Начало июня выдалось очень жарким и тихим. Солнце светило последние три дня, озаряя своими лучами стены величественного замка, словно радовалось спасению Хогвартса не меньше, чем оставшиеся ученики. В школу после нападения вернулись только пятикурсники и семикурсники, так как проходные и выпускные экзамены никто не мог отменить. Компанию им составляли те немногие студенты, которые встали на защиту родной школы, но и они должны были покинуть школу в ближайшее воскресенье. В коридорах было очень тихо и скучно, только яркие лучи солнца гуляли по величественным коридорам, иногда заставляя выпускников тяжело вздыхать и отправляться в библиотеку готовиться к экзаменам.
Утро пятницы ничем не отличалось от предыдущих дней…
Яркое солнце лилось в окна большого кабинета, разгоняя полумрак от множества древних артефактов, тёмных плакатов на стенах и различных интересных приборов. В кабинете слышалось только скрипение пера о бумагу и тихое дыхание учеников. Семикурсники усердно корпели над листками пергамента и практически не поднимали головы, кроме одной девушки. Чжоу тяжело вздохнула и подняла глаза от листка на столе. Она проследила глазами за черными полами кожаной мантии, которые плавно скользнули мимо её парты. Приятный аромат дорого парфюма защекотал нос, и девушка инстинктивно вдохнула его глубже. Она не могла оторвать глаз от широких плеч и копны иссиня черных волнистых волос, собранных в свободный хвост. Молодой профессор ЗОТИ завораживал всех девушек в Хогвартсе, но для Чжоу этот человек значил намного больше. Он стал её страстью и одержимостью с того дня, когда она первый раз его увидела…
Она тогда ещё была сопливой девчонкой, и даже не знала, что такое первый раз поцеловаться. Мальчишек вокруг было много, но разве они могли сравниться с юношей, появившимся в их доме вместе с сестрой Люси. Он был похож на рыцаря из сказок о короле Артуре, ему не хватало только сверкающего меча. Он звонко смеялся и красиво откидывал длинные волосы за плечи. Сестра светилась таким счастьем и ни на секунду не отпускала его руку. Они были красивой парой, и Чжоу просто боготворила обоих и ждала каждый раз приезда Джона и Люси. А потом началась учёба в Хогвартсе и встречи стали такими редкими, до того трагического дня….
Чжоу на секунду оторвала взгляд от чёрной мантии и закрыла глаза ладонью. Она никогда не сможет забыть тёмные глаза, полные боли от еле сдерживаемых слёз. Он стоял в дверях на фоне ярких молний и грома, держа Люси на руках. Её голова была откинута, руки безвольно болтались, а в глазах застыл ужас. Потоки воды стекали с мокрой одежды и растекались по паркету, словно ужасные щупальца. В комнате несколько секунд была тишина, а потом она заполнилась криком миссис Чанг. Люси погибла от рук Пожирателей, и Джон винил себя в её смерти, тогда он стал угрюмым и замкнутым, а через месяц просто исчез.
И вот по истечении трех лет снова появился в её жизни, но это уже был не тот весёлый и живой Джон Ральф, который часто рассказывал вечерами интересные истории про драконов. Это был настоящий Тёмный рыцарь, уверенный в себе и своих силах, всё такой же неотразимый. Тёмные, как шоколад, глаза всё чаще были строги и холодны. Новая внешность героя детства ещё больше взволновала девушку, и теперь она решила не упустить свой шанс. Но мечтам было не суждено сбыться, потому что молодой профессор выстроил вокруг себя прочную стену, за которую пускал только близкого друга и его семью. Все попытки Чжоу были напрасны — он относился к ней как к ученице или просто младшей сестре. И ещё она не могла не заметить, что когда он смотрел на неё, в его глазах появлялась боль — она стала ему укором за погибшую Люси.
Девушка сжала перо в руке так, что оно просто преломилось пополам. Её душили боль и отчаяние от того, что она никогда не сможет заполучить сердце этого человека. Возможно, эгоизма ей было не занимать и ей всегда хотелось быть в центре внимания. Желание быть с Ральфом превратилось в одержимость и паранойю. Она искала любые способы и методы для достижения цели, и в результате просто стала изгоем, поругавшись со всеми подругами. На неё косо смотрели абсолютно все, а некоторые просто считали сумасшедший, зато противоположный пол стал обращать внимание значительно больше, чем раньше. Конечно, любой юноша в Хогвартсе в тайне ненавидел молодого профессора, и желание заполучить бегающую за ним девчонку себе в подружки, стало манией.
Чжоу снова посмотрела в сторону ходящего между рядами профессора, ожидая, когда он сделает поворот вокруг последней парты, и снова будет смотреть в её сторону. Конечно же, она сразу заметила, как на неё косо посмотрела Кэти Белл из Гриффиндора и покачала головой. Чжоу на это было плевать! Она хотела увидеть его лицо и глаза, чтобы окончательно решится на тот шаг, от которого, возможно, зависела её будущая карьера. Вот он развернулся и направился к доске, смотря куда-то в высокие окна. Его походка всегда была размерной и плавной, и сам профессор вел себя спокойно и сдержанно. Он действительно напоминал Снейпа в своём поведении, но, к счастью, не во внешности. В конце концов, они были друзьями.
— У вас осталось всего десять минут до конца урока, — размеренно заговорил Джон и класс поднял головы от пергаментов, посмотрев в его сторону. — Хорошо бы вы успели закончить до звонка и отправится погулять. А вечером на консультации я успел бы объявить ваше расписание экзаменов и ваши возможности реализовать карьеру в нужном направлении.
Он развернулся к классу и обвёл глазами учеников. На секунду его взгляд задержался на второй парте около окна. По спине Чжоу пробежала дрожь от цепкого взгляда шоколадных глаз. Он уже отвернулся, а девушка все никак не могла успокоиться.
— Если кто-то из вас не успел заполнить эту кипу бланков, — Джон указал на внушительное количество анкет на столах. — Это не страшно можно немного задержаться или сдать их вечером. Но лучше сейчас, чтобы как можно быстрее узнать ваши шансы.
Он ухмыльнулся и прислонился к краю стола. Мантия распахнулась, открывая красивый вид на длинные стройные ноги в армейских сапогах и мундир. Скорее всего, профессор вернулся с очередного рейда и даже не успел переодеться, только накинул мантию. В тот момент Чжоу окончательно приняла решение и резко развернулась к своему листку.
— Думаю, каждый из вас понимает, что сейчас нужно принять важное решение, от которого зависит ваша судьба. Оценивайте себя объективно, чтобы сдать экзамены, получить профессию в мире магов…
Чанг сжала пальцами надломленное перо и поднесла кончик к небольшому квадратику в правой части листка, где было написано «мракоборец» и пустая строка для дополнительных пояснений. Девушка, не колеблясь, поставила галочку и красиво вывела три слова «отряд «Черная Стрела». Она давно хотела стать мракоборцем, ещё в те дни, когда тренировалась в «выручай комнате» вместе с Гарри и остальными. Тогда желание защищать близких было невероятно сильным и хотелось идти вслед за Поттером. А потом появился Ральф, он был прекрасным мракоборцем, и шанс чаще видеть его был только один. Молодой профессор входил в отряд «Черная Стрела». Его ещё назвали отрядом «смертников» — это квалифицированные маги, которые воют в самом центре и быстро реагируют на любые нападения. В отряд чаще всего шли те, кому нечего терять или те, у кого не осталось близких. Но сейчас в период войны отряд значительно пополнился, потому что многие желали сражаться против Темного Лорда.
Чжоу ещё раз пробежала листок глазами и, удостоверившись, что заполнила всё верно и ответила на все вопросы, отложила перо в сторону. Она собрала листки в стопку, и скрепила магически. И в тот же миг над головой раздался бархатный голос:
— Вы уже закончили мисс Чанг?
Она подняла голову и пристально посмотрела в глаза профессора.
— Да!
Она протянула ему стопку, глаза Джона пробежались по строчкам первого листа анкеты и замерли на последней в конце. Тёмные брови нахмурились, он перевёл строгий взгляд на девушку.
