охотился за пророчеством про него и Поттера, а, значит, оно было про то, что очкарик единственный, кто может убить Темного Лорда. Не знаю, откуда журналисты об этом узнали, но в целом выводы были верные. Я так же думал, ведь о чем еще может быть пророчество? Самый очевидный ответ как раз такой, какой и озвучили.

А вообще забавно получается. Один раз эти самые маги уже взвалили обязанность по уничтожению врага на плечи годовалого ребенка. Теперь история повторялась, правда ребенок подрос. Но это и не важно. Сам факт, что половозрелым магам и квалифицированным аврорам для победы жизненно необходим парень пятнадцати лет от роду, у которого еще даже пушок под носом не появился, — просто смехотворный. Я даже не знаю, как это назвать. Если маги в ближайшее время не образумятся и все-таки не возьмут на себя ответственность защиты самих себя на себя же… То исход будет печален. Для них.

Сейчас же общество магов было похоже на стадо страусов. Все обязанности по защите взвалили на несовершеннолетнего — и голову и песок. Их даже не жалко.

Впрочем, несмотря на все неудачи Министерства, одну по-настоящему важную и умную вещь они сделали — отстранили Фаджа от занимаемой им должности. Хорошая мысля приходит опосля, иначе не назовешь. На место Министра Магии встал матерый аврор Руфус Скримджер. По признанию большинства Пожирателей, опасный и достойный соперник. Этот цацкаться не будет. Будь он на этом посту хотя бы год назад, сейчас картина войны выглядела бы совершенно по-другому.

Вот только история не терпит сослагательного наклонения. Так что все попытки Скримджера исправить ситуацию хоть и доставляли головной боли, но были бесполезны.

— Саша! — услышал я крик деда. — Где ты там возишься? На тренировку!

Усмехнувшись и отбросив газету, я поднялся из кресла и пошел в зал. Тяжело в учении… легко в очаге поражения.

В один прекрасный день, жарким июлем… Мне все надоело. Я устал, не физически, а морально. Следовало развеяться, вот только сделать это было сложно — в Англии каждый маг знал мое лицо, а использовать оборотное зелье не хотелось. Все-таки есть в работе Пожирателя серьезные минусы — нельзя прогуляться со своим истинным лицом. Впрочем, эта проблема как раз решаема.

Сообщив деду о своем намерении прогуляться и не слушая его протестов (довольно вялых, чисто для проформы), я вышел из дома. Оделся довольно легко — светлые брюки, белая рубашка с коротким рукавом и светлые же туфли. Брюки были зачарованы, и в их карманах покоилась моя волшебная палочка, пистолет, дополнительные обоймы, деньги и парочка флаконов с восстанавливающим зельем. На шею я повесил уже давно готовые амулеты защиты, от магии и дементоров. С помощью деда я давно уже привел их к единому виду — в виде армейских жетонов. Такие многие носят, так что необычно смотреться не будет.

Конечно, меня рвались сопровождать вампиры и Кира. Но от их компании я отказался, люблю гулять один. Кира, кажется, обиделась. Ничего, пусть привыкает, а то еще действительно влюбится, потом проблем не оберешься. А вот вампиры, похоже, даже обрадовались моему отказу. Еще бы, им-то под солнцем ходить очень даже неприятно.

Выйдя за ворота, я аппарировал на историческую Родину.

Появился я там же, где и в прошлый раз. Ярко светило солнце и в России день был в самом разгаре. С одеждой я угадал — было чрезвычайно жарко, градусов тридцать, не меньше.

В прошлый раз удалось лишь частично ознакомиться с городом. Теперь же я собирался посетить местный Косой Переулок, не знаю, как он тут называется. В прошлый раз, магическая милиция мне подробно объяснила, как найти местное Министерство и вообще место, где живут маги.

Поймав таксиста, я сказал ему адрес. Озвучив цену поездки, представитель малого бизнеса схлопотал Империо и стал рулить без вопросов. Шутники они тут, сто долларов за доставку.

Ехали мы долго. До этой поездки я даже не подозревал, что существует такое понятие как «пробка». Это оказалось довольно нудно — сидеть в душной машине, любуясь на такие же машины. Моего терпения хватило ровно на пятнадцать минут, после чего я вышел из такси и пошел пешком, постоянно уточняя дорогу у прохожих.

Но я добрался до места назначения! И всего за два часа, какой я молодец.

Передо мной находилась дверь в бар, наподобие «Дырявого котла», только носил он более лаконичное название — «Матрешка».

Собравшись с духом, я открыл дверь и вошел внутрь. Сразу же бросились в глаза отличия от английского аналога. Если в «Дырявом котле» мебель была сплошняком из дерева, то тут — из пластика. Тонкие стулья, такие же столы, все в светлых тонах, и освещение электрическое, хотя камины присутствуют. А вот публика очень похожа на посетителей «Дырявого котла». И сомнений в том, что это маги, не вызывает.

— Тебе чего, мальчик? — спросила меня женщина за прилавком (назвать это стойкой язык не поворачивался).

— Мне бы сока холодного, если есть, — вежливо ответил я. — И узнать, как в Косой Переулок пройти.

— Куда-куда? — переспросила женщина, наливая в стакан оранжевую жидкость.

— Ну, в Косой Переулок. Вы извините, я из Англии. Как у вас тут называется место, где магические магазины и все такое? Мне сказали, что это тут.

— А, — просветлела лицом женщина, — так тебе на Магический Базар надо. Просто выйди через заднюю дверь, сразу на него и попадешь.

Я поблагодарил продавщицу, выпил сок и заплатил за него три кната (как назвала женщина — медяка). Хорошо, что в магическом мире общие деньги. А то я уже успел оценить российские цены, за одну жвачку — тысяча рублей. Что за экономика тут — непонятно.

Нужная дверь нашлась быстро, совсем как в Англии. Только кирпичной стены не было, а сразу же открывался вид на «Магический Базар».

Это действительно был базар. Между зданиями с магазинами, ателье и прочими предприятиями, стояли лотки продавцов, которые громко выкрикивали и рекламировали свой товар. Не менее громко разговаривали покупатели. Короче, шум стоял жуткий, мне, непривычному человеку, такое было неприятно. Впрочем, отказываться от прогулки я не собирался.

Торговали тут всем. Абсолютно всем. Я даже нашел магазин крови для вампиров, который одновременно являлся и пунктом приема ее же. Как говорилось в рекламе, за литр крови давали три галлеона и кровевосстанавливающее зелье. За редкие группы крови — побольше, четыре галлеона. Если сдал кровь пять раз — получи почетную грамоту заслуженного донора. Да, в Англии такого я не представляю. Похоже, тут вампирам совсем неплохо живется, раз уж им позволено так открыто кровь покупать.

Товар, представленный на Базаре, был гораздо разнообразнее, чем в Косом Переулке. Так же не было аналога Лютного переулка. Нет, он, разумеется, был, черный рынок есть везде, но он просто не был так нагло расположен, прямо у всех на виду.

— Пэрсики! Пэрсики! — надрывался один из продавцов. — Пэрсики для настоящий волшебников и волшебниц! Восстанавливаэт магичэскиэ силы, приятно охлаждаэт в этот жаркий день!

— Ковры-самолеты! — вторил ему другой. — Лучшие ковры-самолеты в Москве! Любых форм и размеров, любой узор! Вяжем ковры-самолеты на Ваш заказ!

Ковры-самолеты? Собственно, а почему бы и нет? На метлах же летают, почему бы и на коврах не летать? Зачаровать по такому же принципу — и порядок. Даже удобнее, лечь во время полета можно. И мягче. Но не куплю, зачем он мне?

— Магические и обычные птицы! — услышал я. — Птицы любого вида, для доставки почты! Совы, филины, вороны, орлы, попугаи! Подходим, покупаем!

Забавно, я пошел на этот крик и очень быстро вышел к лотку, заполненному клетками с птицами. Действительно, тут были самые разные представители пернатых. От традиционных сов и голубей, до экзотических колибри. Интересно, а эти-то как будут почту носить? Они же даже письма не поднимут!

Отдельно ото всех на специальной подставке сидел орел. Большой орел, гораздо больше, чем я себе представлял. Он внимательно и с каким-то высокомерием смотрел на меня. Я — на него. Так мы и глядели друг на друга, пока он не клюнул мне руку, когда я протянул ее, чтобы его погладить. Сволочь пернатая.

— Подобрали что-нибудь, молодой человек? — тут же рядом материализовался продавец.

— Сколько за орла? — спросил я, потирая руку. Чувствую, у меня сегодня на ужин жареная курица, вообразившая о себе невесть что.

Орел как-то странно на меня посмотрел и отвернулся.

— Молодой человек, — покачал головой продавец, — какой же это орел? Это беркут! Самый настоящий, я его еще птенцом поймал в горах. Посмотрите, какой большой, сильный, выносливый! Любой груз доставит максимально быстро, вне зависимости от расстояния! И друзья беркуты верные, говорят, прямо как фениксы. И за это великолепие всего десять золотых.

— Сколько? — притворно изумился и возмутился я. — Десять? За эту ощипаную курицу?

Орел, точнее беркут, с негодованием повернулся обратно и как-то особенно злобно уставился на меня.

— Зато он будет служить Вам целых триста лет! Беркуты очень долго живут.

— А сам-то я проживу триста лет? Цена слишком завышена, этот попугай не стоит десяти золотых.

— Молодой человек, ну зачем Вы так говорите? Да это не птица — это сплошная красота! Я бы себе оставил, но ради Вас же стараюсь, фактически от сердца отрываю такого замечательного беркута! Но только для Вас, я готов уступить цену до… восьми золотых.

Я, конечно, понимал, что меня напаривают. Как минимум на три галлеона, но продолжать торг я не хотел. Вручив счастливому продавцу его деньги, я принял беркута, вместе со специальной перчаткой. А то без нее он мне все руку до костей исцарапает, вон какие когти.

— А как его зовут-то? — спросил я у продавца.

— Александр, — ответил он и подскочил к следующему покупателю, осматривающему колибри.

— Ну что, тезка, — повернулся я к беркуту, а ведь тяжелый он, зараза, — будешь мне служить? Молчание — знак согласия. И не смотри на меня так презрительно, я теперь твой хозяин. Лети домой ко мне… Знаешь, где мой дом? Черт, как бы объяснить…

Но беркут, по-видимому, понял. Все-таки птицы гораздо умнее, чем кажутся. Или мне просто повезло купить самого умного их представителя? Что-то гаркнув, орел сорвался с моей руки (чуть ее не оторвал) и ринулся в небеса. Ну, не дай Боже он не будет ждать меня дома. Найду — и зажарю, точно говорю.

В конце концов, у Поттера — белая сова, у Малфоя — филин. Да даже у Уизли, как я слышал, какая-то особенно мелкая сова. А у меня будет орел! То есть, беркут. Короче — ни у кого больше такого нет.

Довольный покупкой, я отправился дальше по Базару. Еще многое следовало осмотреть.

Так же меня заинтересовал книжный магазин. Книг в нем было поистине много. Ничуть не меньше, чем в подобном магазине в Косом Переулке. А может, даже больше. Я даже хотел купить какую-нибудь книгу, например, про руны. Но, к сожалению, она была слишком толстая и тяжелая, а рюкзака я с собой не взял. Да и с пакетом ходить неудобно. Так ничего и не приобрел, пообещав себе зайти в следующий раз.

Пару раз меня даже пытались ограбить! Вот это было почти в новинку, просто давно никто не засовывал мне руку в карман. К счастью, брюки были зачарованы не только на безразмерность, но и на защиту. Неудачные воришки очень быстро одергивали руки от моих карманов.

В ближайшем кафе я устроился на обед. Заказал себе экзотику — жареное мясо дракона с пюре. Не уверен насчет вкуса, но попробовать хотелось. В Англии, опять же, я такого блюда не видел. С чем это связано — непонятно. Может, с всякими обществами защиты магических животных, в изобилии расплодившихся на Западе? А может из-за того, что в России, в отличие от Европы, драконы встречались гораздо чаще? Все-таки на моей исторической Родине полным-полно незаселенных земель. Есть, где развернуться, короче говоря.

Наконец, мне принесли заказ. Выглядело и пахло блюдо… довольно специфично. Но не неприятно, а скорее наоборот. Несмотря на опасения, мясо оказалось вкусным. Даже неожиданно, если учитывать, что драконы — хищники. Или они всеядные? Вполне возможно. Или это не мясо дракона, и меня надули. Но неважно, главное — вкусно. Хоть и цена немаленькая, но это ерунда. Я ведь наследник рода Бессмертных! Имею же я право на некоторую роскошь? Три раза ха.

Наслаждение вкусной едой прервала какая-то парочка за угловым столиком, что-то обсуждающая. Очень громко обсуждающая, хочу заметить. Недовольно скосив на них глаза, я стал свидетелем забавной картины: ссорились две девушки. Одна из них была блондинкой с короткими волосами, вторая брюнеткой — с длинными. Блондинка была довольно фигуристая, а вот брюнетка наоборот, тонкая, с какой-то неестественно бледной кожей, и с гривой до пояса. Это сколько же надо ее растить? И не кормят ее что ли?

Так бы они и ссорились без моего вмешательства, если бы брюнетка не зашла слишком далеко — кинула в блондинку свою чашку с кофе. И, в принципе, плевать мне на эту блондинку. Но эта дистрофичка промазала и попала в меня. В меня!

Я с сожалением посмотрел на испорченную рубашку, по которой расплывалось черное пятно, и потер ушибленную голову.

«Оторви им ноги!»

Нет, я же все-таки джентльмен! Нужно себя вести соответственно. Спокойно подойду, улыбнусь и вежливо поинтересуюсь: «Вы че, кошелки, охренели в край?».

«Ну, просто образец культуры. Сразу видно хорошее воспитание».

Я поднял с земли чашку, уже без кофе, встал из-за стола и пошел к ссорившимся девушкам. Которые, к слову, сейчас наблюдали за мной. И если блондинка глядела виновато, то брюнетка — с презрением.

«Спокойно, Саша, спокойно. Женщин бить нельзя. Только если Беллу».

— Это не Ваше? — спросил я у них, ставя на стол чашку. — Вы меня задели…

— Пошел вон, без тебя разберемся, — неожиданно сказала брюнетка.

«Да это парень!»

И правда, вблизи брюнетка внезапно предстала в другом свете. Мужская одежда, слишком грубый для девушки голос, да и отсутствие груди под полу распахнутой рубашкой указывает на то, что эта хамка — на самом деле хам.

— Простите, Вы что-то сказали? — не веря своему счастью, уточнил я.

— Я сказал: пошел вон отсюда, пока я тебе не помог уйти! — рявкнул парень (все-таки парень!).

— Вы попали в меня своей чашкой, — не терял надежды уладить дело миром, сказал я. — Испортили мне рубашку, и…

Парень рывком встал и вышел из-за стола.

Да, действительно. Какой-то он слишком тонкий. Я бы даже сказал — тонкокостный. Кожа бледная настолько, что вены видны. И волосы даже ниже пояса.

«Ставлю сотню, что аристократ. Небось, считает, что его уродство — это красиво. Жаль, что так многие думают в последнее время — такие типы попадаются все чаще и чаще, заметил?».

О, да. Но мне же лучше?

— Ты что, не понял меня? — тем временем прошипел неизвестный мне самоубийца. — Я сказал, вали отсюда! Или у тебя будут проблемы. Я — Константин Меньшиков.

А ведь остальные посетители делают вид, что ничего не происходит. Забавно, он что, действительно что-то вроде большой шишки? Да ему столько же, сколько и мне! Аналог Малфоя, да? Ненавижу необоснованное хамство в свой адрес. Вот что ему мешает извиниться и прервать конфликт?

— И все же, сэр, — сохраняя спокойствие, сказал я, — я считаю, что Вы должны извиниться…

Костя не дослушал. Костя совершил ошибку: попытался дать мне пощечину. Костя привык, что перед ним все лебезят. Костя, похоже, держит людей за скот.

«Надо преподать Косте урок».

Перехватить руку Меньшикова оказалось проще простого. Чуть больше сил ушло на то, чтобы ее сломать. Костя закричал, в ужасе смотря на открытый перелом. А я ведь говорил, такая тонкость костей и тела до добра не доводит, да и красивым это не выглядит.

Осесть Косте на землю я не дал. Перехватив за волосы, принялся молотить его голову об стол и стену.

— Никогда! Не! Нарывайся! На! Неизвестного! Тебе! Противника! — говорил я при каждом ударе. — Всегда! Будь! Вежлив! Вежливость! Оружие! Королей!

Что самое забавное, этот тип даже пытался сопротивляться! Вот только что он может со своими атрофированными мышцами против того, кто никогда не прекращал свое физическое развитие? Да ничего. Может в магической дуэли он и представлял бы угрозу, но кто же ему даст вытащить палочку?

Еще несколько раз расплющив морду Кости об стену, я отпустил несчастного. Разумеется, он тут же рухнул на пол, истекая кровью. Кажется, я сломал ему нос, челюсть и выбил пару зубов. Бывает.

В кафе стояла гробовая тишина. Все посетители и официанты с ужасом смотрели на меня. А я что? Плевать мне, кто у него папа. Я Пожиратель Смерти, за мою голову объявлена награда! У меня итак врагов столько, что и не пересчитать. Одним больше, одним меньше — я и не замечу.

— Счет, пожалуйста, — сказал я официанту, спокойно улыбнувшись.

Расплатился и быстро вышел из кафе. Над телом Кости уже суетились официанты. Что-что, а встречаться с представителями магической милиции не хотелось. Мне и авроров достаточно пока. Следом за мной наружу кинулась та самая блондинка, которая сорилась с Костей. Что-то она кричала, пытаясь привлечь мое внимание. Плевать. Даже не смотря на нее, я аппарировал прочь.

— Как погулял, внук? — спросил меня устроившийся в кресле дед.

— Отлично. Хорошо развеялся, готов к труду и обороне.

— Тут птица прилетела, беркут. Твой?

— Да, купил на Магическом Базаре. Подумал, что пора мне обзавестись питомцем. А то у всех есть, даже у Уизли, а я один без почтальона, как лох.

— Ну-ну, — хмыкнул дед. — Он чердак оккупировал, там его найдешь. Покорми что ли, наладь контакт. Кстати, а чья это кровь у тебя на рубашке?

— Не моя, — я улыбнулся. — Просто преподал урок вежливости одному хаму.

— Ну что ж, это всегда дело хорошее. Но зачем кулаками? Ты же маг!

— Он первый начал, — пожал плечами. — Да и физически он был слаб, я легко с ним справился, даже не заметил как. Совсем аристократы выродились.

— Понятно. Надеюсь, он хотя бы жив остался? Как его звали?

— Жив, жив, мы же не звери. А имя — Костя Меньшиков.

Чашка, которую дед держал в руке, лопнула.

— КАК ТЫ СКАЗАЛ?! — проревел он.

— Константин Меньшиков, — повторил я. — А ты его знаешь?

— Семью эту знаю, — откинувшись в кресле, устало сказал дед. — Это именно те, из-за кого наш род был вынужден покинуть Россию. Наши давние враги.

Ух, ты, как удачно совпало.

— И что ты можешь мне рассказать о наших… друзьях? — я устроился в кресле напротив деда.

— Ничего особенного. Появились они примерно во время правления Ивана Васильевича, это который Четвертый и Грозный. Занимались в основном торговлей и ростовщичеством, на чем и заработали состояние. Быстро набрали силу и вес в магическом обществе, как в России, так и в Европе. Разумеется, у нас с ними были… конфликты на этой почве. Меньшиковы всегда отличались неуёмным властолюбием. До Революции удавалось сохранять равновесие, открытого противостояния не было. Но когда началась война, Меньшиковы почему-то решили, что им теперь все можно. Мы к такому не были готовы, к собственному стыду. Как результат: нашему роду пришлось бежать из страны. Конец истории.

— Хм, а они случайно не родственники того самого Меньшикова? Который Александр.

— Нет, просто однофамильцы. Хотя все возможно. Но в таком случае «тот самый» Меньшиков — сквиб, которого вышвырнули из семьи. Но это сомнительно, в России родственниками не разбрасывались. Это еще в Англии род мог отречься от сквиба, у нас такого не практиковалось.

— Они ведь не знают, что Бессмертные еще живы? — задумчиво спросил я.

— Знают, что жив я, они ведь не идиоты и следят за мировой ситуацией. Но они не знают, что у меня есть наследник, поэтому активных действий от них не стоит ждать.

— Зато от меня — стоит, — подвел я черту разговору, поднялся из кресла и пошел в свою комнату.

— Алекс, ты здесь? — спросил Виктор, поднимаясь на чердак.

— Ага, — просто ответил я, не отрываясь от своего занятия.

Я стоял перед котлом, в котором кипела вода. Все бы ничего, но в самом котле стоял котел поменьше, варево в котором я сейчас планомерно размешивал.

— Я думал, все свои эксперименты ты проводишь в подвале.

— Правильно думал. Но это варево делать лучше на чердаке, тут вентиляция хорошая.

— Черт побери, что это за запах?!

— Смесь бензина и мыла, — довольно улыбнулся я. — Классно, да?

— Ради всего святого, зачем?! — вампир был ошарашен.

— Ну, стыдно не знать. Ты же семидесятилетний вампир! Алюминиевой пудры передай, пожалуйста.

— Что?

— Пудры. Алюминиевой. Вот тот порошок, справа от тебя.

Приняв из рук вампира коробку, я щедро высыпал в варево пудру, не забывая размешивать. Повышает температуру горения, как я прочитал.

— И что из этого получишь? — осторожно спросил вампир.

— Стыдно не знать, — повторил я, — напалм.

— Напалм?!

— Прошлый владелец был не так уж и прост. Я нашел книгу об изготовлении всякого интересного у него в библиотеке. Правда, там полно химических понятий. Я только про напалм и понял. Надеюсь, ты знаешь, что это такое?

— Конечно, знаю! — по-моему, Виктор даже обиделся. — Но зачем он тебе? Есть же заклинания.

— Во-первых, на заклинания нужна энергия и время.

— А во-вторых?

— Во-вторых, представь себе: ты маг, перед тобой вспыхнул огонь и тебе надо его потушить. Твои действия?

— Это просто: заклинание Агументи и все.

— Верно, — кивнул я. — Только напалм водой не затушить! Враг сильно удивится, когда его водичка не поможет. А значит, он запаникует. Может, даже решит, что это применили заклинание Адского Пламени. Ну и, в-третьих, помимо огня у напалма есть едкий и губительный дым, дополнительный поражающий фактор.

— И все равно, сомнительно мне, что он может быть эффективным.

— Это мы сегодня ночью и проверим. Давай сюда вон те бутылки, напалм готов.

— Проверим? Мы? — вампир выглядел удивленным.

— Конечно. Совершим налет на Косой Переулок. С напалмом.

— Ты сумасшедший, — подвел итог Виктор, передавая мне бутылки.

Я бережно, заклинанием, переносил напалм в стеклянные емкости.

— Да, я знаю, — улыбнулся я, рассматривая первую бутылку с моим варевом. — Торжественно нарекаю тебя — «Горячительный напиток»! Самый что ни на есть. Чего-то не хватает…

Осененный внезапной догадкой, я наколдовал на каждой бутылке популярный рисунок — желтая улыбающаяся рожа, называемая «смайлик».

— Идеально, — прошептал я, оглядывая ровный ряд из десяти бутылок с напалмом.

Пошли на «дело» мы этой же ночью. Вампир, конечно, чисто символически сопротивлялся, но быстро «сдался». Ему я вручил пять из десяти бутылок с напалмом, остальные взяв себе. Тут нам пригодились обычные маггловские сумки, которые удобно было носить на боку.

Проблемы с поджиганием смеси я решил быстро — просто добавил на крышку каждой бутылку простейшую руну воспламенения. Теперь оставалось только написать ее силой и метнуть в цель. И все будет готово.

Косой Переулок, как и полагается в это время суток, был пуст. Даже больше, чем раньше — люди боялись выходить ночью на улицу. Нам же лучше. Надевать форму Пожирателя я не стал, вдруг Лорд не обрадуется такой самодеятельности. Ограничились мы с Виктором простыми черными масками, на всякий случай.

— Кидаем бутылки в окна магазинов, — шепнул я своему подельнику. — Лишних жертв лучше избежать.

Вампир кивнул, предвкушающе поглаживая первую бутылку. Ну-с, приступим.

Последний раз оглядевшись, я выбежал на середину улицы, напитал энергией первую крышку. Вершина бутылки вспыхнула, и я бросил ее в первое попавшееся окно. Кажется, это был книжный магазин. Внутри полыхнуло — будь здоров. Мгновением позже из окна повалил густой черный дым. Сработало! Это невероятно, но, кажется, я все-таки смог приготовить достаточно хороший напалм. Сзади Виктор не отставал от меня и уже кидал вторую бутылку.

Одернув себя, я оторвался от любования огня, и продолжил закидывать в окна остальные бутылки. Очень быстро на улице прозвучал первый истошный крик: «Пожар!». Кажется, в некоторых магазинах были так же и жилые помещения, где обитали хозяева. По крайней мере, крики из подожженных магазинов стали раздаваться все чаще и громче. Ну вот, а я хотел без жертв обойтись. Не судьба.

По пути мне попался особый магазин — «Ужастики Умников Уизли». У меня как раз осталась последняя бутылка. И я решил оказать близнецам огромную честь, потратив ее на их детище. Надеюсь, от огня у них там что-нибудь взорвется, и весь магазин взлетит на воздух. Однако близнецы оказались не дураками — бутылка отскочила от окна и разбилась на лестнице, ведущей к входу в магазин. Защита у Уизли стояла, умно. Снимаю шляпу, молодцы.

Вампир выглядел… радостным. Кажется, ему по-настоящему понравился тот акт вандализма, который мы совершили. Поверить не могу, семьдесят с лишним лет, а ведет себя как маленький ребенок. Хотя… Может, по меркам вампиров он и есть ребенок? Ведь что такое семьдесят лет для вечных существ? Самому старому вампиру было две тысячи лет, насколько я знаю.

Ладно, пора заканчивать эти игры. Дело сделано, напалм сработал даже лучше, чем я ожидал. Пламя быстро охватило дома. Даже приблизительно не могу подсчитать ущерб, который мы причинили. Черную Метку оставлять не буду, никто ведь не умер. Да люди итак поймут, кто это сделал, вариантов-то немного.

— Уходим, — крикнул я Виктору и, подхватив его под руку, аппарировал прочь.

Вовремя, потому что как раз в этот момент на улицу стали выбегать люди. Удачной борьбы с пожаром.

— Это было здорово, — первым делом сказал Виктор, когда мы появились перед домом.

— Да, весело, — согласно кивнул я.

Не знаю, как это ему удалось, но вампир был весь в саже. КАК?! Где он ее там взял?! Или он в огонь сунулся? Я ведь чистый, почему же он — нет?

Впрочем, постирать одежду придется — вся она, как и я сам, пропахла дымом. Тот еще запах, скажу я вам.

И в этот момент на нас с неба с громким боевым кличем спикировал беркут. Чертова пернатая курица. Вампир среагировал быстрее и кувырнулся в сторону, а я так и остался стоять на пути своего питомца. Правда, оказалось, что целился Александр вовсе не в нас. Он приземлился в метре от меня, что-то схватил и вновь взлетел, опять что-то гаркнув. Может, меня поприветствовал? Или сказал, что-нибудь вроде: «Чего вылупился, придурок?».

В когтях беркут сжимал какую-то зверушку. Понятно, птах обеспечивает себя свежим мясом, молодец. Хоть кормить его не надо. Видимо, наш дивный запах заставил неизвестного грызуна покинуть свою нору, тут-то и подоспел беркут. Приятного аппетита.

«Здравствуй, дорогой друг! Как дела? Ты где?».

Да, хорошо. Начало определенно хорошее.

Я прикусил кончик пера и задумался над предложением.

«В мире многое происходит, ты заметил? Я волнуюсь за тебя. Понимаю, расстались мы при нехороших обстоятельствах. Но это же не станет препятствием для нашей крепкой дружбы? Мы ведь через столько прошли вместе!»

Да у меня талант. Я тихо рассмеялся, довольный своей задумкой и реализацией. А все из-за того, что деда вызвал Лорд, Джим ушел на работу (ее в последнее время стало очень много), а Кира тренируется с вампирами. В боевом плане я превосходил всех троих, так что заниматься с ними мне было не интересно. И лень просто. Честно говоря, было лень даже читать книги и как-то развиваться. Так что я решил сделать себе очередной выходной. Сидеть без дела я все равно не мог, вот и решил немного пошутить.

«Как ты знаешь, у меня новая работа. Шеф, скажу тебе по секрету, у меня строгий. Но справедливый. Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко. Хотя шеф не очень хорошо к тебе относится. И чем ты ему досадил? Но, я уверен, это можно уладить. Решайся, у нас весело. Хороший оклад, частые премии и полный соцпакет. Ах, да, еще модная татуировка бесплатно!»

Я почесал свежую Черную Метку, которую Лорд мне все-таки восстановил. Ну, ничего, захочу — всегда смогу избавиться. А пока пусть будет.

«Работа непыльная, и даже приятная. Вот, к примеру, недавно мы проводили выступление в одной деревеньке, со спецэффектами и пиротехникой. Ты был в цирке? Так вот, тамошние «самые большие люди в мире» — ничто по сравнению с нашими некоторыми сотрудниками. Давай к нам, будет весело!

Тут в газетах про тебя много пишут. Называют «Избранным», видел? Рад за тебя, неплохую ты сделал карьеру из «сумасшедшего ребенка» в «Избранного».

Как насчет того, чтобы навестить меня? Или, может, я навещу тебя? Очень хотел бы с тобой встретиться. И если ты думаешь, что это для того, чтобы сдать тебя шефу и выслужиться, то ты прав. Но кто этим не грешит? Если согласен, срочно сообщи свой адрес или место нашей встречи. Как, не знаю, захочешь — найдешь способ.

Как поживает Чжоу? Вы с ней расстались все-таки? Жалко, а то я мог бы узнать, где она живет. В принципе, я и так могу, вдруг у тебя еще остались к ней «чуЙства»? В последнее время я чувствую какое-то влечение к девушкам с узкими глазами, представляешь? Ну а раз Чжоу теперь одна, почему бы не утешить её? Бедняжка так много пережила — сначала Седрик (бедный), потом ты ей сердце разбил. Определенно, девушке нужна поддержка. А еще я видел Уизли, это которые близнецы. Сорвиголовы, чувство страха у них просто отсутствует. Представляешь, открыли магазин посреди Косого Переулка? И это в наше неспокойное время! Поражаюсь их выдержке. Хотя, может они просто тупые, как думаешь?

Как крестный? Наш общий друг многое рассказал мне о нём. Ой, извини, он ведь умер. Мне так жаль, что я напомнил тебе об этом. Следовало бы зачеркнуть эти строчки, чтобы не сыпать тебе соль на рану. Но я не умею зачеркивать строчки, прости. Белла, кстати, прекрасно поживает. Видел ее недавно. И знаешь что? Она живая! Даже здоровая. Бегает, магглов убивает и пытает. Прямо на глазах расцветает. И Хвост тоже жив и здоров, хотя тут я с тобой соглашусь — этой погани место на свалке. Может, встретимся и вместе ему отомстим за все?

Чуть не забыл, я ведь тебе должен. Благодаря тебе, мое лицо теперь украшает шрам. Очень, знаешь ли, неприятно. Шрамы, конечно, украшают мужчину, поэтому я не обижаюсь. Даже наоборот, благодарен тебе, мой друг. При нашей следующей встрече обязательно сделаю тебя самым красивым мужчиной в мире. Даже красивее Грюма.

Как там поживают остальные наши общие друзья? Не теряю надежду встретиться с ними как-нибудь. Особенно с рыжим. Может нам организовать своего рода встречу однокурсников или что-то вроде того? Выпивка и закуска с меня! С моей стороны, правда, тоже будут друзья, которые несколько старше всех нас, но это же не проблема?

Ладно, дружок, заболтался я с тобой. Пиши мне, малыш, не забывай старого друга! Думаю, твоя сова не сможет найти меня, раз уж все Министерство не может. Скажу по секрету: не очень-то они и стараются. Что думаешь о новом Министре?

Ладно-ладно, прощаюсь.

С надеждой на скорую встречу,

твой школьный друг А.С.

P.S.: Сириус умер! О, ужас! Он был так молод! Прости, не удержался».

Я отложил перо, еще раз перечитал текст. Довольно кивнув, я вложил его в конверт, на котором уже было написано имя получателя: «Гарри Джеймс Поттер». Адреса его я, к сожалению, не знал. Отложив конверт, я сел за следующее письмо-издевательство.

«Здравствуйте, профессор! Как Ваше драгоценное здоровье? Надеюсь, что хорошо.

Вы извините, мы так внезапно расстались в нашу последнюю встречу. С прискорбием сообщаю, что не смогу в этом году присутствовать в Хогвартсе. Может вы заметили, у меня проблемы с Министерством. Они почему-то думают, что я должен сидеть в Азкабане. С чего они так решили, верно? Но я надеюсь, что уж в следующем-то году я смогу вернуться в школу!

У меня все хорошо, работаю. А еще учусь у одного хорошего мага. Правда, не совсем светлого, Вы этого точно не одобрите. Но ведь знания есть знания, цвета они не имеют, верно? Думаю, Вы были бы горды учеником своей школы, если бы знали, каких я достиг успехов. Впрочем, у Вас есть шанс узнать, верно?

Кстати, профессор, я еще ни разу не видел ни одного члена Ордена Феникса в бою, хотя частенько хожу на задания. В чем дело? Или он прячутся по подвалам? Где же легендарные борцы с Тьмой?! Я разочарован.

Не могли бы Вы так же сообщить мне результаты моих СОВ? Обидно, знаете ли, я учился, мучился, а результат неизвестен. Правда, не знаю, как Вы мне его сообщите, я ведь в бегах. Найдите способ, мне это важно.

Ну, не знаю, что еще написать. Посему, заканчиваю.

Всего хорошего.

Ученик факультета Слизерин, А.С.

P.S.: А где Поттер? Он мне нужен. Может быть, Вы знаете, где он? В таком случае, прошу мне сообщить».

Еще один лист пергамента отправился в конверт.

Их оба я привязал к лапе беркута, которому это явно не нравилось.

— Читать умеешь? — спросил я у него. — Вот это, побольше, Гарри Поттеру, понял? Вихрастый парень в очках, шрамом и дебильным выражением лица. А поменьше — это Дамблдору. Ты его узнаешь по седой бороде и безвкусной фиолетовой мантии с золотыми звездами. Найдешь сам, я адреса не знаю. Все, вперед, зря я тебя, что ли кормлю? Ответа не дожидайся, сразу улетай.

Беркут гаркнул и с явным неудовольствием вылетел в окно.

А я, довольный собой, лег на кровать и потянулся. Вставать и куда-то идти совсем не хотелось. Но жжение Метки подстегнуло меня к действиям, как иголка в задницу. Раз Лорд вызывает, значит, дело серьезное.

Ждал меня Лорд в каком-то доме. Наверное, очередное поместье очередного Пожирателя Смерти. Хорошо, что в мой дом Волдеморт не рвется. Не хочу, чтобы моя крепость превращалась в проходной двор. Да и никто не знает о нем, кстати. И мне это на руку.

— Александр, — кивнул он мне, когда я зашел в зал, — у меня есть особое задание для тебя.

Я замер, в ожидании, когда же Лорд посветит меня в новое поручение.

Но тот о чем-то задумался, и прерывать его размышления я не собирался. Пока было время, я в очередной раз осмотрел Волдеморта. И впервые я подумал, что именно ТАК выглядит тот, кто посмел пройти по пути Тьмы до самого конца. Эта мысль меня позабавила и я, поймав ее за хвост, рассмотрел со всех сторон.

Человеческое тело несовершенно. Оно слабо, медленно и уязвимо, даже если специально тренироваться. Не знаю как светлых, но темных магов это редко устраивает. Ведь многие из адептов Тьмы жаждут бессмертия. Этого добился пока лишь один, но никого это не останавливает. И в поисках бессмертия и силы темные маги нередко применяют на самих себе магические ритуалы, улучшая свое тело. Если маг провел слишком много ритуалов, это отразится на внешности. Волдеморт в этом плане живой пример.

Он давно перестал быть человеком в полном смысле этого слова. Его реакция быстрее, чем у человека и даже, чем у вампира или оборотня. Сила соразмерна с силой оборотня, это я так же точно знаю. Говорят, Лорду не надо есть и спать. Охотно верю. По крайней мере, я ни разу не видел, как он ест, или отдыхает. Да что там, я его даже уставшим не видел! А ведь это неизбежно при его «работе». И это не все преимущества, полученные им, я уверен. Волдеморт приобрел множество плюсов в своей погоне за бессмертием, хоть и пришлось заплатить за это своей внешностью.

Меня мучает вопрос: готов ли я отказаться от человечности, ради такой силы и, возможно, знания? Однако задуматься об этом более подробно мне не дал Волдеморт.

— Ты должен убить одного предателя, посмевшего пойти против меня. Он скрывается в Румынии, я дам тебе координаты. Убей его. Глядя на его участь, все без исключения должны дрожать от страха! Он должен стать примером того, что случается с предателями. Ты понял меня, Александр?

— Да, мой Лорд. Я выполню Вашу волю.

— Хорошо. Отправляйся немедленно. О результате доложишь. Не подведи меня.

Румыния встретила меня пасмурной погодой и дождем. Хорошо, что форма Пожирателя прекрасно защищала от воды. Появился я перед ветхой халупой, стоящей почти на самой границе какого-то леса. Вдалеке можно было рассмотреть деревню. Хорошее место, чтобы спрятаться. С одной стороны, на отшибе, с другой — близко к еде. Интересно, как Лорд вычислил предателя тут?

Я быстро активировал данный мне Волдемортом амулет, создающий анти-аппарационный щит, радиусом пятьдесят метров. Это помешает предателю сбежать.

Ветхую дверь я вышиб одним ударом ноги. И как тут вообще можно жить? Хотя это я зажрался — вполне можно, даже еще в более худших условиях.

Соблюдая осторожность, с палочкой в правой руке и пистолетом в левой, я зашел внутрь, внимательно оглядывая помещение и прислушиваясь. Искомый объект нашелся быстро. Он и не прятался — сидел за грязным столом и как будто ждал меня. Волшебная палочка лежала перед ним, и я первым делом призвал ее с помощью Акцио. Предатель даже не шелохнулся. На то, чтобы переломить палочку, потребовалась всего пара секунд.

Колоритная личность этот объект — длинные грязные патлы, такая же борода. Да и сам предатель был грязный и вонючий. Впрочем, это не удивительно. Видимо, долго он бегал по миру, скрываясь от Лорда.

— Привет, профессор Каркаров, — узнал я сидящего мужчину.

— Мы знакомы?

Я снял маску и улыбнулся Каркарову.

— Темный Лорд послал за мной ребенка? — удивился Игорь. — Постой, я где-то видел тебя… Точно, ты ученик Хогвартса!

— Браво, профессор, все верно. И да, меня прислал Темный лорд. Не удивляйтесь, не смотря на юный возраст, я очень способный.

— Темный Лорд использует тебя и выкинет, когда перестанешь быть нужным, — сказал, как выплюнул Каркаров. — Как это случилось со мной.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но Лорд желает твоей смерти потому, что ты предатель. Следовало думать, прежде чем перебегать к Дамблдору.

— Это уже не важно, — откинулся на спинку стула Игорь, — убей меня.

— Обязательно. Но сначала скажи мне, почему не пытаешься сопротивляться?

— Какая разница?

— Одна ебет, другая дразнится — вот и вся разница. Отвечай.

Каркаров замялся.

— Мне надоело бегать. Надоело бояться. Ведь Темный Лорд все равно рано или поздно достал бы меня. Так какой смысл бороться? Это безуспешно.

— Идиот, смысл бороться есть всегда. Вставай, на выход.

— Ты разве не убьешь меня? — удивился Игорь.

— Хочешь быстрой смерти? Даже не надейся, легкую смерть заслужить надо. Вставай, я сказал!

Пришлось поторопить Каркарова порцией Круцио. Будь он более смелым человеком, ничего бы у меня не вышло. Он даже не попытался напасть, когда проходил мимо меня! А ведь я был готов к этому, а он даже не попробовал! Это насколько же слабовольным нужно быть? Ему ведь нечего терять, абсолютно нечего! Даже крысы, будучи загнанными в угол, сражаются до конца, нападают даже на человека, но никогда не сдаются. А этот… Он заслужил свою участь.

Напади он, мне пришлось бы его убить быстро. Потерял шанс, который у него был.

— Пошевеливайся, — подогнал я Каркарова.

А ведь он все еще надеется выжить. Несмотря на все свои слова, он хочет жить.

На улице я дезактивировал амулет, подхватил этот вонючий кусок мяса за руку и аппарировал.

Появились мы на крыше одного из зданий Косого Переулка. День был в самом разгаре, внизу была целая толпа людей, снующих между магазинами. Результат моего напалма все еще не убрали, и некоторые окна сияли разбитыми стеклами и черными отметинами огня.

— Куда ты привел меня? — спросил Каркаров, лежа на крыше.

— Лорд приказал сделать это показательно, — просто ответил я, надевая маску обратно. — Сонорус.

Я поднял Каркарова и поставил его на колени на самом краю крыши. Сам я встал за его спиной. Мой голос разнесся над всем Переулком:

— Люди! — прохожие в ужасе подняли головы к небу, выискивая источник звука. — Этот выродок посмел предать Темного Лорда! За это он приговаривается к смерти! Смотрите, что становится с врагами Темного Лорда!

Я отошел от Каркарова на шаг и применил проклятье разложения. Давно его хотел попробовать на живом человеке, а тут такой шанс выпал. Несколько секунд ничего не происходило. А потом бывший директор Дурмстранга закричал. Люди внизу испуганно затихли, во все глаза наблюдая за Игорем. А он стал прямо на глазах гнить и распадаться на части. Что-то слишком быстро, наверное, я слишком много энергии вложил, не рассчитал немного. Сначала отвалились руки, потом ноги. Вся прелесть в том, что Каркаров все чувствует и не может пока умереть даже от болевого шока. Ужасное проклятье.

Видя, что конец близко, я ударом ноги отправил быстро гниющие останки Игоря вниз, в толпу. Останки еще кричали. Люди внизу с криком отскочили от места падения Каркарова.

— Помните, что произошло сегодня! И так будет с каждым, кто встанет на пути Темного Лорда! — решил я сказать напоследок ошеломленной толпе.

Где-то в ней пару раз блеснули вспышки фотоаппаратов. Хорошо, значит, это попадет в газету. Еще немного постояв на крыше, я аппарировал к Лорду на доклад. Ему должно понравиться то, что я сделал. И то, КАК я это сделал.

А через пару дней, как я и рассчитывал, появилась статья в «Ежедневном Пророке». Я оказался на первой полосе! Почти на всю страницу была моя фотография на крыше. Ветер развевал мою мантию, по-моему, смотрелось круто. Я звезда! «Цепной пёс Темного Лорда» — не звучит, а вот «Каратель Темного Лорда» совсем другое дело. Хотя как меня в статье только не называли. Каркаров, оказывается, был «отважным борцом со злом, восставшим против Темного Лорда».

Надо же, а я думал, что он грязный (во всех смыслах) предатель и трус, а оно вон как на самом-то деле. Ну а я, понятное дело, «ручной Палач Темного Лорда, безвольная марионетка» и далее по списку. Ну, кто их учит так статьи писать?

— Эй, Кира! — позвал я девушку. — Читала про меня в газете? Я становлюсь популярным!

— Читала, — ответила она. — Ты говоришь мне это уже четвертый раз.

— В самом деле? Странно. Хочешь дам автограф?

— Нет, спасибо.

— Подумай. Через пару лет он будет бесценен.

— Нет.

— Как хочешь, я же хотел как лучше. Сама отказалась от своего счастья, учти!

Я встал из кресла и повесил первую страницу газеты на стену, как раз над моим рабочим столом.

У меня все-таки получилось! И я смог сделать это один! Ну, с помощью деда. С маленькой помощью.

Я сжимал в руках небольшой деревянный прямоугольник, три миллиметра толщиной. На его поверхности светилось пять «кнопок вызова», как я их назвал. На самом же деле это были руны, каждая из которых была связана с аналогичным артефактом. При нажатии на одну из рун между артефактами устанавливалась голосовая связь. Никакой технологии — чистая магия, что обеспечивало в теории неограниченную дальность действия. Из минусов можно было отметить большое потребление магической энергии владельца и невозможность «общаться» сразу с двумя людьми. Впрочем, последняя проблема была и у магглов с их телефонами. Так же к условным минусам можно было отнести не особую долговечность артефакта — что-то около года в теории, после чего материал артефакта должен был не выдержать такого количества энергии и сломаться. Так это или нет, мы узнаем через год.

Разумеется, на создание этого артефакта уходило много сил. Даже возникла проблема с передачей голоса. Но тут помощь пришла с неожиданной стороны: близнецы Уизли со своими розыгрышами. Давно терзаемый любопытством, я послал Киру в магазин Уизли закупить их продукцию. К слову, близнецы были чуть ли не единственными, кто не закрыл свою лавочку из-за действий Пожирателей в целом, и меня в частности.

Кира принесла множество забавных и интересных вещей. Среди них было и то, что помогло мне наладить работу артефакта — удлинители ушей Уизли. Используя их наработки, мы с дедом модернизировали артефакт связи, и он стал работать, как часы.

Все сделанные артефакты я раздал Джиму, Кире, Владимиру и Виктору с сестрой. Связь со своими — самое главное, здорово повышает эффективность. А остальные перебьются. Я пока не собираюсь всем рассказывать про свое изобретение. Вот когда перестанут за мной охотиться и придет Лорд к власти — тут же запатентую этот артефакт, установлю на него монополию и открою массовое производство. Это может стать очень прибыльным делом.

Если из всех моих планов будет реализована хотя бы половина, я стану очень богатым и влиятельным человеком.

Нельзя оставлять врагов в живых — это бесспорно. Иначе, они могут этим воспользоваться.

Руководствуясь этой простой истинной, я вернулся в Россию. Нет, я пока не собирался вырезать всю семью Меньшиковых — слишком слаб для этого. Глупо считать, что я с моим «отрядом» смогу уничтожить одну из самых влиятельных и могущественных магических семей России. Но провести разведку боем стоило, на будущее.

Именно для этого я сейчас гулял по Базару, совершенно не скрываясь. Расчет был прост: наследник Меньшиковых вряд ли стерпит то, что я с ним сделал, и точно захочет отомстить. Да и Глава рода должен думать о репутации. А избивание каким-то проходимцем наследника — что может быть хуже для нее? Они просто обязаны были меня разыскивать.

Предполагаю, у Меньшиковых полно «верных людей» для такой работы. На глаза кому-либо из них я и надеялся попасться. А потом дело техники: попытка моего захвата, ее провал, захват пленных и их допрос. Разумеется, сегодня я был не один, где-то рядом меня страховали Кира с вампирами. Которые, кстати, были крайне недовольны перспективой прогуляться в солнечный день, но смирились.

Конечно, отряд мой был не ахти какой, но я надеялся, что уж с группой захвата (если она вообще будет) мы справимся. Хотя, не так уж и плохо — оборотень, которая и в человеческом-то обличии сильнее и быстрее взрослого мужчины, и вампиры, про которых я уже вообще молчу. Рисковал я несильно.

«Гулять» пришлось долго. Пять часов, если быть точным. Уже темнело, и я даже решил, что ничего не вышло. Но тут я услышал женский крик, доносящийся из одного темного переулка. Может я и параноик, но почему-то сразу не поверил в то, что это реально какое-то нападение на девушку. Может, потому, что я ждал чего-то подобного?

Видимо, меня сочли каким-то благородным рыцарем, который не способен пройти мимо девушки в беде. Костя-то, когда я его оприходовал, до этого как раз ругался с какой-то блондинкой. Так что мои недоброжелатели вполне могли подумать, что я желал «спасти» девушку от этого хама, а чашка кофе, кинутая в меня, была лишь предлогом. Забавно, чашка кофе была как раз основной причиной, на блондинку мне было плевать. Ну да не будем их переубеждать.

Сымитировав праведное негодование, я ринулся вглубь переулка, внимательно глядя по сторонам. По крайней мере, я бы точно устроил засаду на пути моей цели. Но оказалось, что я слишком высокого мнения о моих потенциальных похитителях — засады не было. Или это действительно всего лишь нападение на прохожую, а не ловушка для меня?

Все сомнения разрешились, когда я добежал до источника шума. Забавная предстала картинка: двое не самых маленьких людей (см. амбал), явно маги, стояли по бокам от истошно визжащей девки. Причем, они ее даже не трогали, просто стояли как телохранители. А девушка очень правдоподобно кричала так, будто ее уже насиловала целая шайка. Правда, когда я показался в зоне видимости, она резко замолчала.

Это, к моему удивлению, оказалась та самая блондинка из кафе.

И тут, в лучших традициях голливудских фильмов, за моей спиной возникло трое. А спереди к амбалам и блондинке присоединились еще трое. И того — девять магов на меня одного. Три раза ха.

И ведь она даже не стала ничего говорить. Просто кивнула людям за моей спиной и предвкушающе на меня посмотрела. А я даже не дернулся, прекрасно зная, что произойдет дальше.

Маги за моей спиной просто в один момент упали. Не было никаких криков, звуков выстрелов, лучей проклятий и прочего — они просто безмолвно осели на землю и все. А за моей спиной появилась Кира с палочкой наготове.

Блондинка забеспокоилась, но было поздно. Сзади нее с крыши спрыгнули Виктор с сестрой. Еще пара секунд — и к Аиду отправились еще трое магов. Осталась только сама девушка и двое ее телохранителей. В душе я ликовал. Все сработано как нельзя лучше. Все-таки вампиры, вооруженные пистолетами с глушителями, это нечто. Бесшумное оружие просто создано для этих хищников ночи, подходит им идеально. Зря их старейшины предпочитают действовать по старинке холодным оружием, не особо жалуя маггловские достижения.

Троих оставшихся противников я не опасался. Стоило кому-то из них хотя бы дернуться — и они будут мертвы. Они это прекрасно понимали и стояли, не шелохнувшись.

— Ну что же, — медленно сказал я, растягивая губы в улыбке. — Может, познакомимся? А потом пройдем в мои шикарные апартаменты для гостей и пообщаемся в более… интимной обстановке. Кстати, эти двое не нужны.

Два приглушенных хлопка — и телохранители блондинки присоединяются к своим коллегам на земле, с аккуратными отверстиями во лбу. Девушка лишь немного вздрогнула, но продолжала неотрывно смотреть на меня.

— Зря ты меня недооценила, девочка, — сказал я, приблизившись к ней на расстояние вытянутой руки. — Кажется, я уже предупреждал об этом твоего друга Костю.

Одним быстрым движением я выхватил из-за пояса блондинки ее палочку и выкинул ее подальше. Все, теперь-то она точно не представляет для меня опасности.

— Я помню, — немного дрожащим, но все равно твердым голосом сказала она.

Надо же, не теряет самообладания. Уважаю. Но все это бессмысленно, я лучше пообщаюсь с ней в подвале, где она расскажет мне все, что знает. И что не знает — тоже скажет. В частности, меня интересовало местонахождение родового поместья Меньшиковых, его охрана, защита и все такое прочее. Наверняка, она знает об этом. Можно было предположить, что она искала меня, не имя целью сдать Меньшиковым, но я в это не верю. Может, она сестра Кости и в кафе я наблюдал милую семейную ссору?

Я уже хотел было отдать Кире приказ переместить эту неумную девушку в поместье, но тут произошло то, чего я никак не ожидал.

Блондинка резко сорвалась с места, обхватила меня рукой за шею, а в другой сжала какой-то предмет. Мгновение, и я почувствовал, как меня приподнимает над землей.

«Портал. Идиот».

Полностью согласен.

Очнулся я в темном и очень маленьком помещении. Судя по отсутствию окон и мебели, а также присутствию тяжелой и толстой двери с решеткой, я был в камере. Догадку мою подтверждал запах плесени, холод и общая сырость. Мда, беда.

Эта сука оказалась более подготовленной, чем я рассчитывал. Хотя мог и предусмотреть наличие у нее портала. Вампиры и Кира, как я успел заметить, даже среагировать толком не успели.

Портал перенес нас к какому-то дому. Как подозреваю — поместью Меньшиковых. Встречала нас толпа каких-то магов, которые быстренько меня оглушили. Я даже не успел ничего понять. Очнулся уже здесь.

И теперь у меня был всего один-единственный вопрос: «Что, мать-его-в-бога-душу, делать?». Волшебной палочки нет, пистолета нет, ножа нет — ну, кто бы сомневался? Ремень и шнурки — и те забрали, как и все мои артефакты. Из оставшихся плюсов только анимагия, про которую мои похитители не знают. Но волка я оставлю на крайний случай.

Пока же следовало подождать. Не люблю плыть по течению в полном бессилии, но ничего другого мне не оставалось. Выломать дверь я не смогу даже в образе волка, как и вырыть подкоп. А значит, любые метания пока бессмысленны.

Не знаю, сколько я просидел на холодном полу. Кажется, я даже задремал. В реальный мир меня вернул звук открывающейся двери. И в камеру, пропустив вперед телохранителя, зашел мой старый знакомый Костя, вместе с блондинкой. Какое же было искушение обернуться волком и перегрызть им обоим глотки! Но две палочки, направленные на меня их охранниками, пресекали на корню все мои желания.

— Как тебе мои шикарные апартаменты для гостей, урод? — самодовольно спросила жертва Освенцима.

Я молчал, лихорадочно прикидывая, как бы половчее обезвредить телохранителей, чтобы они меня не оглушили. Пока ничего путного в голову не шло.

— Тебе выпала редкая возможность насладиться гостеприимством семьи Меньшиковых! — продолжал распыляться Костя. — И поверь мне, скот, ты этого никогда не забудешь. Я заживо сдеру с тебя кожу! Сварю в котле! Ты будешь молить меня о пощаде!

Крепко же он на меня обиделся. Вот только угрозы от дистрофика выглядят смешно, а не страшно.

