Покровительство Тьмы

Любая дорога кажется короче, если она ведет к дому.

В самом сердце старого леса, скрытый от сторонних глаз, стоял замок. Построен он был так давно, что сейчас уже точно никто не знает когда и кто его построил в лесной глуши. В замке располагалась одна из школ волшебников. Было начало июня — время сессии, а значит, в округе царила тишина. На время экзаменов школа, казалось, вымерла: никто не бегал по коридорам, не шумел в классах, не купался в быстрой реке неподалеку, хотя стояла жара.

Вдруг раздался взрыв; земля содрогнулась, птицы с окрестных деревьев сбились в беспокойную стаю и полетели прочь. На миг воцарилась тишина, а затем, под треск ломающихся камней, рухнула надвратная башня. Через минуту двор был заполнен преподавателями и студентами. Спустя еще пятнадцать минут криков и беготни главные ворота распахнулись и случайному наблюдателю предстала бы такая картина: первым из ворот выбежал крупный дородный мужчина в темно-синей мантии. Его шляпа, расшитая звездами, сбилась на затылок и теперь держалась за лысину, не желая расставаться с хозяином. Звали его Сергей Дмитриевич Машкевич, известный так же среди студентов как Сема, хотя почему именно Сема, никто объяснить не мог. Он был профессором Зельеварения и, по совместительству, директором этого бедлама, известного в миру как Академия волшебства «Медвежий угол». Следом за ним на свежий воздух выскочил бодренький старичок в кислотно-зеленом тренировочном костюме с длиннющей седой бородой, которую он имел обыкновение заплетать в косичку и перекидывать через плечо. Это был Алексей Степаныч — преподаватель физподготовки — личность безусловно примечательная и загадочная: уже многие поколения студентов гадали, сколько же ему лет, но ответа не было. Доподлинно было известно только одно: когда родители нынешних выпускников только поступали в Академию, он уже был там и выглядел он ни днем моложе. Алексей Степаныч, будучи человеком энергичным, нарезал круги вокруг директора, как спутник вокруг планеты, и делал попытки напоить его валерианкой, одновременно пытаясь оттереть от Сергея Дмитриевича странную субстанцию темно-сливового цвета. Это вещество, однако, проявляло зачатки разума и расставаться с насиженным местом категорически отказывалось. Директор, и так выбитый из колеи разумным варевом, после нескольких прыжков Алексея Степаныча, во время которых стакан с валерианкой несколько раз врезался в директорский нос, занервничал еще больше.

Собственно, директор нервничал потому, что вел международный экзамен СОВы и был непосредственно в эпицентре взрыва. Виновник, а если быть точнее — виновница произошедшего стояла здесь же, прислонившись плечом к воротам, и усмехалась, глядя на это буйство жизни. Стоящие за ее спиной преподаватели то краснели, то бледнели, слушая эмоциональную речь директора, а наиболее сообразительные студенты вели конспект, так сказать, для будущих поколений. Ни студенты, ни преподаватели вмешиваться в данную ситуацию не собирались: преподавательский состав боялся гнева Сергея Дмитриевича, а студенты хорошо знали тяжелый характер виновницы.

Наконец, директор высказал все, что лежало на душе, и легким движением плеча отправил Алексея Степаныча в полет до единственной имеющейся в наличии лужи. Немного потрудившись, он отодрал-таки о себя приставучее варево, загнав его в свеженаколдованную колбу и запечатав. Недовольное таким поворотом событий, зелье обиженно всхлипнуло. Выпрямившись во весь свой немаленький рост, Сергей Дмитриевич сделал три шага к воротам (ближе подойти он не мог — студентку не будет видно из-за живота).

— Это уже чересчур! — Воскликнул он, глядя на виновницу.

— Господин директор? — Слегка склонив голову на бок, спросила Лилит Мстраде, а это была именно она.

— Шестой взрыв за последние четыре дня! Я, конечно, все могу понять, но на экзамене…

Лилит увлеченно разглядывала облака. Директор предпринял еще одну попытку.

— А дуэль на прошлой неделе с Александром Бойд? А четыре сорванных урока за месяц?

Теперь внимания Лилит удостоились останки надвратной башенки, живописно раскиданные по окрестностям. Видя полное отсутствие реакции, директор рассвирепел и начал приобретать приятный клубничный оттенок.

— Все, Мстраде! Ты меня достала! Ты пренебрегаешь правилами школы, срываешь уроки, не проявляешь элементарного уважения… Я исключаю тебя из «Медвежьего угла»!

По толпе пробежал недовольный ропот. Алексей Степаныч, наконец-то, выбрался из лужи, подошел к директору и потянул его за рукав.

— Сергей Дмитриевич, можно вас на минуточку?

Директор кивнул и величественно прошествовал в сторону небезызвестной нам лужи. Там Алексей Степаныч стал тихим шепотом разъяснять директору.

— Сергей Дмитриевич, вы погорячились!

— Но я…

— Не перебивайте, пожалуйста. Вы, конечно, правы: она виновата, но ее исключение не имеет смысла. Вы же сами знаете, она себе быстро другую школу найдет, зато мы потеряем финансирование.

Директор посмотрел на Лилит и вздохнул. Лилит усиленно разглядывала маникюр.

— Вы же знаете, ее отец в завещании прямо указал: школа получает деньги до тех пор, пока Лилит здесь обучается.

— Но ее поведение на уроках…

— Ей скучно. Вы же знали ее отца: он нашел для дочери лучших репетиторов — конечно, она знает материал.

— Я не вынесу еще два года. — Директор побеждено вздохнул.

— Ну, она же должна только числиться у нас. — Подмигнул профессор. — Но, конечно, седьмой курс потерпеть придется.

Директор прямо-таки просиял. Он повернулся и пошел к замку. Подойдя, он прокашлялся, привлекая внимание Лилит.

— Госпожа Мстраде, я слегка погорячился…— Со стороны студентов послышались приглушенные смешки. — Однако с учетом вашего поведения я вынужден отстранить вас от занятий на один год. Результаты СОВ вы получите в середине августа. Надеюсь увидеть вас первого сентября через год. — Сергей Дмитриевич нацепил одну из самых приторных своих улыбок.

— Это все? — Лилит, наконец, обратила свое внимание на директора.

— Да, эээ… — Улыбка съехала быстро.

— Вы знаете, куда отослать вещи.

С этими словами Лилит достала из складок мантии серебряную пластинку, сдвинула центральный диск и исчезла, оставив директора разбираться с остальными.

Появившись в огромном холле, отделанном мрамором, Лилит подошла к окну и, раздернув тяжелые бархатные портьеры бордового цвета, взглянула на открывшийся пейзаж. Солнце золотило верхушки деревьев, отражалось от глади воды во рве. Ветер играл травой и доносил до окна запах цветов. Вдохнув полной грудью, Лилит закрыла окно и развернулась. После яркого солнца холл казался темным.

— Ну, вот я и дома!

Домовой эльф поклонился, молча соглашаясь с хозяйкой.

* * *

Поезд подъехал к перрону. Гарри уже не мог дождаться того времени, когда встретится с Дурслями. Он сидел в купе между Роном и Невиллом; оба парня старались молча поддержать Гарри, за что он был им благодарен. Напротив, у двери, сидела Полумна и, казалось, ничто не могло оторвать ее от чтения «Придиры». О смерти Сириуса она говорила с Гарри один раз перед посадкой на поезд.

— Я тебя понимаю.

Всего три слова, но тяжесть потери как будто бы стала меньше.

Зато Джинни и Гермиона трещали без умолку, обсуждая поход в Министерство и, периодически, издавая сочувствующие звуки. Гермиона не преминула напомнить, что в Министерство они помчались из-за глупости Гарри и именно поэтому туда примчался Сириус, а остальные получили травмы. За это она заработала злой взгляд Невилла. Джинни же несколько раз порывалась усесться Гарри на колени и утешить его по-своему, пока Рон не пригрозил рассказать матери о ее школьных похождениях. Джинни, насупившись, села и демонстративно не замечала брата. Гарри же, казалось, ничего не замечал и был погружен в свои мысли. Он думал о разговоре с Дамблдором, о пророчестве, о Сириусе… Выйдя на платформу он тут же увидел Дурслей и его «группу поддержки» во главе с Аластором Хмури. Он повернулся к друзьям попрощаться. Гермиона уже исчезла, что было странным, Джинни стояла невдалеке рядом с матерью.

— Что бы не случилось, я всегда буду с тобой. — Невилл протянул Гарри руку. Тот пожал ее, отмечая, что поход в Министерство пошел Невиллу на пользу.

Рон просто сгреб Гарри в охапку и прошептал на ухо:

— Я постараюсь вытащить тебя как можно скорее. Этим летом ты от меня так просто не отвяжешься!

Кивнув, Гарри, наконец, подошел к Дурслям и услышал конец разговора.

— … И мы будем присматривать за мальцом, так что не вздумайте даже подумать что-то не то. — Это Аластор проводил с ними крайне продуктивную воспитательную беседу.

Вернон выхватил из рук Гарри чемодан и поспешил на выход. За ним двинулась и тетя Петунья, подпихивая Гарри в спину и обнимая Дадли за плечи. Садясь в машину, тетя огляделась по сторонам и, заметив Тонкс, прошептала:

-Вернон, там уже стоит один. Давай быстрее.

Дядя буркнул что-то неразборчивое и, резко вывернув руль, скрылся в потоке машин. Пока ехали, Гарри обратил внимание, что Дурсли посматривают на него в зеркало заднего вида. Дядя остановил машину у торгового центра. Стоило Гарри отойти от машины на пару шагов, как Вернон одним прыжком оказался рядом с ним и буквально швырнул его за свою спину. Тетя и кузен встали по бокам. Гарри оставалось лишь гадать, что такого наговорил Хмури его родственникам, что его так охраняют. В торговом центре Гарри купили две пары джинсов, брюки и три рубашки. Молоденькой продавщице пришлось буквально с боем прорываться к примерочной кабинке, чтобы передать Гарри выбранные вещи под неодобрительным взглядом Петуньи. На обратном пути Гарри не выдержал:

— Дядя, тетя, что случилось?

— За нас не волнуйся! — Как-то невпопад ответила тетя.

— Потом, Поттер, Дадли тебе все расскажет. — Дядя недовольно засопел.

Гарри недоуменно посмотрел на кузена. Тот ободряюще улыбнулся и легонько сжал Гарри руку.

— Поговорим дома, там никого не будет.

Подъехав к дому, семейство обнаружило у своих дверей Хмури в компании нескольких Авроров.

Мы пришли осмотреть дом. — Заявил Хмури и, как только Вернон открыл дверь, поднялся на второй этаж.

Авроры разбрелись по дому. Тетя Петунья накрыла стол и вся семья села обедать, напряженно вслушиваясь в каждый шорох. Наконец Хмури и остальные спустились. Гарри нахмурился — они были наверху слишком долго.

— Альбус велел передать, что тебе придется провести все лето здесь. — Усмехнулся Аластор. — Но чтобы ты не скучал тебя будут навещать. Часто навещать. Не советую тебе выходить на улицу: они позаботятся об этом. — Кивок в сторону авроров. — И еще, Поттер. Постоянная бдительность!

Хмури ушел, а Гарри остался думать, что авроры могли делать наверху. От раздумий его оторвала тетя.

— Иди в свою комнату.

Гарри молча встал, захватил из прихожей чемодан и Буклю и поднялся на второй этаж. Заходя в свою комнату, он почувствовал легкое покалывание, предупреждающее о наличие Следящих чар.

«Если есть Следящие, значит, есть и Подслушивающие. — Здраво рассудил он. — Директор решил упрочнить в моей тюрьме решетки. Что он этим добивается?».

Но его мысли остались без ответа. Поставив чемодан у шкафа, а клетку на стол, Гарри не раздеваясь рухнул кровать и уставился в потолок.

— Вот я и дома! — Прошептал он.

Букля сонно ухнула в знак согласия.

Неприятности не стоят в очереди — они входят все сразу.

За окном который день шел дождь. Стена дождя была столь плотной, что рассмотреть что-либо дальше нескольких метров было сложно. Черноволосый подросток сидел на подоконнике и смотрел на дождь, столь соответствующий его настроению. С того момента, как он приехал к Дурслям, прошло уже две недели. Две недели, хуже которых в его жизни еще не было. Нет, Дурсли, конечно, изменили свое поведение, да и свое отношение, как подозревал Гарри, тоже. Тетя Петунья теперь будила Гарри только на завтрак, который готовила сама. Дядя Вернон кивал ему по утрам и сквозь зубы спрашивал, как ему спалось и даже сам мыл машину. Дадли общался с ним доброжелательно и несколько раз приглашал погулять со своей компанией. В общем, Дурсли стали хорошо его кормить, не нагружали работой и даже общались. Но спустя неделю Гарри понял, что ему абсолютно нечего делать кроме домашнего задания. Поэтому на следующий день он встал пораньше и порадовал Дурслей шикарным завтраком; от неожиданности дядя даже похвалил его. Сейчас, сидя на подоконнике, Гарри понял, что может назвать Дурслей своей семьей по-настоящему.

Нет, дело было в волшебниках. За эти две недели он уже передумал становиться аврором. А началось все с того, что на второй день каникул в дверь позвонили. Когда Гарри открыл дверь, его взору предстали два представителя этой милейшей профессии, держащие в руках основательно потрепанную и частично ощипанную Буклю. В ответ на вопрос, авроры сказали, что Букля пыталась пронести на территорию опасный и запрещенный объект, который при ближайшем рассмотрении оказался свежим выпуском «Ежедневного Пророка». Несмотря на охватившее его возмущение, Гарри отметил, что Букля не собиралась отдавать утреннюю почту хозяина каким-то там аврорам, а посему один щеголял шикарным фингалом под правым глазом, а второй приобрел глубокую кровоточащую царапину через весь лоб. На все свои претензии Гарри получил в ответ презрительный взгляд, сказанное сухим тоном «Полученные приказы мы не обсуждаем» и несчастную Буклю.

После этого случая в дом стали наведываться разные личности. Пару раз приходила Тонкс, но после двух разбитых китайских ваз, салатницы и журнального столика тетя Петунья устроила такую грандиозную истерику, что Нимфадора наотрез отказалась даже подходить к этому дому. Еще троих авроров, в том числе и Кингсли, отвадил от дома кратковременный приезд тетушки Мардж в компании троих бульдогов. Одного аврора, который решил навестить подопечного посреди ночи, она приняла за насильника-рецидивиста и, подкравшись сзади, огрела по голове бронзовой антикварной лампой. К счастью, аврор отделался всего лишь сотрясением мозга и огромной шишкой, однако выписываться из Св. Мунго отказался. На следующий день к нему присоединился его товарищ с многочисленными рваными ранами. У старины Злыдня со временем ухудшилось зрение, притупились слух и нюх, однако, когда на него, прилегшего после обеда отдохнуть под окно в гостиной, самым наглым образом наступили, он своего не упустил. Вовремя подоспевшая Мардж с трудом отняла то, что осталось от аврора у Злыдня. На их фоне Кингсли повезло: он пришел во время семейного ужина и имел неосторожность высказаться о количестве спиртного, потребляемого тетушкой Мардж. Мардж такие замечания никогда не нравились, поэтому она решила не впадать в полемику, а надавала Кингсли пощечин, наорала, облила виски и самолично выставила за дверь. После этого в Штабе Ордена Феникса было проведено экстренное собрание, в результате которого наблюдатели должны были заявляться в злополучный дом с двух до шести. После еще двух несчастных случаев, как то вышвыривание миссис Фигг и ее кота, причем посадка кота была намного мягче, и расцарапывания лица молодого аврора ногтями (нечего было критиковать блюда, приготовленные тетей Петуньей), дом стал посещать определенный контингент личностей. Ремус Люпин, Амадей Кэшил и Северус Снейп — смертники, как называли их другие. Присутствие Ремуса означало распитие холодного чая на кухне и неуютное молчание. Амадей Кэшил — молодой аврор, недавно вступивший в Орден, был хорошим собеседником и частенько рассказывал Гарри о том, что творится в мире. Профессор Снейп с первого же дня оккупировал любимое кресло дяди Вернона в гостиной. Он всегда приносил с собой несколько книг и справочников и что-то писал. Единственным его требованием было нахождение Гарри в гостиной. Во время последнего визита у них состоялся вполне цивилизованный разговор: Гарри взял в гостиную книгу по зельеделию и вздыхал. После десятого вздоха профессор не выдержал:

— Поттер, вы задались сегодня целью помешать мне работать или ваша книга о квиддиче наконец-то вам надоела?

— Эта книга не о квиддиче, сэр. — Гарри решил не нарываться.

— Да? И что же Надежда магического мира решила изучить на этот раз? Не похоже на то, что вы вспомнили о существовании задания на лето.

— Составляющие зельеделия.

Снейп даже подавился заранее подготовленной репликой.

— Зельеварение? Поттер, я надеюсь, вы не думаете, что я буду вам помогать с домашним заданием?

Гарри удрученно вздохнул: нормально общаться, без привычного сарказма, профессор отказывался.

— Было бы неплохо, профессор, но нет. Просто я начал изучать эту книгу и наткнулся на один факт, который в книге не объясняется, а сам его понять я не могу.

— И что же так заинтриговало героя? — Насмешливо поинтересовался Снейп, отложив свою книгу в сторону.

— Применение аконита.

— По моему, в книге подробно описаны все случаи его применения, если вы, конечно, не разучились читать. — Голос Снейпа прямо-таки сочился ядом.

— Я прочитал их все, и именно они-то мне и не понятны.

Профессор вопросительно приподнял бровь и Гарри продолжил.

— Ну, например, в книге сказано, что аконит используется при приготовлении напитка живой смерти, — Гарри посмотрел на Снейпа. Дождавшись кивка, он продолжил, — но так же он применяется в зелье «Возвращая к жизни», причем в обоих этих зельях аконит используется как главное составляющее, определяющее действие зелий.

— Ну, и что вам не понятно? — Снейп откинулся на спинку кресла и прищурился.

— Как может аконит определять действие обоих зелий, если их действие принципиально разное?

Профессор переплел пальцы и задумался. Наконец он спросил.

— Еще раз, как называется эта книга?

— Составляющие Зельеделия.

— Как такая книга могла к вам попасть? — Снейп нахмурился.

— Это Рождество я праздновал с… Сириусом. — Гарри запнулся, — он знал о моих проблемах с Зельеварением и подарил эту книгу. Он сказал, что она поможет мне, правда я не изучал ее серьезно до этого…

— Значит она из библиотеки Блэков… И что вам мешало ее изучить?

— Ежевечерние взыскания с Амбридж, сэр. — Гарри решил не сдаваться.

— А так же подпольные собрания и героические эскапады.

Гарри медленно вдохнул и выдохнул; он не собирался поддаваться провокациям.

— Так что на счет аконита, профессор?

— Ладно, Поттер, слушайте. Аконит действительно применяется в этих зельях в большом количестве и он действительно определяет их действие. Но помимо компонентов в приготовлении зелий участвует магия. — Снейп нахмурился, глядя на непонимающего Гарри. — Напиток живой смерти — светломагическое зелье. Его проходят в школе на седьмом курсе и в конце приготовления произносят магическую формулу. Это зелье погружает человека в сон настолько глубокий, что он подобен смерти. Вывести человека из этого состояния крайне сложно. Зелье «Возвращая к жизни» позволяет нейтрализовать действие напитка живой смерти, а так же с его помощью пробуждают людей, подвергшихся заклятию Многолетнего сна или заклятию Небытия.

— И в чем же различие. — После непродолжительного молчания спросил Гарри.

— Зелье «Возвращая к жизни» — темномагическое. — Отрывисто бросил Снейп.

На сей раз тишина была более продолжительной. Гарри сосредоточенно размышлял, а профессор наблюдал за ним.

— Если светлая магия может причинить вред, а темная спасти, то в чем же между ними разница? И почему запретили именно темную?

— Мистер Поттер, профессор Дамблдор тщательно охраняет вас от подобной информации, и я не желаю становиться тем, кто расскажет вам об этих материях и навлечет на себя гнев директора. Я бы посоветовал не задавать вам подобных вопросов, особенно директору. Мне пора; я и так задержался с вами. До свидания.

Гарри бросил взгляд на часы — была половина седьмого. Проводив профессора, он отправился на кухню готовить ужин. Профессор же смог вздохнуть свободно только аппарировав к себе домой.

— Ну, Псина, ты специально дал ему эту книгу, на всякий случай. А твой щенок поумнел и научился задавать вопросы. — Пробурчал Северус, глядя в небо, на котором еще не появились звезды.

* * *

За прошедшие две недели Гарри не удалось поговорить с Дадли, чем он был сильно разозлен. В доме постоянно кто-нибудь ошивался, на всех комнатах стояли чары Слежения и Гарри опасался, что авроры установили и чары Подслушивания. Пару раз Гарри пытался выйти погулять с Дадли за пределы участка, но все попытки были пресечены аврорами, которые появлялись из ниоткуда и водворяли его обратно, стоило ему пересечь периметр.

Настроения Гарри не улучшало и то, что ему запретили получать почту, а Буклю выпускать дальше участка. Хмури пригрозил, что если сова вылетит за пределы участка, авроры будут бить на поражение. Пришлось Букле смириться с ограниченным местом охоты.

Без писем друзей Гарри совсем расклеился. Он постоянно вспоминал то, что случилось в Министерстве и никак не мог простить себе своего безрассудства. Так же ему не давал покоя разговор с директором: Гарри казалось, что Дамблдор рассказал ему о пророчестве только за тем, чтобы отвлечь Гарри от смерти Сириуса. Гарри очень удивил запрет на получение почты — Дамблдор явно не хотел, чтобы Гарри знал о положении дел в магическом мире, ради его же блага, естественно. Правда, Дурсли разрешали Гарри смотреть телевизор, и по участившимся терактам и странным убийства Гарри мог с уверенностью сказать, что Волдеморт больше не прячется. Амадей так же приносил кое-какие сведения. Именно от него Гарри узнал о смещении Фаджа с поста Министра. Его место занял бывший глава аврората Руфус Скримджер и первым же указом ввел в стране военное положение. Население стало впадать в панику. Не смотря на то, что новый Министр многое делал, народ хотел увидеть Мальчика-который-выжил — их гаранта безопасности. Но их герой не появлялся — Дамблдор скрыл его даже от Министерства. Амадей рассказал о грандиозном скандале Скримджера и Дамблдора по этому поводу, но Дамблдор остался непреклонен: раньше первого сентября никто из магического мира не увидит Героя.

Гарри хмыкнул: Дамблдор запер его на все лето в доме родственников и приставил к нему верных церберов. Даже сейчас, несмотря на плотную пелену дождя, Гарри мог видеть одного из них: какой-то шибко умный молодой аврор наложил на себя заклятие Недосягаемости, и капли дождя стекали по невидимой сфере в метре от охранника. Вдруг с улицы послышался громкий хлопок аппарации, перекрывающий шум дождя. Посреди улицы появились две высокие фигуры в плащах, к которым тут же двинулся вынырнувший из кустов охранник. Обменявшись с ним приветствиями, фигуры двинулись к дому. Снизу послышался звонок в дверь и напряженный голос дяди. Затем дверь снова хлопнула, и раздался голос тети Петуньи.

— Гарри, спустись сейчас же!

Когда Гарри спустился вниз, он увидел высокого незнакомца в плаще и поймал испуганный взгляд тети.

— Твой наблюдатель сказал, что этот будет жить у нас до вашего отъезда. — Дядя Вернон напряженно дергал себя за усы.

Гарри нахмурился и потянулся за палочкой, но в это время незнакомец стянул капюшон, явив миру ярко-рыжую шевелюру.

— Рон?! — Этого Гарри не ожидал. — Что ты тут делаешь?

— Дружище, я обещал вытащить тебя отсюда. Не получилось. Зато я поругался с Дамблдором и своими, и меня отправили сюда, чтобы не мешался. Они даже запретили мне писать тебе! Ну что, обнимешь старого друга или будешь стоять столбом? — Ухмыльнувшись под конец речи, Рон распахнул объятья.

Гарри в два шага пересек гостиную и крепко обнял друга. Рыжик просиял.

— Все в порядке тетя. Это не наблюдатель, а мой лучший друг.

Тетя кивнула и пригласила всех к столу; было видно, что, узнав, что это не наблюдатель, она стала вести себя свободней. Рон отдал должное и жареной курице и новому блюду по рецепту из журнала. Тетя Петунья благосклонно приняла все его комплименты. После ужина мальчики поднялись в комнату Гарри, куда дядя Вернон любезно принес раскладушку и постельное белье. Усевшись на кроватях, ребята получили возможность поговорить.

— Рон, а кто это с тобой был? Я видел в окно, что ты пришел не один.

— Меня Снейп сюда доставил. Дамблдор велел ему доставить меня в безопасное место и он аппарировал меня сюда. А что у тебя тут творится — авроры на каждом углу?

— Дамблдор решил спрятать меня от всего мира.

— Понятно. — Рон напрягся. — А что на счет Сам-Знаешь-Кого? Что будешь делать дальше?

Гарри хмуро огляделся.

— Рон, давай потом поговорим, я спать хочу, просто умираю. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. — В темноте Рыжик еще долго недоуменно смотрел на друга.

Напрягите память, и вам обязательно захочется что-то забыть.

С приезда Рона прошло два дня. За это время Гарри объяснил Рону систему наблюдателей и рассказал обо всем, что случилось с ним с начала каникул. Правда разговор со Снейпом он описал на бумаге — боялся подслушивания. Этот разговор его заинтересовал, и он хотел все-таки получить ответ на свой вопрос, но не хотел ставить Дамблдора в известность о своих изысканиях. Вообще после смерти Сириуса Гарри перестал доверять директору. Рон не питал к Дамблдору теплых чувств со времен скандала, в результате которого переехал на Тисовую 4. О скандале он наотрез отказался говорить, но недоверие Гарри к Дамблдору поддерживал. К семейству Уизли Гарри тоже стал относиться настороженно и подозрительно. Это случилось после того как утром, после приезда, Рон стал распаковывать вещи. Рон доставал одежду и запихивал в шкаф; когда с этим было покончено, он достал из чемодана сверток и протянул его Гарри.