— Прошу вас задержитесь после урока, — бросил он и развернулся к столу.
— Почему? — удивилась студентка, хотя знала ответ.
— Это вы узнаете после урока, а сейчас можете подождать за дверью, — он сжал её анкету в руке и даже не повернулся.
На неё смотрели удивленные лица учеников, а некоторые девчонки ехидно ухмыльнулись. До Чжоу донеслась тихая фраза девушки из Слизерина: «Наверное, выбрала профессию «подстилка Ральфа!», её соседка захихикала. Мисс Чанг в долгу не осталась и незаметно взмахнула палочкой — листки слизеринки взметнулись в воздух и рассыпались между рядами. Чжоу мстительно ухмыльнулась и умышленно прошлась по парочке пергаментов, направляясь к двери. И она, конечно же, не заметила немного насмешливого взгляда профессора.
Джон со вздохом дождался звонка с урока и собрал анкеты. Сегодняшнее утро выдалось очень тяжелым, и впереди было ещё полдня и вечерний факультатив с семикурстниками. Ещё и эта Чжоу, которая просто не престает его преследовать своим взглядом. После смерти Люси и её матери, Ральф для себя поклялся защитить сестру своей бывшей возлюбленной, чтобы не допустить повторение трагедии. Он был очень многим обязан их отцу, сэру Чангу, у которого теперь осталась всего одна дочь. А что сделала эта особа, кроме того, что была его вечной тенью, она решила стать мракоборцем и отправится на смерть! Нет, он не мог этого допустить и сейчас непременно заставит её изменить решение. Профессор распахнул дверь кабинета и сразу нашёл глазами одинокую фигуру у окна. Девушка стояла, прислонившись к подоконнику, и читала книгу. Черные волосы практически закрыли её лицо, и мужчина с трудом подавил желание коснуться их. Она совсем не похожа на Люси, но что-то общее у них было.
Она подняла голову и ловким движением откинула волосы за спину. На губах появилась дразнящая улыбка, и Джон уже пожалел о своём решение остаться с ней наедине. Он даже не понял, когда она стала вызывать у него эти чувства. Просто он теперь с трудом мог находиться рядом с ней, не желать коснутся её. Может слухи и не такая уж ерунда, и эта девушка действительно помешалась на нём? Она могла подлить ему любовное зелье, хотя профессор с трудом верил, что он вообще способен попасться на этот крючок. В любом случае, он был почти на пределе и совсем не знал, как с ней разговаривать, но пути назад уже не было… Они вошли в кабинет, и Джон захлопнул дверь.
— Почему вы так хотели меня увидеть после урока профессор, — она присела на край парты и внимательно на него посмотрела.
— Мисс Чанг? — Ральф вздохнул и отвёл взгляд в сторону. — Я вам не говорил, но после смерти Люси и вашей матери, мистер Чанг попросил защитить его единственную дочь. Я обещал ему присмотреть за вами…
— Папа попросил? — девушка очень удивилась, и это было правдой.
— Да, — кивнул Джон. — Я многим обязан вашему отцу, и я в ответе за смерть Люси, так что я согласился, что буду присматривать за вами в Хогвартсе.
— То есть папа попросил вас быть моим телохранителем? — вскинула тонкую черную бровь Чжоу.
— Не совсем, — выдохнул мужчина. — Просто я обещал уберечь вас от любой опасности, и что я вижу сегодня… — он взял стопку листков со стола. — Вы пишите в анкете, что хотите стать борцом, воином и заранее подвергнуть свою жизнь постоянной опасности.
— Да, — резко перебила его студентка. — Я просто хочу научиться защищать себя и близких!
— Но девушке не место в отряде «Черная стрела», — брови Ральфа сдвинулись в тонкую суровую линию. — Или вы решили просто идти туда, чтобы быть рядом со мной?
— Нет! — решительно ответила девушка, хотя это была частично ложь. — Просто после битвы за мою родную школу, я решила, что должна защищать магический мир, так, же как и Покорители! — теперь Чжоу говорила запальчиво и честно, потому, что это была истинная причина желания стать мракоборцем. Чжоу вдруг поняла ответственность каждого за общее будущее и свою ответственность тоже…
— Мисс Чанг, в отряде вы можете найти смерть, а вы ещё слишком молоды… у вас вся жизнь впереди… семья, дети…
— А как же Покорители? Да многие из Гриффиндора записались туда… они не хотят просиживать штаны в кабинетах. Они хотят защищать мир и близких, а это им может дать только отряд «Черная стрела». Я не далеко от них ушла…
— Мисс Чанг, Гарри был рожден мракоборцем, ему с детства пришлось бороться, учиться отстаивать себя и защищать самое ценное — кровь его предков обязывала к этому. Мисс Грейнджер тоже Наследница Стихии, как и Рон и Кристина…
— Вы хотите сказать, что я не гожусь для этой профессии? — девушка вскинула брови.
— Нет, я не это имел ввиду, там просто очень опасно… Я не смогу вас защищать там всё время!
— Вы волнуетесь за меня, потому что дали обещание отцу?
— Мисс Чанг прекратите! Здесь дело не только в вашем отце, как уважающий себя профессор я не хочу, чтобы мои ученики шли на смерть…
— Но Гарри ваш ученик? И Рон? И Гермиона?
— Я не могу вам это позволить! — что-то мелькнуло в его взгляде, отчего по спине девушки пробежал холодок.
— Почему? — ее пристальный взгляд светился нежностью и любовью.
«Боже мой! — Ральф прикрыл глаза. — Что она со мной делает. Она так не похожа на Люси. В ней что-то есть такое…, но я… не могу,… не могу, … а она…».
— Почему? — повторила Чжоу, шагнула ближе и встала рядом с ним, еле удерживая себя от прикосновения к нему — чего хотела страстно, до дрожи в пальцах. Только сознание разделявшей их пропасти — учитель и ученица! — останавливало её.
— Господи, мисс Чанг! — он отступил на шаг, и спрятал руки за спину, сжав их в кулаки.
Если бы она знала, что сейчас творилось в его душе. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не кинуться к ней. Он страстно хотел ее обнять и расцеловать, прижать к груди, почувствовать вкус ее губ. С большим трудом ему удавалось себя контролировать. Он слишком давно не был с девушкой по любви — простое удовлетворение плоти не в счёт. Приключения только на одну ночь — утром он мгновенно забывал об этих партнершах. Им ведь ничего не угрожало, а вот той, которую он полюбит, всегда грозит большая опасность.
— Хорошо, профессор, не буду больше вам мешать, у меня ещё уроки впереди, — она отступила на шаг. — Но своего решения я не изменю. До свиданья.
Она решительно направилась к двери. «Я не могу ее отпустить! — мелькнула мысль. — Боже, да что со мной!» Девушка коснулась ручки, и та уже повернулась, приоткрывая дверь… когда за спиной раздался голос.
— Мисс Чанг, подождите!
Она замерла, и спиной почувствовала, что он стоит сзади и совсем близко. Огненные искры побежали по позвоночнику, руки вспотели. Девушка пыталась заставить себя открыть дверь… Сделав невиданное усилие, она опустила ручку, раздался щелчок, дверь заскрипела.
— До свидания! — прошептала она и, собираясь выйти за порог, но…
— Нет! — Ральф резко приложил дверь кулаком, та с грохотом захлопнулась, и стены слегка загудели.
Девушка вздрогнула с ног до головы и круто развернулась, оказавшись в непосредственной близости от него — чуть ли не уткнулась носом ему в грудь, почувствовала запах моря и свежести, ощутила волну тепла, заставлявшую воздух вибрировать, вскинула голову и увидела его глаза совсем близко — в них плясали шальные искры. А потом его руки сжали ее плечи, он наклонился… дыхание обожгло ей лицо… его губы раскрылись, он еще сильнее наклонился. Руки скользнули ей на спину и резко прижали к груди. А потом он накрыл ее губы своими раньше, чем рассудок попытался протестовать.
