Бегство

Нагини грелась на черном мраморе террасы.

Был солнечный вечер теплого весеннего дня, камень нагрелся, и змея запасалась теплом на ночь. Сам Вольдеморт, в последнее время приобретший гораздо большее сходство со своей любимицей в повадках, сидел рядом с ней на столь же теплом, черном и мраморном кресле.

Сегодня был замечательный день. По абсолютно достоверным сведениям (из головы самого чертова Поттера) весь Орден Феникса собрался в новом штабе для наложения защитных заклинаний. Подтверждение этой информации Беллатрикс сумела получить от Кричера. Поэтому сейчас Вольдеморт наслаждался теплом камня, ожидая победных реляций от отправленных в бой слуг. На эту битву он отправил практически всех Упивающихся, кроме нескольких новичков (выполнявших особые задания) и Снейпа.

Единственное, что тревожило Темного Лорда, — участившиеся боли, от которых помогали только особо сложные зелья из книги на парселтанге, написанной самим Салазаром.

Именно такое зелье готовил сейчас неподалеку от террасы Северус Снейп. Оно требовало хорошей вентиляции и солнечных лучей, посему заниматься им приходилось на улице.

Последние месяцы Снейп почти не отходил от котла. Странная жгучая боль, начинавшаяся в груди или голове и расходящаяся потом по всему телу Лорда, не поддавалась обычным зельям и заклинаниям. Снейп перепробовал уже почти половину сложнейших составов из книги Салазара, но и они действовали не более недели-двух.

Причины этих болей Северус понять не мог, а многократно увеличившееся в последнее время сходство Повелителя со змеей с надеждой объяснял себе уничтожением остальных хоркрусов. Если посылать сообщения в Орден ему изредка удавалось, то ответов он не ждал и даже опасался — Вольдеморт почти никогда не оставлял его без присмотра. Так и о сегодняшнем нападении Снейп смог предупредить с большим опозданием. Неизвестность грызла его, но все чувства привычно прятались под маской верного слуги.

Неожиданно Лорд с криком схватился за голову. Очередной приступ боли заставил его скорчиться в кресле. В ту же минуту с неба на Нагини спикировал необычайно крупный орел-змееяд, сверкнул зеленым глазом в сторону Снейпа и взвился прямо в воздух вместе со змеей.

Через мгновение ни орла, ни змеи уже не было видно.

«Он? Анимаг? Наглый везучий идиот!!! Никакого самосохранения!!!! Но как угадал момент?!!! Неужели??? И если сейчас, во время боя, он рискнул навестить нас… »— додумывать в присутствии Темного Лорда, даже при постоянной блокировке, Северус не рискнул.

— Нагиииинииии! — завизжал Вольдеморт, приходя в себя. — А ты чего ссстоял, беззздейсссствовал? Круцио! — заорал он на Снейпа, но, испугавшись за зелье, быстро снял проклятие. Темный Лорд направил свою ярость на сад, и через мгновение от окружавшего их великолепия ничего не осталось — мрамор растрескался, деревья были повалены, цветы и кустарники вырваны с корнем. Змея была единственным существом, к которому Вольдеморт испытывал что-то вроде привязанности.

— Что эти беззздельники так долго воззззятся? — зашипел Лорд, покончив с разрушениями. По его мнению, Упивающиеся, посланные уничтожить Орден Феникса, давно должны были вернуться.

Явно задумавшись о судьбе остальных хоркрусов, он так и не решился отправиться на поле боя лично. Велел Снейпу приблизиться и отозвал своих бойцов.

К его удивлению, вернулось менее половины отправленных в бой, да и те были основательно потрепаны.

— Что случилосссь? — прошипел Лорд.

— Они ждали нашего нападения, мой повелитель, — только у Беллатрикс хватило смелости ответить.

— Сслабаки, трусссы! Не ссправилисссь с горсткой сссстариков! Вы недосстойны быть моими сссолдатами, — шипел Вольдеморт.

Виновного в провале операции не было. Но найти хотелось, и им стал один из наиболее пострадавших новичков. Через пару проклятий гнев, в отличие от головной боли, прошел, но на одного бойца у Лорда стало меньше.

— Лечитесь. Утром вы все пойдете со мной, надо кое-что проверить. Приготовьтесь. Снейп, зелье готово?

— Да, повелитель.

— Бери его, иди за мной.

В покоях Лорд велел Снейпу:

— Записывай новый рецепт, я переведу. Это зелье уже не помогает. К моему возвращению все должно быть готово.

* * *

На Змееяда можно полюбоваться здесь: http://kungrad.com/nature/fauna/cirgaetus/ или http://www.rubricon.com/showbigimg.asp?id=265076448

На рассвете едва отдохнувшие и подлечившиеся Упивающиеся аппарировали вместе с Лордом. Северус еще раз просмотрел рецепт и занялся зельем.