— Моя невеста, — указал он на блондинку, с довольной ухмылкой обнимающую его, — преподнесла мне воистину замечательный подарок в твоем лице. Ты станешь замечательным примером того, что бывает с моими врагами! После того как я с тобой закончу…

— Слушай, ты бы закрыл уже свой ротик, а? — не выдержал я. — Меня от твоего писклявого голоса уже воротит.

Что стало с Костей после моих безобидных слов — не передать! Даже не подозревал, что люди могут так краснеть. Казалось, его сейчас удар хватит от переполняющих эмоций. Что-то неразборчиво крича, Костя кинулся меня избивать, таким образом, встав между мной и своими охранниками. Бил он явно неумело, попадая в самые разные части тела, и помогая себе в этом ногами. А мне было смешно — его удары можно было скорее назвать щекоткой. Посудите сами: ну, какой удар может быть у существа, который весом, наверное, всего килограмм пятьдесят, а то и меньше?

Но главного я добился — Костя оказался рядом со мной. Почему-то эти идиоты не стали меня связывать, а зря. Перехватить руку моего «мучителя» не составило труда. Развернуть и схватить его за горло, прикрывшись как щитом, — и того меньше. Все это произошло в доли секунды, охранники даже не успели ничего понять.

— Бросайте палочки! — прокричал я, сильнее сдавливая горло Кости. — Или я ему шею сломаю.

А теперь главное, чтобы они поверили мне и не стали думать. Нет, шею я Косте сломать могу, она у него тонкая, как у цыпленка. Но вот есть такое замечательное заклинание, Ступефай называется. Применив его, охранники обездвижат меня и не нанесут никаких повреждений своему подопечному. Главное, чтобы они это не сообразили.

Фух, повезло. Растерянные охранники покорно кинули волшебные палочки на пол. Чудно.

— Теперь ты, — сказал я блондинке, — подбери их. Возьми за другой конец! И медленно передай мне. Ну же, или хочешь получить голову женишка отдельно от тела?

Блондинка не стала изображать из себя оскорбленную невинность и покорно передала мне палочки охранников. Уже хорошо. Колдовать чужой, конечно, не так эффективно, как своей, но выбирать не приходится. Взяв одну из палочек, я быстро оглушил охранников и блондинку.

— Тебе конец, — прохрипел Костя, — мой отец этого так не оставит.

— Знаешь, — задумчиво сказал я, выбираясь их камеры, все так же не отпуская Костю, — угрожать человеку, который сдавливает твою глотку — не лучшая идея.

— Ты не посмеешь, — с явным страхом сказал мой пленник.

— Ну-ну.

Выходя из камеры, я не отказал себе в удовольствии и ударил блондинку в лицо ногой. Что-то отчетливо хрустнуло. Кажется, у маленькой принцессы будет что-то сильно «бо-бо», когда очнется. В коридоре, слава проклятым богам, никого не было. Только голые стены и еще несколько закрытых камер. Мне везет.

— А теперь быстро, — сказал я Косте, сильнее сдавливая горло. — Где мои вещи?

— В конце коридора, — указал он рукой. — Комната для хранения вещей! Все там!

Тащить за собой балласт я не собирался. Поэтому и приложил Костю о ближайшую стену, отправив его тем самым в объятия Морфея. После чего осторожным шагом двинулся по коридору. Искомую комнату я нашел быстро, она даже закрыта не была!

С поиском вещей тоже не было проблем. Палочка, артефакты, пистолет и нож — все было в порядке, разве что Калькулятор заново заряжать пришлось. Даже ремень и шнурки лежали здесь же!

Ну, вот и все. Можно было спокойно уходить. Хотя как спокойно, конечно, придется прорываться. Но шансы-то мои совсем не маленькие, с оружием-то. Больше, чем без оружия. Но просто так уходить я не планировал. Вернувшись к телу Кости, я достал нож. Не знаю почему, но сейчас мне хотелось сделать одну очень неприятную и кровавую вещь, подсмотренную мной из фильмов про ковбоев и индейцев. Странно, раньше я за собой такого не замечал. Впрочем, чего это я удивляюсь? Этот тип, как и вся его семья, заслужила самого жестокого к ней обращения с моей стороны. Так что, прочь вредный гуманизм. Я склонился над телом Кости и приподнял его голову.

Уходил из подвала я со скальпом Кости. Забавный получился трофей. Не совсем уверен, что снял его правильно, но это же мой первый раз. По крайней мере, Костя остался жив — я проверил и даже кровь его остановил. Вот только теперь он будет щеголять голым черепом. Во всех смыслах голым черепом. Во время «операции» его даже парализовать пришлось — он все норовил очнуться и закричать. Мог бы и просто оглушить, но тогда бы он не прочувствовал всего процесса. Да, Белла определенно плохо на меня влияет.

Спокойно выйти из подвального помещения мне не дали. Уже в самом конце меня остановил окрик из одной камеры.

— Парень, погоди!

Я обернулся и увидел за решеткой какого-то человека. Был он грязным, со спутанными волосами. Было видно, что сидит здесь уже не первый день. И даже не тридцатый.

— Освободи меня, — попросил мой собеседник.

— Кто ты? И за что сидишь? — спросил я, подойдя к камере.

Поговорка «враг моего врага — мой друг», конечно, хорошая, но освобождать какого-нибудь педофила или насильника я не хотел.

— Меня зовут Дмитрий Давыдов, я сотрудник магической милиции… был им, — ответил парень (а на вид ему было лет двадцать пять). — А посадили меня сюда за то, что я посмел выступить против Меньшиковых. И успешно выступить.

— Тогда выходи.

Я одним заклинанием открыл дверь камеры. Дима поспешил выйти наружу.

— Фух, — выдохнул он, — спасибо, век не забуду. Ну, что, валим отсюда?

Трудно не согласиться! Вдвоем мы быстро выбрались из подвала. Как я и думал, находились мы в каком-то поместье. Не уверен, что это родовой особняк Меньшиковых, но вполне возможно, что он. Теперь я знаю, где он расположен, а значит смогу вернуться. Три раза ха.

На нашем с Дмитрием пути пытался встать домовой эльф, но, получив в грудь Ступефай, затих. Больше мы никого не встретили, ни охранников, ни хозяев дома. А жаль, я бы хотел с ними поболтать. Но рисковать и искать их самостоятельно я не собирался. Неизвестно, какие тут есть сюрпризы, поэтому лучшей тактикой будет поскорее сбежать. Чем мы и занялись.

Кажется, защита дома не была настроена на тех, кто его покидал, что сыграло нам на руку. Вот если бы мы пытались проникнуть в него — тогда бы возникли проблемы.

Оказавшись на улице, я повернулся к своему спутнику.

— Есть, куда пойти? — спросил я его.

— Найду что-нибудь, — с обреченным видом сказал он. — Не впервой.

— Могу приютить до поры до времени, — предложил я ему.

— Ну… буду благодарен.

Я кивнул и, взяв Дмитрия под руку, не медля, аппарировал домой. Дед, наверное, уже второй раз поседеть успел. А Киру с вампирами я до смерти загоняю на тренировках «как правильно надо охранять Сашу».

Дома меня, как я и думал, встречала целая процессия, во главе с дедом. Вместо радостного крика «Внучек! Живой!» и объятий я получил от Владимира затрещину, и обещание убить, если я еще раз попадусь. Бэри рыдал от радости, что хозяин вернулся живым и здоровым, а моя троица стояла в сторонке с виноватым видом. Только Джим стоял спокойный.

— Ты обо мне не волновался? — все-таки спросил его я.

— Нет, — простой ответ, — знал, что выберешься. Недаром же я тебя учил.

Дмитрия и свой трофей я поручил домовику. Первого — накормить, напоить и спать уложить (потом с ним разберусь), а второе — привести в божеский вид и повесить в моем кабинете, на стену. Буду любоваться в холодные зимние вечера за рюмкой чая.

Дед сразу же, как только я отдал распоряжение Бэри, увел меня в свою комнату, где выпытал все подробности моего «приключения». Вместе с нами увязались и все остальные, я был не против. Рассказ получился долгим, на целых три часа. А все из-за того, что дед постоянно переспрашивал и требовал вспоминать подробности. В частности, мне пришлось копаться в памяти, воссоздавая обстановку в доме и окрестностях. Итогом моих мучений стал вердикт деда: это было не родовое поместье Меньшиковых. Там, оказывается, обстановка другая и территория более живописная. Откуда Владимир это знает, я спрашивать не стал. Сам потом расскажет. Я же сейчас зверски хотел спать.

А следующим утром я первым делом отправился к Дмитрию. Признаться, он меня заинтересовал.

— Доброе утро, — поздоровался я с ним, — думаю, ты понимаешь, зачем я пришел.

Дмитрий кивнул и сел в кресло, я же устроился напротив.

— Полагаю, тебя интересует моя история? — спросил он.

— Угадал.

— Что ж, ты имеешь право знать. Правда, все банально. Родился и вырос в России. Точнее, еще в СССР. Учился магии в Московской Школе Волшебства. После учебы поступил на службу в магическую милицию, где и работал до недавнего времени. После развала Союза, власть в нашем Министерстве Магии захватили Меньшиковы. Они, потакая иностранным «консультантам», запретили магам любые контакты с маггловским миром, установив этот ваш «статус о секретности». Разумеется, не всем в России это понравилось. Недовольных быстро распихали по тюрьмам. Тех, кто не смог сбежать, конечно. Меня выловили в Чечне, где я воевал на стороне российской армии вопреки запрету Министерства. Правда, я смог сбежать. Тогда-то я и стал по мере сил вставлять палки в колеса Меньшиковым. Чуть меньше полугода смог «партизанить» пока меня не выловили. Правда, за это время я смог добиться статуса личного врага Меньшикова-старшего, нашего «любимого» Министра Магии. Потому и поместили меня не в обычной тюрьме, а в подвалах их особняка. Где я и провел около месяца, пока ты меня не вытащил. Конец истории.

Да, история более чем банальная. Значит, я освободил из заключения местного представителя оппозиции, так называемого «несогласного». Какую бы выгоду из него извлечь.

— И что думаешь делать дальше? — невинно спросил я.

— Вернусь домой. Продолжу воевать против Меньшиковых, — просто ответил мой гость.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это бессмысленно? В одиночку ты не можешь нанести им сколько-нибудь ощутимого урона. «Один в поле не воин», так ведь? Невозможно одному победить самый могущественный в России род.

— Если это невозможно, это еще не повод опустить руки и ничего не делать, — хмыкнул он. — А что, у тебя есть предложение получше?

— Есть, — кивнул я, — иди ко мне на службу.

На пять минут Дмитрий выпал из реальности по причине громкого смеха. Отсмеявшись и вытерев проступившие слезы, Давыдов обратился ко мне:

— Идти к тебе на службу? Парень, ты кем себя вообразил? — он снова засмеялся. — Сколько тебе лет? Пятнадцать? Давно я так не смеялся, спасибо. Я, конечно, благодарен за спасение и все такое, но со своим предложением ты явно переборщил. Кто ты вообще такой?

— Меня зовут Александр Бессмертный, — спокойно ответил я.

Смех как рукой сняло.

— А не тот ли это Бессмертный, который… — начал было Дмитрий, но я его прервал.

— Тот. Слухи о смерти моего рода преувеличены.

— Что ж… хорошо. У Меньшиковых будет больше головной боли. Но это отнюдь не повод идти под твое «крыло», парень. Уж прости, но то, что ты наследник древнего рода не делает тебя замечательным… работодателем.

— К тому же, я Пожиратель Смерти, — как ни в чем не бывало, продолжил я.

— Пожиратель, да? А Метка имеется? — я закатал левый рукав. — Понятно. Слышал о вас. Вроде, вами какой-то Темный Лорд руководит? Волдеморт кажется?

Я кивнул.

— Понятно, — протянул Давыдов, — суровый мужик. Я слышал, он против Министерства Англии борется. И даже преуспевает. Несмотря на то, что его годовалый ребенок убить смог.

— Он не был убит, — улыбнулся я. — То была лишь случайность. Ну, так как насчет войти в мой личный отряд, а?

— То, что ты Пожиратель, конечно, доказывает твою… состоятельность в магическом плане. Возможно, и в командном. Но зачем мне это? На Англию мне плевать.

— Я и не предлагаю тебе воевать в Англии. На самом деле, моя главная цель — уничтожить всех ублюдков, участвовавших в уничтожении моей исторической Родины. Меньшиковы среди них. Все, что мне нужно для их уничтожения — это бойцы.

Вот теперь я заставил Дмитрия задуматься. Серьезно задуматься. Я видел, что он все еще сомневается, поэтому решил выложить последний козырь.

— Клянусь своей магией, кровью и душой, что уничтожу Меньшиковых, чего бы мне это ни стоило, — сказал я, и воздух вокруг меня на секунду вспыхнул. Моя клятва была услышана и принята во внимание.

Дмитрий, слегка удивленный таким моим ходом, лишь улыбнулся.

— У меня лишь один вопрос, — сказал он, наклонившись ко мне. — Где тут расписаться кровью?

«Плюс один. Неплохо».

Я был в трезвом уме и здравой памяти, когда приносил клятву. Я все равно собирался вырезать всех своих врагов, так что она далась мне легко. Благо, сроки я не уточнял, так что в случае чего смогу сманеврировать.

А вот такой маг, как Давыдов, мне был просто необходим. Если его рассказ правда (а сомневаться у меня поводов не было), то он обладает наибольшим боевым опытом среди всех нас. И, что самое главное, опытом войны с магглами. Именно это меня в первую очередь и интересовало. О войнах магглов я знал лишь из фильмов, и этого было недостаточно.

В будущем мне, скорее всего, придется столкнуться с магглами в бою. Эффективность их оружия я успел оценить и даже сам бегаю с пистолетом за поясом. А ведь пистолет — это одно из слабейших огнестрельных орудий магглов. Есть гораздо более мощные экземпляры. Джим в этом плане был, конечно, сведущ, но опытный Дмитрий гораздо лучше. Ведь он бегал с маггловским оружием в этой Чечне и знает тактику его применения и поведения на поле боя.

Так мой индивидуальный отряд пополнился на еще одного члена. Вампирам и оборотням Дмитрий не удивился. Оказалось, что в СССР в магических школах на равных учились магии представители самых разных народов, в том числе и оборотни с вампирами. Правда, великанов не было. Но только в силу их природного отторжения знаний, агрессивности и размеров.

Теперь, имея в отряде того, кто умеет хорошо обращаться с маггловским оружием, следовало найти это самое оружие. И я знал к кому обратиться.

— Вот давно хотел спросить, Вик, а граф Дракула существует? — спросил я у вампира.

Мы с Виктором шли по вечерним улицам Лондона, приближаясь к тому самому магазину оружия, где я купил свой Калькулятор.

— Ну, почему всех смертных интересует этот вопрос, — вздохнул вампир. — Этому дурацкому маггловскому писателю надо голову оторвать. Оживить и оторвать. Нет, не существует.

— То есть, его выдумали? Жаль. А я слышал, что он на самом деле существовал, только звали его Влад Цепеш.

— Влад Цепеш — это румынский князь. И «Цепеш» это прозвище, а не фамилия. Прозвали его так за любовь к казни через сажание на кол. Переводится, кажется, как «кольесажатель» или что-то в этом роде. После его смерти, люди говорили, что он был вампиром, вот Стокер и воспользовался этой легендой и создал «зловещего» Дракулу.

— Понятно.

Я замолк, потому что мы уже подошли к нужному зданию. Внутри меня встретил все тот же еврей, что продал мне когда-то мой пистолет. Кажется, это было целую вечность назад. Помещение почти не изменилось, разве что чище стало и ящики более приличные на вид, но все те же зеленые, армейские. Значит, оружие «свежее», не более двадцати лет назад произведенное. Хорошо.

А вот охраны стало побольше. В прошлый раз были только двое громил с дубинками. А теперь — пять, в бронежилетах, с пистолетами и резиновыми дубинками. Впрочем, на их счет волноваться не стоило.

— А, молодой человек, — узнал меня продавец. — Приятно снова с Вами встретиться. Наш… общий друг сообщил мне, что Вы желаете приобрести оружие?

— Верно. Много оружия, — я кивнул.

— Замечательно, — заулыбался продавец. — Надеюсь, денег у Вас хватит?

— Безусловно.

Я выхватил волшебную палочку и пустил зеленый луч смерти в ближайшего охранника. Одновременно со мной, с места сорвался Виктор, в буквальном смысле разорвав голыми руками глотки еще двух охранников.

Через секунду оставшихся убили Кира с Викторией, до этого скрывающиеся под мантией-невидимкой. Очень дорогая и редкая штука, кстати.

Бедные «вышибалы». На входе нас с Виктором обыскали на предмет оружия, совершенно не взяв в расчет мою палочку, спрятанную во внутренний карман пиджака. Может, они приняли ее за ручку или карандаш? Уже не важно.

А продавец, похоже, даже не понял, что происходит. Стоял он совершенно ошеломленный. И его можно понять, вряд ли он рассчитывал на такой оборот. Да еще и нападавшие странно выглядят — двое уже присосались к убитым охранникам. Одной пощечиной я вывел торговца из ступора.

— Вы в порядке? — участливо поинтересовался я. — Не против, если мы заберем оружие?

Молчание — знак согласия. Думаю, он не был против.

— Бэри! — громко крикнул я и через секунду передо мной стоял домовик. — Забери отсюда все ящики. Размести их… на чердаке. Только осторожнее, понял? И еще, если найдешь сейф… Знаешь что такое «сейф»? Так вот, если найдешь, все ценное из него тоже забери. Небольшие цветные бумажки — это тоже ценность. Приступай.

С коротким поклоном домовик исчез. Вслед за ним один за другим стали исчезать и ящики с оружием. Торговец от такого зрелища еще сильнее впал в ступор. Бьюсь об заклад, его впервые так грабят.

Зачем покупать оружие, когда его можно забрать? Да и нет у меня столько денег, чтобы купить его. Поэтому я и решил «экспроприировать экспроприированное» у моего старого знакомого. Все гениальное просто. Его подельники и «крыша» могут искать меня хоть до посинения: свидетелей я не оставил, а камер видеонаблюдения здесь нет. Но даже когда они выяснят мою личность, они все равно не смогут достать. Целое Министерство Магии вот уже сколько времени пытается меня достать, и у них ничего не выходит. У маггловских уголовников вообще никаких шансов.

Через десять минут мы стояли посреди пустого зала. Надеюсь, на чердаке еще достаточно места, чтобы было, где развернуться. Перед тем как уйти, я, разумеется, отпустил грешную душу торговца оружия на Высший Суд простой Авадой. Он заслужил своим трудом, который мне теперь пригодится, быструю и безболезненную смерть.

Улов был богат. Помимо самого оружия и патронов к ним, в ящиках я обнаружил и различное обмундирование: от армейской формы до разгрузочных жилетов. Теперь я могу полностью укомплектовать целую роту, возникни такая необходимость. И это меня радовало.

Дмитрий в тот же день провел первый урок по обращению с оружием. Во время войны в Чечне, он даже штурмовал Грозный под Новый Год в составе Восточной группировки. Жаркое было местечко, как я слышал. Поэтому и с оружием Давыдову пришлось побегать немало, причем не только с советскими образцами. Там, среди боевиков, было немало представителей «братских» народов и иностранных наёмников, которые использовали немецкое, американское и английское оружие, не говоря уже о дешевых подделках чехов и китайцев.

Конечно, один раз я проверил своего нового союзника Сывороткой Правды, не оставив ему об этом воспоминаний, само собой. И я был удовлетворен, когда узнал, что он мне не лгал. Честность — эта черта мне определенно нравится как в союзниках, так и в противниках.

Помимо самого обращения с оружием, Дмитрий так же учил правильному перемещению по полю боя. Неплохое подспорье в войне с магами, которые прут вперед, как слоны, совершенно не заботясь о своей безопасности. Привыкли, что враг атакует, громко крича заклинания и размахивая руками. И мне это только на руку — здорово повышает шансы выиграть.

А в магическом мире война набирала обороты. Лорд выпустил на просторы Англии дементоров. Бывшие стражи Азкабана с энтузиазмом принялись за дело. Не было в Англии места, где не летали бы эти существа в рваных мантиях, высасывая из людей положительные эмоции. От их влияния теплому солнечному лету пришел конец — небо затянули серые тучи. Каждому Пожирателю выдали особые амулеты, защищающие от воздействия дементоров. Наши шпионы добыли их из недр Министерства. Разумеется, амулетов на всех не хватило, и получил их только Ближний Круг. Рядовые должны были спасаться шоколадом, хотя дементоры и обещали не трогать тех, кто носит Метку (каким-то образом они таких магов чувствовали). Хотя это обещание не особо помогало, когда дементоры работали «по площадям». Ну, это было лучше, чем ничего. Приходилось рядовым Пожирателям смириться с таким положением дел, и терпеть. Ради «светлого будущего», три раза ха.

Хмурое лето заменил еще более хмурый сентябрь. Где-то далеко начался новый учебный год в Хогвартсе. Драко мне говорил, что Снейпа наконец-то сделали преподавателем по Защите. Жаль, не увижу этого, но не велика потеря.

Сам Малфой, как я надеялся, был готов к заданию, которое ему поручил Волдеморт. Я много сил приложил для этого — научил его разным заклинаниям, снабдил парой полезных зелий, в том числе и ядом. Да даже по Лютному переулку его провел, знакомя с разными… полезными личностями, торговавшими темными артефактами. Правда, убил он только одного, но тут я был виноват сам — у меня просто не было времени на отлов новой жертвы. Да и забыл я. Но, думаю, одного убийства ему достаточно, чтобы рука в ответственный момент не дрогнула.

К тому же, Малфой безумно любил собственную жизнь — врага он убьет без сомнений хотя бы потому, что тот будет угрожать его жизни. Но не думаю, что до этого дойдет. Не Дамблдора же ему следует убить, верно? Наверняка его задание похоже на то, что делал я — навострить уши и докладывать обо всех настроениях в школе Лорду. А так же, следить за Поттером. С этим справился бы и ребенок.

Думать о провале Малфоя (и моем неминуемом в этом случае наказании) не хотелось. В крайнем случае, я вытащу этого выродка из Хогвартса, расспрошу о задании, а потом сниму с него скальп и с помощью Оборотного зелья заменю в школе. Уж я-то точно не провалюсь.

А пока оставалось лишь ждать и выполнять редкие задания Лорда.

Впрочем, сидеть без дела было выше моих сил. За этот год я собирался многое сделать, раз уж в Хогвартс мне дорога закрыта.

— Долго мы будем ждать? — спросила Кира, ежась от холода.

— Столько, сколько потребуется, — ответ был прост, как два фунта.

— А они точно появятся?

— Дементоры часто здесь появляются, успокойся…

Я, Кира, Дмитрий и Виктор с Викторией сидели на лавочке, прямо посреди улицы одного из английских городков. За неделю поисков я нашел место, где дементоры появлялись чаще всего. И именно на нем мы сейчас находились. Наверное, это было связано с какими-нибудь мистическими энергиями, потоки которых пересекались в этом месте. Или в древности тут был город каких-нибудь арийцев, а дементоры чувствуют остаточную энергию былой мощи, которая их и притягивает.

Или еще проще — из-за того, что тут был детский сад — отличный рассадник счастья и веселья. Да, скорее всего из-за этого.

В защитники слабых и угнетенных я не записывался, нет. Просто мне хотелось поймать и исследовать дементора. Опасно — да, но безумно интересно и, я не сомневаюсь, перспективно.

Для этой цели я и взял с собой всю свою команду. Давыдов и Кира призовут своих Патронусов (который мне так и не дался до сих пор), и загонят дементора в угол. У Дмитрия защитник в виде птицы, так что улететь у дементора тоже не получится. А вампиры с помощью магии крови его спеленают, лишая дементора возможности двигаться. Я же буду руководить, и в самый ответственный момент повешу на дементора амулет, данный каждому Пожирателю Ближнего Круга, который будет уничтожать его воздействие изначально.

А потом все просто — транспортировка при помощи Бэри домой, доставка в подвал и вскрытие. Жду не дождусь.

Пока мы ждали, я несколько раз ловил на себе взгляды Виктории. Нехорошие взгляды. После того, как я накормил ее своей кровью, он стала ко мне как-то по-особенному относиться. А когда я сделал это во второй раз, поддавшись на ее уговоры, вообще старалась остаться со мной наедине где-нибудь в интимной обстановке. Нет, мне это конечно льстило, но было два нюанса. Во-первых, не смотря на всю свою красоту, все желание отбивали клыки во рту. Как представлю, что они обхватывают… Б-р-р-р. Во-вторых, она жаждала не столько меня, сколько моей крови. Кажется, я был прав, когда вспоминал того капитана и крокодила. Хорошо хоть Виктор ее сдерживает, и она сама себя контролирует. Но бдительность терять не следовало, иначе это может быть чревато. Я сделал себе в памяти зарубку в ближайшее время разобраться с этим.

Три часа мы мерзли на улице, прежде чем дементор изволил появиться. Был ли это тот же самый, что и в прошлые дни, или какой-то новый — мне неизвестно. Они все на один капюшон, да и не так уж важно это.

Как только он появился в воздухе и стал витать над детским садом, Кира и Дима выпустили своих Патронусов. Их дементор тут же учуял и попытался скрыться, но ворон Давыдова заставил его прижаться к земле. А потом в дело вступил и волк Киры, загоняя дементора прямо на нас. Напоминать вампирам не пришлось — они уже приступили к подготовке. Для этого я даже не пожалел собственной крови, которая по идее должна была сработать лучше из-за магии в ней.

На то, чтобы сотворить ловушку, вампирам потребовалось всего несколько секунд. У меня вызвал удовольствие вид готового рисунка на земле из моей собственной крови. Стоит дементору только вступить в него, ему конец. В том смысле, что он больше никуда не денется. Пока я не захочу обратного.

Все прошло, как я и задумал: Кира и Дима загнали стража Азкабана прямо в рисунок. Секунда, красная вспышка — и дементор оказывается связан по рукам и… «ногам» красными, еле заметными нитями. Впрочем, они были крепче стальных тросов, несмотря на свою тонкость. Не имея возможности даже пошевелиться, дементор завыл и выпустил всю свою ауру, в надежде спастись. Тщетно.

Я, не давая ему такой возможности, накинул на шею дементору свой амулет. Давящий холод стремительно отступил, и я понял — сработало. Дементор обездвижен и полностью беспомощен. Не помню подобных случаев, я первый, кто совершил такое.

Я улыбнулся от проделанной работы. Но ликовать не было времени — мне не терпелось вскрыть этот объект.

Вызывать Бэри я уже приучился щелчком пальцев. Домовик не заставил себя ждать — мгновенно появился передо мной, низко поклонившись.

— Доставь вот это, — я указал на дементора, — в подвал. Прикуй его к моему столу. И не трогай заклинание, сдерживающее его. Я прибуду через пару минут.

Бэри еще раз поклонился и без лишних слов аппарировал прочь, забирая с собой моего пленника.

— Отлично сработано, — кивнул я своему небольшому отряду, — можете быть свободны до конца дня. А я пока займусь нашей добычей.

Дементор пытался вырваться, но все его попытки были бессмысленны. Уж я-то знал, обстоятельно изучил возможности вампиров в этом вопросе перед операцией.

Сейчас он был прикован к моему столу. И между ним и мной никто не стоял.

— Если рука дрогнет — будет больно, — припомнил я старую больничную шутку. — А если не дрогнет — то очень больно.

Сейчас я стоял в своем фартуке и с маской на лице, с тесаком в руке. Любой человек при таком зрелище бы описался, но у дементора отсутствовали нужные для этого органы. И я был этому рад — меньше убирать, хотя делать это все равно пришлось бы Бэри.

Не обращая внимания на завывания дементора, я аккуратно срезал с рваную мантию, полностью оголив его туловище. Худой, как жертвы Бухенвальда, с серой кожей и отвратительным запахом — вот каким был дементор под мантией. Ноги были, но полностью атрофированные до ужасного состояния — просто короткие конечности — совершенно отвратительный вид. «Лицо» дементора было искажено гримасой боли, и единственной «живой» его частью был черный провал рта. Глаза были закрыты, но они и не требовались дементору. Как я слышал, они «видят» по-особому, без помощи глаз.

Внешний осмотр был удовлетворительным. Тело у дементора оказалось вполне человеческое. В ужасном состоянии, полностью атрофированное, скорее похожее на мумию, но — человеческое. На конкретно этом экземпляре я даже смог разглядеть остатки татуировки на левом плече.

Трудно было представить, что дементор зашел в тату-салон и сделал себе татуировку. Значит, он раньше был человеком. Забавная теория, я давно ее вынашивал. Заключалась она в том, что дементоры поглощали душу человека и высасывали из нее всю энергию. А потом жалкий остаток души «выплевывали» в подходящий труп — таким образом появлялся новый дементор. Эта теория объясняла «голод» стражей Азкабана до энергии и их внешний вид. И сейчас я получил косвенное подтверждение этой теории.

Неплохое начало, но я планировал получить намного больше.

Следующим шагом я вскрыл череп дементора хирургической пилой. На предусмотрительно расстеленную на полу клеенку полилась вязкая и вонючая жижа. Подозреваю, это раньше было его мозгом. Но без кислорода и крови он сгнил прямо в черепушке дементора. Боюсь даже представить, что творится там, где раньше были его внутренние органы.

Вонь от жижи была такая, что мне стало дурно. Пришлось прерваться на десять минут и проветрить помещение. Всю жижу я поместил в отдельную емкость, полностью герметичную. Мало ли пригодится, да и исследовать не помешало бы.

Потеря «мозга» никак не сказалась на состоянии дементора. Забавно. Он все так же выл, хотя и гораздо тише из-за кляпа, которым я заткнул ему рот.

Немного придя в себя от запаха, я продолжил «операцию».

Теперь я вскрыл туловище, и тут меня ждал сюрприз. Внутренних органов не было. В принципе. Даже их остатков.

Возможно, тело готовили к «принятию» изжеванной души (если моя теория верна), как фараонов к погребению? То есть — мумифицировали. Но тогда непонятно, почему не вынули мозг. Или это был не мозг.

Туловище дементора было абсолютно пусто и темно. Я даже посветил фонариком, но недра стража были все так же пусты. Занятно, но и эта «рана» никак не отразилась на состоянии дементора. Их вообще можно убить?! Это я обязательно выясню.

Внезапно мое внимание привлекло небольшое движение в теле дементора. Я мгновенно направил луч фонарика на то место, где мне это почудилось.

Фонарик осветил что-то… черное. Больше всего это было похоже на кляксу от чернил, которые я так часто видел в Хогвартсе. Разве что блестело на свету и немного шевелилось. Я осторожно подцепил непонятное нечто пинцетом.

Нечто не было жидким, а по плотности походило на грязь. Только более вязкую — пока я подносил это на уровень глаз, ни одна капля с него не слетела. Может, так выглядит «изжеванная» дементором душа? Интересно.

Когда я только вынул это черное из дементора, он затих. Но я не сразу обратил на это внимание, переключив его на неожиданную находку.

Я уже хотел положить это в отдельную колбу, чтобы изучить в дальнейшем, но эта хрень неожиданно вырвалась из захвата пинцета и прыгнула на меня! Такого я точно не ожидал.

Инстинктивно я смог закрыть рукой лицо, но оно попало на фартук. Я, было, расслабился и хотел уже снять с себя это, но оно стало просачиваться сквозь одежду!

Вот ТАКОГО я точно не ожидал! Фартук был резиновый, к тому же зачарованный, и прекрасно защищал даже от концентрированной кислоты. Что же это такое? Искать ответ на свой вопрос времени не было. Я одним рывком содрал с себя фартук, но ЭТО уже просачивалось сквозь рубашку. Размышлять времени не было, и я рванул пуговицы, распахивая грудь.

И тут меня пронзила боль в груди. Ощущение было такое, будто в меня вдавливают раскаленное железо. Я даже ничего не мог сделать из-за нее, упав на пол. Из последних сил, уже проваливаясь в темноту забытья, я смог прохрипеть только одно:

— Бэри…

Мое угасающее сознание успело зафиксировать громкий хлопок рядом с моим телом.

Очнулся я в своем внутреннем мире. И это было странно. Первым делом осмотрел свою грудь — никаких следов черной хрени не было. Что же это, черт возьми, было? И почему я здесь?

Вокруг, как и прежде, был густой темный лес с высоченными деревьями и туманом у самой земли. Рядом с ноги на ногу переминался мой Волк. И судя по его виду, он был явно чем-то взволнован. И даже хуже — напуган. Никогда его таким не видел, и мне это зрелище не нравилось.

Я проследил за его взглядом и, мягко говоря, охренел. Прямо на меня надвигалась черная стена, от земли до самого неба. Двигалась она довольно быстро, для стены, неумолимо поглощая все, что встречалось на ее пути. И мне почему-то показалось, что попадись я ей — мне конец.

Конца и края стены я не видел, поэтому сделал единственную возможную вещь — побежал в противоположную от нее сторону. Волк кинулся следом, ему видать тоже не улыбалось быть поглощенным.

Так, будем думать логически. На меня прыгнуло что-то черное, из-за чего я провалился сюда. Наверняка та хрень из дементора и эта стена связаны. Что делать — я не знаю. Только ждать, что дед найдет способ мне помочь и избавит от ЭТОГО. Иначе… даже думать не хочу, что меня ждет.

Бежал я долго. Часа три. Ведь тут, в моем внутреннем мире, я не чувствовал усталости. Мог бы бежать хоть целые годы. А стена все следовала за мной, постепенно нагоняя. Я понимал — пока она меня не поглотила, эта гонка может продолжаться очень долго. Ведь этот мир существует, пока существую я. По моим самым оптимистичным расчетам у меня было еще часа четыре, прежде чем она меня окончательно догонит.

Бежать нет смысла. Следовало попытаться дать отпор, как в свое время Волку. Может быть, сила воли поможет мне и теперь.

Напрягшись, я создал на пути Стены свою стену, только на подобии китайской. На ней разместились баллисты, пулеметные расчеты и солдаты самого разного вида — от римских легионеров, до современного спецназа. Конечно, можно было обойтись и без внешнего проявления, ведь по сути пойдет поединок моей и «его» воли. Но я давно заметил, что при работе с внешним проявлением воли легче работать, чем без него.

И сейчас вся эта стена, и воины на ней были отражением моей воли. Даже не требовалось отдавать команду. В едином порыве, солдаты бросились в атаку — заработали баллисты, лучники пустили первые стрелы, а пулеметы запели свою песню, которой вторили автоматы спецназовцев.

Черная Стена чуть замедлилась, но продолжала неуклонно следовать на меня. Напрягшись, я сотворил за своей спиной артиллерию, которая тоже немедленно атаковала агрессора. На секунду мне даже показалось, что я одерживаю вверх.

Не знаю почему, но Стена тоже решила прибегнуть к внешнему проявлению своей воли — из нее один за другим стали вырываться какие-то черные твари, мало похожие на земных животных. Что за безумная фантазия сотворила такое?

Огонь орудия был переведен на тварей Стены, которые быстро приближались к моей позиции. И все-таки их было слишком много, всех просто невозможно было убить. Одна за другой твари забирались на мои стены, разрывая моих солдат на части. На место павших я тут же ставил новых, но это сильно выматывало меня — ведь всю свою силу я уже выставил на стены. И каждый новый солдат был создан сверх моего «резерва».

Постепенно твари Стены стали теснить моих воинов, и я отчетливо понял — проигрываю. Даже хуже — неминуемо проиграю! Что станет с моим телом после этого, даже думать не хочу.

Не в силах себя сдерживать, я пришел в ярость. Даже Волк, переняв мое состояние, бросился на тварей и довольно успешно уничтожал их. Но все было тщетно — он слабел, как и я. А ведь Стена не понесла никаких видимых повреждений. Кажется, она так может «забавляться» бесконечно долго. Что же это такое?!

Пару раз за всю битву ко мне как будто возвращались силы. И я снова и снова создавал новых воинов. Наверное, это дед с остальными в реальном мире поят меня восстанавливающими и укрепляющими зельями. Но даже это было бессмысленно — я не мог противостоять ЭТОМУ.

Глядя на то, как «умирает» последний мой защитник и рушится моя стена, меня охватило отчаянье. Рядом со мной стоял мой израненный Волк, и было видно, что следующая атака тварей станет для нас обоих последней. Но очень быстро отчаянье заменила ярость.

— Конец, да? Смерть? Не дождетесь, — мой голос становился все громче и громче, переходя в яростный крик. — Ну, давай, сука, иди сюда! Мне плевать, даже если я умру! Но я утяну тебя за собой, тварь! Слышишь меня?! Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

Внезапный приступ ярости придал мне сил для последней атаки. Тварей вокруг меня наплодилось столько, что из-за них даже земли не было видно. Не так я видел конец своего жизненного пути. Род не возродил, ничего толком не добился. Даже Поттер все еще жив. Ну и хрен с ним.

Через секунду я сжимал в руке палочку и пистолет. Волк стоял рядом, готовый рвать и грызть по первому моему слову.

На место ярости пришло спокойствие и холодная, расчетливая ненависть. Плевать на все. Я не сдохну, подвывая от страха и сжавшись в комок.

И когда я уже приготовился «продать жизнь подороже», произошло что-то… необычное. Твари просто отступили. Сначала медленно, неуверенно. А потом все быстрее и быстрее, они бежали обратно в Стену, которая так же стала отступать.

Я недоуменно смотрел по сторонам, не понимая, что происходит. Это из-за моего настроя все так кардинально изменилось? Это невозможно, иначе я бы победил. По всем законам магии я должен был проиграть! Но факт остается фактом — я стою живой, а чертова Стена «убегает». И даже хуже — очень быстро тает, уменьшаясь в размерах. Она даже не успела уйти из поля моего зрения, когда полностью пропала.

Я, обессиленный, повалился на землю.

Что же это было? И почему я еще жив?

И жив ли я?

Не найдя ответы на свои вопросы, я отключился.

Очнулся я в своей комнате, полностью раздетый под теплым одеялом. Рядом с кроватью сидела Кира, с подозрительно хлюпающим носом и красными глазами. Странно, но, даже находясь под теплым одеялом, я ощущал какой-то холод. Хотя все окна были закрыты, и в камине горел огонь. Это беспокоило.

«Мы еще в мире живых. Скорее всего. Хотя может так выглядит рай или ад, кто знает?»

Поняв, что я пришел в себя, Кира бросилась мне на шею с каким-то радостным криком. И, не сдерживая эмоций, разревелась. Вот оно как. А я и не подозревал, что так много для нее значу. Скажу начистоту, мне такое отношение не нравилось. Следует выбить из нее эту «любовь», если она есть. Но это потом, сейчас я был просто рад, что выжил.

— Сколько я провел в отключке? — спросил я заплетающимся языком, в горле нещадно першило.

— Две недели, — ошарашила меня пришедшая в себя Кира.

Изрядно. Неплохо я так «повоевал».

— Владимир тебе все объяснит, — сказала девушка и убежала из комнаты.

Мда, две недели. В детстве меня жутко интересовало — каково это, проваляться без сознания несколько недель? Теперь знаю, сбылась мечта идиота. И, скажу я вам, ничего хорошего.

Через три минуты пришел дедушка. Не слушая моих вопросов, он быстро, но аккуратно, осмотрел меня, заставил выполнить пару упражнений и проверил мою память.

— Ну, — наконец сказал он, — вроде бы все нормально. А теперь ответь мне: какого х… хрена ты полез в нутро дементора?!

Взяв меня за плечи, дед стал с силой трясти меня, приговаривая:

— Никогда, слышишь, никогда не лезь, куда не знаешь! И никогда не проводи своих безумных экспериментов в одиночку! А если бы ты умер, а?!

— Понял, понял, больше не буду, — поспешил я успокоить деда, надеясь избежать длинных нотаций.

Наконец, он отпустил меня и, держась за сердце, сел в кресло напротив.

— И все-таки, — решил я удовлетворить свое любопытство, — что это было?

— Это была сущность дементора, — устало сказал дед. — Тело — лишь оболочка для них. Истинное их обличие как раз то, что ты нашел — небольшой черный комок. Ты мог бы спросить об этом у меня! А не лезть самому!

— Хорошо, хорошо. В следующий раз так и поступлю, — снова принялся я успокаивать деда. — Но почему… Это на меня набросилось?

— А сам не понимаешь? — хмыкнул дед. — Лишившись своего «сосуда» дементор искал новый. И нашел — тебя. Проблемой оказалось то, что ты был еще жив. Видишь ли, дементоры обычно захватывают уже мертвые тела или лишенные душ, поэтому никакого сопротивления не встречают. Когда ко мне вломился испуганный домовик, я сразу бросился на помощь. Несколько дней мы поили тебя самыми разными зельями, в глупой надежде спасти.

— Ну, это мне помогло «там», — заметил я. — А как вы смогли его извести из меня?

— А мы и не… «изводили», гений. По сути, я уже и не надеялся на твое спасение.

— Почему? Дементор, конечно, был силен, но как-то же вы его победили.

— Повторяю: мы его не «побеждали». Я так до сих пор и не понял, почему это произошло, но дементор внутри тебя оказался повержен. Хотя это невозможно в принципе.

— Почему?

— Эх, — устало вздохнул дед. — Вот ты. Анимаг. Тебе пришлось одолеть своего Зверя, чтобы получить над ним контроль, верно? А ты никогда не задумывался, почему бы, например, Кире не одолеть в своем внутреннем мире своего Волка? Да потому, что это невозможно! Твой Зверь — есть воплощение тебя самого, твоего «Я». Поэтому его и возможно победить, ведь тут нужно преодолеть самого себя. А Зверь Киры, в свою очередь, является воплощением не ее, а чистой, незамутненной Ярости. У него нет воли, нет желаний, страхов и убеждений — он Ярость в чистом виде. И ничего более. Поэтому его и невозможно победить — просто нечего побеждать! Ни одно живое существо не способно противостоять чистому чувству, да еще такому сильному. Что-то вроде этого. А дементор, чтобы ты знал, это воплощение Голода, и это все, что у него есть. Поэтому я и говорю: его невозможно победить.

— Но ведь я победил!

— Да. Это меня и беспокоит. Ты никак не мог победить, но, тем не менее, сделал это. Как?

— Я… не знаю. Просто в один момент Сте… дементор отступил. И исчез.

— Он не исчез, дурень. Он растворился в тебе, слился с твоей сущностью. Хотел поглотить тебя, но был «съеден» сам. Какая ирония.

— Значит… он во мне? — я невольно потрогал место на груди, куда «проник» тот черный комок.

— Не стоит беспокоиться, — успокоил меня дед. — Он больше не опасен. Его, можно сказать, больше не существует. Он полностью растворился в тебе. Правда, это изменило тебя. Подойди к зеркалу.

Я встал с кровати и подошел к зеркалу. Ожидал худшего — сгнившее лицо, черный провал вместо рта. Но все оказалось не так уж и плохо. Просто теперь моя кожа приобрела бледный, нездоровый оттенок и глаза стали темнее. И чувство холода теперь объяснялось — дементор оставил подарочек.

— Это навсегда? — спросил я у деда, внимательно рассматривая свое тело.

— Откуда мне знать? История еще не знает случая, подобного твоему. И не бойся, — усмехнулся дед, — главная мужская функция в норме. Весь твой организм в норме, ничего не пострадало. Так что сможешь осчастливить меня правнуками.

Это радует. То, что я здоров и ничего в работе организма не нарушено. Бледная кожа, холод, потемневшие глаза — это малая цена за мою глупость. Впрочем, кто знает какие еще «подарки» мне оставил дементор? Надеюсь, мне не надо сосать положительные эмоции и души у людей, это было бы накладно.

— Ах, да, кстати, — хлопнул меня по плечу дед. — С возвращением в мир живых.

«…Нео» — непонятно почему добавил внутренний голос.

Вот и я встал на пути телесных изменений, как и Волдеморт. Главное, не допустить дальнейшего «преображения» своего тела: я не хочу ходить со змеиным лицом.

Помимо изменения внешности, вместе с сущностью дементора я получил еще кое-что.

Во-первых, ауру страха. В моем присутствии люди начинали вспоминать все самое плохое, что с ними только случалось. Совсем как при настоящем дементоре, правда эффект был гораздо слабее, чем у него. Короче, в обморок при мне никто падать не будет, но любую вечеринку своим присутствием я испортить способен. И это был скорее минус, чем плюс. Хорошо хоть мой амулет против дементоров гасил эту ауру без остатка, так что можно об этом не беспокоиться. Ну а полезность такого приобретения в бою мне еще только предстоит выяснить.

Это не говоря о том, что я теперь уязвим для Патронусов. Если обычному человеку они, как привидения, не способны причинить вреда, то мне — вполне. Прикосновения Патронусов оставляют на моем теле ожоги. И не могу сказать, что это не больно, скорее напротив. Одно только радует — убить меня они все равно не в состоянии, да и вряд ли кто-нибудь догадается применить против меня Патронуса. По крайней мере, пока я не надену рваный балахон и не начну летать по воздуху с сиплым воем.

Во-вторых, я понял, что могу чувствовать живые организмы. Теперь никакие мантии-невидимки или чары не способны скрыть кого-либо от меня. Хотя постоянно ощущать людей — удовольствие ниже среднего, это раздражает. И убрать это умение я пока никак не смог. Подозреваю, что находиться в толпе людей для меня теперь станет настоящим испытанием.

В-третьих, я теперь способен поглощать положительные эмоции (преобразуя их в магическую энергию) и души людей. С первым все понятно — несомненный плюс. А вот второе — скорее минус. Дед категорически запретил даже пытаться сожрать чью-нибудь душу. В лучшем случае моя личность будет полностью уничтожена, а тело станет пустой оболочкой, в худшем — ей на замену придет личность поглощенного. Я же не дементор, который способен переварить кого угодно, а просто человек. Ну ладно, не совсем обычный и простой, но человек.

Ну и, разумеется, два приятных дополнения: дементоры для меня были теперь абсолютно безвредны. К тому же они, кажется, принимали меня за своего, и я мог с ними общаться ментально. Все это я проверил на практике и полученные результаты меня обрадовали.

Но, положа руку на сердце, имей я возможность — я бы избавился от всего этого «подарка». Все-таки хотелось остаться человеком, а не становиться каким-то получеловеком, полудементором. Есть у меня чувство, что все произошедшие со мной изменения — только начало. Кто бы там что ни говорил, я не верю, что сущность дементора просто во мне растворилась. Скорее — затаилась и ждет момента, чтобы взять реванш. Хотел бы я ошибаться.

Кира и вампиры все произошедшие со мной изменения приняли спокойно. Им-то что — они и сами не являются людьми в полном смысле этого слова. Деда тоже не особо обеспокоило все произошедшее. Когда он убедился, что я еще способен иметь детей, то полностью успокоился. Род продолжить могу — и ладушки, вот его простая логика. Джиму и Диме, как я и ожидал, было в каком-то смысле все равно, человек я уже или нет. Жив — и хорошо. А вот Александру мои изменения явно не пришлись по вкусу — клеваться стал чаще. А учитывая, что его клюв был способен пробить голову ребенку, это было болезненно. Даже пришлось запереть его в клетку и держать на одной воде, пока не усмирит свой гордый нрав. Беркут после этого клеваться перестал.

Больше всего меня расстраивала температура моего тела. Хотя маггловский градусник показывал, что у меня все в порядке — 36.6 градусов по Цельсию, норма для человеческого тела. Но, несмотря на это, я постоянно ощущал какой-то холод. И это бесило. Не помогал согреться ни огонь в камине, ни горячительные напитки, ни секс с Кирой. Не могу сказать, что холод был ужасный, сводящий с ума, но все равно было неприятно. Видимо, мне придется с ним мириться до конца своих дней. Кстати, непонятно, сколько мне теперь жить осталось, с таким-то «приобретением». Надеюсь, сущность дементора не укоротила мой земной век, это было бы обидно.

А тело дементора, кстати, лишившись самого главного (сущности), теперь представляло собой обычный мумифицированный труп, и ничего более. Я выкинул его за пределы своей территории.

Мексика, как много в этом слове.

Что такое Мексика? Это широкополые шляпы, гитары, амиго, текила, бурито и тако. А еще — жаркий климат и целые толпы дешевых рабочих, стремящихся в США. Но это то, что касается маггловской части. В магической все интереснее.

Магическая сторона Мексики славится своими «послаблениями» для магов темной направленности. Хотя конечно, официально Министерство в Мексике так же осуждало и преследовало всех магов, перешедших грань дозволенного. Вот только на деле вся власть была на корню скуплена этими самыми магами и другими преступниками. Такое положение в стране было прекрасно известно всему остальному магическому миру, но ничего с этим поделать никто не мог.

Не устраивать же вторжение в Мексику, верно? Не говоря уже о том, что у магов для этого нет ни сил, ни ресурсов, ни знаний. Поэтому и приходится остальным Министерствам мириться с таким положением вещей. Правда, изредка они и пытаются хоть как-нибудь повлиять на ситуацию в Мексике, но все попытки разбиваются о сопротивление местного населения, наполовину состоящего как раз из беглых темных магов, преступников и прочих фриков.

Особой популярностью в Мексике, да и во всем мире, пользовался их черных рынок, на котором открыто торговали всем тем, что было запрещено в остальном мире. Найти здесь можно было что угодно — от человеческих органов до крови единорога. Хотя и цены были заоблачные — тысяча галлеонов за сто грамм крови рогатой кобылы! Продавцы вовсю пользовались суеверием, что де убийцу единорога настигает проклятье и поэтому их опасный бизнес еще опаснее, чем можно представить. А значит, по их логике, справедливо будет простить просто неимоверную цену «за риск». И не важно, что от «проклятья единорога» до сих пор никто не умер.

В принципе, было бы интересно побродить по этому рынку и приобрести пару полезных вещей, но у меня сейчас были другие планы. Может, позже, на досуге.

Сейчас я в одиночку сидел в одном из многочисленных баров, где собирались самые темные личности всего мира. Да, по сравнению с этим местом, «Кабанья голова», да и весь Лютный, просто детская зона.

Хотя, конечно, я соврал, когда сказал, что один. Меня, как и всегда теперь, страховали вампиры и Кира, вместе с Дмитрием. Не могу же я рисковать своей драгоценной жизнью? Если мне суждено умереть, то уж точно не во вшивой забегаловке в стране третьего мира.

Сидел я, вопреки своему обыкновению, в освещенной части помещения. Впрочем, освещено тут было все, темных углов просто не было. Наверное, чтобы посетители за них не передрались. Публика тут резкая, без лишних разговоров пускает в ход проклятья. Я уже стал свидетелем двух подобных разборок за последний час.

Человек (человек ли?), которого я ждал, задерживался. И мне это чертовски не нравилось. Я уже не раз ловил на себе заинтересованные взгляды. В какой-нибудь «Кабаньей голове» это не доставило бы неудобств, но тут, в рассаднике темной магии, это нервировало. Пришлось отключить свой амулет и выпустить ауру дементора.

И это, кажется, сработало. По крайней мере, ощущение постоянного рассматривания ушло.

— Простите за опоздание, мистер Стоун, меня задержали.

Напротив меня сел человек, полностью закутанный в мантию, под его капюшоном можно было рассмотреть лишь нижнюю часть лица.

— Не стоит, — сухо сказал я, разминая шею. — Я понимаю.

Мой собеседник заказал себя какой-то напиток и подождал, пока выполнят его заказ. Когда официант отошел от нашего столика, он обвел вокруг своей волшебной палочкой.

— Теперь нас не подслушают, — пояснил он на мой вопросительный взгляд. — В нашем деле лишние уши не нужны. Итак, мистер Стоун, как мне сообщили, Вам нужны мои услуги?

— Да. Один мой… знакомый сказал, что Вы лучший в своем деле.

— Это так, — без лишней скромности признал собеседник. — Я всегда выполняю работу. Какой бы трудной она ни была. Но и цена соответствующая.

— О деньгах можете не беспокоиться.

— Хорошо. Итак, что же Вам требуется?

— Взломать защиту родового поместья одного из древних семейств.

Собеседник кивнул, обдумывая полученную информацию. Подозреваю, он уже стал прикидывать план работы и примерную стоимость своих услуг.

— Мне уже приходилось таким заниматься, — кивнул он. — Могу я узнать фамилию… цели?

— Меньшиковы, Россия. Слышали?

— О, да. Наслышан, — через минутную паузу ответил он. — И мне даже известно, что их дом очень хорошо защищен. На взлом защиты может потребоваться пара месяцев как минимум, у них там хорошие чары. И стоить это будет… очень немало.

— Просто назовите цену.

— Три тысячи золотых. Половина сейчас, оставшиеся — по окончанию работ.

Я молча вытащил безразмерный кошелек из-за пазухи и протянул его собеседнику. Не люблю давать аванс, но в данном случае риска не было. Мой собеседник обладал хорошей репутацией и славился тем, что никогда не обманывал своих заказчиков. Конечно его услуги стоили очень недешево, но он того стоил.

Конечно, я мог бы и сам взломать защиту Меньшиковых, или напрячь кого-нибудь из «своих». Но, как было справедливо замечено, — на это уйдет слишком много времени. Гораздо больше, чем потребуется ему, профессионалу в этом вопросе.

— Считайте, что мы договорились, — сказал мой собеседник, принимая из моих рук кошелек.

— Вам не нужны координаты этого дома?

— Нет, я знаю, где он расположен, — чуть улыбнулся он. — Это профессиональное. Как мне с Вами связаться, когда работа будет сделана?

— Пошлите письмо… нашему общему другу.

Незнакомец лишь кивнул и поднялся из-за стола.

— До встречи, — сказал он на прощание и ушел.

Да, Джиму придется поработать посредником между нами. Можно было, конечно, открыть местонахождение собственного поместья, но зачем? Я вовсе не хочу, чтобы когда-нибудь этого человека наняли на взлом МОЕГО дома.

Я посидел в баре еще несколько минут, и только потом вышел на свежий воздух. После душного помещения, полного перегара, было приятно вдохнуть более-менее чистый и прохладный воздух улицы.

— Куда теперь? — спросила подошедшая ко мне Кира.

— Не знаю. Можно пройтись по магазинам. Мы на самом крупном черном рынке в мире. Стоит воспользоваться.