Чжоу задрожала в его объятьях и устояла только благодаря его рукам. Ее захлестнула огненная волна, которая текла через его руки в ее тело. Он прижимал ее к себе еще сильнее, что-то внутри сломалось, какие-то двери и засовы рухнули, выпуская на волю давно сдерживаемое, непреодолимое чувство, и он просто не мог выпустить ее из объятий, боялся, что она исчезнет, раствориться в воздухе, или он сам сойдет с ума без нее. Теперь он знал, что она не тень Люси, она что-то новое в его жизни. Она юна, нежна и прекрасна… Вдруг упрямый рассудок напомнил: «Она еще школьница, а ты взрослый мужчина. Что ты делаешь, Джон? Ты не имеешь права…». Но этот голос умолк, как только он почувствовал, как ее руки обвили его шею, пальцы запутались в его волосах, и теперь он всем телом чувствовал ее. Такую маленькую, хрупкую, нежную Дюймовочку в своих объятьях и еще сильнее терял голову.
Девушка уже задыхалась, от неожиданно накатившей страсти стало жарко, голова кружилась, ноги онемели. Она не верила и никак не могла поверить, что это не сон и он действительно целует ее, крепко прижимая к груди. Все последние месяцы, с того самого дня, когда он подарил ей этот злосчастный подарок, когда она позволила себе его поцеловать, когда он так испугался, так резко говорил с ней — отстранился и ушёл, словно она совершила преступление, прошло так много времени. Все это время она медленно умирала, не в силах заставить его полюбить ее. Он всегда был с ней холоден, как с ученицей и ласков, как с обычной родственницей, хотя иногда в его глазах что-то мелькало, что-то неуловимое, но вызывающее в ней трепет и сводящее с ума окончательно. Хотя, оказываясь с ним рядом, она снова чувствовала холодность и натянутость. Да какие могли быть между ними отношения, он ведь не воспринимал ее всерьез.
А сейчас… Когда он остановил ее, она не подозревала о его намерениях, даже не думала, что через пару секунд окажется в его объятьях, крепко прижатая груди, ощущая на губах его страстные поцелуи. Она таяла в его руках, медленно сгорала в огненном водовороте чувств и боялась, что еще пара мгновений и ее не станет на этой земле. Его губы были горячими и мягкими, язык таким чувственным, что при каждом его прикосновении, она вздрагивала.
Джон не размыкал рук и не был в состоянии оторваться от нее. Все последние недели он сдерживал себя, как мог. Никто не знал, скольких усилий это требовало, как тяжело было быть равнодушным, и холодным, когда она стоит рядом с ним. Заставлять себя не думать о ее губах, шее, плавных и восхитительных изгибах тела, не замечать грациозности движений, загонять глубоко в подсознание желание сблизиться с ней. Его самого иногда пугала безумная болезненная страсть, возникшая к этой девушке — девочке, сестре его погибшей любимой. Он ничего не знал о Чжоу, но безумно хотел ее. Может, это просто обычное влечение, которое вызвано примесью в ней восточной крови и все пройдет, лишь только он ее заполучит. Но она была с ним так же сдержана последние время и не давала возможности, а может, мучилась сама?
А сейчас он, наконец, обнял ее и целует. Ее губы были такими нежными и восхитительными на вкус, маленький язычок, проскальзывая в рот, обжигал. Джон уже буквально потерял голову от одного только поцелуя. «Да, что же она за штучка? — лихорадочно думал он, медленно сходя с ума. — Она же не вейла?!» И никак не мог от нее оторваться, пока сам не стал задыхаться. Он смягчил поцелуй и потом нежно отстранился, не выпуская ее из объятий.
— Ты сводишь меня с ума! — прошептал он, сам не осознал этого. Девушка вздрогнула. — Я хочу тебя…
— Джон… — в горле Чжоу все пересохло, и она вдруг испугалась. Все шло не так, как ей хотелось, как представлялось в видениях и снах, что-то было неправильно. Его порыв, его дрожь, его страсть породили какой-то безотчётный страх, и желание убежать куда глаза глядят… Она резко отстранилась, подняла голову и отрешённо сказала. — Простите за беспокойство, профессор! — и раньше, чем его рука ее удержала, вышла за дверь.
— Да что же это такое! — Ральф громыхнул кулаком по несчастной двери. — Она же сама этого хочет, но ведет себя как маленькая. Но меня не проведешь, крошка… — запальчиво проговорил молодой человек, лицо его покраснело. — Что же ей нужно? А главное люблю ли я ее? — голова уперлась в дверь, язык облизал губы. — Да я ее люблю, и она еще ко всему прочему, сводит меня с ума. Чёрт!
Чжоу быстро бежала по коридору и пыталась успокоиться, но это давалось с трудом. Сердце часто билось в груди, на губах всё ещё горели поцелуи, а щеки обжигали горячие слезы. Скоро начинался урок, но девушка была не в состоянии идти на него. Она просто хотела исчезнуть, растворится и никогда больше не видеть шоколадных глаз, не слышать бархатного голоса. Все было не так, безудержная страсть её героя испугала девушку. Возможно, Чжоу была сама виновата, не стоило провоцировать его так часто, преследовать, прибегать к зельям. Своей нетерпеливостью она разрушила возможные чувства, до того как они окрепли окончательно. Теперь вернуть всё на свои места будет не просто, если вообще возможно. После этих минут в кабинете их жизнь изменилась и далеко ушла от желаемого пути.
— Что же я наделала! — всхлипнула девушка и остановилась. — Зачем, зачем я все это затеяла…
Сумка выскользнула из ослабевших пальцев, на каменный пол упали тетради, перья и учебники. Следом за сумкой пола коснулись колени, и девушка, сжавшись, спрятала лицо в ладонях, больше в состоянии сдерживать рыдания. Яркие лучи солнца пробивались сквозь пальцы, но не могли согреть, не могли придать уверенности или спасти от боли. Оставался всего один выход: необходимо было принять правильное решение, единственное верное, которое принесет всем только облегчение. Но какое оно должно быть, девушка пока не знала.
Чжоу полностью погрузилась в свой мир и даже не услышала шаги в коридоре. В этом конечно не было ничего удивительно, потому что Снейп научился двигаться максимально тихо и осторожно. Мужчина шел на урок, но особо не спешил, т.к. знал, что семикрусники могли задержаться на уроке ЗОТИ, заполняя анкеты, поэтому он перенес урок на полчаса позже заранее. Какого же было его удивление, когда он обнаружил девушку, сидящую на полу в прохладном коридоре. Профессор на секунду удивленно замер, а потом осторожно приблизился к студентке, которая плакала, закрыв лицо руками. Северуса никогда особо не заботили личные дела учеников и их проблемы, но сейчас что-то заставило его остановиться. Он немного наклонился и осторожно коснулся плеча черноволосой девушки. Она сильно вздрогнула и вскинула голову.… На профессора смотрели заплаканные карие глаза Чжоу Чанг — ученицы Равенкло. Девушка удивленно уставилась на мужчину, но тут же опомнилась и вскочила на ноги.
— П-п-… профессор, — заикаясь прошептала она. — Простите, я опоздала на ваш урок…
— Нет, не опоздали. Что у вас случилось, мисс Чанг? — он немного обеспокоенно посмотрел на девушку.
— Все в порядке, профессор Снейп, — бледные щеки покрыл румянец.
— Обычно, если все в порядке, не сидят на холодном полу в слезах, когда за окном яркое солнце и лето, — заметил он и ещё раз осмотрел растрепанную девушку.
— Все в порядке, правда, профессор, вам не стоит беспокоиться из-за меня, — покачала головой Чжоу.
— Будьте уверены, меня волнует только ваше возможное опоздание на урок, — холодно заметил мужчина. — У вас в понедельник начинаются выпускные экзамены, и сейчас не время сетовать из-за любви…
Девушка уставилась на Снейпа и почувствовала, как горят щеки. Неужели он все знает? Конечно же, Ральф его хороший друг. Это было просто ужасно, не хватало еще выслушивать от ненавистного профессора замечаний о своей безрассудности.
— Не нужно краснеть, юная леди, — строго произнес зельевар. — Об этом знает вся школа и не заметить это тяжело. Я не буду вам ничего советовать или отчитывать, это ваша жизнь и только вам решать как поступить. Но иногда нужно время чтобы что-то изменилось, чтобы ушла боль, и на её место пришло что-то новое.