Патронус в виде явно рыжего (судя по нахальной морде) кота* (*автор в курсе, что у Гермионы патронус — выдра, но, как известно, он может измениться. Что и произошло в ненаписанном вбоквеле.) возник перед зельеваром:

— Профессор, Вольдеморт уничтожен, метка останется, Гарри без сознания, Люпин в коме. Вам лучше скрыться.

Голос был столь усталым и хриплым, что Снейп не смог узнать автора послания, почему и решил подождать развития событий.

Через несколько минут послышались неровные, торопливые шаги, и в дом вошел израненный Долохов. Его левая рука была рассечена до кости чем-то вроде Сектумсемпры и висела плетью. Вокруг метки периодически вспыхивало голубое свечение.

— Кранты, Снейп. Лорда нет. Остальные или мертвы, или повязаны. Надо смываться.

— Ты уверен? Метка на месте, даже не побелела.

— Да. Видел сам. Он пошел в дом, нас оставил снаружи. Вспыхнул голубой свет, раздался крик Лорда, мы с Беллой туда бросились — там Поттер с компанией, а от повелителя — кучка пепла на полу…

— Что с Беллой?

— Напоролась виском на гвоздь. После всего-то лишь Ступефая. Глупая смерть.

— Лучше так, чем поцелуй. Где остальные?

— Не знаю. Мы сражались, мне попало по руке какой-то гадостью, и я рискнул аппарировать сюда. Антиаппарационный барьер ставил Лорд. Теперь его нет. Подлечи меня. Я хочу скрыться. Я знаю где, могу взять тебя с собой.

— С меткой на руке? Где? Большинство европейских государств с радостью нас выдаст, Чехия — в силу традиционной нейтральности — точно нет, но и аврорату препятствовать не будет. Все остальные — так же.

— Я знаю где. Мне рассказывала двоюродная тетка. В России есть место, где можно попросить убежища. И они никогда никого не выдают.

— Где?

— Как ни смешно — Академия в Медной Горе.

* * *

Из справочника «Краткий обзор Магической Художественной Культуры», Изд-во Магического отделения Британского музея, Лондон, 1985 г.:

Медная Гора — подземное магическое поселение в Уральских горах, между магловскими городами Челябинск и Екатеринбург (Россия). Основное население Медной горы — ученики, сотрудники и Мастера Академии. И поселением, и Академией от основания и до сих пор руководит лично Хозяйка Медной Горы.

* * *

— Медногорские мастера прячут беглых преступников? Антонин, ты бредишь. Пей зелье, сейчас перевяжу тебя и попробуем для начала добраться до Праги. Если удастся замести следы — несколько дней на раздумье у нас будет, — все время разговора Северус старался залечить раны Долохова.

— Моргана, что за пакость мне попала по руке? Ты прав, нужно попасть в Прагу. Только там имеет смысл искать способ добраться до Медной Горы. Мерлин знает, как перемещаться по этой моей доисторической родине, земля предков, чтоб её, и где найти эту Медную Гору. Где-то на Урале, кажется.

— Рискну составить тебе компанию. Вдруг сведения твоей тетки правдивы. Мне пока что не хочется целоваться с дементорами. Кроме того, с такой раной ты без посторонней помощи дальше Св. Мунго не доберешься.

Пока Долохов смывал с себя грязь и переодевался (его мантия, заляпанная кровью, явно не годилась для путешествия), Снейп собрал необходимые зелья и сунул в карман книгу Салазара. Любовь к редким книгам по зельеделию пересилила здравый смысл, твердивший, что прочесть эту книгу теперь сможет разве что Поттер, который все равно не в состоянии понять ни одного термина.

Аппарировать на большое расстояние Долохов был не в состоянии, поэтому в Прагу решили добираться через центральные камины Вены и Бухареста, в надежде сбить со следа авроров. В том, что они скоро появятся в этом убежище, Северус не сомневался, — даже идиот Поттер (хотя человека, уничтожившего Лорда, сложно считать идиотом) не мог не сообщить соратникам, куда отправлялся за Нагини.

Как ни странно, попытка попасть в Прагу через камины удалась — Министерство, скорее всего, еще не успело закрыть внешнюю каминную сеть, а магия Лорда, закрывавшая камин, — рассеялась.

В Праге беглецы сняли номер в небольшой гостинице. На следующий день Снейп рискнул выпить оборотное зелье с волосом какого-то магла и наведаться в местное отделение Гринготса. Раненому Долохову пришлось с этим смирится, хотя он явно не доверял спутнику (впрочем, со взаимностью) и старался без крайней необходимости не выпускать его из виду. Получить деньги с номерного счёта, открытого Дамблдором перед гибелью как раз для подобных форсмажорных обстоятельств, удалось без проблем. Кое-что купив, а кое-что преобразовав, они привели одежду в приличествующий состоятельным туристам вид.