— Вот, Гарри, мать велела передать тебе лично в руки. — Быстро впихнув сверток, Рон отвернулся, — это пироги. Мама сама их пекла.

— Отлично! — Гарри любил выпечку Молли Уизли. Он уже распаковал пирожки и собирался откусить от одного, когда его остановил Рон.

— Я бы не советовал тебе их есть.

— Но почему? — Гарри подозрительно посмотрел на пирог и на всякий случай понюхал.

— Приворотное зелье. — Глухим голосом отозвался друг.

Гарри преувеличенно осторожно положил пирог на место, поднялся с кровати и развернул Рона лицом к себе.

— Ты ничего не хочешь мне объяснить?

Рон сел, тяжело вздохнул и опустил голову.

— Сядь, Гарри. Не думай, что я в этом как-то замешан. Я узнал об этом только на этой неделе и то совершенно случайно. Мама слишком хотела, чтобы ты был с Джинни. Она подкладывала приворотное зелье во всю еду, которую тебе посылала.

— Но я бы хоть что-нибудь почувствовал бы!

— Мама не настолько глупа — оно не сильное. Ты просто привязывался к Джинни, незаметно для себя и окружающих. Это зелье — одна из причин скандала. Мать наложила на меня какое-то заклинание, чтобы быть уверенной, что посылка дойдет до адресата. Правда, она еще сказала, что если ты узнаешь о начинке, то семья отречется от меня. — Рон горько рассмеялся.

Гарри смотрел на несчастного друга и думал о вероломстве окружающих его людей. Такими темпами он будет, как Хмури есть только из своей посуды, причем только то, что сам вырастит на балконе. Но Рон был не виноват и пошел на такой шаг… Гарри подошел и протянул другу руку.

— Что-то мы с тобой совсем раскисли, дружище. Сидим тут, опаздываем на завтрак, а нам еще лужайку стричь.

Рон неверяще взглянул на друга и робко протянул руку. Гарри помог Рону подняться и притянул его в дружеские объятья.

— Я верю тебе, Рон. Если ты теперь не Уизли, то можешь стать Поттером — и мне веселее, и Волдеморту гадость. — Гарри потрепал Рыжего по голове.

— Гарри… У меня нет слов. Я действительно сожалею…

— Ты тут не причем. Нам пора на завтрак.

Но и сегодня Рон скованно вел себя: ему было неприятно рассказывать другу такое о своей семье, но друг стал дороже.

С утра Гарри встал пораньше, спустился на кухню и приготовил завтрак. На кухню подтянулись дядя и тетя, привлеченные ароматом кофе и бекона. Гарри разложил по тарелкам яичницу, бекон, салат, разлил кофе, налил в кувшин сок и отправился будить Рона. Спустя десять минут и стакан холодной воды Рон проснулся, умылся и спустился вместе с Гарри. Обменявшись приветственными кивками с Дадли, парни приступили к завтраку. Надо заметить, семья Дурслей приняла Рона вполне доброжелательно, а узнав что Рон собирается помогать по дому, Дурсли совсем оттаяли. Вдруг раздался звонок в дверь. Дядя Вернон взглянул на часы — была половина одиннадцатого.

— Это не ненормальные — еще слишком рано. Скорее всего, почта. Дадли, сходи, проверь.

Дадли молча поднялся и двинулся к двери. Гарри удивленно посмотрел на дядю — он думал, что за почтой пошлют его. Минут через пять Дадли вернулся. Гарри усмехнулся, вспомнив, какой скандал закатил Вернон по поводу почты. Когда Гарри только приехал, авроры попытались запретить Дурслям получать почту или, по крайней мере, проверять ее. Тогда дядя Вернон не выдержал и высказал все, что думает о ненормальных.

— Если около моей почты я увижу пусть даже самого Дамблдора, я не посмотрю на все его титулы, а просто выдергаю ему бороду!

Под дядюшкиным гневом авроры отступили. Обдумав дядюшкины слова, Дамблдор велел к почте не соваться — новости Поттер все равно узнает из телевизора (за него грудью встала Петунья), а волшебники не знают маглов настолько хорошо, чтобы послать Гарри письмо по магловской почте.

Дадли протянул дядюшке письмо, тете — новый выпуск ее любимого журнала по садоводству, а сам открыл компьютерный журнал. Дядя изучил письмо.

— Письмо от Мардж. Она сожалеет, что пришлось так рано уехать, но она не может оставлять собак без присмотра надолго. Она надеется, что к нам больше никто не пытается забраться, но если что — она вышлет нам собаку для охраны. А еще она приглашает нас на Рождество. Всех нас. — Дядя Вернон многозначительно посмотрел на Гарри. Тот подавился соком.

— Она приглашает на Рождество МЕНЯ?!

— Ну, она решила, что ты повзрослел и дурные гены у тебя повыветрились. Этим летом ты показался ей очень милым. А еще она передает всем привет.

На сей раз Рону пришлось постучать Гарри по спине — сегодня Гарри явно не везло с соком. Тем временем Дадли отложил журнал, передал Вернону «Ньюз Дейлиз» и посмотрел на небольшую посылку.

— Гарри, тут написано, что это для тебя.

Тетя Петунья с сомнением посмотрела на посылку

— Гарри, может лучше сначала показать ее Этим?

Но Гарри уже взял посылку в руки и смотрел на надпись, сделанную знакомым острым почерком, гласившую: «Гарольду Джеймсу Поттеру, дом 4, Тисовая улица, город Литл-Уингинг, графство Суррей от Бродяги, дом 12, Гриммуалд-плейс, Лондон». Он неверяще погладил надпись пальцами.

— Не надо, тетя. Все в порядке. Что мы должны сегодня сделать?

— Ступайте в свою комнату и сидите там до прихода наблюдателя.

— Сегодня приходит Летучая мышь! — Дадли тоже оценил имидж Снейпа.

Гарри собрал посуду, поставил в мойку и, забрав посылку, выскользнул в коридор. Рон пошел следом; не обнаружив Гарри, он уже собирался подниматься по лестнице, как почувствовал прикосновение. Обернувшись, он увидел Гарри; тот, приложив палец к губам, поманил его за собой. Незамеченными они проскользнули в чулан, включили свет и заперлись изнутри. Гарри аккуратно, чтобы не порвать бумагу, распаковал посылку. Рон молчал — он успел рассмотреть надпись и понимал важность происходящего. Под упаковочной бумагой оказался довольно крупный ларец черного дерева с резьбой. Гарри предпринял несколько попыток открыть его, но потерпел неудачу. Разочарованно вздохнув, он откинулся на стену. Рон, бросив осторожный взгляд на друга, аккуратно придвинул ящичек к себе, кончиками пальцев пробежался по резьбе, наклонился и внимательно изучил выемки по краю ларца. Наконец он поднял голову и вновь посмотрел на Гарри.

— Это герб Блэков.

— Конечно, ведь эту вещь прислал Сириус. — Гарри недовольно фыркнул. — Как это может помочь нам открыть его?

— Блэки — темномагическая семья. Чтобы открыть его, тебе нужно капнуть кровью вот сюда. — Рон ткнул в одно из углублений.

Гарри пожал плечами, огляделся в поисках чего-нибудь острого и расцарапал руку о какую-то железку. Подождав, пока царапина не начнет кровоточить, он мазнул кровью в указанном месте. Сначала ничего не происходило, а затем с тихим щелчком крышка приоткрылась.

— Как ты узнал, как его открыть? — Гарри восхищенно посмотрел на Рона.

— Ну, я же чистокровный. — Рон слегка покраснел. — А в темных семьях традиция защищать свои вещи магией Крови.

— А почему светлые так не делают?

— Эта магия считается темной. Не спрашивай меня почему — не знаю. Зато в темных семьях никогда не бывает проблем с наследованием. Кстати, знаешь, что это значит? — Рон кивнул на ларец. — Сириус оставил тебя единственным наследником Блэков.

— Почему ты так решил? — Гарри нахмурился.

— Ну, ларец-то открылся. — Рон хитро посмотрел на друга. — Кстати, что там?

Гарри открыл упрямый ящик. Внутри оказались две старые фотографии. На одной были изображены четверо подростков. В центре стоял растрепанный Джеймс в перекосившихся очках; у него на спине сидел Сириус. Джеймс обнимал двоих парней: темно-русого зеленоглазого парня Гарри не знал, а во втором парни с удивлением узнал Снейпа. Все четверо заливисто смеялись и махали с фотографии. На другой было изображено тридцать человек. После нескольких минут совместных поисков мальчики нашли Сириуса и Снейпа, стоявших в середине второго ряда, незнакомый парень с предыдущей фотографии стоял в первом ряду по центру. Еще раз изучив фотографию, Гарри обнаружил женщину, очень похожую на Забини, и мужчину, сильно напоминающего его нового приятеля — Кэшила. Были тут и супруги Лонгботтомы. Отложив фотографии, Гарри достал из ларца небольшую полупрозрачную вазу из черного кварца, украшенную резными змеями. Камень приятно холодил руку. Рон тем временем достал хрустальный флакон с молочно-белым содержимым и, как зачарованный, смотрел на завихрения внутри флакона.

— Что это?

— Воспоминания. — Гарри хватило одного взгляда, чтобы узнать содержимое. — И Омут Памяти.

Рон, от неожиданности, чуть не выронил флакон. Гарри мягко отобрал его, открыл и вылил воспоминания в Омут. Он протянул руку Рону.

— Пойдешь со мной?

— Ты уверен? — Рон опешил. После поступка своей матери и сестры он ожидал, что Гарри не будет доверять ему.

— Ты был со мной в более опасных местах, а сейчас я хочу иметь рядом с собой друга.

Рон, улыбнувшись, принял руку и они вместе склонились над чашей.

* * *

«Сириус входит в свою комнату на Гриммуалд-плейс и запирает за собой двери заклинанием. Он подходит к большому зеркалу и откашливается.

— Извини, Гарри, что говорю с зеркалом, но мне так удобнее. Если к тебе попали эти воспоминания, то я уже мертв, а Кикимер исполнил приказ. Я хочу, чтобы ты увидел мои воспоминания и кое-что для себя решил. И запомни, крестник, ты ни в чем не виноват!Мальчиков закружило и выбросило в кабинете директора. Дамблдор и Сириус спорили. По внешнему виду Сириуса Гарри определил время воспоминания — конец третьего курса.

-Дамблдор, я собираюсь забрать Гарри, ему нужен настоящий дом! — Сириус перешел на крик.

— Гарри Поттер не может жить в доме беглого преступника! — Дамблдор даже забыл о лимонных дольках.

— Беглый преступник?! А кто был председателем Визенгамота на том слушании? Почему меня не допросили с Сывороткой правды?!

— Это была моя ошибка. Но все так явно указывало на твою вину…— Директор примирительно поднял руки.

— Не ломайте комедию, Дамблдор. Именно вы проводили обряд Хранителя!

— Гарри должен жить под защитой Крови. — Голос Дамблдора посуровел.

— Защита Крови?! — Сириус засмеялся. — Бросьте, Дамблдор, вы же знаете, что Лили не могла дать ему такую защиту.

— Блэк, ваши предрассудки мне неинтересны. Поттер останется у Дурслей!

Ребят снова подхватило и опустило там же. Сириус и Дамблдор опять ругались, Снейп стоял у окна и молчал.

— О чем вы думали?! Вы не должны были разрешать ему участвовать в Турнире!

— Он бросил свое имя в Кубок и заключил с ним Контракт. — Дамблдор пил чай, Снейп хмыкнул.

— Как вы выяснили, имя в Кубок бросал не он, а Контракт можно было легко разорвать!

— Все было под контролем и ничего не случилось. — Дамблдор достал новую вазочку лимонных долек.

— Гарри чуть не поджарили, он чуть не утонул, потом его переносят на встречу к Волдеморту, где он сражается на дуэли, а по возращении его чуть не убивает сбежавший Пожиратель Смерти. Это называется под контролем?! — Сириус негодовал.

— Ну, все же обошлось. — Дамблдор намазывал тост малиновым джемом. Фоукс присматривался к орехам.

— А если бы не обошлось? Вы руководствуетесь пророчеством. Если бы Гарри погиб, что бы было тогда?!

— Всегда есть запасной вариант. — Дамблдор положил на тост вишенку. Сильно побледневший Снейп отвернулся от окна и неверяще посмотрел на директора.

— Запасной вариант?! — Сириус вскочил.

Снова рывок. Парни приземлились в холле дома на Гриммуалд-плейс. Через холл крался человек. Когда он остановился у портрета, ребята узнали Сириуса. Вальпурга Блэк указала сыну на дверь кухни. Сириус прокрался к приоткрытой двери и прислушался. Мальчики сделали то же самое, но ничего не было слышно. Тогда Гарри плюнул на условности и прошел на кухню сквозь дверь. Вскоре к нему присоединился и Рон.

— Молли, я не доволен твоими сыновьями! — Дамблдор сердито смотрел на нее. — Ладно еще близнецы — их нет в школе, но Рон…Он был просто обязан следить за Гарри, как мисс Грейнджер. — Благосклонный кивок. Ребята только сейчас заметили сидящую в тени Гермиону. Рон одними губами прошептал: «Я не знал», испуганно глядя на Гарри. Дамблдор продолжил. — Она подкинула ему идею Армии Дамблдора. Это очень укрепило его геройский дух. Так что же нам делать с Роном, Молли? И заметь, я не запрещаю вам подпаивать Поттера любовным зельем. После его смерти капитал Поттеров получит его невеста или жена — как у вас получится. И все же…

— Если Рон не поддерживает вас, то он не наш сын. — Холодно произнесла Молли. — Мы отречемся от него.

Артур побледнел, но кивнул в подтверждение слов супруги. Рон сглотнул.

— Что делать с Блэком? — Подал голос Аластор Хмури.

— Он — помеха. Его нужно убрать. — Голос Дамблдора был холоден как лед.

— Но как? — Похоже, жизнь других Гермиону не заботила.

— Гарри снится Отдел Тайн. Пусть он туда попадет, встретится с Волдемортом, заодно смерть Блэка подгадаем — Поттер еще больше возненавидит Темного Лорда.

— Но, директор, не за руку же мне его туда тащить! — Грейнджер никак не могла успокоиться.

— Снейп ослабил его природные ментальные щиты по моему приказу. Он ведь не хочет в Азкабан? — Дамблдор мило улыбнулся. Остальные гаденько захихикали и посмотрели на зельевара. Бледный профессор ответил презрительным взглядом.

— А что будет со Штабом? — Подал голос Артур Уизли.

— А вот про это наследство Поттер пока не узнает, а потом будет уже поздно. — Дамблдор потер руки.

Снова рывок и снова комната Сириуса, с которой все началось.

— Кикимер!

— Да, Хозяин? — Домовик отвесил глубокий поклон.

— Принеси ларец с омутом Памяти. — Домовик исчез и тут же появился с требуемым. Сириус открыл его и достал флакон. — Слушай меня. Сейчас я перенесу сюда некоторые свои воспоминания и закрою ларец. Когда я умру, а дом согласится принять нового хозяина, ты отнесешь ларец на магловскую почту и проследишь, чтобы его доставили до Гарри. Если что-то пойдет не так, ты поможешь ему. Он должен успеть. Понял?

— Да, Хозяин. — Кикимер поклонился и пробормотал. — Хозяйка говорила, что у вас плохие друзья…

— Замолкни!»

* * *

Гарри и Рон почувствовали, что их куда-то тянут. Воспоминания не хотели их отпускать. Чьи-то крики над ухом раздражали, жутко болела голова. Когда они открыли глаза, то увидели Снейпа — зрелище не из самых приятных, зато реальнее некуда.

Снейп был зол. Он пришел в два, но Поттера и Уизли не обнаружил. В комнате Поттера их не было, однако заклинания показывали, что они находятся в доме. Вся семья была брошена на поиски, но мальчишек нигде не было. Наконец Дадли предположил, что они могли быть в чулане. Дверь не поддавалась, и Снейпу пришлось использовать Алохомору, одновременно придумывая объяснение для Дамблдора. Когда дверь открылась, он увидел неестественно бледного Уизли с лихорадочным румянцем и бледного Поттера, по щекам которого не переставая текли слезы. Мальчишки держались за руки, а между ними был смутно знакомый Омут Памяти. Снейп несколько раз их позвал, но недождавшись ответа, повысил голос.

— Поттер, Уизли, что вы себе позволяете?!

Поттер поднял на профессора затравленные глаза и прошептал.

— Помогите!

Никто не стал бы вас слушать, если бы не рассчитывал вставить словечко.

— Помогите!

Снейп опешил.

— Вы в своем уме?

Гарри судорожно огляделся, схватил фотографию с крестным и отцом и протянул ее Снейпу.

— Помогите!

Профессор уставился на фотографию: он не вспоминал о ней очень давно.

— Я не думал, что она сохранилась…— Он погладил фотографию кончиками пальцев, а затем посмотрел на Омут. — Блэк, что же мне делать?!

Северус буквально вытащил в гостиную Гарри, затем Рона. Дав Дурслям два флакона Успокоительного зелья, он приказал напоить им ребят, а сам вернулся в чулан. Там он загнал воспоминания обратно во флакон и положил его вместе с Омутом Памяти обратно в ларец; туда же он положил обе фотографии и аккуратно сложенную упаковочную бумагу с подписью Сириуса — он подумал, что Гарри это понравится. Выйдя в гостиную, он поставил ларец на журнальный столик и посмотрел на парней. Гарри уже успокоился; в его красных от слез глазах читалась какая-то мрачная решимость. Уизли был еще очень бледен, но смотрел твердо — значит, они успели что-то решить. Снейп вновь занял дядюшкино кресло, Дурсли приютились на диване, тетя Петунья принесла ромашковый чай. Северус скользнул по ним взглядом: Петунья и Дадли сильно беспокоились о Гарри, но Вернон был откровенно зол.

— Что вы увидели в Омуте Памяти? — Не услышав ответа на свой вопрос, Снейп не выдержал. — Вы просили помощи для игры в молчанку, Поттер?

— На доме установлены Следящие чары? — Голос Гарри был хриплым, как будто он долго кричал до этого.

— Да. — Снейп не понимал, куда клонит Поттер.

— А Подслушивающие? — Рона слегка трясло.

— Нет. — Снейп внимательно посмотрел на подростков. — Дамблдор посчитал, что вы слишком юны чтобы говорить что-то важное. Зато он поставил Контролирующие чары, чтобы отслеживать действия наблюдателей, мои в том числе. Так, например, сегодня мне придется отчитываться за Алохомору.

— Вы можете сказать, что мне стало плохо в ванной. — Подал голос Дадли.

Снейп оценивающе посмотрел на толстяка, Гарри хмыкнул — он-то знал, что его кузен не был тупым. Просто, ему не нужно было чего-либо добиваться самому с такими родителями.

— Так все же, что вы там видели? — Снейп вернулся к разговору.

— Попытку Сириуса забрать меня после третьего курса, скандал после четвертого и истинного убийцу Сириуса. — Бесцветным голосом перечислил Гарри.

— Отречение моих родителей и предательство Гермионы. — Ровным голосом добавил Рон, глядя в потолок.

— Мистер Поттер, — Снейп слегка побледнел, — тогда я хочу принести извинения за уроки окклюмененции…

— Не нужно, я понимаю ваше стремление остаться на свободе. — Гарри махнул рукой и тяжело вздохнул.

— Чего же вы хотите от меня?

Гарри с Роном переглянулись.

— Всю мою жизнь Дамблдор уже распланировал и смерть тоже — я так понимаю Финальную битву мне не пережить? — Гарри хмыкнул. — Я больше не хочу участвовать в войне, я хочу свободы.

— Я с Гарри. Семьи теперь у меня нет, а от всей прошлой жизни остался только лучший друг… нам нужно место, где ни Дамблдор, ни Волдеморт нас не найдут.

Снейп задумался. Время шло, чай стыл, Дурсли ерзали на своем диване, Гарри и Рон смотрели на Снейпа, а он все думал…

— Я знаю только одного человека, который не боится ни Дамблдора, ни Темного Лорда. — Наконец произнес Снейп и взял в руки фотографию. — Но мы не общались одиннадцать лет. Я не знаю, согласится ли он… И он не очень приятный человек, даже по сравнению со мной. Вы согласны?

Гарри и Рон переглянулись, не зная как реагировать: похоже Снейп пытался пошутить. Наконец ребята выдавили из себя улыбки.

— Ну, нужно, по крайней мере, посмотреть на того, кто может быть неприятнее вас. Кто он?

— Его зовут Себастьян — крайне наглый и самоуверенный тип. Знакомый Сириуса и вашего отца, ну и мой, конечно. Тили!

По зову Снейпа в гостиную дома Дурслей явился домовик в темном клетчатом полотенце, повязанном наподобие килта. Эльф не торопясь поклонился.

— Тили, принеси мне Сквозное зеркало. То самое. — Снейп многозначительно подвигал бровями, Рон истерически хихикнул, эльф с хлопком исчез.

— Эльфы ведь применяют магию для перемещения. Разве директор не может ее засечь? — Гарри буквально выплюнул титул Дамблдора.

— Нет. Контролирующие чары — не столь давнее изобретение. Они улавливают мощную магию волшебных палочек. Эльфы же пользуются древней магией, которую берут из окружающего их пространства, поэтому они неуловимы.

Домовик с хлопком появился, положил на столик перед Снейпом небольшой сверток и исчез. Тетя наконец выдохнула. Под слоем ткани оказалась серебряная коробочка с гербом, инкрустированным драгоценными камнями. Внутри было зеркало с каймой из побегов плюща. Профессор прокашлялся.

— Себастьян!. — Тишина. — Себастьян!... Наверное, надо еще подождать.

Через пятнадцать минут и без того шаткая уверенность профессора начала таять как айсберг на экваторе.

— Ну, я же предупреждал, что он может не ответить…

— Кто ты? Назовись! — Из зеркала послышался голос. По нему нельзя было определить ни возраст, ни пол говорившего — вероятнее всего, на него было наложено заклятие Конфиденциальности. Поверхность зеркала потемнела и перестала отражать. Северус нахмурился: раньше оно работало не так. Неужели Себастьян его не узнал?

— Северус Снейп.

На том конце вновь воцарилась тишина. От напряжения Дадли даже перестал сопеть.

— Что тебе надо, Снейп?

— Помощь в одном деле. — Снейп сглотнул.

— Какого рода помощь? — Полное безразличие.

— Мне нужно спрятать двоих людей. — Профессор даже покрылся испариной — он знал тяжелый характер Себастьяна.

— Что за люди? Я не связываюсь с преступниками. — В голосе проскользнули льдинки.

— Гарри Поттер и Рональд Уизли. — Снейп бросил тревожный взгляд на окно: прямо напротив него в кустах сидели два аврора и от души угощались пивом.

И снова тишина. Дядя Вернон начал потихоньку выщипывать усы, а тетя Петунья умудрилась отломить у чашки ручку.

— Зачем Герою Магической Англии убежище и кто второй?

— Второй — его друг. Причину я могу сказать только при личной встрече. — Снейп даже скрестил пальцы.

— Ну что ж… Я буду ждать вас троих у входа в Косой переулок. День назначите сами — так будет безопаснее. До связи!

Зеркало сверкнуло и посветлело, не дав Северусу ответить. Он осторожно закрыл коробочку и спрятал ее за пазуху. Они еще немного посидели: тетя принесла морковный торт и заварила еще чая. Гарри и Рон были еще под впечатлением от собеседника Снейпа — довести профессора до такого состояния парой фраз, находясь черт знает где — это сильно! Судя по самому профессору — разговор дался ему нелегко. Да, с такими друзьями не надо и врагов…

— Я пошел. Мне нужно отчитаться за заклинание и придумать повод вытащить вас отсюда. — До следующей встречи. — Снейп кивнул и вышел.

* * *

Лилит принимала ванну. Вернее, она стояла в бассейне и намыливала мочалку, когда раздался треск. Лилит знала, что он обозначает: кто-то пытался связаться с местными обитателями с помощью Сквозного зеркала, чего не делалось вот уже одиннадцать лет. От неожиданности она выронила мыло, а когда собралась вылазить, то, согласно главному закону мира — закону подлости, наступила на него и с головой погрузилась в воду. Наконец, вынырнув, отплевавшись и найдя какое-то подобие халата, Лилит поднялась в комнату Связи. Зеркало сначала отразило какой-то символ; Лилит вздохнула — только отец умел их распознавать. Лилит погасила все свечи, наложила заклинание Сокрытия, чтобы обезопасить себя и активировала Зеркало. В зеркале отразился смутно-знакомый мужчина с бледной желтоватой кожей и пронзительными черными глазами.

— Себастьян! — Он напряженно всматривался в зеркало.

Лилит нахмурилась: мужчина звал ее отца по имени — значит, он был его другом. Лилит решила рискнуть.

— Кто ты? Назовись! — Мужчина вздрогнул.

— Северус Снейп.

Теперь вздрогнула Лилит. Теперь она его узнала — он был одним из немногих, вхожих в этот дом. Он последним из друзей видел отца живым.

— Что тебе надо, Снейп?

— Помощь в одном деле.

«Он сглотнул — волнуется»— ехидно подумала Лилит.

— Какого рода помощь? — Лилит знала, что отец мог многое.

— Мне нужно спрятать двоих людей.

«И что он так волнуется? Сбежавших преступников покрывает что ли?»

— Что за люди? Я не связываюсь с преступниками.

— Гарри Поттер и Рональд Уизли.

Лилит даже подавилась. Что происходит?! Она слышала о Поттере, о втором — нет.

— Зачем Герою Магической Англии убежище и кто второй?

— Второй — его друг. Причину я могу сказать только при личной встрече.

Лилит задумалась, просчитывая ходы. С одной стороны она хотела помочь другу своего отца, с другой — не хотела встревать в чужие разборки. Хотя этот год у нее свободный, а с Героем и его другом будет веселее. Кроме того, у Лилит был свой счет к Дамблдору и Волдеморту, а не каждый день выпадает шанс подложить этой парочке такую шикарную свинью — стащить их цель прямо из под носа… Будучи по натуре авантюристкой, Лилит приняла решение.