— Наверное, мне лучше исчезнуть, — пробормотала девушка.
— Возможно, вы правы, и это будет лучший вариант, — неожиданно согласился Снейп. — Ладно, мисс Чанг, я не тот человек чтобы учить вас жизни. Приведите себя в порядок, урок начнется через десять минут. Я надеюсь увидеть вас в кабинете, готовой к началу экзаменов.
— Хорошо, спасибо профессор, — она кивнула, и начала быстро собирать с пола учебники.
— Жду вас на уроке, мисс Чанг, — бросил он и пошел дальше по коридору.
Выпускница быстро собрала учебники и заспешила в туалет. Разговор со строгим профессором немного вернул её к жизни, и она обязательно скоро примет важное решение. До конца года остались меньше двух недель и тогда обязательно все разрешится.
* * *
К вечеру небо было затянуто низкими тяжелыми облаками, ясная утренняя погода, похоже, решила покинуть летний день. Ветер гудел в открытых коридорах и приносил прохладный влажный воздух откуда-то из леса. На окрестности замка опустился сумрак, яркие вспышки молний освещали высокие башни. Школьники спешили побыстрее покинуть дворы и спрятаться от летней грозы в стенах мощного замка. Все кроме одного человека. Чжоу посмотрела на бегущих сокурсников и направилась в противоположную сторону. Всего через несколько минут должна была начаться консультация у Ральфа, но девушка не хотела туда идти. Она сейчас не хотела его видеть или просто боялась это сделать, посмотреть в глаза цвета шоколада. В памяти еще жили воспоминания о поцелуях в кабинете. И это было неправильно и ранило сильнее, чем отказ.
— Я сама виновата, — прошептала девушка. — Я не должна была так увлекаться. Кто я для него? Просто сестра его бывшей любимой. Я лишь напоминание о боли… Я не хочу, чтобы было так…
Чжоу прижалась к дереву в центре дворика и посмотрела на тучи, разрываемые изогнутыми яркими линиями. Крупные капли дождя звонко застучали по листьям деревьев, по каменным лавочкам, заполняя все вокруг непроходимой водяной стеной. Девушка протянула руку, и на ладонь упали несколько холодных капель. Прохладный ветер скользнул в мнимое убежище и нещадно раздул тонкую мантию и блузку. По спине побежали мурашки, смешиваясь с влажными дорожками от дождя.
Чжоу понимала, что стояние под ливнем на улице, скорее всего не приведет ни к чему хорошему. А через два дня начинаются выпускные экзамены, и болеть — это самое последнее дело. Однако ноги предательски приросли к земле, и двигаться не хотелось. Она надеялась, что холодный дождь смоет жар от объятий Ральфа, и она сможет забыть навсегда. Но, стоя здесь, девушка ещё больше чувствовала себя ничтожной, никому не нужной…
Чжоу посмотрела в сторону тропинки и увидела две бегущие фигуры. Не узнать рыжую шевелюру Уизли было трудно, к тому же за последние месяцы огненные волосы заметно отросли и всегда были немного растрепаны, что придавало юноше этакий бравый рыцарский вид. Рядом с ним бежала стройная девушка. Чжоу улыбнулась, увидев двоих Покорителей, которые, похоже, не ожидали попасть в такой дождь. Она даже завидовала им немного, когда видела квартет вместе. Они всегда улыбались и, смотря на них, самой хотелось забыть грустные мысли.
— Черт, не хватало нам еще заболеть перед отъездом, — недовольно заметил Рон.
— Ты что, дождя испугался, Покоритель Воды, — засмеялась Кристина.
— Ага, но не холодной же, — пробурчал Уизли и осекся, смотря в сторону большого дуба. — Кто там?
— Что, где? — мисс Равенкло стала озираться.
Чжоу вздрогнула и попыталась прятаться за ствол, но, похоже, было поздно: гриффиндорцы направлялись к ней.
— Это же Чанг из Равенкло, — узнал ее Рон и подошел ближе. — Что случилось? Почему ты стоишь под дождем?
— Просто не успела добежать и решила укрыться, — соврала семикурстница.
— Это не совсем удачное место, — заметил Уизли.
— Да ты же вся промокла, — обеспокоенно заметила Кристина. — Идем скорее, а то заболеешь перед экзаменами.
— Мне все равно, — прошептала Чжоу.
— Нет, так не пойдет, — твердо сказал Рон и протянул руку. — Пошли скорее.
На лице Гриффиндорца сияла улыбка, а голубые глаза были полны заботы, поэтому Чжоу сдалась и протянула ладонь, сжав теплые пальцы.
— Да ты совсем ледышка, — покачал головой Уизли.
— Скоро и мы ими станем, если не поспешим, — с улыбкой заметила Кристина.
Они втроем побежали в сторону входа в замок. Рон все еще крепко держал Чанг за руку, словно боялся, что она сбежит назад. Девушка улыбнулась, потому что давно не ощущала такой поддержки. Её игнорировала вся школа, ее избегали и почти не здоровались. Но сейчас теплая волна радости согрела лучше всяких зелий и заклинаний.
— Итак, нам нужно где-то согреется, — заметила Кристина. — Как насчет комнаты в башне…
— Отличная идея, — кивнул Рон и посмотрел на спутницу из Равенкло. — Хочешь горячего шоколада?
— Я? — Чжоу удивленно распахнула глаза. — Не нужно беспокоится… я пойду в гостиную.
— Что за ерунда, — трухнула головой Кристина. — Побудешь с нами, согреешься и расскажешь, что случилось. Гарри и Гермионы будут рады тебя повидать.
— Хорошо, — сдалась Чанг, так как безумно хотела, чтобы это тепло не проходило никогда. — Спасибо.
— Тогда идем, — Уизли потянул ее по коридору. — Узнаешь, где обитают спасители Хогвартса.
— Точно, — звонко засмеялась Кристина.
Чжоу тоже улыбнулась, и смело пошла за гриффиндорцами…
И всего через десять минут она уже сидела у горящего камина с кружкой горячего шоколада. Кристина укрыла ее теплым пледом и дала согревающее зелье. Восхитительное тепло разливалось по всему телу, но больше всего согрелось сердце от доброты.
— Ну, ты нам расскажешь, что случилось? — мисс Равенкло села радом. — Если нужно мы выгоним этих двоих оболтусов… — девушка махнула в сторону Гарри и Рона, играющих в шахматы.
— Это вы про кого, мадам, — пробурчал Уизли.
— Про вас кончено, — заметила Гермиона, листая книгу и сидя на высокой кровати.
— Экзамены нам не сдавать, послезавтра ехать домой, а ты за книгой, Гермиона, — заметил Рон.
— Ладно тебе, — вступился Гарри. — Это возможно чисто девичьи разговоры. Пошли я покажу тебе несколько любопытных приемов по квиддичу.
Едва дверь закралась, Гермиона захлопнула книгу и подошла к камину. Чанг понимала, что разговора ей не избежать, но скрывать она больше не могла. К тому же она знала, что Кристина крестница Ральфа и обязательно сможет понять ее. Девушка вздохнула и смущенно посмотрела на гриффиндорок.
— Наверное, вы и сами обо всем догадываетесь, — прошептала Чжоу. — Об этом разве что в запретном лесу не знают.
— Не могу не согласиться, — кивнула Кристина. — Но мне всегда хотелось узнать, ты любишь его по-настоящему или…
— Знаешь, мы скорее поверим тебе, чем слухам, которые ходят по школе, — заметила Гермиона.
— Сейчас я могу с уверенностью сказать, что люблю Джона, но от этого мне еще больнее, потому что я понимаю, что он никогда меня не полюбит… — Чжоу закрыла лицо руками. — Сначала это была одержимость, но она быстро переросла в более глубокое чувство. Я сама виновата и с каждым шагом, думая, что приближаюсь к цели, отталкивала его все дальше и дальше.