Осталось всего ничего — «узнать, что значит полюс и с чем его едят» — где находится Медная Гора и как туда добраться.

На центральной каминной станции Праги узнать ничего не удалось. В списке каминных адресов России значилось три города: Москва, Санкт-Петербург, Новосибирск и какое-то село с абсолютно непроизносимым названием. Причем последние два адреса сопровождались припиской:

«За возможные неисправности каминов Российская каминная сеть ответственности не несет».

На вопрос, как же русские маги путешествуют, служащий ответил:

— По России ходят несколько экспрессов: Николаевский — от Петербурга на юг, Транссибирский — от Москвы до Владивостока и далее в Китай и другие. Ну а кому в сторону от основных путей — магловским транспортом или аппарируют. Ну, или летают на метле и в своих особых «ступах».

Зато в ювелирной лавке «Золотой Лев» неожиданно удалось разговорить хозяина, вышедшего к гостям, интересующимся возможностью заказать свадебный подарок лично у Хозяйки Медной Горы.

Добродушный хозяин вопреки опасениям не стал скрывать от покупателей сведения о человеке, способном указать путь к Медной Горе.

— Нет, камина ни в Медной Горе, ни поблизости нет. И совы туда не летают. Как получаю товар? Зачем это знать панам? Подарок на свадьбу важному человеку. Понимаю, понимаю. Хотите встретиться с медногорскими мастерами лично? В Вене живет выпускник Академии. Могу рекомендовать. Ах, чары хотите заказать Самой Хозяйке? Вы смелые люди… Помочь попасть в Медную Гору может Мастер Николай Данилович Железко, один из потомков Данилы-Мастера. Камнерез. Живет в Полевском. Это под Екатеринбургом. Как туда добраться? А Вы точно хотите заказать лично? Путешествовать по России тяжело. Проще написать письмо и послать Николаю Даниловичу. Я получаю все заказы именно так. Паны все же хотят лично. Ну, как хотят. Думаю, панам следует отправиться по камину в Москву, а оттуда магловским транспортом.

Выяснение пути в Полевский решили отложить до Москвы. В Праге пришлось задержаться. Плечо Долохова заживало с трудом. Кроме того, в районе метки его мучили дикие боли, как будто руку там пилили пилой. При этом метка Снейпа была мертва, как магловская татуировка. Антонин попытался было для снятия напряжения напиться, но Северус протрезвил его и пригрозил оставить одного. Его шипение: «С пьяным возиться не буду. Брошу», — подействовало на Долохова сильнее антиалкогольного зелья.

Утром третьего дня с первой страницы местной газеты на беглецов глядели их же колдографии. Переводческие чары позволили прочесть передовицу:

«25 мая в Англии была полностью разгромлена банда Упивающихся Смертью, возглавляемая Томом Риддлом, называвшим себя Лордом Вольдемортом. Тот-Кого-Нельзя-Было-Называть был уничтожен Гарри Поттером, Мальчиком-Который-Выжил.

Большинство Упивающихся Смертью убито или захвачено, однако несколько человек осталось на свободе. Министерство Магии Великобритании обращается к мировой магической общественности с просьбой оказать содействие в розыске и поимке преступников».

Ниже следовал список из десятка человек, в основном молодежи, не участвовавшей в последних двух битвах. Из ветеранов разыскивались только они.

Задерживаться в Праге стало опасно, и спутники отправились по камину в Москву.

Далее было решено путешествовать по-магловски — в магических экспрессах их могли с легкостью обнаружить. Пить оборотное зелье раненому неизвестно чем Долохову было опасно. Кроме того, Северус еще в Праге заметил, что оборотное зелье не действует на метку. Никакие другие попытки ее замаскировать успеха также не принесли.

На центральной каминной станции Москвы они рискнули подойти к окошку местного экскурсионного бюро. Весьма красивая бойкая девица в окошечке подробно объяснила, как путешествовать магловским транспортом, как и где покупать билеты и какие вещи стоит купить, учитывая время года и местный климат. Там же в небольшом магазинчике удалось приобрести приличную магловскую одежду. Хмурая продавщица предложила им удобные, магловского вида плащи с наложенными на них согревающими и водоотталкивающими чарами и многочисленными магически скрытыми карманами.

Переодевшись, маги вышли в магловскую Москву.

* * *

Из книги «Краткие сведения об иностранных магических сообществах и государствах». Часть 2. Евроазиатские и азиатские страны. Изд-во Министерства Магии, Лондон, 1992 г.:

В России две магические школы — Подводная школа в Китеже и Магическая школа в Белозерье. Белозерская школа насчитывает несколько тысячелетий и гордится тем, что за все время существования из ее стен не вышло ни одного темного мага.

* * *

Путешествие по России, которое беглецы решили совершить, дабы сбить со следа возможную погоню, не на прямом поезде, а с пересадками, я описывать не буду. Юмор и сатира — не моя стихия.