— Ну что ж… Я буду ждать вас троих у входа в Косой переулок. День назначите сами — так будет безопаснее. До связи!

Лилит отключила Зеркало и направилась к бассейну. Она все-таки хотела смыть шампунь — глаза уже щипало. Спускаясь, Лилит задумалась о реакции Снейпа, когда он увидит ее и поймет, что она — не Себастьян. Кстати, он был каким-то нервным… Потом она стала прикидывать, где им можно будет безопасно поговорить — она не была в Косом переулке уже очень давно. Разговор должен происходить на магической территории и в таком месте, откуда можно было бы быстро и без следов смыться… Опустившись в бассейн и стукнувшись копчиком о дно — поскользнулась на все том же злосчастном куске мыла — Лилит приняла мудрое решение — подумать обо всем в более подходящем месте.

* * *

Северус Снейп только что пережил самый неприятный разговор в своей жизни. Его, Мастера лигилеменции, смутил холодный безразличный тон собеседника, хотя прекрасно знал, что говорящий скрывается заклинанием — он не понимал сам себя. Но ему было обидно, что его лучший друг так разговаривал с ним, будто они не были знакомы. Он отбросил в сторону ненужные мысли и аппарировал в Хогсмит. Через десять минут идя к кабинету директора Хогвартса, он уже заканчивал выстраивать линию поведения.

— Мятные пастилки! — Горгулья отпрыгнула в сторону.

Зайдя в кабинет директора, Снейп застал его за традиционным времяпрепровождением — распитием чая. Видать в этот раз были перебои с поставкой лимонных долек, раз Дамблдор пил чай с, — Северус присмотрелся, — вишневым вареньем.

— Северус, мальчик мой! — От приторного голоса Снейпа перекосило. Он кивнул и сел. — Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Дамблдор посмотрел на него поверх очков. Снейп мысленно вздохнул и собрался.

— Сегодня, будучи в доме Поттера, я использовал заклинание Алохомора, потому что его кузен заперся в ванной и не выходил оттуда более полутора часов. Тетка Поттера начала кричать, и я, чтобы избавить себя и Золотого мальчика от головной боли, вскрыл дверь в ванную. Оказалось, что там кузену стало плохо. Ему дали таблетки, и его состояние улучшилось. — Снейп выдал все это на одном дыхании, глядя прямо в глаза Дамблдору.

— Понятно. — Дамблдор удовлетворенно кивнул. — Северус, ты подумал о моей просьбе?

— Директор, Поттер — абсолютный ноль в Зельеварении! Я не могу взять его в продвинутый класс.

— Северус, ты не понял, Гарри должен учиться на аврора.

— Тогда зачем спрашивать, если все уже решено? Кстати, вы считаете, что будет безопасно позволить Поттеру и Уизли идти за покупками вместе со всеми? Их же просто растащат на сувениры…

Дамблдор задумался и нахмурился.

— Да, ты прав, Северус. — Он взмахнул палочкой. — Передашь им эти письма и в следущее свое дежурство отведешь их за покупками.

— Но директор! Есть же целый полк авроров, жаждущий опекать Поттера! Почему именно я?!

— С вами пойдет Кэшил. Я не могу сейчас посылать всех авроров — они нужны в других местах. А ты не дашь Гарри поблажек. — Дамблдор усмехнулся.

— Но я собирался зайти в магазин за ингредиентами!

— Я думаю, мальчикам будет полезно побывать там. Не смею тебя больше отвлекать.

Выйдя из кабинета, Снейп убрал письма в карман мантии и зло усмехнулся. Только у себя в кабинете, наложив Запирающее и Заглушающее заклинание, Снейп достал Сквозное зеркало…

* * *

В одиннадцать утра, когда Гарри и Рон мыли посуду после завтрака, а Дурсли смотрели на кухне телевизор, хлопнула входная дверь. Все повернулись в сторону прихожей: Дадли вскочил и схватил стул, дядя — нож, тетя — тарелку. Именно такую картину всеобщей мобилизации застал, появившийся в дверном проеме, Снейп. Дурсли выдохнули и опустили свое оружие. Гарри не раз замечал, что они ведут себя по отношению к Снейпу вполне доброжелательно.

— Поттер, Уизли, это вам. — Он протянул конверты. В ответ на недоуменные взгляды он сказал. — Директор решил в этом году отправить вас по магазинам пораньше. Одевайтесь и за мной!

Парни облачились в предложенные мантии с глубокими капюшонами и вышли за профессором. За дверью Снейп взял за плечи Гарри, невесть откуда взявшийся Кэшил — Рона и они аппарировали. Оказавшись в Дырявом Котле, Снейп повернулся к Амадею.

— Сейчас мне надо найти кое-какие ингредиенты, затем зайдем в банк и далее по магазинам. Устраивает?

— Северус. — Снейп поморщился от фамильярности. — Я думаю, ты прекрасно справишься один, а я подожду вас здесь, пропущу стаканчик…

И, под ошарашенным взглядом Снейпа, Амадей двинулся к стойке. Северус вывел парней на задний двор и открыл проход в Косой переулок. Внезапно карман нагрелся; Снейп поспешно вытащил Зеркало.

— Подними глаза!

Наметанный глаз шпиона сразу выхватил из общей массы фигуру в черном плаще с низко надвинутым капюшоном. Для Себастьяна незнакомцу не хватало роста и ширины плеч. Фигура кивнула и, развернувшись, пошла прочь. Профессор, схватив пацанов, двинулся к магазину для Зельеваров, куда вошел незнакомец. Зайдя, они успели заметить, как незнакомец обменялся кивками с продавцом, прежде чем скрылся в дверном проеме за прилавком. Следуя за фигурой, троица оказалась в Лютном переулке. Фигура мотнула головой, приглашая следовать за ней, и неспешно двинулась вперед. Они почти догнали его, когда проводник нырнул в темный паб с грязной вывеской «Голова Герцога». Зайдя в дверь, Снейп охнул: они тут же оказались в окружении не слишком расположенных к общению вампиров. Оборотни и другие нелюди, сидящие в баре, обернулись посмотреть на расправу. Этот паб явно не пользовался популярностью среди людей. Снейп уже почти нащупал волшебную палочку, когда один из вампиров двинулся к их проводнику. Тот не шевельнулся, но плащ на секунду распахнулся, блеснуло серебро медальона, и вампир отпрянул. Снейп успел заметить накрашенные винно-красным лаком ногти.

— Они со мной! — Кивок в их сторону. Женский голос. — Мне нужен кабинет.

Вампиры быстренько смылись. Хозяин слегка поклонился и хлопнул в ладоши. Тут же около незнакомки возникла официантка — баньши и что-то прошептала ей на ухо. Незнакомка согласно кивнула и, поманив спутников за собой, двинулась за официанткой. Проходя мимо барной стойки, она кинула на нее несколько галеонов. Официантка проводила их до кабинета и исчезла, однако не успел Снейп и сотоварищи усесться, как она появилась вновь, расставив на столе четыре бокала, бутылку виски, меню и два сливочных пива. Незнакомка кивнула и подбросила в воздух галеон. Поймав его, баньши просияла и с поклоном исчезла.

— Ты не Себастьян! — Снейп прищурился.

— Какая проницательность, тебе бы сыщиком быть! — Гарри и Рон впервые слышали того, чей сарказм не уступал бы профессорскому.

— Кто ты? Покажись! — Северус еще больше занервничал.

Девушка хмыкнула и пожала плечами. Одним плавным движением она скинула с себя плащ и развалилась на диване напротив Зельевара, по-мужски закинув ногу на ногу. Глазам Снейпа предстала незнакомка с ног до головы одетая в черное: плотные штаны были заправлены в мягкие замшевые сапоги; поверх черной шелковой туники с воротником-стойкой, традиционной для аристократов, был надет крупный серебряный медальон с хорошо знакомым ему знаком. Рассмотрев одежду, Снейп переключился на лицо: белая кожа, не поддающаяся загару, тонкие губы, гордая посадка головы и снисходительная усмешка выдавали потомственного аристократа. Темно-зеленые, почти черные, с золотыми искорками глаза холодно с прищуром следили за его реакцией. Темно-русые с рыжинкой волосы слегка вились и спускались до пояса. Дав себя рассмотреть, девушка потянулась и плеснула себе немного виски. Вновь развалившись на кожаном диване, она салютовала Северусу бокалом.

— За знакомство! Меня зовут Лилит Мстраде.

Даже самый дурацкий замысел можно выполнить мастерски.

— За знакомство! Меня зовут Лилит Мстраде.

Снейп семь раз изменился в лице, в том числе три раза поменял цвет с обычного бледного на красный, синюшный и зеленый в произвольном порядке, и уставился на нее открыв рот. Он не мог поверить в то, что слышал.

— Ты не можешь быть Лилит… Она была совсем маленькой, когда я видел ее в последний раз… Где Себастьян? — Такого количества эмоций на лице Снейпа Гарри и Рон не видели за все пять лет учебы.

Лилит не спеша, сделала еще один глоток и насмешливо посмотрела на профессора.

— Когда ты был у нас дома последний раз одиннадцать лет назад, мне было пять. Дети, знаешь ли, имеют тенденцию расти. Через неделю отец погиб.

Снейп в ужасе уставился на Лилит. Та пожала плечами и обратилась к безмолвным слушателям.

— Если вам не нравится сливочное пиво, можете заказать себе что-нибудь, — Лилит кивнула на меню. — Правда, не советую заказывать Кровавую Мэри — в этом месте вас могут понять слишком… буквально.

Парни хотели что-то ответить, но Снейп пресек их попытки.

— А что с этим? — Он указал на медальон. У Гарри возникло чувство, что он чего-то недопонимает.

— Отец успел. — Лилит равнодушно пожала плечами. — Так что у вас за проблема?

— А мы можем тебе доверять? — Снейп прищурился.

Лилит вздохнула, поднялась, плеснула виски во второй стакан и протянула его Зельевару.

— Пей, тебе нужно расслабиться. Я не помню, чтобы ты был таким нервным раньше.

— Жизнь — не малина. — Буркнул Снейп, принимая стакан. — Ты не можешь этого помнить — ты была слишком мала!

— Отец дал хороший совет о том, что попросить. — Лилит погладила медальон. — У меня есть время, и я пришла сюда помочь вам, но у вас его нет — сколько же ты можешь торчать в магазине? Кто из вас кто? — Обратилась она к парням.

— Гарри Поттер. — Гарри протянул руку. Лилит скептически посмотрела на него, но руку пожала.

— Рональд Биллиус Уизли. — Рон вышел из-за стола и поцеловал Лилит руку. Снейп фыркнул.

— Чистокровный? — Лилит оценивающе взглянула на него. Рон слегка поклонился и покраснел.

— Так почему же Надежде Света и его другу понадобилось скрыться?

Гарри оглянулся на Снейпа и, получив кивок, начал рассказ.

— После смерти моих родителей я жил в семье сестры моей матери — в семье маглов. В одиннадцать я получил письмо из Хогвартса, где я и учился последние пять лет. Все эти годы я попадал в различные неприятности, а в конце этого года помчался из-за своей дурости в Министерство. Там погиб мой крестный. На прошлой неделе мне пришла посылка — мой крестный перед смертью послал мне Омут Памяти и свои воспоминания. Оказалось, что Дамблдор лишь играет роль доброго дедушки, а сам растит из меня оружие, при этом я еще должен успеть жениться и погибнуть в Финальной битве. А еще Дамблдор приказал убить моего крестного. — Гарри судорожно вздохнул и замолк.

— Его крестный…— Лилит вопросительно посмотрела на Снейпа, наливая виски в стакан и подталкивая его к Гарри.

— Сириус Блэк. — Снейп и Лилит обменялись быстрыми взглядами.

— С Поттером все понятно, а ты куда намылился? — Лилит повернулась к Рону.

— Его собирались женить на моей сестре, а чтобы не брыкался подкармливали любовным зельем. — Рон горько усмехнулся. — А от меня отреклась моя семья, потому что я отказался следить за Гарри для Дамблдора.

— Такими темпами мы тут все сопьемся. — Лилит задумчиво посмотрела на бутылку виски. Затем, подтолкнув ее к Рону, Лилит откинулась на спинку дивана, переплела пальцы и закрыла глаза. Некоторое время все молчали; Рон выглядел счастливее всех: у него сбылась давняя мечта — попробовал огневиски.

— Я не могу забрать вас сейчас. Во-первых, подставим Северуса, во-вторых, меня могли заметить и узнать.

— Но…— Снейп попытался возразить.

— Помалкивай!

— Знаешь, я тебе в отцы гожусь! Могла бы проявить, наконец, уважение!

— Да хоть в дедушки! Ты извилинами пошевели или они у тебя для украшения?

Гарри и Рон после этих слов выпали в осадок. Они даже зажмурились, ожидая бурю, но ничего не происходило. Открыв один глаз, мальчики увидели профессора, с непередаваемым выражением лица, и Лилит, перекатывающую в руках недопитый бокал.

— Ты собрался остаться. Я не собираюсь усложнять тебе жизнь: ты представь, что будет, если и Дамблдор, и Волдеморт поинтересуются, куда же ты дел Поттера. Если после побега будет происходить что-то интересное — сообщи. И не обижайся: привычка — вторая натура. — Лилит говорила спокойным тихим голосом.

— Ничего. Знаешь, сейчас на твоем месте я видел Себастьяна. Ты походишь на него и лицом и характером. — Снейп криво улыбнулся.

— Как их охраняют?

— Ты собралась идти к ним домой?!

— Я что, похожа на дуру? Сами выйдут. Ну, так что там у них?

— По периметру территории — Следящее заклинание, настроенное только на них. На всех дверях простое Следящее заклинание. На главной дорожке к дому — детектор шагов. На доме стоят мощные Контролирующие чары. Может ты придумаешь менее нереальный план?

— Чары слежения покрывают окна?

— Нет, но окна первого этажа постоянно закрыты, и открывать их будет лишком подозрительно, а второй этаж слишком высоко от земли… Мерлин, что там у тебя?!

Лилит достала откуда-то из под стола сумку, положила ее на стол, при этом послышался тяжелый удар и жалобное звяканье склянок, и начала в ней самозабвенно рыться.

— Да я не знала что пригодиться, принесла все. Как ты думаешь, могут родственнички решить вдруг подремонтировать крышу и оставить лестницу на ночь?

— И как ты это видишь? Они не смогут незамеченными прокрасться по крыше вдвоем под одной мантией-невидимкой, а спуститься — тем более! — Рон и Гарри молча сидели и поражались осведомленности профессора. Сам Снейп, казалось, начнет сейчас дышать огнем. Лилит с интересом посмотрела на него и продолжила копаться в сумке.

— План нормальный. Твое дело — заставить их чинить крышу.

Она издала торжествующий звук и повернулась к мудро молчащим парням.

— Смотрите и запоминайте: сначала выпьете вот это. — Лилит извлекла из сумки и поставила на стол две склянки с мутно-серым содержимым. — Это зелье Теней. Оно скроет ваши ауры и позволит незамеченными пройти под Следящими чарами. Потом сразу же выпьете зелье Невидимости. — На столе появились две склянки с бледно-голубым содержимым. — Смотрите, не перепутайте, иначе зелье Невидимости не сработает. Оно рассчитано на двадцать минут, так что не рассиживайтесь — вам надо будет отойти как можно дальше от дома. Я бы посоветовала выпить еще и вот это зелье. — Две бутылочки с ярко-оранжевым зельям присоединились к товаркам на столе. — Зелье Энергии. На следующий день будете лежать пластом, но оно того стоит.

— Когда нам нужно бежать? Я не хочу никого подставлять. — Гарри этот вопрос сильно волновал.

Лилит посмотрела на Северуса.

— Полнолуние будет через четыре дня, — неуверенно протянул Снейп, — Люпина не будет, а Амадей говорил что-то о задании. Остаюсь я. Дамблдор попросит меня заменить Люпина…

— А ты не сможешь. — Лилит лукаво улыбнулась. — Волдеморту приспичит с тобой пообщаться

— Но что мне сказать ему?

— Расскажите пророчество полностью. — Встрял Гарри. — Ничего нового он не узнает.

— Так, мой план: вечером запираетесь изнутри, пьете зелья, пробираетесь по крыше до лестницы и спускаетесь вниз. — Лилит задумалась, вспоминая, как директор определял, где она была ночью. — Лучше бы было, если трава была свежескошена. — Снейп кивнул. — На улице не задерживайтесь и бегом в место отправки. Я дам вам портал. Там есть безопасное место для отправки?

— В девяти километрах есть пустырь. Он бы идеально подошел. — Снейп задумался. — Больше ничего подходящего нет.

— А зачем так далеко уходить? — Рону перспектива чесать девять километров пешком явно не понравилась.

— Порталы отследить сложно, но, при большом желании, можно, идя по горячему следу. Ваша задача — скрыть место отправления от авроров часа на два, а потом хоть всем отделом там гуляют — все равно ничего не найдут. Палочки покупали у Оливандера? Я так и думала. Перед тем как выйти на улицу, поместите их в чехлы. — Лилит вынырнула из сумки с чехлами. — Ни в коем случае не вытаскивайте палочки из них!

— Но почему? — В который раз за последний час Гарри почувствовал себя дураком.

— Где такие наивные берутся?! Министерство накладывает на них Следящие чары, а эти чехлы их глушат. Достанете палочку, и через пять секунд будете мило беседовать с аврорами. Куда вы сейчас?

— Сначала в банк. — Северус встал и достал часы. — Пора идти. Мы уже задерживаемся, а мне еще ингредиенты покупать…

Лилит достала из под стола большой пакет.

— Я уже все купила. Я заберу из банка портключ и передав вам его там.

Она накинула капюшон и вышла. Через десять минут, когда троица входила в холл Гринготса, к ним подошел гоблин, известный Гарри как Крюкохват.

— Мистер Поттер. Директор велел провести вас к нему, когда вы прибудете.

Крюкохват развернулся и пошел вглубь зала. Остальным нечего было делать, кроме как идти за ним. Пройдя несколько десятков коридоров, Крюкохват впустил их в кабинет. Там их ждали директор Гринготса — господин Гундшильд и Лилит, наслаждающиеся коллекционным красным вином. При их появлении Гундшильд встал.

— Приветствую всех! Мистер Поттер, подойдите сюда, пожалуйста. — Гундшильд подвел Гарри к столу, на котором располагался какой-то артефакт, напоминающий лазерный принтер. — Вам необходимо поместить сюда немного крови.

Гарри, пожав плечами, наполнил небольшую чашу артефакта кровью на треть. Из другого конца «принтера» вылезла толстая стопка пергамента. Гундшильд быстро просмотрел ее и передал Гарри.

— Госпожа Мстраде была права, Лорд Поттер, вы являетесь наследником Блэков.

— Лорд Поттер?

— Ну да. — Гундшильд не понял вопроса. — Вы являетесь Лордом со дня смерти вашего отца.

— Кто еще пользуется его счетами?

Гарри вздрогнул: он не заметил как подошла Лилит и начала просматривать отчет по имуществу через его плечо. Он был слишком потрясен астрономическими цифрами.

— Опекун мистера Поттера, мистер Дамблдор.

— Но мои опекуны — Дурсли!

— По нашим данным Альбус Дамблдор уже пятнадцать лет является вашим опекуном…

— Как получилось, что с сейфов Поттеров снята родовая защита? — Лилит нехорошо прищурилась.

— Это сделано по распоряжению опекуна. Вы знаете, мы не в праве отказать в этом случае…

— Я могу закрыть ему доступ к счетам? — Гарри откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на старого гоблина.

— Да, вам достаточно подписаться вот тут. — Гоблин достал из стола пергамент и перо. Северус стоял в стороне и благоразумно молчал: в семье Мстраде всегда знали законы — надо же знать что нарушать. Гарри уже собрался подписать, когда его остановила Лилит.

— Не подписывай сегодняшним числом, иначе сегодня же вечером он будет пить чай, сидя у тебя на кухне. Пусть запрет вступит в силу через четыре дня.

Гундшильд увидел, как все четверо переглянулись и расплылись в одинаковых холодных ухмылках. Гарри изменил дату и подписал бумагу.

— Держите, я уже сходила в сейф. — Лилит протянула им толстую серебряную пластинку. — Это портал.

Портал представлял собой серебряную пластину, в центре которой поворачивался диск. На середине диска была кнопка, по краям — символы. Символы были и на неподвижной части пластины.

— Соедините круг с вот этим знаком, — Лилит показала на значок, — и нажмите кнопку. Не советую экспериментировать — вас может переместить куда-нибудь с концами. Ладно, мне пора.

Лилит достала из кармана такой же портал и исчезла. Проводив посетителей, Гундшильд развалился в кресле, пригубил вино и расплылся в улыбке, представив себе ошарашенного и злого Дамблдора. Поттер определенно поумнел и нашел хорошую компанию.

* * *

Настал день Х, как его называли между собой Рон и Гарри. Встав пораньше, они обнаружили, что тетя уже приготовила завтрак. Позавтракав, парни, согласно приказу дяди, пошли косить траву на лужайке — Гарри подозревал, что Снейп гипнотизирует его родственничков. Когда они закончили, пришел с проверкой дядя Вернон и, косясь в сторону играющих в кустах в карты авроров, заорал, что они испортили лужайку и должны сидеть в комнате до утра. После этого парни смылись в комнату Гарри, а дядя полез ремонтировать крышу, постоянно роняя инструменты, причем, судя по крикам, несколько раз — удачно. В обед вся семья собралась в зашторенной столовой. Тетя приготовила картофельный суп-пюре и запекла мясо. После обеда мальчики поднялись наверх и только сели, как под дверь протолкнули тетрадный листок. Открыв дверь, Гарри заметил спускающегося по лестнице Дадли. На листке оказался план прилегающей к дому территории со значками: оказалось, что Дадли и дядя Вернон произвели диверсионные работы, вследствие которых по всему участку оказались разбросаны гвозди, шурупы, грабли и прочий сельскохозяйственный и не очень инструмент.

В семь Дурсли покинули дом: у Дадли была очередная сходка, а тетя и дядя были приглашены на ужин к соседям. Рон и Гарри начали собираться: достали зелья, заперли дверь, приоткрыли окно, напоили Буклю зельем Смущения (она должна была забыть своего хозяина), положили палочки в чехлы и выпили зелья. Почти невидимые, они выбрались в окно, спустились по лестнице (Гарри пришлось тяжелее — он нес ларец с Омутом Сириуса) и, преодолев все дядюшкины ловушки, прошли сквозь Следящие чары, ощутив при этом сильное давление. Оказавшись на свободе, они побежали; через три квартала зелье Невидимости прекратило свое действие и парни в растерянности остановились — теперь их могли увидеть авроры, а им еще бежать и бежать. Тут к ним подъехала машина. К безграничному удивлению Гарри за рулем сидел кузен.

— Залезайте. Куда вам надо?

— На пустырь. — Гарри запоздало сообразил, что так и не поговорил с Дадли — то он был занят, то кузен. — Послушай, Дадли, мы с тобой так и не поговорили…

— Теперь это уже и не надо. — Дадли посмотрел в зеркало заднего вида. — Ты и сам уже понял, что от Дамблдора надо держаться подальше.

— А вы откуда узнали. — Гарри вспомнил, что Дурсли странно ведут себя с начала каникул.

— Понимаешь, Гарри, мама не магл, а сквиб, а я — волшебник. — Дадли дал Гарри пару минут для осмысления сказанного. — Каждый год Дамблдор давал нам зелье Ненависти. Мою силу он заблокировал как только она проявилась. В этом году после Дамблдора к нам прибыл ваш профессор Снейп и дал антидот, правда папа все равно не любит волшебство. Мы решили тебя предупредить, но Дамблдор поставил около дома такую охрану, что мы не могли помочь тебе сбежать. Знаешь, если бы все получилось, я попросился бы с тобой. — Дадли грустно улыбнулся.

— А что с твоей силой?

— Снейп не смог ее разблокировать. — Некоторое время ехали молча. — Все, приехали!

Парни вылезли из машины. Дадли помялся, но все же подошел и обнял Гарри.

— Береги себя, братишка!

— Я заберу тебя как только смогу. — Пообещал Гарри.

— Первого сентября я уезжаю в Воннингс. Ты тоже береги себя. — Дадли пожал Рону руку. — Удачи вам!

Дадли сел в машину и уехал.

— Ну и дела! — Рон рассеяно запустил руку в волосы. — Нам, наверное, пора…

Гарри и Рон взялись за руки, настроили портал и Гарри нажал кнопку. Тут же они почувствовали рывок, и мир завертелся…

Дом — это место, где человек свободен говорить и делать что хочет, потому что всем на него наплевать.

Приземление было жестким: Гарри свалился на каменный пол, сверху на него упал Рон. Кое-как поднявшись, отряхнувшись и потерев все ушибленные места, мальчики огляделись. Они оказались в небольшом круглом помещении со стенами из темно-серого камня; на мозаичном полу был выложен зодиакальный круг, высокие узкие стрельчатые окна были, вероятно, витражными, но царившая за ними ночь не давала узнать это наверняка. Повернувшись на раздавшийся шорох, они увидели домовика в черной ливрее с вышитым серебряным гербом на груди. Эльф поклонился и поманил их за собой. Выйдя на улицу, домовик зажег свечу в лампе и пошел вверх по давно нехоженой дороге, которая успела местами зарасти травой. Взору ребят предстал величественный замок, постепенно отделяющийся от темноты ночного неба. Сразу было видно, что в отличии от Хогвартса, такого домашнего и уютного на вид, этот замок строили воины в расчете пережить долгую осаду многотысячной армии. Оглянувшись, они обнаружили, что вышли из строения, напоминающего средневековую путевую часовню, стоявшую на опушке леса. Пройдя через поле за своим проводником, они остановились у глубокого рва; стены давили своей высотой, башни щерились в небо боевыми пиками. Эльф подал свечой сигнал, и обитатели замка опустили мост через ров. Во дворе было много домовиков и несколько человек в черных плащах. Их проводник не остановился и повел их через двор к огромным входным дверям, способным выдержать не один удар тарана. В них-то и вошли мальчики, тут же оказавшись в просторном холле, отделанном зеленым мрамором; портьеры и обивка кресел была винно-красной, как и ковер на огромной лестнице, занимающей большую часть пространства. На середине лестницы в черном с серебряной отделкой платье стояла Лилит.