— Подожди, — Кристина мягко коснулась руки Чанг. — Ты ему пыталась сказать о своих чувствах прямо, а не преследовать взглядом? Да, мой крестный не простой человек, но не камень же…
— Уже слишком поздно, — всхлипнула девушка. — Я довела его до безумства своим поведением и поплатилась за это сегодня днем…
— Ах… — выдохнула Гермиона. — Он же не…
— Он не мог ЭТО сделать! — Кристина покачала головой.
— Нет, конечно, не мог, но был близок, — Чжоу еще сильнее прижала ладони к лицу. — Я испугалась и сама сбежала. Все было не так и не правильно. Как я теперь смогу смотреть ему в глаза… Наверное мне лучше покинуть Англию и забыть про него.
— Подожди, — перебила ее мисс Равенкло. — Не будь так критична. Джону тяжело кого-то полюбить после того, что случилось много лет назад. Он закрылся ото всех и рискует своей жизнью, понимая, что сейчас не самое лучшее время для любви. Нужно немного подождать…
— Кристина, — равенкловка подняла на нее заплаканные глаза. — Ты слишком добра ко мне, а ведь моя нетерпеливость и желание заполучить мечту детства привела к тому, что Ральф так поступил. Но я не хочу быть однодневкой, я мечтала стать его женой и прожить до конца жизни. Я избрала неправильный путь, нужно было просто подождать…
Чжоу поднялась на ноги и, обхватив себя руками, подошла поближе к камину. Снова в груди застрял холодный комок, и тепло камина не могло согреть. Яркие языки пламени плясали перед глазами, заставляя вспомнить все глупые поступки, которые она совершила с того самого дня, когда он подарил ей красивый кулон. Девушка коснулась груди, где было спрятано подаренное на рождество украшение. С того дня она вообразила, что близка к цели и действовала более решительно. А подарок был просто знаком внимания к дочери бывшего начальника, которую он поклялся оберегать, но не больше. Как же глупо тогда выглядел этот поцелуй, ведь это был его ответ… прямой и понятный ответ на ее чувства. Тогда, именно тогда, она должна была его забыть и вычеркнуть из жизни.
— Он мне еще на рождество дал понятный ответ, — тихо прошептала девушка. — Но я его осознала его только сейчас, когда по-настоящему влюбилась в этого человека.
— О чем ты? — не поняла Кристина.
— Джон оказал мне знак внимания и подарил кулон… — она прижала руки к груди. — Я очень обрадовалась и поблагодарила за это, но он оттолкнул меня и дал понять, что ничего не может быть.
— Кулон? — Кристина удивлено посмотрела на Чжоу. — Какой кулон?
— Вот…
Чанг, аккуратно вытащила цепочку из-под блузки и протянула гриффиндорке. Мисс Равенкло внимательно посмотрела на красивое украшение в серебристой оправе с большим темно-красным камнем, который казался похожим на кровь. Удивительным был рисунок, тонко выгравированный на блестящей поверхности, это был старинный иероглиф. Девушка ахнула и загадочно улыбнулась, а собеседницы удивленно на нее посмотрели.
— Что такое? — Гермиона приподняла брови.
— Чжоу, ты ведь китаянка? — спросила Крис.
— На половину, — ответила она, немного недоумевая. — Отец китаец, а мать англичанка, поэтому я учусь в Хогвартсе. Но детство я провела в Китае.
— Неужели ты не знаешь иероглифы? Или ты не внимательно рассмотрела кулон, — Чжоу уставилась на гриффиндорку. — Этот красивый камень называют «гранат» — он символизирует любовь и защиту, а символ, который выгравирован на камне, это иероглиф любви, — она протянула ошарашенной девушке украшение.
— Неужели… — Чанг сжала кулон в ладонях. — Тогда он…
— Да, он так признался тебе, хотя возможно сам не до конца понимал своих чувств, — кивнула Кристина. — Еще этот кулон сильнейший оберег.
— Так что не торопи его, — кивнула Гермиона. — Все само встанет на свои места. Возможно, ты неправильно сделала, что так сразу бросилась к нему.
— Да все нормализуется, обязательно, — кивнула Кристина. — Может ты и права, что пока тебе стоит уехать подальше, успокоится. Если он любит, то обязательно приедет к тебе, хоть на край света.
— Спасибо, — улыбнулась Чжоу. — Я погощу летом у отца. Он по мне соскучился, посмотрю на драконов.
— Повидаешься с Чарли и Флер, — продолжила Кристина. — Они же где-то там путешествуют.
— Да, они часто навещали моего отца. Спасибо вам за все. Теперь я буду сильной и справлюсь.
Девушка мечтательно прикрыла глаза, подумав о доме отца в горах. Где только чистый воздух и поют птицы. Где можно расправить крылья и взлететь к небесам. Да там она сможет успокоиться и подумать, расставить все по местам. И даже если он не приедет за ней, она сама вернется в Англию и начнет все сначала. Чжоу осторожно поцеловала кулон, а потом спрятала его под блузкой.
Гермиона и Кристина улыбались, и на душе снова стало тепло от понимания и надежды на будущее.
Северус Снейп медленно шел по коридору третьего этажа и уныло смотрел на дождь, капли шумно стучали в витражи, яркие вспышки молний освещали пустой коридор. В такую погоду все не многие обитатели замка, наверное, сидели около каминов и общались. А вот ему выпала «честь» дежурить, хотя последние дни в коридорах вечерами редко бродили школьники. Пятые и седьмые курсы готовились к экзаменам. Профессор поежился и, вздохнув, направился в сторону кабинета ЗОТИ навестить Джона, но, не дойдя до кабинета, услышал страшный грохот за дубовой дверью. Снейп рывком распахнул ее и ворвался в комнату, готовясь разразиться грозной триадой на Пивза, однако замер на пороге, как вкопанный.
Посередине помещения стоял молодой профессор, сжимая в руке волшебную палочку, и вид у него был весьма потрепанный. Волосы распущены и в беспорядке падают на плечи, рубашка расстегнута, вокруг обстановка была не лучше: два стола повалены, один почти разбит в щепки и по кабинету ещё летали листы пергамента. Северус поймал один из них и нахмурился.
— Любопытно, на тебя напали Пожиратели или Пивз, — мужчина покрутил листок в руке.
— Я просто разозлился, — выдохнул Джон и присел на край неповрежденной парты.
— И ты решил это сказать казенному имуществу и анкетам бедных выпускников, — саркастически заметил Снейп и ухмыльнулся. — Между прочим, эльфы не виноваты в твоем плохом настроении, а им тут работенки ты устроил много.
— Северус, хватит, — снова разозлился молодой человек. — Ты ничего не знаешь и не понимаешь.
— Правда, — вскинул бровь зельевар. — Даже если ты так умело блокируешься, я всего равно могу прочитать все на твоем лице.
— Психолог нашелся, — фыркнул Джон и взмахом палочки собрал листки с пола. Пергаменты собрались в стопку и не спеша заняли свое место на профессорском столе.
— Я не навязываюсь, но у тебя все на лице написано, если ты не выговоришься, то боюсь, пострадают не только бедные столы этого замка, — все так же насмешливо продолжил Снейп.
Джон молча заскрипел зубами и починил пострадавшие парты, а потом развернулся спиной к другу и глубоко вздохнул.
— Я, между прочим, на дежурстве, — бросил между делом зельевар, рассматривая свои пальцы. — Даю минуту на раздумья и покидаю тебя…
— И что ты понял? — Джон развернулся к другу и внимательно посмотрел в темные глаза.
— Достаточно, чтобы сказать, что ты идиот!
— Чудно! И в чем мой идиотизм заключается, — Джон скрестил руки.
— В том, что ведешь себя как мальчишка, хотя вроде уже взрослый мужчина, — заметил Северус. — Конечно, возможно я уже староват, чтобы понимать сердечные дела молодежи, но мне кажется, ты поступил неправильно с ней…
— Я поступил неправильно! — вскрикнул учитель ЗОТИ. — А юная Чанг просто невинная овечка, да? Между прочим, это она бегала за мной, так что уже вся школа об этом говорит, и вот даже ты знаешь.