Вампиров и Дмитрия я отпустил в «свободное» плаванье. Пусть погуляют, мою безопасность вполне может обеспечить Кира. К тому же, тут полно народу. Разборки здесь были запрещены, и за соблюдением этого правила тут следили все. Никому не нужно было, чтобы на улице устраивали беспредел. В безлюдных переулках — твори, что хочешь, но на людях изволь соблюдать приличия. Нарушившие это простое правило, как правило, недолго жили. И заканчивали они свой путь в ближайших магазинах по торговле кровью и внутренними органами. Или в «ресторанах» для «особых» посетителей, с «особым» меню. Да-да, блюда из человечины здесь были в порядке вещей.

Даже думаю, имей дементоры деньги, здесь бы торговали и «живым» товаром, специально для них.

Мы с Кирой бродили между лавками и магазинами, рассматривая вывески.

— Зайдем сюда, — сказал я, указывая на пыльную вывеску «Волшебные палочки и артефакты» и маленькое грязное здание под ней.

Мой опыт подсказывал, что именно в таких невзрачных на вид зданиях скрывается все самое интересное.

Внутри магазина было очень пыльно. Такое чувство, что хозяин ее просто обожает. Кира тут же принялась чихать.

— Чем могу помочь, молодые люди? — спросил нас голос из глубины помещения.

На свет вышел, как видимо, хозяин магазина. Внешне он чем-то напоминал Олливандера — такой же старик, с кипой седых волос. Только взгляд был жестким и твердым, совсем несоответствующим безобидной внешности.

— Зашли посмотреть волшебную палочку, — сказал я.

— А что случилось с Вашей?

— Ничего.

— То есть, Вы хотите приобрести дополнительную? — уточнил продавец и почему-то поджал губы.

Мне показалось, или он не одобряет?

— А что, какие-то проблемы? — спросил я чуть резче, чем следовало.

— Нет, никаких, — поспешил меня успокоить продавец. — Воля Ваша. Но я все равно не одобряю подобного. Волшебные палочки — это не бездушные инструменты, которые можно менять по первой прихоти.

— Намекаете, что у них есть душа?

— Я не в этом смысле. Каждая палочка — индивидуальна. И у каждой есть что-то, наподобие души. Именно палочка выбирает владельца, а не наоборот.

— Сознательно выбирает? Или из-за совпадения магии палочки и владельца? — усмехнулся я.

Олливандер, как я помню, говорил то же самое. «Палочка выбирает владельца, а не наоборот». Было время, когда я даже верил в это. Из этой фразы можно сделать вывод, что палочка обладает каким-то собственным мнением и волей. Все это чушь. Правда оказалась банальнее: магу больше подходит та палочка, которая максимально совпадает с его магической энергией. Никакой «воли» и «сознания» у волшебных палочек нет. Они просто куски дерева, с частями магических существ внутри. Простые инструменты, и не более.

— Вот, посмотрите эту, — сказал продавец, игнорируя мой вопрос.

Кажется, я был записан в «святотатцы» или что-то в этом роде. Ну и ну.

Я взял предложенную палочку, но ничего не почувствовал. Не подошла. Продавец быстро забрал ее и протянул следующую…

— А из чего можно делать палочки? — задумчиво спросил я, ожидая следующий экземпляр волшебного инструмента.

— Из дерева, молодой человек, — сердито сказал продавец. — Уж это-то Вы должны знать.

— Знаю, — безразлично отозвался я, уважение продавца меня не волновало. — А из кости палочку сделать можно?

— Можно, — на несколько секунд продавец опешил, — но это уже раздел Темной Магии. У меня есть парочка таких. Вас интересует?

— Нет, нет, продолжайте, — я принял и тут же откинул очередную палочку. — А какие возможны сердцевины?

— Что угодно от живого существа, несущее магию, — ответил продавец. — Перья, волосы, внутренние органы… Попробуйте эту.

Снова промах. Меня начинает это злить. Неужели так трудно подобрать необходимую мне палочку?

— Я заметил у Вас знак над прилавком. Дары Смерти, если не ошибаюсь? — надо же как-то завязать разговор, чтобы скоротать ожидание.

— Да, именно, — кивнул продавец и вновь с головой погрузился в свои полки, разыскивая подходящую мне палочку.

— Неужели Вы верите в эту сказку? — улыбнулся я.

— Молодой человек, — кажется, я еще сильнее упал в его глазах. — Дары Смерти — это не сказка. Имеются исторические свидетельства существования как минимум одного из них — Старшей Палочки.

— Самая могущественная палочка в мире, да?

— Именно так. По легенде — палочка самой Смерти.

Кто бы мне еще объяснил, зачем это Смерти волшебная палочка.

— И где же она теперь?

— Этого никто не знает, молодой человек. Ее следы теряются. Хотел бы я ее получить.

— Зачем? Стать самым сильным магом? — это меня определенно повеселило.

— Как же Вы банально мыслите. Эх, молодость. Нет, я хотел бы ее заполучить, чтобы исследовать. Уверен, ее сердцевина представляет интерес для науки.

Я перебрал очередную партию палочек, ни одна из которых мне не подошла.

— А как Вы думаете, что у нее за сердцевина? — спросил я.

— Могу лишь догадываться. Может, сердце кого-нибудь из древних чудовищ, которых уже не осталось на земле. А может, часть самой Смерти…

Продавец мечтательно закатил глаза, и мне пришлось окликнуть его, чтобы вернуть на грешную землю. Старшая палочка, да? Глупость. Сила палочки зависит от силы владельца, и не иначе. Если маг силен — его палочка будет так же сильна. Если слаб — слаба, соответственно. Тому же Лонгботтому, если дать Старшую Палочку — он все равно останется слабаком.

А по-настоящему сильным магам не нужна какая-то деревяшка, они сильны и без нее.

— Вот, попробуйте, — протянул мне продавец палочку. — Если и она не подойдет — то я тут бессилен.

Палочка была чуть темнее моей. Одиннадцать дюймов, примерно. Что ж, попробуем.

Я взял палочку в руки и тут же почувствовал тепло, из ее конца посыпались фиолетовые искры.

— Мда, интересно, — сказал продавец. — Думал, что не смогу ее продать никогда. Ясень, одиннадцать дюймов. Сердцевина — частицы дементора.

Три раза ха. Я и забыл про свое недавнее прибавление. Может, из-за него ни одна из палочек и не желала меня признавать? Уже не важно — я нашел нужную.

— Сколько с меня?

— Двадцать галлеонов, молодой человек.

Я выложил требуемую сумму и пошел на выход. Кажется, продавец еще что-то хотел сказать, но я не дал ему такой возможности, просто вышел из магазина.

Что ж, теперь, если мою основную палочку сломают, у меня будет под рукой запасная. Колдовать двумя руками я не собирался — это глупость. И она в бою может слишком дорого стоить.

Полюбовавшись еще немного своим новым инструментом, я спрятал ее во внутренний карман.

— Домой? — спросила Кира.

— Нет. Пошли еще крови единорога купим, пригодится, — решил я и зашагал по улице в сторону торговых лавок.

— Сэр! — ко мне подбежал запыхавшийся рядовой Пожиратель в маске.

Признаться, я до сих пор не привык к такому обращению. «Сэр», «господин», «командир» — я понимаю, что я выше всех этих «рядовых», сильнее и мое происхождение благороднее. Но все равно неуютно, когда старший по возрасту маг обращается ко мне на «вы», а я его могу в любой момент казнить. И ведь надо вести себя так, будто я к такому привык, и это для меня в порядке вещей. Странное чувство.

— Сэр, — продолжил Пожиратель, — они заперлись на втором этаже. Мы не можем прорваться сквозь их магический барьер.

А вот это плохо.

Сегодня утром Лорд собрал нас, как и раньше. Уже до собрания я знал, что намечается очередная операция — слишком давно их не было. Нельзя было допустить, чтобы о нас забыли. Как показало время, я был прав.

Целью являлся один из учителей Аврората по боевой подготовке. И этот учитель находился в списке тех, чья смерть была нежелательна. Нам предписывалось пленить его, а уж склонением к сотрудничеству займется лично Лорд. Этот учитель, как я понял, стоил того.

К слову, существовал список магов, которых категорически запрещалось убивать. Состоял он из самых видных и талантливых магов Англии. Впрочем, не убивать их было легко — по большей части они заняли нейтральную позицию. И не все в этих двух списках были чистокровными. Хватало и полукровок. И даже грязнокровки были — это к вопросу о «ненависти» Лорда к таким магам. Интересно, как бы отреагировал Поттер, увидь он этот список? Думаю, его шаблон о «злом-презлом Волдеморте» был бы порван.

На операцию пошли три группы по пять человек. Главным был назначен Нотт, что не удивительно — у меня все еще было недостаточно опыта для такого. Помимо нас, из Ближнего Круга были еще Крэбб с Гойлом, и Белла.

В этот раз я решил держаться в стороне от основного действия. У меня было четыре бойца под командованием — им и предстояло совать голову в петлю.

С самого начала все пошло не так, как задумывалось. Первый же Пожиратель, ворвавшийся в дом, был тут же убит магической ловушкой. Мы понесли первые потери. А потом нас из всех окон стали обстреливать авроры.

Весь этот дом, как и информация, поступившая Лорду, была нехилой ловушкой для нас. Интересно, агент, поставивший эту информацию, сознательно перешел на сторону авроров, или его использовали втемную? Пока не важно.

И теперь, вместо быстрого и чистого захвата, мы были вынуждены вступить в бой. Отступить мы не могли — сами поставили анти-аппарационный барьер. И чтобы снять его, потребуется время.

С самого начала я залег за ближайшим забором, время от времени посылая заклятья в окна. Даже, кажется, смог кого-то убить. Несколько раз мы пытались поджечь дом, но его защитники быстро тушили огонь. Жаль, что я не взял напалм.

Единственная причина, по которой мы были еще живы, и не в наручниках — тот самый барьер, который мы же и поставили. Просто благодаря нему, к защитникам дома не могло подойди подкрепление, как у них, наверняка, было задумано изначально. Но скоро и они появятся.

Я предлагал Нотту отступать, но он не желал являться к Лорду с поражением. И потому послал всех рядовых Пожирателей на штурм. Под прикрытием «элиты», разумеется. Повезло, что авроры пользовались в основном «детскими» заклинаниями, вроде оглушения и парализации. Это помогло избежать потерь.

Прорваться в дом, разумеется, смогли только «мои» бойцы. С чем это связано, с моим полководческим талантом или их собственной силой, я не понял. Но факт оставался фактом — защита дома была прорвана. Остальные тут же ринулись следом за ними. Белла, вопреки приказу Нотта, чуть ли не обгоняла их, так она жаждала убить побольше авроров. Я, недолго думая, ринулся следом.

Внутри нас уже ждали. С нетерпением. С ходу Белла вступила в бой в первых рядах. Дом просторный, было, где развернутся. Каким-то невероятным способом, мы смогли оттеснить авроров на второй этаж, где они и заперлись.

— Сэр, так что нам делать? — спросил меня Пожиратель.

— Ты идиот? — устало спросил я. — Уничтожьте барьер! Обратитесь к Белле или командиру, если потребуется!

— Да, сэр!

Пожиратель убежал к Белле. Ну не идиот ли? Я, конечно, мог бы и сам уничтожить магический барьер. Но не видел причин рисковать. Я тут, можно сказать, на подхвате. В случае победы все лавры достанутся Нотту. В случае поражения — тоже, что радовало.

Мои размышления прервали звуки аппарации с улицы. Вот и подкрепление авроров, значит наш щит пал. Можно было бы бежать, но я пока не видел в этом смысла — шанс победить был, а трусость в Пожирателях не поощрялась.

Приготовив палочку, я выглянул на улицу. И там были не авроры. Орден Феникса.

Узнал я некоторых его членов — Грюм, Книгсли, а еще Люпин. Они, и еще несколько магов, шли сейчас к дому.

— Убейте их! — закричал Нотт, первый выпуская Аваду в фигуры магов.

Я запустил зеленый луч, целясь в Грюма, но он довольно резво отскочил. Не ожидал такого от инвалида, честно. В ответ орденцы стали одно за другим посылать взрывающиеся заклинания в дом, заставив нас залечь.

Мы были в плохом положении — враги окружали с двух сторон. Если авроры наверху начнут контратаку, будет плохо. А они это сделают, я уверен.

Крики сверху подтвердили мои подозрения. Теперь вопрос в одном — сколько им потребуется времени, чтобы расправиться с Пожирателями.

Я выглянул из своего укрытия, посылая три луча Авады в приближающиеся фигуры. И все мимо, эти сволочи хороши.

— Отступаем! — крикнул Нотт и первым выполнил свой приказ, аппарировав прочь.

Следом переместились Крэбб с Гойлом.

Ха, а наверху-то Пожиратели не слышали приказ, они обречены. Нехорошо бросать подчиненных, тем более их у нас не так уж и много. И такое наплевательство по отношению к рядовым Пожирателям не прибавит популярности Лорду, это недопустимо.

Пришлось мне отключить свой амулет, подавляющий ауру страха.

И членов жареной курицы это проняло — даже на таком расстоянии они почувствовали. Вот только выводы сделали неправильные. В следующую секунду они стали запускать своих Патронусов, готовясь к нападению дементоров. Ну-ну, ждите. Я же тем временем кинулся к лестнице.

— Уходим! — крикнул я изо всех сил Пожирателям.

Слава проклятым богам, они меня услышали. Один за другим стали аппарировать из дома. Оставался я один. Медлить и давать врагам шанс я был не намерен и без проблем переместился к точке сбора.

Меня почему-то не покидало чувство дежавю, как будто все это уже было, но по-другому.

Сказать, что Лорд был в ярости — ничего не сказать. Он был просто в бешенстве. Еще бы: потери есть, результата нет.

Так же его еще больше разозлило то, что Нотт первым покинул поле боя. И ему еще повезло, что Волдеморт пытал его Круцио на глазах не рядовых, а только Ближнего Круга. А ведь это (применение Круцио) было редким явлением и только за самые крупные провалы. Чем же этот учитель-аврор был так ценен?

Досталось и Крэббу с Гойлом, да и Белле попало немного. Как я понял: это уже был не первый провал за последнее время. Сам я мог похвастаться полным отсутствием неудач… до этого дня.

Поэтому относительно меня Лорд ограничился лишь устным выговором, без телесных наказаний. Разумеется, это тут же подняло мое самомнение на небывалую высоту. И прибавило ко мне ненависти со стороны наказанных. До сих пор я удачно избегал Круцио Лорда и был, по сути, единственным Пожирателем Ближнего Круга, который не испытал этого «удовольствия». Кроме деда, конечно, это у нас семейное.

Волдеморт прибывал в плохом расположении духа, поэтому он быстро нас всех прогнал, от греха подальше, оставив лишь нескольких Пожирателей. В их числе был и Снейп.

Интересно, как там дела у Драко.

— Алекс, мы можем войти? — спросил с порога моего кабинета Дмитрий, за его спиной стояла и Кира.

— Да, конечно, — поспешно сказал я и убрал со стола ноги.

Амулет, который я до этого вертел в руках, положил на стол. Этот артефакт стоил мне кругленькую сумму, но он того стоил, без сомнений. А все из-за того, что этот невзрачный с виду амулетик давал мне полный доступ к защите особняка Меньшиковых.

Да, взломщик хорошо потрудился над ним. Я его уже даже успел проверить в деле — одной ночью забрался к Меньшиковым. И защита их дома не стала препятствием. Теперь я могу хоть целую дивизию провести к ним — и они бы ничего не заметили.

Это, кстати, заставило улучшить защиту собственного дома. Теперь к ней я добавил простое заклинание: поднятие тревоги при нарушении покрова защиты или его снятия.

— Я вижу, в дом Меньшиковых ты уже можешь пробраться без проблем, — заметил Давыдов, внимательно смотря на амулет.

— Да, — просто ответил я.

— И когда ты планируешь ударить?

— Под Новый Год.

— Почему? — удивился Дима.

— Видишь ли, — принялся я терпеливо объяснять, — мне мало одних Меньшиковых. Я хочу одним ударом уничтожить многих. Ты ведь говорил, что он пользуется почетом и уважением среди новой «магической элиты» России. И они все, или большинство, будут приглашены на празднество Нового Года. Вот мы их всех и уничтожим. Или в России такое не пользуется популярностью? В Англии Малфои постоянно на Рождество устраивают бал.

— А почему бы не ударить на Рождество? — спросила Кира.

— Это Россия. Католическое Рождество русские не празднуют, там ведь православие.

— Вообще-то нет, — неожиданно сказал Давыдов, — в последнее время, Рождество вошло в моду среди… «элиты». Ведь появилось много иностранцев, которые его как раз и празднуют. Даже статьи выходили, что Рождество — это магический праздник… Так что, это даже лучшая дата нападения. Меньшиковы постоянно устраивают большой бал на Рождество, ты прав.

— Тогда решено, — кивнул я. — Двадцать пятое декабря — это последний день их жизней.

— И как ты думаешь это провернуть? — снова спросил Дима. — Там будет охрана, хоть и не многочисленная. Но гости сами — маги не из слабых. Мы впятером ничего не можем им противопоставить — нас просто сметут.

— Ну… У меня есть пара идей.

— Хочешь привлечь рядовых Пожирателей? Или даже из Ближнего Круга?

— Какая пошлость и банальность. Нет. К… «иностранной» помощи лучше не прибегать. У меня на Россию планы, и лишние темные маги мне не нужны. Тем более, Лорд наверняка не упустит возможности вмешаться в дела моей Родины за эту «помощь». Это мне тоже ни к чему. Сами справимся.

— Впятером?

— Нет. Потом узнаете, а сейчас идите. Мне нужно подумать.

Кира и Дима без лишних слов вышли из кабинета. А я подтянул к себе карту России.

Да, у меня был план. Дерзкий, можно сказать даже безумный. Но вполне выполнимый. Если все выгорит, то я убью двух зайцев одной Авадой.

Я бежал в виде волка по темному лесу. Мороз меня не сильно волновал — тело было разогрето долгим бегом, да и шерсть спасала. Где-то неподалеку бежали мои вампиры, выискивая мельчайшие признаки жизни. Вампиры могли почуять живых существ за километр, что было весьма кстати. Правда, хотелось бы побольше радиус, но что есть, то есть.

Уже вторую неделю я бегал по лесам и горам, выискивая цель. Ночью — в поисках, днем — отсыпаюсь дома, в тепле. Когда я начинал свою операцию, я и не подозревал, что найти нужное будет так сложно. Хорошо еще, что я начал поиск задолго до двадцать пятого декабря.

— Алекс! — окликнул меня Виктор. — Мы засекли что-то.

Кивнув, я побежал за ним. Если это снова какой-то пастух — ему конец. За две недели я уже успел испугать до полусмерти десятка два пастухов и путников.

Но, кажется, в этот раз все было иначе. Еще издалека я учуял запах дыма и жареного мяса. Чуть погодя, услышал и смех трех глоток. Неужели нашел?

Подобраться к цели было просто. Люди вокруг костра были явно теми, кого я искал: военное обмундирование, оружие и бородатые рожи. Чеченские боевики, «борцы за свободу», как их называли некоторые журналисты. Именно то, что мне нужно.

Это был, кажется, караул. Вот только службу они несли из рук вон плохо — жарили на костре мясо, что-то пили и разговаривали, громко смеясь. Наверняка еще и героина обнюхались. Что ж, им же хуже.

Я быстро перекинулся в человека и подал вампирам знак рукой. Несколько секунд — и ничего не понимающие «воины ислама» лежат лицом в грязь, не в силах и пошевелиться. В качестве профилактики, вампиры заткнули им и рты.

— Империо! — сказал я три раза, направив палочку на каждого боевика.

В ту же секунду они перестали пытаться вырваться. Глаза у всех троих стали стеклянными, и они замерли в ожидании моих приказов.

— Отпустите их, — сказал я Виктору и Виктории. — А теперь, ты! Отвечай, сколько вас, где основной лагерь, что здесь делаете.

Боевик что-то залепетал по-своему. Повезло нарваться на того, кто русский не знал.

Второй и третий были так же бесполезны в плане информации. Ну, хотя бы меня понимали. Не тратя времени попусту (в любой момент могла подойти смена) я приказал своим новым рабам провести нас в свой лагерь. Мне требовалось больше пушечного мяса для предстоящей операции. А о боевиках никто не будет горевать, даже спасибо скажут.

До лагеря мы шли двадцать минут. Как оказалось, боевики разместились с комфортом — встали на постой в какой-то деревне. «Защищают» мирных жителей, беря оплату едой и крышей над головой. Возможно, и женщинами.

В деревне была тишина и спокойствие. Прямо: «В Багдаде все спокойно, спите жители Багдада». Мне же лучше. Оставив первых трех рабов на окраине, я пошел в деревню с вампирами.

Началась скучная работа. Я переходил от одного дома к другому, подчиняя каждого найденного мной. Раньше я и мечтать не мог о том, чтобы держать под контролем такое количество народа. Но теперь, когда моя магическая сила возросла, я мог себе такое позволить. После совершеннолетия, буду способен и на большее.

На то, чтобы подчинить себе всех в деревне, ушел целый час. Иногда, чтобы войти в дом, мне приходилось делать себе повязку на лицо — из-за царившего там смрада. «Дивная» смесь перегара, вони немытых тел и запах гашиша. Жители таких домов тоже не отличались приятностью вида. Но, в конце концов, все они попадали под мое Империо. За всю мою «работу» никто так и не успел поднять тревогу.

Командир боевиков был крупным и сильным мужчиной. Его экипировка и оружие были наиболее богатыми, а сам он занимал самый большой дом. Даже не пришлось напрягаться, чтобы вычислить его.

И сейчас, гордый «воин ислама», убийца еще хуже меня, стоял передо мной на коленях, смотря глазами преданной собаки. Эта картина казалась мне довольно забавной.

«Странное у нас чувство юмора. Черное».

Какое есть.

— Пошли своих людей, — сказал я ему, — пусть приведут всех тех, кто находится в карауле. Живыми.

— Слушаюсь, господин, — поклонился боевик.

Говорил он чисто, без малейшего акцента. Скорее всего, служил в Советской Армии. И, возможно, убивал «духов» в Афганистане. А теперь сам стал «духом», как все меняется с течением времени.

Я еще посидел и понаблюдал, как мои рабы ходят по деревне, вооружаясь. Среди них было много мирных жителей, которых я запер в отдельном доме. К ним я никаких чувств не испытывал, так что им повезло — будут жить.

В доме командира боевиков я нашел много интересного. В частности, приятную на вид кучку долларов. И менее приятную — героина. К наркотикам у меня отношение строго отрицательное. Сказывается детство: в приюте у нас был парень, который из-за них в буквальном смысле сгнил — его рука, в которую он кололся, сгнила до костей. Разумеется, он вскоре после этого умер, и даже врачи не смогли помочь.

А вот деньги лишними не бывают.

— Бэри, — тихо позвал я и услышал хлопок за спиной, — забери вот эти зеленые бумажки и положи в моем кабинете.

По моим прикидкам, тут была пара миллионов, совсем не лишние деньги. Хотя я и не сомневаюсь в том, что они «кровавые». Полученные из «дружественных» стран, за «святое» дело борьбы за «свободу». Выглядели они очень новыми, так что, вполне возможно, прямо от производителя сюда попали. Бэри без лишних слов выполнил мое указание, за что его и ценю.

Всех притащенных караульных я так же подчинил Империо. После небольшого пересчета оказалось, что под моим контролем теперь находились шестьдесят четыре боевика. Не считая мирных жителей. Грозная сила, если ей правильно распорядиться.

— Что дальше? — спросил меня Виктор.

— Двадцать пятое число через неделю. Так что, пока ты с сестрой остаешься здесь — следите за… нашими друзьями. А я пока подготовлю порталы, чтобы перебросить их всех к Меньшиковым.

Вампир кивнул. Убедившись, что все хорошо и что я подчинил себе всех, я аппарировал домой.

Пришлось делать десять порталов, а это сложно. К счастью, в этом мне помогла Кира, Дима и дед. Он, кстати, был просто счастлив от того, что вскоре я собирался вернуть нашим врагам должок, хоть сам идти и отказался:

— Я уже слишком стар для этого, — объяснил он.

Спорить было трудно — дед с каждым днем становился все хуже и хуже. По моим подсчетам ему оставалась еще пара лет, что меня… расстраивало. К сожалению, возраст берет свое, да и Азкабан не добавил здоровья. А философского камня не было, увы. Хорошо хоть, были зелья, которые вполне могли продлить жизнь дедушке еще на несколько лет.

К концу срока, порталы были готовы. И мой «сюрприз» — тоже.

Без лишних прощаний я аппарировал в лагерь боевиков, вместе с Кирой, Давыдовым и партией порталов.

Нас уже ждал Виктор.

— Все нормально? — спросил я у него.

— Да, проблем не было. Только скучно было сторожить этих смертных.

— Собери их всех на улице. С оружием и всем необходимым.

Помимо автомата, каждый боевик нес с собой несколько гранат и гранатомет «Муха», которых у них оказалось неожиданно много. С таким арсеналом у магов не было и шанса.

— Дима, Кира, раздайте им порталы.

Я же, тем временем, пошел к дому, где сидели мирные жители. Планы на их счет изменились. Они сидели там, покорные и безмолвные.

— Идите в дом старейшины. Там лежат героин и другие наркотики. Съешьте их все. Кто выживет — свободен.

Жестоко? Допустим, зато справедливо. И мне не было их жалко. Я все равно не хотел рисковать и оставлять следов. А насчет выживших я не беспокоился: там этой дряни было столько, что целый город можно было уничтожить, не говоря уже о маленькой деревне.

Боевики уже собрались, и сгрудились кучками возле порталов.

— По моей команде, беретесь за портал, — громко сказал я. — Прямо… сейчас!

Как один, «духи» дотронулись до порталов и в тот же миг исчезли. Следом за ними переместились и мы.

Была уже глубокая ночь, когда мы вышли к особняку Меньшиковых. Появляться прямо перед их домом я не рискнул, и нам пришлось проделать десятикилометровый марш бросок. Кира уже бегала вокруг в образе волка и рвалась в бой. Но никого из своего отряда я сегодня не планировал использовать. Зачем, если у меня столько ненужного мяса?

А веселье в доме было в самом разгаре. Все гости уже прибыли, и вряд ли кто-нибудь ушел домой. Чудесно. Настало время для моего первого подарка на Рождество.

— Вик, Вика. Пошли, — скомандовал я, и двое вампиров, неся в руках большой мешок, побежали к дому.

Защита уже была отключена, и гостей не потревожило это вторжение. Хорошо хоть ночь выдалась холодной, и никого на улице не было. Вампиры взлетели на крышу дома и осторожно пошли к самой большой трубе. Я вытащил из кармана пульт взрывателя.

Хотели Рождество? Получите Рождество. А какой праздник без…

Константин Меньшиков пребывал в плохом настроении. Несмотря на праздник и все поздравления.

Обычно ему крайне нравилась лесть окружающих, особенно девушек. Но теперь существовало кое-что, что ежедневно портило его настроение, и никто не мог его поднять. Точнее, не «кое-что», а «кое-кто». Тот ублюдок, посмевший на него напасть.

После его побега из дома, даже самые лучшие маги рода Меньшиковых не могли отыскать обидчика. Глава рода был в ярости — кто-то посмел напасть на наследника и опозорить всю семью! Но его ярость мало помогала в деле — обидчика и след простыл. Пытались даже искать за границей, но все было тщетно.

Разумеется, из происшествия не стали делать достояние гласности. Об этом никто не знал, не нужна самому могущественному из родов России такая слава.

Сам Константин был вынужден неделю не выходить из дома, пока колдомедики устраняли то, что сделал с наследником этот ублюдок. Но те дело свое знали — и вскоре на голове Кости снова появилась та роскошная грива волос, что была раньше. Даже шрамов не осталось.

Но даже лучшие целители не могли избавить наследника Меньшиковых от позора и жажды мести. В своем гневе он даже хотел было применить наиболее темные и ужасные из ритуалов Запрещенной Магии. Но отец не позволил.

И сейчас, сжигаемый ненавистью и жаждой мести, Константин был вынужден присутствовать на этом скучном балу, полном подхалимов и завистников. Уйти было нельзя, отец уже начал вводить сына в курс всех дел рода и знакомить с полезными людьми. Это было более чем необходимо. Да и уважительной причины для ухода не было.

Константин уже подумывал сымитировать недомогание (пускай даже на радость противникам), когда со стороны камина раздалось странное шуршание. Настолько громкое, что к нему повернулись все гости.

Огонь в камине погас, и из трубы повалила пыль и сажа, как будто кто-то полз по трубе. Гости заволновались… А из трубы вывалился… Санта Клаус.

Самый обыкновенный Санта Клаус, ни разу не похожий на Деда Мороза. Толстый, с короткой бородой и в обрезанном варианте одежды Деда Мороза. Гости облегченно засмеялись, сочтя это «сюрпризом» от хозяев дома. Но Костя знал точно: отец ничего подобного не планировал. Убежденность гостей подтвердил сам Санта Клаус, который неожиданно сказал:

— Йо-хо-хо! Счастливого Рождества!

И этот голос Константин узнал. Голос принадлежал тому ублюдку.

Но ничего сказать наследник рода Меньшиковых не успел.

Его отбросило к стене взрывом.

Санта Клаус из тротила — моя гордость. Как и диктофон с поздравлением в нем.

Рвануло на славу. Не уверен, что кто-то в главном зале выжил, так что кое-кому предстояло проверить и добить всех выживших. Точнее, сначала выживших привести ко мне, а потом уже добить.

Сразу же после взрыва, я развернул анти-аппарационный щит вокруг дома. Незваные гости, как и убежавшие, мне не нужны. А потом к дому со всех сторон двинулись боевики, с автоматами наизготовку.

Я загодя расставил их по всем направлениям и доходчиво объяснил, что они должны будут сделать. Проникнуть в дом с разных направлений, устранить любую угрозу, по возможности пленить наиболее неопасных и недееспособных, охранять по мере сил меня и моих спутников — ничего сложного.

Первый огневой контакт произошел почти сразу же — из центрального входа выскочило несколько фигур магов. Кто это были, я рассмотреть не смог. Но понять, что они оглушены и испуганы было просто. Вполне возможно, что контужены и просто не понимают, что происходит.

Увидев приближающихся боевиков (которые никакой агрессии пока не проявляли) маги не придумали ничего умнее, чем атаковать их заклинаниями. И как у них только сил хватило? Несколько боевиков упало на землю, и магов тут же срезали автоматные очереди их товарищей. Все-таки даже средний маг проигрывает среднему магглу, вооруженному автоматом. Именно поэтому маги прячутся, а магглы доминируют на планете и плодятся со скоростью кроликов.

С противоположной стороны дома тоже раздалось несколько автоматных очередей. А потом еще. И еще. В течение двадцати минут выстрелы раздавались то тут, то там. Плавно они перетекли с первого этажа, на второй. Но и они утихли — в доме больше не осталось живых и неплененных магов. А значит, можно заходить.

Не торопясь (а куда мне спешить?), я зашел в особняк и сразу направился в главный зал, где и были собраны все выжившие. Уцелевших оказалось немного: знакомые мне уже Костя с невестой, какой-то старик и сам глава рода. Леонид Меньшиков, зрелый и довольно крупный мужчина. По его виду было сразу понятно — аристократ. Чем-то он напоминал Малфоя-страшего, только волосы были черные. Костя с блондинкой выглядели не лучшим образом. Как они только выжили после взрыва? Судя по виду, они были в зале в этот момент. Старик меня не заинтересовал, да он уже и сам был при смерти — все произошедшее было явно слишком для его сердца. Я отпустил его простой Авадой.

Оставшиеся трое магов стояли передо мной на коленях. Вокруг валялось то, что осталось от их гостей, но мне это не мешало. А вот им это было явно неприятно. Добивали картину стоявшие вокруг боевики.

— Кто… ты такой? — смог все-таки выдавить из себя глава рода.

Пытался сохранить достоинство. Стоя на коленях в чьих-то кишках это получалось плохо.

— Поклонник, — улыбнулся я. — Вот твой сын меня узнал, верно?

— А… так это ты напал на него, — захрипел Леонид. — Ты понимаешь… что сделал? Да я тебя теперь из-под земли достану…

— Странно, — задумчиво заметил я. — С чего ты решил, что останешься жив? И как ты собираешься «из-под земли достать» меня, если сам в ней будешь?

Меньшиков не нашелся что ответить. Или просто не смог — выглядел он не лучшим образом.

— Что тебе нужно? — неожиданно спросил Костя.

— Ваши жизни, всего-навсего, — ответил я и переключи свое внимание на тела гостей. — Дима, ты опознал кого-нибудь?

— Да, — тут же отозвался Давыдов. — Вот это раньше было министром магии России. Безвольная марионетка, алкоголик. Туда ему и дорога. А вот этот один из иностранных «консультантов» из Германии. Один из авторов закона о приватизации.

— Улов уже хороший, — кивнул я и вновь повернулся к пленникам. — Как бы мне с вами расправиться…

— Да кто ты такой?! — не выдержал Костя и закричал, срываясь на визг. — Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?! Тебя найдут, сука!

— Пускай найдут, — милостиво разрешил я. — Будет больше зарубок на моей палочке. А до того, кто же я… Меня зовут Александр Бессмертный.

Вот тут-то их и проняло по-настоящему! Привет из прошлого, ублюдки.

— Это невозможно, — первым пришел в себя Леня. — Бессмертные все мертвы. Только Владимир остался, но он старик!

— Что ж, думай так, если тебе будет легче. Убеждать я тебя не собираюсь, да и лень мне. Я просто сделаю то, что должен. За всю мою семью, уничтоженную вами.

Короткое заклинание… И ничего не происходит. Меньшиковы сначала недоуменно озираются. А потом к ним приходит боль. Даже так — БОЛЬ. Проклятье разложения, самое страшное, что я смог придумать. Ведь что может быть ужаснее, чем заживо гнить в течение двадцати минут? И ведь ни сознания не потеряешь, ни от болевого шока не умрешь, замечательное проклятье.

Крики умирающих врагов — самая сладкая музыка. Дурак тот, кто говорит, будто месть не приносит радости и облегчения. Еще как приносит.

— Господин, — обратился ко мне командир боевиков, — какие будут дальнейшие приказы.

— Приказы? — рассеяно переспросил я. — Ах, да. Умрите. Немедленно. Вы мне больше не нужны.

Боевики, столпившиеся в главном зале, все, как один, вскинули автоматы, а кто пистолеты, поднесли к вискам и синхронно спустили курки. В одно мгновение в мире стало на шестьдесят четыре террориста меньше.

Хотел сделать одно доброе дело, а сделал целых два: избавил магический мир России от предателей, а маггловский от убийц. Определенно хороший день. Хотя следовало их сначала салом покормить. Ну да я в Рай не верю, так что не беда. Тем более, что никто их хоронить до заката не собирается, им Рай поэтому точно не светит.

Посмотрев еще немного над агонией Меньшиковых, я повернулся к блондинке. Она была испугана и, я бы сказал, в шаге от безумия.

— Тебя я убивать не буду. Ты ведь не жена Кости, а только невеста. Но и оставлять за спиной врага глупо. Круцио.

Блондинка упала на пол и забилась в крике.

— Дима, снимешь заклинание через десять минут. Будет еще в здравом уме — добавишь.

Парень кивнул, а я вышел из зала. Мне еще хотелось кое-что сделать, прежде чем я уйду.

Направился я в библиотеку. Не сомневаюсь, часть ее раньше принадлежала моей семье, а значит, она моя по праву. Но так как я точно не знаю, что принадлежало Бессмертным, возьму, что понравится.

Библиотека впечатляла своими размерами. Впрочем, это нормально для магических семей. Это у магглов сейчас активно идет перенос книг в электронный вариант, маги до такого еще не додумались и были вынуждены целые этажи отводить под книги.

Направился я сразу вглубь библиотеки. Вряд ли что-нибудь интересное есть вначале. Десять минут поиска были плодотворными: я отобрал десяток книг с интригующими названиями. Парочка из них были раритетами.

Отдельно от стеллажей стоял стол с одной-единственной книгой, но очень большой. Обложка была у нее странная. Похожая на… человеческую кожу. И чернила были красными. Надеюсь, это мне кажется. Хотя название к этому располагало: «Демонология».

Магия вызова демонов считалась давно забытым разделом. Это уже не говоря о том, что она была запрещена под страхом смерти. Любые труды в этой области уничтожались. Даже Темная магия не подвергалась таким гонениям, как демонология. Откуда у Меньшиковых такая ценность? И почему у всех на виду. Впрочем, это можно объяснить: со смертью главы рода спали и защитные чары с нее. Оставлять такое бесхозным я не собирался.

Помимо «Демонологии» меня заинтересовала еще одна книга, стоящая отдельно от остальных. Была она в черном переплете, и заинтриговало меня даже не название «Трактат о темной магии», а имена авторов: Г. Гриндевальд и А. Дамблдор.

Я, конечно, слышал, что Профессор Сладкоежка раньше был другом Темному Лорду всея Германии, но никогда не думал, что они вместе что-то там написали. Тем более о темной магии! Ну как пройти мимо такого богатства?! Да я душу… любого человека отдам за такое!

— БЭРИ! — громко крикнул я и повернулся к появившемуся домовику. — Забери вот эти книги. А еще вон ту черную, и вот эту.

— Сэр, вот эту? Большую? — эльф дрожащей рукой указал на «Демонологию».

— Да. Почему ты трясешься?

— Сэр, не надо ее брать! Сэр, это злая книга!

— Прекрати нести чушь и доставь ее в мой кабинет. Оставь эти суеверия для кого-нибудь другого.

Не слушая стоны домовика, я развернулся и вышел из библиотеки. Искать деньги я считал излишним: ну кто прячет их дома? Да и плевать мне было на золото Меньшиковых.

Оставался лишь последний штришок, и картина разгрома станет просто идеальной.

Я вышел на улицу и поднял волшебную палочку к небу:

— Морморде!

Измененное заклинание Морсмордре. Мне понравилась идея Лорда с его меткой, и я решил сделать нечто подобное.

Над домом в небе появилась фигура огромного черного дракона с тремя головами.

P.S.: Привет всем, кто так и не понял, что 1 апреля был розыгрыш :) Ребята, вы меня убили :)

1. От сеньориты Лисы:http://s43.radikal.ru/i102/1103/02/ccaf88318f25.jpg

2. От камрада Andras: http://i053.radikal.ru/1103/95/a7445d67b433.jpg

3. От камрада Керосин: http://content.foto.mail.ru/mail/kolyasokol/5/i-38.jpg (измененный первый вариант)

4. И еще один портрет Стоуна от камрадессы Лисы :) ttp://i073.radikal.ru/1104/83/88223a4d98ec.jpg

Какой лучше всех подходит этому... Александру Стоуну? :)

Книги оказались интересными. Я, разумеется, о «Демонологии» и «Трактате о Темной магии». Все остальные, правда, тоже представляли интерес, но эти две затмевали все.

Трактат оказался сборником самых известных заклинаний и проклятий Темной магии, так что ничего особо нового в этом плане я из него не узнал. Интересно было другое — личные мысли Дамблдора и Гриндевальда о магии, мировой обстановке и всем таком прочем. Ну, кто бы мог подумать, что в юности «светлейший» маг Альбус Дамблдор был сторонником «жесткого» решения вопроса с магглами? И ведь даже оправдание себе нашел — «ради общего блага». Не устаю поражаться лицемерию людей, которые, прикрываясь пафосными лозунгами, находят оправдание любой гнусности. Трактат, как я понял, заканчивал Гриндевальд в одиночестве — Дамблдор испугался того, что сам создал, и разорвал все отношения с будущим Темным Лордом. Как результат всего этого — появление нацизма в Германии (ради общего блага) и начало Второй Мировой (ради общего блага). Геноцид десятков миллионов людей — это, надо думать, тоже «ради общего блага». По крайней мере, если раньше и были сомнения в подлости Дамблдора, то теперь они окончательно пропали. Ведь по сути, это он создал Темного Лорда Гриндевальда, с которым в юности тесно дружил. Приличный человек после такого бы застрелился.

Впрочем, это даже хорошо. В моих руках оказался великолепный материал, который я обязательно опубликую при первой же возможности. Страна должна знать своих героев. Думаю, Рита Скитер, скандальная журналистка, для этого подойдет идеально.

А вот «Демонология» оказалась более интересной книгой в плане знаний. Бэри ее по-прежнему боялся как огня, и приходилось периодически делать ему внушение, а то иначе он не убирался в моем кабинете, где она и лежала.

Обложка и переплет, как я и подозревал, были сделаны из человеческой кожи. Да и в качестве чернил использовали кровь, и вряд ли звериную. Одно только это делало книгу… неприятной. Было понятно, что делал ее сумасшедший психопат, или фанатик, что по сути одно и то же.

В «Демонологии», как нетрудно догадаться, были описаны различные ритуалы по призыву демонов и прочих «исчадий ада». Описания ритуалов вызвали бы рвоту даже у Беллы, а это показатель! Читать книгу было физически трудно. А ведь автор не поскупился и на картинки, иллюстрирующие процесс.

Например, специальная мазь для защиты от духов зла из жира трехмесячного младенца. Отвратительно. И ведь это было самое безобидное. Было тут описано и массовое жертвоприношение, и гадание на внутренностях свежевыпотрошенной девственницы.

Мне хватило ровно двух страниц текста, чтобы понять — книга о по-настоящему запретной магии. Судя по описаниям, давала она много, но и цена была немалой.

Помимо ритуалов, были расписаны и известные автору демоны, с их именами для призыва, конечно. А так же то, на чем они специализируются. Есть демоны, дающие власть и силу, есть удовлетворяющие похоть или жажду мести — много их разных.

Плата демонам была трех видов: душа, плоть и кровь.

Первое — самое ценное. Заплати демону душой — и он все сделает в лучшем виде, максимально быстро и качественно, да еще пару «бонусов» сверху накинет. Разумеется, если платить своей душой. Над чужими, как выяснилось, маг не имеет власти, если, конечно, каким-то образом ее не заполучил. Тут же были описаны способы, как заполучить в свои руки чужую душу. Но они вызывали дрожь даже у меня.

Души демоны подвергали мукам и пыткам, как правило, просто кидали в котлы с кипящим маслом в своем Внутреннем Мире, где души и содержали. Правда, были разные демоны и разные пытки — у каждого на свой вкус. Из боли душ получалась энергия, которую исчадия ада и впитывали, повышая тем самым свою силу. Интересная деталь: «резервуары» демонов были буквально бездонными и могли вместить в себя любое количество магической энергии. Вот бы и мне такое.

С плотью все более просто. Это похуже души, конечно, но в целом годилось. Принеси демону в жертву пару-тройку людей (их возраст, «чистота» и прочие влияли на ценность) и он сделает все, что пожелаешь. Как оказалось, для демонов человеческая плоть — это изысканный деликатес. Младенцы ценились больше стариков, девственницы — больше шлюх, и так далее. И, разумеется, «светлые» маги выигрывали в этом отношении у «темных».

Ну и последнее, кровь. Тут все еще проще — можно было дать демону даже собственную кровь. Но это уже самое худшее и, получив такую «плату», демон мог вообще забить на исполнение воли призвавшего, или сделать все крайне некачественно. Правда, были виды крови, которые демоны ценили чуть меньше, чем плоть или даже души. К таким видам относились кровь единорогов и драконов. Вот за них «исчадие ада» точно в лепешку расшибется. Как «удачно», что у меня как раз завалялось немного крови единорога.

Правда, автор предостерегал и даже в какой-то мере отговаривал от призыва демона. Дело в том, что малейшая ошибка в ритуале призыва — и демон спокойно сможет выйти из подчинения мага и устроить локальный Конец Света. А в ритуале есть, где ошибиться — слишком уж он сложный. Первой жертвой демонов, вырвавшихся из подчинения, становились, как правило, маги их призвавшие.

На тот свет я не спешил, поэтому решил пока не интересоваться. Да и вообще не понимаю: зачем мне нужно призывать демонов. Что у них требовать? Власть? Силу? Смерть врагов? Секс? У меня все это есть. Или будет. Можно сделать вывод, что призыв демонов нужен лишь слабым и немощным импотентам.

Если честно, читая «Демонологию» меня посетило уныние. Ведь наличие демонов означало, что церковники хоть в чем-то, да правы — Ад действительно существует. А я ведь был уверен, что все это сказки людей в рясах. Надеюсь, грешники туда после смерти не попадают. Ведь это будет так скучно — жариться на сковородке.

Я сидел в баре «Три метлы» и наслаждался холодным стаканом апельсинового сока. Разумеется, я был в чужом обличии какого-то мага, которого я выловил и оглушил в Косом переулке.

Близкое присутствие Хогвартса и моих основных врагов было… волнительно. Присутствовало жгучее желание пойти в школу и немного попугать «бедных» учеников. К счастью, это желание было легко подавить, ведь я пришел сюда не за этим. Друзей навестить я еще успею, уверен в этом.

Цель моего прихода присоединилась ко мне через двадцать минут. Опоздала, кстати.

— Это Вы прислали мне письмо? — спросила Скитер. — У Вас какая-то эксклюзивная информация?

Я медленно, не торопясь, отодвинул пустой стакан и осмотрел журналистку. Выглядела она не очень. Растрепанные волосы, неухоженное лицо, мятая одежда, и все в таком же духе. Скитер и раньше не блистала красотой и сексуальностью, теперь-то и подавно.

Полагаю, это связано с тем, что она уже давно ничего не писала «сверхординарного», с чего раньше и кормилась. Нет скандалов — нет и гонораров, все просто. Надеюсь, она так поступает не из-за внезапно проснувшейся совести, иначе мой план и яйца выеденного не стоит.

— Это так, — степенно кивнул я. — Эксклюзивная информация об Альбусе Дамблдоре. Скандальная информация, я бы сказал. Из тех, что полностью уничтожают репутацию.

Глаза Риты на мгновение зажглись предвкушением и тут же потухли.

— К сожалению, ни одна газета не захочет публиковать такое, — вздохнула она. — Время не то, чтобы подрывать веру людей в «доброго дедушку» Дамблдора. Хотя это и заманчиво…

— Я это понимаю, — улыбнулся я. — Поэтому и не предлагаю Вам писать какую-то там статейку. Я предлагаю Вам написать книгу о жизни Альбуса Дамблдора. Я дам Вам информацию, а Вы отобразите ее на страницах книги.

— Книги? — от возбуждения Скитер даже облизнула губы, было видно, что идея ей нравится. — Нет, не получится. Нужно искать издателя, но никто не захочет иметь со мной дел. И тем более ссориться с Дамблдором.

— Сейчас — безусловно, — согласился я. — Но кто знает, что будет через год или два? Политический курс может поменяться. Сейчас Дамблдор герой, а после поражения Темным Лордом может стать и не героем. Вы понимаете, о чем я?

— Вы… из Министерства? — неверяще спросила Рита.

Нас обманывать не надо, мы сами рады обмануться, верно?

— Я Вам этого не говорил, — пожал плечами я. — Я просто предложил Вам работу.

— Но на написание книги потребуются деньги…

— Разумеется, МЫ Вас спонсируем. Тысячи галлеонов для начала хватит? — я выложил на стол увесистый мешочек с деньгами.

При виде денег глаза журналистки снова загорелись. Даже не уверен, что вызвало у нее наиболее живую реакцию: скандальная информация или деньги.

— Это… в корне меняет дело, — обворожительно (как ей казалось) улыбнулась Скитер. — В какой срок должна быть написана книга?

— Как можно быстрее, — сказал я, вытаскивая стопку пергаментов. — Вот здесь записана основная часть информации и пара… советов по написанию. А так же, несколько источников, из которых Вы сможете узнать еще больше о жизни Дамблдора. Разумеется, книга должна быть написана в Вашем… непревзойденном стиле.

— О, поверьте, это я смогу, — довольно сказала Рита, принимая мои записи и деньги.

— Тогда — желаю удачи в Вашем… творчестве. Связаться со мной можно вот с помощью этого пергамента. Просто напишите на нем Ваше сообщение, и я его получу.

— Протеевы чары? — хмыкнула Скитер. — Все сделаю в лучшем виде, можете не сомневаться.

Попрощавшись, Скитер поспешила уйти из «Трех метел».

Прекрасно. Она думает, что работает на Министерство, которое желает очернить Дамблдора после «победы». Хотя не сомневаюсь, что она стала бы работать и на Волдеморта, за деньги и такую информацию. Типичная представительница журналисткой братии. Сейчас я ее прикормил, это должно обеспечить ее лояльность в будущем, что мне будет только на руку. Все-таки СМИ — мощное оружие. И вообще, я имею полное право собой гордится. Кто еще из Пожирателей до такого додумался? Правильно, никто.

Надеюсь, Лорд не будет против такой моей инициативы. Хотя я рассчитывал и на награду.

Вызвать демона я все-таки решился. То, чего я желал, все-таки нашел.

Вызывать решил в своем подвале, предварительно окружив его дополнительными чарами защиты. Своих предупреждать не стал — наверняка стали бы отговаривать. Только Бэри предупредил, чтобы поднял тревогу, если со мной что случится.

Пентаграмму призыва нарисовал собственной кровью — в Демонологии написано, что так надежнее. Да и именно ее выбрал, как самую рекомендуемую для призыва демона. Точно такую же я нарисовал на потолке и, на всякий случай, вокруг обоих добавил несколько рун защиты от зла.

Грузиться тратой магической энергии не стал — выловил какого-то маггловского клерка. Энергии от его смерти вполне хватит для призыва. Тут даже способ убийства был не особо важен, главное успеть перенаправить энергию на пентаграмму. Хотя, разумеется, существовали традиции, как, например, приносить жертву строго специальным кинжалом, на специальном алтаре, со специальными приготовлениями. На эти «традиции» лично мне было плевать, и маггл банально получил Аваду в спину.

Подправить поток энергии в сторону рисунка — дело техники, проблем это не доставило.

— Демон Ревван, я призываю тебя в этот мир для исполнения своей воли, — сказал я необходимую фразу.

Правда, не уверен, что это было обязательно, а не просто дань тем же традициям. Все-таки в самой пентаграмме было записано имя вызываемого мной демона.

Никакого дыма, огня, расколов и прочих спецэффектов не было и в помине. Просто в пентаграмме появился немолодой мужчина, вполне человеческого вида. Его черные волосы были тщательным образом зализаны назад, этим он напомнил мне Малфоя. Роста он был среднего, довольно худощав, а одет в обычный костюм-тройку серого цвета. Даже рогов не было! Я точно демона вызвал?

Демон с интересом осматривал помещение и меня, но первым разговор начать не спешил. В Демонологии особенно выделялся момент, что нельзя в разговоре давать демонам завладеть инициативой. Что ж, не дадим, хотя я и не понимаю, зачем такое условие.

— Демон Ревван, я вызвал тебя, чтобы ты исполнил мою волю… — ничего лучше я придумать просто не успел. Не каждый день демонов все-таки вызываю!

— Да? — притворно удивился демон. — А я-то думал на рюмку чая. Спасибо, что уточнил, юный маг. А не страшно было призывать демона?

— Страшно, — признался я, — а ты точно демон?

— А что, не похож? — улыбнулся собеседник.

— Не похож.

— А ты ожидал огромное чудовище, с огнем из зубастой пасти, хвостом, кожистыми крыльями и, конечно же, рогами? Да еще чешуйчатого? Так тебе надо было пентаграмму побольше рисовать, в эту я в таком виде просто бы не поместился. Но если ты хочешь, я могу принять свое истинное обличие — посмотрим кто сильнее, твоя жалкая защита или я.

— Меня все устраивает, — поспешил сказать я, тягаться силами с демоном не хотелось.

— Ну и чего же ты хочешь, юный маг? — спросил Ревван, наколдовав себе стул и усевшись на него. — Денег? Власти? Силы? Или, может, женского внимания? Или же тебя обидели нехорошие дяденьки, и ты жаждешь мести?

— Ничего из этого, — усмехнулся я. — Деньги, власть, сила, женщины… Все это у меня есть или будет в ближайшем будущем. Со своими врагами я расправлюсь сам.

— Вот оно как, — кажется, в глазах демона появился настоящий интерес, — так чего же ты хочешь? Нет, не говори! Я сам хочу догадаться. Хм… Может знаний? Или бессмертия?

— Знания — это, конечно, неплохо. Бессмертие — бесполезно. Ведь если будут знания, то и о способе обрести бессмертие тоже, верно? И — нет, мне не это нужно.

— Знаешь, юный маг, ты меня заинтриговал. Раньше всех магов только это и интересовало: деньги, женщины, бессмертие. Так было скучно скупать их жалкие души. Самые смышленые желали власти, силы и знаний. Но и это тебе не нужно. Так озвучь свое желание.

— Мне нужно, чтобы ты продлил жизнь моему родственнику.

Демон пренебрежительно фыркнул:

— Мог бы догадаться. Возлюбленная при смерти, угадал? Как это типично для людей.

— Я сказал родственнику, а не возлюбленной или родственницы. Я хочу продлить жизнь своему деду. На как можно больший срок.

— Что ж, — пожал плечами демон, — банально, но хоть неожиданно. За мою жизнь всего… три раза от меня такое требовали. Как правило, призывающие меня маги крайне эгоистичны, гребут исключительно под себя. Мать родную под нож пускают ради жалких крох, в буквальном смысле. А ты — нет. Я бы тобой гордился, если бы умел. Плата стандартная — душой.

— Нет, не душой. Кровью.

Губы демона скривились, и он уже готовился сказать что-то обидное и едкое, но я прервал его, достав из-за пазухи склянку с кровью единорога.

— Ммм, — облизнул губы Ревван, — кровь этих чудесных белых лошадей с рогом, если не ошибаюсь? Единороги, кажется? В таком случае… я склонен согласиться. Но только из уважения к тебе, юный маг.

«Из уважения», как же! А то, что кровь магических созданий для демона, что доза для прожженного наркомана — это не считается, да?

Через секунду в руке демона появилась такая же склянка, как у меня, но с зеленой жидкостью, а не белой.

— Это… лекарство омолодит организм твоего… родственника. Или любого другого, кто это выпьет. Передадим из рук в руки?

Демон улыбнулся, я тоже. Нарушать границу пентаграммы было глупо. И глупо было пытаться меня подловить на такой ерунде. Малейшее нарушение защиты — и он окажется на воле. Что будет дальше, думаю, не надо объяснять.