— Я рада, что вы добрались в добром здравии, господа. Следуйте за мной.

Гарри и Рона передернуло от официального тона. Лилит провела их через несколько темных залов в огромную столовую. Гигантский стол был полностью уставлен деликатесами. Там она уселась на хозяйское место во главе стола, парни — на некотором расстоянии. Гарри пришел в священный ужас, обнаружив огромное количество столовых приборов, из которых он узнал только вилку, ложку и нож. Короткий взгляд показал, что у Рона дела обстояли не лучше. Через пятнадцать минут Лилит подняла голову и обнаружила, что гости с понурым видом гоняют по тарелкам улиток.

— Вам не нравится еда?

— Мы просто не привыкли к столь… изысканным блюдам. — Выкрутился Гарри.

— Понятно. Идите за мной. — Лилит встала и кинула на стол салфетку.

Они вновь спустились в холл, свернули влево и пришли на огромную кухню. Один из многочисленных эльфов подал Лилит фартук, который она повязала прямо поверх вечернего платья.

— Блины будете?

Гарри и Рон кивнули, услышав знакомое название блюда. Лилит быстро завела тесто и начала печь блины. Гарри огляделся.

— Здесь есть бытовая техника? — Он очень удивился.

— Да, конечно. А что? — Лилит не видела ничего необычного.

— Но обычно волшебники не используют изобретения маглов… Где ты научилась готовить?

Мой отец говорил, что нужно брать лучшее из обоих миров, только тогда ты станешь сильным. Так что капелька магии — и их изобретения работают и здесь. А чтобы научиться готовить я ходила на магловские курсы поваров. — Лили улыбнулась, вспомнив, какой ужас вызывала у преподавателя.

— Лили, зачем тебе это? — Рон искренне непонимал.

— Мое имя не Лили и не Лил, а Лилит и оно никак не сокращается. — Ей явно не понравилось обращение. — Сам подумай, что мне еще делать? Я все лето живу здесь и со скуки готова по-волчьи выть. Я богатая избалованная аристократка на людях, но одной мне скучно.

— Тебя назвали в честь первой женщины? — Гарри напряг память.

— Нет, Лилит усмехнулась. — В честь первого демона.

Эльфы быстро накрыли столик в углу кухни. Туда Лилит принесла стопку блинов и, порывшись в холодильнике, достала икру, сметану, мед и варенье.

— А что нам делать, когда ты пойдешь учиться? — Гарри нахмурилась.

— А кто тебе сказал, что я пойду учиться?

— Но…

— На СОВах я чуть не взорвала моего дражайшего директора, так что на этот год школа для меня закрыта.— Лилит приподняла бровь. — Неужели ты думаешь, что я ввязалась бы в эту авантюру, если бы собиралась учиться в школе?

— Понятно. — Гарри насупился.

Поев, ребята почувствовали, что их клонит ко сну. По хлопку хозяйки, перед ними появились домовики и доставили до спален. Зайдя к себе, Гарри обнаружил широкую кровать с темно-синим покрывалом, комод, зеркало, шкаф, письменный стол и огромное окно. Маленькая дверь вела в ванную. Приняв душ и завернувшись в полотенце, Гарри порылся на полках и обнаружил зубную щетку. В конец измотавшись, Гарри лег и тут же заснул. В соседней комнате уже спал Рон — сил у него хватило только на то, чтобы снять ботинки.

* * *

Утром Гарри разбудил лучик солнца, бьющий прямо в глаз. Повернувшись, он понял, что его следует собирать по частям — тело нещадно болело, напоминая о вчерашних проявленных им чудесах акробатики. Кое-как сев на кровати, он обнаружил пялящегося на него эльфа.

— Хозяйка велела разбудить молодого господина и отвести его на завтрак! Господину нужно в душ!

Вяло отбиваясь о подталкивающего его эльфа, Гарри поплелся в ванную. Вода освежила и ободрила его, и, войдя, обратно в комнату, Гарри обнаружил, что ему нравятся и песочного цвета стены, и синее покрывало кровати, которую эльф уже успел заправить. Домовик оценивающе посмотрел на него, протянул пузырек с Обезболивающим зельем и указал на стопку одежды на кровати. Облачившись в черные штаны и безрукавку, Гарри присвистнул.

— Точно по размеру. Откуда это?

— Госпожа приказала, и мы шили всю ночь для молодых господ. Нам пора! — И домовик потянул его к двери. Выйдя из комнаты, Гарри услышал приглушенные вскрики и пошел на звук. Оказалось, Рон отказывался подниматься и довел бедного эльфа до того, что тот пытался открутить себе уши, правда, без особого энтузиазма. Вытряхнув Рона из кровати и подождав пока он вынырнет из душа и переоденется, вся компания отправилась на завтрак. Завтрак был накрыт в Малой столовой, стены которой были обтянуты голубым шелком. Лилит уже наслаждалась утренним кофе с тостами и свежими газетами. Оживленный Гарри наложил себе в тарелку все, до чего смог дотянуться, а сонный Рон клевал носом над тарелкой с овсянкой. Наконец он не выдержал.

— Который час?

— Час дня по-местному. — Лилит посмотрела на недоуменные лица и усмехнулась. — Шесть утра в Лондоне.

— Как можно было будить нас в такую рань?! — Рон негодовал.

— Ну, я решила, что вы должны проснуться до сегодняшнего представления.

— Представления? — Гарри, казалось, забыл обо всем на свете.

— Сегодня Дамблдор обнаружит, что вы пропали. — Снисходительно объяснила Лилит.

Гарри расплылся в улыбке, а Рон наконец-то проснулся.

— Такое нельзя пропустить! — Рыжему понравилась идея. — А как мы узнаем о происходящем?

— Северус расскажет. — Лилит отложила газету. — А пока у нас есть время, пойдемте в лабораторию. Ко мне приехал мой наставник — Мастер Зелий; я хочу вас проверить.

Оттащив проснувшегося Рона от еды, они пошли в лаборатории. Спустившись в холл, они свернули направо и продолжили спуск. Через два этажа Гарри поинтересовался.

— Сколько в замке этажей?

— Пять подземных, семь надземных. Ну и башни.

— И ты живешь здесь одна?! Куда девать столько места?

— Ну, я не одна здесь. До школы со мной жили наставники, а сейчас эльфы и охрана. А вообще в лучшие годы в этом замке располагалось две тысячи человек. Замок предназначен для проживания армии. А что касается помещений, сейчас закрыты только Бальный и Музыкальный залы. На первом этаже кухня и подсобные помещения, конюшня. На втором — столовые и залы для приемов, на третьем — гостиные и библиотека; на четвертом — хозяйская спальня и лучшие гостевые. С пятого по седьмой — в основном гостевые спальни. — Они спустились еще на один этаж и свернули в длинный коридор. — На первых двух нижних этажах — кладовые и винный погреб; на третьем, где мы сейчас находимся, лаборатории, оружейная и запасники. На четвертом — сокровищница. На пятом — колодец и питомник. — Они оказались в огромной лаборатории. — Мастера еще нет, присаживайтесь.

— А кого тут выращивают? — Рон не мог вспомнить никого, кто бы жил под землей.

— Фениксов, мантикор, василисков, в основном…. Много кого. — Лилит пожала плечами.

— Василисков?! — Гарри охнул. — И много у вас уже жертв?

— Жертв? — Лилит удивленно посмотрела на него. — Если бы это было опасно, мы бы их не выращивали.

— Но василиски же убивают взглядом, или я что-то опять пропустил? — Рон судорожно пытался вспомнить, что слышал о василисках от Гермионы.

— Они могут убить только по приказу хозяина. Где вы нахватались подобной чуши?!

— Но у нас во всех книгах написано, что василиски — кровожадные твари, которые…— Гарри решил выяснить все до конца.

— В этом и есть разница между темными и светлыми магами, молодой человек. Все, что не понимают светлые, они называют темным и уничтожают; все, что не понимают темные — они изучают и уважают. — Раздалось из-за спин.

Лилит резко развернулась.

— Мастер Корморан!

— Лилит! Я рад тебя снова видеть! Как только я получил твое приглашение — сразу же приехал. Что случилось?

Мастер повернулся и Гарри смог его рассмотреть. Это был старик с бледной желтоватой кожей, серыми проницательными глазами и длинной всклокоченной бородой с подпалинами и цветными пятнами от зелий. Единственное слово, полностью подходящее для его описания, было «древний». Для полноты образа, конечно, не доставало парочки мухоморов за ухом.

— Мастер Корморан, знакомьтесь, это Гарольд Поттер и Рональд Уизли. Гарри, Рон, это самый лучший Мастер Зелий из ныне живущих, Уильям Корморан. Мастер, Гарри поили приворотным зельем. Хотелось бы узнать размер причиненного ущерба.

— У меня сейчас нет готового Опознающего зелья, но, если вы подождете, я его приготовлю.

Ребята расселись и принялись следить за действиями Мастера. Тот с огромной скоростью шинковал ингредиенты, следил за котлом и разговаривал.

— Как вы знаете, при соединении настойки пустоцвета с желчью кентавра, последняя теряет свои начальные свойства, зато приобретает другие, не менее важные. Знаете какие?

— Вообще-то, нет. — Гарри оглянулся на Рона; тот покачал головой. — Мы в Зельеварении не очень…

— Как вы можете не знать основ? — Корморан искренне недоумевал. — Кто вас учил.

— Северус Снейп. — Рон насупился. — Мы с ним не в лучших отношениях…

— Все, все, я понял. — Мастер поднял руки в защитном жесте. — Я с ним встречался. Замечательный мастер, но абсолютно не умеет объяснять. Его учил мой лучший друг…

Когда зелье было готово, Мастер Корморан налил его в стакан.

— Это, — он пододвинул стакан Гарри, — Опознающее зелье. Оно дает возможность выяснить какие зелья принимал человек, потому что наш организм не в состоянии полностью переработать зелья, и они остаются в тканях. Его часто используют колдомедики и авроры. Его используют вместе с заклинанием. Если вы готовы, приступим.

Гарри взял стакан, подозрительно посмотрел на ярко-сиреневое зелье с ежевичным запахом и залпом выпил — зря волновался: у зелья был приятный сливочный вкус.

— Treizn! — Из палочки Корморана вылетел оранжевый луч и ударил Гарри прямо в грудь. Над головой стали появляться буквы, постепенно складываясь в слова. — Так, так. Недавно он пил Обезболивающее, зелье Энергии, зелье Невидимости, зелье Теней…— Мастер бросил взгляд на Лилит; та пожала плечами. — Довольно долгое время вас поили зельем Доверия, зельем Привязанности, зельем Дружбы. Еще, как я вижу, было довольно сильное зелье для подавления магии — вероятно, вас напоили в детстве… Ну и лечебные зелья.

Гарри с Роном переглянулись и хором сказали.

— Дамблдор!

— Позвольте показать вам действие зелья. — Корморан обратился к Гарри, протягивая Рону стакан. — Treizn! Так, что тут у нас? Зелье Энергии, зелье Невидимости, зелье Теней… Зелье Доверия, зелье Дружбы, зелье, подавляющее волю… Да откуда вы взялись?!

А Гарри стало интересно, откуда взялся он, ничего не знающий об истории Гарри и Дамблдоре.

— Сколько потребуется времени, чтобы вывести все это? — Лилит выступила вперед, лишив парней сомнительного удовольствия ответить на вопрос.

— Ты хочешь провести обряд? — Лилит кивнула. — Я смогу вывести все только к сентябрю. Можно, конечно, раньше, но тогда останутся следы.

— Мы никуда не торопимся, сентябрь нас устраивает.

— Если ты собралась делать из них аристократов, я бы посоветовал созвать твоих наставников. Я бы мог помочь им с зельями. А что на счет…— Мастер повернул серебряное кольцо на среднем пальце правой руки.

— Только если они сами захотят. — Лилит поднялась. — Уже время обеда. В Малой столовой уже накрыли.

Лилит закончила есть раньше остальных и пересела к бюро у окна. Мастер Корморан ушел в свою комнату, а Рон добрался до десерта, когда она, наконец, позвала домовика.

— Тинки! — Эльф тут же появился. — Отошли вот эти письма. — Она указала на внушительную пачку писем. — Будут ответы — принесешь.

Домовик с письмами исчез.

— Я думаю, мы можем перейти в Дубовую гостиную. — Лилит проследила печальный взгляд Рона. — Эльфы уже накрывают там стол.

Дубовая гостиная оказалась небольшой комнатой с большим камином, стены которой, исходя из названия, были обшиты дубовыми панелями. Уютные кресла и диван с изумрудной обивкой стояли вокруг небольшого столика. На нем расторопные эльфы уже установили чашки, чайник и тарелку с горкой эклеров. Над камином висел портрет русоволосого мужчины в доспехе, опирающегося на меч; перед камином лежал толстый ковер и куча подушек. На них-то и опустилась Лилит.

— Что значит делать из нас аристократов и что за обряд? — Гарри прищурился.

— То и значит. — Лилит потянулась. — Пошевели мозгами: существует несколько способов вас найти. Это может быть Поисковое зелье, артефакт Нахождения, определение по чарам Слежения. Твою птицу, к счастью, мы обезвредили. — Гарри вздохнул: ему было жаль расставаться с Буклей. — Пока вы здесь — вас нереально обнаружить. Замок стоит на источнике магии, он окружен таким количеством чар, что трудно даже представить. Сюда даже совы долететь не могут. Но только вы выйдете за пределы — вас обнаружат, а я сомневаюсь, что вы собираетесь тут сидеть до старости. Я знаю только два способа избежать этого. Первый — жениться в Род, но сваха из меня никакая, так что не обижайтесь, невест вам искать я не буду. Второй — войти в Род. Он не применялся уже несколько столетий и был официально запрещен, но был широко распространен у чистокровных.

— Да что хорошего в этой чистокровности? — Рон оторвался от пирожного.

— Смотрите, кто заговорил! Чем чище кровь, тем больше сила волшебника. В семьях чистокровных магия передается по наследству. Но если Род вымер, магия Рода может выбрать себе другого наследника, со стороны, стоит ему надеть родовой перстень. Тогда магия просто выжигает «грязную» кровь. Тут, конечно, все зависит от исходной силы мага; слабого мага перстень просто проигнорирует. Не скрою — это больно, но вместе с этим ты становишься сильнее, получаешь чистокровность, становишься другим человеком и, как бонус, к тебе переходит все имущество угасшего Рода. А как тогда тебя найти, если не знаешь точно, кого искать? А чего хочешь ты? — Лилит пристально посмотрела на Гарри.

— Мести. — Рон подавился очередным эклером. — Сначала я хотел просто покоя, но потом понял, что мне это не нужно: я по любому буду хотеть отмстить Волдеморту за родителей и Сириуса. Так почему бы заодно не отомстить Дамблдору?

— Я с тобой! — Рон, наконец, прокашлялся. — Должен же кто-то за тобой следить.

— Я, пожалуй, вам помогу. — Лилит нехорошо прищурилась. — Если хорошенько подумать, можно убрать обоих.

Разговор прервал громкий треск. Лилит вскочила с подушек и, махнув рукой, выбежала за дверь. В комнате Связи троица смотрело в Зеркало, показывающее Снейпа.

— Северус, что там у вас творится? — Лилит была в предвкушении.

— Ооо…. — И Снейп рассказал.

* * *

День у Дамблдора не задался с самого утра. Для начала, у него закончились лимонные дольки. Потом Попечительский совет отказался выделять деньги на ремонт класса Истории магии, а на запрос в Грингостс Дамблдор получил в ответ, что гоблины не могут переслать директору требуемую сумму. Дамблдор удивился и решил зайти в банк лично. Через полчаса из камина вывалился бледный Кэшил и сообщил, что Поттера и Уизли нет в доме. Прибыв на Тисовую, Дамблдор поинтересовался у Дурслей, где они шлялись весь вечер. В ответ на него наорал дядя Вернон, заявив что не собирается отказываться от званных ужинов и запрещать Дадлику посещать друзей ради непутевого племянника. Поднявшись в комнату Гарри, Дамблдор заклинанием вскрыл дверь и обнаружил там две аккуратные стопочки учебников к шестому курсу, ворох одежды в шкафу и мирно спящую Буклю. Из вещей не было только палочек. Проверив старые и наложив новые Следящие чары, Дамблдор потыкал сову пальцем, чтобы разбудить и приказал лететь к хозяину. Впрочем, эта мера не помогла: через несколько часов, ориентируясь на остановившийся сигнал Следящих чар, Орденовцы попали прямо в муравейник в глухом лесу на севере Шотландии, над которым Букля начала строить гнездо в дупле старого граба. Сам Дамблдор заметил приоткрытое окно и, выглянув в него, обнаружил садовую лестницу, приставленную к крыше. Директор вышел на лужайку в надежде найти следы беглецов на траве, но к его досаде трава была коротко подстрижена. К великому удовольствию Дурслей, Дамблдор, в процессе поиска улик, наступил на грабли, запнулся об лейку и упал прямо на гвозди, уронив на себя прислоненную к стене лопату.

В тот памятный день господин Гундшильд имел счастье лицезреть разъяренного Дамблдора с всклокоченной бородой, безумными глазами и в рваной мантии. Широко ухмыляясь, гоблин заявил ему, что с шести утра этого дня Дамблдору отказано в доступе к имуществу Поттера. Дамблдор в отчаяньи переместился на Гримуалд-плейс и сделал несколько попыток войти в дом №12. Все, чего он добился, были попавшие прямо в него пожитки семейства Уизли, уже обосновавшегося в доме и сама Молли, неудачно приземлившаяся на директора. А на парадных ступеньках дома перед входом лихо отплясывал мамбу счастливый Кикимер: ему еще вчера пришло послание от хозяина Гарри: сегодня он должен был выбросить из дома мусор и закрыть особняк для посторонних. На радостях он сразу признал Гарри любимым хозяином, а Вальпурга Блэк выпила уже не один стакан вина за его здравие, называя его то сынком, то внучком.

В довершении всего, вернувшемуся в школу директору, в ответ на его требование, домовики заявили, что варенье осталось только черничное, которое Дамблдор терпеть не мог, и что он будет с ним делать — не их головная боль.

А где-то далеко-далеко в замке Слизерина, обнявшись с Нагайной, в голос рыдал Лорд Волдеморт, распугивая своих Пожирателей: он ночей не спал — придумывал план похищения и убийства Поттера, а когда он уже собирался претворять его в жизнь, этот поганец сбежал. За дверями тронного зала мялся Питер с бутылкой валерианки, прикидывая шансы на выживание, если он предложит ее Волдеморту, а остальные Пожиратели делали ставки на количество Круциатусов, которые должны будут достаться им сегодня…

Из двух зол всегда выбирай то, которого раньше не пробовал.

Был последний день лета. Гарри за голову хватался, вспоминая, сколько всего произошло. После рассказа Снейпа они устроили пирушку, но уже на следующее утро Лилит поинтересовалась, чему их обучают в Хогвартсе, и пришла в ужас. Когда через три дня на замок был совершен набег ее бывших наставников, а сама Лилит сообщила им примерное расписание, в ужас пришли парни.

— Это все не выучить! Ты сама хоть что-то из этого знаешь?! — Рон просто выл.

— Меня учили всему этому с семи лет. Вам надо хоть по верхам пройтись, а то вас тут же раскусят.

— Это лето, понимаешь, ЛЕ-ТО!!! Чему тебя-то в школе учат, что ты так наехала?

— Чему учат меня — неважно. — Она как-то быстро отвернулась.

— Ладно, нам по любому надо стать похожими на аристократов. — Гарри прервал очередную пикировку, но знал, что этого хватит только до завтрашнего дня.

— Аристократы всегда должны быть лучше всех! — Любила говорить Лилит .

— Ты мне Малфоя напоминаешь. Кто тебе такое сказал? — Пробурчал в очередной раз Рон.

— Отец. — Гарри пнул Рона под столом. — Но мы должны быть лучше не на словах, а на деле, балбес. — Она с улыбкой смотрела на насупившегося Рыжего.

— Чистокровные из древнего рода всегда обладают тайными знаниями, а если обладают тайными, значит должны знать и обычные… А совершенству нет предела. — Добавляла она, волоча их с фехтования на Зельеделие.

Под чутким руководством Корморана Зельеделие не только стало любимым предметом Гарри, но и заинтересовало Рона, который имел на него стойкую аллергию. Кроме Зельеварения парни ходили на фехтование. Мастер меча итальянец Джованни Франческо Бернадоне два часа продержал их в оружейной, подбирая доспехи и мечи, и трижды в неделю мучил, пытаясь научить их сражаться и с помощью тонкой рапиры и тяжелого двуручника. Впрочем, судя по наблюдениям Лилит, большую часть отведенного на занятия времени он тихо плакал в уголке, глядя на действия своих учеников. Верховую езду, как обязательную дисциплину для аристократов, преподавал испанец Теодомир Яго де Камлино, стоически переносивший и неправильную посадку парней, и недовольные взгляды лошадей. На самом деле, лошадям досталось только один раз, когда Рон, в первый раз сев на лошадь без седла, вцепился ей в гриву с такой силой, что выдрал пару клоков, а когда она встала на дыбы, возмущенная таким обращением, он еще и прикусил ей ухо, правда случайно. По началу же для Гарри все конные прогулки заканчивались в кустах, а у Рона и того дальше — его частенько вылавливали изо рва, населенного гриндилоу. После верховой езды парни, стараясь лишний раз не шевелить ногами, переползали на урок этикета. Вот тут-то и начинался Ад. Француз Симон де Монфор отнесся к формированию юных аристократов со всей ответственностью. Уже через два дня Гарри с закрытыми глазами мог отличить вилку для мяса от вилки для рыбы, а к концу недели даже Рон запомнил назначение всех столовых приборов и мог, ни разу не запутавшись, просидеть на обеде с десятью переменами блюд. Дальше — хуже. Гарри навсегда избавили от сутулости: хватило двух ударов по спине и одного по голове «кратким справочником по этикету» на восемьсот девяносто пять страниц, а Рона отучили чавкать — просто поставили перед ним зеркало во время обеда. Теперь он учил их общению: обращениям к собеседникам, способности читать человека по позе, а так же тонкой науке вежливо наговорить человеку гадостей так, чтобы он ничего не смог ответить. Потом шли уроки стиля: соотечественник Симона — Пьер-Роже де Мирпо провел парням краткий экскурс в историю искусств, как магов, так и маглов и пытался доказать, что одевать клетчатую рубашку к костюму в полосочку — недопустимо. Пытался он раскопать в своих подопечных и внутренний шарм, но у Рона он был слишком глубоко зарыт. Четыре раза в неделю они ходили к Мастеру Дуэлинга — немцу Рейнальду фон Драсселю. Мастер был в восторге от понятливых учеников. Его отношение к парням разделял и Мастер Трансфигурации — индус Ранджит Сингха. Раз в неделю швейцарец Эберхард Мерингат с тяжелыми вздохами пытался объяснить основные понятия экономики. Лилит, воспользовавшись связями отца, смогла затащить к себе в замок Мастера Боя — китайца Хен Шань Бея, но после первой же общей тренировки тот впал в глубокую медитацию.

День рождения Гарри отпраздновали скромно: наставники, Рон, Лилит и, с разрешения именинника, вампиры — именно они и были охраной замка. Подарки были в большинстве своем полезные для учебы, но от того не менее приятные. Например, Джованни подарил кинжал, всегда возвращающийся к владельцу, а Уильям — книгу «Самые редкие зелья мира». Пьер подарил бутылку коньяка, явно стянутую из запасов Лилит, Рон — наручные часы, а сама Лилит сводила его на закрытый пятый подземный этаж. Гарри увидел там много интересного и получил в подарок черное яйцо, которое лежало сейчас в его спальне, закутанное в одеяло, а Гарри думал где ему найти жабу. Это яйцо кое-как выпросила Лилит у Шайтаны — огромной сине-зеленой василисихи. Та отказывалась делиться, но узнав, что яйцо достанется змееусту, все-таки согласилась. До этого дня Гарри даже не представлял, что аристократы могут ТАК ругаться, а василиски понимают человеческую речь и могут хихикать. На праздник эльфы расстарались, а Лилит лично испекла огромный бисквитный торт с малиной и взбитыми сливками. Гарри впервые за долгое время почувствовал себя счастливым.

Сразу же после дня рождения в их расписание добавились танцы под чутким руководством португальца Франсиско Дос Сантос. Он притащил на занятия и Лилит, мотивируя это тем, что она единственная девушка в замке. Гарри танцевал хорошо — сказывалась реакция ловца (теперь он искренне недоумевал, почему смущался танцевать на балу на четвертом курсе), а вот протанцевав с Роном один тур Лилит еще неделю прихрамывала и обходила несчастнго по большой дуге. Но спустя две недели Франсиско отловил отбрыкивающуюся и возмущающуюся Лилит и заставил протанцевать с Роном еще один танец. После глубоких раздумий Лилит подвела итог: Франсиско совершил-таки невозможное и научил Рыжика танцевать. Японец Такетори Моногатари преподавал беспалочковую магию — Лилит сразу по прибытии парней отобрала палочки у них от греха подальше. На первом занятии Такетори попросил постараться поднять по очереди деревянные фигурки, в изобилии стоящие на столе… Вот уже месяц он сидел на занятиях в самурайских доспехах и пил валерианку после каждого взрыва.

В редкие свободные дни троица гуляла по окрестностям: Гарри и Рону удалось выпытать из Лилит, что замок находится в России на берегу озера Байкал на мысе Рытом. Мыс издревле пользовался у местного населения дурной славой, и лодки старались не приближаться к нему. Пару раз, правда, на берег высаживались шаманы помолиться о дожде, но, завидев приближающихся подростков, быстро сматывали удочки и гребли от мыса так, будто за ними бежали все легионы ада.