— Вот, пожалуйста! — развел руками Снейп. — Именно сейчас ты больше похож на семнадцатилетнего подростка. А тебе уже за двадцать пять и ты профессор, её учитель. Ты должен быть более здравым и оценивать ситуацию по-взрослому. Ты и только ты должен был быть в ответе за вас, а что сделал в итоге? Напугал девушку, довел её до слез. Она, между прочим, сидела на холодном полу в коридоре и плакала. Это нормально.
— С каких пор ты волнуешься за студентов? В ответе за двоих, — пробормотал Ральф. — Не нужно было беспрерывно заигрывать со мной!
— А кто дал ей повод? — немного разозлился Северус, иногда его друг, правда, вел себя, как мальчишка. — Кто стал так активно оберегать девушку, едва её отец тебя попросил? Кто пригласил её на бал Хэллоуина? Кто подарил ей кулон на Рождество? Поводов достаточно, чтобы она потеряла голову, а тем более мисс Чанг, которая, как я знаю, боготворит тебя с детства. Ты и только ты начал все это!
— Это были просто знаки внимания, — пробурчал Ральф. — Кулон это оберег, который я купил в Китае…
— Угу, кого ты обманываешь, — нахмурился Снейп. — Ты что, забыл китайские иероглифы и, наверное, случайно, не заметил символ, выгравированный на камне.
Ральф покраснел и отвернулся. Он прекрасно понимал, что во всей этой ситуации был виноват не меньше Чжоу. Ему нужно было сразу решить, ещё тогда на Рождество, хочет ли пустить в свою жизнь новую любовь. Но он боялся принять неправильное решение, и это привело к тому, что он потерял все. Естественно, девушки более эмоциональны и обычно не отступаются, даже если получают отказ. Люси была такая же: она боролась за его сердце до конца. Чжоу тоже до последнего пыталась добиться его любви, она была готова даже пойти в мракоборцы, чтобы быть рядом, она ждала от него любого ответа и дождалась,… Он едва не изнасиловал девушку в этом кабинете. А потом разозлился, что она не пришла на консультацию. Молодой человек запустил руки в волосы и до боли сжал их.
— Джон, — Северус коснулся его плеча. — Ты любишь её?
Ральф резко развернулся и посмотрел на друга. Именно на этот вопрос он всегда боялся узнать ответ в своём сердце. Боялся что полюбит, боялся потерять снова, но сейчас он должен был дать ответ. Разобраться в своих чувствах окончательно и исправить ошибки, пока не поздно. Этот ответ нужен ему самому…
— Джон, каков бы не был твой ответ, какое бы решение ты не принял, она должна это знать. Она поймет, я уверен в этом, но если ты замкнешься, то потеряешь её навсегда. Мисс Чанг заслужила твоего ответа, хватит её мучить намеками и недомолвками, — Снейп внимательно смотрел в глаза друга, уже читая ответ на этот вопрос в его душе. — У тебя осталось мало времени, всего неделя, но ты можешь подумать и дать ответ на этот вопрос. Экзамены помогут и тебе и ей успокоиться и здраво посмотреть на ваше будущее.
— Северус, ты же знаешь, я не имею права любить, — прошептал молодой профессор. — Все, кто рядом со мной, в опасности…
— Ты перед кем оправдываешься? — нахмурился зельевар. — Перед собой? Мне и так все это известно, между прочим, ни к чему хорошему это не приводит, поверь моему опыту. Ты просто замкнешься в себе, и твоя жизнь не будет стоить и ломаного сикля. Знаешь, Дамблдор часто говорил, что наша сила в любви и вере, он это постоянно говорит Поттеру.
— Но… — запротестовал Ральф.
— Ты потеряешь её и поверь, не вернешь никогда больше, — Снейп сжал его плечо. — Отдыхай, завтра суббота, неделя выдалась предельно трудная, но мы справились, впереди остались только экзамены, а это такая мелочь по сравнению с нападением на Хогвартс.
— Ты прав, — кивнул Джон. — К тому же Том просто исчез и вот уже несколько дней не вызывал меня. Я, конечно, надеюсь, моё участие в битве осталось незаметным, но…
— Всё хватит! — оборвал его мастер зелий. — Отдыхай. А мне пора продолжить обход.
Мужчина развернулся и направился к выходу, когда его окликнул тихий голос:
— Северус… я люблю её… очень люблю… и…. и больше всего на свете боюсь потерять…
Снейп улыбнулся, а потом ответил:
— Я знаю! А вот она нет…
* * *
Чжоу сладко потянулась, когда вышла из кабинета профессора Флитвика вместе с Кетти Белл, которая улыбнулась ей и проговорила:
— Наконец экзамены закончились, а то даже обидно, что сдаем только мы и пятый курс.
— Верно, — кивнула Чанг.
— Завтра уже бал, как классно, — Кетти мечтательно подняла глаза. — Ты уже заказала платье?
— Нет, — сухо ответила равенкловка, на что собеседница удивленно приподняла брови. — Оно мне не нужно — я не иду на бал.
— Что? Почему? — воскликнула гриффиндорка. — Это из-за профессора Ральфа?
— Нет, — твердо ответила Чжоу, но сердце наполнилось болью.
Последнюю неделю она старалась встречаться с ним как можно реже. Они виделись всего два раза: на консультации и когда девушка забирала свой экзаменационный лист. При этом он был предельно спокоен и строг, словно ничего не случилось. Девушку это более чем устраивало и она ждала того дня, когда покинет замок и оставит на его столе красивый кулон.
— Просто я завтра уезжаю в Китай. Отец нашел мне хорошую работу, и я должна встретиться со своим будущем начальником в воскресенье, — просто и спокойно ответила девушка.
— В Китай! А как же карьера мракоборца! — удивилась Белл. — Ты же так готовилась к экзаменам, чтобы набрать нужное количество баллов.
— Думаю это не будет лишнем, — улыбнулась Чжоу. — Просто отец у меня живет один и очень скучает. Он попросил меня вернуться и нашел очень хорошую работу в китайском Министерстве Магии. Она тоже связана с мракоборцами, но там…
— Там ты будешь далеко от него, — грустно продолжила Кетти и сильно удивила собеседницу. — Ты меня не обманешь, я вижу все на твоем лице. Не знаю, что случилось между вами, но ты бежишь от него. А я думала, что у вас все получится, что он просто держит дистанцию потому, что ты ученица. Он же всегда заботился о тебе и оказывал намного больше внимания, чем любому другому ученику…
— Это просто дань моему отцу, — сухо ответила Чанг, стараясь унять дрожь в голосе, потому, что Кетти попала в точку. — Он попросил Ральфа присмотреть за мной и позаботиться, а отказать бывшему начальнику трудно.
— Да мой отец держит ферму драконов, и Ральф вместе с Чарли Уизли работали у него лет пять назад, — пояснила девушка.
— А, ясно, — кивнула Кетти. — Но все же, мне кажется, для него ты не просто дочь его начальника, он так странно на тебя смотрит… Ладно, не буду тебя мучить. Мы уже взрослые девочки и сами должны строить свою судьбу. Если тебе так легче езжай в Китай, там в любом случае спокойнее и вокруг красота, природа…
— Ага…
Чжоу вспомнила свой дом в горах и безумно захотела снова стоять на балконе и смотреть на зеленые горы. Она мечтала любоваться пейзажем вместе с Ральфом, гулять по узким тропинкам в горах. В груди заныло сердце и захотелось плакать, но она не должна показывать свою боль. И если Кетти сейчас не закончит расспросы, то она может не выдержать и сорваться. Но ее спасла летящая по пустынному коридору большая школьная сова. Она подлетела к Чанг и протянула ей небольшой конверт. Студентка удивленно проводила птицу взглядом и развернула бумагу, едва не выронив её. Кетти деликатно отошла в сторонку и дала сокурснице спокойно прочесть текст.
Мисс Чанг!
Не могли бы вы подойти сегодня после экзамена к 15-00 в кабинет ЗОТИ. Мне необходимо обсудить ваши экзамены и анкету. Надеюсь, вы будете заинтересованы в вашей будущей карьере.
С уважение профессор Д. Ральф.