Однако замечу, что, освоив переводческие чары в совершенстве, Снейпу пришлось осознать их ограничения, ибо в некоторых ситуациях результат был, очевидно, неверен. Это было в случаях, когда собеседники изъяснялись на «языке русском матерном», не поддававшемся переводу, но, слава Мерлину, с помощью Долохова, изучению поддавшемся. Так или иначе, менее чем через 2 недели после гибели Лорда Снейп и Долохов добрались до Екатеринбурга.

Разыскать магов в Екатеринбурге оказалось непросто. Согласно полученному в Московском экскурсионном бюро справочнику их в городе проживало всего около 50. После долгих блужданий беглецам, наконец, удалось найти проход на местную магическую улицу.

На ней обнаружилась почта, несколько магазинчиков, отделение Российского магического банка "Златоклад" и трактир.

Почта неожиданно оказалась по совместительству гостиницей, а также пунктом проката метел и ступ.

Хозяин заведения, будучи явно навеселе, охотно рассказывал и о том, как добраться до Полевского, и о том, почему вместо сов он рекомендует воспользоваться саламандрой, если им надо послать письмо домой, и о том, что такое ступа и как ею управляют.

Его жена, высокая статная женщина, сразу напомнившая Долохову присказку деда «Коня на скаку остановит…», обещала договориться с племянником, регулярно ездившим в Полевский с грузами для Академии.

Племянника звали Василий, он готов был прихватить попутчиков, но только через неделю, так как был в Полевском недавно.

Хозяева скрылись во внутренних помещениях. Оттуда до беглецов доносились спорящие голоса. Через некоторое время вышла хозяйка.

— Ты ведь зельевар? — обратилась она к Снейпу.

— Почему вы так решили? — насторожился Северус.

— Да у тебя все пальцы в пятнах, чего тут решать. Зелье от алкоголизма можешь сварить?

— Да, — наблюдательность хозяев настораживала, но делать было нечего. Беглецы и так все путешествие спали по очереди. И не забывали о разнообразных охранных чарах.

— Сваришь его и две бутыли антипохмельного зелья, и я уговорю Василия отвезти вас завтра поутру. Что тебе для этого надо? Сейчас все раздобудем.

Снейп согласился. Это давало возможность заодно изготовить необходимые для лечения Долохова зелья. Его рука зажила ещё не до конца — возможно потому, что на рану, во избежание лишних вопросов, приходилось накладывать скрывающие чары, а они, как известно, мешают лечению.

Утром причина информированности хозяев стала известна. На столе в столовой лежала местная газета.

Их фотографии сопровождались словами:

«Особо опасны. Многократно использовали непростительные проклятия. Были замечены в Праге, откуда, по имеющимся данным, отправились в Россию».

Рядом с газетой лежала записка:

«Нам до Англии дела нет, куда вы едете — догадаться не сложно, но и это не наше дело. Надеемся, Хозяйка вас примет. Возвращаться в Екатеринбург не советуем».

В кузове небольшого грузовичка, трясшегося по отвратительной российской дороге, Северус чуть ли не впервые за все путешествие задумался о том, что будет, когда они, наконец, доберутся до места. Ранее постоянное напряжение, вызванное то скачками с места на место, то дорожными проблемами, то необходимостью взаимодействия с маглами, усугубленное опасностью погони, не давало сосредоточиться. Антонин же всю дорогу явно избегал говорить о том, что их может ожидать.

Хотя бы косвенно подтвердить уверения Долохова о предоставлении Хозяйкой убежища не смогло ни одно из тех кратких описаний Медногорской Академии, которые им удавалось найти во время путешествия. При этом властный характер Малахитницы отмечали все проспекты, найденные в ювелирных лавках Праги. Некоторые называли ее «непредсказуемой» или даже «капризной», ссылаясь в основном на решения как по приему и отчислению студентов, так и на разрешения выпускникам пользоваться клеймом Академии.

Некоторый оптимизм внушала разве что записка хозяев гостиницы.

Долохов ехал в кабине и, судя по доносившимся до Снейпа ругательствам, чувствовал себя не лучшим образом: вероятно, растрясло рану.

Наконец путешествие закончилось. Машина остановилась на окраине городка у невысокого деревянного забора. В глубине двора, скрытый цветущими деревьями, стоял украшенный деревянной резьбой двухэтажный домик, окруженный неожиданно большим количеством защитных и следящих чар. Василий толкнул калитку и провел гостей в палисадник.

Из дома вышел высокий старик-магл в рабочем халате. Его седые волосы по обычаю старых мастеров придерживались пересекающей лоб плетеной берестяной полосой.

— Николай Данилович, тут к Хозяйке гости, иностранцы, — поздоровавшись с ним, сказал Василий.

— Иностранцы к Хозяйке? Зачем?