Перед сном Гарри отводил себе час свободного времени и бился головой об стенку, стараясь выбить дурь. На самом деле, он не был тихим забитым скромным подростком, которого знал Дамблдор. На пятом курсе гормоны взяли свое и он начал встречаться с девушками. Многие были счастливы, что их почтил своим вниманием сам Мальчик-Который-Выжил. Но все романы были скоротечны. Сначала Гарри думал, что по-настоящему влюблен в Чжоу, но после единственного свидания, и того сорванного Гермионой, он понял, что она ничем не отличается от прочих. Его раздражали слезы и истерики, постоянная ревность. Нет, против девушек он ничего не имел, и даже знал что женится, когда найдет какую-нибудь поспокойней, ну а пока он решил пройтись по парням. Первым у него был Захария Смит, давно в него влюбленный. Потом были еще, но эти отношения ни к чему не обязывали. Временами он поглядывал на Малфоя, но только для того чтобы подумать: «Такой смазливый и такая сволочь!». Так что в последние дни он старался не смотреть ни на Рона, ни на Лилит. Рон, живший непосредственно за стенкой, знал о похождениях друга в школе и догадывался о причинах ударов по ту сторону стены, но молчал. А вот Лилит никак не могла понять, откуда у Гарри появляются шишки.

А еще Лилит отучила их смущаться. Она перепробовала все возможные способы, но результат оставался нулевым. Тогда она, махнув на все рукой и наложив на них мощные антипоисковые чары, отвезла их в Иркутск. После того как парни «случайно» лишились одежды на главной улице города, они сразу же отучились чувствовать себя неловко. Правда, потом долго удивлялись невозмутимости прохожих.

— Лилит. — Гарри налил себе еще кофе.

— Ммм? — Лилит дремала на ковре в полюбившейся им Дубовой гостиной. Рядом калачиком свернулся Рон.

— Мне нужна твоя помощь. — Гарри посмотрел на портрет; портрет подмигнул.

— Что стряслось? — Она приподнялась на локте.

— Помнишь, я рассказывал тебе о своем кузене? Я обещал забрать его. Завтра он уезжает в школу, а я не знаю где она находится. Ты, вероятно, не отпустишь меня?

— Не отпущу. — Лилит покачала головой. — Тебе еще нельзя появляться в Англии. Тили!...

* * *

Целое лето Дадли ждал. Он понимал, что это глупо, что Гарри сам в бегах, но Гарри ведь пообещал забрать его! и Дадли ждал. На всякий случай он предупредил мать; отца — не рискнул. Но время шло, а Гарри не появлялся. Первого сентября, стоя на остановке, куда через полчаса должен будет подъехать автобус школы Воннингс, друзья Дадли не понимали, отчего Большой Дэ такой хмурый. Через пять минут Пирс присвистнул: к ним направлялась блондинка примерно их возраста. Она подошла к ним и, хлопая длинными ресницами, защебетала.

— Меня зовут Саманта Райз. Я новенькая в Воннингс. Моя мама куда-то ушла, а чемодан остался в машине. Он слишком тяжелый. Может кто-нибудь поможет мне его донести? — Она улыбнулась и посмотрела прямо на Дадли.

— Я?! Э… Да, конечно, я помогу. Где машина? — И Дадли, под завистливые шепотки друзей, последовал за девушкой.

Зайдя за угол, Саманта схватила его за руку и прошептала.

— Твой кузен попросил меня захватить тебя по дороге. Так что будь вежливым и не держись слишком крепко. — С этими словами она обняла Дадли.

Сверкнуло серебро, и мир вокруг младшего Дурсля завертелся.

Только к вечеру в школе поняли, что Дадли исчез. Была поставлена на уши полиция, приезжал Дамблдор, но все сводилось к одному: из этого дома бесследно исчез еще один человек.

* * *

— Наверно только я падаю при приземлении. — Это было первое, что услышал Дадли после рывка.

Он открыл глаза и увидел Гарри, небрежно облокотившегося на перила парадной лестницы и насмешливо наблюдавшего за кузеном. Если бы кто-нибудь смотрел пристальнее, он бы заметил в его взгляде недоумение и злость от того, как Дадли обнимал Лилит при появлении (толстяк просто не хотел упасть). Дадли кинулся к кузену.

— Спасибо, спасибо, спасибо!

— Дадли, пусти, задушишь! — Гарри услышал треск собственных ребер. Отдышавшись, он продолжил. — Лилит, позволь представить тебе Дадли; Дадли, это Лилит — хозяйка этого замка.

— Добро пожаловать в этот дом. — Лилит кивнула. — Гарри, проводи своего кузена в Желтую спальню, а я распоряжусь об обеде. Через полчаса в Итальянской столовой.

Итальянская столовая — небольшая солнечная комната с мозаичной отделкой и столом на тридцать человек стала постоянным местом приема пищи после приезда наставников. После десерта за столом остались Лилит, Гарри, Рон, Дадли и Мастер Корморан. Выдав парням очередную порцию лечебных зелий, Мастер подтолкнул к Дадли стакан с Опознающим.

— Пей! Treizn! — Уильям внимательно посмотрел на слова и передал Дадли пузырек с другим зельем. Когда Дадли выпил его, две из трех надписей исчезли, а третья изменилась. Мастер покачал головой. — Гарри и Рон свободны, но этому я не могу помочь.

— Идите за мной. — Лилит привела парней в Дубовую гостиную.

Гарри и Рон сели на диван неподалеку, Дадли занял кресло напротив Лилит. Сама Лилит облокотилась на столик и переплела пальцы.

— Дадли, зелье блокирующее твою магию, не имеет антидота.

Взгляд Дадли потух, Гарри и Рон слегка побледнели.

— Есть один способ вернуть тебе силу — принять Тьму. — Лилит жестом остановила Рона. — Я хочу, чтобы вы сначала послушали. — Она посмотрела на портрет; тот кивнул. — Тьма была изначально, потом появился свет. С тех пор идет битва. Битва не добра со злом, а нового со старым, и не всегда новое лучше. Древние чистокровные семейства вы называете темными не зря — они хранят свои знания и передают их только по наследству, потому что так заповедано Тьмой. Наследники чистокровных — сильные маги, и их с самого рождения готовят стать рыцарями Тьмы. Но с появлением маглорожденных и их защитничков среди чистокровных, — Рон слегка покраснел, — мнения разделились. Маглолюбцы считают, что знания должны быть общими для всех, что маглорожденные имеют равные с нами права на магию…

— Но разве это не так? — Рон сумел вставить слово.

— Рональд, — Лилит развернулась к нему, — в каждом уважающем себя чистокровном Роде должно храниться две книги: книга Родов и книга Судеб. Если самый сильный маглорожденный произнесет даже самое слабой заклинание из книги Судеб, он умрет. Умрет от магического истощения — у него не хватит сил ни прервать заклинание, ни довести его до конца. У него нет за спиной поколений магов, которые отгонят от него саму смерть. А чистокровные, женясь на грязнокровках, подрывают силу своих потомков. Не всегда, конечно, — кивок на Гарри, — освежать кровь полезно раз в семь-восемь поколений.

— Но в этом случае чистокровные скоро вымрут!

— Гарри, очень много Родов исчезло, оставив родовые перстни на сохранение другим семьям. Древние Роды можно возродить. А что касается Тьмы и Зла… Маглолюбцы всегда ненавидели чистокровных, поддерживающих Тьму. Они противопоставили себя нам, назвав себя Светом. Если кто-то творил что-то неугодное им, они называли их темными — убийц, воров, диктаторов, тиранов. Какая разница, ведь тьма— это тьма — в ней ничего не видно. Но Тьма примет не каждого. — Лилит коснулась медальона. — Она примет только лучших, благородных, справедливых, но — обязательное условие — чистокровных.

— Наши наставники — Темные? — Рон опешил.

— Старая гвардия. — Лилит кивнула. — Они учили еще моего отца.

— Ты тоже. — Не вопрос, утверждение.

— Конечно. — Она посмотрела Гарри прямо в глаза. — Мой род еще со времен правления Тьмы служит ей верно. Все из нашего Рода становились Воинами. Этот замок — последний оплот Тьмы; под нами находятся Врата, которые мы охраняем уже многие поколения.

— Я бы сказал, что воинственные портреты, развешанные по замку, на девушек не очень похожи.

— Ты прав. — Лилит засмеялась. — Я сумела отличиться. До этого в моем Роду рождались только мальчики. Но я — первенец — обязана служить Тьме по закону, а вскоре после моего рождения мать убили. Отец решил сделать из меня достойного Воина, поэтому мне с детства вколачивали, что я должна быть лучше многих.

— Что это? Кто эти люди? — Гарри достал фотографии из ларца Сириуса, которые таскал в нагрудном кармане.

— Не знаю, спроси Северуса. Это было до смерти отца — он знает все, что тогда творилось.

— Что может Тьма? — Гарри прищурился.

— Единственное, что она не может — воскресить человека. Но все, что вы попросите, должно ей же и служить.

— И какова цена?

— Жизнь. — Теперь Лилит оценивающе посмотрела на него. — В мирное время мы должны сохранять свое наследие и свою кровь, свои обычаи, но если настанет пора битвы со Светом, мы должны принять бой.

Гарри задумался, Рон молчал, Лилит уставилась на огонь. Дадли нервничал: он очень хотел получить силу, но ждал, что скажет Гарри. Он верил, что брат не выберет плохого. Огонь в камине трещал, разбрасывая по комнате неверные тени, свечи давно потухли.

— На мой взгляд, цена не слишком велика. Свет я уже видел, теперь я хочу увидеть Тьму. — Гарри посмотрел Лилит в глаза. — Волдеморт — темный?

— Нет, конечно! — Лилит фыркнула. — Маньяков не держим.

— Я тоже буду! — Дадли сиял.

Рон просто кивнул: он больше не Уизли, так что пора заканчивать мыслить стереотипами. Свет — это свет, но и там оказалось много теней, в которых удобно скрывать правду.

— Хорошо, тогда завтра и начнем.

* * *

На утро Гарри проснулся с редким для него предвкушением — так в детстве он ждал Рождество. После завтрака подростки засели в Малой столовой. Заспанная Лилит приволокла с собой довольно большой бархатный мешок.

— Ночью я сверилась с книгой Судеб — обряды несложные. Тут, — Лилит тряхнула мешком. Послышался звон, — Родовые перстни. Каждый сейчас берет кинжал, — кивок на вышеозначенный предмет, — надрезает правый средний палец и опускает руку в мешок. Рон, ты первый. Палец себе отрезать хочешь?

Рон старательно резал палец, не обращая на Лилит никакого внимания и засунул руку в мешок. Сначала ничего не происходило, а затем на палец наделось кольцо. Он поморщился, почувствовав легкое жжение по всему телу, и достал руку. На пальце у него красовался перстень из белого золота с изображением распахнувшего крылья дракона. Следующим был Гарри. Засунув руку в мешок, он довольно долго ей шарил, пока не добрался до самого дна. Как только на палец само собой наделось кольцо, он рухнул на колени: такую боль он не испытывал даже под Круциатусом Волдеморта; кровь, казалось, кипела, кости ломались, суставы выворачивались. Когда все внезапно закончилось, Гарри обнаружил на руке серебряный перстень с василиском в короне. Дадли опускал руку в мешок с опаской. Он нашел свое кольцо так же на самом дне мешка. Заполучив его на руку, он упал, закричал и катался по полу минут десять. На пальце у него было золотое кольцо с собакой.

Дав парням выпить, Лилит потащила их на пятый этаж. В холле их отловил Корморан и с интересом посмотрел на гербы. Лилит хмурилась. Они прошли мимо зверья в дальний коридор, показавшийся им бесконечным. Остановившись у огромных черных дверей, Лилит сняла медальон и повернулась к парням.

— Отец советовал попросить хорошую память, быструю реакцию, истинную любовь и что-нибудь для себя. Совет был хороший. Может, он и вам пригодится?

— И как, нашла любовь? — Гарри усмехнулся

— Еще не вечер. — Лилит вернула усмешку. — Готовы?

Она вставила медальон в скважину и повернула. Двери бесшумно распахнулись. Щупальца Тьмы коснулись Лилит и обняли, узнав. Девушка что-то прошептала. Парни сделали шаг навстречу и пропали во Тьме. Дверь закрылась. Лилит вздохнула и поплелась в Арабскую гостиную — почему Тьма переносит всех туда, никто не знал.

* * *

— Иди ко мне, я вижу себя в тебе. — Услышал Рон. — Ты сильный и станешь еще сильнее, Защитник. Я дам тебе то, о чем ты просишь. У твоего Рода никогда не иссякнут богатства, ибо вы — Драконы. Я вижу твои мысли: ты забавен, маленький дракон, ты будешь милым…

— Иди ко мне, я вижу себя в тебе. — Услышал Дадли. — Ты достоин служить мне, Вестник. Ты будешь хорошим стратегом. Я дам тебе силу, о которой ты так мечтаешь. Ты будешь расчетлив, если ты так хочешь, но не потеряешь способность любить. Ты будешь настоящим аристократом, и все двери в этом мире для тебя будут открыты.

— Иди ко мне, я вижу: ты — это я. — Гарри вздрогнул: женский голос прошептал ему эти слова прямо в ухо.

— Кто ты? — Тихий смех раздался совсем рядом.

— Я — это ты.

— А кто я?

— Ты Лорд — мой ставленник на земле. Чего ты хочешь? Я дам тебе все: любовь женщин и мужчин, деньги, власть, бессмертие… Я вижу желание в твоем сердце, но его исполнить я не могу — Он умер.

— Мне не нужны деньги — хватит тех, которые есть. Мне нужная любовь истинная, а не толпы поклонников, власть и бессмертие даруют лишь одиночество, а я устал быть один…— Гарь зло сплюнул. — Тьфу. Опять в патетику ударился!

— Как хочешь. — Тихий смешок. — Дам, пожалуй, я тебе величие. А теперь иди, тебе пора.

Не успел Гарри ничего возразить, как заснул. Тьма окутала Арабскую гостиную, а когда она отступила, на подушках остались лежать три молодых человека...

Есть книги, из которых можно узнать обо всем и ничего не понять.

Гарри открыл глаза: бледно-желтый потолок, малиновые стены, свешивающиеся с потолка фиолетовые занавеси, мягкие подушки за спиной — все в лучших традициях Марокко…

— Арабская гостиная. — Гарри проявил чудеса дедукции и тут же закашлялся — горло саднило.

— Угу. — Отозвался Рон откуда-то справа. Вроде бы Рон — голос стал мягче, исчезла хрипотца.

— Скажите мне, у вас все действия сопровождаются членовредительством в какой-либо форме? — Раздалось слева.

Гарри глубоко задумался. По его расчетам там должен был находиться Дадли, но раньше он за кузеном не замечал ни таких выражений, ни такого голоса.

— Можно поинтересоваться, о чем вы думали?!

Голос раздался прямо над головой. Гарри открыл глаза и увидел Лилит. Ничего хорошего тон ее голоса не предвещал. Решившись, Герой всея Англии сел и недоуменно поинтересовался.

— А что такого?

Вместо ответа Лилит кивнула ему за спину. Гарри повернулся, проморгался и протер глаза; когда и эта мера не помогла, он закричал. Дадли и Рон переглянулись и от души его поддержали.

— Тихо! — Рык Лилит перекрыл вопли. Она щелкнула пальцами, и эльфы возникли в комнате вместе с большим зеркалом. — Я слушаю.

— Какого…. — У Гарри просто не было слов.

— Когда вы надели родовые перстни, магия начала потихоньку вас менять, добавляя черты рода. Так меняться вы бы не стали. Но после этого вы вошли во Врата Тьмы, А Тьма изменила вашу внешность согласно вашим же мыслям. Поэтому я и хочу знать, о чем вы думали. Дадли?

Дадли поднялся, неуверенно подошел к зеркалу и ойкнул: вместо низенького толстяка с поросячьими глазками на него смотрел высокий шатен с проницательными янтарными глазами.

— Что это? — Взвизгнул он. — Я только хотел быть похожим на настоящего аристократа…

— Все в порядке, похож. — Это Корморан вошел в гостиную. — Полагаю, ты теперь выглядишь как типичный представитель своего Рода. Гарри?

— Ну, я подумал о Сириусе…. — Гарри подавился, бросив взгляд на серебристую гладь.

Конечно, он изменился не так разительно: вытянулся на пару сантиметров, зато остался брюнетом. Волосы, правда уже не топорщились и спускались до поясницы, как у Сириуса в школьные годы. Глаза приобрели пронзительно-синий цвет, а черты лица заострились. Он поднял руки к глазам.

— А где мои очки?

— Вон валяются. — Лилит мотнула головой в сторону подушек. — Вероятно, Тьма решила, что слепой ты ей не нужен, хотя я не понимаю, почему ты не исправил зрение раньше? Есть ведь и заклинания и зелья…

— А где шрам? — Гарри уже не слушал ее. Он смотрел на лоб и не находил и следа от своего проклятия.

— Я попросила Тьму перекрыть твою связь с Волдемортом: твои ночные кошмары будят весь замок. — Лилит неуверенно улыбнулась.

— Спасибо. — Он подошел и крепко обнял ее.

— Да ладно. — Лилит отмахнулась, но Гарри был готов поклясться, что она смутилась. — Рон?

Гвоздь программы встал, рассеяно посмотрел на остальных, подошел к зеркалу и повторно заорал. Ноты он сразу взял повыше, так что трем стаканам на низеньком столике не повезло. Наконец у него вышел весь воздух и он бессмысленно уставился на отражение. Отражение отказывалось воспринимать его убийственный взгляд и пропадать не собиралось. На него смотрел высокий пшеничный блондин с длинными волосами и удивительными фиалковыми глазами. Рон схватился за голову.

— Нет, нет, нет! Этого не может быть!!!

— Ну, Рон, колись, о чем ты таком думал? — Гарри пытался не рассмеяться.

— Последней моей мыслью было то, что я наконец-то уделаю Малфоя. — Рон взвыл. — Так вот что она имела в виду, когда сказала, что я буду милым! Я не это имел в виду!

Корморан не выдержал и сложился пополам от смеха, Дадли заливисто рассмеялся, а Лилит изо всех сил кусала губы, чтобы не присоединиться к валяющемуся на ковре Гарри.

Хуже всего пришлось наставникам: они ужинали, когда ребята завалились в столовую.

— Извините, мы немного припоздали!

Угадать, кто есть кто, учителям помогло знание, кто где сидит за столом. Обычно невозмутимый Симон подавился супом, Рейнальд, дабы успокоить расшалившиеся нервишки, сделал большой глоток виски, Такетори невозмутимо потянулся к карману, в котором носил валерианку. Пьер стал строить Рону глазки, отчего тот забрался на колени к Дадли и, несмотря на все усилия последнего, до конца ужина так и не расстался с насиженным местом. Один Ранджит умудрился сохранить хладнокровие и с интересом спросил:

— Зелье или иллюзия?

— Нормальный вид. — Буркнула Лилит. — Мы останемся тут до конца сентября: нужно понатаскать Дадли.

После ужина она повела парней в Северную башню. Открыв дверь родовым перстнем, она боком встала в проеме.

— Проходите. Дверь пропускает только членов Рода, а я не собираюсь тут стоять как швейцар.

На первом этаже башни не было ничего, кроме круглого диванчика в центре и трех портретов.

— Это основатели моего рода: Робинсон Чосер. — Она указала на шатена с карими глазами в темно-зеленой мантии и с мечом на бедре. — Он был хорошим стратегом для своего времени. Денеб Переньи. — Русоволосый синеглазый мужчина с мечом за спиной кивнул. — Воин Тьмы. От него это и пошло в нашем роду…

— Моргана? — Гарри показал пальцем на зеленоглазую черноволосую женщину.

— Она совсем не такая, как в учебнике. — Протянул Рон. — Я думал она была… ну не знаю, старее, что ли…

— Ты еще скажи, что Мерлин светлым был. — Немедленно отозвалась Моргана.

— А разве нет? — Слабым голосом спросил Гарри.

Робинсон и Денеб захохотали, Моргана фыркнула.

— Чему вас только учат?! Мы оба были темными. — Моргана снизошла до объяснения. — А войнушку затеяли потому, что мнения разошлись: Мерлин хотел подчинить себе маглов, не силой конечно, и поставить волшебников управлять ими.

— А чего хотела ты? — Гарри заинтересовался.

— А что я? Я хотела чтобы все было как при Лорде: тихо, мирно. Жить вдали от этих тупиц и лишний раз не контактировать. Как известно, Мерлин со своим ручным маглом Артуром плохо кончили, а я с мужьями уплыла на Авалон. Потом наши потомки вернулись в родовой замок. Лилит, что в родовой части замка делают чужаки?

— Они вошли в Рода, матушка, — Лилит присела в реверансе, — и я хочу провести их к книге Родов, ведь выносить ее слишком опасно.

— Тогда ступайте. — Портреты проводили подростков заинтересованными взглядами. Моргана прищурилась.

Поднявшись на второй этаж, парни увидели большую книгу в черном кожаном переплете, буквально усыпанном драгоценными камнями.

— Вам надо будет дать книге кровь, и она скажет, в какой Род вы вошли.

— Я думал, ты и так нам это скажешь. — Гарри удивился.

— Я что, похожа на Большую Британскую Энциклопедию? — Лилит скептически подняла бровь.

— Может, ты сама нам продемонстрируешь? — Дадли уже всего опасался.

Лилит фыркнула, надрезала палец и провела им по корешку книги. Книга открылась, листы стали перелистываться с огромной скоростью, как от сильного ветра, но наконец остановились. На странице сверху было написана фамилия рода — Певерел. Ниже — герб: стоящая на мече химера; еще ниже — девиз: «Suum malum quique» — «Каждому свое зло». Перевернулось еще несколько листов и в конце родового древа слегка засветилась надпись: «Лилит Мария Антуанетта Паола Марсела Мадлен Августа Висконти Д’Аньоло дель Торрес Мстраде Певерел. Химера.»

— А имени покороче подобрать нельзя было? — Рон нахмурился.

— Это еще не полное имя. Здесь указываются только самые могущественные рода, влившиеся в наш.

— Химера? — Усмехнулся Гарри.

— Согласно древней традиции единственных оставшихся в живых представителей рода называют по основному элементу герба. У меня это Химера. Ладно, приступим.

— На этот раз, я первый. — Гарри провел разрезанным пальцем по корешку. — Так, что тут у нас?

— Блэкхарт. — Прочитал Рон.

На гербе в стойке кобры был изображен черный василиск с золотой короной на голове. Над ним — два перекрещенных меча. Внизу — девиз: «Justum et tenacem propositi virum!» — «Кто прав и твердо к цели идет!». Основателем Рода числелся какой-то Мортимер.

— Он был то ли кузеном, то ли племянником Морганы — не помню. — Нахмурилась Лилит, глядя в книгу через плечо Гарри. — Очень чистая кровь.

— Кристиан Найджел Джеральд Фредерик Август Освальд Генрих Ришельдиг де Фаверих Палмер Пемборк Уилсон Блэкхарт. Василиск. Что мне делать с таким именем? — Простонал Гарри.

— Гордиться. — Пожала плечами Лилит. — Кто следующий?

Рон повторил манипуляции друга.

— Дарклайт. Основатели — Джонатан и его жена Бриджит Брейль. Можно спихнуть твою эээ… экстравагантную внешность на французские корни, тем более, Дарклайты постоянно роднились с чистокровными из Франции. — Лилит проследила родословную.

— Альтаир Бенджамин Анри Эдуард Альфред Мартин Франциск Брейль Вальсингам Бэрроу Кастеро Дарклайт. Дракон. — Гарри ликовал. — Не только мне такое имя таскать.

— Говоришь так, будто тебе не имя, а мешок булыжников дали. — Усмехнулась Лилит.

Рон еще раз посмотрел на герб: серебристый дракон расправил крылья и держал в задних лапах топор. Девиз гласил: «Vile est, qoud licet.» — «Что разрешено, то не интересно.»

Дадли со вздохом порезал палец — скоро никакой крови не останется. Книга раскрылась.

— Кинмайнд. Основатель — Бернадетт. Роднились в основном со шведами и немцами. Наши роды появились примерно в одном столетии. — Довольно прокомментировала Лилит.

— Ричард Георг Джозеф Маркус Энтони Оливер Глендау Линдхольм Стьюкли Малтвуд О’Тул Кинмайнд. Гримм. Звучит. — Одобрил Рон.

— Гримм? Так вот что это за собака! Как ты думаешь, Гарри…

— Кристиан. — Лилит сурово посмотрела на шатена.

— Но я же…— Попытался вставить свои пять кнатов Гарри.

— Кристиан, если ты хотел представляться всем как Гарри Поттер, то я вообще не понимаю смысла всего этого!

— Тише, тише! — Рон, неожиданно для самого себя, взял роль буферного государства. — Давайте знакомиться. Меня зовут Альтаир Дарклайт. Язык не сломайте.

— Ричард Кинмайнд. — Дадли пожал ему руку.

Лилит бросила еще один раздраженный взгляд на Гарри и протянула парням руку.

— Лилит Мстраде.

— Кристиан Блэкхарт. — Гарри со вздохом пожал всем руки. — А почему ты представляешься как Мстраде?

— Мстраде — темный род, но, по сравнению с Певерел, он белый и пушистый. У Певерелов слишком много врагов, а у Мстраде их почти нет. Мне так удобнее.

Ричард бросил последний взгляд на свой герб: черный Гримм, держащий в зубах лампу со свечой и девиз: «Non temetis messor»— «Жнеца не убоись», и показал на лестницу.

— А что там?

— Книга Судеб. — Лилит сделала неопределенный жест.

— Честно говоря, я не знаю, что это такое. — Ричард умоляюще посмотрел на Лилит.

Она вздохнула и приглашающее махнула рукой. Поднявшись на третий этаж, они увидели огромную толстую книгу в простой обложке на подставке в центе комнаты. Вокруг книги гулял ветер и трещала сырая магия.

— Не подходите близко. — Прокричала Лилит, стараясь перекричать треск магии. — Это книга Судеб моего Рода. Она сама пишет историю каждого члена семьи и содержит все заклинания, когда-либо использованные моими предками. Спускаемся!