Коротко и сухо, но сердце сжалось.… Зачем он хочет ее увидеть, что скрывается за этим? Игнорировать приглашение смысла не было, да и Чжоу хотела увидеть его в последний раз перед отъездом и вернуть кулон. Это был единственный шанс, и она его не упустит. Девушка посмотрела на часы и поняла, что у нее всего полчаса для того, чтобы собраться с мыслями и решить, что она скажет ему и как будет себя вести.
— Ты в порядке? — на плечо Чанг опустилась рука Кетти.
— Да, все ОК, — кивнула она. — Мне нужно встретиться с профессором по поводу анкеты. Я пойду…
Равенкловка медленно пошла по коридору в сторону лестницы, а гриффиндорка проводила её грустным взглядом. Белл одна из немногих понимала её и волновалась за сокурсницу. Ей хотелось, чтобы она была счастлива, и не важно, кто будет её спутником.
Чжоу стояла перед заветной дверью, ее вдруг обдало холодом и жаром. Она должна успокоиться и войти сейчас. Девушка подняла руку и постучала.
— Войдите! — раздался глухой голос.
— Профессор, вы просили зайти к Вам, — она скользнула в комнату и, прижавшись к двери спиной, смотрела на него.
Джон сидел в высоком кресле за дубовым письменным столом. Неизменная чёрная мантия была небрежно перекинута через край стола, рукава белой рубашки закатаны до локтей, ворот распахнут, открывая ямочку у основания шеи, ключицы и полоску смуглой кожи, оттенённую белизной рубашки… У Чжоу перехватило дыхание… Выпуклые мышцы отчётливо угадывались на груди, рельефно выступали на руках… — она едва не застонала от острого желания немедленно запустить ладони ему под рубашку, дотронуться, погладить, ощутить тёплую нежность его тела. Вдруг она продумал, что тогда, перед экзаменами, зря испугалась и сбежала. Нет, тогда все было не так, все было слишком быстро для нее, она не чувствовала любви, только одержимость.
Мужчина медленно поднял голову и посмотрел на нее, в глазах была грусть, которая разительно отличалась от равнодушного выражения лица.
— Что вы хотели, профессор? — она все ещё прижималась к двери, как к спасительному якорю.
— Мисс Чанг, я хотел поговорить с вами, — он указал на стул. — Присаживайтесь.
Девушка кивнула и медленно вошла в кабинет, опустившись на стул с высокой спинкой, зажав ладони между коленями. Она старалась избегать его взгляда и рассматривала стопку анкет на столе, среди них она заметила письмо. Не узнать знакомый почерк отца было невозможно, он всегда писал на английском, используя некоторые иероглифы, которые получатель знал. В груди неприятно заныло — зачем отец написал письмо Ральфу?
— Вчера я получил письмо от вашего отца, — начал профессор, словно прочитал мысли Чжоу. — Меня крайне удивило его содержание.
— Почему? — удивленно спросила девушка.
— Он попросил меня дать рекомендательное письмо для вас и выслать диплом, когда он будет готов, — Джон разгладил лист письма, пытаясь скрыть волнение. — Мистер Чанг пишет, что устроил вас младшим ассистентом главы мракоборцев в Китайском Министерстве.
— Да, это так, — Чжоу вскинула голову и внимательно посмотрела на профессора. — Отец предложил мне эту работу, и я согласилась. Там мне будет лучше…
— Подождите, а как же ваши слова о карьере оперативника, о желании защищать близких, — перебил её Джон. — Вы так мне доказывали свой выбор.
— И именно вы пытались меня отговорить, — равнодушно пожала плечами девушка. Она с трудом удерживала бурю чувств в груди и боялась, что еще несколько минут и просто не выдержит. — Так что считайте, что это вам удалось. Я уезжаю далеко от Англии, там будет безопасно, и я буду работать по профессии. Что вас так не устраивает?
— Нет, просто я удивлен, — он с трудом сдержал дрожь в голосе. Он не хотел отпускать её, он хотел признаться ей в любви и сжать в объятьях, но никак не мог решиться на это. — Это так неожиданно… Не ужели вы хотите покинуть друзей, знакомых и жить в глуши в Китае?
— Мне некого покидать, у меня нет друзей, — прошептала девушка. — А со знакомыми я всегда смогу встретиться и приехать в гости. Там моя родина и мой родной отец… — она сделала паузу и собралась с силами, чтобы не заплакать. — Там мне будет лучше и легче.
Джон не знал что сказать, ему казалось, что его мир рушится. Сейчас она просто уедет навсегда и больше не будет шанса. Неужели они не смогут быть счастливыми? Мужчина с трудом сдерживал слезы, но так и не мог открыть рта. Она была холодна и сдержана, готовая бросить все и покинуть Англию.
— Профессор Ральф, — Чжоу прямо посмотрела на него. — Мне пора собираться, завтра утром отец прибудет за мной.
Она поднялась со стула и извлекла из кармана кулон, серебристая цепочка свисала между пальцами. Красный камень лежал на ладони, блестя в свете свечей. Глаза Джона расширились, и в них была только боль. «Неужели она вернет его?» — с ужасом подумал он, тогда все его мечты просто рухнут навсегда.
— Я бы… хотела вам вернуть это, — девушка перевернула ладонь, и кулон аккуратно выскользнул из руки, опустившись на кучу пергамента, глухо стукнувшись. — Я не могу принять этот подарок…
— Чжоу… — едва слышно прошептал Ральф. — Почему?
— Этот кулон предназначен любимой девушке, а не могу ей быть… — дрогнувшим голосом ответила она. — Прощай… те… Джон….
Девушка резко развернулась и выбежала из кабинета, чтобы он не видел её слез. Конечно, она видела его глаза, видела боль и отчаяние, но пути назад не было. «Если он тебя любит, то найдет где угодно», — вспомнила она слова Кристины. Да это так. Ему прекрасно известно, где живет её отец, но Чжоу не надеялась на такое чудо. Их судьбам не суждено было пересечься….
— Прощай… Прощай…
Горячие капли упали на широкие ладони, на красный камень кулона. Ральф порывисто вытер их, понимая, что это слабость не для него. Он последний раз плакал, когда погибла Люси. Тогда сердце просто разбилось на куски, рассыпалось по груди, и из-за этого стало трудно дышать. Тогда жизнь остановилась и превратилась в черно-белое кино. И сейчас, когда казалось, что она снова стала нормальной, все разрушилось вновь.
— Почему, Чжоу… почему ты не дала мне возможности объясниться… Как всё глупо вышло!
Джон сильно сжал кулон в руке, словно хотел раздавить, острые края впились в кожу и несколько красных капель упали на бумаги. Мужчина посмотрел на кровь, которая медленно растекалась по листу рядом с её именем в анкете. Казалось, что капельки превращаются в маленькие сердца. Это осколки его разбитого сердца, это последние капли счастья.
— Нет! — твердо воскликнул мужчина. — Я верну ее, я сделаю ее счастливой!
* * *
Яркое летнее солнце освещало зеленые горы в долине. Небольшой домик спрятался среди мохнатых холмов и деревьев. Красная остроконечная крыша украшена фигурами драконов, они смотрели по четырем сторонам света. Вокруг дома раскинулся красивый сад с множеством розовых кустов. Яркие крупные цветы были украшены алмазами капель воды, которые мерцали на солнце.
Юная девушка опустилась рядом с самым большим кустом и вдохнула сладкий аромат цветка. Черные, как шелк волосы рассыпались по плечам. Полы белого кружевного сарафана причудливо растелились по зеленой траве. Все вокруг было нереальным и волшебным, казалось, такой мир может быть только в раю. Именно так решила Чжоу, когда вернулась на родину к отцу. Здесь было легко и тихо. Сердце почти успокоилось, и только отдаленная боль напоминала о том, что осталось далеко в Англии. Она знала все новости магического мира и переживала за Гарри и его друзей, потому что о них ничего не писалось в газетах.
Девушка поднялась с колен и улыбнулась, когда почувствовала восхитительный аромат со стороны кухни. Майя колдовала на кухне — их служанка, которая просто божественно готовила. Она работала в семье Чанг с тех времен, когда Люси ещё ползала под стол. Она была не просто прислугой, а давно стала членом семьи и жила вместе с ними. Чжоу заспешила в сторону кухни, желая снять пробу раньше всех.