— Левитируем, — сказал я, подавая демону пример.

Мой ответ ему явно не понравился, но ничего с этим поделать демон не мог. Не стоило забывать, что, несмотря на безобидный вид и дружелюбие, демоны — самые кровожадные и беспощадные существа в мире. Демон может клясться вам в вечной дружбе и все такое, но стоит ему обрести свободу — спляшет на ваших потрохах и сожрет ваше, еще живое, тело. А вместе с ним и душу, если сил демону хватит. А дальше — незабываемая вечность в муках, пока от души ничего не останется.

Через несколько секунд я уже сжимал склянку с зеленой жидкостью, а демон — с белой.

— Наслажусь этим дивным букетом… дома, — сказал он, улыбаясь, и пряча емкость в карман.

Я кивнул и приготовился изгнать его из нашего мира, благо свою задачу он выполнил.

— Не бросай занятий по демонологии, юный маг, — сказал он, прерывая мои приготовления. — У тебя есть задатки, чтобы стать хорошим демонологом. А ведь их осталось так мало в вашем мире. Буквально, двое. Только не забывай про осторожность и взвешивай каждое свое действие, каждое слово. Будет жалко, если ты умрешь раньше времени.

— С чего бы это демону так заботится о каком-то смертном? — мне стало интересно.

— Мальчишка, — фыркнул демон, — думаешь, ты самый умный? За свою жизнь, я встречал людей поумнее тебя. Гораздо умнее! И знаешь что? Я их всех убил, а их души до сих пор исправно снабжают меня силой.

Демон взял из воздуха бокал с чем-то красным и отхлебнул:

— За нашу встречу, — продолжил он, — я четырежды мог прорвать твою жалкую защиту и убить тебя, а потом и всех в радиусе сотен километров. Тебе повезло, что я не тупой низший демон, который так бы и сделал.

— Почему же ты этого не сделал?

— Думаю, ты еще не раз будешь вызывать демонов, верно? Вот и считай, что я меняю «разовую прибыль» на «стабильный и постоянный доход», вроде так вы, смертные, это называете. Только в следующий раз готовь нечто большее, чем просто кровь. У тебя ведь нет этих смешных «моральных» ограничений? Иначе я буду разочарован.

Демону верить нельзя. Он вполне может врать про то, что способен пройти мою защиту. Чтобы я начал нервничать и поверил в его «дружелюбие». Никогда.

— Посмотрим, — сказал я.

— Ах, да. Знаешь, что становится с душами темных магов, к которым ты относишься? — заметив в моих глазах интерес, демон продолжил. — Со светлыми не знаю, что происходит. А вот темные… Темные маги становятся демонами.

С громким хохотом, Ревван самостоятельно покинул наш мир.

Сам не заметил, как вспотел. Простой вывод: я ходил по краю, и он действительно мог прорвать мою защиту в любой момент. Можно сказать, сегодня мне крупно повезло с демоном, как бы это ни звучало.

А еще я узнал, что будет со мной после смерти, если, конечно, демон не соврал мне. Это обнадеживает: не придется жариться на сковородке.

Демонское зелье меня, разумеется, не могло не заинтересовать. Часть его я вылил в отдельную склянку. Если удастся выяснить, из чего оно состоит и открыть секрет его приготовления — это будет соразмерно с открытием философского камня. Думаю, не стоит говорить, что это меня озолотит в буквальном смысле? И даже больше: все самые могущественные люди планеты будут бить мне поклон, в надежде получить хотя бы каплю этого зелья. Правда, охрана потребуется немалая, но надо для начала хотя бы выяснить, из чего оно состоит.

Почему я сразу не потребовал у демона рецепт зелья, вместо него самого? Да потому, что в его состав могут входить такие крайне редкие ингредиенты, как измельченные рога демона или перья из крыльев ангела. Или что-то наподобие них.

Выяснил состав зелья я по старинке: проводил различные опыты, вливал в другие составы и смотрел за реакцией. По результатам своих «исследований» могу сказать точно: в демонском зелье есть листья растения белладонна и «дьявольская трава». Остальное для меня, всего лишь отличника по зельеварению, было темным лесом.

К счастью, у меня было личное знакомство с одним Мастером Зелий, который наверняка будет рад сделать всю работу за меня. Снейпа ведь хлебом не корми — дай только интересную задачку по его любимому предмету. Хоть сам он в этом никогда и не признается.

Зелье, данное деду, сработало на все сто. Элементарное обследование показало, что организм деда теперь был, как у тридцатилетнего. Даже морщины стали постепенно пропадать и седина с волос сходить. И это я ему дал всего лишь половину! Хорошо, что не всю дозу — имел бы на руках младенца. И ведь демон меня не обманул — всего лишь не сказал всей правды.

Омоложение деду понравилось, хотя он и пытался выяснить, откуда у меня такое «интересное» варево. Разумеется, правды я ему не сказал — зачем мне это?

А через пару дней у меня состоялся с ним серьезный разговор.

— Саша, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — сказал мне дед как-то вечером.

— И мне с тобой, — кивнул я, приглашая его в свой кабинет.

У меня уже было все готово для «серьезного» разговора — огонь в камине, удобные кресла, бутылка старинного вина (сок — для меня). Что еще нужно? Ах, да: отсутствие лишних ушей.

— Говори ты первый, — предложил я деду.

Владимир немного помялся, крутя в руке бокал с вином.

— Видишь ли, Саша, сейчас в России, в магической части, полный бардак, вызванный твоими действиями. Да и в маггловской тоже, к слову. Знающие люди прекрасно помнят, чьим гербом был трехголовый дракон, которого ты оставил над домом Меньшиковых. Поэтому я решил, что сейчас есть прекрасная возможность вернуться мне на Родину.

— Я хотел поговорить об этом же, — кивнул я. — Как ты это видишь?

— Наше фамильное поместье было захвачено Меньшиковыми. Сейчас оно снова бесхозное — я займу его по праву наследия и силы, не думаю, что кто-то попытается мне помешать. Ты прекрасно продемонстрировал силу нашего рода — нас сейчас просто побоятся трогать. А когда разберутся что к чему, я уже буду иметь и влияние, и гораздо большую силу. В России у нас осталось много друзей и союзников.

— Их должно было прибавиться — убитых мной не сильно любили. Даже больше: страстно ненавидели и желали смерти.

— Вот именно! Это прекрасная возможность для нас. Нельзя ее упускать.

— Что ты планируешь делать дома?

— Укреплять наш род, разумеется. Восстанавливать его былую славу, — ну, это само собой.

— Этого мало, — покачал я головой.

— У тебя есть какие-то идеи? — улыбнулся дед. — Так говори.

— Ты займешь место Министра Магии.

Отдаю деду должное: он не стал выпучивать глаза в изумлении, кричать: «Это невозможно!», и делать прочие глупости.

Он задумался. Серьезно задумался.

— Поясни, — наконец сказал он.

— В доме Меньшиковых я убил многих высокопоставленных чиновников. Министра в том числе. Место свободно — если поспешить, можно успеть снять все сливки. Магическое население России с лихвой оценило «новую жизнь», которую им несли «консультанты». Ты можешь появиться на Родине, как освободитель. Станешь предводителем движения за «возрождение России» или чего-нибудь в этом роде. Думаю, за тобой пойдет большинство. Остальных ты сможешь уговорить или заставить пойти за собой. И все — считай кресло Министра за тобой. Быстро и без пыли, даже вряд ли придется кого-то убивать.

— Мое «движение» ведь не будет ширмой, — спокойно сказал дед. — Я действительно буду работать на усиление магической части России, ты это понимаешь? Иначе я не смогу.

— Знаю, — кивнул я. — И с чего ты решил, что я против этого?

Владимир замолчал. Кажется, он собирался сказать что-нибудь пафосное или сентиментальное, но не стал.

— А вот как на это отреагирует Лорд — не ясно, — сказал я, когда пауза затянулась.

— Он не против, Саша, — рассмеялся дед. — Я уже говорил с Томом на этот счет. Неужели ты так и не понял, что для него главное — развитие магического мира? Верный его идеалам человек на посту Министра в крупнейшей стране мира только усилит его собственные позиции. И облегчит работу в будущем, Том это прекрасно понимает. Так что препятствий с его стороны не будет. Даже наоборот — он уже выделил мне немалые средства, для облегчения моего… продвижения.

— В таком случае, решено. Ты едешь на Родину.

— А ты, Саша? Ты поедешь со мной? — почему-то в голосе деда появилась печаль.

— Нет, — покачал головой я, — у меня еще остались незавершенные дела здесь. И старые долги. Да и слишком молод я для политики. Пока ты будешь руководить в России, я буду укреплять наше положение здесь. Пригодится.

— Почему-то я думал, что ты так и ответишь. Хотя Том был уверен, что ты отправишься со мной, и даже смирился с потерей. Он будет рад.

Я налил себе вина и поднял бокал:

— За нового Министра Магии России, — сказал я тост и мы с дедом чокнулись бокалами.

И все-таки — какая гадость этот ваш алкоголь.

Я был зол. Да что там, я был просто в ярости. А все из-за того, что не далее как десять минут назад я получил нагоняй от Лорда за действия своего «подопечного». Угадайте кого? Правильно — Малфоя.

Этот белобрысый недоумок получил простую задачу: убить Альбуса Дамблдора. И что он сделал, чтобы ее выполнить? Ничего! Была лишь пара глупых и провалившихся попыток, которые наверняка только насторожили Дамблдора.

Ну, вот кто сказал Малфою, что Дамблдор идиот и не проверит ожерелье, которое ему принесла ученица? Да это же просто здравый смысл! Не говоря уже о том, что оно до директора даже не дошло — Империус у Драко получился очень посредственный и школьница сама дотронулась до проклятого ожерелья. Как говорят, чудом только откачали.

А отравленная медовуха? Тем более что в подарок от старого друга. Малфой, кажется, твердо уверен в том, что если маг светлый, то по умолчанию наивный и доверчивый. А ведь это совсем не так. Дамблдор — прожженный зубр политики. Его такими дешевыми фокусами не пронять.

Вот только понять не могу: а почему я должен отвечать за действия хорька? Но спорить по этому поводу с Лордом я не стал — дороже выйдет. Нет в жизни справедливости.

До конца учебного года оставалась всего лишь пара месяцев. А ведь Малфой должен выполнить работу как раз к этому сроку! Какие у него шансы успешно выполнить задачу? Правильно, абсолютно никаких. А отвечать мне. Беда.

«Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам!»

Это в каком смысле?

«Малфой слабак, это для нас не секрет. Но мы-то не слабаки. Будь мы на его месте, мы бы выполнили все в лучшем виде. И наказания бы не последовало».

То есть… Мне нужно занять место Малфоя?

«Почему нет?»

Оборотное зелье у меня есть — это да. Немалые запасы, спасибо деду.

Но пить его каждый час в течение нескольких месяцев…

«Барти это смог. В течение года».

Но…

«Года!»

Велик риск. У Поттера есть забавная карта. Один взгляд на нее — и я раскрыт, никакое Оборотное зелье не поможет. Убежать в таком случае будет трудно.

«Барти он так и не раскрыл, так что не факт. Может Карта не действует на тех, кто под Оборотным зельем? Считай сам, Барти успешно скрывался, Хвост успешно скрывался. Чем мы хуже? К тому же, кто не рискует — тот оказывается в опале у Лорда»

Это точно. Лучше рискнуть, чем просто сидеть и ждать своей участи.

Решено. Хогвартс, я иду.

Выловить блондина на очередном посещении Хогсмида студентами не составило и труда. Держался он, вопреки своей привычке, обособленно от всех остальных. И выглядел каким-то… измученным. Видимо, прекрасно осознает всю глубину задницы, в которую он угодил. А ведь еще прошлым летом был так горд, что стал Пожирателем.

Думаю, дай ему шанс — и он предпочтет выйти из нашей милой организации. А ведь я его предупреждал, кажется.

Схватить этого придурка за шкирку, когда он проходил мимо, и аппарировать было не сложно. Он даже пытался сопротивляться.

Появились мы, как я и хотел, около его дома. Наблюдения авроров я не боялся — прекрасно знал, что их тут нет.

Отпущенный мной Малфой попытался атаковать меня, с перепугу не разобравшись в том, кто перед ним. Круцио прочистило ему мозги.

— А теперь быстро отвечай: что ты сделал, чтобы убить Дамблдора? — прошипел я лежащему на земле Драко.

— Стоун? Что ты делаешь?

— Ты что, оглох? Я спросил: что ты сделал, чтобы убить Дамблдора?

Наверное, не стоило так на него давить. Все-таки после Круцио некоторое время плохо соображаешь.

— Я… я пытался, но ничего не получается! — почему-то Малфой выглядел напуганным. — Постой, а откуда ты знаешь, что я должен его убить?!

— Темный Лорд мне поведал, — с охотой пояснил я. — Он все мне рассказал. И о твоих провалах тоже!

— Я не виноват! Это случайность! — пытался оправдаться Малфой.

— Мне плевать, кто виноват и была ли это случайность. Важно одно: задание не выполнено, и пострадать из-за этого могу я. Из-за тебя, сволочь.

Я вытащил нож и присел возле Драко.

— Что ты задумал? — с испугом спросил он.

— Подправлю тебе прическу, — со злорадной усмешкой ответил я и отрезал Малфою большой клок волос, безнадежно испортив ему этим шевелюру.

— Теперь, — сказал я, добавляя волосы Малфоя в свою флягу, — я займу твое место в Хогвартсе, а ты пока будешь прятаться в своем доме. Уж у меня-то получится то, чего ты не смог.

— Ты хочешь присвоить мою славу, — с какой-то злобой сказал Драко. — Это я обнаружил связь Шкафов! Это я начал его чинить, а не ты! Это моя заслуга!

— Так, а вот с этого места поподробнее.

Драко, поняв, что проговорился, пытался отмолчаться. Наивный, как будто со мной это возможно. Еще одна порция боли заставила его говорить.

Оказалось, что знаменитый Исчезающий Шкаф в Хогвартсе был связан неким пространственным коридором с таким же шкафом, но стоящим в Лютном Переулке, в лавке Горбин и Брэкс. Проблема была в том, что шкаф Хогвартса был сломан Пивзом, и Драко как раз пытался починить его в Выручай-комнате.

Нет, все-таки кое-какие мозги у блондина есть. Правильно рассчитал, что раз самому Дамблдора не убить, то надо найти способ доставить в школу тех, кто сможет. Вот только умения у Драко не хватило, да и знаний тоже. У меня хватит, я уверен.

— Сиди дома и не высовывайся, — напоследок сказал я Малфою, уже приняв его вид и надев его одежду. — Сделаешь какую-нибудь глупость — убью.

И все, без долгих прощаний я аппарировал обратно в Хогсмид.

Праздно шатающиеся студенты не вызвали у меня никаких чувств, кроме презрения. Я не мог понять: как можно радоваться и веселиться в тот момент, когда полным ходом идет война? Вместо того чтобы учиться для будущих сражений — они веселятся! Пьют это мерзкое сливочное пиво, едят сладости, беззаботно подшучивают друг над другом. По-моему, они даже не понимают, что творится в мире. Или проще — не хотят понимать, ведь тогда жестокая реальность выдернет их из сладких грез. Теперь я в полной мере понял выражение: «Пир во время чумы».

«А может, ты им завидуешь?»

Шутку оценил. Участь этого стада более чем незавидна. Вот, что мне доставит истинное удовольствие, так это вид их рож, когда реальность все-таки прорвется сквозь их розовые очки, и без сантиментов с головой окунет в выгребную яму. Это обещает быть забавным.

Но все это — дело будущего. А чтобы такое будущее все-таки наступило, следует хорошо поработать в настоящем.

В Хогвартс я вернулся раньше всех остальных студентов. Филч, как всегда дежуривший у входа, с подозрением меня осмотрел и даже обнюхал.

Поймал себя на мысли, что мне приятно вновь вернуться в школу. Почему-то я соскучился.

«А еще, ты забыл про домашнее задание».

Проклятье!

Я — Александр Стоун, наследник рода Бессмертных, Пожиратель Смерти Ближнего Круга, один из самых опасных и смертоносных магов, «каратель Темного Лорда» (как меня называли в газетах и рядовые Пожиратели). У меня навыков и знаний больше, чем у любого семикурсника! Я демона даже вызывал и остался жив!

Так какого, спрашивается, черта я должен делать эту долбанную домашнюю работу?!

Признаться, я совсем забыл об этом аспекте учебного процесса. И он неожиданно меня разозлил. Тратить время на эту ерунду я считал глупым. Но иначе я не мог — не то вызову к своей персоне слишком много внимания.

Легкость и объем домашней работы раздражали. Я даже, пользуясь тем, что сейчас являюсь Драко Малфоем, попытался заставить делать за меня работу других студентов, но понимания я не нашел. Захотелось кого-нибудь убить, но я сохранял над собой контроль. Пришлось тратить драгоценное время на эту бесполезную работу. Ситуация усугублялась тем, что писать приходилось пером. В этот момент хотелось наплевать на все и разнести эту идиотскую, заросшую мхом, школу по камешку.

Вместо этого клятвенно пообещал себе после захвата власти Лордом пробить глобальную реформу образования. В частности, сжечь все перья и вместо них ввести нормальные шариковые ручки и карандаши. Или хотя бы перьевые ручки!

Так же раздражала постоянная необходимость пить Оборотное зелье. Вкус у него был отвратительный. Хорошо хоть, одного глотка было достаточно. Но так же приходилось делать это втайне, что было особенно сложно. Перед уроками я всегда принимал зелье, чтобы прямо на лекции не возникла необходимость это делать.

Уже на третий день пребывания в Хогвартсе я заметил за собой слежку двух домовиков. Будь на моем месте Малфой — он бы ничего и не заметил. Но я был параноиком, знающим много полезных заклинаний на этот счет. Интуиция подсказывала, что за домовиками стоит никто иной как Поттер. Тем более что сам Малфой говорил об интересе очкарика к его персоне. После недолгих размышлений, эльфов я решил не трогать — все равно ничего полезного они не узнают. А будет необходимость, я быстро смогу их устранить.

А вот изображать из себя Малфоя оказалось неожиданно легко. Напустить на себя надменности, вести себя как будто вокруг меня крутится Вселенная — это было даже забавно. Правда, приходилось терпеть Пэнси, постоянно крутящуюся вокруг меня. И ведь намеков это подобие мопса не понимало!

Честно говоря, она меня довела так сильно, что пришлось прилюдно, в гостиной Слизерина, ее послать куда подальше. Паркинсон была оскорблена до глубины души и убежала в слезах. Кажется, я завел Малфою врага на всю жизнь. Но это уже его проблемы.

Остальные слизеринцы смотрели кто равнодушно, а кто с явным неодобрением. Только сестра Дафны, Астория, кажется, смотрела с какой-то надеждой. Уж не влюблена ли она в Драко?

Впрочем, налаживать сердечные дела блондина в список моих обязанностей не входило.

Трэйси, кстати, как я выяснил, все так же была без пары. Чем это вызвано непонятно, но я предпочитал думать, что не может меня забыть.

В первый же день пребывания в Хогвартсе, я навестил Исчезающий Шкаф в Выручай-Комнате. Каким-то образом Малфой смог заблокировать всем доступ в нее, но мне объяснил, как в нее попасть. Еще бы не объяснил, под Круцио-то.

Шкаф, как я и подозревал, был сломан не столько физически, сколько магически. Как Пивзу удалось это сделать — не представляю. А жаль, это могло бы помочь.

Вся проблема со шкафом была в том, что пространственный коридор работал нестабильно — то он был, то нет. Плюс, сложности с выходом из шкафа. Как его починить я представлял.

Делов то: восстановить магические потоки, откалибровать плетение и протестировать. К сожалению, на бумаге оказалось все гораздо легче, чем было на практике. Каждый магический поток, соединяющий шкафы и образующий коридор, требовалось восстанавливать вручную, а это было очень затратное дело и по силам и по времени.

Успокаивало лишь то, что делать эти потоки с нуля — задача в разы более сложная, чем их восстанавливать. По моим подсчетам, на полную починку Шкафа мне потребуется примерно месяц. Вполне достаточно у меня времени.

В Выручай-Комнате я проводил каждую свободную минуту. Малфой уже поработал над тем, чтобы постоянное его отсутствие не вызывало вопросов. За это ему большое спасибо, сильно облегчило мне работу.

И вообще, Драко оказался гораздо умнее, чем я думал: он основательно подготовился к заданию. В его сундуке я обнаружил массу интересного. Часть из этого «интересного» была прямиком из магазина Уизли. Ценность лично для меня представлял только порошок мгновенной тьмы, этакий аналог дымовой шашки. Магглы такое придумали десятилетия назад, а для магов это новинка.

Впрочем, этот самый порошок я таскал с собой, на всякий случай: вдруг придется бежать.

А вот зачем Драко засушенная правая рука — непонятно. Точнее, понятно, но хотелось быть о Малфое более высокого мнения. Но на всякий случай, руку эту я выкинул.

В принципе, в школе ничего не изменилось. Абсолютно. Разве что к Поттеру теперь относились, как к Избранному. То есть, со слепым почитанием и благоговением. А вот сам Поттер ничуть не изменился: все его эмоции были написаны на лице.

Было более чем ясно, что он подозревает меня-Малфоя во всех грехах. И, скорее всего, мой пример, как Стоуна, лишь укреплял его подозрения. Куда бы я ни пошел — он везде крутился рядом в этой своей мантии-невидимке. Не будь у меня способностей дементора, обнаружить его было бы проблемой.

К счастью, на свою карту он полагаться не мог. А все из-за того, что я на одном уроке увидел ее в заднем кармане его джинсов. Довольно сложные чары помех — и вместо полезной карты у Поттера оказалась бесполезная бумажка. Ничего, через пару месяцев само пройдет, но к тому времени я уже закончу.

Было жуткое по силе желание сделать какую-нибудь пакость «золотому трио». Останавливало лишь две вещи: во-первых, мне не до этого. Во-вторых, не к лицу мне, такому солидному и серьезному магу, какие-то там пакости.

Среди преподавателей были изменения, как я уже слышал. Новый преподаватель по Зельеварению — Гораций Слизнорт. И по Защите тоже — Снейп. Первый оказался добродушным стариканом, фаворитом которого был Поттер. А вот здесь меня очкарик удивил — откуда-то он вдруг стал чуть ли не Мастером в Зельеварении. Даже лучше меня стал! Правильно говорят: пути Господни неисповедимы. Я даже тешил себя надеждой, что после истории в Министерстве Поттер стал умнее и взялся за подготовку к битве с Лордом.

А вот Снейп откровенно разочаровал. Хотя я, наверное, слишком строг к нему. Ну не мог же он знать, что весь преподаваемый им материал я уже давно знаю? Но все равно, я ожидал от него большего. Но, думаю, будь у него развязаны руки, он учил бы нас по-настоящему стоящим вещам. А так — ничего особенного.

Учебный год подходил к концу. И это нервировало, так как у меня еще ничего не было готово. А ведь в лавке Горбина уже две недели, как ждет «группа быстрого реагирования». Надо мной явно замаячила перспектива провала.

Из-за этого я, против воли, стал более раздражительным и нервным. Доставалось всем: от слизеринцев до преподавателей. Из-за этого, кстати, факультет регулярно терял целые тонны баллов, но это волновало меня в последнюю очередь. Отработки я благополучно прогуливал — удар Забвеньем по Филчу, и я свободен, как ветер. Да, рискованно, но времени не оставалось совсем.

Но я все-таки это сделал, пусть и стоило мне это огромных усилий. Я смог починить этот гребанный шкаф!

Как только я осознал, что у меня получилось, не смог сдержать торжествующего крика и смеха. Смеялся я минут пять, никак не мог остановиться. Просто в один момент ушел весь страх, раздражение и нервозность. Я даже не пытался остановиться, давая возможность эмоциям выйти.

Все-таки я вполне мог собой гордиться: проделал хорошую работу. И теперь нет нужды пить Оборотное зелье и прикидываться этим слабаком.

В конце концов, я смог вернуть себе спокойствие и вызвал через Метку группу Пожирателей, поджидающих в Лютном переулке. Я уже знал, что на переход им потребуется минут десять — особенность шкафов. Ничего с этим не поделать. Но это и неважно, дело было сделано.

В защите Хогвартса образовалась нехилая брешь, через которую, при желании, можно было целую армию провести. К сожалению, приказ был один: убить Дамблдора. Сил и возможности удержать Хогвартс у Лорда пока не было, и он не стал замахиваться на невозможное.

В моем кармане нагрелась монета Малфоя. Одна из его удачных задумок — связь со шпионом в Хогсмиде. Вытащив монету, я прочитал сообщение:

Дамблдор пошел в «Кабанью голову».

Что ж, чудно. Так даже лучше — есть возможность захватить его врасплох. Подготовим теплую встречу дедушке Дамблдору, со смертельным исходом.

Вот чего я не собирался делать, так это давать кому-либо возможность убить директора. Он мой, и если кто-нибудь, хоть пальцем его тронет — тому неудачнику не жить. Я слишком долго ждал этой возможности, чтобы упустить ее.

Наконец, появились Пожиратели.

— Какого черта ОН здесь делает? — спросил я, с отвращением смотря на Сивого.

— Увязался за нами, — пояснил из-под маски Амикус, — будет полезен.

— В чем дело, малыш, боишься меня? — глумливо захохотал Фернир.

— Тронешь хоть одного школьника, животное, и я лично сдеру с тебя шкуру и повешу у себя над камином, — пообещал я оборотню, проигнорировав его выпад.

Зачем его взяли с собой? Неужели непонятно, что эта мразь при первой же возможности нападет на детей? Какого черта давать ему возможность уменьшать количество магов? Идиоты. Думаю, Лорд будет крайне недоволен, когда узнает об этом — он строго-настрого запретил ублюдкам Сивого приближаться к магическим детям.

— Как обстановка, Алекс? — прервал начинающуюся перепалку Амикус.

— Дамблдор в Хогсмиде. Надо его как-нибудь выманить.

— Проще простого, — сказала Алекто. — Запустим Черную Метку над Астрономической Башней. И когда он прибежит проверять, тут его и возьмем.

— Так и поступим, — кивнул Амикус. — Алекс, идешь впереди, проверяешь дорогу. Нам не нужно поднимать тревогу раньше времени.

Я кивнул и подошел к двери. Осторожно ее открыл и выглянул в коридор. Мне не требовалось освещение, чтобы почувствовать затаившихся горе-шпионов. Я даже знаю, кто это! Точнее, догадываюсь.

Убивать кого-либо раньше времени не хотелось. Да и Сивому обеспечивать добычу — тоже. Поэтому я, все еще в облике Малфоя, кстати, бросил на пол порошок мгновенной тьмы.

Тут же со стороны наблюдателей донеслись крики «Люмос», но все было бесполезно. А вот мне не требовалось ничего, я и так все прекрасно видел. Точнее, чувствовал. Спасибо тебе, неизвестный дементор.

— Держитесь за меня, — крикнул я Пожирателем, крепко хватая за руку Алекто.

Пришлось выводить их из зоны действия порошка, как слепых утят. Это заняло какое-то время. К счастью, не слишком много. А вот горе-шпионам будет трудно преодолеть зону тьмы.

Вновь обретя возможность видеть, Пожиратели спокойно и тихо побежали к Башне. Где она — все знали. Даже Белла не смеялась с видом истерички и не орала что-то невразумительное. Прониклась моментом и необходимостью соблюдать тишину? Ну-ну.

Хотя на меня она как-то странно посматривала. Еще бы — «отнял славу» у ее племяша. Пусть благодарит всех богов, что не жизнь. От всей, блин, души благодарит.

Преследования не было, что меня несколько удивило. Кажется, наблюдатели побежали вообще в другую сторону.

«Предупредить преподавателей»

Вот черт, точно! Крикнув остальным, что мы раскрыты, прибавил ходу.

А у лестницы, ведущей на Башню, нас уже ждали члены Ордена Феникса. Я узнал Люпина, Тонкс и еще одного Уизли, имени которого я не знал. Дружеской беседы не получилось — Белла с ходу стала швырять в них заклинания. Орденцы ответили не менее «теплым» приёмом.

Мне пришлось сцепиться с Люпиным, который какое-то время прибывал в ступоре. Узнал меня. К сожалению, он быстро совладал с эмоциями и вполне успешно отражал мои атаки. Вот только сам атаковать не спешил.

— Беги на Башню! — крикнул я одному из Пожирателей. — Ставь Метку!

Он меня услышал и кинулся по лестнице. В его спину полетело несколько заклинаний, но все они прошли мимо. А потом орденцам стало не до него — мы дружно насели на них, связывая боем.

— Сдавайся, Алекс! — крикнул мне Ремус, отбив очередную атаку.

— Ладно, сдаюсь! — притворно поднял я руки, но тут же снова атаковал.

Пистолет я применить не мог — он уже был заряжен патроном с именем директора! Да, это глупость, но я не мог заставить себя потратить ее на Люпина. Наверное, это и называют сентиментальностью.

Да и Люпина убивать не хотелось — хороший мужик.

— Отойди в сторону, — предложил я Люпину, отражая его заклинания.

— Никогда! — ну-ну, идеалист чертов.

Бог свидетель, я этого не хотел.

— Авада Кедавра! — прокричал я, направив палочку в грудь Ремусу.

Оборотень успел среагировать. И как я мог забыть, что их реакция превосходит человеческую? Зеленый луч пролетел мимо Люпина и ударил в Пожирателя, который вернулся с Башни.

«Упс!»

Извини, друг, обознался.

«Горевать» над случайно убитым времени не было — Люпин не дал. Убедившись, что я настроен серьезно, он тоже от детских заклинаний перешел к взрослым. Но тут мне помогла Белла, расшвыривающая заклинания направо и налево. Люпин слишком увлекся, атакуя меня, и пропустил Ступефай в ногу. Чистый нокаут!

А на Башне я уже чувствовал двоих. Дамблдор прибыл.

Я кинулся по лестнице вверх, послав на ходу Белле воздушный поцелуй. За мной хотели было кинуться члены Ордена, но их опять отвлекли Пожиратели.

Я несся наверх, сгорая от нетерпения. Наконец-то я встречусь с Дамблдором лицом к лицу!

«Ты не забыл, что он самый могущественный маг в мире?»

О нет! Хорошо помню.

Как только я увидел Дамблдора, как ту же прокричал:

— Экспеллиармус!

К моему дикому изумлению, все получилось — палочка Дамблдора вылетела из его рук, и я смог поймать ее.

Я стоял, как истукан, перед Дамблдором и тяжело дышал. Вот он — момент истины. И ведь это так легко — одно заклинание и он будет мертв. Даже не верилось.

Я был так удивлен, что даже забыл про второго человека. А когда вспомнил — был еще сильнее удивлен. Поттер в своей мантии. Парализованный! Это сделал не я, и вряд ли он сам. Остается только Дамблдор. Но зачем?!

— Добрый вечер, Драко, — мягко сказал Дамблдор.

Драко? Ах, да, я же еще Малфой.

Я постарался успокоиться, не время удивляться. Время пожинать плоды своей работы. Очевидно же, что Дамблдор всего лишь желал защитить своего Золотого Мальчика, чтобы он не наделал глупостей. Ведь не мог же он знать о том, что я его все равно чувствую. Вполне логично.

— Добрый вечер, — ответил я. — Кто еще здесь?

Я указал на вторую метлу.

— Это я должен у тебя спросить. Или ты действуешь в одиночку?

— Нет, — не видел необходимости скрывать, какая жалкая попытка перевести тему, — сегодня в школе много пожирателей.

— Так, так, — с интересом сказал Дамблдор, будто я рассказывал о своей дипломной работе, — и как же ты смог провести их в Хогвартс?

— Исчезающий Шкаф. У него есть брат-близнец, между которыми существует коридор. Я починил Шкаф и смог провести сюда Пожирателей.

— Ты изобретателен, — похвалил меня Дамблдор, — но где они? Я не вижу их рядом с тобой.

— Сражаются с Вашей охраной, директор. Внизу. Скоро они к нам присоединятся, так что мне следует поторопиться и закончить дело.

— Тогда действуй, мой дорогой мальчик.

Воцарилась тишина. Могло показаться, что я-Малфой сомневаюсь и не могу убить Дамблдора. На самом же деле, я просто ждал, когда закончится действие Оборотного зелья. Просто убить Дамблдора, для меня этого было мало. Я хотел, чтобы он видел и знал, кто его убьет.

— Драко, Драко, — устало и с легкой улыбкой сказал Дамблдор, — ты же не убийца.

— Знаете, директор, я Вами полностью согласен, — кивнул я, чувствуя, что зелье прекращает действовать и ко мне возвращается мой истинный облик. — Драко действительно слабак. Мне пришлось потрудиться, чтобы заставить его убить даже одного-единственного маггла. Вас бы он убить не смог. Добровольно, по крайней мере. Но что Вы скажите обо мне? Я — убийца?

Внешность Малфоя полностью спала, и теперь перед Дамблдором стоял Александр Стоун.

— А, Алекс, — слабо улыбнулся директор, — так ты скрывался под видом Драко?

— Только последние два месяца, — пожал плечами я. — Не мог ему доверить такую работу. Решил сделать сам. И у меня неплохо получилось, верно?

— И что же ты будешь делать, Алекс?

— По-моему, это очевидно. Убью Вас, — я покрутил в руке палочку Дамблдора. — Забавный у Вас инструмент. И было удобно его держать?

Дамблдор облокотился на перила Башни. Выглядел он не очень.

— Да, довольно удобно, — он как-то странно посмотрел на палочку.

Уже жалел, что позволил себя разоружить? Ха, рассчитывал на сопляка Малфоя, а вышло вот так?

— Меня всегда интересовало, откуда в тебе такая ненависть ко мне, Алекс? За что ты меня ненавидишь? — тем временем спросил Дамблдор.

— Хороший вопрос. Спросите у Дьявола, когда он будет объявлять Ваш приговор. Только не забудьте сказать, кто Вас к нему послал. Кто знает, может мне это в будущем зачтется.

— Ты даже не представляешь, что делаешь со своей душой, Алекс, — скривился Дамблдор, как от боли. — Каждым убийством ты разрываешь ее на части…

— Оставьте эти глупости для других, директор, — перебил я. — Как и сказки про любовь. В отличие от Вас, я знаю о душе гораздо больше. Убийства никак на нее не влияют. Конечно, если не использовать специальные ритуалы. А если я и не прав… Что ж, в таком случае у меня давно нет души. Убийством больше, убийством меньше — для нее это будет несущественно.

— Ты недооцениваешь силу любви, Алекс… Как и Том. Она может спасти любого. Даже у тебя есть возможность спастись.

— Правда? — изобразил радость я. — Обязательно подумаю над Вашими словами.

Я вытащил пистолет и направил его на Дамблдора.

— Вижу, ты пользуешься огнестрельным оружием…

— Зрение у Вас в порядке, — резюмировал я. — Это Вам подарок из холодной России. С любовью, от всего сердца.

Я спустил курок и Дамблдор загнулся, схватившись за живот. Пуля «Альбус Дамблдор» доставлена по назначению!

Вот черт, промазал. Попал в живот, а не в грудь.

«А я говорил — стреляй в голову!»

Тогда были бы проблемы с опознанием. К тому же, так даже лучше. Проживет еще несколько минут, а потом все равно загнется. Простреленный желудок еще никому здоровья не прибавлял. Пускай помучается. Я столько лет этого ждал.

— Больно, Дамблдор? — участливо спросил я, наслаждаясь видом директора и ужасом Поттера.

— Довольно неприятно, — директор распрямился, прижимая руку к кровоточащему животу. Выглядел он еще хуже, что неудивительно.

— Скоро боль уйдет, — пообещал я, — и придет другая. А пока есть возможность, вспомните все те миллионы людей, которых убили по Вашей вине.

Ответить Дамблдор не успел — к нам присоединились Белла, Алекто, Амикус и Сивый.

— Не могу поверить, Дамблдор в ловушке! — захохотала Белла.

Пошел обычный обмен «любезностями» и угрозами со стороны Пожирателей. Мне это было неинтересно. Я думал о том, что делать с Поттером. Так легко было его убить прямо сейчас. Он даже не может сопротивляться. Я так хотел этого… и одновременно не хотел.

Как и с Дамблдором, мне было мало одной смерти Поттера. Я хотел, чтобы он страдал. Чтобы видел, во что превращается его мир и рыдал от бессилия этому помешать. Чтобы он сам, добровольно, приполз на коленях и умолял о смерти. А простая смерть Поттера не принесет мне удовольствия. Поэтому я не буду его сдавать. Пускай поживет еще немного.

К тому же, Лорд мог обидеться на его смерть — он уже не раз говорил о том, что Поттера может убить только он.

Повезло Поттеру. В очередной раз. Когда же удача ему изменит?!

«В нашу следующую встречу?»

В прошлый раз я так же думал. Как видишь, не сработало.

Тем временем обстановка накалилась. Белла рвалась убить Дамблдора собственноручно.

— Только подними палочку, и я убью тебя, — спокойно сказал я, но меня услышали. — Дамблдор — моя добыча.

Белла хотела что-то возразить, но тут к нам присоединился Снейп.

«Теперь узнаем, на чьей он стороне!»

Я улыбнулся и незаметно направил на зельевара пистолет. Один неверный шаг — и одним Мастером Зелий станет меньше.

— Северус… — неожиданно подал голос Дамблдор. — Северус… Прошу тебя.

Снейп стоял и не предпринимал никаких действий. Директор взывает к верности его, что ли?

— Северус… Пожалуйста.

— Авада Кедавра, — абсолютно спокойно сказал Снейп, направив палочку на Дамблдора.

Зеленый луч ударил ровно в грудь директора. Перевалившись через перила, тело Дамблдора рухнуло вниз. Белла не могла сдержать торжествующий вопль.

А я стоял и наслаждался моментом. Пуля в живот, Авада в грудь, да еще и падение с такой высоты — директор точно мертв. И это было… хорошо.

— Уходим! — крикнул Снейп и первым ринулся вниз по лестнице.

Я уходил последним, до конца смотря на то место, где стоял Дамблдор. В руке я все еще сжимал его палочку. Ее я кинул в темноту, к хозяину. А перед тем, как окончательно выйти с площадки, я помахал рукой Поттеру, который пребывал явно в ступоре.

— До встречи, малыш Потти, — сказал я тихо, чтобы услышал только он.

Спускаться по лестнице легче, чем подниматься. Я быстро нагнал остальных Пожирателей, которые вступили в бой с членами Ордена. Не обращая внимания на сражающихся, я кинулся мимо них. Дело сделано, можно уходить.

Оказывается, я не первым убегал — впереди маячила спина Сивого. Не смотря по сторонам, оборотень налетел на какого-то студента. Приблизившись, я узнал Невилла.

— Мальчик, — засмеялся Фернир, — дай-ка я тебя попробую, вкусняшка…

Оборотень уже открыл свою пасть, когда получил в спину от меня Круцио. От боли он отпустил Лонгботтома и задергался на полу. Коридоры школы огласил его истошный крик.

— По-твоему я, блять, шутил, собака тупая?! — зарычал я, выпустив сразу три пули в голову оборотню.

Серебро говорите? В задницу серебро — свинец действует ничуть не хуже! От головы Фернира почти ничего не осталось. С удивлением обнаружил, что и у него были мозги. Забавно. Попробуй теперь регенерировать, псина.

Жаль, что не было времени содрать с него шкуру, как я и обещал. А неплохой получился бы трофей — подошел бы к моим обоям в зале.

— Будешь должен, толстый! — прокричал я Невиллу на бегу, который все еще лежал до смерти испуганный на полу.

Наружу из Хогвартса я выскочил одним из первых. Свежий воздух пьянил. Это был воздух победы! Да и в целом мое настроение было на подъеме. Повторю: это бред, что месть не приносит удовлетворения. По крайней мере, я его чувствовал. Убил сразу двух: Дамблдора и Сивого! День удался.

К сожалению, насладиться моментом мне не дали — сзади поспевал Снейп.

— Бегом к границе защиты! — прокричал он.

Упрашивать меня не пришлось. Я сам понимал, что в сражении с орденцами нам не выиграть. К тому же, к ним может подойти подкрепление. Не сдерживая улыбки, я побежал к воротам.

Сзади Снейп, кажется, от кого-то отбивался, но меня это не волновало. Он сильный маг, справится. Тем более, судя по тембру голоса, там с ним дрался Поттер. Убивать его Снейп не будет, я был уверен — он прекрасно знает распоряжение Лорда не трогать очкарика.

Добежав до границы защиты, я в последний раз посмотрел на разбуженный Хогвартс.

— И что вы теперь будете делать без своего Дамблдора? — спросил я в темноту.

Еще раз вдохнув приятный воздух, я аппарировал.

Переместился я, как и все остальные, на доклад к Темному Лорду. Хотя я бы предпочел горячую ванну, теплую постель и Киру под боком.

Остальные Пожиратели, судя по усталому виду, тоже желали отдыха. Но кому интересны наши желания? К тому же, следует обо всем доложить по «горячим» следам, пока свежи воспоминания.

Лорд ждал нас с нетерпением. Нетерпение выражалось в том, что он ходил по залу из угла в угол. Как только мы зашли, он сразу же спросил:

— Как все прошло?

— Дамблдор мертв, мой Лорд, — за всех ответил Снейп.

Волдеморт торжествующе захохотал, Пожиратели ему вторили. Не смеялся только я — уже отсмеялся в школе. Ну и Малфой не выглядел особенно веселым, только сейчас его заметил. Стоял он с поникшей головой и, судя по всему, больше всего желал провалиться сквозь землю. Не выйдет, дружок.

Когда Лорд успокоился, то потребовал подробностей. Я начал доклад, как одно из основных действующих лиц. Рассказал все: от причин, по которым заменил Малфоя, до убийства Сивого. К счастью, на собрании головорезы усопшего отсутствовали, а представители оборотней его не особо любили. Не удивлюсь, если они меня еще и поблагодарят.

— Ты поступил правильно, — кивнул Лорд, когда я закончил. — Фернир слишком обнаглел, хотя я предупреждал его. Туда ему и дорога. Я доволен твоей работой, Александр. Награда будет щедрой.

После меня докладывали остальные Пожиратели, описывая те же события, что и я, но со своей точки зрения. Снейп был последним. Он же себе присвоил убийство Дамблдора. Мне это, конечно, не понравилось, но вслух выказывать свое недовольство я не стал. Плевать на зельевара, мне-то известно, что это не Авада и не падение убило директора. Его убил Я.

Да и портить отношения с Мастером Зелий из-за такой мелочи не стоит — он еще может быть полезен.

Волдеморт был доволен. Никогда не видел его более радостным. Но это можно понять, ведь самый опасный его враг мертв. Лично я не верил, что теперь у «Светлой» стороны есть хоть один шанс на победу. Разве что Поттер вдруг станет супер крутым магом, расшвыривающим врагов одним движением бровей.

За все это время было лишь двое людей, которые успешно противостояли Волдеморту. Первый давно уже сгнил в лесу, убитый своим собственным сыном. Второй сегодня отправился на встречу с праотцами. У наших врагов просто не осталось достаточно умных, сильных и беспощадных лидеров.

Теперь выучка авроров и членов Ордена Феникса не играла никакой роли: с ней они будут одерживать победы максимум в отдельных сражениях, да и то не факт. Войны им уже не выиграть. Только в умах идиотов армия способна победить самостоятельно, без полководца.

Может быть, в будущем этот день войдет в историю, как поворотный момент в войне.

— Вы все хорошо выполнили задачу, — тем временем сказал Лорд. — И всех вас ждет награда. Но Лорд Волдеморт не только награждает, но и наказывает. Скажи мне, Драко, почему ты не смог выполнить мой приказ?

Теперь я понимаю состояние Малфоя. Разозлить Волдеморта и врагу не пожелаю. Хотя… разве что врагу.

Ничего внятного ответить блондин не смог. Положение у него было, мягко говоря, плачевное. Да и у всей его семьи — сначала Лорда подвел Люциус, а теперь и сам Драко.

— Я склонен согласиться с Александром, что ты просто слаб, — продолжил Лорд, не дождавшись ответа. — Все, на что тебя хватило — это пара жалких попыток убить Дамблдора. Но я не буду портить праздник твоим наказанием. Разберусь с тобой позже. А теперь — пошел прочь с глаз моих!

Малфой поступил весьма разумно — поспешил скрыться. Незачем злить своим жалким видом того, кто способен тебя мизинцем убить.

После Лорд толкнул воодушевленную речь. Скорее для оборотней и вампиров, присутствовавших в зале, чем для нас. И своей цели он добился — представители магических народов были впечатлены. Пошли долгие обсуждения дальнейших шагов и открывшихся перспектив.

Наконец, и это закончилось. Нас, усталых и побитых, отпустили восвояси. Не знаю, как остальные, а я был рад вернуться домой и завалиться спать.

Эйфория от смерти Дамблдора продолжалась у меня неделю. В течение этой недели меня ни разу не вызывал Лорд. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Праздник закончился — здравствуйте, трудовые будни.

Обычный, ничего плохого не предвещающий, вызов обернулся тем, что я с ходу попал на операцию по штурму Азкабана. Нехило, да?

Лорд счел, что пришло время захватить эту неприступную тюрьму и освободить своих соратников и других «уголовных элементов», которых можно было использовать. Это не говоря о том, что взятие Азкабана — еще один гвоздь в крышку Министерства. Это будет мощный удар по доверию к нему и по умам колеблющихся магов.

Вот только защищен Азкабан был лишь немного хуже Хогвартса. Но кого это когда останавливало?

Тюрьма была расположена в открытом море, довольно далеко от берегов Англии. Защита не позволяла аппарировать или перенестись порталом. Поэтому пришлось нам использовать метлы.

На метлу я не садился с первого курса, но, слава проклятым богам, полученные в школе навыки я не забыл. Вот только передвижение на метле открылось с неожиданной стороны. Холодный ветер в лицо, мантия, во время движения, действующая как парашют, плюс я себе сильно натер пах. Как, черт побери, эти сумасшедшие (со шрамоголовым во главе) могут целыми часами летать на метлах? И что они находят в этом чудесного?!

Лично я себе поклялся, что никогда больше не сяду на метлу. Лучше сам научусь летать. Всего пара часов полета — и у меня уже такое чувство, что я навсегда лишился способности к воспроизводству.

Азкабан впечатлял. Огромная тюрьма посреди моря, омываемая гигантскими волнами… Смотрелось красиво. В воздухе уже сновали сотни дементоров, стражей Азкабана. С их помощью штурм тюрьмы должен был превратиться в увеселительную прогулку.

Радовала моя невосприимчивость к их воздействию, остальные Пожиратели явно не были рады таким союзникам. И это еще учитывая, что все усилия дементоров были пущены на защитников тюрьмы, и Пожирателям доставалось лишь «рикошетом».

А вот аврорам, которые стали стражами Азкабана после ухода дементоров, приходилось по-настоящему несладко. Не знаю, сколько их было, но уж точно меньше, чем черных фигур в рваных тряпках. На глазок прикинул, что на каждого аврора приходится как минимум два дементора. Как они еще на ногах стояли — непонятно.

А ведь защитники Азкабана еще пытались сражаться! И даже хуже — удачно сражаться. Это вызывало уважение. Даже Лорд, лично возглавляющий атаку, приказал без особой необходимости никого не убивать. Потеря магов такой силы была бы глупой и бессмысленной.

Десантировался я… относительно удачно. При посадке, по неопытности, отбил себе ноги. На боль и стоны времени не было — вокруг меня уже кипела битва с аврорами.

Первым делом я простым обезболивающим заклинанием блокировал все неприятные ощущения и ринулся в бой. Потом, через несколько часов, это доставит мне ни с чем не забываемый «откат», но это потом.

«Стиснув зубы в кулак, верно? Ха!»

Начал я удачно, первым же заклинанием выведя из строя одного из авроров. Даже без дементоров Пожиратели превосходили численностью защитников тюрьмы. И этим мы вовсю пользовались, выводя авроров из строя поодиночке. Как бы маг ни был хорош, но атака даже с двух направлений для него будет настоящим испытанием. А если атакуют с трех сторон — то тут уж гарантировано поражение.

Помня приказ Лорда, мы старались не убивать авроров. Всех оглушенных, или парализованных, вязали веревками по ногам и рукам те, кто шел следом за нами. Мы на такое не отвлекались, без продыху продвигаясь вперед, отвоевывая каждый метр Азкабана.

Авроры быстро оценили обстановку и попытались отступить в саму тюрьму и заблокировать проход. Отойти они смогли, но вот закрыть ворота им не дала прорвавшаяся следом группа Пожирателей.

Я, ведя за собой десяток магов, ринулся на помощь прорвавшимся — следовало защитить захваченный ими плацдарм, иначе осада тюрьмы может тянуться непозволительно долго. Внутри, в не особо широких коридорах, развернулась настоящая бойня. Тут пришлось уже бить на поражение — авроры нас не щадили.

Плотность «огня» была такая, что каждое заклинание в кого-то, да попадало. К счастью, вскоре подошли наши специалисты по защите и развернули щиты перед строем Пожирателей.

Авроры постепенно отступали, их ряды опустошались с огромной скоростью. Их участь была предрешена и я, с чистой совестью, вышел из боя, уступив место какому-то молодому и очень «горячему» Пожирателю, с горящими глазами. Постепенно я отошел от первых рядов.

Все-таки я уже устал, а за нами следовали Пожиратели, которые еще даже не вступали в бой. Нельзя же забирать всю славу себе?

Авроры тем временем были вынуждены разделиться, так как дошли до первой развилки. Они были вынуждены это сделать, в противном случае Пожиратели могли запросто обойти их с флангов и тыла и взять в окружение. Забавно, но авроры все еще надеялись на победу.

Я стоял, прислонившись к стене, и наблюдал, как поверженных авроров (тех, кто был жив) вяжут, и куда-то уносят.

«На перевоспитание. Не удивлюсь, если в следующий раз увижу их в черных мантиях и с модной татуировкой на левом предплечье».

— Алекс! — обратился ко мне подошедший Нотт. — Следует освободить наших соратников из камер. Возьми на себя камеры с триста десятой по триста тридцатую. Поспеши, нам скоро нужно будет уходить, пока не подошло подкрепление грязнокровкам.

Я кивнул и отправился дальше по коридору. Устройство тюрьмы мы все знали, агенты Лорда постарались. Радовало, что бой шел уже далеко от них, где-то на верхних этажах.

— И помни, — крикнул мне в спину Нотт, — освобождать только наших и тех, кто желает примкнуть! Всякий мусор не тащи, пусть гниют.

Ну, это само собой. Волдеморту не нужны на свободе лишние маньяки, сумасшедшие и прочие «жизнью обиженные». Их и так слишком много.

Заключенные, как я и подозревал, все, как один, прильнули к своим решеткам, стараясь понять, что происходит. Хотя это, конечно, было элементарно — кто еще мог напасть на Азкабан, кроме Темного Лорда? А вот свою участь преступники предсказать не могли, и их это пугало. Это было видно по лицам, когда я появился возле их камер.

— Темный Лорд, — громко объявил я, — захватил Азкабан. У вас есть выбор: либо остаться здесь, либо присоединиться к армии Темного Лорда!

Нужно ли говорить, что все заключенные высказались в том смысле, что они всегда были ярыми сочувствующими светлому делу Темного Лорда? Все, кроме одного. Он-то меня и заинтересовал в первую очередь.

Это был молодой парень, напуганный и измученный. Тяжело ему, видать, пришлось в тюрьме.

— Как тебя зовут?

— Стэн, — тихим голосом сказал он.

— За что сидишь, Стэн?

Если ответит: «Ни за что», убью. Ненавижу этот ответ, который твердят все заключенные, и прошлые и нынешние. Как будто полиция специально сидит и отбирает личные дела невиновных, чтобы именно их посадить в тюрьму.

— Меня обвинили в том, что я Пожиратель Смерти, — нехотя ответил Стэн.

— Не вижу на тебе Метки, — сказал я, рассматривая его руку.

— Я не был Пожирателем, меня оклеветали! Я… я просто сказал своим друзьям, что я Пожиратель… просто, чтобы выглядеть в их глазах серьезнее…

— Язык твой — враг твой, — согласно кивнул я, — и в чем проблема, Стэн? Присоединяйся к Темному Лорду — станешь настоящим Пожирателем Смерти. Серьезнее некуда.

— Я… я не знаю…

— Почему? Или ты собираешься защищать Министерство? То самое, которое тебя, невиновного, посадило в Азкабан? Или тебе здесь понравилось?

— Я… согласен, — обреченно сказал Стэн, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

Да ладно, не все так плохо — полный соцпакет, ежегодный отпуск, хороший оклад и очень душевная компания. Что ни собрание — то парад, что ни приём пищи — то пир, каждая зарплата — целое состояние.

В ту же секунду, я открыл дверь камеры Стэна и похлопал его по плечу.

— Добро пожаловать, — сказал я ему. — Кто-нибудь еще желает?

Желали все. Троих я убил за ответ «Ни за что». Остальные поняли, что лучше не врать и говорили правду. Еще троих я оставил в камерах, слишком уж отвратительные были их деяния. Ну, вот зачем на свободе нужны серийные убийцы, один из которых был еще и людоедом? И совершенно неважно, что убивал и ел он авроров. Из-за своих описаний «пиршеств» (закатывал авроров в консервы, варил бульон, набивал колбасу) он еще и Круцио схлопотал.

Остальные были пригодны к вступлению в наш «элитный» клуб по интересам. Итого, я получил десять новобранцев (четыре камеры пустовали). Наверное, неплохой улов. Правда, пришлось предупредить новичков, что за любую попытку вернуться на прежнюю дорожку наказание теперь одно — смерть. Или Поцелуй дементора, это уж как Лорд решит. Разумеется, они были не против, даже очень благодарны. Чуть ли не мантию мне целовали.

Бой, как я понял, уже закончился победой Пожирателей. Ну, кто бы сомневался. Сейчас со всех сторон и этажей к выходу из тюрьмы стекались целые потоки бывших заключенных. Нехилое такое пополнение к Лорду будет. Если раньше авроры нас превосходили в общей численности, то теперь я в этом уже не уверен.