Спустившись и распрощавшись с портретами, ребята пошли на боковую. С утра их уже поджидали наставники: старая гвардия не сидела без дела и преподнесла парням Сквозные зеркала, подобные тому, какое они видели у Снейпа, но украшенные их гербами.

Снова дни полетели один за другим. Ричарду приходилось хуже всех: ему сделали упор на этикет, фехтование, верховую езду и Заклинания. Он уходил на занятия рано утром и заваливался в постель поздно вечером, частенько пропуская обед и ужин. Кристиан и Альтаир были освобождены от большинства старых предметов, но Лилит пригласила своего школьного профессора по боевой магии. Вопросы о том, чему ее учат в школе, сразу отпали. Ричарду и Альтаиру Боевая магия не пошла, поэтому вскоре к ним присоединился другой профессор из «Медвежьего угла» — знаток Целительства и Защиты. Итальянец Антоний Рокалли пытался научить Лилит тактике и стратегии, но ей это искусство никак не давалось, в отличие от Ричарда. Турчанка Михрима пыталась научить их иностранным языкам, но так же встретила сопротивление: парни никак не могли взять в толк, зачем нужно языки учить, если всегда можно достать кулон-переводчик. Итальянка Агнесса Гвидотти преподавала им магию Крови. По окончанию первого же урока Ричард четко усвоил: истинный чистокровный тот, который постоянно имеет при себе Кроветворное зелье. Альтаир увлекся было стихийной магией, но тут же к ней охладел, после того, как поджег портьеры в холле и получил по голове от Лилит. Топа Пачакути из Перу объяснял им, что значит быть Темными. Парням пришлось пережить нашествие домовиков: им необходимо было иметь одежду, соответствующую статусу, и домовики взялись за дело. Через неделю Кристиан настороженно тыкал пальцем в парадную тунику; из-за обилия вышивки золотыми и синими нитями казалось, что она сделана из картона. Кроме того, у Кристиана наконец-то вылупился змееныш: черный с синими и зелеными ромбиками вдоль спины, юный Деймос оказался очень активным и постоянно ползал по замку, распугивая и без того нервных обитателей.

А еще, Крис и Лил — на вторую неделю они все-таки договорились отзываться на сокращенные имена — постоянно ругались. На самом деле, они ругались до конца жизни каждые пятнадцать минут. Он спорили на любые темы от ведения домашнего хозяйства до политики ООН. Альтаир всегда старался встать между ними и прекратить ссору, но чаще всего получал лишь головную боль. Ричард быстро понял, что чем меньше он встревает, тем целее будет. Бывший Рыжик, а теперь уже Блондин (он до сих пор скрипел зубами, глядя в зеркало) никогда не обладал уравновешенным характером, а посему заподозрил, что Тьма действительно решила сделать его «милым».

Этот день ничем не отличался от предыдущих: после обеда Ричард поплелся на занятия к Симону, а остальные отправились на поиски Зеркала Истины. Лилит прочитала о нем в свое время в книге Судеб и захотела найти его. Зеркало в свое время запретили, ведь никто не хочет знать о себе правду, но Крису оно было необходимо. В книге было указано, что какой-то давний предок Лилит спрятал Зеркало в надежное место. Ребята перерыли уже пол замка, но не нашли никаких следов искомого. Сегодня они решили изучить комнату артефактов. Не пробыв и пяти минут, Лилит и Кристиан перешли на повышенные тона. В этот раз разговор зашел о палочках:

— Завтра пойдем за новыми волшебными палочками. — Лилит внимательно посмотрела на старинную статуэтку кошки. — Давно пора.

— Мне не нужна новая палочка! — Крис нахмурился, Ал про себя вздохнул.

— А чем ты колдовать будешь? Пальцем? Кто-то до сих пор не освоил беспалочковую магию. — Ехидство било через край.

— Я не собираюсь терять свое преимущество перед Волдемортом. — Крис почти шипел. Кинжал, который он держал в руках, полетел обратно на полку.

— Не шипи на меня! Деймосу своему шипи! Ты называешь неспособностью вести нормальную дуэль преимуществом?! — Чаша с грохотом была поставлена на место.

— Но и он не может меня убить!

— Не волнуйся, ради такого благого дела он поменяет палочку. — Голос Лилит сочился ядом.

— С чего ему это делать?

— Если бы он был идиотом, то ты бы его уже убил. А ему жить хочется. Кроме того, палочку тебе по любому придется сменить.

— Почему? — Гарри опешил от уверенного тона.

— Ты стал Темным и эта палочка больше не будет тебя слушаться.

— Не могла сразу сказать? — Гарри запустил руку в волосы. — Почему ты такая?

— Какая? — Лилит прищурилась.

— Такая…— Крис придвинулся на шаг, не в силах подобрать нужное слово.

— Ну, давай, скажи! — Лилит положила руку на большую шкатулку.

— Ребята, прекратите! Сбавьте обороты. — Ал втиснулся между ними, держась за полку, чтобы не дать друзьям обходных маневров.

— Такая… Ох! Да ну тебя! — Крис опустил руку на полку с артефактами.

Сверкнула вспышка света, ослепляя троицу. А потом настало забытье.

Счастье — это когда у тебя есть большая, дружная, заботливая, любящая семья в другом городе.

Лилит проснулась от чьего-то хмыканья. Проморгавшись, она обнаружила, что лежит в Дубовой гостиной. Судя по тому как ломило тело, она всю ночь провалялась на полу. В ухо ей сопел Кристиан, на плече которого она и проспала. На животе у нее удобно устроил голову Альтаир. Лилит аккуратно стала приподниматься, пытаясь выползти в более безопасное место и обдумать ситуацию, чем разбудила Кристиана. Альтаир, почувствовав что такой удобный живот из под него куда-то уползает, подтянулся поближе и, уютно пристроившись, причмокнул во сне. Лилит и Крис не выдержали и расхохотались. Альтаир спросонья подскочил и по совиному заморгал.

— Что случилось? Где я? — Тут до него дошло, на ком он спал, и он мило покраснел.

Лилит подняла глаза и увидела Ричарда, с интересом наблюдающего за происходящим.

— С добрым утром. Как спалось? — С ехидством спросил он.

— Просто отлично. — Лилит села и потянулась. — Осталось вспомнить, что я тут делаю, и все будет в ажуре.

— Черт. Который час? — Крис сел. Голова просто раскалывалась.

— Пол двенадцатого. Вы проспали завтрак. Наставникам я сказал, что вы вчера опять поругались. Сегодня у меня свободный день и я пошел искать вас…— Сообщил Ричи, разглядывая помятых и рассеянных друзей.

— Ну, ты не так далеко ушел от истины. — Ал со стоном сел. — Только последнее, что я помню, это как вы ругались, а я пытался вас разнять.

— Угу. — Лилит почесала ноющие запястья. — А дальше чернота. Но я точно помню, что мы ругались в Хранилище, а не здесь.

— Что это у тебя? — Ричард, прищурившись, разглядывал ее запястья.

Лилит опустила глаза и охнула: левое запястье тонким браслетом охватывала татуировка в виде василиска, правое — в виде дракона. Она подняла взгляд на Криса — тот продемонстрировал свои приобретения: дракона и химеру. Альтаир тоже не остался без подарков.

— Может это удастся свести? — Слабым голосом спросил он.

— Ага. А ты много свел татуировок, непонятно как возникших? — Лилит была на грани истерики.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — Ричард обвел друзей взглядом. — Понятно, значит, я еще в чем-то не успел поучаствовать.

— Лилит, хватит истерить. Сходи с Ричардом, посмотри, может в твоей Книге что-нибудь есть? — Рявкнул Крис.

Ричард поднял девушку с полу и потянул на выход, а Кристиан попытался успокоить Альтаира. Дойти до книг Лилит было не суждено. Едва она с Ричардом зашла в башню, как Моргана окликнула ее.

— Покажи мне руки!

Лилит на автомате исполнила требуемое. Моргана внимательно посмотрела на татуировки и с облегчением вздохнула.

— Слава Тьме, хоть Рода хорошие.

— Ты о чем? — Лилит не могла уловить смысл. Ричард стоял в сторонке, решив не мелькать перед портретами.

Моргана приподняла рукава, демонстрируя свои запястья.

— Ты знаешь, что это такое?

— Нет. — Лилит попыталась сесть на диван. Промахнулась.

Через час они влетели в гостиную; Лилит тут же приложилась к бутылке, у Ричарда был слегка невменяемый вид. Парни в недоумении уставились на них. Лилит смотрела в потолок.

— Ну? Узнали что-нибудь? — Альтаир не выдержал игры в молчанку.

— Угу. — Лилит перевела задумчивый взгляд на портрет.

— И? — Терпение заканчивалось и у Кристиана.

— Вы действительно хотите это знать? — Подал признаки жизни Ричард. Крис настороженно кивнул. — Вы теперь связаны.

— Извини? — Альтаир решил что ослышался.

— Во время спора мы все коснулись шкатулки. Даже Моргана не знает, что это такое, но шкатулка связывает коснувшихся. Так что мы никуда не сможем друг от друга деться. — Лилит хмыкнула. — Я не знаю что делать?

— Моргана попала в такую же ситуацию и просто вышла замуж за обоих. — Подал голос портрет.

— Спасибо за ценный совет. — Альтаир истерично хихикнул. — Давно мечтал о большой и дружной семье.

— Предок, ты откуда упал? — Лилит даже вскочила. — У меня что, проблем мало?

Ричард сидел и благодарил все, что можно благодарить за то, что не участвовал вчера в поиске.

— Ладно. Надо подумать об этом попозже. Может со временем все покажется не таким страшным. Нам надо за волшебными палочками. — Криса слегка трусило.

— Ладно. Одеваемся, улыбаемся и в магазин. Но сначала я пойду приму успокоительное. — Ричард встал.

— Эй, я с тобой!

И всей компанией они пошли к Корморану. К сожалению, того на месте не оказалось, а найти успокоительное среди бесчисленных склянок и бутылок на полках не представлялось возможным, поэтому ребятам пришлось идти изымать у Такетори валерианку. Оставив уже заикающегося профессора в покое, они, наконец, переместились.

* * *

Магазин палочек Грегоровича располагался в Москве в маленьком дворике недалеко от Арбата. Парни много слышали о России и удивились, увидев город, ничем не уступающий Лондону. Кристиан понял, наконец, что ему не нравилось в способе перемещения.

— Лилит, а почему мы всегда перемещаемся с помощью портала?

— Из-за замка.

— Ты можешь объяснить по нормальному. — Ричи заинтересовался.

— На моем замке стоит такая защита, что аппарировать можно только в одну комнату. Но для аппарации нужна предельная концентрация: если ты будешь аппарировать в замок, а сам в это время будешь мечтать об обеде или кровати, то ты, возможно, и появишься в спальне или столовой. По кусочкам. Портал безопаснее и отследить его сложнее.

Немного прогулявшись — Лилит хотела показать город — компания зашла в магазин. Вдоль стен стояли высокие стеллажи; на них аккуратно разложены открытые коробочки, где на темном бархате лежали волшебные палочки. Было чисто, тихо и светло, как в аптеке.

— Добрый день! — Мужчина будто появился из воздуха.

Все резко повернулись к нему.

— Добрый день, господин Грегорович. — Лилит склонила голову.

Грегорович был стар и худ. Темно-русые волосы уже тронула седина, но голубые глаза цепко и твердо смотрели на вошедших. Поза характеризовала его как человека твердого и несгибаемого.

— А… Юная Певерел! — Он тепло улыбнулся. — Кость химеры и кровь василиска. Боевая палочка — такие сейчас редко находят хозяев. С ней что-то случилось?

Манера общения Грегоровича напомнила Кристиану Оливандера.

— Нет. Ну что вы! — Лилит резко встряхнула кистью и в руке у нее появилась палочка. Она была черная с резными спиралями по всей длине и серебряными колечками на ручке. — Она идеальна! Я привела к вам своих друзей. Им потребовались новые палочки.

— Ну что ж. У меня есть широкий выбор. — Мастер обвел широким жестом магазин.

— Вы не поняли. — Лилит понизила голос. — Они — Темные.

Грегорович внимательно осмотрел каждого, изучая, кивнул и запер входную дверь. Последовав за ним в дверь за прилавком и спустившись по лестнице в подвал, ребята оказались в первом из целой вереницы залов.

— Я делаю палочки не только подбирая магические субстанции друг к другу, но и учитывая то, для чего эти палочки будут использованы. Я делаю палочки для авроров, колдомедиков, некромантов, Мастеров трансфигурации, зельеваров…— Наконец они пришли в самую дальнюю комнату. — И для Темных. Я единственный, кто сейчас делает палочки для чистокровных. Конечно, я взял себе ученика, чтобы знания не потерялись. Это целая наука: большинство Родов на своих гербах имеет животных и палочки для представителей таких Родов делаются из кости гербового животного. Некоторые животные, такие как лев, широко распространены, другие, такие как химера, — кивок на Лилит, — необычайно редки. Ядра волшебных палочек тоже ведут себя по-разному. Они могут стать единым целым, а могут, идеально подходя магу по отдельности, вести между собой непрерывную борьбу. — Он зажег еще несколько свечей. — Можно вашу руку?

Альтаир неуверенно подал Мастеру правую руку. Тот со смешком перевернул ее кольцом вверх.

— Так, так… Дарклайт. Значит, древний Род не угас? Что тут у нас? Ага, Ледяной дракон! Вы знаете, они вымерли очень давно. Их использовали для охраны правителей потому, что это были единственные представители драконов, способные привязаться к человеку. — Грегорович достал с полок два десятка коробок. — Эти палочки уйдут кому-то из вашего Рода — только у вас на гербе Ледяной дракон. Ну и, конечно, есть еще те палочки, которые хранятся в вашем родовом гнезде… Попробуйте!

Ал с опаской взмахнул палочкой — ничего не произошло. Только на двенадцатой или тринадцатой палочке ему повезло: из палочки вырвался вихрь снежинок, закружился вокруг Альтаира и исчез. Грегорович зааплодировал.

— Превосходно! Позвольте… Что это у нас тут? Кость Ледяного дракона и слезы феникса. Очень подвижная. Это Боевая палочка. — Он повернулся к Лилит. — Что происходит?

— Мы пришли за палочками. Откуда нам-то знать что происходит? — Пожала она плечами.

— Боевые палочки не выбирают себе хозяев просто так. — Возразил Грегорович. — А значит, вам предстоит сражаться. Кто следующий? Хмм… Кинмайнд. Тоже древний Род. — Мастер бросил на Лилит подозрительный взгляд. Та демонстративно смотрела в сторону. — Давненько я не встречал Гримов. К счатью, у меня еще есть несколько палочек…— Он скрылся за стеллажами. — Они были где-то здесь…— Послышался звук удара и тихий вскрик. — Нет, наверное здесь…— Несколько полок обвалилось и палочки попадали на пол. Наконец изрядно помятый Грегорович показался из противоположного угла комнаты. — Они были там! — И выложил на стол десяток коробок.

Ричард, после нескольких попыток, нашел свою палочку: с потолка на него посыпались цветы. Ребята дружно рассмеялись: уж больно комично выглядел недовольный Ричи с ромашкой, зацепившейся за ухо.

— Кость Грима и кровь саламандры — довольно редкое сочетание. Прекрасная палочка для дуэлинга и чар Иллюзии.

— А почему с кровью? — Ричард настороженно положил палочку на стол.

— О… Как вы знаете, для ядра используют различные магические субстанции, такие как перо феникса, волосы единорогов и вейл, чешуя и сердце драконов, слюна гриндилоу. Их можно брать и у мертвых животных, хотя данные добровольно магически сильнее. Из этого ряда выбиваются слезы феникса, молоко единорога и различная кровь. Взять все это, без потери магической ценности, можно только договорившись с носителем. При этом, самой ценной субстанцией является кровь. Палочки с ней получаются на несколько порядков мощнее, потому как после смерти животного, вся его сила переходит в палочку. Но такие палочки очень своевольные и служат только очень сильным магам. Кроме того, нынешнее правительство запретило изготовление таких палочек лет этак двадцать назад, так что я бы посоветовал вам не афишировать материал ваших палочек. — Грегорович грустно вздохнул. — Люди нынче совсем измельчали… Так, кто тут у нас остался?

Кристиан вздохнул, предчувствуя худшее, и шагнул из тени, протягивая руку. Грегорович долго разглядывал кольцо. Когда он заговорил, голос его дрожал.

— Блэкхарт. Насколько я знаю, этот Род вымер пятьсот лет назад…

— Как видите, это не так. — Крис вымученно улыбнулся. — Просто мы ведем уединенный образ жизни.

— Тогда почему вы только сейчас стали Темным? — Мастер прищурился. — У вас всегда в Роду были только Темные маги.

— Дело в том, — Ричард попытался отвлечь Мастера на себя, — что наши родители были достаточно влиятельными фигурами и их поспешили убрать. А мы были слишком малы, чтобы сделать осознанный выбор в пользу Тьмы. — Ричи притворно вздохнул.

— А как вы сделали его сейчас? — Грегорович подозрительно посмотрел на каждого.

— Дело в том, — Ал начал вдохновенно врать, но уши его слегка покраснели, — что мы были на домашнем обучении, но в этом году нам пришлось сдавать СОВы. А после экзаменов Лилит любезно пригласила нас к себе погостить. Как итог — мы здесь.

— Мне скучно в замке одной! — Защищаясь, произнесла Лилит. Грегорович недоверчиво хмыкнул.

— Вы имеете что-то против Темных? — Все развернулись к Крису.

— Не, конечно, нет… Я сам чистокровный…— Грегорович был сбит с толку вопросом.

— Тогда к чему этот допрос? — Крис окинул Мастера презрительным взглядом. — Мою принадлежность к Роду подтверждает родовой перстень, а мою чистокровность легко проверить. А теперь я хочу получить то, за чем пришел!

От неожиданно повелительного тона Грегорович даже слегка поклонился перед тем, как исчезнуть за стеллажами. Лилит удивленно воззрилась на друга; тот развел руками. Альтаир и Ричард молчали. Вскоре Грегорович вернулся с пятью десятками коробок.

— Как вы знаете, василиски имеют достаточно большие размеры, поэтому материала для палочек хватает. Давайте попробуем подобрать вам палочку.

Кристиан все пробовал и пробовал. Некоторые палочки нагревались в руках, отторгая его, некоторые взрывали окружающие предметы. Наконец он отложил в сторону последнюю палочку. Грегорович в задумчивости смотрел в пространство и стучал пальцем по губам.

— Можно еще раз взглянуть на герб? — Для него стало делом чести подобрать Блэкхарту палочку. — Какой же я растяпа! У вас изображен не обычный, а Королевский василиск — я неправильно истолковал корону! — Пояснил Грегорович, появляясь из-за стеллажей. — Эта порода вымерла довольно давно…— Лилит хихикнула. — Попробуйте.

Он выложил перед Кристианом три коробочки. Первая палочка, как только Крис ее коснулся, издала пронзительный визг; вторая — покрылась льдом. Кристиан хмуро посмотрел на последнюю палочку и сомкнул на ней пальцы. По руке пробежало тепло узнавания, тени из углов хлынули к нему, а родовой перстень засиял. Через пару секунд все закончилось. Грегорович осторожно взял палочку у Кристиана, упаковал в коробочку и лишь после этого заговорил.

— Эту палочку я сделал много лет назад, когда только начал изучать эту науку. Мой учитель сказал, что такого не может быть, но у меня получилось… Клык Королевского василиска и кровь единорога… После этого я делал другие палочки с этой кровью, но все они были слишком нестабильными и легко взрывались. Я уж не думал, что она найдет себе хозяина. — Он посмотрел Кристиану прямо в глаза. — Это темная палочка, очень темная. Она подойдет для Трансфигурации и Боевой магии, но, я полагаю, лучше всего с ней будут получаться Темные искусства и Непростительные заклинания. Вам надо будет лучше контролировать себя — эта палочка очень своевольна и может самостоятельно расправиться с вашими неприятелями, если почувствует ваш гнев. И еще, можете не бояться проклятия: тот единорог добровольно дал кровь.

Заплатив за палочки семьсот галеонов, ребята покинули магазин. Еще немного погуляв по городу и поужинав в одном из многочисленных ресторанов, они перенеслись домой. В ресторане они обсуждали сложившееся положение дел, запивая головную боль всем, что приносил официант. Как результат — они поднялись на четвертый этаж обнимаясь и распевая песню о бурной юности Мерлина; этим они заставили всех встреченных домовиков покраснеть и смыться в другую часть замка, а некоторых наставников подавиться/скатиться с кровати (смотря кто где был) — все-таки пение — не их конек. У дверей хозяйской спальни все начали бурно прощаться, когда Крис вспомнил, что они теперь вроде как одна семья. Ричард заявил, что он к семье не относится, и поскорее сбежал от совсем захмелевшего Альтаира в свою комнату. Сил ни у кого не было, поэтому все, не раздеваясь, завалились спать.

— Знаешь, пусть все будет, как будет. — Сказал Крис перед тем как заснуть. Остальные молча согласились.

* * *

Проснувшись утром, Лилит первым делом огляделась. Слава Моргане, она была у себя в спальне, что уже было хорошо. Слева опять дрых Крис, а Альтаир упорно отказывался допустить наличие подушек. С оханьем Лилит скинула Ала на Криса и пошла в душ. В ванной она слышала голоса из спальни, явно выяснявшие отношения. Решив поскорее выйти, она буквально выскочила из ванной. На кровати сидел Крис и вяло пытался стряхнуть с колен мирно спящего Альтаира, а перед кроватью стоял Ричард, явно о чем-то задумавшийся.

— Что опять случилось?

— У нас случилось это. — Хмурый заспанный Альтаир поднял левую руку. На указательном пальце красовалось кольцо, которым он оцарапал щеку. — Его не снять!

Все тут же проверили заявление на своих кольцах. Действительно, не снять. Лилит задумчиво рассматривало кольцо: круглый перстень с аметистом, сапфиром, изумрудом и цитрином. Она что-то слышала об этом, но очень давно.

— Я знаю, что это такое. — Похвастался Альтаир. — Это кольца Семьи.

— Я то к вашей семье не отношусь. — Тут же возразил Ричард.

— Ты мой кузен. — Ответил Крис. — Я же не отказался от родства.

— Так, господа алкоголики. Никто ничего не хочет мне рассказать? — В одном полотенце, уперев руки в бока, Лилит выглядела комично, но парни напряглись.

— О чем? — Пискнул Крис.

— Тьма каждого, кто к ней приходит, как-то называет. Как она назвала вас?

— Вестник. — Ричард пожал плечами и поднял руку.

— Защитник. — Ал недоуменно посмотрел на Лилит. — А что?

— Кристиан? — Вкрадчиво спросила Лилит. Тон ее не предвещал ничего хорошего.

— А что сразу я? — Крис надулся. — Она назвала меня Лордом. Какая разница-то?

Лилит со стоном рухнула на кровать и опустила голову на руки.

— Вы на уроках Пачакути что делаете? Спите? — Она опять посмотрела на Криса. — Скажи мне, только честно, ты умеешь не влипать в истории?!

Путешествия развивают ум, если, конечно, он у вас есть.

Лилит вкратце обрисовала ситуацию. До появления так называемых «Светлых» на земле царила Тьма. Все волшебники служили ей, а над ними стоял ее вассал — Темный Лорд. Он был одним из самых могущественных волшебников того времени. Когда Свет отделился от Тьмы, и началась междоусобная война, первый Темный Лорд не захотел разбираться в разногласиях, а просто ушел через специальный проход, который сейчас называют Аркой Смерти. Наверное, если б он тогда не ушел, война бы не началась. С тех пор раз в сотню лет Тьма выбирает себе ставленника — Того, в ком увидит только Себя, в надежде на воцарение в мире. Но пока никто из Лордов не сумел вернуть Тьме власть.

— Для темных магов — Лорд — это повелитель, чьим приказам они должны повиноваться беспрекословно. Именно поэтому все желающие мирового господства провозглашают себя темными Лордами.

— А при чем тут кольца? — Альтаир потер царапину.

— Лорд должен хорошо охраняться. Вестник, Воин и Защитник — ближайшая свита. Именно их Тьма подбирает для своего вассала в первую очередь. Обычно, их в одностороннем порядке насильно соединяют с Лордом.

— А почему именно кольца? — Ричард заинтересовался вопросом.

— Не знаю. Обычно это медальоны или браслеты. — Пожала плечами Лилит.

— Я думаю, это потому, что я признаю вас своей семьей. — Кристиан понурился. — Ну и что мне теперь делать?!

— Успокойся, все утрясется. — Лилит присела перед ним на корточки.

— Утрясется?! — Крис вскочил с кровати и принялся нарезать круги по комнате. — Утрясется?! — Журнальный столик полетел в стену. — Я пытаюсь начать нормальную жизнь, где не будет никаких манипуляторов, не будет слова «должен»; я хочу делать только то, что хочу я сам, а я опять что-то должен!!!

— Ты ничего никому не должен. — Ричард перехватил его на очередном круге и встряхнул. — Теперь все будут должны тебе!

— Насколько я знаю историю, все тут же захотят меня убить! Мне что, Волдеморта с Дамблдором мало?! Спасибо большое, меня уже и убить пытались сотню раз и предавали. Больше не хочу!

Ричард отшатнулся: от кузена расходились волны ярости.

— Я всегда буду верен тебе и пойду за тобой, куда бы ты не пошел! — Альтаир опустился на колено, прижал правую руку к сердцу а левой оперся на пол. — Клянусь своей магией!

— Верность до смерти. Пусть честь и сила будут мне порукой! — Лилит повторила действия Ала и произнесла древнюю клятву вассала. — Мой Лорд!

— Я всегда буду с тобой, мой Лорд. — Ричард несколько неловко скопировал позу друзей.

В этот миг всех троих окутал серебристый свет, который потянулся к Кристиану.

— Прими клятву. — Тихий шепот на ухо. Тот же голос, что он слышал во Тьме.

— Я верю вам. — Прошептал он. Сияние потухло. — Ну и зачем вам это?