Долохов повторил легенду про подарок на свадьбу. С каждым сказанным им словом Снейп со своим опытом двойного агента просто физически ощущал, как Железко все меньше и меньше верит в эту историю.

— Это не причина ее беспокоить. Изделие это она все равно поручит мне вырезать. Мне и расскажете, что за волшебство наложить надо. Недельки через две я с ней встречусь, тогда и чары наложим. А вы можете в Екатеринбурге в гостинице подождать, ну или тут у кого-нибудь пожить. Вы не те люди, кого она хотела бы видеть, — отрезал Мастер.

Долохов потянулся за палочкой:

— Ах ты, грязный магл! Не хочешь по-доброму, поведешь по-плохому, — но Василий с силой схватил его за руку:

— Вы что! Если его только тронете, через мгновение от вас останется только каменная крошка. Вон видите малахитовые глыбы? Это на Николая Даниловича братки наехали. Тут защиту Сама ставила.

— Дедушка Николай, ну проводи ты их к Хозяйке, — повернулся он к Мастеру. — Ты ведь газеты наши читаешь? У них в Англии банду какую-то разгромили. Люди уже две недели в пути, устали, нервничают, ранены. Может, у них вся надежда на Малахитницу.

— Потому и не хочу к ней вести.

— Да что тебе стоит прогуляться по лесу. Или Егозу послать. У меня тут товар есть для Анны Николаевны, отнесешь заодно. А Хозяйка лучше нас разберется, что к чему.

— То, что она лучше тебя разберется, я не сомневаюсь. Так она ж потом все равно переживать будет: правильно — неправильно рассудила. Вот Петра два года назад выгнала, а до сих пор переживает, что он талант на деньги променял.

Старик задумался. Маги, наткнувшись на совершенно неожиданное препятствие в самом конце пути, каждый по-своему пытались найти способ решения проблемы.

— Ну да ладно, в ногах правды нет. Проходите в дом. Пообедаем, чем Бог послал, и пойдем. Может, ночевать уже в Горе будете. Скрывающие чары с раны-то снимите. Скорей заживет.

Николай Данилович провел их в большую светлую комнату, посередине которой стоял накрытый белой скатертью стол.

Вдоль стен тянулись стеллажи, заполненные как глиняными моделями, так и готовыми изделиями столь потрясающей красоты, что невольно привлекли внимание даже не склонных в данный момент к экскурсиям беглецов.

Малахитовая чаша, поддерживаемая ящерками-кариатидами, хвостики которых, казалось, слегка дрожали. Небольшая брошь — веточка крыжовника, с янтарными ягодами, такими прозрачными, что были видны семечки. Пупырчатая жаба, поймавшая муху, ее движение казалось столь стремительным, что в ожидании его окончания останавливалось дыхание. Плетеное лукошко, полное ягод, — красных, черных, синих.

В отдельном застекленном шкафу на верхней полке в гордом одиночестве стояла каменная чаша. Цветок, вырезанный из малахита, переливался всеми оттенками зеленого, от нежной морской бирюзы до почти черного. Привычной магии в ней не было ни на грош, однако форма чаши столь совершенно соответствовала рисунку малахита, что, казалось, вглядись пристальней, и ты поймешь самую душу камня. На сердце становилось радостней и спокойнее, как будто на цветок были наложены радующие и успокаивающие чары.

— Данилы Мастера работа. Сколько ни вижу, не могу привыкнуть, — восхищенно выдохнул Василий.

Ниже располагались другие камнерезные изделия, в основном не наполненные магией, но почти столь же совершенные, как чаша.

Гости с хозяином уселись за стол. Прислуживала им девушка, неуловимо-нечеловеческим обликом и повадками напоминавшая ящерицу.

— Это Егоза, Хозяйкина ящерица. Её к деду приставили, а то он как заработается, так про всё забывает. Мог сутками напролет не есть, — пояснил Василий.

Долохов с явным волнением смотрел на цветок. Близость цели почему-то заставляла его нервничать все сильнее и сильнее. Ему очень хотелось сбежать от этой спокойной и радостной красоты камня. Но бежать было некуда. Он устал. Рана практически зажила, но рука продолжала болеть. Метку беспрерывно жгло той голубой пакостью, которая, очевидно, уничтожила Лорда. Антонин было потянулся к выставленной на стол бутыли с самогонкой, но, ожегшись о взгляд Снейпа, сдержался.

Дорога до Медной Горы показалась отдохнувшим магам неожиданно короткой. А уж сама Гора.… Вместо ожидаемой горы или хотя бы холма Северус увидел лесную полянку, на которой чернел старый деревянный вход в заброшенную шахту.

— Пришли, ждите, — сказал Железко.

Он подошел к одному из поддерживавших ветхий навес столбов и постучал по нему.