Среди освобожденных я заметил и изможденного Люциуса. Видимо, пребывание в Азкабане плохо сказалось на нашем аристократе. А ведь ему еще держать ответ перед Волдемортом за прошлогодний провал, да и за сына своего. Совершенно не завидую Малфою.

Потребовалось еще двадцать минут, чтобы все собрались к входу в тюрьму. Все освобожденные были под надзором Пожирателей. Чтобы ни у кого желания сбежать не было, а уж после принятия Метки попытка побега будет и вовсе бессмысленна и бесполезна. Бывших заключенных разбили на группы, каждой из которых дали порталы.

Задерживаться на «гостеприимном» острове никто не хотел. И, убедившись, что все в сборе, Лорд дал приказ перемещаться.

В один из обычных вечеров я сидел в общем зале своего дома и играл в шахматы с Виктором. Виктория сидела рядом и, как мне кажется, подсказывала своему брату ходы, пользуясь их ментальной связью. Кира и Давыдов пропадали в библиотеке, а Джим был на работе. Почти идиллия.

Надо сказать, что играли мы с вампиром не в обычные шахматы, а в улучшенную версию волшебных. Просто наша самая первая партия закончилась тем, что фигуры Виктора подняли бунт и убили своего собственного короля. Разумеется, в этом был повинен я.

На возмущение Вика я ответил, что в правилах ничего нет о запрете магического воздействия на фигуры. С тех пор наши партии превратились не только в испытания ума и логики, но и магического умения: следовало защищать своих «подопечных», да еще желательно подчинять себе фигуры противника. Это здорово разнообразило обычную игру, и теперь шахматы стали моим любимым времяпрепровождением.

Смотря на нас, новой игрой прониклись и остальные. Так что недостатка в противниках я не испытывал. Хотя практически всегда победителем выходил я. Не потому, что гораздо умнее или опытнее, а потому, что всегда находил способ обойти защиту противника и подчинить себе его фигуры. В крайнем случае я использовал Аваду для их уничтожения, переворачивал шахматную доску и считал себя победителем. Хотя остальные порой были не согласны.

И сейчас, когда я почти побеждал, меня оторвала от игры подошедшая Кира:

— Алекс, тут тебе кто-то написал, — девушка протянула мне пергамент, который я использовал для связи со Скитер.

Бумага меняла свой цвет с желтого на красный, сигнализируя о новом сообщении. Что Кира делала в моем кабинете, где он и лежал, это отдельный разговор, потом разберусь.

Взяв пергамент, я прочитал письмо Риты: «Необходимо встретиться. У меня все готово».

Чудно. Я быстро написал ответ с местом и временем встречи.

— Я пошел на одну важную встречу, — пояснил я на вопросительные взгляды вампиров и Киры. — Пойду один. Вернусь поздно.

Больше пояснять я не стал, не нужно им это знать. Да и охрана мне была не нужна. Слава проклятым богам, меня не стали пытаться уговаривать взять их с собой. Правильно поняли, что я уже взрослый мальчик, могу сам о себе позаботиться.

Накинув плащ, я захватил с собой Оборотное зелье с волосами того мага, в образе которого я встречался с журналисткой.

Через сорок минут я уже ждал Скитер в «Трех метлах». Народу вечером было гораздо больше, чем днем, и это меня радовало — меньше шансов, что нас подслушают и вообще запомнят. Народ вокруг вовсю напивался и веселился. Я даже приметил парочку Пожирателей, которых видел на одной из миссий. Наверное, наблюдатели. Таких полно по всей Англии, Темный Лорд желает держать руку на пульсе и быть в курсе всех событий.

Скитер не заставила себя ждать. Выглядела она значительно лучше, чем в нашу прошлую встречу. Видимо, мое спонсирование ей сильно помогло. Надеюсь только, у нее не все деньги ушли на собственный внешний вид. Боюсь, если не будет удовлетворяющих меня результатов, я буду сильно огорчен.

— Добрый вечер, мисс Скитер, — первым поприветствовал я журналистку, вставая из-за стола.

Вежливость — оружие королей. Мне ничего этого не стоит, а ей приятно, что только добавляет мне ее лояльности и шансов на нее повлиять.

— Добрый вечер, — кивнула она мне, усаживаясь за стол.

— Я так полагаю, Вы выполнили мою… просьбу? — перешел я сразу к делу.

— Да, — улыбнулась Рита, поглаживая папку в руках, — пришлось сильно потрудиться, но все готово. Я даже не ожидала, что смогу найти такое про Дамблдора! Это станет настоящей сенсацией!

— Могу я ознакомиться с рукописью? — вежливо поинтересовался я.

— Конечно, конечно, — сказала журналистка, протягивая мне папку, — я сделала копию специально для Вас.

Я принял толстую папку и немедленно погрузился в чтение. Хотя, даже не чтение, а в беглый просмотр.

Получилось, на первый взгляд, неплохо. И, что главное, ни слова лжи, просто немного иначе расставлены акценты. Взять хотя бы историю с отцом Дамблдора, который убил трех магглов. В книге не говорилось, но сделал он это после того, как эти выродки изнасиловали его дочь. Из-за этого девочка получила тяжелейшую психическую травму, а в те времена лечить такое еще не особо умели. Любой отец понял бы и даже одобрил такой поступок. Да что там, симпатии любого нормального человека были бы на стороне Дамблдора-старшего. Но в книге про причины такого поступка — ни слова, и создавалось ощущение, будто отец Альбуса был сумасшедшим магглоненавистником.

Книга удалась, это я могу сказать точно. Тут была даже переписка Дамблдора с Гриндевальдом! Подлинники! Откуда Скитер их только взяла?

Письма эти меня заинтересовали лишь одной деталью: в конце каждого стоял знак — треугольник с кругом и вертикальной линией в нем. Знак Даров Смерти. Неужели Дамблдор в юности вместе с Гриндевальдом их искал? Нет, ну Геллерт понятно, он, будучи главой Аненербе, и Святой Грааль с Копьем Судьбы искал. Но директор-то что в этой сказке забыл?!

— Очень хорошо, мисс Скитер, — сказал я, закрывая папку. — Я уже договорился с нужными людьми об издательстве Вашего труда. Обратитесь вот по этому адресу, там уже предупреждены.

Я протянул Рите бумагу с адресом издательства.

Пришлось сильно потрудиться, чтобы все уладить. Даже Нотта к такому подключил, это издательство как раз было им «прикормлено». Но, надеюсь, оно того стоит. Эта книга, по моим прикидкам, должна создать эффект разорвавшейся бомбы.

Еще бы — самый светлый маг современности в юности был другом Темному Лорду. Даже больше — положил основу его идеи, «ради общего блага»! Да еще и высказывался столь… неосторожно. Это должно было сильно упростить захват власти. Люди, потеряв веру в образ доброго дедушки Дамблдора, заодно потеряют и волю к борьбе. Хотя и сейчас я ее не наблюдаю.

Скитер была довольна, даже очень. Одно из самых престижных изданий займется ее книгой — большего успеха она не могла и представить.

Обсудив детали, я распрощался с журналисткой и отправился домой.

Мысли у меня были только об одном: а может, Дары Смерти не такая уж и сказка? Не может быть выдумкой, раз столько серьезных магов ими занимались.

Время летело быстро. Ну, это и неудивительно, учитывая, что у меня не было свободной минуты. Война развивалась для нас более чем успешно. Как я и думал, со смертью Дамблдора Министерство и Орден Феникса стали действовать более глупо и предсказуемо. Хотя новый министр, Руфус Скримджер, и пытался изо всех сил что-нибудь сделать, но все было тщетно.

В целом, он был неплохим лидером. Только имелся у него существенный недостаток: слишком уж он прямолинеен. Что неудивительно, для бывшего аврора. В битве он может и был опытен и силен, но для победы в войне нужно нечто большее.

События развивались так, что даже самые крупные оптимисты из наших врагов уже не верили в свою победу. Единственное, что портило все положение — это Поттер. Мелкий очкастый засранец в одночасье стал символом, который вдохновлял людей на борьбу. Он в прямом смысле стал последней надеждой Магического Мира. Лишившись его, поражение Министерства и Ордена будет полным. Особенно, учитывая «пророчество».

Неудивительно, что Поттер стал приоритетной целью для Волдеморта. Огромные силы и ресурсы были брошены на его поиск и уничтожение. Увы, найти-то его нашли, но дом был защищен каким-то странным щитом, взломать который не мог никто. Лорда это, к слову, нисколько не удивило. Словно он знал об этом.

На очередном собрании Ближнего Круга, Снейп сообщил, что Поттера собираются перевозить в другое место. И это был прекрасный шанс расправиться с ним. Сведения, конечно, поступали разные — Яксли утверждал, что Поттера будут перевозить позднее, 30 июля, за день до его совершеннолетия. Но верить Лорд предпочел информации Снейпа. Хотя это, разумеется, не означало, что за домом Поттера не ведется постоянное наблюдение, на всякий случай.

Операция по уничтожению Поттера готовилась основательно. Лорд даже взял палочку Малфоя, вместо своей. Как он объяснил — у их с Поттером палочек была одинаковая сердцевина, поэтому они не могли друг друга убить. Забавный факт, неужели Волдеморт и Поттер настолько похожи? Не замечал я что-то между ними сходства, скорее уж полные противоположности.

Малфой, к слову, находился не в лучшем положении. Он попал в опалу, в полном смысле этого слова. Как и вся его семья. Лорд забрал его палочку в качестве очередного «наказания». Для мага это было сродни смерти. Что мешает ему купить другую — непонятно. Поверье, будто «палочка выбирает мага» я считал глупостью. Волшебная палочка — простой инструмент, который можно заменить. Вслух я, конечно, высказываться не стал.

Операция была назначена на вечер субботы, время, когда должны были перевозить Поттера. К сожалению, мы точно не знали, когда это произойдет, и каким образом собираются вывозить очкарика. Поэтому были предусмотрены все возможности.

Я был назначен наблюдателем на дорогу, на выезд из городка Поттера, в километре от его дома. Вместе с собой я взял Виктора. Вампир, с его скоростью, мог пригодиться.

— Какой план действий? — спросил меня он, когда мы шли к точке наблюдения.

— Есть у меня один план, — задумчиво сказал я, глядя на полицейскую машину на дороге.

Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого поблизости нет, я пошел к патрулю. Копы заметили меня и повернулись. Были они расслаблены — ну что может шестнадцатилетний пацан без оружия против двух здоровых мужиков с пистолетами?

— Чем-то можем помочь, мистер? — спросил меня один из полицейских.

— Да, офицер, — кивнул я, вынимая палочку, — мне нужна ваша одежда. Ступефай! Ступефай!

Оба легавых рухнули оглушенные. Мы с Виктором быстренько оттащили их с дороги, в ближайшую подворотню. Там мы шустро раздели полицейских, и надели их одежду. Убивать людей, просто честно выполнявших свой долг, я не стал. Из переулка мы вышли уже в форме полиции. Она оказалась неожиданно удобной, особенно когда я ее подогнал по фигуре парой заклинаний. Жаль только, что у них рубашки были с коротким рукавом и никаких курток — моя Метка видна всем желающим.

А вот «набор копа» (наручники, баллончик со слезоточивым газом, дубинка и пистолет) радовали. Пистолет был хороший, обычная полицейская Беретта.

— Знаешь, какое между нами различие? — спросил я Виктора, когда мы подходили к машине. — Мне форма идет.

К моему удивлению, вампир попытался сесть на пассажирское место.

— Ты куда? — спросил я его. — А кто машину поведет?

— Ты, — с удивлением ответил он, — я не умею управлять этими повозками!

— Как ты не умеешь? Ты же вампир! Чем ты, черт возьми, занимался семьдесят с лишним лет?!

— Никогда не было нужды управлять этими… автомобилями. У нас, вампиров, есть более быстрые средства передвижения. А ты тоже не умеешь ими управлять?

Вот черт. До точки наблюдения мне хотелось доехать на машине. Не говоря уже о том, что прокатить за дорожную полицию без машины очень трудно.

— Ладно, разберусь, — сдался я, садясь на место водителя. — Я в кино видел, как это делается. Да и кое-что из разговоров слышал. На твоем месте, я бы пристегнулся.

Мой план уже не казался таким «умным», как десять минут назад.

Весь мой расчет был на то, что Поттера попробуют вывезти на машинах, тут-то и пригодится форма полицейских и собственный автомобиль. Учитывая, что среди орденцев есть Уизли, такой вариант имел право на существование, как минимум. Да и неожиданно это будет для Пожирателей, которые приготовились к полетам на метлах. Короче, я бы попробовал вывезти Поттера на машине, тайно.

Завести автомобиль и заставить его двигаться оказалось несложно. Гораздо сложнее было им управлять. За весь путь до нашего места, я сбил четыре мусорных бака. Но, главное, ни одного человека! Хорошо еще, что других машин не было, да и людей очень мало на улицах в столь поздний час.

Прибыв на место, мы вышли из машины и заняли позу скучающих копов.

— Я больше никогда не буду ездить с тобой в машине, — пообещал мне Виктор.

— Да ладно, не так уж и плохо для первого раза, — отмахнулся я, внимательно следя за дорогой.

Никакого движения не было целый час! Но наше ожидание было вознаграждено: со стороны дома Поттера появилась машина. Судя по виду, она была именно той, что стояла в его гараже. Мысленно я уже потирал руки, хваля себя за предусмотрительность.

Ехала машина не особо быстро. Остановить ее властным взмахом руки не составило труда. Не спеша, я подошел к ней и увидел за рулем дядю Поттера. Именно такой, каким он был на фотографии — толстым и с усами. Рядом сидела его худая жена, а на заднем сидении развалился их сынок Дадли.

— Проблемы, офицер? — вежливо поинтересовался глава семейства.

— Будьте добры, Ваши права и техпаспорт, — сухо сказал я, внимательно осматривая внутренности машины.

Забавно, но я ничего не чувствовал. Точнее так: я чувствовал лишь трех человек в машине. Поттера с ними не было. Жаль. Такая хорошая была версия.

Дурсль тем временем протянул мне документы, и я стал придирчиво их осматривать. Что же с ними делать? Взять в заложники и шантажировать Поттера? Не получится, он их ненавидит, это я еще в школе узнал. Ненависть семьи Поттера к магии была общеизвестна — слухами земля полнится.

И тут жена толстяка заметила мою Метку. И, судя по лицу, она ее знала.

— Вы… вы… — лепетала она.

Сначала я даже не понял, что ее так испугало. Лишь через несколько секунд догадался о Метке. Усмехнувшись, я откинул документы и вытащил пистолет.

— У меня просто нет выбора, — притворно печально сказал я, поднимая оружие.

Не могу сказать, что это доставит мне в будущем сильные душевные муки. Почему-то магоненавистники не вызывали у меня симпатии. Они успели только испуганно пикнуть, перед тем как я спустил курок.

Я высадил в семейство Дурслей всю обойму. После первых же выстрелов ко мне присоединился и Виктор. Наверное, подумал, что я подвергся нападению. Ну, примерно так и было. Не мог же я отпустить магглов с информацией о себе. Да и большой трагедии в их смерти я не видел. Скорее наоборот, сделал мир лучше. Кем надо быть, чтобы угнетать родного племянника, пускай это даже Поттера? Можно сказать — я получил какое-то извращенное удовольствие от совершенного «злодейства».

Когда мы закончили, Дурсли представляли собой натуральное решето.

— Зачем ты это сделал? — спросил Виктор, но его вопрос я проигнорировал.

А через минуту и отвечать было неактуально — в небе начался натуральный фейерверк. Значит, Поттера действительно решили вывезти небом. Использовав заклинание приближения вида, я успел рассмотреть семь групп по два человека, улетающих от дома Поттера. И в каждой была одинаковая фигура очкарика. Семь Поттеров! Даже один — это слишком много, а тут целых семь.

— Мы присоединимся к погоне? — осторожно спросил вампир.

— Нет, — немного подумав, ответил я. — Ненавижу летать на метле. Тем более, не мне соревноваться в этом с Поттером. Если его не смогут поймать без нас, то и с нами не смогут. К тому же, там Лорд лично, сомневаюсь, что ему нужна именно наша помощь.

Вампир кивнул, явно довольный ответом. Он тоже не любил летать на метлах.

— Уходим, скоро прибудем полиция.

Я уже собирался аппарировать, но тут вспомнил о последнем штрихе. Подняв палочку, я выпустил в небо Черную Метку и, полюбовавшись ее зловещим зеленым свечением, с чистой совестью переместился в свой особняк.

Поттера не поймали. Да, это невероятно, но факт — сотня Пожирателей не смогла отловить семь групп по два человека. Единственным достижением была смерть Грозного Глаза Грюма. И это всё. Грюм, конечно, был опасным противником, и его потеря серьезно скажется на боеспособности Ордена. Примерно семьдесят процентов лучших авроров Министерства были учениками Грюма. Но его одного было слишком мало.

Лорд был в ярости, он рвал и метал. Как я узнал из слухов — он все-таки нагнал Поттера, но не смог убить. Палочка Малфоя подвела его. На орехи досталось даже мне. Круцио Лорда, как оказалось, действительно болезненная штука. К счастью, я смог хотя бы не закричать.

А я-то был уверен, что очкарику конец. Сколько же у него удачи припасено? И когда она закончится? Ведь, если подумать, ему просто сказочно везет с самого первого курса. Прошел все препятствия, чтобы добраться до философского камня, и там ему повезло одолеть Лорда, пускай и в теле Квирелла. Как говорил Волдеморт — для Поттера тоже было неожиданностью, что его прикосновения причиняют боль Квиреллу. Выжил только благодаря чуду. В следующем году — то же самое: поперся в Тайную Комнату, на борьбу с василиском, фактически в одиночку! Если бы не Шляпа с фениксом, о которых очкарик не мог знать, он бы погиб. Третий курс, такая же история, каким-то чудом его душу не сожрали дементоры, да еще и Блэк спасся. Про четвертый и пятый курс я вообще молчу.

И вот эта удача Поттера меня сильно раздражала. Из-за нее он был опасным противником, а вовсе не из-за «магической силы», «ума» или чего-то подобного, чего у Поттера нет.

Признаюсь, мне даже не особо хотелось с ним встречаться в бою — кто знает, как все обернется? Может моя собственная палочка взорвется у меня в руках? Было бы неприятно.

Слава проклятым богам, Поттер был единственной занозой в заднице — на других «фронтах» дела обстояли куда успешнее. Фактически, осмысленное и эффективное сопротивление Министерства прекратило свое существование — слишком много в нем было наших агентов. Даже самые большие пессимисты предрекали падение Министерства к концу лета. Не верить им не было причин.

Лорд уже даже присмотрел послушную марионетку на роль Министра Магии — некого Пия. Откуда он вылез, ума не приложу. Просто в один прекрасный момент появился и все. Это, понятное дело, не всем понравилось, но спорить с Лордом до сих пор желающих не было.

У деда, кстати, дела вообще шли, как в сказке. И не в том смысле, что чем дальше, тем страшнее. Магическое население России с энтузиазмом приняло его появление и стремления. Дед практически без труда взошел на политический трон России. Даже самые недовольные и ярые сторонники бывшей власти не имели ничего против. Затаились, разумеется, гадюки, чтобы не быть растоптанными толпой. Стоит им дать хотя бы шанс — сожрут и не поморщатся. Владимиру предстоит проделать огромную работу, чтобы избавиться от этого гадюшника.

Хорошо хоть не все эти гниды смогли избежать праведного гнева. Больше половины, наиболее отличившиеся, все-таки получили свое в виде веревки на шею. Такая скорая расправа только повысила популярность деда.

Разумеется, иностранные Министерства попытались поднять вопль о «попрании демократии», «тоталитарная гидра поднимает голову» и прочее, но они быстро затихли, когда стало ясно, что магическому населению России на это было плевать с высокой колокольни. А вступить в открытый конфликт с Министерством России мог только самоубийца. Вот и вышло так, что остальным магам пришлось утереться и заткнуться в тряпочку, хотя попыток вернуть свое влияние на Россию они не оставляли.

Меня радовало, что у деда все хорошо, хотя я в какой-то степени все равно переживал. Чувство для меня было непривычно, и я старался его подавлять.

А через неделю меня вызвал к себе Волдеморт.

Были мы с ним одни, так что я сразу понял причину вызову. Мне, скорее всего, хотят поручить какое-то сложное и секретное задание. Такое доверие, конечно, льстило, но слишком уж опасными были «секретные» миссии Лорда.

— А, Александр, — кивнул мне Волдеморт, судя по тону, он находился в благожелательном настроении. — У меня есть задание для тебя.

Да я уже догадался. Иначе меня бы и не вызвали.

— Я готов выполнить любой Ваш приказ, мой Лорд, — спокойно ответил я, поклонившись.

— Я знаю. Потому и решил поручить это тебе.

Лорд встал и подошел к окну. Он молчал, явно что-то обдумывая, и я не решал нарушить тишину.

— Ты должен достать мне одни… документы, — наконец сказал Волдеморт, поворачиваясь ко мне. — Данные немецких исследований.

Он смог меня удивить. Зачем Лорду какие-то там исследования? Хотя, под «немецкими» он, может быть, имеет в виду «нацистские»? Тогда неудивительно, в свое время нацисты много что исследовали. И магические артефакты в том числе.

— Мне неизвестно их точное месторасположение. Мои агенты смогли найти только того, кто имел к ним отношение. Я приказал не трогать его, так что этим придется заняться тебе.

Чем дальше — тем веселее. Значит, известен только какой-то нацистский ученый, который возможно знает, где эти документы?! Это за что мне такое «задание»? Процент вероятности провала около девяноста девяти.

Я почувствовал небольшую головную боль.

— Я передал тебе все данные, что мне известны, — продолжил тем временем Лорд. — Делай, что хочешь, хоть весь континент перерой, но добудь мне эти документы! Ступай.

Я молча поклонился и вышел из зала.

Судя по виду и тону Волдеморта, эти исследования были по-настоящему ценны. Только вот чем? Впрочем, если найду документы — узнаю.

Вот только слишком это задание было… подозрительным.

Нацистский ученый, координаты которого мне дал Лорд, жил совсем не бедно. Трехэтажный особняк с садом, теннисным кортом и бассейном. Думаю, часть золота нацистов осела именно в его карманах.

К слову, нацистский ученый, как выяснилось, вовсе и не был ученым. Он был эсесовцем, с каким-то трудно произносимым званием, штурмбанфюрер вроде. Понятия не имел, сколько это в табеле о рангах.

— Неплохо живет, сволочь, — сквозь зубы сказал Дмитрий.

Мы с ним затаились невдалеке от особняка, высматривая детали. Следует ознакомиться с местом операции заранее, это бывает очень полезно. Увиденное не успокаивало — эсесовец был параноиком. Такого количество охраны и системы безопасности я не видел нигде. У охранников помимо коротких пистолетов-пулеметов даже овчарки были.

— Сбежал с тонущего корабля, прихватив с собой побольше денег и секретов, — равнодушно сказал я. — Запросил убежища в Аргентине, они, разумеется, согласились. Обычное дело, таких «умников» было много. Не всех, правда, это спасло.

Я замолчал, тщательным образом фиксируя в памяти весь особняк и прикидывая возможные пути отхода, проникновения и так далее.

Охрана была проблемой, но и ее можно было нейтрализовать. Убивать было не особо необходимо, но я готов был пойти и на это. Главное ненароком не повредить цели. Идеальным выходом было бы тайное проникновение и такой же тайный уход, чтобы ни одна муха не заметила. И, в принципе, я знал, как это осуществить.

— Я ничего не вижу, — поделился Дима.

Его я захватил не только с целью охраны и не за компанию. Просто он лучше меня разбирался в защитной магии, и мог заметить ее следы, имей они место. Согласитесь, это было бы логично. Ведь ясно, что этот эсесовец имел дело с магическим миром, раз Темный Лорд заинтересовался документами его «отдела». А раз так, то нацист вполне мог иметь одного-двух магов на содержании, на всякий случай.

Но, кажется, Фортуна на нашей стороне — следов магической защиты не было. Хотя это, конечно, не является железным доказательством отсутствия в охране магов.

— Могу я задать вопрос? — спросил я, развернувшись спиной к особняку.

— Конечно, — пожал плечами Дмитрий.

Мы двинулись прочь от дома, все, что было нужно, я уже увидел.

— Почему ты все еще со мной?

— Не понял вопроса, — нахмурился Давыдов.

— Меньшиков мертв, в России новая власть. Так почему же ты не вернулся домой? Разыскивать тебя уже никто не будет, и ты наверняка будешь к месту в новой… обстановке.

— Ах, вот ты про что, — рассмеялся он. — Скажем так: мне нет смысла возвращаться. Сейчас, по крайней мере.

— Поясни, — теперь пришла моя очередь хмуриться.

— Ты выполнил свою клятву, это многого стоит, — принялся объяснять Дмитрий. — Ты выполнил свою часть сделки. Теперь я выполняю свою, сражаясь за тебя.

— Между нами не было сделки. Ты согласился присоединиться ко мне, я — убить Меньшикова. Ты бы уже мог уйти, я бы не стал тебя останавливать.

— Я имею представление о чести, Саня. Ты даже не представляешь, сколько сделал для России. И твой дед тоже. За это я и служу тебе.

Мы остановились, так как отошли уже достаточно далеко для аппарации. Нам ведь не нужно было, чтобы наш «друг» забеспокоился из-за громкого хлопка перемещения?

— К тому же, война в Англии гарантирует, что «мировое магическое сообщество» не будет лезть в дела России. До тех пор, пока война идет, конечно. А потом станет уже поздно.

— Разве ты не хочешь вернуться к семье? — спросил я.

— У моих родителей все хорошо, — пожал плечами Дима. — Сестра сейчас учится, у нее тоже все в порядке. Даже лучше, учитывая то, что учить стали лучше. Все запрещенное старой, «новой» властью вновь разрешили. Я с ними переписываюсь, они все понимают. Сын на войне. Они даже пишут, что гордятся мной.

Дмитрий замолчал, погрузившись в себя, и я не стал больше задавать вопросов. Почему-то этот разговор меня успокоил. Не хотелось лишаться такого бойца, как Давыдов. Можно сказать, что я даже был немного рад.

Не говоря больше ни слова, мы аппарировали домой.

Вампиры — идеальные диверсанты, убийцы, шпионы, воры… Короче те, кто в силу профессии должны быть невидимыми и очень-очень тихими. Способности вампиров в этих областях просто поразительны. Идеальные ночные хищники.

Поэтому неудивительно, что я послал Виктора и Викторию вперед, расчистить нам путь. Две стремительные тени без всякого труда обезвреживали любого противника на своем пути. Первым делом, разумеется, они вывели из строя систему видеонаблюдения — совершенно нет необходимости «светить» свое лицо на записи.

Действовали вампиры просто поразительно с точки зрения человека. Казалось, что они были единым организмом. Впрочем, почти так и было.

Ментальная связь сестры и брата позволяла им действовать синхронно, мгновенно реагировать на любое изменение ситуации и действовать адекватно ей. Ну и, конечно, их сработанности способствовало то, что они уже больше семидесяти лет вместе неразлучно.

Охранники и собаки даже не успели удивиться. Они даже ничего не видели. Просто шли, патрулируя, и вдруг мелькали две тени — и человек терял сознание. Убивать кого-либо я запретил категорически.

Мы быстро продвигались к цели. Эсесовца я чувствовал прекрасно — слабая и медленно угасающая жизнь. Старики ощущались совершенно не так, как молодые. Это стало для меня открытием, раньше я такого не замечал.

Мы с вампирами, Кирой и Давыдовым спокойно дошли до спальни хозяина дома. А там нас уже ждали.

Спальня была довольно большой, с огромной кроватью, камином и очень большим окном. Напротив него сейчас сидел дряхлый старик в кресле-каталке. К спинке кресла были присоединены два баллона (видимо, с кислородом). Старик совершенно спокойно смотрел на нас, без малейшего испуга или удивления.

— Добрый вечер, — выступил я вперед, — герр Вайс.

— Добрый вечер, молодой человек, — усмехнулся старик, его позабавила моя вежливость. — Чем-то могу быть полезен?

— Можете, — кивнул я. — А Вы как будто и не удивлены нашим вторжением. Ждали?

Если это ловушка — плохо дело. Но я совершенно ничего не чувствую, мы тут одни. И магической ловушки я нигде не вижу.

— Уже неделю не покидало чувство приближающейся беды, — вздохнул старик. — А я привык доверять своей интуиции. Она не раз спасала меня.

— Так почему же Вы не скрылись, герр Вайс? Или Вас лучше называть «господин штурмбанфюрер»?

— Можете называть, как пожелаете, молодой человек. Меня это совершенно не трогает. Как и не удивляет и Ваш уровень информативности, я уже давно не скрываю своего прошлого, — Вайс поелозил кресле, устраиваясь поудобнее. — А что до первого вопроса… Слишком я стар для того, чтобы бегать. Да и Вам много чести.

— Похвально, — кивнул я. — Не надо за Вами гоняться, и на том спасибо. Может, Вы еще знаете, зачем я пришел?

— Позвольте угадать, — улыбнулся эсесовец. — За некими документами, которые я вывез из Германии? Вы ведь маг, я прав? А это… вампиры, верно? Еще один маг и… оборотень? Какая забавная компания. И не делайте такие удивленные лица, молодые люди, я достаточно насмотрелся на вашу братию, чтобы с одного взгляда определять.

— Браво, браво, — сымитировал аплодисменты я. — Тогда как насчет все рассказать, раз уж Вы в курсе наших интересов?

— Нет, — твердо ответил старик.

— То есть как это «нет»? — удивился я.

— Нет, значит, нет, — повторил старик. — Я не собираюсь Вам ничего рассказывать. Я не хочу, чтобы годы нашего труда попали в руки каких-то вшивых унтерменшен!

— Поосторожнее, старик. В моей власти твоя жизнь.

Вайс заливисто расхохотался.

— Неужели? — сквозь смех выдавил он. — Да я уже труп! Мне жить осталось от силы полгода! Неужели ты, сопляк, думаешь, что я все еще дрожу над своей жизнью?!

— Я могу применить пытки…

— Вперед! До норм Гестапо тебе далеко, а мое тело все равно долго не продержится.

— Я еще могу просто прочитать Ваши мысли.

— Ты считаешь себя самым умным, сопляк? — с презрением спросил эсесовец. — Систему безопасности сотрудников разрабатывали люди куда как умнее тебя! На мне стоит блокировка, как раз для таких специалистов, как ты. Подарок от умельцев из Аненербе, сколько раз мне это помогало.

Сказать, что я был зол — это ничего не сказать. Презрение и высокомерие старой рухляди просто взбесили меня. А все из-за того, что он прав — я действительно никак не мог вытянуть из него нужную мне информацию… Силой, по крайней мере.

— Вы, видимо, не подумали, с кем имеете дело! — продолжил распыляться старик. — Я воин СС, истинный ариец! Жалкие обезьяны не способны ни напугать, ни заставить меня.

«Истинный ариец», да? Верные последовать идеологии нацистов. Сыграем на этом?

— Действительно, — спокойным голосом сказал я. — Мы не сможем Вас заставить говорить. Поэтому Вы умрете.

Старик мгновенно подобрался и даже стал выглядеть более… величественно. Верный солдат Рейха готовится принять последний бой, да? Только сейчас я заметил на груди старика железный крест, одно из самых почитаемых нацистами наград. А вот и не угадал.

— Я не боюсь смерти, — возвестил старик.

— Верю, — хмыкнул я, — и даже дам тебе выбор, старик. Я могу тебя пристрелить. В таком случае ты умрешь, как подобает солдату, от пули. Или…

Старик насторожился.

— … или ты можешь умереть от разрыва задницы. Думаю я смогу найти парочку негров, которые доставят тебе массу новых ощущений перед смертью. Может быть, даже евреев удастся найти. Они, уверен, с пониманием отнесутся к моей проблеме и будут рады возможности отомстить хотя бы одному нацисту.

— Ты не посмеешь, — вся спесь со старика сошла, как снег весной.

— Еще как посмею.

— У тебя нет чести! Ты подлая тварь! — по-видимому, перспектива быть изнасилованным «расово неполноценными» ему не сильно нравилась.

— Еще какая! — улыбнулся я. — Но ты ведь не успеешь никому об этом рассказать? У тебя рот будет другим занят.

Старик шипел и плевался. Я даже уже посчитал, что моя угроза и не сработала, и приготовился воплотить ее в жизнь (ой, как мне этого не хотелось!), но был остановлен Вайсом:

— Я покажу, где документы. Дай мне карту!

Карту я нашел быстро, в столе старика. Карта Аргентины, разумеется. Никаких пометок и записей на ней не было, и я не совсем понимал, зачем она была нужна старику.

— Вот здесь, — ткнул старик пальцем, — Здесь мы построили схрон, куда и спрятали все документы.

— Охрана, мины?

— Все чисто. Только на входе стоит взрывное устройство, которое сработает на открытие двери. Взрыв должен обвалить вход и завалить все помещение.

— И больше ничего?

— Ничего.

— А ты меня не обманываешь, а, старик?

— Я никогда не вру, — оскорблено ответил эсесовец. — У меня еще осталась честь!

— Что ж… Если ты обманываешь, я вернусь, вырву твою душу с того света и буду долго ее мучить.

— В этом…

Договорить старик не успел — выстрел прервал его речь. Стрелял я, конечно, с глушителем, но все равно прозвучало очень уж громко в абсолютной тишине поместья.

— … нет необходимости? — закончил я фразу трупа с улыбкой.

— Ты ему веришь? — нервно спросила Кира.

— Конечно, нет. Место он, скорее всего, указал верное. Но там наверняка все заминировано. Старый пердун решил прихватить нас с собой. Да и не может такое место быть без подобающей защиты.

— И что мы будем делать? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Что и планировали. Только с одним уточнением: делать все будем крайне осторожно, чтобы случайно на «эхо войны» не нарваться.

До места схрона пришлось идти на своих двоих. Точнее — на своих четверых. Это получилось гораздо быстрее, чем, если бы я пошел в человеческом виде. Вместе с собой я взял только вампиров. Кира обращаться сейчас не могла (день на дворе), а Дима не умел. Виктор и Виктория же могли перемещаться на одной скорости со мной. Ну и к тому же я надеялся использовать их в деле разминирования. Во взрывчатке они понимали немало, к моему удивлению. Откуда такие познания они не говорили. Но это и не важно было.

Схрон оказался оборудован в какой-то скале. Наверняка она имела какое-нибудь красивое местное название, но мне на него было плевать.

— Значит так, — сказал я своему «войску» подходя к скале в человеческом обличье, — внутри ничего не трогать и без моего приказа даже не двигаться.

— Смело идешь, — забежала вперед Виктория, — а не боишься, что тут мин полно?

— Вряд ли, — пожал плечами я, не останавливаясь, — слишком рискованно. На них мог нарваться любой случайный турист, и тогда поднялась бы тревога по всей стране. Тут саперы бы все вдоль и поперек облазили, и наверняка нашли бы тайник нашего «друга».

Вход в схрон оказался довольно неплохо замаскирован. Если не знать, что искать и где искать — ни за что бы не заметил. Но я, к счастью, все это знал, потому проблем и не возникло.

Вход, как оказалось, вел в небольшую пещеру, в стену которой была встроена немаленькая металлическая дверь. Внутри было просто невероятное количество пыли, так что мне пришлось даже наколдовать Головной Пузырь для защиты от нее. У вампиров, конечно, таких проблем не возникло.

На входе же я обнаружил первую ловушку — примитивную немецкую мину. Трогать ее я не стал, мало ли как она отреагирует на мои действия. Во взрывчатке я не был специалистом и не мог точно сказать, как себя она поведет после нескольких десятилетий лежания в земле.

А вот металлическая дверь оказалась заминирована более хитро. Все, как и сказал эсесовец — при неправильном открытии устройство взрывается, запускает цепную реакцию и через несколько секунд весь схрон оказывается завален камнями. Вместе с «гостями».

К счастью, тут мне пригодились вампиры, которые с помощью своей магии крови смогли обезвредить ловушку, банально отрезав ее от двери и остальных устройств в схроне. Без них я даже не представляю, как бы смог пройти здесь.

С самой дверью мы провозились куда как дольше — механизм был старый, давно не смазанный и, понятное дело, пришедший в негодность. Пришлось фактически вскрывать дверь, как консервную банку. И, разумеется, пыли, после нашей «операции» только прибавилось. Я в очередной раз порадовался, что заранее наложил на себя заклинание Пузыря.

Следующее помещение было погружено во мрак, так что мне пришлось освещать себе путь при помощи Люмоса. Осветив таким образом окружающее простаранство, я смог детальнее все рассмотреть.

Оказались мы в довольно большом помещении, больше похожем на склад, а не на пещеру. Видать, нацисты много сил потратили на оборудование схрона и хранили они тут не только документы. На полу у стен стояли какие-то деревянные и давно развалившиеся ящики, кое-где валялся строительный мусор. А еще тут у нас была веселая компания.

На полу в большом количестве валялись человеческие тела. Точнее, останки тел, не скелеты, но и не разлагающиеся тела. Скорее они были похожи на мумии — некоторые целые, некоторые развалившиеся. Серая и черная формы трупов (с характерными рунами) явно показывали их принадлежность к Вермахту. Видимо, нацистские бонзы убрали всех своих помощников, когда работа была закончена. Не нужны им были лишние свидетели, вот и убрали «рядовой» состав. Хотя, учитывая степень промытости мозгов большинства нацистов, эти трупы могли и сами себя убить, получив такой приказ.

Но это не важно. Какое мне дело до давно убитых солдат Третьего Рейха?

— Осмотрите помещение, — сказал я вампирам, — ищите документы. Скорее всего, они в каком-нибудь сейфе или что-то вроде того.

Вампиры кивнули и разошлись по помещению, осматривая тела и ящики. Я приступил к тому же. Очень быстро я добрался до конца «склада» и обнаружил там грязную деревянную дверь. Она сливалась по цвету со стенами, поэтому я ее сразу и не заметил. Открыть ее труда не составило — она даже не была заперта. Но сначала я, разумеется, проверил ее на наличие «сюрпризов». Все было чисто.

За дверью оказался небольшой кабинет. По крайней мере, это было похоже на кабинет: стол, стул, ящики с какими-то бумагами и большой сейф.

— Идите сюда, — крикнул я вампирам, — кажется, нашел.

Сейф мы вскрыли без проблем. Внутри также оказались папки с документами. Я взял одну наугад и погрузился в чтение. Хватило пары секунд, чтобы я передал бумаги Виктору — все было написано на немецком, которого я не знал.

— Министерство пропаганды Третьего Рейха, — вслух прочитал вампир. — Роль вождей партии национал-социалистов в становлении Третьего Рейха.

— Пропаганда, — усмехнулся я. — Поверить не могу: их любимый Рейх пал, а они спасали пропаганду.

Минут пять я перебирал документы в сейфе. Пока попадался только мусор: жизнеописание «вождей», история партии и прочее. Бумаги в ящиках так же не представляли интереса, все то же самое, но только о самых «известных» членах партии и их вкладе в «общее дело».

— Нацисты всегда ставили это превыше всего, — прокомментировала документы Виктория.

Я стал потихоньку заводиться, и уже не откладывал, а отбрасывал весь мусор, предварительно его разорвав. Наконец, я вытащил из сейфа увесистую кожаную папку и привычно передал ее Виктору.

— «Совершенно секретно», — прочитал он, и я заинтересовался. — Данные об исследованиях проекта «Дары Смерти», лаборатории № 714. Руководитель проекта — глава Аненербе Геллерт Гриндевальд.

Я вырвал папку из рук Виктора и перелистнул несколько страниц. Проклятье, ну почему я не умею читать по-немецки?! А давать переводить вампиру не хотелось… Не то, чтобы я ему не доверяю… Хотя нет, именно так — не доверяю.

— По-видимому, это то, что мы искали, — кивнул я, все еще рассматривая документы. — Можно…

Меня прервал какой-то шум, доносящийся со склада. Неужели у нас гости? Тем хуже для них.

Я кивнул Виктору на дверь, чтобы он проверил, в чем дело, а сам спрятал папку в сумку и вытащил палочку. Вампир ушел недалеко — только вышел за порог, как тут же заскочил обратно.

— Это… — начал он, но был прерван ввалившимся в кабинет… мертвецом.

Да, самым натуральным мертвецом! Я, конечно, слышал об инфералах, но никогда их не видел. Был этот «ходячий труп» никем иным, как одним из убитых здесь солдат — судя по форме, служил он при жизни в СС. Виктор не растерялся и без труда размозжил трупу голову одним ударом.

Но в дверь лезли следующие. А вот это было плохо. Насколько я мог заметить, трупов в «общем» зале было полно. Если каждый из них поднялся — это плохо. Значит, вот как нацисты обезопасили свою нычку. Сволочи. Значит, среди них все-таки был маг, который и наложил это заклинание. Может, оно сработало, когда я взял папку с исследованиями в руки. А может, когда мы только вошли — просто инферналам требовалось время, чтобы «прийти в себя».

Реальные «зомби» оказались не в пример шустрее своих голливудских собратьев. Они лезли, как революционеры на Зимний.

— Уходим, — крикнул я, хватая Викторию и Виктора за руки.

Мгновение — и я аппарировал к своему дому. Вовремя. Последнее, что я успел увидеть — это целая толпа зомби, рвущаяся в кабинет. Против такого количества мертвецов мы бы ничего не смогли сделать — нас бы просто задавили массой, а потом разорвали на куски.

Мы повалились на траву возле моего особняка. Снять Головной Пузырь, и почувствовать на лице прохладный ветерок было приятно.

— Что будем делать с мертвецами? — первым дело спросила Виктория.

— В смысле? — переспросил я, отряхивая одежду.

— Они ведь не успокоятся. Наверняка им заложили задачу любой ценной охранять папку. Они пойдут за ней.

— Что ж, — хмыкнул я, — удачи им. Хотел бы я посмотреть, как они океан преодолеют.

— Но ведь им на пути будут встречаться человеческие поселения! — возразила вампиресса. — Инферналы же их уничтожат!

— Парочку — да, а потом люди смогут им противостоять, — отмахнулся я. — Тем более, в Аргентине есть свои маги — вот пусть и разбираются. Не понимаю, почему это меня должно волновать.

Я вытащил папку нацистов и внимательно ее осмотрел на наличие повреждений. Значит, эти самые Дары Смерти исследовали? Интересно, они у Гриндевальда хотя бы были? или тут пустая теория? И зачем это Лорду, не хочет же он начать охоту за ними?

Раньше я был уверен, что этих Даров не существует. Теперь — не уверен.

— Сейчас меня беспокоит только одно, — сказал я, не отрывая взгляда от документов. — Доставить это Темному Лорду. Все остальное — второстепенно. Вернусь поздно.

Перехватив папку поудобнее, я аппарировал.

Признаюсь, был сильный соблазн скопировать все документы, которые я достал, для дальнейшего изучения. Но был один нюанс — Лорду это вряд ли понравится, а я не смогу противостоять ему, захоти он прочитать мои мысли. Так стоит ли рисковать своей жизнью ради непонятных бумажек? Определенно не стоит.

Тем более, Дары Смерти все равно меня не интересуют, даже если они существуют на самом деле. Ну, какая от них польза? Камень Воскрешения? Нет ни одного человека, которого я бы хотел вернуть в мир живых. Мантия-невидимка? Бессмысленно, захочу спрятаться — найду способ попроще. Старшая Палочка? Как я уже говорил, владелец делает палочку, а не палочка владельца. Я более чем доволен своими двумя палочками, и никакая древняя, якобы «самая сильная», меня совершенно не интересует.

Поэтому я и переместился сразу к Темному Лорду. К моему удивлению, возле поместья Малфоев, где и находился сейчас Лорд, было полно Пожирателей. И не только, здесь так же были оборотни, вампиры, дементоры, великаны… Будь я проклят, если не затевается что-то крупное.

Расталкивая заклинаниями всех мешающихся, я пробирался к входу в поместье. Отталкиваемые люди и нелюди недовольно рычали и даже порывались разобраться со мной. Останавливала их моя мантия и маска Пожирателя Ближнего Круга. Определенную репутацию я уже заработал, так что никто не решался открыто выразить мне свое недовольство. Это было… приятно.

Добрался до входа я быстро. Там меня встретила жена Малфоя, Нарцисса. Выглядела она не очень — бледная, испуганная. Видно было, что чувствует она себя не в своей тарелке. Наверное, я бы так же себя ощущал, соберись на моей лужайке такая компания.

Кивнув ей, я зашел в дом и сразу направился в общий зал, где, судя по голосам, проходило собрание.

Стоило мне только переступить порог, все взгляды скрестились на мне.

— А, Александр, — обратился ко мне Волдеморт, — ты выполнил мое задание? Раньше, чем я рассчитывал.

Я, поклонившись, передал Лорду папку с документами. Он осторожно ее принял, и какое-то время изучал, после чего отложил на стол.

— Прекрасно. Ты успел как раз вовремя, самое веселое не пропустишь. Объясню специально для тебя, раз ты не в курсе: сегодня мы штурмуем Министерство.

Опаньки, это я удачно попал. Я, конечно, знал, что Лорд планирует это, но не ожидал, что так скоро. Или случилось что-то, заставившее его поспешить? Неважно.

Дальше я слушал очень внимательно — Волдеморт пустился в объяснения плана. И раздаче индивидуальных задач. Я, как «элитный» маг, получил командование над штурмовой группой из Пожирателей и оборотней. Моя задача была «проста» — проникнуть в Министерство через каминную сеть, захватить и удержать Атриум и обеспечить возможность проникнуть остальным. В Министерстве уже были наготове агенты Лорда, которые должны задержать поднятие тревоги и развертывание защиты.

Дальше все так же «просто»: захват этажа за этажом. Главной целью, разумеется, был Министр Магии, который сейчас находился на рабочем месте.

И это только половина армии Волдеморта должна была штурмовать Министерство. Остальные отправляются к Центру подготовки авроров. Они должны сковать авроров и не дать им прийти на помощь Министерству. В теории это звучит гораздо проще, чем будет на самом деле.

Первоначально, кстати, возглавить авангард должен был Нотт. Но Лорд доверил эту «честь» мне.

Ну что ж, не впервой. Если все получится, то это будет конец войны и победа Лорда. А значит, и моя победа. Постараемся все сделать быстро.

В штурмовую группу вошли самые сильные и умелые маги и оборотни. Я бы еще взял великанов, но они не пролезут в камин. А вампиры практически все должны были атаковать авроров. Хорошо хоть дементоров дополнительно выделили. Они очень даже пригодятся, чтобы внести в ряды защитников Министерства смятение.

— По возможности не убивать, — давал я последнее напутствие своим подчиненным. — Лорд приказал избегать ненужных жертв. Никого не кусать! Действовать быстро, наше преимущество во внезапности. По каминам.

Я зашел в свободный камин. Вообще их было гораздо меньше, чем людей у меня. И это было плохо, но выбирать не приходилось.

— Насчет «три»! — крикнул я. — Раз! Два! Три!

— Министерство Магии! — синхронно заорало пятнадцать глоток.

И, как обычно, рывок в районе живота — и вот я уже смотрю на стены Министерства.

Не теряя времени, я выскочил из камина, даже не отряхиваясь от копоти, и сразу же сшиб Ступефаем первого попавшегося сотрудника. Он был очень удивлен моим появлением, как и все остальные маги в Атриуме.

Им потребовалось целых пять секунд (за которые мои бойцы успели оглушить еще с десяток людей), чтобы прийти в себя. Тогда-то и раздался первый крик. Он вывел людей из ступора, и они рванули прочь. Некоторые пытались прыгнуть в камины, но их быстро оглушали Пожиратели.

Пока что кидали заклинания только мы, сопротивления не было. Чем мы и пользовались, безнаказанно оглушая и парализуя магов. С каждой секундой нас становилось все больше и больше — подтягивались остальные Пожиратели.

Наконец, защитники Министерства стали предпринимать попытки сопротивления. Первым делом они заблокировали решетками все камины. Глупо, первые же переместившиеся Пожиратели вынесли эти хлипкие решетки заклинанием взрыва.

Со стороны лестницы, из-за статуи, уже выбегали охранники. Их встречал дружный залп Ступефаев. Один-два они, может быть, еще и отбили бы, но наша плотность «огня» просто снесла первых подбежавших охранников. Остальные оказались умнее и предпочли отступить. Кто не успел — спрятались за статуей и оттуда обстреливали нас заклинаниями. Рядом со мной упала пара Пожирателей.

— Бомбарда! — закричал я, направив палочку на статую волшебника и волшебницы.

Моему примеру последовали и другие. Несколько секунд — и статуя взрывается тысячью осколков, которые ранят спрятавшихся охранников. Разумеется, поднялась пыль, которая, впрочем, была быстро разогнана Пожирателями.

Больше защитников в Атриуме не осталось. Пожиратели, без напоминаний, деловито добили раненных (Ступефаем, а не Авадой) и встали на защиту лестниц. Часть бросилась к лифтам и взяла их под контроль. Я же остался в Атриуме, в ожидании подхода основных сил. За это время я организовал Пожирателей, которые оттащили всех пленных в сторонку, к стене, предварительно их связав. Мне совершенно не нужно было, чтобы их затоптали или случайно убили.

Основные силы подошли довольно быстро — всего через десять минут после того, как я подал сигнал о захвате плацдарма. За это время охранники несколько раз пытались перейти в контрнаступление, но все было тщетно.

Впереди подкрепления шел сам Темный Лорд. Выглядел он донельзя довольным.

Ближний Круг, каждый со своей группой, направились по этажам. Надеюсь, никаких непредвиденных ситуаций не будет.

— Александр, — окликнул меня Лорд, и я тут же побежал к нему, — приведи ко мне Министра.

Вот так вот. И ведь не поспоришь же.

Я захватил всех свободных пожирателей и побежал к лифтам. Вместе со мной отправились всего пятнадцать магов. Надеюсь, этого хватит. В один лифт мы, конечно, не поместились. Пришлось разделиться. Я, вместе с двумя Пожирателями, вошел в последний.

Сначала я, разумеется, пустил вперед остальных. Лучше прибуду в конце, больше шансов не нарваться на заклинание. Вырвавшиеся вперед наверняка будут сразу же выведены из строя. И хорошо, если не Авадой.

Получилось все так, как я и предвидел. Когда мы прибыли на нужный, четвертый, этаж, на нем уже вовсю кипел бой с охраной Министра. Возле лифтов валялось несколько тел. Самые расторопные. И глупые.

Личные телохранители Министра были тертыми бойцами, да по-другому и быть не могло. Не гнушались они использовать и Непростительные. Видя такое положение дел, я приказал сражающимся Пожирателям не церемониться с ними. И первым же подал пример, простым Секо отрезав голову ближайшему телохранителю. Брызгающая из его шеи кровь залила остальных. Надеюсь, это сломит боевой дух авроров и они прекратят бессмысленное сопротивление.

Расчет оказался верен лишь наполовину — телохранители действительно замешкались, но лишь на секунду. Видимо, вид крови им привычен. Жаль. Впрочем, их заминки хватило на то, чтобы отправить к праотцам еще одного аврора.

Пожиратели стали атаковать с новыми силами, воодушевленные моими успешными действиями. Я по мере сил им помогал. Я не пытался атаковать красиво или честно, я бил как можно эффективнее, целясь по ногам. Плевать, в какую часть тела попал зеленый луч Авады, результат все равно один. Но дело в том, что большинство магов не привыкло к тому, что их атакуют не в корпус. Вниз, как правило, не смотрят.

Телохранители Министра исключением не стали. Поэтому, они даже не могли понять, почему один за другим падали замертво. Ну и не особо широкий коридор сыграл тут свою роль — уклониться от Авады Кедавры было просто некуда.

Мы медленно, но верно, приближались к кабинету Министра.

Наконец, последний защитник Руфуса пал, и путь был свободен. Со мной оставалось еще трое Пожирателей, остальные были либо убиты, либо недееспособны.

И тут какое-то шестое чувство заставило упасть меня на пол. Своей интуиции я привык доверять, и сейчас мне сыграло это на руку, дверь кабинета Министра слетела с петель от мощнейшего взрыва и снесла собой сразу двоих Пожирателей. Третьего, последнего, ударила в грудь Авада.

Из кабинета медленно вышел сам Министр Магии, Руфус Скримджер, с палочкой в руке. Ну да, он же был главой авроров, как я мог забыть. Значит, его захват еще больше осложняется. Я быстро поднялся с пола и застыл перед Министром, готовый в любую секунду атаковать.

Появление Руфуса было, безусловно, крайне эффектным. Я ему даже завидую. И весь вид министра был крайне боевой — хмуро лицо, сдвинутые к переносице брови, твердый взгляд и идеально аккуратная одежда.

— Добрый день, Министр, — почему-то мне захотелось поговорить. — Предлагаю Вам сдаться. Сопротивление бессмысленно.

«Вы будете ассимилированы, да?»

Примерно.

Руфус отвечать не стал, лишь усмехнулся и нанес первый удар. Пробный и не особо сильный, я даже уклоняться не стал, просто поставил защиту. Красный луч ударил в мою защиту и рассыпался сотней искр. Скримджера это не остановило и заклинания посыпались на меня, как из Рога Изобилия.

Взялся за меня Министр всерьез, приходилось и уклоняться, и ставить защиту. Перейти от обороны к нападению никак не удавалось, Руфус мне просто не давал такой возможности. Ярости и стремительности его атаки позавидовал бы любой Пожиратель. К счастью, я вполне успешно избегал его заклинаний.

У Министра было одно козырное преимущество — это опыт. И он им пользовался вовсю. Мне было очень далеко до того, кто долгие годы руководил аврорами. Пожалуй, по опыту он превосходил даже Грюма. Но и у меня было преимущество перед ним (и даже не одно) — это молодость.

Каким бы опытным и умелым не был Скримджер, ему не сравниться в скорости и реакции с молодым магом. А так же в выносливости.

Коридор еще во время прошлого боя был не самого аккуратного вида, а Министр только добавил беспорядка: рушились куски стен, взрывались двери, падали светильники. Пыль стояла такая, что трудно было дышать. Руфуса, кажется, такие мелочи не трогали — он шел на меня, посылая луч за лучом, а я мог только отступать. Пару раз я пытался зашибить надвигающегося Министра кусками дверей и стен, но он отмахивался от них, как от мух. А парочку отправил обратно мне, но, к счастью, уклониться от «подарка» я успел.