— Чтобы увериться, что тебя не предадут близкие. — Альтаир устало вздохнул.

* * *

Наставники уже завтракали, когда дверь открылась. Корморан насторожился, заметив странный порядок входа подопечных. Еще больше он забеспокоился, когда увидел их рассадку за столом. Во главе стола уселся Кристиан, Ричард — по левую руку, по правую — Лилит, следом за ней — Альтаир. Но как только Корморан заметил одинаковые кольца у всего квартета, все сразу встало на свои места. Обведя остальных наставников взглядом, полным превосходства, старый Мастер поднялся со своего места и низко поклонился.

— Да будет Тьма, Милорд! — Остальные стали беспокойно оглядываться.

— Отныне и вовек. — Крис мысленно поблагодарил Пачакути, объяснившего в свое время придворный этикет. — Благодарю, Мастер Зелий. — Крис обратился к Корморану по титулу, как требовал протокол.

— Да будет Тьма! — Нестройным хором заголосили остальные.

Многие хотели подойти, но не смогли: дорогу им преградили мгновенно вскочившие Лилит и Альтаир. Корморан одобрительно крякнул: никто не должен был коснуться Лорда без его на то согласия. Учителя, бурча, расселись по своим местам.

— Спасибо вам за все. За свои труды вы получите достойную награду. — Лилит сделала паузу. Они долго разговаривали с Крисом перед этим. — Послезавтра мы уезжаем.

— Но почему? — Симон даже возмутился.

— Мы оговаривали это сразу. Завтра — последний день сентября. — Ричард намазывал тост джемом.

— Лорду нужно думать о благополучии Тьмы, а не о развлечениях! — Пачакути сам почувствовал, что перегнул палку.

Стратег Антоний предусмотрительно отодвинулся от него подальше. Такетори не знал что лучше: бежать за доспехами в свою комнату или в лабораторию за Успокоительным зельем. Крис отпил кофе, промокнул губы салфеткой, после чего бросил ее на стол, и встал.

— Я сам решу, о чем мне лучше думать. Благодарю вас. — Он пошел к двери; следом за ним поспешили Ричард и Альтаир, бросивший печальный взгляд на свой многоэтажный бутерброд. Лилит обвела всех тяжелым взглядом, удрученно покачала головой, кивнула Корморану и вышла вслед за своим Лордом. Корморан откинулся на спинку кресла и прищурился: Крис явно изменился, появилась властность в манерах и взгляде. Но мальчик был силен и умен — из него выйдет хороший Лорд.

* * *

На следующий день ребята неспешно собирали вещи. Сидели они в спальне Лилит второй день, запретив домовикам выдавать их месторасположение — они скрывались от назойливых извинений старших. Одежду они уже уложили и теперь собирали разные мелочи.

— Вы за эти два часа ничего не собрали? — Ал наконец-то выполз из ванной.

— Как видишь. Лилит решила забрать с собой весь замок. — Ричард хмыкнул из своего угла, где он уже полтора часа наслаждался книгой и вином.

— Лилит, может хватит уже? — Крис жалобно посмотрел на рыскавшую по комнате Лилит.

— Я же не мешаю тебе лежать на моей кровати, так не мешай мне искать мои вещи! — Лилит была явно не в духе — она не могла что-то найти.

К вечеру при активном участии домовиков, удалось собрать все, что она хотела: различные украшения, помимо декоративной функции, предупреждающие о различных видах опасности, некоторые книги по «особо темным» материям, за одно хранение которых полагался пожизненный срок в Азкабане. Порывшись в вещах отца, Лилит выдала парням запонки, реагирующие на наличие яда в еде — они нагревались, и булавки для галстука, отражающие мелкие заклятья. Кроме того, в чемоданах лежало энное количество экстренных портключей, склянок с ядами и противоядиями (как говорила Лилит, никогда не знаешь, что пригодится) и браслеты Иллюзий для наведения на себя иллюзии, если придется скрываться. По совету Корморана Лилит сводила парней на пятый этаж и предложила выбрать почтовых птиц — для этих целей в замке разводились фениксы. В итоге к Вихрю Лилит присоединился не менее черный феникс Мрак — Крису он сразу приглянулся. Ричард подружился с красным Визирем, а к Альтаиру на плечо самым наглым образом уселся белый Лед. Так же Альтаир стал счастливым обладателем яйца Ледяного дракона: в замке было несколько штук, но Лилит не рисковала их выращивать. Извинившись перед Ричардом за отсутствие Гримов, она предложила ему завести что-нибудь не менее зубастое, типа мантикоры. Ричард, как ни странно, отказался.

В первый день октября. Выйдя из спальни, ребята напоролись на делегацию учителей; те рассыпались в извинениях и пожелали Лорду и его свите счастливого пути. Кристиан холодно кивнул и поспешил прочь; его свита, тихо ругаясь сквозь зубы, потрусила следом. Из холла портключом они перенеслись в тихий дворик Москвы и вздохнули свободно — жизнь началась!

* * *

Оказавшись в Москве, Лилит поймала такси и, погрузив туда своих спутников, приказала ехать в Домодедово. На полпути к аэропорту она раздала парням конверты. В них оказались магловские паспорта, где вся троица фигурировала как жители Туманного Альбиона, и билеты на самолет до Таллина.

— Почему мы должны путешествовать как маглы? — Возмутился Альтаир.

Лилит вздохнула и наложила на водителя чары выборочной глухоты.

— Нам еще нельзя появляться в магическом мире. К тому же, маглам намного проще путешествовать.

— А почему Таллин? — Улыбнулся Ричард.

— Просто. Нужно же с чего-то начинать. — Лилит пожала плечами.

Расплатившись с водителем, ребята зашли в здание аэропорта. Во время таможенного досмотра начались проблемы: Кристиан не мог объяснить отсутствие ветеринарных документов у Деймоса и даже не мог объяснить какой тот породы — представлять змееныша как василиска он постеснялся. Вдоволь наслушавшись охрипших таможенников, Ричард шарахнул их Конфудусом и потянул их к столу паспортного контроля. Когда Альтаир впервые увидел самолет и узнал, что именно на этой конструкции ему и предстоит лететь, он закатил форменную истерику, которую с интересом слушал весь зал ожидания. Через полчаса воплей на тему: «Я не хочу умирать молодым» и «Если маглы — самоубийцы, то как это касается меня?», которые слегка поутихли после вливания в Альтаира ста граммов коньяка, притащенного Ричардом из Dute Free, объявили посадку. Ребята уже усадили Ала в кресло и пристегнули ремнями безопасности, когда он опомнился и продолжил буянить. Обсудив проблему и решив, что давать Альтаиру снотворное ради двух часов полета бессмысленно, Крис и Ричи весь полет держали того мертвой хваткой за руки, а Лилит сидела у него на коленях, периодически затыкая ему рот рукой. За это она получала признательные взгляды стюардесс. Русская часть пассажиров, как наиболее жалостливая, пыталась помочь Аллу советом. Так один мужчина, оказавшийся мастером спорта по тэквандо, советовал во время полета заниматься йогой и медитировать. Другой мужчина посоветовал напиться и тут же последовал собственному совету. Еще одна старушка без обиняков посоветовала поставить Аллу клизму. Лилит глубоко задумалась над тем, как это может помочь бедному Альтаиру, зато Ал тут же заткнулся, увидев задумчивую Лилит.

В аэропорту Таллина компания, в составе утомленной Лилит, сосредоточенного Ричарда, оглушенного воплями Ала Деймоса, смеющегося Криса и нежно-салатового Ала прошла таможенный контроль, получила свои вещи и поехала в отель. Весь октябрь они прожили в Таллине, бродя по узким улочкам Старого города, поднимаясь на Старого Томаса и сидя в уютных маленьких кафе. Именно там Кристиан пристрастился к темному пиву. Пару раз они появлялись в магическом квартале, интересуясь редкими артефактами и давая почву для слухов.

Хэллоуин они справляли уже в Праге. Прибыв за пару дней до праздника, ребята пошли осматривать достопримечательности. Возвращаясь поздно вечером в отель, они попали в засаду вампиров; бедные кровососы, поняв на кого они напали, чуть не умерли вторично и, рассыпавшись в извинениях, привели их к своему князю. Князь Родвек пригласил их погостить в его замке и устроил в честь Лорда пышный бал. На балу Кристиан сидел на золоченом кресле, на возвышении, недалеко от Родвека. По правую руку стояла Лилит, по левую — Ричард, Альтаир сидел у его ног. Ребята не танцевали, но пара наиболее рисковых молодых вампиров пыталась пригласить Лилит на танец. Правда, натолкнувшись на не предвещающий ничего хорошего взгляд Кристиана, они быстро ретировались. Старые вампиры понимающе переглянулись и усмехнулись: не смотря на юный возраст, это был Лорд, который не будет делиться тем, что принадлежит ему.

Остаток ноября и половину декабря компания провела в Милане: Крис решил привести себя в порядок, а Лилит поддержала это начинание. Первым делом она отвела парней в магловскую парикмахерскую. Сама она ушла на массаж, а потому не могла видеть, как Ричард и Кристиан долго шептались с мастером Альтаира, перед тем как отдать свои волосы в руки профессионалов. Зайдя за ребятами, Лилит только и смогла, что тихо опуститься на диван. Ричард, как всегда, остался при своем — ему только подравняли кончики и завязали бархатной лентой хвост. Кристиану сделали стрижку елочкой; с длиной волос он наотрез отказался расставаться, хотя по началу они ему постоянно мешали.

— Как в старые добрые времена: как будто и не расчесывался. — Грустно заключил он, глядя в зеркало.

От возмущенных воплей Альтаира только что окна не лопались: жертве заговора укоротили порядком отросшие волосы и заплели их в тысячу косичек. Чтобы они не лезли в глаза, мастер забрала их со лба и висков и закрепила заколкой на макушке. С такой прической Ал выглядел очень экстравагантно и постоянно притягивал взгляды окружающих. Через пару дней он признал, что так ему стало намного удобнее, а Крис ему дико завидовал — теперь Алу не надо было расчесывать свою гриву. Через неделю под руководством Криса они совершили набег на магазины, оставляя после себя полупустые прилавки и абсолютно счастливых продавщиц.

Рождество они справляли в похожем на елочную игрушку замке Кинмайндов в Швейцарии. Замок был значительно меньше замка Певерел, зато был богаче обставлен. У ворот их встретила свора Гримов.

— Так вот где они все! — Лилит была в полном восторге, сильно напоминая при этом Хагрида, когда тот рассказывал о чем-то абсолютно безобидном, например о драконах.

— Угу. — Ричард угрюмо вздохнул. — Главное, чтобы об этом не узнал Грегорович.

На Рождество они отправили подарки: тете Петунье — самоуничтожающееся письмо и настольные часы с живой феей. Профессору Снейпу — свежий яд василиска (Крис три часа бегал за Деймосом, прежде чем смог его нацедить), бутылку двухсотлетнего виски из запасов Ричарда, платиновый черпак для зелий от Альтаира и пижаму от Лилит.

С двенадцатым ударом часов ребята подняли бокалы.

— За наши планы! — Здравомыслящий Ричард.

— За новую жизнь! — Уже слегка пьяный Альтаир.

— За нашу семью! — Кристиан пил за главное.

— За нас! — Подвела итог Лилит.

* * *

У Дамблдора не задался весь год: сначала в середине июля сбежал этот щенок Поттер! И как сбежал: исчез со своим дружком Уизли из-под носа целой роты авроров, не оставив никаких следов! Потом этот побег не удалось скрыть от Министерства. Газеты пестрели кричащими заголовками. Весь август Министерство поливало грязью Дамблдора, Дамблдор — Министерство, газеты — всех вместе. Волдеморт устраивал мелкие каверзы, но пока ничего серьезного — он еще не подлечил нервы со времен побега Поттера. Тогда его депрессия затянулась на две недели, и все лекарства ему передавали через Нагайну.

У директора были еще проблемы с «запасным вариантом»: сперва Дамблдор на педсовете намекнул, что под пророчество больше подходит Лонгботтом, а не Поттер. За это он был награжден возможностью увидеть редчайшее явление: деканы Гриффиндора и Слизерина с несвойственным им единодушием взглянули на директора, как на умолишенного.

— Господин директор, — голос Снейпа сочился ядом, — вы правы. Лонгботтом может убить Сами-знаете-кого. Для этого достаточно пригласить Темного Лорда на урок Зельеварения с шестым курсом Гриффиндора: он или умрет со смеху или скончается во время очередного взрыва.

Бабушка потенциального героя так же не понимала нужд Света и наотрез отказалась отдавать внука на растерзание толпам фанатов и красноглазому ящеру. Сам Без-пяти-минут-Герой тоже отказывался иметь дело с Дамблдор и напрашивался на отработки к Снейпу всякий раз, как получал от директора приглашение на чаепитие. Как следствие, Невилл подтянул Зелья и подружился со Снейпом. На Рождество Невилл получил в подарок наручные часы и записку. В записке Гарри объяснял ему, почему скрылся, рассказал, как работают часы — если Невилла попытаются чем-то опоить, на циферблате появится название зелья, и просил остерегаться Дамблдора. После прочтение записка сгорела. После Рождества поведение Невилла не изменилось, только с Гермионой он стал общаться холоднее и никогда не снимал с руки часы, да еще, пожалуй, перестал есть все подряд.

На рождество Дамблдор получил посылку с открыткой. В посылке оказались две волшебных палочки, в которых директор узнал палочки Поттера и Уизли. С них были сняты все Ограничивающие и Следящие чары. В открытке малолетние нахалы поздравляли его с Рождеством и справлялись об его здоровье. Дамблдор пришел в ярость и чуть не выдрал себе полбороды и полхвоста у Фоукса, нарезая круги по кабинету. Он спустился в подземелья, решив взять у Северуса Успокоительного зелья. Дверь ему открыл улыбающийся Зельевар в длинной фланелевой ночнушке желтого цвета с зелеными слониками; на голове у него был зеленый колпак с желтыми слониками, помпон которого свешивался Снейпу на левый глаз. В одной руке он держал стакан с виски, в другой — перевязанный розовой ленточкой черпак.

— Вы что-то хотели, директор? — Радостно спросил он.

Столь экстравагантный вид зельевара, а главное открытая улыбка произвели на Дамблдора неизгладимое впечатление. Все это не способствовало укреплению и без того расшатанных нервов директора, поэтому Дамблдор позорно сбежал.

* * *

Январь застал наших путешественников в Копенгагене. Ребятам даже удалось увидеть многострадальную русалочку, голову которой еще не успели стащить как сувенир наглые туристы.

Февраль они встречали в Венеции. На две недели Карнавал закружил их и заставил забыть обо всех заботах. Две сумасшедшие недели, смешавшие магов и маглов в этом неуемном празднике жизни, навсегда остались в их сердцах ощущением вечного веселья и полной свободы.

Париж встретил март и четверку друзей в один день. Он оставил после себя воспоминания о полноводной Сене, великолепном Лувре, прогулках по Елисейским полям и магазинчиках Монмарта. Кушанья поражали ценителей тонким вкусом и непроизносимыми названиями. В ста километрах от Парижа, среди начинающих цвести садов, на фоне далеких Пиренейских гор встречал усталых путников замок Дарклайтов. На первый взгляд, от замка у него были только башенки, но высокие толстые стены, навесной мост через ров и запутанная планировка убеждали посетителей в обратном. В замке было много эльфов, рыдающих от счастья каждый раз, как они встречали Альтаира. Вскоре хозяин замка взял привычку передвигаться по своим владениям перебежками, прячась при любом шорохе, иначе ему улыбалось обзавестись хвостом из сморкающихся и бьющихся в экстазе домовиков, мечтающих ему угодить. Кристиану замок понравился, хотя несколько напрягала обстановка в стиле барокко. Несколько раз во время их конных прогулок, ребята забирались в лес, где, как оказалось, начинались владения вейл. Проблем с прекрасными соседями не было: вейлы еще раз подтвердили старый договор с Дарклайтами, по которому Альтаир разрешает им жить в его лесу, а они защищают замок Дарклайтов. В честь Лорда вейлы устроили праздник с танцами. Темная ночь, языки костра, красивое пение и движения танцовщиц завораживали, но не было того эффекта, как раньше, отметил Крис.

Апрель обнаружил компанию в Вене, сидящую в ресторанчике на набережной Дуная и поедающую венскую сдобу с кофе. По просьбе Кристиана Лилит провела парней на благотворительный Венский бал. Там ребята впервые увидели Лилит не в черном: на ней было скромное белое платье со стразами. Ричарда сразу умыкнула какая-то блондинка, Альтаира утащила брюнетка. Кристиан улыбнулся и предложил руку Лилит. Всю ночь они кружились под вальсы Штрауса и только под утром помогли друзьям избавиться от навязчивых партнерш.

Теплым майским утром в Риге, сидя под навесом от солнца в открытом летнем кафе, Кристиан пил кофе с рижским бальзамом. Неторопливые литовцы чинно шли по своим делам. Солнце отражаясь от луж, пускало солнечные зайчики в окна старинных домов. Маленькие магазинчики так и манили заглянуть в них. Кристиан смотрел сквозь все это великолепие: он размышлял о том, что почти год назад сам решил поменять свою жизнь. Мысли о мести стали настойчивей. К нему подсели обвешанные покупками Ричард и Альтаир — Ал не упускал случая пройтись по магазинам; подошла Лилит — она выполняла очередной приказ Криса. Только тогда Кристиан поднял глаза на свою… семью.

— Нам пора возвращаться!

Дорожные знаки могут превратить шоссе в лабиринт.

— Нам пора возвращаться!

Никто не стал спорить: они все уже успели достаточно притереться друг к другу, чтобы понять, о чем идет речь. Через два дня их путешествие закончилось, и ребята оказались в замке Певерелов. Там состоялся военный совет.

— Крис, как ты не понимаешь? — Ал устало вздохнул. — Чтобы отомстить, нужно быть поблизости от одного из них. Я думаю, Упивающимся ты становиться не захочешь, остается Дамблдор.

— Ну и как нам до него добраться? — Кристиан упрямо не хотел понимать очевидное.

Ричи и Ал со вздохом переглянулись — этот план они разработали еще во Франции, но своим вспыльчивым друзьям рассказать о нем решились только сейчас.

— Нужно вернуться в Хогвартс. — Ричи взял на себя трудную миссию уговоров. — Будем поблизости от директора.

— Да. — Издевательски поддержал его Крис. — Ближе некуда, если только в его ванной засаду не устроить.

— Ну так что ты об этом думаешь? — Ал осторожно начал прощупывать почву.

— Я не хочу туда снова! — Крис побледнел. — Все начнется заново…

— Не дури! Мы же будем с тобой! — Ричард огляделся в поисках поддержки. — Лил, скажи хоть ты ему!

— Мне то что? — Пожала плечами Лилит. — Мне все равно, какого директора доставать.

— Даже если мы вернемся, не факт, что мы попадем на один факультет…— Ал и Ричи переглянулись: кажется, дело сошло с мертвой точки.

— Действительно, там же много факультетов исключительно для темных и чистокровных…— Поддел брата Ричард.

— Ну хорошо, хорошо! — Крис поднял руки. — И как мы туда попадем?

— Парни, мне не нравится, как вы на меня смотрите. — Лилит поднялась с кресла и начала отступать в сторону двери. — Прекратите. Мне это совсем не нравится.

Она выскользнула за дверь. Альтаир и Ричард выбежали следом.

* * *

Была последняя неделя мая — самый канун сессии. С утра все было тихо и ничего не предвещало беды, когда дверь кабинета директора «Медвежьего угла» с грохотом распахнулась настежь, заставляя этого самого директора испуганно подпрыгнуть в кресле. В дверь вошли три незнакомых молодых человека и головная боль, а по совместительству и кошмар всей жизни Машкевича — Лилит Мстраде. Незваные гости, не спрашивая разрешения, расселись в удобные кресла для посетителей. Дрожа от возмущения, директор поднялся.

— Мстраде, что за фокусы на этот раз?!

— Сергей Дмитриевич, тише, нервы, чай, не казенные. А мы к вам, между прочим, по дельцу…

— Что за дело? — Директор сел и подозрительно посмотрел на Лилит, ожидая худшего.

— Мои друзья были на домашнем обучении, но образование — такая вещь… а дипломы сейчас везде нужны…

— Ты знаешь правила. Мы обучаем только чистокровных с силой не менее пятнадцати единиц. Кто они? — Сергей Дмитриевич ощутимо расслабился.

— Да так, ничего особенного: Блэкхарт, Дарклайт и Кинмайнд. — Лилит с удовольствием смотрела, как вытягивается физиономия директора.

— Ну… Думаю, мы смогли бы их принять…— Запинаясь, выдавил из себя Машкевич. — Но сначала они должны сдать экзамены в Министерстве…

— О, без проблем. — Лилит порылась в принесенной с собой папке. — Вот их результаты за первые четыре курса, за СОВ, за шестой курс… И где-то здесь… А, вот они! За седьмой курс.

— Но как? — Директор сильно побледнел. Ричард усмехнулся.

— Мы вчера проходили мимо Министерства и решили заглянуть на огонек.

— И что вы хотите? — Сергей Дмитриевич сник — потеря денег сильно его расстроила.

— Я предлагаю вам сделку. — Лилит оглянулась на Криса. — Я выплачиваю вам деньги за последний год обучения, а вы делаете в книге Регистрации пометку, что я с ними поступила в один год сюда. А чтобы нас не видеть оставшийся год, вы переведете нас в школу Хогвартс для… ммм… приобретения нового опыта. Что скажете?

— Я согласен. — Машкевич уже что-то писал в книге Регистрации. — Дамблдор получит письмо сегодня же.

* * *

С утра пораньше Дамблдор получил письмо; принес его какой-то непонятный летающий чертенок. Медведь на черно-белом фоне сразу указал на отправителя — школа «Медвежий угол». С тамошним директором Альбус был в хороших отношениях, но саму школу не одобрял: там учились только самые сильные чистокровные со всего мира и только по двум направлениям. Выпускник факультета Жизни мог отправить нервно покурить в уголок весь штат колдомедиков Св. Мунго — они за пару минут могли поднять на ноги больных, признанных безнадежными. Пара выпускников факультета Смерти могли стереть с лица земли небольшую страну типа Польши — на этом факультете изучали Высшую Боевую магию, преимущественно массового поражения. Нахмурившись, Дамблдор вскрыл письмо.

«Дорогой Альбус! Надеюсь, твое здоровье остается все таким же крепким. Очень жаль, что ты отсутствовал на последней конференции по образованию. — Дамблдор поморщился: он выполнял рекомендации собрания, но ненавидел скучные лекции. — В этот раз было принято решение в этом году опробовать магловский опыт обмена учениками. Мы тянули жребий и «Медвежьему углу» выпало меняться с «Хогвартсом». Я пришлю тебе четверых — они довольно способные ребята и не должны отставать по учебе. Не забудь отписаться, кого ты пришлешь нам.

Жду ответа. С.Д. Машкевич»

Дамблдор прищурился, перебирая в уме учеников. Те, кто подходил по происхождению, не дотягивали по силе. Он взял перо и написал ответ, в котором извинялся за отсутствие подходящих учеников, но пообещал принять новичков — надо же поддерживать имидж доброго дедушки. Отправив письмо, директор, не глядя, выбросил второй лист письма со списком переводимых учеников — зачем ему имена очередных снобов? Потом он задумался о насущном — о Потере — о чем же еще?

На самом деле, Поттер стал головной болью для многих людей. Для Лютного переулка стала привычной такая картина: в грязном пабе за стойкой сидит отряд авроров и пьет. Тут в бар вваливается в потрепанном состоянии десяток УпСов. Новоприбывшие неторопливо подходят к стойке и, под удивленные взгляды посетителей, пожимают аврорам руки. После этого они стаскивают с себя капюшоны и маски, садятся и заказывают выпить.

— Ну, что у вас сегодня? — Задает Малфой традиционный вопрос.

— Поттер. — Выплевывает Хмури, вспоминая выволочку от Министра. — А у вас?

— Поттер. — Цедит Люциус, в свою очередь, вспоминая то количество Круциатусов, которым нынче наградил неудачливых ищеек Лорд.

— Жизнь — дерьмо. — Делает глубокомысленный вывод Аластор.

* * *

До Англии добрались проверенным способом — самолетом. После второго перелета Альтаир все же признал, что эта громадина падать не собирается и вел себя спокойней. Из Хитроу ребята поехали на вокзал Кинг-кросс, откуда поездом добрались до Дербишира. Недалеко от холмов, надежно укрытый от маглов непроходимыми топями, ждал своего хозяина замок Блэкхартов. Он был построен основателем Рода — Мортимером Блэкхартом и после отбытия Морганы на Авалон стал оплотом Тьмы, центром чистокровного магического мира. Чтобы хоть частично описать его вам, нужны будут такие слова, как подавляющий, нависающий, ужас наводящий… Замок был явно больше и мощнее Родового замка Певереллов. За пятьсот метров до замка были установлены охранные башни, а сам замок с семью рвущимися в небо башнями, стоял надежно укрытый крепостными бастионами, пятиугольником расположившимися вокруг него. Толстые дубовые ворота, обшитые металлическими листами, бесшумно распахнулись, впуская хозяина домой. Между крепостной стеной и замком располагался огромный двор; недалеко от ворот были конюшни и зверинец, немного дальше — кузница и оружейные склады. Пока шли, Крис насчитал у замка девять этажей, не считая башен; позже обнаружились еще семь подземных. Кухня была так огромна, что в ней легко мог потеряться целый полк поваров, залы для фехтования и балов, приемов, столовые и гостиные так же были подвергнуты тщательному осмотру. На пятом этаже был обнаружен поражающий воображение тронный зал. Чтобы попасть в него, нужно было пройти много залов, показывающих, насколько владелец замка богат и чистокровен. Сам зал был воистину огромен: Лилит сказала, что в нем могут разместиться шестьсот человек. Пол, выложенный из снежного обсидиана, стены, облицованные лазуритом, и колонны из горного хрусталя были лишь антуражем к центральной части композиции. На возвышении у дальней стены, поднявшись на тринадцать ступенек, стоял под черным шелковым балдахином большой серебряный трон. На заднем полотнище балдахина был вышит серебром знак Тьмы: бесконечность, заключенная в пентаграмму и слова: « Sangus ad sanguen, potentia ad potentium, tenedrae ad tenebris» — «Кровь к крови, сила к силе, тьма к тьме». Слева и справа от трона, а так же, как выяснилось позже, за полотнищем балдахина, были двери. На изучение замка ушло немало времени, но любимыми местами ребят остались маленькая гостиная в Южной части замка, гигантская библиотека, величине которой позавидовал бы сам Хогвартс, и хозяйская спальня в цветах Рода — золотом и синем. Сразу по прибытии в замок Лилит вызвала команду Антуана — начальника вампиров в ее замке. Вампиры по достоинству оценили старый замок и тут же пошли заселяться.