Откуда-то выпрыгнули две крупные ярко-зеленые ящерицы. Старик отдал им принесенный сверток и сказал:

— Тут гости к Хозяйке. Лично ее хотят видеть.

Ящерицы кивнули, каким-то образом взяли сверток и исчезли.

— Ждите, — повторил Николай Данилович и быстро, не прощаясь, ушел.

Долохов, рана которого растряслась в машине и не успокаивалась, устало присел на пенек. Постоянная боль в руке и необходимость ее скрывать, вызванная болью бессонница и слабость, идиотский магл, ведший себя с ними, как с жалкими просителями, осознание того, что именно такими они и являлись, неуверенность в теткиных сведениях и ощущение полной неопределенности будущего доводили его до исступления.

Снейп, привычно упрятавший свое опасение и беспокойство в самый дальний уголок разума, осматривался с явным любопытством. Место было странным своей обыденностью. Лес, поляна, старая шахта. Северус на грани чувств ощущал отголоски странной магии, еле-еле пробивавшейся из-под земли.

Ни на наполненные магией Хогвартс или Диагон аллею, ни даже на островки магии волшебного Екатеринбурга это не было похоже.

Он рассматривал лес, для успокоения нервов занимая себя мыслями о местных растениях и использовании их в приготовлении зелий, как вдруг почувствовал движение.

На поляне стояла молодая, не старше двадцати пяти лет, женщина, одетая в зеленый сарафан. Ее черная, длинная, явно тяжелая коса так плясала вокруг нее, что, казалось, жила самостоятельной жизнью.

— Ну и зачем вам нужна Хозяйка? — весело спросила она.

— Нужна. Веди нас к ней, — терпение Долохова иссякло.

— Зачем вам она? — спокойно повторила девушка.

Северус, заподозривший неладное, попытался вступить в пошедший явно не туда разговор.

— Прошу вас, мисс… — начал было он, но тут потерявший всякий рассудок Долохов выхватил палочку:

— Имп...

Налетевший внезапный порыв силы бросил Антонина на колени. Северус еле устоял. Девушка преобразилась. Казалось, она стала выше деревьев. В лице проступили властные черты, в волосах появилась седина, и они спокойно легли вдоль спины.

Женщина, смотрящая на них, выглядела привыкшей повелевать, не сомневаясь в исполнении своих приказов. В чертах лица были видны прожитые столетия, которые при этом не старили ее, но только придавали мудрости и силы.

Исходящая от нее магия была огромна. Северус с удивлением понимал, что даже Дамблдор, не говоря уже о Вольдеморте, обладал в лучшем случае частью такой силы.

-Такая сильная ведьма в такой дыре? — только полнейшей растерянностью можно было объяснить то, что эти слова он произнёс вслух.

— У каждой силы есть свои границы, — неожиданно спокойно ответила Хозяйка. А затем жёстко и твердо повторила: — Вы хотели меня видеть. Зачем?

Излучаемая ею сила прижимала к земле.

Долохов продолжал стоять на коленях, закрыв лицо руками. Он явно был не в состоянии вымолвить ни слова.

Северус с трудом держался на ногах.

— Мы слышали, что Вы не отказываете в убежище преследуемым, Мадам, — сказал он.

— Да, я не отказываю в убежище и не выдаю преследуемых, — ответила Хозяйка, — но я сама вершу суд. Ты согласен на это и просишь убежища в Медной Горе? — обратилась она к Долохову с традиционной формулой.

— Я ранен и устал. Мне больше некуда идти, — он продолжал стоять на коленях.

— Ну что ж. Будь по-твоему, — Хозяйка пристально посмотрела на него. — Ты убийца и насильник. Если сможешь с этим жить — живи.

Долохов внезапно закричал и, рыдая, начал биться о землю, отчаянно царапая ее руками.

— Что ним? — спросил Северус.

— Эринии. Я всего лишь разбудила его совесть, — ответила Хозяйка и посмотрела на Снейпа.

Северус весь последний год постоянно держал ментальный блок — в присутствии Волдеморта расслабляться было смерти подобно. Но для Хозяйки этот блок словно не существовал — она как будто читала не мысли, не память, а саму душу, вскрывая самые темные и горькие его воспоминания. Вынужденные и добровольные ошибки, преступления поднялись из глубин памяти. Чувства обреченности и выполненного ненавистного долга, бесконечная горечь от гибели единственного близкого друга заполнили Северуса. Он с трудом подавил желание пасть ниц и молить о милосердии.

Магия, налетевшая ураганом, улеглась. Тишину на поляне нарушали только рыдания и стоны Долохова.

— Я не читаю мысли, я читаю душу, — обратилась Хозяйка к Снейпу. — И тебе не судья. Свой ад ты создал сам да так и носишь с собой, — тихо и печально сказала Хозяйка. Помолчав, она добавила уже другим, деловым, тоном:

— Поживи у нас пока. Тебя как звать-то? И кто ты таков?