Старый аврор стал постепенно выдыхаться — сходу меня победить не удалось, а затяжной бой был для Министра смерти подобен, он физически не мог долго сражаться. Этим я и воспользовался. Как только заметил, что паузы между атаками стали длиннее, я сумел выхватить из-за пояса пистолет.

Убеждаюсь вновь и вновь — маги, даже самые опытные, не рассчитывают на встречу с огнестрельным оружием. Это и становится тем козырем, который решает исход битвы. Порадоваться своей расторопности я не успел — очередное заклинание Министра опрокинуло меня на спину. Голова ударилась об пол, и на секунду я потерял возможность действовать от вспыхнувшей боли.

Руфус Скримджер стоял надо мной с улыбкой победителя. Он уже считал, что я спекся. Его ошибка.

Выстрел прозвучал, как гром, и пуля ТТ пробила Министру правое колено. Не ожидавший такой подлости, Руфус вскрикнул от резкой боли и упал на пол, выпуская из рук палочку.

— Ступефай! — крикнул я, добивая поверженного Министра.

Сделать он уже ничего не смог. И я получил бесчувственное тело Министра Магии.

Мог бы и в лоб ему засадить, вот только Лорду нужен живой Министр.

Подхватив тело Министра левитацией, я пошел к лифту.

Битва за Министерство уже была закончена — армия Волдеморта полностью его контролировала. Все сотрудники в большинстве своем были оглушены и сейчас приходили в себя под чутким надзором нескольких членов Ближнего Круга. Их мозги следовало сразу промыть, во избежание дальнейших трудностей.

Погибшие, конечно, были. Но в основном это была охрана Министерства и телохранители высокопоставленных лиц. Хорошо, что все люди Темного Лорда сегодня не вышли на работу, предупрежденные своим повелителем. Иначе жертв могло бы быть больше.

Наши потери были… приемлемыми. Практически все погибшие были бывшими заключенными Азкабана. Их никому не было жаль, свою роль они выполнили и даже хорошо, что умерли.

Министерство было в руках Лорда. Победа?

Как я узнал позднее, в это же время заканчивалась битва за Центр подготовки авроров. Победили, разумеется, мы. Жертв, к сожалению, было куда больше — авроры дрались до последнего и не сдавались.

Руфус Скримджер умер, как подобает воину. Полчаса Волдеморт пытал его на предмет местонахождения Поттера. Министр не сломался и ничего так и не сказал.

А еще через несколько часов группа Пожирателей нанесла визит вежливости семейству Уизли. Их старший сын, Билл, кажется, выходил за старую знакомую Флер Делакур. Неплохой улов, кстати. Жаль, что я самолично не смог поздравить молодых и преподнести какой-нибудь подарок.

Эту свадьбу посетили только потому, что там мог быть Поттер. Там он и был, но смог в очередной раз уйти. Вместе с рыжим и Грейнджер. Еще через несколько часов его нашли в Лондоне, но снова упустили. Больше о Поттере сведений не было. Может, он, наконец, обрел разум и сбежал куда-нибудь в теплые страны, подальше от Англии? Нет, ждать такого умного поступка от Поттера не стоит.

Министерство возглавил тот самый Пий. Для магического общества была придумана красивая сказочка про Темного Лорда-добряка, Поттера-злодея и прочее. К моему удивлению, никаких волнений, бунтов и неповиновения не было и в помине. Маги собрались, выслушали и приняли новую реальность без ропота. Даже грязнокровки, хотя они знали об отношении к ним. «Авось пронесет! На мой век хватит!» — это было написано крупным шрифтом на лице каждого мага, слушавшего выступление Пия в Атриуме Министерства.

Ни для кого не было секретом, КТО стоит за назначением Пия Министром Магии. Все знали и то, что Темный Лорд победил. Но об этом не было принято говорить вслух. Все сделали вид, что ничего не случилось. Страусиная тактика — спрятать голову в песок, и представить, что ты в безопасности.

Остальной магический мир лишь утерся и молчал. Никто и ничего не мог поделать с простым фактом — Волдеморт выиграл. Теперь остальным странам оставалось только считаться с ним, в надежде, что дальше Лорд не полезет. Наивные даже не подозревали о дальнейших планах Темного Лорда о создании официального, открытого государства магов, которому не пришлось бы прятаться от магглов.

Пий взялся за организацию административного аппарата с большим энтузиазмом. Абсолютно все сотрудники Министерства оставались на своих местах. Ну ладно, почти все. Были отщепенцы, вроде Уизли, которые не смирились с положением вещей и продолжали свою бессмысленную борьбу. В чем она, кстати, заключалась лично я так и не понял. Не было ни нападений, ни захватов сторонников Лорда, ни вербовки агентов, НИ-ЧЕ-ГО. Лишь спустя несколько недель появилось радио «Поттеровский Дозор», где «воины Света» хвалились несуществующими победами, оглашали списки «погибших» и несли пропагандистскую чушь.

Пий, конечно, как человек неглупый, не желал иметь даже эфемерную оппозицию. Поэтому он, с одобрения Лорда, организовал особое подразделение егерей, задачей которых как раз и стал отлов всяких «несогласных». Их я, честно говоря, понять не мог. Ну не нравится тебе жить при «кровавом режиме» Темного Лорда — езжай в Африку или Сибирь! Там тысячи километров неосвоенного пространства, места хватит всем. Или в любую другую страну, благо у магов не было заморочек с паспортами, гражданством и регистрацией.

Егеря, правда, за дело взялись уж слишком рьяно — отлавливали не только «несогласных», но и вообще всех подозрительных типов и доставляли их в Министерство. Пришлось Пию потрудиться и составить специальный список «нежелательных лиц». Угадайте, кто стал «Нежелательным Лицом № 1»? Угадали, очкарик со шрамом. Его рожа теперь преследовала меня везде — каждые пять метров висел его портрет с надписью «Разыскивается».

Оборотни, вампиры и другие магические нации первым же делом получили то, что и обещал Лорд — равноправие. Им больше не нужно было прятаться и шариться по помойкам. Заработали специальные пункты по приему крови для вампиров и по варке Аконитового зелья для оборотней. Теперь по закону запрещалось не принимать на работу сотрудника только на основании его расовой принадлежности — оборотни получили возможность устроиться на нормальную работу. За убийство любого разумного существа (будь то маг, вампир, великан или оборотень) наказывали одинаково строго. Открылись специальные школы для детей оборотней и вампиров. Через пару лет их планировали упразднить и совместить с обычными школами магов, тем же Хогвартсом. Любые притеснения строго наказывались.

За соблюдением новых законов следили сотрудники реорганизованного Аврората. Теперь авроры носили единую форму и их обязанности были строго прописаны в специальном Уставе и должностных инструкциях. Авроры стали чем-то вроде магической полиции.

А я… с воцарением Темного Лорда на политическом троне Англии, я получил свою долгожданную награду.

Первым делом я, разумеется, получил место в Визенгамоте. Магов, входящих в этот совет, поубавилось. Кто-то ушел сам, по доброй воле, а кого-то (самых ярых сторонников Дамблдора) пришлось отправлять на заслуженную пенсию под давлением. Место древних стариков заняли молодые. Давно пора, еще коммунисты сказали: «Молодым везде у нас дорога!».

Следующим делом я заполучил в свое полное распоряжение «Ежедневный Пророк», заняв место генерального директора. Бывший директор с радостью передал мне пакет своих акций и свое кресло. А я ему оставил его жизнь и жизнь его семьи. Обмен более чем щедрый для него. Ведь жизнь бесценна, верно? Главный редактор сходу выразил свое почтение, уважение и все такое прочее. Долго ругал «сатрапов», которые заставляли его, бедного и несчастного, печатать нелестные статьи обо мне, белом и благородном. Я его простил.

Теперь «Пророк» кардинально сменил курс. Каждая статься проверялась лично мной на «правильность», с идеологической точки зрения. Как я уже успел убедиться по прошлым годам, маги очень верят тому, что написано в газетах. Причин такой наивности я понять не мог в принципе. Но это не мешало мне пользоваться этой забавной особенностью.

«Пророк» стал печатать хвалебные статьи, посвященные «новому курсу Министерства на возрождение Магии», «бывшим» Пожирателям, которые на самом деле самые честные и благородные люди на свете и «преступной» организации «Орден Феникса», которая долгие годы угнетала магическое общество. Самое забавное, что Орден Курицы действительно был преступным по законам Англии. Так что писали чистую правду.

Такая откровенная пропаганда оказалась крайне эффективная — народ верил.

Помимо «Пророка» я прибрал к рукам еще пару магазинов в Косом Переулке, среди которых была и аптека, где я когда-то работал. Прибрал я их вполне законным путем — купил контрольный пакет акций. И теперь получал с них свою долю прибыли.

Помимо всех материальных благ я получил то, что не смог бы купить ни за какие деньги — влияние и власть. Хоть я и не занимал никаких значительных должностей в Министерстве (вообще никаких не занимал), но мог я многое. Практически всё. Потому что Темный Лорд был ко мне благосклонен, и это знали так же все. Имеющаяся в моих руках власть и влияние превосходила даже Люциуса Малфоя в его лучшие годы. Сейчас он, кстати, плелся в самом конце, вместе со всей своей семьей — слишком часто он подводил Лорда и теперь пожинал плоды этого.

Самые разные люди вставали в очередь, чтобы выразить мне свое почтение и уважение. Директора, владельцы магазинов, чиновники, начальники Отделов Министерства — все без разбора. И не скажу, что мне это нравилось. Скажем так, я относился к этому, как к неизбежному злу.

Если быть объективным — был самым влиятельным и обеспеченным из всех Пожирателей Ближнего Круга. Номером один. Ведь у меня были и деньги, и возможность влиять на умы магов, и связи (в том числе и за рубежом, с дедом, Министром Магии как-никак), а род мой был одним из древнейших во всем мире. Молодость, магическая сила, навыки и умения.

Жизнь налаживалась.

А 6 августа мне исполнилось семнадцать лет, совершеннолетие у магов. И в этот день я решил взять небольшой отдых от политической жизни Англии и осуществить то, что я давно задумал. Давно пора объявить о своей принадлежности к роду Бессмертных.

Несмотря на то, что магический мир Англии претерпел изменения, в Гринготтсе было так же многолюдно, как и всегда. Да и во всем Косом Переулке тоже. Жизнь-то продолжается!

Хорошо хоть ждать мне не пришлось, ненавижу очередь. Один из гоблинов, увидев меня, поспешил осведомить специального сотрудника, работавшего как раз с такими известными и наделенными властью личностями, как я.

Гоблин, представившийся Крокхтом, проводил меня в отдельный кабинет. Довольно богато обставленный кабинет, хочу заметить. Ковер был мягкий и явно древний, похоже, персидский. Мягкие кожаные кресла, стол из красного дерева, на стенах висело разнообразное холодное оружие, к которому гоблины питают известную слабость. Разумеется, оно было гоблинской работы и стоило целое состояние.

Крокхт сел за стол и пригласительным жестом указал на кресло перед ним. Я сел, и гоблин начал разговор первым:

— Итак, мистер Стоун, чем Вам может помочь наш банк? — вежливо, но с чувством собственного достоинства, спросил он.

— Я хотел бы подтвердить свою принадлежность к роду Бессмертных и вступить в права на наследование.

Гоблин зашуршал какими-то бумагами и потом внимательно осмотрел меня.

— Да, мы слышали, что в России объявился представитель этого рода. Он уже подтвердил свою личность в российском банке. Значит, Вы утверждаете, что Вы его сын?

— Внук, если быть точным, — поправил я гоблина.

— Что ж, мы легко удовлетворим Вашу просьбу, — Гоблин позвонил в колокольчик, стоявший на столе, и в комнату вошел один из сотрудников гоблина. — Нам потребуется Ваша кровь для проверки. Вы не возражаете?

Я не возражал. Пришедший гоблин разрезал мне руку, собрал кровь в колбу и вышел. Залечивать рану пришлось самому, да я не обиделся.

Об этом ритуале я знал. У гоблинов хранилась база данных обо всех своих вкладчиках, даже из других стран — все банки были объединены в единую сеть. У каждого нового клиента брали отпечатки пальцев, кровь и отпечаток ауры. Они хранились в базе данных гоблинов вечно. Разумеется, операция по подтверждению родства стоила денег. И денег больших. Но такие люди, как я, проходили ее бесплатно.

— А какова точность проверки? — спросил я, чтобы скоротать время.

— Девяносто девять целых девяносто девять сотых, — с гордостью ответил гоблин.

Нехило. Гоблинская магия, что с нее взять.

Потекли томительные минуты ожидания.

— Скажите, а Вы не знаете кого-нибудь, специализирующегося на строительстве? — вновь начал разговор я.

— Конечно, — улыбнулся гоблин. — Гоблины лучшие строители в мире. Наш банк предоставляет и такие услуги. А что Вас конкретно интересует?

— Меня интересует ремонт моего дома. И его небольшая… перепланировка.

— Насколько «небольшая»?

Я молча протянул гоблину давно приготовленные мной списки с тем, что я хотел добавить в свой дом. Расширение подвала, пара потайных ходов — и все такое.

Гоблин минут пять вдумчиво изучал бумаги.

— Давайте поступим так, — наконец сказал он. — Мы возьмемся за это дело, составим смету и пришлем ее Вам. И после этого Вы уже решите — пользоваться нашими услугами или нет.

— Давайте, — легко согласился я.

И в этот момент вернулся гоблин с большим листком пергамента, который он передал начальству.

— Гхм, — нахмурился Крокхт, — ну, Ваше родство с Владимиром Бессмертным подтвердилось. Вы действительно наследник рода и имеете полный доступ к сейфу Бессмертных в нашел банке.

Ну кто бы сомневался! Теперь я стал еще богаче.

— Ваша мать Светлана Владимировна Бессмертная, — продолжал гоблин. — Ваш отец…

Отец? Я замер, осененный догадкой. Ведь мой отец наверняка был клиентом банка! Значит, в этом пергаменте есть и его имя! Я должен его увидеть.

— Вы позволите? — протянул я руку к пергаменту, гоблин кивнул.

На бумаге было нарисовано что-то вроде генеалогического древа. Вот дед «Владимир Бессмертный». Вот от него отходит «ветка» к имени моей матери. А возле нее…

Я редко теряю контроль над собой. Сейчас был как раз такой момент.

Не в силах сдержать охватившую меня ярость, я закричал, благим матом кроя всех и вся (хорошо хоть на русском) и разрывая пергамент на части. Гоблины сидели тихо. Видимо, такие сцены для них привычны и они предпочитали не вмешиваться. Умно. Я ведь за себя в этот момент не отвечал — мог и убить, попадись они под горячую руку.

Закончив с пергаментом, я принялся громить кабинет, выпуская пар. Гоблины благоразумно переместились в уголок. Сохранность имущества их не беспокоила — с помощью магии все можно восстановить. Или, в крайнем случае, богатенький, но психически неуравновешенный, наследник Бессмертных заплатит.

Моя ярость никак не хотела проходить.

И было от чего прийти в бешенство. Рядом с именем моей матери, образуя с ней общую ветку, ведущую ко мне, стояло «Джеймс Поттер».

В себя я пришел довольно быстро. Точнее, смог взять над собой контроль. Гоблины терпеливо ждали, когда я успокоюсь, даже не пытаясь меня остановить.

В кабинете царил полнейший разгром. Славно я «повеселился». Парой взмахов палочкой я восстановил все то, что сломал. Хорошо хоть гоблинское оружие не повредил, да и не смог бы, наверное.

— Пришли в себя? — как ни в чем ни бывало поинтересовался Крокхт.

— Да. Прошу прощения за свой… срыв.

— Ничего-ничего, — чуть улыбнулся гоблин, — мы все прекрасно понимаем. Не каждый день получаешь такие… новости.

Ну да, как же, «понимаем». Что-то мне подсказывает, не будь я их самым богатым клиентом с влиятельными «друзьями» — пришлось бы туго.

— Желаете посмотреть Ваш фамильный сейф? — спросил тем временем гоблин.

Я желал.

Сейф был на одном из последних уровней, одним из тех, которые охранял болезненного вида дракон. Он сильно отличался от своих сородичей, которых я видел на Турнире. Видать, жизнь под землей в темноте не способствует укреплению здоровья. Несмотря на свой непрезентабельный вид, дракон вполне годился на роль защитника. Точнее, в этом меня убеждал сопровождающий меня гоблин. Поверю ему на слово.

Сам сейф оказался просто огромным. И весь завален золотом. До потолка. Это было по-настоящему много. А гоблин еще повздыхал, что тут только малая часть всех богатств Бессмертных. Основная часть в России, да и в нескольких других филиалах банка в странах Европы и Америки.

Я все это неожиданно свалившиеся на меня богатство рассматривал с равнодушием. Внезапно пришла мысль о том, что вот теперь-то я и стал по-настоящему богат. Давно забытая детская мечта. И что я чувствовал теперь, когда она исполнилась? Ровным счетом ничего.

Нет, не спорю, деньги — неслабое подспорье в любом деле. На них можно купить что угодно. Но никакого восторга я не ощущал. Не знаю почему.

Рассматривать все содержимое сейфа я не стал — настроения не было. Просто посмотрел и ушел.

— Я бы хотел еще кое-что, — сказал я Крокхту, вернувшись в его кабинет. — Написать завещание.

Удивления мое желание не вызвало — это было вполне обычное дело для наследников богатых и древних родов. Бумага и чернила нашлись моментально.

Через пятнадцать минут я уже вышел из банка, напомнив гоблину о ремонтных работах. Он помнил, я и не сомневался. Гоблин, упустивший прибыль — не гоблин.

Сегодня, в День Рождения, у меня еще были дела.

Аппарировал я в Россию. Да, дед желал видеть своего внука в этот день. Не каждую же неделю наступает совершеннолетие. Подозреваю, дед хотел отпраздновать с размахом мой праздник. Вот только настроения у меня не было. Поганый Поттер, трахнувший мою мать, все испортил. А ведь получается очкарик мой брат.

«Старший брат»

Сводный старший брат. Настроение испоганилось еще больше.

Дед устроился неплохо — выкупил (или просто отобрал?) родовое гнездо Бессмертных — огромное, внушительное здание, больше похожее на небольшой замок. Меня уже ждали.

На входе меня встретили два домовика. В России они, кстати, выглядели иначе, не как в Англии: одетые в рубаху, в лаптях и бородатые. Подошла бы им еще шапка-ушанка. Хорошо еще, что одежда на них была чистая, не то, что у некоторых домовиков.

— Молодой хозяин, — радостно закричал один из них.

— Наконец-то, хозяин уже заждался! — вторил ему второй.

Они схватили меня за руки и потащили в дом. Повели наверх, на ходу объясняя, что все гости уже собрались. Не хватало мне еще ненужного внимания, лживой лести и прочих атрибутов «праздника». Надеюсь, хоть гостей немного.

Как же я ошибался! Огромный по своим размерам зал был просто заполнен людьми. Свободное место было только посередине, где уже танцевали парочки. Остальные гости общались между собой, ели и веселились.

«Да, как говорится: мы с тобой чужие на этом празднике жизни».

— А вот и именинник! — радостно закричал кто-то сбоку.

Ну, кто бы это мог быть? Конечно, дед. Заметно помолодевший и от того энергичный.

Я был заключен в объятия.

— Вот он, мой наследник — Александр Бессмертный! — продолжал дед, не замечая моего недовольного лица.

Гости оторвались от своих дел и теперь с интересом меня осматривали. Теперь я знаю, как себя чувствует микроб под микроскопом. Скорее всего, осмотром некоторые гости остались довольны, судя по нескольким игривым взглядам от девушек.

— Саша, — громко обратился ко мне дед, — сегодня тебе исполнилось семнадцать лет. Ты стал совершеннолетним. Ты уже многого добился, и, я уверен, добьешься еще большего. Уже неоднократно ты доказывал свою силу и ум. Поэтому я решил сделать тебе подарок, достойный тебя: передаю тебе титул главы рода Бессмертных!

Гости громко зааплодировали, послышались поздравительные крики и здравницы в мою честь. Гости были довольны.

— Какого хрена? — тихо спросил я, усиленно улыбаясь.

— Политическая необходимость, — так же тихо ответил дед. — Министр Магии не может быть одновременно и Главой рода. Это негласное правило, нарушившего его могут обвинить в злоупотреблении и необъективности.

— Тебя уже обвинили?

— Нет. Никто бы и не посмел. Но в будущем — могли бы. Поэтому я и поспешил избавиться от этого, во избежание, так сказать.

Все понятно. Непонятно только одно — что, ради всего святого, мне теперь делать?

— Только попробуй убежать, — пригрозил мне дед, отпуская в свободное плавание. — Сегодня здесь собрались уважаемые люди, лучшие представители магической России. Будь хорошим мальчиком.

Пришлось остаться. Моментально я был атакован гостями. Каждый выражал мне свое «восхищение» и поздравлял, указывая на подарки от себя в общей куче. Я кивал, вежливо отвечал и улыбался. Особенно активными оказались девушки. Наверное, в надежде женить меня на себе. Ну а что? Молодой, богатый, влиятельный — что еще нужно для счастья?

Постепенно меня это стало раздражать. Гости почему-то не кончались. Некоторые особы пытались меня соблазнить. Чуть прикрытые глаза, «томный» голос, опасная близость. Знали бы они, что меня это совершенно не трогает. Нет, девушки были, безусловно, красивы, но такими методами действовать не стоит. По-моему я даже учуял Приворотное зелье. Какая-то барышня, видимо, его использовала вместо духов или просто распыляла незаметно в воздухе. Тщетно.

Больше всего в этот вечер мне пришлось танцевать. Отказывать было просто неудобно. Ну и выпил немало. Пришлось даже несколько раз использовать отрезвляющие чары. К счастью мои мучения закончились — гости стали расходиться по домам. Но перед уходом мне пришлось еще раз выслушивать поздравления и заверения в дружбе.

Когда ушла последняя семья (мать которой настойчиво приглашала меня в гости, «просто так, не чинясь»), дед позвал меня в свой кабинет.

В нем я устало завалился в кресло у камина и с наслаждением прикрыл глаза.

— Не засыпай, — нарушил мой покой дед. — Есть еще одно дело.

— Какое? — тихо спросил я, мечтая о теплой постели.

— Забыл? Глава рода должен знать нашу главную тайну — местонахождение прародителя, Кощея.

Сон как рукой сняло.

— Где он? — спросил я с нетерпением, подобравшись в кресле.

— Что, спать расхотелось? — засмеялся дед. — Скажу, скажу… Но запомни: никто, никогда, и ни при каких обстоятельствах не должен этого узнать. Это могут знать только двое: глава рода и бывший глава рода. Больше никто.

— Я понимаю! — разозлился я. — Не ребенок уже.

— Просто напомнил, — улыбнулся дед и подошел ко мне. — Закрой глаза, сейчас я передам тебе вид места, где он.

Дед наложил мне на голову руки и прикрыл глаза. Я почувствовал, как в мой разум вливается новое знание. Через секунду я знал точное месторасположение Кощея и мог туда аппарировать.

— Это… это на Урале? — спросил я.

— Да, там он и живет, — кивнул дед.

Я решительно встал из кресла и направился к выходу.

— Я иду туда.

— Иди, — пожал плечами дед, — вряд ли ты, конечно, его увидишь. Он редко кого пропускает к себе. Просто запомни: не можешь попасть — значит, он этого не хочет, и ничего с этим не поделаешь, смирись.

— Понял.

— Кстати, можешь аппарировать прямо отсюда, я снял для тебя щит.

Я кивнул и переместился.

Переместился неудачно — прямо на какой-то камень, с которого сразу же и упал.

— Чтоб тебя, — выругался я, поднимаясь с земли.

Место было то самое — горы. Недалеко от себя я увидел небольшой вход в пещеру, где якобы и живет сейчас Кощей. Незамедлительно я двинулся к ней.

Никакого сопротивления я не чувствовал, что несколько приободрило. Значит, выкидывать меня со своей территории он пока не хочет. Дошел до входа я быстро.

Зайти внутрь оказалось неожиданно трудно. Просто не мог решиться. Ведь там, в пещере, сидит самый древний маг на планете. И один из самых могущественных. Древнее и могущественное существо. Это было… волнительно.

Решившись, я зашел внутрь.

Внутри царила кромешная тьма. Я ничего не мог рассмотреть, как ни старался. И, что самое странное, я не чувствовал ничего живого в пещере. Неужели он ушел?

— Люмос, — тихо сказал я и на конце моей палочки зажегся свет.

Я попытался осветить пещеру, но яркости заклинания не хватало.

И тут вспыхнул яркий свет, ударивший по глазам, и мне пришлось прикрыть их. К счастью, мои глаза быстро привыкли к освещению. Убрав от лица руку, я поднял глаза… и замер.

На меня смотрел огромный черный дракон. Он сидел на полу пещеры и как-то странно рассматривал меня. Его вид я узнал сразу — русский черный, исчезающий вид. Голова у дракона была одна, что вполне естественно. Впрочем, я бы не удивился и трем головам.

Я стоял, боясь шелохнуться, и наблюдал за действиями дракона. Теоретически, я мог успеть выскочить из пещеры — дракон в щель за моей спиной просто не пролезет. Но сама ящерица-переросток пока не предпринимала никаких действий, продолжая за мной наблюдать.

«Ручной питомец Кощея?»

Ага, или ЭТО его сожрало.

— Первый раз вижу, — неожиданно утробным голосом сказал дракон, — чтобы смертные лезли в логово дракона.

Отвечать или нет? Лучше промолчать.

— Ну, чего молчишь? — спросил дракон, наклонив голову. — Что же тебе здесь потребовалось, смертный? Дай угадаю: ты искал Кощея, верно?

Я смог только кивнуть, по-прежнему не решаясь заговорить.

— Не удивительно. Считай, что нашел, — дракон неожиданно расхохотался.

От его смеха даже гора задрожала, как будто она готова вот-вот обрушиться нам на голову.

— Ты Кощей? — смог спросить я, пораженный откровением дракона.

— Да, — успокоился он. — А что, не похож?

Не похож — это слабо сказано. Я-то считал Кощея человеком. Да он и должен быть человеком!

— Полагаю, так будет лучше? — спросил дракон, на глазах уменьшаясь в размерах.

Через секунду уменьшившийся дракон исчез в облаке черного дыма. А когда дым развеялся, передо мной стоял высокий и худощавый человек. Чертами лица он отдалено напоминал деда (точнее, это Владимир напоминал его) только был абсолютно седой. Одет во все черное, с плащом за плечами, на голове — корона. Железная корона с зубьями. Оригинально.

— Давай знакомиться, Александр, — хищно улыбнулся человек. — Кощей.

— Ты знаешь, кто я? — спросил я, как только смог справиться со ступором.

Было понятно, что он не дракон. Он анимаг. Но как он смог заиметь такую форму?! Я тоже хочу!

— Конечно, я знаю, кто ты, — усмехнулся Кощей, направляясь куда-то вглубь пещеры, я двинулся следом. — Или ты думаешь, я оставил своих потомков без присмотра? Я всегда наблюдал за вами. И за тобой в частности.

Я еле поспевал за ним — роста он был под два метра и шаги его были гораздо шире моих.

— Почему же ты тогда не помог нам, когда это было нужнее всего? — спросил на ходу я. — Почему не помешал врагам уничтожить наш род?

— Я сказал, что наблюдал. Но я совершенно не обязан кому-то там помогать, — спокойно ответил Кощей. — Тем более, я позволил своим потомкам развиваться самостоятельно. Если бы род прервался — туда вам всем и дорога. Значит, вы были слишком слабы для жизни. Естественный отбор.

Мы дошли до конца пещеры. Здесь у стены была возвышенность, на которой стоял каменный трон. На который, конечно, Кощей тут же сел, наколдовав мне кресло напротив. Соблюдая осторожность, сел и я. Впрочем, вся моя осторожность была напрасна — захоти, он уничтожит меня без проблем.

— Или ты бы предпочел жить в золотой клетке? — продолжил Кощей. — Не иметь самостоятельности и свободы, и существовать под моим постоянным контролем?

— Нет, — мгновенно ответил я.

— Вот видишь, — с улыбкой ответил Кощей, — потому я и не вмешивался. Потому я и ушел. Чтобы вы стали сильнее. И, в некотором роде, это и случилось. Жаль, что для этого пришлось погибнуть почти всему роду. Зато ты, Александр, стал сильнее всех их. Поэтому я и позволил тебе прийти. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я, внимательно следя за лицом Кощея. — Но почему ты живешь здесь, в пещере? Ты ведь… можешь заняться чем угодно!

Кощей рассмеялся. Только теперь стены от его смеха не задрожали.

— А почему ты решил, что я не занимался, чем хотел? — спросил он отсмеявшись. — Я перепробовал все человеческие профессии! Я был воином, правителем, богом, кузнецом, купцом, мореходом, плотником, крестьянином, гончаром, поваром, слугой, рабом, лекарем, священником, генералом, рыцарем, мушкетером, сантехником, слесарем, токарем, водителем, пилотом, ученым, юристом, учителем… Я в совершенстве овладел всеми профессиями, состоял в каждом сословии и классе. Разве что космонавтом не был, но тут не моя вина.

— Но почему все-таки здесь? Вдали от людей.

— Я коплю силы и жду.

— Ждешь? Чего ждешь?

— Армагедонна. Апокалипсиса. Конца времен. Последней битвы. Конца света. У каждого народа было свое название неизбежного конца — выбирай любое.

— Ты хочешь сказать, что все эти сумасшедшие, твердящие о Конце Света, правы?

— Нет, совсем нет. Они действительно сумасшедшие, даже точные даты Конца называют. Но ее никто не знает, и я в том числе.

— Почему же ты уверен, что он обязательно будет?

— Потому, что я стал тем, кто его спровоцировал.

Сегодня просто день неожиданностей.

— Спровоцировал? — медленно повторил я, все еще не веря своим ушам. — Каким образом?

— Это долгая история, — ответил Кощей, откидываясь на спинку трона. — Ты знаешь, кто такие прорицатели?

— Знаю. Даже знаком с одной такой. Сумасшедшие, изредка делающие верные предсказания о будущем.

— Неверно. Нынешние маги уже даже не помнят о том, кто такие прорицатели и что такое «предсказание». Впрочем, я лично приложил руку к тому, чтобы это забыли.

— Объясни.

— Попробую. В древности прорицателей называли Магами Судьбы. Это более точное название, чем используется сейчас. Они были обычными магами, но имели дар изменять Судьбу человека, предмета и даже целой цивилизации. У каждого живого существа, да и не живого, существует единое начало и единый конец, появление и смерть. Чтобы ты ни делал, это будет неизменным: все когда-то появилось и все когда-нибудь исчезнет. Но между этими двумя «точками» имеется бесконечное количество возможных путей — каким из них идти выбирает человек. Станет ли он разбойником или купцом — выбирать ему. Свободный выбор, конечно, иллюзия, но не об этом сейчас речь. Так вот, Маги Судьбы имели силу уничтожать все пути, оставляя только один. То, что они делали, да и делают сейчас — это не предсказание, а силовое уничтожение вариантов развития событий. Раньше они делали это осознанно, а теперь это у «предсказателей» происходит спонтанно.

— Почему так?

— Это неудивительно, если учитывать, что Магов Судьбы на протяжении столетий планомерно уничтожали. Этот дар вырождался, а родившихся с ним некому было учить. Я был одним из тех, кто первым начал геноцид Магов Судьбы.

— Зачем?

— А сам не догадываешься? Приведу пример, тебе известный. Темный Лорд Волдеморт, один из сильнейших магов современности. Даже больше: один из сильнейших темных магов в истории. Он по-настоящему могуч. Достиг небывалого — взял под контроль целое государство, чего раньше не бывало. Живое воплощение поговорки «из грязи в князи». И все его достижения оказались под угрозой из-за одной полоумной ведьмы, предсказавшей его падение от руки того, кто ему даже в подметки не годится. Понимаешь? Он ничего не может сделать с этим, не смотря на свою колоссальную мощь. Как бы ни старался, это ничто не изменит — предсказательница уничтожила его пути, оставив только один: убить, или быть убитым каким-то мальчишкой. Без этого предсказания, никто бы не смог его победить. Почти никто.

— Значит, вот почему ты их уничтожал…

— Не я один, но да. Кому из сильных этого мира хочется зависеть от прихоти посредственных магов, просто наделенных особым даром? Это сейчас они не представляют опасности, точнее их жалкие остатки. Но раньше-то они вполне осознанно меняли судьбы людей, обрекая на уничтожение целые страны по одной лишь прихоти. Разумеется, это всем не нравилось, но их боялись. До моего появления. С моей подачи Магов Судьбы стали вырезать целыми семьями.

— Почему же они не сопротивлялись? Ведь они могли «предсказать» всем смерть и это бы исполнилось? Или предсказать сами себе счастливую жизнь?

— Они сопротивлялись и предсказывали, да. В частности мне предсказывали смерть… около пятидесяти раз. Но дело в том, что нужны сутки для того, чтобы «предсказание» вступило в силу. Если убить Мага Судьбы до этого момента, то ничего не сработает. Очень удобно получилось: маг делает «предсказание», обещая кары небесные на голову обидчиков, его убивают, и ничего не происходит. А насчет себя… Маг Судьбы не властен над своей судьбой, а договориться между собой они, к счастью, не додумались — слишком были эгоистичны и индивидуальны.

— Понятно… А что с Концом Света?

— Моя ошибка. Один из Магов Судьбы, уже и не помню его имени, оказался смышленее остальных и спрятался, стал копить силы для того, чтобы подложить свинью всему миру. К тому времени, как я его нашел, все было уже кончено. Он сделал предсказание о Конце Света. Хотя там и не говорилось, что это будет гибель всего мира. Просто, что однажды, сроков он не назвал, вернутся в мир какие-то враги, которые и утопят всех в крови в «Последней битве». Про «конец света» и прочее — это уже додумали магглы. Этот ублюдок долго умирал. Разумеется, я рассказал об этом предсказании всем, кому только можно. Так и просочилась эта «весть» и до магглов, которые добавили много отсебятины. Хотел, чтобы люди подготовились к неизбежному.

Кощей замолчал, внимательно смотря на меня и, видимо, ожидая следующего вопроса. Мне же требовалось время, чтобы осмыслить все уже сказанное.

— И ты ждешь «Последней битвы»?

— Да, — довольно улыбнулся Кощей, потягиваясь на троне, — это будет славная бойня. Лучшая из всех виденных мною. А видел я не мало, уж поверь мне. Тем более, я бы не хотел уничтожения этого мира, он мне в какой-то степени дорог. Придется отбить нападение этих «врагов».

— Сколько тебе лет?

— Много. Очень много, я уже и не помню сколько. Иногда бывает такое чувство, что я и не рождался, а был всегда. Я даже помню зарождение народа, который в дальнейшем назвал себя «славные люди», предки славян.

— Но ведь конец неизбежен? Значит, и ты не бессмертен?

— Сложно сказать. Меня нельзя убить ни одним из существующих способов, даже ядерный взрыв не поможет. Я не могу умереть от старости или болезни. В этом плане я действительно бессмертен, да. Но рано или поздно я тоже умру. Через тысячу лет или через миллион — не важно, конец все равно неизбежен. Может, кто-то найдет способ преодолеть мое бессмертие и станет сильнее меня, а потом прервет мою жизнь. Не знаю, я не Маг Судьбы.

— Ты говорил, что следил за мной и всем нашим родом. А за остальным миром?

— То же самое — я в курсе всех событий. Здесь, вдали от людей, и заняться-то больше нечем, кроме как наблюдать за миром, за его развитием. Это забавно — следить и предсказывать дальнейшие события, основываясь на своем опыте.

— Значит, ты много знаешь?

— Я знаю почти все. Основные события — все.

— Что ты знаешь о Дарах Смерти? — спросил я давно мучивший меня вопрос.

— Все, — был лаконичный ответ.

— Что «все»?

— Историю их появления. Их владельцев. Их нынешнее месторасположение. Могучие артефакты, такие не стоит упускать из внимания.

— Расскажи мне о них, я хочу знать все, — попросил я.

— Хорошо, — кивнул Кощей. — Выполню твою просьбу — до Конца время еще есть.

Кощей задумчиво посмотрел в потолок.

— С чего бы начать… Пожалуй, с их создания. Сказки о том, что эти Дары принадлежали Смерти — ложь. Я знаю Смерть, не раз с ней сталкивался. У нее ничего нет, и никогда не было. И она никогда, ни при каких обстоятельствах не стала бы что-нибудь дарить смертным. Все, что она может подарить — это вечный покой.

Я молчал, хотя мне было безумно интересно расспросить о Смерти и встречах Кощея с ней. Но прервать я не решался.

— Так называемые «Дары Смерти» были созданы тремя братьями. Довольно неплохими магами. С помощью некоторых… ритуалов они смогли наделить свои артефакты могучими свойствами.

— Как? Что они сделали?

— Что они сделали… Все просто: принесли в жертву несколько людей, поместив их души в эти «Дары».

Мда, такого я не ожидал от предположительно светлых магов. Вроде, в сказке они были сугубо положительными персонажами? Я, конечно, знал, что у человека можно забрать душу. Сложно, но можно. Но я и не подозревал, что их можно использовать ТАК.

— Не знал, что душу человека можно поместить в предмет…

На мое замечание Кощей вновь расхохотался.

— Ты что, не знаешь о крестражах?! — спросил он. — Должен же знать. Разве крестраж — не помещение части души в предмет?

— Это добровольный ритуал. Тем более, помещается лишь часть души.

— А что ты вообще знаешь о крестражах? — вдруг спросил Кощей.

— Создается с целью сохранить жизнь. Своеобразный якорь для души мага, позволяет не умереть полностью и восстановить тело в дальнейшем. Для создания нужно разорвать душу убийством…

Новая волна смеха.

— Разорвать душу?! Да кто тебе сказал, что убийство разрывает душу? Душа — это не бумага, которую можно разорвать! Сам человек может, конечно, отделить часть от своей души, но сам он ничего не теряет — она быстро восстановится до прежнего уровня.

Кощей откинулся на спинку трона и вновь захохотал.

— «Якорь»! Подумать только: якорь! Правду говорят, что маги вырождаются.

— А разве не так? Ведь это ты создал крестраж! Дед мне рассказывал.

— Верно. Создал первый крестраж, ища бессмертия. Но крестраж — это гораздо больше, чем «якорь». Когда я наделил простую иглу частью своей души, я был поражен. Игла приобрела свойства, совсем ей не свойственные. Тогда я сам уничтожил ее и продолжил исследования с другим крестражем. И был поражен еще сильнее. Крестраж в своем роде разумен — он способен защищаться, манипулировать и даже немного колдовать. Он практически неуничтожим. А имея под рукой жертву, даже маггла, крестраж способен полностью воссоздать того, чьей душой является. Представь, Саша: несложный ритуал, одна жертва, и вот перед тобой твоя точная копия. С твоей внешностью, идеями, мировоззрением, магической силой, знаниями, умениями! Но при этом, обладающая своим мнением и способностью развиваться. Идеальный помощник. И ведь таких копий один маг может создать сколько угодно, было бы время и жертвы. Даже хорошо, что об этом не знают нынешние маги. Тысячи Волдемортов мир не перенесет. Магглы бы это назвали клонированием.

— А почему ты не создал свою копию?

— Кто тебе это сказал? — улыбнулся Кощей. — Я этого не говорил, но ты прав. Просто, зачем мне копия? Я бессмертен. А моего могущества вполне достаточно для того, чтобы уничтожить всю жизнь на планете, а потом снова создать ее с нуля.

Кощей на секунду задумался, но тут же продолжил:

— Так вот, даже наделенный малой частью души предмет становится невероятен по силе. А представь что будет, если наделить предмет полной душой? Дары Смерти как раз из таких. Поэтому они такие могущественные. Воплотиться материально души, заключенные в них, конечно, не могут, не тот ритуал был приведен в исполнение. Да и сознания для этого у тех душ нет. Но делать артефакты сильнее они вполне способны. Вот так и появилась палочка, дающая своему владельцу небывалое могущество, камень, вызывающий призраки тех, кого человек желает видеть, и мантия-невидимка, защищающая своего владельца. А сказку про Смерть придумали уже позднее сами братья — за темномагические ритуалы и тогда по головке не гладили. Братьев все равно убили, за артефакты, которые сами и создали. Слишком уж соблазнительно было обладание ими. Примерно тогда же появилась легенда о «Хозяине Смерти». Глупцы не понимают, что у Смерти не может быть хозяина, она сама хозяйка всех и вся. Маг, собравший и ставший владельцем всех трех артефактов, просто станет очень сильным, не более того. Несколько таких глупцов даже были, в разное время. Собрали все три предмета и возомнили себя Хозяевами. Я нашел и убил каждого из них, просто ради того, чтобы доказать им их неправоту. Думаю, они были очень удивлены перед смертью. И после, когда «внезапно» Смерть отказывалась повиноваться им, «Хозяевам».

— А почему ты не оставил Дары себе?

— А зачем? Как я уже сказал: я и так могущественен. Я даже не заметил особых изменений, когда заполучил их. Поэтому и выкинул обратно, чтобы не лишать себя забавного зрелища идиотов, ищущих их.

— Постой… Но ведь если ты победил их владельцев, ты сам стал их владельцем. По крайней мере, палочки. И отобрать право владения можно, только победив тебя!

— Не совсем так. Я стал владельцем, да. Но не только потому, что победил. Просто я был сильнее. Если бы палочка «сочла» меня слишком слабым, я бы не смог стать ее владельцем, даже если бы сто раз подряд победил ее хозяина. Ну, а отказаться от владения достаточно просто — нужно лишь захотеть этого.

— И где сейчас эти Дары?

— Камень и мантия — у Гарри Поттера. Он их владелец. А палочка — в могиле Дамблдора, ее владелец — ты.

Я уже устал удивляться. Я — так я.

— Она мне не нужна, — сказал я.

— Знаю, — улыбнулся Кощей, — и полностью одобряю твой выбор. У нее плохая история. Все ее владельцы плохо закончили, кто-то раньше, кто-то позже. Инструмент, который на протяжении столетий убивал, и ради которого убивали другие, не может иметь «хорошую» ауру. Вполне возможно, что она приносит смерть своему владельцу. На твоем месте я бы отказался от нее как можно быстрее.

Приносить смерть владельцу? Пожалуй, сохраню право на владение ею до поры до времени. Рискованно, но это того стоит.

— Я так и поступлю, — кивнул я. — Но позже.

— Право твое. У тебя еще есть вопросы? Тогда задавай быстрее, твое время «аудиенции» подходит к концу.

— Как ты обрел форму дракона?

— Силой. Даже не мечтай — тебе такое и не светит. Да и никому из ныне живущих магов и магглов. Повторюсь в третий раз: я самый могущественный человек в мире. Я единственный, кто может с полным правом называться богом.

— Полагаю, если я попрошу об обучении, ты откажешь?

— Верно полагаешь — я никого не учу. В особенности своих родственников. Хочешь силы, знаний? Возьми их сам, иначе толку будет мало. Да и жирно тебе будет — учиться у почти бога, — Кощей вновь рассмеялся.

— Как ты обрел бессмертие, тоже не расскажешь?

— Нет, не расскажу. Хотя нет, скажу: с помощью ритуала. Больше никаких подробностей. А что, ты тоже хочешь бессмертия? Не стоит. Скажу честно: это безумно скучно. Первое тысячелетие еще ничего так, но дальше ужасно. Впрочем, если все-таки хочешь стать бессмертным — дерзай, у тебя открыты все пути. Может быть, сможешь.

— А почему у тебя корона железная?

— Золотая у всех есть. А железная — только у меня.

— Последний вопрос, — сказал я, вставая из кресла. — Не так давно я был… атакован сущностью дементора. Но выжил и даже победил. Дед говорил, что это было невозможно. Не приложил ли ты к этому руку?

— Думаешь, я спас тебя? — спросил Кощей, наклоняя голову набок. — Да, так и было. Мне понравилось твое развитие, и было бы жалко тебя потерять. Поэтому я слегка и нарушил свое правило не вмешиваться. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило. Считай это подарком на все дни рождения. И даже не надейся на помощь в дальнейшем: умрешь по глупости — туда тебе и дорога.

Я повернулся и зашагал к выходу.

— Кстати, — сказал я, не останавливаясь. — А какая она, Смерть?

До меня донесся смех и слова Кощея:

— Сам увидишь. Обязательно увидишь.

Я долго обдумывал и осмысливал то, что узнал от Кощея. Рылся в старых записях, даже в закрытых Министерских архивах, куда я теперь имел допуск. Не знаю, зачем я это делал. Может, чтобы убедиться в правдивости того, что узнал? Как бы там ни было, я все равно ничего толкового не нашел. Может, это сам Кощей и постарался, чтобы о Магах Судьбы и Дарах никто не узнал.

Вскоре я бросил это занятие, как бессмысленное. И переключился на более важные вещи. Например, вернулся к своему дневнику, куда записывал самое интересное из того, что я узнал. Он уже давно был заполнен под завязку, и мне даже пришлось применить чары, чтобы увеличить его объем, но сохранить малый размер. И все равно этого катастрофически не хватало — пустые страницы заполнялись почти мгновенно.

К моему удивлению, это сильно меня напрягало. Точнее напрягала невозможность внести все свои полученные знания и мысли в единую книгу, сохранив ее малый размер. Все отчетливее вырисовывалась необходимость приобрести дополнительные «носители информации», только большего объема и размера. Это делать безумно не хотелось. Одна книга, собравшая в себя весь багаж знаний, была предпочтительнее множества книг, содержащая каждая лишь часть их.

Выход из ситуации мне подсказала книга по «Демонологии» и рассказ Кощея.

Это было чертовски рискованно, но я уже был одержим идеей создать собственную книгу по Темной Магии и ничто не могло меня остановить.

Ремонт дома шел вовсю. Уже был расширен подвал, хотя работы по нему и не закончились до конца. Но это и не было важно — он мне подошел и в том виде, который есть.

Пришлось дать гоблинам-работникам день выходного, чтобы они не мешали и не стали свидетелями того, что я приготовил. Гоблины существа привычные, лишних вопросов задавать не стали, а лишь обрадовались внеочередному (оплачиваемому!) выходному.

Дом я запер для всех, выпроводив даже своих… соратников. Сомневаюсь, что они одобрят то, что я готовлюсь учинить.

На подготовку ушло три часа. Два из них я отлавливал магглов и магов. В общей сложности получилось два мага (мужчина и женщина средних лет), и четыре маггла (две женщины, двое мужчин). Маги были грязнокровками, зачем-то скрывающимися от егерей. Поверили тому, что всех грязнокровок убивают? Глупцы, им же хуже — никто их не хватится. Магглы же… были магглами, несмотря на все уважение, которое я испытываю к этому виду. Их пять миллиардов! Потеря четырех особей никак не скажется на всем человечестве.

Один час ушел на то, чтобы подготовить все к призыву демона. На этот раз я увеличил количество защитных рун, добавил пару дополнительных пентаграмм вокруг уже начертанных, что, по идее, должно стать дополнительным препятствием для демона. Да я даже святую воду и распятие из одной церкви стащил! Мало ли поможет, хоть и не особо в это верил.

Все было готово, осталось только послать приглашение демону. Выбрал я, разумеется, Реввана.

На мой зов демон откликнулся мгновенно. Он просто появился в пентаграмме, без дыма, грохота и прочих эффектов.

— А, юный маг, — улыбнулся он мне, как родному. — Созрел для новой сделки? Вижу, подготовился лучше, чем в прошлый раз. Хвалю, хвалю…

Я молчал, давая демону возможность осмотреться. Люди, при его появлении, испугано забились в путах, надеясь вырваться и убежать. Больше всего испугались, кстати, маги. Интересно, почему. Неужели поняли, что их ожидает? Вряд ли.

— И что же ты хочешь на этот раз, юный маг? — наконец оторвался от созерцания подвала Ревван.

— Хочу, чтобы ты перенес душу вот их, — я указал на магов. — В эту книгу.

Я продемонстрировал демону свой дневник.

— Хм, забавно, — пожевал губы демон, — ты опять меня удивил. А люди, так понимаю, оплата?

— Верно, — кивнул я.

Ревван снова осмотрел людей и довольно кивнул.

— Идет. Только вместе с душами людей я заберу и душу одного из магов. Твоей книге и одной души будет много. Совмещать две в одном предмете — слишком рискованно. Идет?

— Идет, — выбора не было, да и подозревал я что-то подобное. — Поместишь душу… девушки.

— Тогда снимай защиту, и я приступлю к делу, — заулыбался демон.

Он меня что, за лоха держит? Такого примитивного развода я не ожидал. Интересно, на него хоть кто-нибудь ведется?

— Не пойдет, — покачал головой я, — я поднесу их к тебе левитацией. Колдуй в пентаграмме, это не должно помешать.

— Неужели ты мне не доверяешь? — притворно обиделся Ревван.

— В точку.

Особенно огорчившимся демон не выглядел. Он безропотно согласился с моим условием.

Волшебница, прекрасно слышавшая, что ее ждет, пыталась вырваться яростнее всех. Не заткни я им всем рот, сейчас они бы истошно вопили. Поднять ее с помощью магии и поднести к демону не оставило труда.

Дальше шло совсем неаппетитное зрелище. Наблюдая за действиями демона, я не мог их понять. Он вскрыл еще живое тело и стал копаться в его внутренностях, заливая пол кровью. Хорошо еще, что не мне его убирать. За сохранность пентаграммы я не беспокоился. Она — это нечто большее, чем рисунок на полу. Даже стерев ее всю, она будет действовать. Ровно до того момента пока я не уберу ее магически.

Чего демон хотел добиться, потроша девушку у меня на виду, я так и не понял. Главное, что через пару минут из ее тела вылетела небольшая светящаяся искра и плавно влилась в мой дневник, который я все так же держал в руке.

— Готово, — сказал демон, откидывая уже мертвое тело в сторону, — теперь, давай мою плату.

Тело девушки ударилось в стену, пачкая все вокруг. Сам Ревван стоял весь в крови, но, похоже, это нисколько не смущало и не мешало ему. Демон, что с него взять.

Одного за другим я левитировал пленников внутрь пентаграммы. Их Ревван почти не потрошил, стараясь побыстрее поглотить их души. Закончив с последним, демон сытно отрыгнул.

— Это было необходимо? — спросил я, указывая на разорванное тело девушки.

— Душа, приправленная восхитительным ужасом, гораздо вкуснее, — улыбнулся окровавленным ртом Ревван. — Когда-нибудь, если повезет, ты поймешь. Дело сделано, можешь меня отпускать.

— Сам знаю, — буркнул я, сосредотачиваясь на изгнание демона. — Изыди.

Исчез Ревван так же, как и появился — тихо и мирно, без спецэффектов.

Дневник, как я и надеялся, получив источник магической энергии в виде души, стал просто поразительным. Весь текст, который я заносил до этого, исчез с его страниц. Теперь он появлялся по письменному или устному требованию. Появилось оглавление, что здорово сокращало поиск. Да что там, можно было искать необходимый материал по ключевым словам!

Сам дневник заимел какой-то примитивный разум и стал похож на маггловский компьютер. Личность у него полностью отсутствовала, и это было хорошо. Постепенно я планировал «привить» ему свою личность. Чтобы он говорил как я, то же самое, что и я. Но это дело будущего.

Объем носимой информации стал просто огромным. Он впитывал все, что я писал, словно губка воду. И даже больше: мог самостоятельно собирать знания, для этого требовалось лишь положить его на какое-то время рядом с нужной книгой, а лучше — непосредственно на нее или в нее. «Демонологию» он скопировал за две недели полностью.

Ну и, разумеется, дневник стал неуничтожим. По крайней мере, я его уничтожить не смог ни одним известным мне способом. Не помогали ни кислоты, ни Высшие заклинания, ни артефакты — ничего.

Я был рад. Даже если я умру, моя жизнь уже не была напрасной — я создал то, чего никто не создавал до меня. Почему-то я был полностью уверен в том, что созданная мной Книга — единственная, и не имеет аналогов нигде в мире.

Осталось добавить последний штрих и книга будет полностью готова: дальше требуется лишь наполнять ее знаниями и информацией.

Я открыл дневник и написал на последней странице: «Владелец Александр Бессмертный-Стоун».

Слишком я привык к своей фамилии, чтобы отказываться от нее.

Можно было добавить «Поттер», но слишком много этим ублюдкам чести. Тем более, скоро эта фамилия, как я надеюсь, исчезнет из истории.

Я стоял под палящим солнцем в, фактически, чистом поле и мрачно смотрел на железную дорогу перед собой. Рядом со мной стояли Амикус и Алекто Кэрроу, «соратники» по Ближнему Кругу. Ждали мы ни много ни мало «Хогвартс-Экспресс».

А все из-за того, что два дня назад меня вызвал к себе Волдеморт. Похвалил за правильную деятельность («Пророк» не переставал выпускать хвалебные статьи новому правительству, под моей личной редакцией) и дал новую задачу: вернуться в Хогвартс, на седьмой курс.

Лорд уже давно предпринял шаги, чтобы прибрать школу к рукам. И сделал это, не смотря на глупую уверенность некоторых в том, что, дескать, «Хогвартс — последний оплот защитников Света». Этот «последний оплот» уже до фундамента принадлежал Лорду. Директором был назначен старый знакомый Снейп. Амикус и Алекто — преподавателями маггловедения и Темных искусств (взамен упраздненной Защиты от них же). А я… Я в добровольно-принудительном порядке назначен на должность старшего префекта школы. «Шикарно».

Задача передо мной стояла нетривиальная: помогать «своим», вести агитацию и пропаганду за новую власть, выявлять и нейтрализовать всех недовольных, быть «лицом Пожирателей», представляя их и Лорда в выгодном свете. Короче, я должен был вести работу по «перевоспитанию» детей, вкладывая им в голову «правильные» мысли и идеи. С младшими курсами проблем не возникнет. Четвертый и пятый посложнее. А вот шестой и седьмой — вполне способны оказаться проблемой. Если члены Армии Дамблдора не успокоились, будет трудно.

Убивать категорически запрещено. А вот наказывать можно. И то хлеб.