Девушка вбежала на кухню, и сразу улыбнулась, когда увидела любимую Майю. Старая китаянка колдовала над очагом и что-то напевала. Чжоу прислонилась к двери и улыбнулась. Субботние дни были самыми лучшими в недели. Ты радуешься, что можешь отдохнуть от работы и понимаешь, что завтра ещё один свободный день. Можно долго гулять и смотреть на яркие звезды.
— Спрашиваешь, — Чжоу подошла ближе и понюхала кастрюли с вкусным обедом. — Ладно, я лучше пойду, переоденусь, после обеда отец хотел прокатиться в горы к загону.
— Да, он утром говорил, — кивнула пожилая женщина. — Кажется, должны приехать милашки Чарли и Флер.
— Ага, посмотреть новый выводок, — кивнула девушка и мечтательно улыбнулась. — Ладно, я пошла.
— Иди, обед будет готов через двадцать минут.
Чжоу побежала по лестнице в свою комнату, быстро раздвинула двери и замерла на пороге. На столике у окна, который всего час назад был пуст, что-то лежало. Девушка удивилась и осторожно подошла ближе. Конечно, она не страдала манией преследования, но её настораживали неожиданные вещи. Тем более, что отца не было с раннего утра, Майя, вернувшись с рынка, сразу принялась за обед. Кто мог быть здесь?
Юная Чанг замера около столика и посмотрела на длинный черный футляр с серебряной ленточкой. Он больше походил на коробку от украшения, чем на опасность. Она протянула руку, боясь до него дотронуться. Сердце вдруг быстро забилось, но оно подсказывала, что это не ловушка. Пальцы осторожно потянули за край бантика, и футляр мгновенно раскрылся, заставив Чжоу вздрогнуть. Внутри на черном бархате лежал кулон и записка…
Мир вокруг неожиданно закружился, стало трудно дышать, а сердце готово было выскочить из груди. Девушка зажала рот рукой, чтобы не закричать. Глаза смотрели на знакомый кулон с красивым красным камнем и иероглифом на его поверхности. На серебристом пергаменте были написаны всего несколько слов знакомым и таким дорогим почерком.
«Позволь подарить тебе счастье…»
Как? Когда? Неужели он приехал? Рой вопросов кружился в голове, рука сама потянулись к дорогому украшению. Пальцы коснулись серебристой оправы, и тут же она почувствовал резкий толчок в груди.
[/]«Портал? — пронеслось в голове девушки. — Неужели ловушка?»
Водоворот закружил Чжоу и перенес куда-то далеко от дома отца. Она мягко опустилась за землю, босые ноги коснулись влажной травы, до ушей донеслось пение птиц и плеск воды. Девушка раскрыла глаза и ахнула. Она стояла на берегу голубого озера, вода искрилась в лучах солнца. Ивы опустили свои ветки до самой воды, словно хотели погрузиться в сверкающее полотно. Берег порос высокой травой и среди нее была проложена тропинка из больших булыжников. Она вела через озеро к небольшой белой беседке в центре. Красивая резная ротонда удивительно гармонично сочеталась с окружающей природой, но Чжоу не видела ничего вокруг, потому что не могла оторвать глаз от знакомого силуэта в черной одежде…
Он стоял там и ждал её…
Девушка шагнула на тропинку и медленно, словно боялась, что виднее исчезнет, направилась к нему. Ральф стоял там и не исчезал, на его лице была улыбка, и он протягивал ей руку. Чжоу обхватила сильные теплые пальцы и через секунду была прижата к широкой груди. Его сердце часто билось около её уха, и прерывистое дыхание выдавало его волнение. Она и сама чувствовала, как сердце колышется в груди, но не могла проронить, ни слова, только обхватила его руками и прижалась сильнее. Знакомые пальцы стали ласково перебирать ее длинные волосы. Джон тоже молчал, но слова были не нужны, потому что сердца сами дали ответ, на вопрос на который не было ответа всего месяц назад.
— Я люблю тебя… — наконец прошептал он. — Я хочу, чтобы ты была всегда рядом. Я хочу…
— Я тоже хочу подарить тебе счастье, — прошептала в ответ она и посмотрела в шоколадные глаза своего возлюбленного, который теперь был рядом… навсегда…
Улыбка озарило его лицо, и он чуть наклонился, коснувшись её губ. Все вокруг перестало существовать, остались только они и то, что хранилось внутри, сверкающее и прекрасное. Чжоу таяла в его руках и даже не могла себе представить, что простой поцелуй может быть не только страстным, но и невероятно нежным, щемящим, от которого мурашки бегут по коже. А он целовал ее именно так, бережно и аккуратно, с невероятной нежностью, ни капли страсти. Она удивлялась, как он так мог целоваться, страсть все равно должна была прорваться наружу, но за весь долгий поцелуй этого не произошло. Его губы были теплыми и нежными, они сводили ее с ума. Ей всегда нравились его полные, чувственные, красиво очерченные губы, она знала, что поцелуи таких губ всегда незабываемы и оказалась права. Чжоу попыталась себе представить, а как эти губы будут целовать ее кожу и…
Как только она сказала, что хочет тоже подарить ему счастье, Джон словно родился заново, ожил. Он вновь осознал, что она и Люси разные вещи. Чжоу отличалась от сестры своей хрупкостью, нежностью и невинностью. Люси была не такой, как многие девушки. Она работала с драконами, и это все объясняло. Тогда она ему очень нравилась, они оба занимались одним делом, но сейчас, когда в его руках оказалась эта хрупкая девушка, которая пыталась сбежать от неопределенности любви, Люси сразу забылась.
Почувствовав ее вздох, он смягчил поцелуй, до небольшого касания, а потом мягко отстранился и распахнул глаза. Ее лицо было так близко, порозовевшие щеки, чуть приоткрытые глаза и губы. Он еле сдержал себя, чтобы не продолжит неспешный поцелуй, который более любого страстного сводил с ума. Она вдруг прижалась щекой к его плечу и прошептала:
— Ты вернулся… ты нашел меня…
— Когда ты ушла, я понял что совершил ошибку, отпустив тебя, — он сжимал ладонями её плечи и смотрел в глаза.
— Я тоже допустила ошибку, что так часто преследовала тебя… я вела себя глупо…
— Шшш, — он прижал палец ее губам. — Ты ещё юна и ты хотела счастья, а я взрослый мужчина и должен был здраво оценивать ситуацию… И я хотел извинится за то, что тогда произошло… я окончательно оттолкнул тебя…
— Джон, — она покачала головой. — Мы оба были далеки от нормальных отношений. Но ведь ты приехал, чтобы их начать заново?
— Да. Пусть сейчас не самое подходящее время для любви, пусть все, кто рядом со мной в опасности, я не могу так жить больше… — в его глазах появилась боль. — Я буду защищать и оберегать тебя, я никогда не подвергну опасности…
— Я знаю, — Чжоу коснулась его щеки. — Я готова к любым трудностям ради нашего счастья.
Ральф широко улыбнулся и всего на секунду мягко прижался к губам девушки.
— Тогда сегодня весь день принадлежит нам…
— Прости… — виновато покачала головой девушка. — Вечером приедут Чарли и Флер, еще я обещала отцу съездить в загон после обеда.
— Правда, — искренне обрадовался мужчина. — Я с удовольствием составлю тебе компанию и буду рад увидеть старых друзей.
— Тогда рассказывай, как выбраться из этого прекрасного места домой, — счастливо улыбнулась девушка. — Майя приготовила замечательный обед и, наверное, уже ищет меня.
— Кулон у тебя с собой?
— Да, — она притянула руку с открытой ладонью.
— Коснемся вместе…
Джон дотронулся до камня пальцами и сразу сработал портал…
Они оказались среди розовых кустов в саду и, взявшись за руки, направились в сторону дома…
Их ждало не легкое будущее, но любовь всегда сильнее тьмы и теперь они будут сражаться не только за мир, но и за свое счастье.
Vova