— Профессор зельеделия Северус Снейп, Мадам.

— Зельеделия — это хорошо. Меня зовут Татьяна Степановна. Отдохнешь, потом поговорим. А сейчас помоги товарищу, проведу вас в Гору, — и она обратилась к крутящейся около ее ног ящерице: — Позови отца Владимира, мы спускаемся.

Северус помог Долохову подняться и повел его вслед за Хозяйкой вниз, в шахту.

Антонин уже перестал кричать, но еще не пришел в себя и беспрестанно бормотал:

— Не надо, оставьте меня, это не я, ведь не я же. Я не хочу, не надо, это не я, я этого не мог, оставьте меня, не надо, не надо, это не я, не я, не я…

Через некоторое время земля расступилась, и они вошли в подземный проход, который привел в огромную пещеру.

Стены пещеры переливались зеленым, свод терялся в вышине, вдали начинался каменный лес и виднелись другие проходы.

Хозяйку с гостями встретили несколько девушек-ящериц и седобородый человек в длинной черной мантии с серебряным крестом.

— Отец Владимир, я вам подопечного привела, — обратилась к нему Хозяйка.

— Как велики его грехи, Татьяна Степановна?

— Он добровольно пошел за тьмой и был слугой Риддла. Он вслед за хозяином присвоил себе право решать, кто достоин, а кто недостоин жизни и магии. Он убивал, насиловал и наслаждался этим, — ответила она.

Хозяйка взмахнула рукой, и в стене появилась дверь в небольшую келью.

Ящерицы подхватили продолжавшего бормотать Долохова и отвели его в комнату.

— Я посмотрю, что можно сделать для его души, — со вздохом сказал отец Владимир и пошел вслед за ними.

— Проводите и обслужите гостя, — обратилась Хозяйка к оставшимся ящерицам. Властность исчезла из ее черт, и она выглядела немолодой усталой женщиной, явно опечаленной произошедшим.

— Наш зельевар уволился два года назад, и вам будет удобно в принадлежавших ему комнатах. Прошу не уходить далеко от них, пока я не пришлю провожатого. Поверьте, это не арест, у нас с непривычки легко заблудиться, а Майкл будет занят еще пару дней. Не скучайте и не грустите, Северус, — сказала Татьяна Степановна, подошла к стене и исчезла.

Снейп следом за ящерицами вошел в каменный лес. Деревья росли вокруг тропинки, тесно переплетаясь ветвями. Взглянув наверх, профессор увидел, что ветви переплетаются и над тропинкой. В просвете между ними было видно золотистое свечение. Потолок? Свод? Небо? — что бы ни было над головой, расстояние до него определить было невозможно, взгляд терялся в сияющем тумане. Ветра не было, но деревья шелестели медными и зелеными листочками. Снейп не удержался и прикоснулся к одному из деревьев. Его зеленый малахитовый ствол был теплым, живым. Такой же была трава под ногами — каменной, однако мягкой на ощупь. Когда же профессор с трудом сорвал одну травинку, она сразу стала твердой и острой.

Запутанными тропами девушки провели Снейпа сквозь каменный лес к неприметной двери в боковой стене пещеры. Справа и слева можно было разглядеть еще несколько дверей. Ящерки распрощались, и все, кроме одной, исчезли.

Помещение оказалось неожиданно удобным — большая гостиная, спальня, ванная, кухонька и рабочий кабинет, он же лаборатория. В кабинете обнаружилось вполне пригодное для занятий зельеделием оборудование, в одном из шкафов стояли аккуратно подписанные на латыни банки с ингредиентами, другие шкафы были полны книгами.

Пока Северус осматривался и приводил себя в порядок, стол в гостиной оказался накрыт. Девушка показала, как ее вызывать, ежели понадобится, обернулась ящерицей и выскользнула за дверь.

Еда была незнакомой, но вкусной. По привычке Снейп просканировал ее, но никаких зелий добавлено не было. На комнату так же не было наложено никаких следящих чар.

Хотя день был тяжелым, спать не хотелось, и профессор решил исследовать книжный шкаф. Там обнаружилось много книг по минералам, их магическим свойствам, по приготовлению, особенностям и использованию магических красок. Большинство книг было на русском, но некоторые и на других языках. На столе, вероятно, специально для него приготовленная, лежала красочная и явно магловская книга «Уральские сказы» с изображением Хозяйки Медной Горы на обложке. Северус решил, что стоит начать с этой книги.

Он как раз прочел историю о Даниле-Мастере, когда в дверь постучали.

— Здравствуйте, профессор Снейп — с сильным акцентом сказала стоявшая за дверью девушка. — Татьяна Степановна просила узнать, как вы устроились, удобно ли вам, не нужно ли чего? — затрещала она, войдя в комнату.

— Передайте ей, что все хорошо, мне удобно.