На платформе мы решили не показываться, а просто перехватить поезд по пути следования.

Была надежда, что Поттер едет в поезде, это было бы очень кстати. Но я не верил в это. Поттер идиот, но не настолько же, в самом-то деле!

Наконец, на горизонте появился поезд. Я уже заждался.

— Наконец-то! — озвучил мои мысли Амикус и вышел на железнодорожный путь.

«Это типа, кто первым свернет?»

Думаю, он знает, что делает. Не замечал за ним склонности к суициду, поэтому он наверняка что-то задумал. Алекто совершенно не отреагировала на то, что ее брат вышел навстречу движущемуся куску железа, несколько десятков тонн весом.

«Кажется, Супермен проделывал что-то подобное».

Амикус не двинулся с места, несмотря на приближающийся поезд. Он просто поднял руку, как будто силой мысли хотел остановить его. Поезд действительно стал замедляться. Через какое-то время я услышал визг его тормозов. Чтобы остановиться, такой махине требуется большое расстояние. Что будет, если он не остановится до Амикуса? Ответ: кровавая каша и вакансия должности преподавателя Темных Искусств.

Поезд все-таки смог затормозить, буквально в метре от Амикуса. Все это время Пожиратель стоял не шелохнувшись. Железные нервы, да?

Тут же из поезда выскочил машинист и бросился разбираться. К счастью, мы были в форме Пожирателей и поэтому все вопросы отпали сами собой. Мы позволили испуганному машинисту вернуться на свое рабочее место, а сами зашли в один из вагонов.

— Я отправлюсь в конец, начну оттуда, — сказал Амикус. — Алекто, поднимись на крышу и внимательно следи, чтоб никто не выпрыгнул по пути. Алекс, проверяй вагоны с начала.

Наша компашка «ААА» разбрелась по местам. Я, как и было обговорено, начал с первого вагона, со старост.

Испуганные ученики тихо сидели по купе, даже носа не высовывая в коридор. Научены родителями, в наше неспокойное время такая осторожность похвальна. А вот старосты оказались самыми смелыми и безрассудными — сразу же полезли выяснять, в чем дело. И столкнулись со мной.

Староста Когтеврана, не знаю ее имени, увидев меня, тут же заскочила обратно в купе. Вряд ли Поттер со старостами, но там могли бы быть его друзья, Уизли и Грейнджер. Мне бы они тоже подошли.

К сожалению, мои надежды не оправдались. Старосты тихо сидели и наблюдали за мной. Кто-то был испуган, кто-то хотел выглядеть озлобленным, но и в них я явно ощущал страх. Сейчас я не пытался скрыть подарок, полученный от дементора. И да, демон был прав — страх и ужас действительно восхитительны, греют сердце. Главное, держать себя в руках и не подсесть на это.

С вагоном старост я быстро закончил. Никого из нужных мне не было. Последний раз улыбнувшись, я отправился к следующему.

Разумеется, очень скоро я встретился со своими старыми друзьями. И вовсе не слизеринцами, а гриффиндорцами. Невилл, мелкая Уизли, Лавгуд и все остальные, имевшие членство в АД. Сидели они в двух купе плотной кучей.

— Ребята, как я рад вас видеть, — сымитировал радость я. — Невилл, дружище, как провел лето?

— Ты мне не друг, — тихо исподлобья ответил Лонгботтом.

Кажется, кто-то осмелел? Стоило пропустить год — и Невилл уже пытается огрызаться? Заметка на будущее: толстый может доставить трудностей, ума у него не больше, чем у Поттера.

— Какой ты грубый, — обиделся я. — А ведь я тебе жизнь спас, помнишь? Снял с тебя Сивого. Так ты мне благодарен за спасение? Джинни! Красавица моя, ты как? Надеюсь, ты не в обиде, что мои друзья немного… испортили вам вечеринку в конце июля?

Уизли, как я и ожидал, не ответила, лишь наградила меня полным ненависти взглядом.

— Кстати, — вспомнил я, — а ты не знаешь, где Поттер? Темный Лорд назначил ему аудиенцию, а он не явился, представляешь? Знаю же, вы были близки последнее время в Хогвартсе.

— Его здесь нет, — с каким-то торжеством сказала Уизли, — и я не имею понятия, где он. Ты ничего не узнаешь.

— Не понимаю, чему ты радуешься, — задумчиво сказал я, оценивающе рассматривая Джинни. — Уверен, Поттер прибежит тебя спасать, если тебя как следует попытать и дать объявление в газету. У меня как раз есть такая возможность, я ведь теперь владелец «Пророка», можете меня поздравить. Только не все сразу, я смущаюсь.

Уизли побледнела и попыталась отсесть подальше от меня. За нее неожиданно вступился Невилл.

— Только попробуй тронуть Джинни! Если с ее головы упадет хоть один волос я…

— Что ты, Лонгботтом? — презрительно спросил я.

Не давая никому опомниться, я подошел к Уизли, растолкав колени остальных, и одним резким движением вырвал у нее пару волосков с головы. Уизли вскрикнула и дернулась от резкой боли. Я же демонстративно покрутил выдранными волосками перед Невиллом и отпустил их. Волоски медленно осели на пол.

— Ну, Лонгботтом, что дальше? Какую кару ты мне уготовил?

Невилл сидел, уставившись в пол и сжав кулаки.

— Я так и думал, — бросил я ему. — Конечно, ты только языком болтать умеешь, верно? Советую оставить свои потуги быть героем, у тебя плохо получается. Теперь это не самым лучшим образом сказывается на здоровье, поверь мне.

Я уже собирался покинуть купе, когда был остановлен яростным вопросом Уизли:

— Зачем ты пришел, убийца?

Она что, думала, что оскорбила меня? Наивная! «Убийца», подумать только. Да я гораздо хуже!

— Как зачем? Получать образование. Без образования же никуда. Так что весь следующий год мы проведем вместе. Вы ведь рады, правда?

Не вступая в дальнейший разговор, я вышел из купе и отправился дальше.

Очень скоро я нашел и бывших друзей слизеринцев. Меня видеть они были еще более не рады, чем члены АД. Знали о моем положении, а еще помнили о том, что сами разорвали со мной все отношения. И теперь сами были этому не рады: влиятельных людей лучше не злить. Честно говоря, на них мне было плевать, не испытывал к ним никаких особых чувств. Но повеселиться можно.

— Сколько лет, сколько зим, — улыбнулся я удивленным слизеринцам.

— Алекс? Что ты здесь делаешь? — первой спросила Пэнси.

Чувствую, мне еще не раз зададут этот вопрос.

— Еду учиться, разумеется. А что, какие-то проблемы?

Проблем ни у кого не было. Я не удивлен.

— Тем более, Темный Лорд назначил меня старшим префектом, — поделился я с однокурсниками.

Теперь в глазах слизеринцев появился страх, восхищение и зависть. Все знали, что у Темного Лорда лучше быть на хорошем счету. Иначе будет плохо. За примером далеко ходить не надо — вон Драко забитый сидит. Его, некогда богатая и властная семья, сейчас ошивалась где-то на задворках политической жизни Англии. И не было никаких тенденций по улучшению их положения. Забавно, что от него не отвернулись слизеринцы. Вот уж не подумал бы, что им свойственна жалость или верность.

Или их просто объединяет страх перед Волдемортом?

Трэйси была здесь же. Пару она себе, как я слышал, так и не подобрала. Чувствовал ли я к ней что-нибудь? Нет. Только если какую-то слабую симпатию. А вот она на меня смотрела без страха или зависти. А как-то оценивающе и с непонятным чувством во взгляде. Не важно.

Задерживаться я не стал. Продолжил поиски Поттера. Стоит ли говорить, что все было бесполезно? Поттера, Уизли и Грейнджер в поезде не было. А так же целой кучи полукровок и грязнокровок. Непонятно почему — их бы никто не тронул. Наверное, действует ложь, посеянная еще Дамблдором.

Но они меня сейчас не волновали. Единственное, что не давало мне покоя — это Поттер. И невозможность самостоятельного его поиска сильно… «огорчала». Кто-то другой найдет и поймает брата, а мне так хотелось бы это сделать самому. Самому поймать и самому его убить. А лучше — заполучить его душу, просто ради потехи собственного самолюбия. Заключил бы ее в какой-нибудь предмет, постарался бы сохранить ей личность и возможность говорить. И повесил бы в гостиной дома, развлечения ради. Эх, мечты, мечты…

Хогвартс. Было приятно вернуться сюда в своем настоящем облике. Да и еще с правами старшего префекта. Лучше может быть только преподавателем или директором. Хотя, если честно, я лишь формально подчиняюсь преподавателям. На деле же они будут подчиняться мне, все-таки я Пожиратель Смерти. Лучше им понять свое положение сразу, не хотелось бы никого «наказывать» из своих бывших преподавателей.

Учиться я не планировал. Зачем? Сейчас у меня знаний больше, чем у всех семикурсников вместе взятых. И даже больше, чем у преподавателей — им просто нечем заинтересовать меня. Вместо этого я лучше сосредоточусь на выполнении задания. Начал я еще в поезде: вел себя крайне вежливо и дружелюбно со всеми младшими курсами. Надо уничтожать стереотип «Пожиратель Смерти — серийный-маньяк-убийца-насильник». За день я, конечно, этого не сделаю, но года мне вполне хватит. Если не будет осложнений.

Первокурсников, по традиции, забрал хмурый Хагрид. Мда, все-таки не будут мне здесь рады. Впрочем, на что я рассчитывал? На красную ковровую дорожку, радостную толпу, цветы и крики «Я хочу от тебя ребенка!»? Увольте.

Остальные курсы все так же отвозили на каретах. Я сел в первую и поэтому оказался у стен замка раньше всех.

Стоявшая у входа МакГонагалл была явно недовольна моим присутствием. Как и Амикуса с Алекто. Но ничего сказать не посмела. Опасалась за учеников, якобы наш «гнев» обрушится на них? Зря, им все равно ничего не будет.

А вот белую могилу Дамблдора надо будет снести. Но потом, сейчас не до этого. Тем более, я чувствую Старшую палочку в ней. И она меня почувствовала, своего хозяина. Вот только не нужна она мне. И при случае я с удовольствием от нее избавлюсь, до этого же момента и пальцем ее не коснусь.

Ничего не изменилось, каждый год Хогвартс был готов к приему новых учеников. В Общем Зале были накрыты столы, пока без еды. За преподавательским столом восседали учителя. И возглавлял их на директорском троне Северус Снейп. Я чуть наклонил голову в знак приветствия. Забавный человек — Снейп. Так и не могу понять за кого он. Скорее всего, за самого себя.

Я, хоть и был одет в цвета Слизерина, теперь должен был сидеть с преподавателями, как и полагается старшему префекту. Моим «коллегой» оказалась Трэйси. Мир тесен. Она все так же спокойно смотрела на меня, и я совершенно не мог понять, что означает ее взгляд.

Остальные преподаватели смотрели на меня с презрением. Только Флитвик — с грустью.

— Здравствуйте, профессор, — обратился я к нему. — Рад видеть Вас в добром здравии.

— Здравствуйте, мистер Стоун, — печально поздоровался Флитвик. — К сожалению, не могу сказать того же самого.

Я пожал плечами и направился к своему месту.

— Зачем ты это сделал? Стал пожирателем? — внезапно догнал меня вопрос профессора.

— Разве это имеет значение? — повернулся я к нему. — Зато мои знания и сила значительно превосходят те, что были бы, останься я в Хогвартсе. Вы же цените знания, профессор, должны меня понимать.

Флитвик замолчал, уткнувшись взглядом в тарелку. Остальные напряженно прислушивались к нашему разговору и молчали. Понимаю их: четыре Пожирателя Смерти в Хогвартсе, от которых не знаешь чего ожидать… Есть от чего прийти в волнение.

Вскоре пришли первокурсники, и началось Распределение. В отличие от предыдущих виденных мной, в Зале не было смеха и разговоров. Лишь тихое шептание между учениками. Первокурсники, видя состояние старших товарищей, так же вели себя тихо. Жаль, этот день они должны были запомнить по-другому.

На пир я не остался, предпочтя незаметно уйти. Тоже самое сделали и Амикус с Алекто. Лишившись трех Пожирателей, обстановка в Зале стала заметно веселее. Этого лично я и добивался, может, и Кэрроу тоже. Пускай порадуются. Дальше поводов для радости будет куда как меньше, хотя я и постараюсь избежать этого.

У старших префектов было отдельное помещение, разделенное на две комнаты и одну общую гостиную. Я занял ту, что была слева.

Первый день в школе прошел… не очень. Посмотрим, что будет завтра.

Пошли учебные будни.

Первое время я даже ходил на уроки. Честно! Но я быстро охладел к этому. После «Демонологии» и занятий по Темной Магии уроки были самым скучным и бессмысленным времяпрепровождением. В надежде найти что-нибудь новое я даже весь материал седьмого курса перерыл. Надо ли говорить, что мои поиски не увенчались успехом?

Разумеется, преподавателям не понравилось мое своеволие. На меня пытались воздействовать педагогически. В первую очередь, конечно, новый декан Слизерина Слизнорт и МакГонагалл. Первый в силу соей должности, вторая — из принципа и личных убеждений. Их «убеждения» меня никак не тронули. Тогда они смогли подключить к моему «воспитанию» Снейпа.

Строго смотрел, призывал к благоразумию, приказывал. Мне было плевать. Экзамены я сдам на «превосходно», сомнений в этом не было. А промежуточные оценки в течение года и пресловутые баллы были мне не интересны. В конце концов, Снейп отстал от меня со своими глупостями и позволил вместо учебы заниматься обязанностями старшего префекта.

А их я выполнял вполне хорошо. Трэйси мне в этом сильно помогала. Общалась она со мной вполне нормально, как будто ничего в конце пятого курса и не было. Но и не позволяла себе слишком многого. Такое ощущение, что она сожалеет о содеянном, но не зацикливается на этом чувстве, и уж точно не собирается приносить извинения. И такое ее поведение… мне нравилось.

Поэтому мы с ней вполне нормально сработались. Дальше официальной части я пока продвигаться не собирался, не знаю, что она думает об этом. Но, кажется, была не против вновь стать моей девушкой. Только надо ли это мне?

В качестве старшего префекта я выполнял целую кучу обязанностей, количество которых в этом году увеличилось. Я следил за порядком, помогал старостам и ученикам, а так же преподавателям. И это только выглядит простым. До этого момента я даже не подозревал, сколько в Хогвартсе происшествий за день. Я носился по всему замку, как угорелый, устраняя последствия «экспериментов» малолетних магов. А было их слишком много. Или это они специально для меня и остальных Пожирателей стараются?

Еще одна проблема, возникшая в этом году: радио «Поттеровский Дозор». Слушать его, конечно, было запрещено, но все плевать хотели на эти запреты. Выродки Уизли, с членами Ордена Курицы, вели эфир почти круглосуточно. И отследить их частоту было сложно, тем более что каждый эфир был защищен паролем, который сообщался в конце каждой передачи. Ну, хоть до этого додумались, а то о мире магии могли узнать маггловские радиолюбители.

Запеленговать их сигнал егеря и авроры, как я знал, не могли. То ли не умели, то ли близнецы хорошо позаботились о скрытности.

К моему удивлению, в первое время больше всего проблем доставляли мои однокурсники и другие студенты Слизерина. Они, с приходом к власти Лорда, вообразили себя голубой кровью и вели себя в замке так, будто являлись его хозяевами. Вылилось это в издевательства над студентами других факультетов и полным игнорированием правил. Нет, слизеринцы и раньше плохо относились к остальным, но никогда открыто не издевались! Почти. Все это привело к тому, что Слизерин стали ненавидеть еще больше. Вот ЭТО мне точно не было нужно! Так уж получилось, что Слизерин ассоциируется с Темным Лордом. И запятнанная репутация Слизерина — это запятнанная репутация Темного Лорда.

С молчаливого согласия Снейпа, я решил разобраться со своим факультетом.

Вечером одного дня, я собрал всех слизеринцев в общей гостиной и подробно разъяснил обстановку в стране, их место в ней и обязанности перед Лордом. От них же требовался самый минимум — не задирать остальных и по мере сил создавать положительный образ Слизерина! Ведь все равно скоро из факультетов останется только он, и все студенты станут слизеринцами. Так какой смысл гнобить тех, кто через год-два будет тебе соратником?

Понимания я не встретил даже среди младших курсов. Нет, многие, конечно, считали, как и я, но под давлением старших товарищей приняли их сторону. В своем мнении Слизерин оказался един — грязнокровки, полукровки и предатели крови недостойны учиться в Хогвартсе и они никогда не станут учениками факультета Слизерин. То, что их еще не загнали в рабство — милость Лорда, не более того.

Напыщенные, самовлюбленные идиоты, у которых мозги забиты расистским дерьмом родителей. Делать мне этого не хотелось, но все-таки пришлось.

Воспользовавшись элементом внезапности и аурой дементора, я сумел обезоружить самых опасных противников. Они же стали первыми, попавшими под мой Круциатус. Я не наслаждался их криками, это было просто необходимо. Через пару минут я снял проклятье с первых неудачников, и взялся за партию следующих.

За полчаса я познакомил с болью, настоящей болью, весь факультет. Они пытались сопротивляться. Это было даже смешно — после таких противников, как авроры и Министр Магии эти дети были для меня более чем неопасны.

Я давно убедился: бесполезно переспорить толпу. Толпа понимает только силу. Я дал им возможность утрясти все миром. Это ведь справедливо, верно? Они не захотели, и мне пришлось прибегнуть к силе. Скидки на возраст я не делал — одиннадцатилетних пытал наравне с семнадцатилетними. После демонстрации, студенты спорить не решились. В их взглядах отчетливо читалась ненависть и злоба. Но еще и страх. Если бы взглядом можно было убивать, я был бы уже сто раз мертв.

Все-таки я достиг своей цели: с этих пор слизеринцы успокоятся. А если и будут слишком упертые… Количество Круциатусов у меня не было ограничено.

В крайнем случае, можно прибегнуть к новому виду наказаний, — подвесить на цепи в подвале. Сыром, холодном, и полном крыс подвале. Филч, узнав о введении такого наказания, разрыдался от счастья и больше всех рвался его применить. Вроде бы, даже применил на каком-то бедолаге, который не вытер ноги перед тем, как зайти в школу.

А в один прекрасный сентябрьский день я, предупредив только Амикуса, вылетел из Хогвартса в направлении главных ворот. Стоило мне оказаться только за зоной действия щита, я аппарировал в Министерство.

Причина моей поспешности была проста — один из моих прикормленных информаторов-чиновников, сообщил, что на Министерство напал Поттер. Не подумайте, спешил я совсем не к нему. Все-таки убить его может только Лорд, а я не идиот, чтобы вставать на пути Судьбы — раздавит и не заметит. Все дело в том, что в этом деле фигурировала Амбридж, как одна из главных подозреваемых. И я не мог отказать себе в удовольствии посмотреть на страдания старой жабы — я слишком долго этого ждал.

Информатор, разумеется, был надежным. И, конечно, он был не один. В наше неспокойное время без своих шпионов и их информации очень трудно. И опасно для таких, как я. Верность каждого из шпионов обеспечивали две вещи — материальное благо и страх. За информацию я платил, в зависимости от степени ее полезности. Но не забывал я и о том, что шпионов нужно держать за яйца — каждый из них имел семью и ребенка в Хогвартсе. Идеальный стимул для верности, верно?

В Министерстве, понятное дело, все были на ушах. Оказалось, что Поттер с Уизли и Грейнджер, под Оборотным зельем, пробрались в зал суда, на нижних этажах, оглушили Амбридж и Яксли, освободили одну «несогласную» и убежали. Зачем они это сделали — непонятно. Точнее, непонятно только мне, следствие, возможно, уже все выяснило. Воспользуюсь своим положением.

На нижние этажи меня пропустили без проблем. Следователем был мой старый знакомый — Макнейр, заплечных дел мастер. Он расположился в одном из звукоизолированных помещений. Увидев меня, он удивился:

— Стоун? А ты чего здесь делаешь?

— Слышал, ты собираешься допрашивать Амбридж, — улыбнулся я. — Захотел посмотреть на это.

— О, да, — расхохотался палач, — старая ведьма отказывается сотрудничать. Придется ее «убедить» все рассказать.

— А почему бы не применить Сыворотку Правды?

— Высокопоставленные министерские чиновники получают противоядие от нее, которое действует целый месяц. Столько ждать мы не можем. Ну, и различные ментальные способы не годятся — у них всех стоит защита, которую слишком долго взламывать.

— Понятно. А что она сама говорит?

— Полный бред. Якобы, вела суд над одной грязнокровкой. А тут приходит Поттер, в обличии Альберта, — как будто я знаю, кто это. — Оглушает ее и забирает грязнокровку. Яксли, конечно, подтверждает ее слова, но я чую здесь что-то большее. Не мог Поттер ради одной грязнокровки так рисковать. Никак не мог! И Яксли, кстати, говорит, будто видел, как Поттер что-то взял у Амбридж. Вполне возможно, что какую-то подготовленную ею информацию, а все нападение было лишь ширмой.

— Так зачем, по-твоему, он пришел?

— А вот это, — хищно улыбнулся Макнейр, — мы сейчас и узнаем.

— А Лорд не будет против, что, по сути, его сторонников пытают?

— Ха, ну ты пошутил. Думаешь, Темному Лорду нужно такое дерьмо, как Амбридж? Раньше — возможно, но сейчас от них лучше избавиться. Они только все портят. Та же Амбридж уже всех достала своим расизмом. Поверь, не стань ее — и Темный Лорд только рад будет. Из-за нее отношения с другими магическими расами сильно портятся.

— Слушай, — решился я, — а позволь мне ее допросить.

Макнейр рассмеялся.

— А почему бы и нет? Дерзай. Подрастает смена. Даю тебе… двадцать минут, как раз успею кофе выпить. Не успеешь — извиняй, но мне работать надо.

Макнейр вышел из кабинета. Амбридж сидела в соседнем, отделенная от меня только дверью. И больше никого. На столе лежали инструменты Макнейра, но мне они были не нужны. ПОКА не нужны.

Я зашел в помещение с заключенной. Амбридж сидела, привязанная к железному креслу. Выглядела она не лучшим образом — Макнейр не стеснялся ее «спрашивать». Лицо было в крови, один глаз заплыл, одежда во множестве мест порвана.

«Хорошо, что не голая, а то точно стошнило бы».

И, судя по запаху, Амбридж не сдерживала своих чувств. Лужа под стулом это подтверждала.

— Добрый день, профессор Амбридж, — улыбнулся я как можно боле дружелюбно. — Не думали, что окажетесь в таком положении? Сюрприз!

— Мистер Стоун? — неверяще спросила жаба. — Слава Мерлину! Произошла какая-то чудовищная ошибка! Я ни в чем не виновата! Скажите им, мистер Стоун, Вы ведь меня знаете! Знаете, что я всей душой предана Министерству. Я бы никогда не вступила в сговор с мерзким Поттером!

— Не знаю, не знаю, — покачал я головой, все еще улыбаясь. — Вот Макнейр другого мнения. И я с ним согласен. Зачем Поттеру было приходить в Министерство? Почему он не попытался сделать что-нибудь стоящее, например, убить Министра? Почему вместо этого он пошел к Вам?!

— Я не знаю! — зарыдала Амбридж.

Короткий взмах палочкой — и она лишается половины левой кисти. Плач перерос в визг боли, из конечности течет кровь. На всякий случай, я отошел подальше, чтобы она не запачкала мне мантию.

— Неправильный ответ, — зловеще улыбнулся я. — Попытка номер два: зачем Поттер пришел к тебе? Почему он искал именно тебя?! Грязнокровок было полно в Министерстве! Так почему же он нашел именно тебя?! ЧТО ТЫ ЕМУ ПЕРЕДАЛА?

— Я ничего не передавала! — всхлипывала Амбридж.

Не знаю почему, но ее жалкий вид еще больше разозлил меня.

Еще один взмах палочкой и правая рука Амбридж стала медленно «таять». Забавное проклятье, отрывающие от плоти жертвы небольшие куски мяса, очень и очень медленно. У жертвы есть возможность насладиться всем спектром эмоций. Оторванные куски плоти падали на пол, Амбридж, кажется, уже перешла в ультразвук. Пришлось останавливать ей кровотечение, чтобы не сдохла раньше времени.

— Что ты передала Поттеру?! — громовым голосом спросил я.

— Я ничего не передавала! Меня оклеветали! Я не знаю, зачем Поттер приходил в Министерство!

— Тебе лучше вспомнить. Чем дольше вспоминаешь — тем большей калекой станешь.

Слабым Секо я разрезал кожу на животе Амбридж и левитацией подхватил падающие потроха жабы. Немного их скрутил, вызывая у Долорес новые приступы боли. Забавно, так гордилась тем, что человек

— Я могу заниматься этим целый день, — поделился я с ней. — Знаешь что? Не вспоминай. И не говори. Мне лично плевать на то, что ты передала Поттеру. Я здесь только ради того, чтобы доставить тебе незабываемое удовольствие. И себе соответственно.

— Я вспомнила! Вспомнила! — внезапно закричала Амбридж, после того как я чарам вернул ее ускользающее сознание. — Медальон!

— Какой медальон? Что ты несешь? — нахмурился я.

— Мой… мой медальон! Я его всегда носила! А когда очнулась — его уже не было! Поттер его забрал!

— Ну и на кой хрен Поттеру твоя безделушка? На память о любимой учительнице? Что-то я сомневаюсь.

— Я говорю правду! — рыдала Долорес. — Он забрал у меня медальон!

— Допустим, — согласно кивнул я. — И что это за медальон? Что в нем особенного?

— Ничего! Мой фамильный медальон, доставшийся мне от моих предков-магов. Очень древний и ценный!

— И почему я тебе не верю? — задал я риторический вопрос и вернулся к работе.

Оторвать меня от веселья смог только Макнейр. К его приходу Амбридж представляла собой окровавленный кусок плоти. По всему помещению была разбрызгана ее кровь и валялись ненужные ей теперь конечности.

— Повеселился? — улыбнулся Макнейр. — Она что-нибудь сказала?

Я пересказал ей версию случившегося Амбридж, не забыв и про медальон.

— Неплохо, неплохо… Но она что-то скрывает. Ты давай, возвращайся в школу, а я продолжу.

— С этим? — ткнул я в то, что с трудом можно было распознать как Амбридж.

И ЭТО еще было живо!

— Конечно, вполне достаточно для меня, — сказал гордый палач. — Эх, молодежь! Учиться тебе еще и учиться. Все, ступай.

Попрощавшись с остатками Амбридж (она почему-то не ответила) я вышел из камеры пыток. Настроение было прекрасное.

Хорошее настроение сохранялось неделю. И испортило его только идиотское «подполье», которое внезапно активизировалось в Хогвартсе.

Эти недоумки вообразили себя партизанами и принялись саботировать работу мою и Кэрроу, не говоря уже про Снейпа. При этом они считали себя самыми умными. Саботаж вылился в самые разные вещи: от надписей «Смерть Пожирателям!» и «Волдеморт — козел», до различных штучек из магазина Уизли в еде, и ловушек.

Сами себя эти «партизаны» считали, видимо, героями, даже не подозревая, что ни одна из их «успешных диверсий» не была успешной. Увольте, после Беллы с ее заскоками лично для меня все эти «ловушки» были на уровне «детство в жопе». Для Кэрроу и Снейпа — тем более. Но сами себя эти «борцы» считали героями, «отважно бросившими вызов Темному Лорду».

Выяснить, кто это безобразничает, не стоило и труда. Все члены АД, плюс некоторые примкнувшие к ним. Это можно было понять и по их слишком довольным рожам, даже если бы я не знал точно.

А вот лидеры их меня удивили — Невилл и мелкая Уизли. Ну, с рыжей все понятно — у нее шило в одном месте и ее даже отрубание головы не успокоит. Но Лонгботтом куда лезет?!

Это, кстати, было моей обязанностью — бороться с «несогласными». Начать я решил, конечно, с самого слабого звена.

Поймать Невилла на месте преступления не составило никакого труда. Только он начал малевать на стене свои каракули (кстати, в надписях часто встречались ошибки, куда мы катимся), как я вышел из-за угла.

— Стоять, бояться, — произнес я дежурную фразу.

Невилл был не один, а с мелкой Уизли и каким-то парнем с Равенкло.

— Джинни, беги, — крикнул «отважный» гриффиндорец и бросился на меня.

Не понял. Он что, надеялся победить? «Отважная» гриффиндорка и «умный» равенкловец не стали испытывать судьбу и бросились наутек.

— И куда, интересно, они убегут, из школы-то? — спросил я приближающегося Невилла.

Вид жирный имел самый боевой и, кажется, серьезно решил сражаться. Зачем?!

— Лонгботтом, надеюсь, ты знаешь, что творишь? — на всякий случай спросил я. — Ты белены часом не объелся?

Невилл не слушал и достал палочку. Разоружить его было так же просто, как отобрать конфетку у ребенка. Потом оглушение — и я имею бесчувственное тело толстого.

Слав будь тот, кто придумал левитацию! Иначе я бы ни за что не дотащил эту жирную тушу до подземелий. Там, в отдельной камере, я приковал его цепями к стене и привел в чувство.

— Ну? Доволен? — спросил я.

Лонгботтом сердито засопел и не ответил. Я наколдовал стул и сел напротив него, закинув ногу на ногу.

— Вот зачем ты это делаешь, Невилл? Чего ты хочешь этим добиться? — спросил я, не надеясь на ответ.

— Мы боремся с Темным Лордом! — гордо ответил толстый. Получилось не очень, на мой взгляд.

— Да, Темный Лорд крайне испуган вашими пукалками, слабительным и «грозными» надписями, — не упустил я возможности поглумиться. — Видел его недавно, так он интересовался, сможем ли мы вас удержать хотя бы на сутки, пока он убегает от «Великого и Ужасного» толстопузого Лонгботтома.

Невилл злобно уставился на меня.

— Лучше делать хотя бы это, чем вообще ничего! — откуда у него столько гордыни?

— Ну, и кому от этого лучше? Может, тебе? Неужели неясно, что если вы не успокоитесь, вас успокоят. Вас не станет, а Лорд все так же будет властвовать.

— Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!

— Да кто тебе такие глупости в голову вбил? Какое «жить на коленях»? Не нравится Англия — пиздуй в Африку! Кто мешает? Только не говори про патриотические чувства! Это у магглов они есть, а у магов нет.

Невилл не нашел, что ответить.

— Вот скажи мне, Лонгботтом, кто такой Темный Лорд? Точнее даже — ЧТО он такое?

— В каком смысле? — не понял толстый. — Темный Лорд — садист, маньяк и убийца!

— Да, да, — покивал я, — я тебе сейчас скажу вещь, которая порвет твой шаблон: он такой же человек, как и ты. Он не прилетел с Марса, не был создан «Диаволом» и не родился от шакала! Он появился от матери, как и ты. Дружил, любил, радовался — как и ты. Учился в Хогвартсе — как и ты сейчас. Он такой же, как и ты. Никогда не задумывался, почему Темный Лорд стал тем, кто он есть сейчас?

— Он злой, — как-то тихо сказал Невилл.

— Верно. Но ПОЧЕМУ он злой? Потому, что его в детстве обидели? Нет. Из-за своих генов? Нет! Так почему же?

Я наклонился к Невиллу и посмотрел ему в глаза:

— А знаешь почему? Да потому, что такой мир. Тебе, выросшему под присмотром бабушки в тепле и уюте, этого никогда не понять. Ты никогда не голодал, тебя никогда не избивали до полусмерти. Весь твой мир — это дом и Хогвартс, да несколько, хорошо к тебе относящихся человек. Вспомни первый курс! Как ты растерялся, когда над тобой стал издеваться Малфой! Ты ведь не привык к такому, да? Это было для тебя шоком — что кто-то может тебя бить и обзывать. И бабушки не было рядом, чтобы тебя защитить, верно? Ты, как твои любимые растения, вырос в тепличных условиях. А мир жесток, Лонгботтом.

— Заткнись! — не выдержал Невилл.

— А что такое? Я в чем-то не прав? Вы, поганые выродки, детки любящих и богатых родителей считаете, что все знаете. Маменькины сыночки, вообразили себя героями и стали делать различную бесполезную хуйню, подставляя не только себя, но и окружающих! Ты понимаешь, что от твоих действий могут пострадать невиновные, те, кто, возможно, с тобой и не согласен вовсе?! Но ты не задумывался об этом, верно? Великий Лонгботтом ведь выше этого, да? КАКОЕ ТЫ ИМЕЕШЬ ПРАВО ПОДВЕРГАТЬ УГРОЗЕ И ИХ?! Думаешь, Кэрроу не наплевать, кого наказывать? Им важен только результат и для его достижения они сделают ЧТО угодно! Вообразил себя Богом, который может решать за остальных? Хочешь «бороться» — уебывай из Хогвартса и борись! Убивай, живи в грязи и дерьме, боясь егерей, скрывайся от авроров, сражайся по-настоящему, а не прячась в школе за спиной преподавателей и детей! Ты думаешь, что все знаешь о жизни, недоумок?! А ты знаешь, что до прихода к власти Лорда авроры могли спокойно убивать оборотней и вампиров! Не только мужчин, но и женщин, стариков, детей! Которые были виноваты только в том, что не родились людьми и что хотели жить! ТЫ ЗНАЛ ОБ ЭТОМ?! Конечно, нет! Зачем тебе это, верно? Ты ведь итак все знаешь, что почем в жизни. А Темный Лорд, между прочим, прекратил это блядство. Дал магическим расам возможность жить, работать и учиться! Дал им будущее. Знаешь ЧТО такое Темный Лорд?

Я схватил голову Невилла руками и заставил смотреть себе в глаза.

— Он — историческая неизбежность. Меньше тридцати лет прошло с поражения предыдущего Лорда, как появился новый! По-твоему это ничего не значит? Когда мир тонет в болоте, появляется тот, кто его вытаскивает. Пускай за волосы, пускай это больно — но другого выбора-то нет! Или спасение, или смерть. Ты понимаешь это?

Глаза Невилла выражали что угодно, но только не понимание. Я и сам уже не понимаю, зачем сорвался.

— Я не позволю тебе навредить остальным, — спокойным голосом сказал я. — Твои родители в Мунго, так?

— Их там нет, — торжествующе сказал Лонгботтом. — Бабушка забрала их, когда Министерство пало.

— И чему это мы радуемся? Долго ли старая ведьма сможет прятаться от авроров и егерей? А долго твои родители продержатся без лекарств и специального ухода?

Невилл задергался в цепях, пытаясь вырваться.

— Заметь, это ты меня вынуждаешь поступать по-плохому, — улыбнулся я. — Изначально я был настроен благодушно.

В камере еще была одна фишка — яма с решеткой. Яма была не очень глубокая. И у меня были мысли, как ее улучшить.

Заклинанием я поймал несколько крыс. Были они тут особенно крупные и злобные. Сгодятся. Пришлось их немного озлобить, пару раз ударить, чтобы привести в бешенство. Так же заклинанием сделал в яме несколько нор и запустил туда крыс. Потом освободил Невилла, оставив ему скованными только руки за спиной. И столкнул его в яму, не забыв после закрыть решетку.

По моим прикидкам, крысы не дадут ему заснуть. Стоит Невиллу только расслабиться — они нападут. Отбиться-то Лонгботтом отобьется, вот только получив отпор, крысы спрячутся в норах, и будут ждать возможности атаковать. Терпения им хватит.

— Развлекайся, — сказал я Невиллу, наблюдая, как он отбивается от первой атаки крыс. — Выпущу тебя через сутки. Если не забуду, конечно.

Я развернулся и пошел прочь, не обращая внимания на крики Лонгботтома за спиной. Надеюсь, бессонная «жаркая» ночка пойдет ему на пользу.

Через сутки я, как и обещал, вернулся за Невиллом. Вытаскивать его из ямы пришлось его же однокурсникам, которых я предусмотрительно захватил с собой. Да и полезно им будет увидеть результаты неповиновения. Времена изменились, теперь за нарушение правил простым снятием баллов и отработкой не отделаешься.

Невилл выглядел ужасно — весь в мелких порезах и в собственной крови, изможденный и, кажется, даже похудевший. Еще парочка таких «процедур» и он станет настоящим культуристом! Гриффиндорцы аккуратно подхватили его на руки и понесли в больничное крыло.

Под присмотром мадам Помфри Лонгботтом провалялся две недели. Истощение организма — это было еще полбеды. Из-за антисанитарии в яме у Невилла началось заражение крови, которое Помфри и устраняла. Стоит ли говорить, что после этого наша колдомедик стала ко мне относиться хуже всех в школе?

Плевать я хотел на их ненависть, лишь бы боялись. Еще спасибо скажут в будущем.

Однако если пример чему-то и научил компашку «несогласных», то только осторожности — попадаться они стали реже. Но количество их «диверсий» не сократилось. И стали они более злыми, хотя мы все так же в их ловушки не попадались.

Я еле отговорил Кэрроу от применения Круцио. Уже столько сделал, для создания положительного образа Пожирателя Смерти. Самые младшие студенты даже прониклись! Но все мои труды могло разрушить одно-единственное Круцио.

Кэрроу соглашались с моими доводами, но требовали, чтобы я пресек подрывную деятельность этих обалдуев Дамблдора. Я пытался. Зверствовать пришлось много, да и побегать немало: я разгонял любое их собрание, которое успевал, отправлял с Филчем в подземелья по любому подозрению. Это не помогало. Человек недалекий сказал бы, что нельзя насилием пресечь это. Я не соглашусь. Можно. Но именно насилием, а не этими полумерами! Голову готов поставить на то, что достаточно распотрошить одну рыжую дуру на глазах остальных и скормить ее душу демону — и остальные навсегда оставят свою «борьбу».

Но Лорд запретил любые убийства и превышения. Сейчас я серьезно жалел об этом. Эти «студенты» как животные — понимали только язык силы. Было у меня такое подозрение, что мое снисхождение они воспринимали как слабость, и не стеснялись этим пользоваться. И это злило.

В один прекрасный день в Хогвартс прибыли авроры. За Луной Лавгуд. А все из-за ее отца, который не понимал благожелательных советов и продолжал в своей паршивой газетенке писать «правду». Нет, там действительно была правда. Например, замечательная статья о невинно убиенном Эрике Олсоне в своем собственном доме от рук «кровожадных» егерей. Ни слова лжи — этот Эрик действительно был убит егерями в своем доме. Но в статье ни слова не было о том, что этот «невинный» был главным подозреваем в одном деле о серийной маньяке и что пришедших его арестовать егерей он встретил Авадой с порога. Двое егерей были им убиты. Вот об этом — ни слова. Вот и получается, что «правильно» поданная правда хуже лжи.

Чем думал отец Луны, когда писал такое и не внимал «советам» — непонятно. Как будто он забыл, что у него есть дочь, и что Пожиратели не погнушаются ее использовать. Сам виноват, мне было ничуть не жаль ни отца, ни его дочь. Впрочем, беспокоиться о Луне не стоило — ничего с ней не будет, если папаша не вздумает дурить.

Разумеется, наши «повстанцы» подняли вой на всю школу. Это создало дополнительные проблемы. Пришлось к процессу воспитания подключаться и Кэрроу. Снейп лишь следил за общим процессом, вмешиваясь только в крайних случаях, когда Алекто или Амикус теряли терпение.

Через мою яму с крысами (которых я периодически менял, чтоб они не сожрали друг друга с голодухи) прошли многие бывшие члены АД. Мелкая Уизли в том числе. К сожалению, это только раззадоривало их. И я уже всерьез прикидывал как бы похитрее обойти запрет Лорда. Даже вычитал про особую китайскую пытку — над зафиксированным человеком подвешивают сосуд с ледяной водой и приделывают какое-либо приспособление (обычный кран или примитивную тряпку), с которого на голову жертвы по одной ритмично падают капли. По идее, такая пытка сводит с ума за сутки.

Сошел с ума ученик? Увы, бывает. Сочувствую, желаю скорейшего выздоровления. В больницу Святого Мунго его, болезного.

Но применять полученные знания я пока не хотел. Оставим на крайний случай, были и другие мысли по поводу наказания.

А ближе к Рождеству я решил навестить семейство Малфоев. Драко уже уехал к родителям. И дело в моем интересе было вовсе не в дружеских отношениях или в правилах приличия. И даже не в желании поглумиться. Мой интерес был чисто практическим.

Крокхт, гоблин, занимающийся моим счетом, связался со мной по почте. В своем письме он рассказал про какого-то гоблина, которого якобы держит в своих застенках Малфой-старший. С непонятной целью. И Крокхт просил оказаться содействие в освобождении своего сородича. Не бесплатно, конечно.

Гоблины — народ магический. И Лорд к ним относится, как и ко всем остальным, хорошо. Он, интересно, в курсе, что Малфой творит какой-то беспредел за его спиной? Беспредел, который сильно может испортить отношения с гоблинами, а уж они-то могут доставить немало проблем. Достаточно вспомнить их восстания. Так какого же хрена Малфой рискует? Ему, конечно, нечего уже терять, но здравый-то смысл надо иметь.

Как верный Пожиратель Смерти, беспокоящийся о судьбе зарождающегося государства магов, я просто обязан был принять меры по разрешению этого (хочется надеяться) недоразумения. Да и опустить Малфоев еще ниже их текущего уровня будет приятно.

И мне за это еще заплатят ОЧЕНЬ кругленькую сумму! Да я, черт возьми, обожаю свою работу!

Не медля, я аппарировал к поместью Малфоев. Был уже поздний вечер и все семейство должно быть дома. Горящий свет в окнах это подтверждал.

Я двинулся к дому. По пути я встретил группу егерей, которые в спешке шли в противоположном направлении. Выглядели они одновременно напуганными и разозленными.

— Мы что, так и уйдем? — говорил один из егерей, видимо, главарю.

— А что мы можем сделать?! — зло отвечал главарь.

— Они заберут нашу награду себе! Это мы их поймали!

— Заткнись! Я и без тебя знаю!

Они так спешили уйти, что проскочили мимо меня и даже не заметили.

Интересно. И с каких это пор пойманных преступников егеря доставляют Малфоям? Может, я что-то упустил и в поместье теперь Министерство Магии расположено, а? Или Малфой вконец оборзел и берет на себя слишком много? Чудесно, чудесно! Я уже предвкушал веселье.

Но почему Малфой не заплатил егерям?! Его дела настолько плохи, что он вынужден вырывать падаль из ртов этих шакалов? Шикарно.

Воодушевленный, оставшийся путь я чуть ли не пробежал. На входе меня попытался остановить домовик, но я прошел мимо, даже не обратив на него внимания. Двигался я к залу, где слышался голос Беллы. Значит, и она тут. Вся семейка в сборе.

По дороге мне попался Хвост, и я не упустил возможности припечатать его в стену заклинанием. Мелкий ублюдок только пискнул, и поспешил спрятаться в самый темный угол, подальше от меня. Настроение все лучше и лучше.

С открытой улыбкой я зашел в зал, сразу же обратив на себя внимание всех присутствующих.

— Привет-привет, — помахал я рукой. — Здравствуй, Белла, как твое…

Я оборвался на полуслове потому, что увидел пленницу, которую держала эта сумасшедшая ведьма.

Гермиона, мать ее, Грейнджер. Рядом, к слову, стоял гоблин, за которым я, видимо, и пришел. Я напрягся, как хищник почуявший добычу. По телу разлилось непонятное тепло и торжество. Не мог сдержать широкой улыбки. Сегодня мне везет!

«Наверное, мы сделали что-то очень хорошее в прошлой жизни. Или это ранний Новый Год».

— Стоун? — совсем недружелюбно спросил Люциус. — Что ты здесь делаешь? Я, помнится, не приглашал тебя на ужин.

— Меня не надо приглашать, Люц, — такая фамильярность покоробила аристократа, но я не обратил на это внимания. — Я прихожу, когда захочу и куда захочу. Ты мне не указ, если забыл. Где вы поймали Грейнджер? Она была с Уизли и Поттером? Где они?!

Белла кинула Грейнджер на пол и нависла над ней.

— Они наша добыча, Стоун, — прошипела Лестрейнж, — даже не надейся подмазаться к Темному Лорду…

— Заткнись, Белла, — попросил я, подходя ближе. — Ты думаешь только об одном. Мне, в отличие от вас, совершенно не нужно к кому-либо подмазываться. И поймали их, кстати, егеря. Я повторю вопрос: она была одна? Или нет?

— Не одна, — нехотя ответил Люциус.

— С Уизли и Поттером? — облизнул губы я. — И где они?

— С Уизли, — снова ответил Малфой. — Личность второго мы установить не смогли. Он изуродован каким-то заклинанием. Возможно, это Поттер.

— У него черные растрепанные волосы? — принялся перечислять я. — Дурацкие круглые очки? Шрам на лбу? Так чего тут думать — это Поттер. Так какого дьявола вы еще не вызвали Темного Лорда?

— Мы не уверены, что это Поттер! — рявкнул Малфой. — Вызывать Темного Лорда? А если это не он? Ты представляешь, в какой он будет ярости?

Драко, кстати, стоял неподалеку и пытался слиться с окружением. Выглядел он более чем неуверенным. Уверен, он уже тысячу раз проклял день, когда родился.

— Драко не уверен, что это Поттер, — сказала Балла.

Я удивленно посмотрел на Малфоя-младшего. Он что, боится сделать даже такую мелочь, как опознание?

— Ну, так веди его сюда, — сказал я, разведя руки, — я его и опознаю. Это я удачно зашел, верно?

Оскорбленный Люциус (я посмел ему приказывать, о ужас!) двумя пинками отправил Хвоста за пленниками.

— Кстати, — задумчиво сказал я, — за незаконное пленение сотрудника Гринготтса вы ответите отдельно. Вряд ли Темный Лорд обрадуется, когда узнает, что из-за вашей тупости оказался под угрозой союз с гоблинами.

Надо бы было как-нибудь принести извинения гоблину и пообещать наказать «мерзавцев», но именно в этот момент в зал влетели Поттер с Уизли. Влетели, в смысле быстро вбежали, а не в прямом. Хвоста за ними не было. Это косвенно указывало на то, что они совершают побег. Ну, и палочки в руках, направленные на нас, на это недвусмысленно намекают.

Первыми в бой кинулись Нарцисса и Драко. Люциус по причине отсутствия своей палочки не стал лезть на рожон. Вот что ему мешало купить новую, а? Аристократ, блин. Взрослый человек, а как дитя малое.

Разумеется, оба Малфоя были быстро побеждены. Я даже заскучать не успел. Выглядели в бою они оба более чем жалко.

Уизли с Поттером даже успели обрадоваться своей победе — в бой вступил я. Разумеется, защищаться я даже не планировал — только атаковал, вынуждая это делать двух товарищей.

Уровень владения магией они показали более чем удручающий. Даже непонятно, как они выжили до этого момента? Победить бы их не составило труда…

«Не спеши!»

Почему это?

«Старшая Палочка. Помнишь?»

Хотел бы забыть.

«Надо от нее избавиться!»

Согласен. Но я сейчас немного занят, если ты не видишь. Давай поболтаем попозже?

«Ты не понял. Избавься от нее сейчас!»

Каким это образом?

«Проиграй Поттеру».

Проиграть Поттеру? Да я лучше…

Хотя здравое зерно в этом бреде есть. Палочка ведь, вероятно, приносит неудачу, верно? Так почему бы не уступить эту великую честь моему любимому братику? Гениально! Посмотрим, как он с ней справится.

Пропустить заклинание разоружения (он какие-нибудь еще заклинания знает?) от Поттера не составило труда. Я даже правдоподобно изобразил поражение, отлетев на пару метров. Во мне великий актер погиб.

Насколько я могу судить, этой «победы» достаточно, чтобы Поттер стал владельцем Старшей Палочки.

«Он уже владеет всеми тремя!»

Что-то не похож он на Хозяина Смерти. Еле смог сдержать улыбку, она сейчас не подходила для момента. А как они собираются покидать поместье?

Белла тем временем взяла в заложники Грейнджер, приставив ей к горлу что-то острое.

— Стой, Поттер! Иначе твоя подружка умрет! — пообещала она замершему Гарри.

В принципе, я мог продолжать сражаться — у меня еще есть пистолет и запасная палочка, с частями дементора. Но зачем? Гораздо забавнее наблюдать. Победить Поттера я все равно не смогу — Судьба не позволит.

— А где Хвост? — внезапно спросил я, надеясь на лучшее.

— Остался внизу… Его задушила собственная рука, когда он пытался убить меня, — рассказал Гарри, судя по всему просто, чтобы потянуть время.

«И ТЫ ПОСЛЕ ЭТОГО ГОВОРИШЬ, ЧТО БОГА НЕТ?!»

Каюсь, каюсь.

А вот зачем он тянет время? КАК он собирается выкручиваться?

И тут я, да и остальные, услышали скрип, идущий с потолка. Беглого взгляда хватило, чтобы во всем разобраться: какой-то домовик раскручивает люстру, под которой стоит Белла с Грейнджер. Замечу, очень тяжелую на вид люстру. А дальше все было в лучших традициях физики: люстра упала на пол. Белла и Гермиона успели отскочить, но в разные стороны: Грейнджер — к своим друзьям, Белла — к Малфоям.

— Добби! — узнала Белла домовика, который теперь стоял рядом с Поттером. — Ты чуть не убил меня!

— Добби не может убить, — возразил эльф, — только ранить или серьезно покалечить.

— Как ты смеешь идти против своих хозяев?! — не успокаивалась Белла.

— У Добби нет хозяев! Добби — свободный эльф!

Домовик щелкнул пальцами, и за спинами этой гоп-компании появилась воронка перемещения, в которую их и затянуло. Времени на это ушло меньше трех секунд. Но Белла успела кинуть вслед свой нож, который втянуло вслед за остальными. Надеюсь, кому-нибудь будет очень больно.

А еще через полминуты я обнаружил, что эти сволочи забрали с собой и моего гоблина! А с ним и мое вознаграждение! Твари покусились на МОИ деньги. Настроение немного испортилось, но лишь чуть-чуть.

— Ну-с, — жизнерадостно сказал я, обращаясь к Малфоям, — вы в очередной раз потерпели неудачу. Темный Лорд будет недоволен, если узнает об этом. А он узнает.

Ему все равно донесут. Пусть уж лучше это буду я, тогда смогу избежать наказания.

— Ты будешь наказан вместе с нами! — взвизгнула Белла. — Ты не смог победить Поттера!

— Поттера с Уизли, — уточнил я и принялся загибать пальцы, перечисляя. — Перекупка егерей, которые должны были доставить нарушителей в Министерство, откуда невозможно сбежать. Незаконный захват гоблина, вследствие чего возникла угроза ухудшения отношений с ними же. И в конце — вы позволили Поттеру сбежать! Ах, да, еще имеется попытка все это укрыть. Знаешь, Белла, на фоне вас мой маленький проигрыш выглядит просто несолидно. К тому же, я ни разу не подводил Темного Лорда. Удачи!

Не сказав больше ни слова, я направился к выходу. Следовало обо всем произошедшем доложить раньше остальных.

И, тем не менее, настроение было прекрасным. Сегодня точно мой день.

Темный Лорд, как я и думал, оказался недоволен. И это еще слабо сказано!

Слава проклятым богам, все его недовольство вылилось на Малфоев и Беллу. Мне даже капельки не досталось, впрочем, я не жалуюсь. После этого Драко в школе окончательно оставил лидирующие позиции и постоянно выглядел забитым.

А вот с Гойлом и Крэббом произошли неожиданные изменения. После Рождества они перестали изображать из себя кретинов, и показали-таки свое истинное лицо. Для всей школы, кроме Слизерина, это было настоящим шоком! И весельем для них, и немного меня. Молодцы ребята, далеко пойдут. Обманывать в течение семи лет весь Хогвартс, вместе с преподавателями — это дано не каждому.

А вот Поттер меня удивил. Министерства Магии ему оказалось мало, и он вломился в Гринготтс. Что-то там сделал и улетел на драконе. УЛЕТЕЛ! НА! ДРАКОНЕ! Между прочим, он вломился на уровень, где был и мой сейф! К счастью, его целью было не разорить меня, а нечто другое. Что — мне не понятно. А гоблины молчали, даже Крокхт ничего не сказал, хотя я и давил на него.

Что же Поттер задумал? Или он сошел с ума?

К несчастью, новости о «подвигах» Гарри (а по сути — хулиганства) очень быстро стали достоянием общественности. Поттер жив? Сражается? Гип-гип-ура! Его почитатели и все недовольные воспряли духом. Хотя сражениями там и не пахло, никого это не волновало.

Эта мерзкая АД вновь активизировалась с новой силой, а я ведь почти поверил, что уже вот-вот додавлю их.

Вот и сейчас передо мной сидели пойманные на месте «преступления» Невилл, Уизли, еще парочка их сообщников. И еще двое первокурсников — мальчишка и девчонка, попавшие сюда с подачи Филча, и к АД не имевшие никакого отношения.

— Ну, и что мне с вами делать? — устало спросил я у провинившихся. — Родители не учили, что писать нехорошие слова про самого могущественного темного мага в мире на стенах — это плохо?

Они молчали. Лишь первокурсники испугано смотрели на меня и пытались подальше отодвинуться от преступников.

— Я ведь уже перепробовал на вас все разрешенные наказания, — продолжил я, расхаживая взад-вперед. — Даже отработки с Филчем уже назначать нет нужды — весь замок сверкает, как рождественская елка. И что мне с вами теперь делать?

— Ты ничего не сможешь сделать, — тихо сказала рыжая. — Мы все равно будем бороться и, в конце концов, победим! Наш дух не сломить.

— В самом деле, — тихо, добавив грусти, сказал я. — Понятно… понятно.

И тут я придумал. Жестоко, но вполне эффективно. А ведь эффективность главное, да?

— Берите их и пойдем, — сказал я стоявшим Кэрроу.

Они были заинтригованы и без споров выполнили мой приказ. Сам я подхватил первокурсников.

Через двадцать минут вся провинившаяся шайка оказалась прикована к стене в подземельях. Кроме первокурсников.

— Вы меня убедили, — с улыбкой сказал я опешившим членам АД. — Ваш дух действительно не сломить. Не буду больше пытаться вас наказывать, вы слишком сильны для этого.