— Меня зовут Елена, я учу английский, и мне разрешили поговорить с вами, пока Майкл не освободится. Он заканчивает свою работу на звание Мастера. Майкл даже ест в мастерской, так увлечен. Но Костя говорит, что он почти все закончил, вы уж подождите, — продолжала безостановочно говорить девушка.

— Я устал и не нуждаюсь в собеседниках, особенно плохо говорящих, — Снейп не смог сдержать свое недовольство и наградил трещотку фирменным взглядом.

— А я уже убегаю, у меня экзамены, — похоже, Елена даже не заметила его сарказма. — Ах, чуть не забыла. Татьяна Степановна велела передать, сказала «пусть не грустит».

Девушка положила на стол браслет в виде ящерицы и убежала.

Ближе к ночи Снейп решил выйти из комнат. «Небо» потемнело, золотистый свет сменился мягко-розовым, слегка фиолетовым, затем стал темно-фиолетовым. На деревьях зажглись невидимые днем фонари, лес стал еще таинственнее и причудливее. Недалеко от комнат профессора происходило какое-то движение, мерцал свет, и он решился подойти поближе.

На уютной полянке, образованной перекрестком дорожек, играли небольшие разноцветные ящерки. Они то прятались в траве, то выскакивали друг перед другом, как расшалившиеся дети, то взбегали по стволам деревьев и ныряли вниз, словно с трамплина. От их беготни ветки раскачивались, и ящерки играли с причудливыми тенями, то выбегая на свет, то скрываясь в темноте. Фонарь качался, как будто принимая участие в игре, заставляя пёстрые спинки и бока маленьких проказниц — то блестящие зеленые, то глубокие черные, то ярко-красные, небесно-голубые или золотые вспыхивать ярко и празднично.

Северус любовался этим фантасмагорическим зрелищем, не замечая времени. Вдруг ящерки замерли и вмиг исчезли. На поляне стало пусто, свет фонаря, казалось, потускнел. Несмотря на безветрие, повеяло прохладой, и профессор вернулся в свои комнаты.

На столе, свернувшись в кольцо, сидела малахитовая ящерица. Снейпу показалось, что одна из ночных плясуний пробралась к нему в комнату, но, приглядевшись, он узнал подаренный браслет.

Снейп взял подарок в руки. На него явно были наложены чары. От браслета исходило то душевное тепло и радость жизни, которые Северус ощущал в присутствии Дамблдора. При воспоминании об Альбусе сердце привычно сжалось от горя, и, к своему удивлению, впервые после событий на Астрономической башне, впервые за многие годы Северус Снейп, бывший декан Слизерина, бывший Упивающийся Смертью, бывший член Ордена Феникса, гроза студентов Хогвартса, сальноволосый ублюдок, убийца и шпион разрыдался как ребенок. Он рыдал взахлеб, в голос, и со слезами из него выходили горечь и отчаяние прежних дней, уступая место светлой грусти.

Ящерица браслета шевельнулась и сама обвилась вокруг его руки.

Северусу казалось, что он слышит родной голос, успокаивающий его:

— Не плачь, мой мальчик, все прошло, все закончилось. Ты молодец, ты со всем справился. Оставь прошлое в прошлом, завтра ты начнешь новую жизнь. Все будет хорошо, все будет по-другому, твое будущее только в твоих руках, — голос был то ли Альбуса, то ли мамин.

Постепенно слезы закончились. Впервые за многие годы напряжение, державшее Снейпа, ушло, и он позволил себе полностью расслабиться.

Прошлое закончилось. Его работа была завершена. Возврата в Англию и Хогвартс не было, его там никто, кроме дементоров, не ждал. В то, что его оправдают и отпустят, даже выяснив правду, он не верил. Объявление о международном розыске только подтверждало его опасения. Министерство, практически не участвовавшее в войне, должно оправдаться в глазах обывателя и, следовательно, жаждет крови. Он слишком удобен для показательного процесса. Даже если правда о просьбе Альбуса и станет известна, на него можно повесить достаточно грехов еще с первой войны. На хорошее отношение к себе Люпина надеяться было глупо. Даже если он и выступит в защиту, что может сделать оборотень? Блеку-то он и не пытался помочь… Рассчитывать же на вмешательство Поттера, знающего, что именно Снейп сообщил пророчество Вольдеморту…

Будущее было настолько неизвестно, что не пугало. Личность Хозяйки, тайны магии Медной Горы заинтриговывали. Жажда познания, любопытство, составляющие часть его натуры, вытесняли опустошенность, казалось, прочно поселившуюся в его душе. Что на его счет решила Татьяна Степановна, Северус не знал, но браслет, гревший его руку, вселял надежду.

С мыслями о начале нового, интригующего этапа в своей жизни, профессор Северус Снейп спокойно заснул.

Конец первой части.

Продолжение следует.