И заработал несколько удивленных взглядов. Даже не знаю, кто удивился сильнее — АДовцы или Кэрроу.

— Поэтому теперь, когда вы будете нарушать правила, вы не будете наказаны, — продолжил я. — Вместо вас, я буду наказывать первокурсников. Начну вот с этих.

Я подвел мальчишку с девочкой к двум ямам и приготовился их туда сбросить. Крысы уже были в предвкушении. Сегодня их было по одной на яму, этого вполне хватит.

И тут подземелье потонуло в яростном крике прикованных студентов. Они кричали, бранились, проклинали меня. Для меня это было слаще музыки. А вот Алекто глядела одобрительно.

Наконец, поток брани иссяк и АДовцы замолчали.

— Не понимаю, чем вы недовольны? — недоуменно спросил я. — Вы хотели бороться? Боритесь, не будем больше мешать. Но страдать от вашего «геройства» будут невиновные.

— Это нечестно! — крикнул какой-то хаффлпаффец.

— Жизнь вообще нечестная штука. В этот раз я вас, уж не обессудьте, оставлю здесь. Чтобы вы могли насладиться плодами своей «борьбы». В дальнейшем такого не будет.

И снова — крики и обвинения.

— Невилл, ты-то чего кричишь? — обратился я к толстому. — Тебя-то я предупреждал о последствиях. Да и всех остальных. Предупреждал, что могут пострадать невинные! Вы вняли моему совету? Нет. Теперь не жалуйтесь.

Я подошел к Лонгботтому и опустился на его уровень, чтобы смотреть глаза в глаза:

— Теперь вы можете геройствовать, «сражаться с Темным Лордом», демонстрировать свое недовольство — никаких наказаний к вам применять не будут. Вы будьте героями, а страдать за вас будут другие. Ты рад, Невилл? Ты ведь мечтал стать героем. Твоя мечта сбылась, ты герой! Что же ты не радуешься? Не нравится? Привыкай. Война — это не слава, почет, уважение и подвиги. Война — это боль, страдание, слезы и смерть. Теперь весь вопрос в том, сможешь ли ты продолжить, зная о «плодах» своих действий. Хватит ли тебе духа продолжить, не считаясь с потерями?

Я отошел от пытающегося вырваться Лонгботтома и без проблем столкнул первокурсников в ямы. Тут же из них раздались крики боли. Детские крики — хуже ничего нет. Надеюсь, одной ночи хватит, чтобы они прочистили мозги этим идиотам. Мне дико не хотелось повторять эту процедуру, но показывать слабости я не мог.

АДовцы пытались держаться. Но уже через пять минут проклятья сменились мольбами прекратить это зверство. А еще через пять — они уже не могли сдержать своих слез. Они взывали к моему сердцу, умоляли… Мне было плевать на их сопли.

— Наслаждайтесь, герои, — сказал я, выходя из камеры. — И помните: они страдают из-за вас. Вы их обрекли на мучения, не я. Надеюсь, вы счастливы?

Несмотря на внешнюю браваду, кидать в яму детей было… неприятно. Я не испытывал удовольствия, не верьте этой лжи. Видят боги, больше всего на свете я хотел бы обойтись без этих мер. Но без них было нельзя.

Вернулся в комнату я в поганом настроении. А там меня ждала Трэйси.

Время было позднее и почему она не спит было непонятно. Задать хоть какой-нибудь вопрос я просто не успел — Дэвис подошла ко мне, обняла и поцеловала. Никаких прелюдий, никаких «Я тебя люблю» и прочей мути. Я ответил.

Сейчас мне необходимо было забыться, выкинуть из памяти тот факт, что сейчас в подземельях много крика и слез, что там страдают двое детей. И девушка — это именно то, что мне было нужно.

Она ничего не говорила, все было понятно и так. В эту ночь мы заснули еще не скоро.

* * *

Конец близок, как никогда :)

Делайте ваши ставки, дамы и господа: как закончит Стоун? :)

Первокурсников я вытащил утром. Состояние их было даже хуже, чем у Невилла в первый раз. Он, кстати, выглядел не менее ужасно, как и остальные АДовцы. Всю ночь слушать неутихающие крики, не в силах ничего сделать — это поистине ужасно. Для них.

Может, хоть теперь поймут, что такое война и перестанут играть в героев. Детство закончилось, пора взрослеть.

— Мы счастливы? — спросил я у изможенных АДовцев, левитируя первокурсников в Больничное Крыло.

Ответа я не получил, только взгляды, полные ненависти, боли и страха. Легко «геройствовать» не видя последствий своих поступков. А вот смогут ли они теперь идти против меня?

Правда, был и минус: Помфри теперь будет считать меня своим личным врагом. Переживу. Главное не заболеть, а то с нее станется подсунуть мне отраву вместо лекарства.

Не смогли. В смысле, члены АД прекратили свои нарушения. Для этого, правда, потребовалось целых три раза наказывать первокурсников. Эти «борцы» были редкими тугодумами. Или они проверяли мою решимость? Зря, я никогда не отступался от своих слов, можно же было уже понять.

В Хогвартсе меня стали бояться больше Кэрроу и Снейпа вместе взятых. Возможно, по уровню страха я приблизился к Лорду. Может, меня скоро тоже будут называть «Сам-Знаешь-Кто». Это будет забавно.

Однако собрания АД продолжились. Они все так же тайно встречались, обсуждая плохого меня и злого Волдеморта. Ругали больше, конечно, Лорда. Я ничего с этим не делал. Болтают? Пускай болтают, им же хуже — сделаю пометку об этом в личном деле. Разговоры делу не навредят.

С Трэйси… все было хорошо. Мы снова были вместе. Надолго ли? Не могу сказать, что было неприятно. Даже наоборот! Вот только ее мотивов я понять не мог. Было не похоже, что она хочет меня на себе женить или что-то в этом роде.

Время шло, приближался конец года. Несмотря ни на что, студенты готовились к экзаменам. Какая разница кто у власти — Фадж, Дамблдор или Волдеморт? Жизнь продолжается. Образование было нужно при любом строе, разве что требования менялись. Сейчас они были более строгими, чем при Фадже. Поэтому студенты и погрузились в учебу. В основном, конечно, седьмой и пятый курсы — это у них был судьбоносный год.

Я не особо волновался. В своих силах я был вполне уверен, сдам все нужные мне предметы без проблем. Да даже без экзаменов я уже имею работу! И без нее не останусь — я на деле доказал свою достаточную квалификацию. Экзамены лично для меня были лишь формальностью.

Так что, в основном, я выполнял обязанности старшего префекта и готовился навсегда покинуть Хогвартс. Смешно, но я даже чувствовал некоторую грусть. Все-таки, мой первый дом, место, давшее мне все то, что я имею сейчас. Где бы я сейчас был, не будь я магом? Даже представить не могу.

А первого мая, поздней ночью, я внезапно проснулся от странного чувства. Осторожно, чтобы не разбудить Трэйси, встал с кровати. Безумно сильно хотелось выйти в гостиную. Необоснованное желание ночью покинуть кровать — это, как минимум, подозрительно. Но противиться этому чувству я не мог. Однако палочку я захватить не забыл.

В гостиной, возле горящего камина, сидел и ждал меня Кощей.

— И что ты собираешься с ней делать? — кивнул он на зажатую в руке палочку.

— А что можно делать с волшебной палочкой? — ответил вопросом на вопрос я. — Чем обязан?

Я уселся рядом, настороженно наблюдая за действиями своего родственника. С чего бы это ему покидать свою обитель? Он же не вмешивается в происходящее.

— Я пришел предупредить, — после недолгого молчания сказал Кощей.

— Насчет чего? — немедленно поинтересовался я, в голове крутилась мысль о Конце Света.

— Скоро состоится последний бой между Поттером и Волдемортом, — сказал маг и посмотрел на меня. — Они несутся друг другу навстречу, как два паровоза. Столкновение неизбежно.

— И что? Это хорошие новости. Поттеру давно пора умереть.

— Не уверен, что он проиграет. Волдеморт сделал ошибку, поставив на крестражи, завязав на них свою душу и жизнь. И Поттер проделал неплохую работу по их уничтожению. Из-за экспериментов над своей душой, она у Тома потеряла способность восстанавливаться. И теперь в нем лишь жалкий огрызок некогда цельной души. Сделать новые крестражи для него — не вариант.

— И что? Даже уничтожив все крестражи, он все еще должен будет убить Лорда. Или ты считаешь, что он способен тягаться с ним в магической силе?

— Сам по себе, нет. Но с Дарами — вполне. Ты ведь, щедрая душа, передал ему владение Старшей Палочкой. К твоему сведенью, Том забрал ее саму себе.

— Проклятье…

— Верно. Палочка в руках чужака не делает его сильнее, лишь слабее. Особенно, если он будет сражаться ей против ее владельца. Понимаешь, что это значит?

— То, что Поттера победить Лорду будет трудно.

— Верно. Том, скорее всего, умрет. Все-таки у Поттера есть неплохое преимущество, помимо Даров…

— Только не говори мне про «силу любви»! От Дамблдора наслушался.

— Зря иронизируешь. Любовь, конечно, не сила в полном понимании. Лишь источник силы, которым воспользоваться может не каждый. Этот источник может пополнить силы в самый нужный момент, может их увеличить. Если уметь пользоваться. Правда, Дамблдор не все вам рассказывал. Наравне с любовью существует и ненависть, в каком-то смысле даже сильнее своего антипода. Но предупредить я пришел не об этом.

— А о чем же?

— Бой между ними произойдет здесь, в Хогвартсе. Поттер спешит сюда, и Лорд это знает. Том и сам хочет, чтобы все произошло здесь, он жаждет этого. Он всегда имел склонность к излишней театральности. И в результате этой битвы многие погибнут. Скорее всего, и ты.

— Ты внезапно магом Судьбы стал? — саркастично хмыкнул я.

— Нет. Считай это просто богатым жизненным опытом. Здесь сойдутся в битве множество магических рас, помимо магов. В такой куче проще простого получить свое в виде Авады.

— Все там будем, — философски заметил я. — Что же ты хочешь?

— Беги, — просто ответил Кощей. — Пока не поздно, беги. У тебя есть дом в России, дед тебя не выдаст, да и Англия побоится требовать твоей выдачи.

— Бежать? Как какому-нибудь трусу?

— С каких это пор ты стал вдруг таким «смелым»? Ты никогда не гнушался отступить.

— Верно, дело не в смелости. Дело в принципе. Я не могу отступить теперь, когда победа так близка. Ты ведь не можешь точно знать, что Лорд погибнет и Поттер победит. Значит, есть шанс и надо им воспользоваться.

— Это глупо.

— Возможно. Но я все решил. Если я погибну… Что ж, так тому и быть. В конце концов, даже смерть — это только начало.

— И тебе не будет, как ты говоришь, «обидно»? Что умер таким молодым и многого так и не добился?

— Мертвые не способны чувствовать обиду, — пожал плечами я. — А почему ты вдруг так озаботился моим состоянием? Разве тебе не наплевать?

— Нет. Мне не наплевать на своих потомков. Просто, жаль терять такого перспективного. Ничего, переживу. Ведь благодаря тебе, Владимир вполне может иметь детей. Род не прервется.

— А ведь я на секунду подумал, что ты действительно обо мне беспокоишься…

— Ты твердо решил?

— Да.

— Тогда прощай, — и Кощей исчез, просто растворившись в воздухе.

Спасибо Кощею за его предупреждение. Знать возможную дату своей смерти — это многого стоит. У кого еще из ныне живущих есть такая роскошь? Ни у кого. Мне их жаль. У меня хотя бы есть время подготовиться и встретить смерть достойно.

Первым делом я закрыл дом для всех, наказав Бэри ждать меня. До конца жизни ждать и не впускать никого в дом. Если я умру, сюда все равно никто не проникнет.

Киру, Дмитрия, Виктора и Викторию я отпустил. Дал им денег и снял с них все обязательства передо мной. Они не хотели, порывались идти в бой со мной. Но я не позволил. Опять же, если выживу — найду их и соберу снова. Но если умру, пусть будут свободны, мне не жалко.

Так же я изменил немного свое завещание, основной свой сейф запечатав, и оставив право доступа только у себя и деда. Часть (малую часть) денег я перенес в запасной сейф. Он станет неплохой шуткой в случае моей смерти.

Оставалось только последнее — мой Дневник, дело всей моей жизни. В нем все, что я узнал, все, что я осмыслил. Не только голые знания, но и мои мысли, в какой-то мере моя личность. Дневник стал обладать неким подобием интеллекта, который со временем будет только развиваться. Основа — моя личность, так что в некотором роде он — это я.

Дневник я положил среди других книг в библиотеке Хогвартса. В самый дальний и заброшенный угол, среди всякой древней макулатуры. Кто знает, может, кому-нибудь будет суждено его найти и воспользоваться всем тем, что я успел накопить? Хотелось бы верить. Но артефакты такой силы не исчезают бесследно, и он еще скажет свое слово, я уверен.

Вот, в принципе, и все. Все, что хотел, я сделал. Банальностями, вроде прощания с дедом и прочее, я не стал заниматься. Единственная, с кем я попрощался — это Трэйси. Но не словами, нет. Более приятным способом.

Теперь и смерть мне была не страшна.

Успел я вовремя. На следующий день, когда я закончил, все и началось.

С самого утра у меня было ощущение приближающейся бури. У вас было такое: нервозность, взволнованность и ожидание чего-то неизвестного? Вот и у меня было подобное, только я точно знал, что грядет. А студенты и преподаватели ходили, учились, смеялись, как ни в чем ни бывало, даже не подозревая о том, что, возможно, вскоре умрут.

Можно было, конечно, предупредить, но вряд ли бы мне поверили. Да и зачем? Умирать лучше в компании.

Целый день я ходил, как на иголках, ожидая нападения в любую секунду. Изрядно измотал себе этим нервы, а все по-прежнему оставалось спокойным. Возникло даже желание самому начать пресловутый «последний бой» — просто вбежать в Большой зал и начать всех убивать без разбора.

Такие желания были опасными, поэтому я и поспешил уйти подальше от студентов. Направился я, как обычно в таких случаях, на Астрономическую Башню. Там мне всегда было спокойнее — темное, звездное небо, приятный ветерок и, что главное, ни одной живой души в округе. Идеальное место.

На Башне всегда было пусто в это время, кроме дней, когда шли уроки Астрономии. Не стал исключением и сегодняшний день — я был один. Медленно подошел к перилам и оперся на них. А ведь год назад на этом месте умер Альбус Дамблдор.

Я улыбнулся, вспоминая тот день. А вон там стоял Поттер. Испуганный, все еще не верящий, что его учителя убили. А потом — яростный и полный гнева. Теперь я был не уверен в причинах моей к нему снисходительности тогда. Вот что мне помешало его убить? Прихоть или Судьба? Склоняюсь к мысли, что второе. Но это уже не важно.

Если все пойдет хорошо, то скоро мой брат погибнет. Забавно, но я до сих пор с трудом принимаю мысль о нашем родстве.

Представляю, как к этому отнесется сам Гарри, если узнает. Единственный оставшийся в живых родственник — его враг, Пожиратель Смерти. А если я еще признаюсь, что это я убил его любимых Дурслей? Хотя, он же их ненавидел. Тогда это получается подарок старшему братишке.

Башня свою роль выполнила — паранойя меня отпустила. Стало легко и весело, я даже не удержался и рассмеялся.

Хогвартс уже давно погрузился в тишину, все спали. И в этой тишине мой смех прозвучал, как гром. Уверен, меня было слышно даже на земле. Кое-как я смог унять рвущийся наружу смех и успокоился. Даже появилось какое-то предвкушение и возбуждение.

— Ну же, брат, — обратился я к небу. — Давай, иди сюда. Чего медлишь? Я давно тебя жду. Повеселимся на славу.

И, наконец, все началось.

Сначала я услышал звук бьющегося стекла, доносившегося снизу. Я тут же перегнулся через перила, рассматривая замок. Из одного окна кто-то выпрыгнул. Этот «кто-то» на лету обратился в летучую мышь и направился в сторону леса. Вслед ему из замка понеслись гневные проклятья. Голос я узнал — МакГонагалл. А летучая мышь — Снейп, без сомнения.

Что же заставило нашего директора бежать? И почему орала МакГонагалл?

Ответ был только один: Поттер. Он пришел!

— Спасибо, что не заставил ждать, — тихо сказал я, доставая свою волшебную палочку и проверяя пистолет.

«Собираться с духом» мне не требовалось, я просто пошел на выход из Башни и направился к месту происшествия. Можно предположить, что Кэрроу тоже уже выведены из строя. «Чудесно», блин. Значит, теперь они, скорее всего, ищут меня. Надо же вывести из строя всех Пожирателей в замке? Враг в тылу — это скверно.

Я медленно, с осторожностью пробирался по коридорам, прислушиваясь ко всем звукам. Где-то далеко орали люди, весь Хогвартс был поднят на уши и старосты, скорее всего, собирали студентов в Большом Зале. А небольшая толпа студентов, возглавляемая Невиллом, неслась прямо на меня.

— Вот он! — закричал Лонгботтом, указывая на меня.

Я и не думал прятаться. Зачем? Волк не прячется от стада овец. И неважно, сколько их, хищник всегда побеждает. Хищником в данном случае был именно я.

— Стой, Стоун! — гневно закричал Невилл, хотя я и не думал убегать.

Может, он просто так, на всякий случай? Да и надо же что-то крикнуть для придания себе смелости. В том, что все эти «герои» меня боятся, я нисколько не сомневался.

— Кончилось твое время! — закричал какой-то ученик, когда эта толпа остановилась передо мной.

Никаких активных действий они не предпринимали. Не могут напасть первыми? Зря.

— Действительно? — удивился я. — С чего ты решил?

— Гарри Поттер вернулся! — торжественно объявил Невилл. — И теперь твоему хозяину недолго осталось!

Вот откуда такая уверенность? Они ведь даже не допускают мысль о том, что Поттер может проиграть! Ну, нельзя быть такими идиотами!

— Допустим, — легко сказал я, — и что?

— Ты арестован и пойдешь с нами! — громко сказал Невилл.

Чего он орет-то? Я и так прекрасно слышу.

— А, ну конечно! — улыбнулся я. — Безусловно, пойду. Ступефай!

Толстый был выведен первой же атакой. Слабак. А если бы это была Авада? Увы, приказ Лорда на запрет убийства все еще действует. Поттер приходит и уходит, а вот студенты остаются. Они, конечно, будут наказаны за этот бунт, но не смертью.

Моя атака стала сигналом для остальных. В меня полетели десятки заклинаний, которые я, впрочем, успешно отразил одним-единственным щитом. Удивительно, но даже все вместе они не смогли его пробить. То есть, я сильнее их всех вместе взятых. Это приятно.

Одного за другим я выводил студентов из строя, мой щит все еще держал их атаки.

Постепенно их атаки стали более продуманными. Вот одна девчонка из Равенкло трансформировала что-то в кинжалы и пустила в меня. Стерва, могла же и поцарапать! Впрочем, я с легкостью уклонился от ее атаки. Все-таки по сравнению со мной, студенты двигались слишком медленно. Сказываются все те бои, в которых я был. Ученики таким опытом и навыками не обладали, что было мне на руку.

Я бы победил, обязательно победил. Но на помощь студентам прибежали преподаватели — Флитвик, Вектор и МакГонагалл.

— Сдавайся, Алекс! — крикнул Флитвик, сходу вступая в бой.

Слышал, будто он в молодости был лучшим в мире дуэлянтом. Охотно верю, защищаться стало гораздо труднее. Но и я не промах. Остальные поспешили отойти подальше, унося с собой своих товарищей. МакГонагалл и Вектор тут же принялись оказывать им помощь и приводить в порядок.

Но времени рассматривать их у меня не было. Флитвик был не тем противником, которым можно было пренебречь. Одним взмахом палочки он превратил ближайший факел в какое-то подобие лассо, которым и пытался заарканить меня. Неплохо, но увернуться, а потом и погасить эту атаку не составило труда. В ответ в Флитвика полетели трансформированные из ближайших лат иглы. Их было много, это выглядело как настоящая волна. Вся прелесть в том, что сам Флитвик уклониться мог, рост вполне позволял ему это. Вот только тогда иглы продолжали лететь, но уже в студентов и его коллег. Я не сомневался в выборе преподавателя Чар.

Все получилось именно так, как я и думал. Флитвик встал на пути игл, поднимая какой-то мощный щит. Иглы ударили в щит и стали исчезать. Вот только не все — часть смогла прорваться за защиту и попали в преподавателя. Флитвик покачнулся, но устоял на месте.

Тут бы и добить его, но на помощь ему подоспела МакГонагалл с Вектор. Сражаться сразу с двумя преподавателями? В принципе, осилил бы и даже победил. А потом и всех оставшихся учеников. Но потом подоспели бы новые, а я был бы уже истощен. Патовая ситуация, выход был только один.

Создав на месте густое облако дыма, я ринулся в ближайший класс. Сомневаюсь, что дым надолго задержит моих врагов. Следовательно, надо повторить подвиг Снейпа. Разбежавшись, я выпрыгнул в окно, разбивая собой стекло.

«Идиот, какой этаж?!»

Спокойно, подумал я. Простейшее заклинание торможения падения. Приземлиться, обернуться волком — и бежать. Вслед мне неслись проклятья и заклинания. Но попасть в меня не смог бы никто. Направлялся я в Лес. Лорд уже должен был прибыть, если Снейп сообщил ему о произошедшем.

Впрочем, стоило мне только войти в лес, как я был атакован великаном. Рядом сновали Пожиратели. Увернуться от удара я смог, тут же обернувшись человеком.

— Дубина! — заорал я на великана. — Ты кого убить пытаешься?!

— Стоун? — услышал я знакомый голос Нотта. — Это ты?

— Нет, блин, сестра его! Конечно я!

— Хорошо, нам понадобится твоя помощь.

Я постепенно успокоился и уже нормальным голосом спросил:

— А что происходит?

— Будем штурмовать Хогвартс, — пояснил Нотт. — Лорд получил сообщение, что здесь Поттер…

— Да, он в замке…

— Вот Темный Лорд и стянул все силы сюда. Тут и Пожиратели, и оборотни, и вампиры, и великаны… Уже послали и за пауками лесными, они тоже присоединятся к штурму.

— Темный Лорд собрал все силы для одного Хогвартса?

— Не забывай про защиту замка! Нам потребуются все, чтобы пробить ее. Ты готов к бою, или ты ранен?

— Я всегда готов, — отмахнулся я от Нотта. — Когда атакуем?

— По сигналу Темного Лорда, не раньше. Хорошо, что мы тебя нашли.

— Еще бы, — буркнул я, уходя к опушке леса, на ходу надевая мантию и маску.

Здесь было действительно много существ. Казалось, что весь лес был заполнен армией Волдеморта. Такого количества слуг Темного Лорда я еще никогда не видел. Глядя на эту мощь, совсем не верилось даже в малейший шанс «светлых» победить. Волна самых разных существ просто сметет Хогвартс и не заметит. Но вряд ли Лорд позволит это — замок ему нужен максимально целый.

На месте защитников Хогвартса я бы уже сдался. Министерство, Азкабан, Центр авроров — все они пали. Падет и Хогвартс.

Окружающим меня людям и нелюдям не терпелось кинуться в атаку. Глупцы, защита все еще стояла, и все их потуги разбились бы об нее. Надо ждать, сейчас специалисты по защите наверняка ее взламывают.

— Я ЗНАЮ, ЧТО ВЫ ГОТОВИТЕСЬ СРАЖАТЬСЯ, — разнесся над лесом голос Лорда, который, скорее всего, обращался к защитникам Хогвартса. — ВАШИ СТАРАНИЯ БЕСПОЛЕЗНЫ. ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ. Я НЕ ХОЧУ УБИВАТЬ ВАС. Я ОЧЕНЬ УВАЖАЮ ПРЕПОДАВАТЕЛЕЙ ХОГВАРТСА. Я НЕ ХОЧУ ПРОЛИВАТЬ МАГИЧЕСКУЮ КРОВЬ. ОТДАЙТЕ МНЕ ГАРРИ ПОТТЕРА И ВАС НИКТО НЕ ТРОНЕТ. ОТДАЙТЕ МНЕ ГАРРИ ПОТТЕРА, И Я ПОКИНУ ШКОЛУ. ОТДАЙТЕ МНЕ ГАРРИ ПОТТЕРА, И ВЫ БУДЕТЕ ВОЗНАГРАЖДЕНЫ. Я ДАЮ ВАМ ВРЕМЯ ДО ПОЛУНОЧИ.

Не сомневался, что Темный Лорд попытается решить дело миром. Все-таки он не был сумасшедшим маньяком, и не желал убивать впустую. Только сомневаюсь, что Поттера выдадут или, что он выйдет сам. Больше вероятность того, что он позволит умирать другим за себя, да и они сами с радостью пойдут умирать за Поттера. Идиоты.

Я еще понимаю, когда люди идут умирать за Родину, за своих Вождей. Но за Поттера-то что умирать?!

Ну, по крайней мере, избавим генофонд магов от всякого мусора в виде недоумков. Все-таки, их тупость — это результат смешения крови между родственниками вот уже многие столетия. Жертвы инцеста, блин.

У защитников Хогвартса оставалось еще полчаса. Достаточно, чтобы сдать Поттера. Может, все-таки они образумятся?

Время текло очень медленно. Рядом со мной нетерпеливо елозили молодые Пожиратели, жажда славы. О том, что они сегодня умрут, они даже не думали. Их мне тоже жаль.

Применив магическое зрение, я с удовольствием наблюдал, как падает защита Хогвартса. Слой за слоем — медленно, но неумолимо. За это время в наши ряды влились гигантские пауки. Задача их была проста: пользуясь своим преимуществом (возможность ходить по стенам), проникнуть в Хогвартс и внести смятение в ряды защитников. Не хотелось бы мне попасть в их мохнатые лапы. Или как там их конечности называются?

Время приближалось к полуночи и вокруг меня самые разные существа готовились к атаке. Я даже услышал что-то вроде молитвы от одного из Пожирателей! Чего только не встретишь в окопе перед битвой. Конечно, говорят, будто на войне не бывает атеистов. Но лично я считаю, что все как раз наоборот. Это сейчас, правда, не важно.

Настал час X, полночь. Поттер так и не вышел. Трус.

— Вперед! — услышал я команду откуда-то сзади.

Одним строем из леса вышли оборотни, маги, великаны, пауки и вампиры. Сначала мы шли медленно, постепенно ускоряясь. Темный Лорд следом, во второй шеренге, я его видел. Сам я, разумеется, был в первой.

«Надеюсь, Трэйси успела уйти».

Вот мы перешли на бег. Послышались первые боевые крики — люди и нелюди подбадривали, разогревая ярость, которая так замечательно помогает в бою. Крики были самые разные: кто-то выл по-волчьи, кто-то проклинал и орал ругательства. Абсолютное большинство кричало «За Лорда!» и просто вопило, запугивая защитников.

Защита уже давно пала и сейчас нас ничто не останавливало нас на пути в Хогвартс.

У самых стен замка стояли… статуи школы! В том числе и рыцарские латы. Забавно, встали на защиту тоже? Между ними сновали самые разные люди — преподаватели, члены Ордена Феникса, старшекурсники, просто люди со стороны, которые не желали оставаться в стороне…

Я на бегу громко рассмеялся, почувствовав приближающуюся радость боя. И сразу же послал Бомбарду в ближайшую статую кентавра, которая разлетелась в дребезги, накрывая осколками ближайших людей.

Моему примеру последовали и все остальные. Дружный залп такой толпы — это мощно.

Защитники в долгу не остались, но нас было несравнимо больше. Я успел увернуться от луча, предназначенного мне, и он попал в Пожирателя, стоявшего позади. Что-то режущее, потому что Пожиратель упал без головы. Его кровь хлынула на меня, но это сейчас не беспокоило.

Я вертелся, как юла, посылая проклятья одно за другим. Первым делом я выводил из строя статуи и латы. И получалось! Каждый луч попадал в цель, а останки их доставляли дополнительные проблемы живым защитникам. В первые же минуты боя я оказался одним из самых первых.

Великаны со всего разбегу врезались в строй защитников, раскидывая их, как кегли. Не задерживаясь на переднем крае, они углубились в строй противника, топча и раскидывая всех, кто попадался им под руку. За ними образовывались свободные коридоры, куда и бежали остальные. Строй защитников очень быстро оказался рассечен.

Слева на меня кинулось сразу двое старшекурсников. Встретил их огонь моего пистолета. Два выстрела — два трупа. Ребята не сдали экзамен жизни, прискорбно.

Отвлечься на лирику мне не дали — нахлынула новая волна статуй. Пришлось даже на пару метров отступить, чтобы было время всех их уничтожить. Не все действовали так же успешно, как я, увы. И у нас были потери, но в данный момент на них отвлекаться не стоило.

Защитники дрогнули. И стали отступать в замок, забирая с собой раненных и убитых, оставив прикрывать отход статуи и латы. Со своей задачей они справились — защитники успели зайти в замок и закрыть двери.

— Чего вы стоите? — орал какой-то Пожиратель на великанов. — Ломайте двери! Ломайте стены!

Вот это — великаны понимали. И с энтузиазмом принялись выполнять приказ. Двери Хогвартса затрещали от их ударов, но пока держались. Стены были более прочные, но великаны продолжали их ломать.

— И-и-и раз! И-и-и раз! — командовал Пожиратель, заставляя гигантов работать синхронно.

Да, так будет больше толку — физика наше все.

Воспользовавшись временной передышкой, я отошел подальше. У нас были свои медики с запасом зелий. Одного такого я и поймал, забрав у него сразу два восстанавливающих зелья, которые тут же и выпил. И снова я был бодр и полон сил, мог продолжать сражаться дальше.

В конце концов, ворота Хогвартса не выдержали и треснули. В образовавшийся проём немедленно хлынули Пожиратели. Я с ними в числе первых оказался внутри. Тут уже была организована оборона, и нас встретил целый рой заклинаний. К счастью, мою защиту они пробить не смогли.

Следом за нами проникли и пауки. По потолку, они пробрались в тыл противника и принялись «лакомиться». Это помогло захватить плацдарм и в замок наши прорывались уже без проблем.

Внезапно, передо мной возник какой-то ребенок и тут же меня атаковал. Я даже вспомнил его имя — Криви, кажется. Член АД.

— Какого черта ты делаешь, малец? — крикнул я в разгар боя. — Беги домой, тут только взрослые.

— Я взрослый! — гордо ответил парень, вновь и вновь атакуя меня.

Его заклинания я отбивал без малейших проблем. Это даже развеселило меня.

— Ты не сможешь меня победить, — сказал я. — Беги к маме, даю тебе шанс спастись.

— Я никогда не отступлю! Я буду сражаться!

— Как хочешь, — равнодушно сказал я, посылая в него зеленый луч смерти.

Я давал ему шанс, все честно. Отбить Аваду Криви уже не смог, как и просто уклониться. Луч ударил ему прямо в грудь и тот упал замертво. Глуп до самой смерти, как истинный гриффиндорец. Вот только смысла в его «геройстве» не было.

Отвлекшись на Криви, не заметил, как меня смог подпалить какой-то старшекурсник. Его, правда, тут же снес кто-то из Пожирателей, но дело свое он сделал — моя мантия загорелась.

Не пытаясь ее потушить, я тут же скинул форму Пожирателя. Следом же полетел мешающий мне галстук зеленого цвета. Теперь я остался в одной белой рубашке с оборванными рукавами и белой маске. Ну и, разумеется, в брюках и туфлях.

Я весь был в крови, к счастью не своей. Наверное, внушающий у меня был вид. Плюс на левом предплечье черным огнем горела Метка.

Мы медленно продвигались вперед, одного за другим обезвреживая защитников Хогвартса. В самый разгар боя по Метке пришел приказ отступать. Причины такого приказа были непонятны, но спорить никто не стал.

Кинув последнюю Аваду, я спиной вперед пошел к воротам, прикрывая товарищей, как и они прикрывали меня. Покинули мы Хогвартс быстрее, чем вошли в него. С пауками, правда, пришлось повозиться — они не желали оставлять добычу. К счастью, мы смогли это сделать. Не хватало еще, чтобы они прямо сейчас принялись есть.

— В чем дело? — спросил я у Нотта на улице.

— Лорд приказал отступить. Отходим в лес! — крикнул он так, чтобы все услышали.

Организованной толпой мы вернулись в лес. Не один я не понимал этого тактического маневра. Зачем мы атаковали, если отступили? Разве что Темный Лорд желает свести потери к минимуму. Надеется, что эта демонстрация силы образумит защитников. Я тоже надеюсь!

Очень быстро мы продвигались вглубь леса. Мы шли к Лорду. Разумеется, не все, лишь члены Ближнего Круга. Остальные остались на опушке.

— ЗАЩИТНИКИ ХОГВАРТСА, — вновь раздался голос Лорда, усиленный магией, — ВЫ ХРАБРО СРАЖАЛИСЬ И ЗАСЛУЖИВАЕТЕ УВАЖЕНИЯ. ЛОРД ВОЛДЕМОРТ ЦЕНИТ ХРАБРОСТЬ. НО ВЫ ПОТЕРЯЛИ МНОГИХ. ЕСЛИ ПРОДОЛЖИТЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ, ТО УМРЕТЕ ОДИН ЗА ДРУГИМ. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ЭТО ПРОИЗОШЛО. КАЖДАЯ ПРОЛИТАЯ КАПЛЯ МАГИЧЕСКОЙ КРОВИ — ЭТО БОЛЬШАЯ ПОТЕРЯ И НЕНУЖНАЯ РАСТРАТА. ЛОРД ВОЛДЕМОРТ МИЛОСТИВ. Я ОТВЕЛ ВОЙСКА. У ВАС ЕСТЬ ЧАС, ПОЗАБОТЬТЕСЬ О СВОИХ РАНЕНЫХ. А ТЕПЕРЬ, ГАРРИ ПОТТЕР, Я ОБРАЩАЮСЬ К ТЕБЕ. ТЫ ПОЗВОЛИЛ СВОИМ ДРУЗЬЯМ УМИРАТЬ, ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ СРАЗИТЬСЯ СО МНОЙ. Я ДАЮ ТЕБЕ РОВНО ЧАС, ЧТОБЫ ПРИЙТИ КО МНЕ. Я БУДУ ЖДАТЬ ТЕБЯ В ЗАПРЕТНОМ ЛЕСУ. У ТЕБЯ ЛИШЬ ОДИН ЧАС, ПОТОМ Я ПРОДОЛЖУ БОЙ. Я САМ БУДУ СРАЖАТЬСЯ, И УБИВАТЬ, НО НАЙДУ ТЕБЯ. И Я УБЬЮ ЛЮБОГО, КТО ВСТАНЕТ У МЕНЯ НА ПУТИ. У ТЕБЯ ОДИН ЧАС.

Все понятно. Делаем ставки, придет ли Поттер.

Мы вышли на поляну, где находился Лорд. Он сразу же назначил патрули, которых разослал по Лесу, чтобы Поттер не сбежал. Меня, и еще нескольких, он оставил на поляне. Я воспользовался моментом и попытался расслабиться. Не получилось.

Во мне как будто горел огонь, заставляя действовать. Я вспотел за время битвы, но, несмотря на это, холодно мне не было. И это состояние никак не уходило.

Ждали мы в тишине. Вот только странно — что-то я не вижу Снейпа. А спрашивать о нем Лорда как-то не хотелось.

Ожидание было невыносимее всего. Просто стоять и ждать… Это не по мне. Но я доверяю мнению Лорда о том, что Поттер сам к нему придет. Тогда последний бой состоится прямо здесь. А там посмотрим.

Постепенно стали возвращаться патрули, когда отведенный час уже истек. Ни один из них не видел Поттера.

— Его не было, мой Лорд, — склонилась Белла перед Волдемортом.

— Что ж… Значит, он не пришел. Видимо, я ошибся, — все молчали, ожидая взрыва ярости.

— Нет, не ошибся, — раздался спокойный голос с края поляны.

Все, как один, повернулись на голос. Поттер!

Пожиратели захохотали, заулюлюкали… Их радовало то, что он все-таки пришел. А вот Лорд был спокоен. И хватило одного взмаха руки, чтобы все замолкли.

— Гарри Поттер, — тихо сказал Лорд, поднимая палочку.

Ну же, братишка! Где твое оружие? Сражайся! Я жажду веселого зрелища! Умри, как подобает мужчине! Но Поттер все так же стоял, даже не пытаясь защититься.

— Мальчик, который Жил, — продолжил Темный Лорд, и резко выкрикнул. — АВАДА КЕДАВРА!

Зеленый луч сорвался с конца его палочки и ударил в грудь Поттера.

Я не верил своим глазам — он упал мертвым! Лорд по какой-то причине тоже упал, и к нему тут же подскочили Пожиратели.

Это все? ЭТО ВСЕ?!

Я просто не мог поверить, что он вот так вот взял, и просто умер. Нет, это должен быть обман! Но, даже подключив способности дементора, я не смог почувствовать Поттера. Он действительно был мертв. Меня стало заполнять… разочарование.

Я ждал битвы, а получилось какое-то убийство.

Сукин ты сын, Поттер. Даже умерев, ты меня обставил. Надеюсь, тебе сейчас жарко.

— Что с Поттером? — спросил Лорд. — Он мертв? Ты — проверь!

Он ткнул пальцем в Нарциссу, которая тут же кинулась проверять Гарри.

— Он мертв, мой Лорд! — крикнула она через несколько секунд.

Пожиратели радостно закричали, славя Темного Лорда.

— Видите? — спрашивал он. — Видите? Никто не может мне противостоять! Круцио!

Лорд, охваченный радостью, снова и снова поднимал мертвое тело Поттера и ударял его о землю. Эх, Гарри, что же ты так…

— А сейчас! — громко крикнул Волдеморт. — Мы пойдем с его телом к Хогвартсу! Его понесешь ты!

Чести удостоился плененный Хагрид, который единственный на поляне ревел в голос о смерти Поттера.

Путь до замка был скучен. Я все испытывал жесточайшее разочарование. Столько нервов, а все так банально разрешилось. Даже не верилось, у него же были Дары! Как он так? И главное — почему?!

У Хогвартса нас уже ждали его защитники. Темный Лорд, конечно, тут же принялся глумиться над ними и мертвым Поттером. Ученики и учителя яростно кричали, я не слушал все это. Мне было неинтересно. Я пытался разобраться в себе и понять, почему я не радуюсь смерти брата. Я ведь так хотел, чтобы он умер.

Вдруг из толпы защитников выскочил Невилл. И тут же упал на землю, сраженный заклинанием Лорда. Горбатого могила исправит, верно? Прощай, толстый.

Что-то кричали, Лорд что-то говорил… Сейчас мне это все казалось таким мелочным. Откуда-то Волдеморт призвал Распределяющую Шляпу и надел ее на голову Невиллу.

И тут события понеслись вскачь. Лонгботтом каким-то образом достал из Шляпы меч Гриффиндора и отрубил им голову змеи Волдеморта. Лорд яростно закричал и попытался убить Невилла, но ему не дали защитники Хогвартса, кинувшиеся в битву. Через секунду атаковали и Пожиратели. Вновь вспыхнул бой.

Вот только преимущество теперь было не на нашей стороне. Неожиданно я увидел, что на стороне Хогвартса сражаются домовые эльфы! И успешно сражаются! Не убивают, но гарантированно выводят из строя.

А вскоре подошла и кавалерия в виде кентавров и жителей озера. Мы оказались окружены.

Я отбивался сразу от четырех старшекурсников и двух эльфов. И это было сложно!

Приходилось прыгать и бегать, как обезьяне, чтобы не угодить под заклятье. Видя, что бой мы проигрываем, я стал потихоньку отходить назад, пропуская вперед более горячие головы. Я, конечно, готов к смерти, но не когда победа так близка!

И тут все прекратилось так же внезапно, как началось. А причина была проста: в центре битвы сошлись Темный Лорд Волдеморт и Гарри Поттер.

Хотелось рвать и метать.

КАК?! КАК ЭТА СУКА ВЫЖИЛА?! ОН БЫЛ МЕРТВ, Я ЧУВСТВОВАЛ ЭТО!

Теперь я испытывал такую ненависть, что, казалось, был в состоянии убить всех в одиночку.

По рядам пронеслась одна фраза: «Гарри Поттер ЖИВ!».

Они о чем-то говорили. Я не слышал о чем — слишком далеко стоял, несмотря на царившую вокруг тишину. Да и интересовало меня совсем другое — меня интересовал результат их битвы. А их слова я и так могу предугадать: о любви, о скорой смерти, сам Поттер наверняка рассказал об уничтоженных крестражах. Все это было скучно.

Как будто услышав мои мысли, Поттер и Лорд одновременно вскинули палочки:

— АВАДА КЕДАВРА!

— ЭКСПЕЛЛИАРМУС!

Прокричали они синхронно. Палочка Волдеморта вылетела из его руки и зеленый луч попал ему самому в грудь. И Темный Лорд Волдеморт, Том Риддл, самый могущественный маг современности, умер.

Под рев радости защитников Хогвартса, оставшиеся в живых Пожиратели бросились убегать. А я остался на месте, внимательно наблюдая за телом, бывшем некогда Темным Лордом.

Я прекрасно видел, как из него вылетает какая-то дымка. И был уверен — другие ее не видят. Даже отсюда я почувствовал ее аппетитный запах, и мой рот непроизвольно наполнился слюной. Не понимая, ЧТО и КАК я делаю, я потянул эту дымку на себя. Все получилось как-то само собой. Дымка сначала неохотно, но потом все быстрее полетела ко мне.

Когда она оказалась возле меня, я уже еле сдерживал желание ее сожрать. Я втянул в себя эту дымку, чувствуя тепло и вливающуюся в меня силу. Это было просто восхитительное чувство! Как будто глоток холодной воды для умирающего от жажды. Я почувствовал, как растут мои силы, как расширяется мое восприятие мира… Это было не просто восхитительно, а божественно!

На некоторое время я просто выпал из реальности, забыл, где нахожусь. За что и поплатился. Меня попытался схватить какой-то кентавр. Возмущенный таким отношением, я, не задумываясь, ударил его Авадой Кедаврой. Кентавр упал замертво, а я оказался перед строем его собратьев с натянутыми луками.

— Твою же мать, — успел сказать я, перед тем как они выстрелили.

Меня пронзили сразу несколько стрел. В ноги, руки и корпус. Блядь, я даже не подозревал, что это так больно! Волшебная палочка выпала из моих враз ослабевших рук. Я пытался достать запасную, но не мог — руки не слушались. С пистолетом вышла такая же беда. А кентавры уже снова натягивали луки.

Второй залп добавил мне новых стрел в теле, одна пробила мне колено. Вот теперь я не удержался и упал на спину, захлебываясь собственной кровью. Страха я не чувствовал, даже боль ушла. На меня накатило какое-то иррациональное веселье. Я пытался смеяться, но изо рта вылетали только брызги крови и кровавые пузыри.

Я пытался подняться, добраться до оружия, но не мог. Не в силах ничего сделать, я продолжил хохотать и истекать кровью. Краем глаза я заметил бегущего ко мне Поттера, который размахивал руками и что-то кричал.

Последнее, что я увидел — это третий залп кентавров и приближающиеся стрелы.

А потом я упал в объятья Тьмы…

— Приветствую, Александр, — голос, сказавший это, был приятным.

Я очнулся… как бы безумно это ни прозвучало, на платформе девять и три четверти. Вот только все здесь было белым: и стены, и скамейки, и перрон, и ждущий паровоз — всё. И не просто белым, кристально белым, ни малейшего пятнышка. Из-под одной скамейки доносился тихий детский плач.

Голос принадлежал девушке. Очень красивой девушке с черными короткими волосами. У меня было смутное дежавю, будто я ее когда-то где-то видел.

— Мы знакомы? — спросил я, поднимаясь с пола.

— Да, — кивнула девушка. — Но ты не помнишь этого. В тот раз Создателю было угодно изменить события, и ты забыл о нашей прошлой встрече.

Ничего не понял. Ну да ладно.

— Я так полагаю, ты Смерть…

— Верно, — улыбнулась девушка.

— Не такой я тебя себе представлял.

— Я являюсь для каждого в своем облике. Для кого-то маленькой девочкой, для кого-то старухой с косой, для кого-то в виде погибшего сослуживца.

— Понятно, — кивнул я. — Это значит, что я мертв?

— Еще нет. Твое тело еще живо, и я не знаю, выкарабкаешься ты или нет.

— Живо? После того как меня превратили в подушку для булавок? Поразительно.

— У тебя крепкий организм. Крепче, чем у большинства твоих сверстников.

— Это радует, — я еще раз осмотрел перрон. — А что это за плач?

— Эта та душа, которую ты поглотил.

— Я поглотил?..

Вспомнил. Действительно. Душа Волдеморта. Искалеченная и разорванная им самим.

Я подошел к скамейке, из-под которой доносился плач, и поднял с земли сверток с ребенком. Самым обычным человеческим ребенком, который никак не желал успокаиваться.

— Ты ничем не можешь ему помочь, Александр, — голос был не Смерти!

Я резко развернулся. В десяти метрах от меня стоял… Альбус Дамблдор.

— Ты последний, кого я бы хотел увидеть в своем предсмертном бреду, старик, — сказал я ему, отворачиваясь и садясь на скамейку.

— Не понимаю твоей агрессии, Алекс. Какой в ней толк сейчас, когда ты мертв?

— Это ты мертв, старый пердун, я убил тебя. А я еще жив. И буду жить.

— Ты, как и Том, боишься смерти? — грустно спросил Дамблдор.

— Думай, что говоришь, старик, — сказал я, откладывая ребенка, вставая со скамейки и подходя к Смерти. — Если бы боялся, сделал бы такое?

Я обнял Смерть за плечи и поцеловал ее. Она не сопротивлялась и даже ответила! Чем меня удивила, я думал, врежет или сразу же отправит в Ад. Целовались мы долго — я слишком увлекся. Дамблдор все это время сидел и молчал.

— Ну, старик? — спросил я, прерывая поцелуй, — Боюсь я смерти?

Директор молча наблюдал за ребенком.

— А почему ты не врезала мне? — спросил я у Смерти, и не думая выпускать ее из объятий. — Это не богохульство или что-нибудь в этом роде?

— Думаешь, меня часто целуют? — ответила вопросом на вопрос она. — Всего пару раз такое было за все время моего существования. Гораздо чаще люди меня обвиняют, угрожают, умоляют…

Я не сдержался и снова ее поцеловал. Я не пытался примазаться или как-то ее умилить, это просто было приятно.

— Так зачем ты пришел, старик? — спросил я у Дамблдора. — Если пытаться наставить меня на «путь истинный», то можешь проваливать сразу. И про «силу любви» мне не надо втирать.

— Алекс, ты зря иронизируешь….

— Избавь меня от своего брюзжания!

— Я всего лишь хочу помочь тебе, Алекс.

— Помоги себе, старик.

— Я знаю, почему в тебе столько ненависти. Но ты можешь спасти свою душу! Не закончить так же, как Том!

— Ты обо мне ничего не знаешь. И мне не надо спасать свою душу — она в полной безопасности. И как Том я не закончу — я не он.

Я подошел к скамейке и вновь взял на руки ребенка.

— Оставь его, Алекс, — устало сказал Дамблдор. — Ты ничем не можешь ему помочь…

— Я и не собираюсь помогать. Умолкни, старик.

Надо вспомнить, что я делал, чтобы поглотить душу… Я помнил предостережение деда не пытаться это повторить, якобы я могу сойти с ума, если «съем» душу. Это так, но ЭТУ душу я могу поглотить без опасности для себя. Она настолько истерзана, что не представляет опасности для моей личности.

Ребенок стал таять на моих руках и я чувствовал, как мой разум заполняется новыми образами и эмоциями… Все это заняло не больше десяти секунд. Чувствовал я себя просто превосходно. Во избежание проблем, я временно отгородил новые знания от старых, решив «усваивать» их постепенно — так риска сойти с ума меньше. Теперь я мог сказать, что знаю все то, что знал Волдеморт. В том числе и о его жизни, так сказать «из первых рук». С самого рождения, до самой последней секунды. Мне только предстоит оценить все полученные знания, но даже навскидку я могу точно сказать, что это настоящая золотая жила.

Подумать только — мысли и знания величайшего темного мага современности! Есть от чего прийти в восторг.

Дамблдор выглядел опечаленным, Смерть наоборот — какой-то радостной.

— Надеюсь, тебе не предстоит пожалеть о своем решении, Алекс, — грустно сказал директор.

— Надейся, надейся. Это все, что тебе осталось, старик. А теперь, проваливай.

Медленно фигура Дамблдора растаяла в воздухе. Мы остались одни.

— Как там мое тело? — спросил я у Смерти.

— Еще живо. Ему оказывают помощь. Поверь, если умрешь по-настоящему — узнаешь об этом даже раньше меня, — она очаровательно улыбнулась.

— Придется ждать… Чем тут можно скоротать время?

— Зависит от тебя.

Я подошел ближе и осторожно обнял Смерть, притягивая к себе.

— Надеюсь, ты не посчитаешь мои действия каким-нибудь святотатством, — я улыбнулся. — Если захочешь, чтобы я прекратил, дай какой-нибудь намек. Например, оторви мне голову или сломай руку.

— Я учту…

А дальше происходило все то, чему я научился с Кирой и Трэйси.

Возвращение в мир живых было отвратительным. Все тело болело, как и положено тому, что было проткнуто насквозь во многочисленных местах. Но я жив и это главное!

Лежал я в какой-то кладовке: сплошная антисанитария и не гигиеничность. Как я еще от заражения крови не умер? Сейчас это было бы просто глупо. Не знаю, кто меня лечил, но он явно не особо заботился о сохранении моей жизни — бинты, которыми я был перевязан, были чуть чище, чем половая тряпка. Хотя, конечно, не мне жаловаться. Спасибо, что не добили.

Пошевелиться я не мог из-за боли во всем теле. Делать было нечего, и я принялся изучать обстановку.

Лежал я на жесткой деревянной кровати, привинченной к стене. Больше ничего не было. Ну, кроме тяжеленной двери, которая закрывала единственный выход. Даже окна не было. Надо полагать, так больному лучше дышится.

Ответ на вопрос «Где я?» я получил через полчаса. В мою камеру (а это была она!) зашел хмурого вида аврор.

— Пришел в себя? — недружелюбно спросил он. — Крепкий. Тебе же хуже. Так бы умер и все, считай, отмучился. А так придется отвечать за свои поступки.

Обнадежил. Но, по крайней мере, понятно, что я в руках «светлой» стороны. Доброй и гуманной, да. И теперь меня ждет самый справедливый и гуманный суд в мире. Ура.

Через десять минут ко мне в камеру пришел колдомедик и следователь. Целитель без особого энтузиазма осмотрел меня, постановил, что я вполне в норме и дал обезболивающее. А потом за меня принялся следователь.

Вопрос были стандартные — явки, имена, фамилии, пароли и все в таком же духе. Я от всего отказывался и не говорил, стоял на старой-доброй версии, по которой на службе Лорду находился под Империо. Может, прокатит? Не прокатило — следователь разозлился. Попытался прибегнуть к более жесткому убеждению, но принятое обезболивающее свело все его потуги на нет. Я смеялся. Следователь злился и обещал вернуться. Жду с нетерпением.

В этой камере я провел три дня. Каждый день приходил целитель, давал зелья не самого лучшего качества. Но они помогали, а больше и не требовалось. Тратить дорогостоящие зелья на заключенного, полутрупа, никто не собирался. Печально, особенно если учитывать, что еще недавно все они лебезили передо мной.

Кстати, выяснилось, что я провалялся без сознания две недели и был на грани. Но смог выкарабкаться. И сейчас я находился в камере временного содержания, в застенках Министерства. Между прочим, эти застенки были тут еще до Лорда, не надо на него кидать их организацию.

Когда я поправился, меня перевели в общий блок, где сейчас сидели многие Пожиратели. Те, кто за это время не успел выкрутиться. Малфой, Нотт, да почти весь Ближний Круг, кто не погиб, смогли найти выход из положения. Как? Очень просто — они сдали меня. Все, что я делал и не делал — рассказали суду абсолютно все. Суд оценил такое рвение, а так же учел положение и богатство этих «честных» граждан. Мне такое, увы, не светило. Меня, как я понял, назначили козлом отпущения, которому и предстоит познать всю «неподкупность» правосудия, вместе с другими неудачниками.

Меня посадили в камеру с соседом. Какой-то маг, не самого здорового психически вида. Не знаю, что с ним произошло, но он сидел на своих нарах, раскачиваясь из стороны в сторону, и неотрывно смотрел в стену. Когда я зашел, он тихо прошипел:

— Когда ты уснешь, я тебя убью…

Какой теплый приём. Позднее я узнал, что этот несчастный имел неудачу нарваться на толпу потерявших контроль и голодных дементоров. Они-то и свели его с ума, хорошо еще, хоть душу не сожрали. Хотя, не уверен, что это хорошо для него самого.

Итак, вернемся к размышлениям.

— Когда ты уснешь, я тебя убью! — громче сказал мой сокамерник.

Я понял, понял. Заткнись.

Итак, доступа к деньгам я не имею. Убедить в своей невиновности тоже никого не смогу — свидетелей и доказательств больше, чем нужно. На сотню Пожирателей хватит, чтоб им пожизненное впаять.

Естественный выход — у меня дед Министр Магии России. Можно дать ему знать о моем положении. Но станет ли он помогать? Нет. Он, как Министр, не может злоупотреблять властью и ухудшать отношения с Англией и остальным миром. Как правитель, он обязан проигнорировать родственные чувства — и я вполне его понимаю, и это одобряю. Так что на деда надежд нет.

Смогу ли я убежать? Мое преимущество — анимагия. Впрочем, Малфой наверняка меня сдал и в этом плане.

Что еще? Ничего! Слишком мало информации. Возможность для побега, может, и будет. Но только, если по ходу суда. И то не факт.

— Когда ты уснешь, я тебя убью!

— Да заткнись ты уже, — не выдержал я.

— КОГДА ТЫ УСНЕШЬ, Я ТЕБЯ УБЬЮ! — внезапно закричал сокамерник, брызгая слюной.

— Когда я захочу спать, я сам тебя убью! — не остался я в долгу.