* * *

Оказалось, что за этот год в английском Министерстве изменились порядки: специальным указом предписывалось всем чистокровным проходить регистрацию в специальном отделе — сказывалось влияние Дамблдора. Кроме того, теперь Министра выбирали каждый год. В этом году нынешнему Министру Скримждежу составляли конкуренцию Фадж и протеже Дамблдора — Джон Поллард. Так же был еще один кандидат — Александр Кейлер. Его допустили до выборов только ради создания фона — кандидата, поддерживающего чистокровных, никто не воспринимал всерьез.

Все это ребята узнали, зайдя в Министерство, чтобы предъявить результаты СОВ и экзаменов за шестой курс для зачисления в Хогвартс. Плавно перекочевав их Отдела Образования в Отдел Учета Чистокровных, юные аристократы получили свою порцию восторженных охов — глава Отдела Учета — Финбар Веландер сам был представителем старого аристократического рода и не мог не выказать своего почтения представителям древнейших аристократических семейств. Переходя из отдела в отдел, компания встретила Артура Уизли. Лилит узнала его потому, что Альтаир очень точно давал описания бывших родственников, и подобралась, Кристиан напрягся, Ричард настороженно посмотрел на друзей, а сам Альтаир лишь смерил отца брезгливым взглядом и, презрительно тряхнув головой, прошел мимо, оставив бедного Уизли стоять посреди коридора и пытаться осмыслить, чем же он заслужил такое?

Предъявив свои оценки, кстати очень неплохие — одни П и В (Кристиан ехидно подумал о том, что Снейпу придется-таки взять его в класс Продвинутых зелий) и пройдя регистрацию, квартет решил зайти к Кейлеру, чтобы оценить его шансы. Идея, как ни странно, исходила от Кристиана, открывшего в себе талант к политическим интригам. Лилит понравилось то, что Кейлер поддерживал чистокровных, а Ричард рассудительно заметил, что если Алекс станет Министром — это будет большой удар для Дамблдора. Подходя к офису Кейлера, ребята столкнулись в дверях со старшим Малфоем. Тот был крайне раздражен: мало того, что этот дурак — Кейлер выставил его из кабинета, заявив что никому не служит, так в дверях он столкнулся с какими-то малолетками. И мало того, что эти наглецы не извинились, так они еще и брезгливо отряхнулись, протискиваясь мимо него в приемную. Кандидат на пост Министра Александр Кейлер стоял спиной к двери и что-то искал на полке, когда дверь скрипнула, отворившись.

— Мистер Малфой, я же сказал вам, что не собираюсь поддерживать Сами-знаете-кого! — Гневно произнес он, не оборачиваясь.

— В таком случае, нам с вами точно по пути. — Ответил ему насмешливый голос.

Резко развернувшись, он увидел четверых подростков, вольготно развалившихся в креслах.

— Я могу вам помочь? — Алекс не знал, что еще сказать.

— Просто станьте Министром. — Кристиан пожал плечами.

— Простите?

— Дело в том, что нам не нравится нынешняя политика Министерства вообще и по отношению к чистокровным в частности. — Крис потянулся. — И мы бы хотели видеть в кресле Министра именно вас.

— Но вы еще слишком юны и у вас нет веса в обществе, а меня даже не все чистокровные поддерживают — они не верят в возможность успеха… — Тяжело вздохнул Алекс.

— Нет веса в обществе? — Ричард засмеялся.

— Вы же знаете правила: мы в первую очередь аристократы и лишь потом дети. — Лилит пришла на помощь задумавшемуся Крису. — Кроме того, я думаю, другие аристократы, узнав что вас поддерживают лорд Дарклайт, лорд Блэкхарт, лорд Кинмайнд, — обозначенные лорды приветсвенно кивнули, — и леди Мстраде, тоже захотят поддержать вас.

— С такой поддержкой у меня может появиться реальный шанс на победу. — Протянул совершенно обалдевший Алекс. — Но очень маленький: основную часть населения составляют маглорожденные и полукровки, не понимающие концепцию «чистой крови», а еще и постоянные интриги в Министерстве…

— И вы говорите это тем, кто с детства живет в мире интриг? — Лилит удивилась, Крис хмыкнул. — Что мешает вам плести свои интриги? А важность «чистой крови» можно довести до масс…

— Но финансирование…

— Деньги — не проблема. — Отрезал Альтаир. — Посчитайте сумму, необходимую для вашей предвыборной кампании, и мы предоставим ее вам.

— Хорошо, я все сделаю. — Кивнул Кейлер. — Зачем вам все это на самом деле?

— Говорят, Тьма грядет…— Бросил Кристиан, выходя из кабинета.

* * *

Ричард очень хотел повидать родителей. После недели ругани и криков Лилит сдалась и согласилась поехать в Литл-Уингинг и проследить за безопасностью посещения. Прибыв на Тисовую улицу дом 4, Кристиан сразу отметил запущенность лужайки. В доме всюду были разбросаны носки дяди Вернона и пустые бутылки. Удивившись, компания постучалась к соседям. Дверь открыла Мари, бывшая с тетей Петуньей в хороших отношениях.

— Да? Что вы хотели? — В щелку на них настороженно посмотрели.

— Здравствуйте, мадам. Вы не подскажете, где хозяева дома №4?

— А зачем это вам? — Взгляд из настороженного превратился в подозрительный.

— Дело в том, что я являюсь дальним родственником хозяйки. Прошлым летом она пригласила меня погостить в этом году…— Ричард выдал нейтральную версию.

— Ого. Вы родственник Петуньи?! — Мари открыла дверь пошире. — Она больше не живет здесь.

— Но что случилось? — Ричи крайне удивился.

— В прошлом году в сентябре у Дурслей по дороге в школу пропал их сын — Дадли. А через неделю Вернон выставил Петунью на улицу, устроив грандиозный скандал: он кричал, что их сын пропал из-за нее…

— А где найти ее сейчас? — Кристиан успокаивающе сжал руку кузена.

— Она живет в двух кварталах отсюда, в квартире в многоэтажном доме и работает в бакалейном магазине “Murphy’s”.

— Огромное спасибо.

В магазине ребята узнали точный адрес тетушки — у нее сегодня был выходной. Поднявшись на третий этаж, они увидели на двери табличку «Петунья Эванс» — она не захотела использовать фамилию мужа. Отворив дверь заклинанием, молодежь оказалась в маленькой прихожей. Тетушка обнаружилась на кухне: она сидела за столом спиной к двери и разговаривала с феей, которую выпустила из часов. Сами часы стояли рядом.

— Мама? — Позвал Ричард. — Мама!

Петунья медленно подняла голову и повернулась. Она оглядела всех с головы до ног и остановила взгляд на Ричарде.

— Дадли? — Она кинулась к нему на шею и заплакала. — Сынок! Я так за тебя волновалась…

пока Ричард успокаивал мать, Крис и Лилит хозяйничали на кухне. Вскоре все пили горячий чай.

— Кто из вас кто? — Наконец спросила Петунья.

— Гарри. — Крис поднял руку. — Только теперь я Кристиан, а Дадли — Ричард.

— Рон. — Ал слегка поклонился. — Ныне широко известный в узких кругах как Альтаир.

— Лилит. — Девушка кивнула. — Не обижайтесь, но это я утащила вашего сына.

— Спасибо вам. — Петунья склонила голову.

— Мама, что у вас стряслось? — Ричи хотел узнать правду.

— Понимаешь, когда ты пропал, мы очень расстроились. — Петунья вздохнула. — Потом я вспомнила, что ты меня предупреждал о том, что Гарри может забрать тебя. Я рассказала об этом Вернону, но ему не хотелось терять сына из-за волшебников, и он сильно разозлился. Он сказал, что таким как Гарри и я не место в его доме и выставил меня на улицу. К счастью, Мари помогла мне: ее племянник уехал в Штаты, и она разрешила мне пожить в его квартире, а еще помогла мне устроиться на работу в магазин. Я очень волновалась за вас, но, получив подарок на Рождество, успокоилась, правда ваша записка меня напугала. Но все равно спасибо: с Неей, — кивок на фею, — мне стало не так одиноко. Вам, наверное, пора. Я была бы счастлива, если бы вы мне иногда писали…

Ребята переглянулись, Ричи умоляюще посмотрел на Кристиана.

— Вот что, тетушка. — Крис поднялся. — Собирайте вещи, я хочу, чтобы вы жили с нами.

— Правда? Я сейчас!

Через пять минут вся компания, прихватив часы с Неей и маленькую дорожную сумку, исчезла, воспользовавшись портключом.

— Теперь у Петуньи все хорошо. — Подумала Мари, не обнаружив подругу в квартире на следующий день.

Нет такой большой и сложной проблемы, от которой нельзя было бы сбежать.

Первым делом, Ричи сводил мать к Тьме. Тьма ей силу не дала, но пообещала сделать ее счастливой и подарила тетушке новую внешность: теперь Петунья выглядела как хрупкая аристократичная брюнетка чуть-чуть за тридцать. Вопрос с именем отпал сам собой.

— Вивьен — всегда хотела такое имя! — Заявила она.

Перстень Кинмайндов подтвердил ее принадлежность к Роду, и в книге Родов появилась кроме лорда Ричарда вдовствующая леди Вивьен Амалии Жаннет Луиза Лючия Уэлер Леон Бервин Кинмайнд.

Как раз сейчас проходил очередной военный совет: Лилит, Крис, Ричи, Ал, Антуан и Вивьен решали, что делать с Александром Кейлером. Он как раз прислал просьбу выдать ему вполне умеренную сумму денег.

— Как объяснить народу, что чистокровные — это хорошо? — Лилит в сотый раз задала этот вопрос и стукнулась головой о столешницу.

— Можно провести агитацию…— Неуверенно предложил Антуан.

— Ага, и все скажут, что мы пытаемся всех купить. — Буркнул Альтаир.

— Я думаю, что для этого будет достаточно нескольких статей в газетах. — Пожала плечами Вивьен. — У вас есть знакомые репортеры?

— Есть одна. — Переглянулись Крис и Ал. — Только ей не писать: Грейнджер поймала ее на том, что она — незарегистрированный анимаг. Теперь она шантажирует Скитер.

— Та самая Рита Скитер? — Лилит задумалась. — Если она будет для нас писать, мы можем ей помочь…

— И как мы заставим газеты печатать эти статьи? — Хмыкнул Ричард.

— Я вас не понимаю! — Насмешливо воскликнула Вивьен. — Неужели у вас нет денег, чтобы какую-нибудь газету просто купить?

* * *

Но покупать ничего не пришлось: зайдя в Гринготтс за деньгами для Кейлера, ребята заодно решили вступить в полное наследование. Гоблины, узнав кто их посетил и обрадовавшись тому количеству денег, к которым ребята открыли им доступ для финансообращения, носились с ними как с хрустальными, заставляя лорда Малфоя ждать: Люциусу вообще везло на встречи с квартетом. В списках имущества, помимо земель, домов, шахт и прочего, Крис обнаружил «Ежедневный пророк». В тот же день они заявились в редакцию и, найдя главного редактора и по совместительству временного хозяина, предъявили права на газету. В ответ на гневные вопли главреда Крис просто указал ему на дверь и ткнул пальцем в одного из младших редакторов, назначая его главным. В издательстве работали бедные чистокровные и полукровки, поэтому он сразу без обиняков объяснил, почему чистокровные круче всех и наметил курс пропаганды чистокровности. После повышения зарплаты в два раза все рабочие от души поддержали нового хозяина. Так же Кристиан объявил о назначении Риты Скитер на должность ведущего корреспондента. Сейчас эту должность занимала ехидная молоденькая ведьмочка, но ее статьям не хватало ни глубины, ни яда, присущие Рите.

Отпраздновав в семейном кругу дни рождения Ричарда и Лилит, тринадцатого и двадцать седьмого июля соответственно — парни сами выбрали себе дни — ребята назначили Рите встречу в ближайшую пятницу.

В шесть вечера в магловском Лондоне в фешенебельный ресторан зашла потрепанного вида женщина.

— Мне нужен столик Кристиана Пемборка.

Метрдотель презрительно скривился, но провел ее к требуемому столику.

— Мистер Пемборк, эта леди утверждает, что у нее назначена встреча с вами…

Кристиан с любопытством посмотрел на Риту — она поизносилась еще больше с той встречи на пятом курсе.

— Да, да, Джон, все в порядке. Принесите меню. Мисс Скитер, присаживайтесь.

Рита была удивлена: она думала, что ее пригласил очередной богач, которому потребовалось собрать компромат на соперника и написать разгромную статью, которая позже анонимно появится в какой-либо газете. Вместо этого за столиком сидели четверо детей и спокойно потягивали дорогущее вино. Метрдотель принес меню, и Пемборк кивнул Рите.

— Ну что же вы? Заказывайте!

Заказав курицу и легкий салат, Рита настороженно посмотрела на ребят.

— Что вам нужно?

— Сразу к делу мисс Скитер? И даже не выпьете? — Ехидно поинтересовался шатен с янтарными глазами.

— Я полагаю, вы меня не просто так…

— Ваши дела, судя по вашему виду, не так уж и успешны. Вы же чистокровная; на что вы живете? — Блондин с африканскими косичками прищурил свои фиалковые глаза.

— Как вы узнали? — Рита вздрогнула. — Я не афиширую свою чистокровность… Мой Род не слишком богат, так что, после того, как я прекратила писать, приходится перебиваться случайными заработками и экономить…— Она вздохнула.

— Рита… вы ведь позволите вас так называть? Я хочу предложить вам постоянную работу.

Принесли заказ. Рита откинулась на спинку стула и пристально посмотрела на Пемборка. Синеглазый брюнет ответил ей прямым взглядом.

— Какого рода работа? — Рита прищурилась.

— Я предлагаю вам стать ведущим корреспондентом «Ежедневного пророка» — первые полосы за вами.

— Во-первых, Колин — главредактор, ни за что не возьмет меня обратно, а во-вторых, я не могу больше писать…

— Неужели вы до сих пор не отмазались от той истории с Грейнджер? — Рыжеватая девушка фыркнула.

— Но как? — Рита была поражена осведомленностью этой странной компании.

— Свои источники. — Отрезала та.

— Мы можем помочь вам с этой историей. — Вставил шатен. — А место, в случае вашего согласия, уже ваше.

Рита задумалась.

— И что мне за это будет?

— Пожизненное место в «Ежедневном пророке» — если не потеряете хватку, будете всегда ведущим корреспондентом, дом на ваш выбор в центре Лондона и зарплата в десять тысяч галеонов в месяц — согласитесь, не у каждого работника Министерства такая зарплата.

— Я согласна. — Глаза Риты блестели. — О чем я должна писать?

— Позвольте сначала представиться: лорд Ричард Кинмайнд, — Ричи пожал Рите руку, — лорд Альтаир Дарклайт, — Ал слегка поклонился, — леди Лилит Мстраде, — Лилит слегка кивнула ошарашенной Рите, — и наконец я, лорд Кристиан Блэкхард, владелец «Ежедневного пророка». — Ухмыльнулся Крис.

— Э… Приятно познакомиться лорды, леди…— У Риты просто не было слов.

— Когда у нас состоятся выборы Министра?

— Перед Рождеством. — Рита судорожно соображала. — Надо кого-то протолкнуть?

— Как вы понимаете, нам, чистокровным, не очень нравится идея контроля: сначала нас будут переписывать, потом контролировать, а затем и вовсе лишат всего. Поэтому мы не поддерживаем ни нынешнего Министра, ни слабака Фаджа, ни тем более ставленника Дамблдора.

— Остается Кейлер…— Задумчиво протянула Рита.

— Кейлер. — Кивнул Крис. — Но нам не надо его… рекламировать. Нам нужна серия статей о важности чистой крови. Если они будут удачными, люди сами проголосуют за Алекса…

— Где мне достать информацию? Тут нужны серьезные исторические труды…

Кристиан порылся в карманах и подал Рите золотое кольцо с сапфиром.

— Это портал в мой замок — там шикарная библиотека. Как только вы его оденете, оно сожмется вам по руке и снять его сможете только вы. Для перемещения поверните камень.

— Кроме того, нам нужны статьи о Волдеморте и Дамблдоре. Судя по статьям двухлетней давности, вы умеете втаптывать людей в грязь. — Усмехнулась Лилит.

— Не любите эту парочку? — Ухмыльнулась Рита.

— Старый манипулятор и полудурок — кого там любить? — В тон ей отозвался Альтаир. — Что-нибудь еще?

— Когда начинать? — Голос Скитер был полон энтузиазма.

Крис встал и кинул на стол магловские деньги за обед, затем положил перед Ритой два объемных мешочка.

— Здесь аванс: двадцать тысяч галеонов. Приведите себя в порядок и купите Прытко Пишущее Перо. Завтра в десять встречаемся у входа в Министерство — сначала избавим вас от маленькой шантажистки. Затем осмотрим ваш кабинет в редакции и выберем вам дом. До завтра.

И квартет оставил ошарашенную Риту с остывшим заказом.

* * *

Следующим утром без пяти десять четверка встретилась с уже ожидавшей их Скитер. Рита явно хорошо провела вчера время: новые очки со стразами, стильная завивка, яркий маникюр, новенькая с иголочки темно-синяя мантия указывали на то, что Рита последовала вчерашнему совету Криса. На указательном пальце правой руки поблескивало кольцо-портал. Сперва компания зашла в Отдел Учета чистокровных, затем, в сопровождении Финбара Веландера, с которым Лилит долго шепталась, они появились в Отделе Анимагических превращений. Там Рита показала свои навыки, и, спустя полчаса и определенную сумму денег, сменившую хозяев, Рита была занесена в список зарегистрированных анимагов на пять лет ранее текущего времени. Заодно ребята зашли в Отдел Образования, откуда им вчера пришли письма. Они указали, что хотят быть министерскими работниками: на авроров Ал и Крис учиться уже не хотели, а с таким образованием можно будет поступить куда угодно. В редакции Рита прыгала до потолка от восторга — ей достался самый лучший кабинет, а после четырех часов поиска в ее распоряжение поступил небольшой трехэтажный особнячок в пяти минутах от Сити. Со следующего утра Риту постоянно видели в замке Блэкхартов, окопавшуюся в библиотеке или беседующую с портретами.

* * *

— В этом году они припозднились. — Забирая у эльфа пачку писем из Хогвартса.

— Угу, с чего бы это? — Жуя, пробурчал Ал.

На некоторое время все затихли, изучая корреспонденцию. В письмах как обычно был список литературы и приглашение с маленькой припиской, что для успешной сдачи экзаменов по выбранной профессии необходимо набрать не менее восьми ЖАБА не ниже чем на Выше ожидаемого.

— Нет, вы посмотрите, старик совсем обнаглел! — Возмущению Ала не было видно конца. — А больше он не впихнул только потому, что в сутках только двадцать четыре часа?!

Крис посмотрел на список учебников и расхохотался: Дамблдор действительно основательно их нагрузил. Помимо стандартных Истории магии, Трансфигурации, Травологии и ЗОТИ им добавли Зельеварение, углубленную Астрономию, Нумерологию, Древние руны и УЗМС.

— Смотрите-ка! — Присвистнул Крис. — Теперь в обязательную программу входит Дуэлинг!

— Наверное, это сделано в преддверии войны. — Лениво отозвался из своего кресла Ричард.

— Скорее всего. — Кивнула Лилит. — Когда пойдем?

— Я думаю, тридцатого. — Крис прищурился. — Заодно посмотрим на остальных. Тетушка, вы с нами?

— Если можно. — Отозвалась Вивьен. — Я бы хотела посмотреть на Косой переулок.

— Хорошо, тетушка, тридцатого пойдем все вместе. Тинки! — Позвал он эльфа. — Кофе!

* * *

В полдень тридцатого августа в Дырявом котле появилось пять человек. Окружающим хватило одного взгляда, чтобы понять — аристократы. Высокий длинноволосый шатен с золотисто-оранжевыми глазами держал под руку красивую голубоглазую брюнетку, скорее всего мать — это выдавали схожие черты лица. Красивый синеглазый брюнет с волосами до поясницы стоял между темно-русой с рыжинкой зеленоглазой девушкой и пшеничным блондином с шейным платком в тон фиалковым глазам.

— Тетушка, помните: высокородней вас здесь никого нет, так что не обращайте ни на кого внимания и не волнуйтесь. — Шепнул Кристиан, и вся компания двинулась на задний двор.

В первую очередь вся семья, а Кристиан считал всех присутствующих своей семьей, сколько бы на это заявление не фыркала Лилит, зашла в Гринготтс за деньгами и, заодно, поздоровались с Гундшильдом. Старый гоблин никогда не был дураком, поэтому быстро сложив два и два, он понял кто именно к нему зашел. Молодые аристократы директору банка понравились, поэтому он пригласил их в кабинет выпить вина и рассказал им последние сплетни, а так же дал несколько дельных советов по поводу вложения финансов.

Затем все задержались в магазине мадам Малкин: у нее появилась новая коллекция магловских вещей. Магазин еще больше разросся, мадам Малкин наняла целый штат сотрудников, но лично обслуживала таких важных посетителей.

— Нам нужно только самое лучшее! — Бросил Альтаир, входя — было видно, какое ему доставляет удовольствие покупать все самое лучшее в знакомых с детства магазинах.

Мадам Малкин тут же провела их в отдельную комнату для VIPклиентов с самой красивой одеждой из самых дорогих тканей. Ребята купили по три парадных мантии цветов Родов, по десятку школьных из тяжелого шелка, плащи и целый ворох магловской одежды. Специально для Вивьен было подогнано три десятка мантий и столько же вечерних платьев. Мадам Малкин так же пообещала высылать им каталоги — размеры для подгонки она уже знала. Затем был совершен набег на обувной магазин по соседству.

В аптеке ребята долго выбирали ингредиенты, пока Вивьен разглядывала прилавок. Помимо обязательных компонентов, которых ребята взяли с запасом, они купили несколько редких, типа шкуры бумсланга. Еще нескольких в аптеке не оказалось, но аптекарь, понизив голос, сказал, что они должны быть в аптеке у его друга на Темной аллее.

Потом тщательному изучению подверглись товары канцелярского магазина, в котором молодежь купила километры самого лучшего пергамента, самые дорогие перья с серебряными остриями, разноцветные чернила в зачарованных чернильницах и подсказчик правописания для Альтаира. В этом магазине они встретили Невилла с бабушкой — те выглядели довольными.

В магазине «Все для квиддича» они, аккуратно отодвинув Крэбба и Гойла, купили четыре Молнии и комплект мячей. Решив не тащить метлы и тяжеленный ящик, Крис дал продавцу координаты замка, посоветовав каталоги посылать в Хогвартс. Выйдя из магазина и оглядевшись, они обнаружили Вивьен у ювелирного магазина. Оказалось, ей очень понравилось платиновое колье с сапфирами и голубыми топазами под цвет глаз. Крис, не взирая на протесты, сразу же выложил за него требуемую сумму, преподнеся его тетушке как подарок на пропущенный день рождения, как он громогласно заявил. Нарцисса Малфой, наметившая это колье себе, громко фыркнула у него за спиной, изо всех сил стараясь не закатить истерику.

Во «Флориш и Блоттс» Лилит нагружала парней книгами.

— Так, нам надо: История магии 7 курс, «Усложненные чары» Дэвид Коф, «Высшая трансфигурация» Хлоя Лиар, Травология 7 курс, «Высшая белая боевая магия» Джон Спенсер, — Лилит громко фыркнула, — Астрономия, Нумерология, Руны, УЗМС — все 7 курс, «Углубленный курс высших зелий»— Симон Уейс…

Кроме этого они приобрели два комплекта книг, рекомендуемых в учебнике Зелий, энциклопедию стандартных дуэльных заклинаний и справочник чистокровных семейств Англии, где они занимали первые тридцать страниц.

Зайдя в магазин Ужастики Умников Уизли, все удивились темноте и безмолвию, царившим в нем.

— Ау, есть кто живой? — Альтаир даже испугался безмолвия.

— Фред и Джордж к вашим услугам. — Близнецы появились у дверей, ведущих на склад.

— Что случилось с магазином? Отчего такое запустение? Раньше он был не таким…— Крис был поражен.

— Вы, видать, давно у нас не были: нас уже год как травят налогами. — Вздохнул Фред.

— Сейчас быть чистокровным не выгодно, да и ругаться с Дамблдором тоже…— Джордж прищурился. — Вы были у нас раньше?

Кристиан долго раздумывал, перед тем как ответить.

— Лично я — нет, — он усмехнулся, — зато один наш очкастый лохматый друг очень советовал к вам заглянуть и сделать некоторые вложения.

— Вы видели Гарри! — Охнул Фред, Джордж быстро запер входную дверь.

— Встречали. — Лаконично ответил Ричард. — Он сейчас вполне счастлив, живет далеко отсюда и не собирается возвращаться.

— А Рон? — Джордж был обеспокоен. — Мы скучаем по младшему братишке.

— Он в порядке, живет вместе с Гарри и шлет вам огромный привет. — Сдавленным голосом проговорил Альтаир, обращаясь к полкам с продукцией.

— Ладно, давайте к делу. — Крис бросил на Ала сочувствующий взгляд. — Дайте мне номер вашего счета в Гринготтсе.

— На каких условиях заключим договор? — Фред тут же переключился на работу.

— Какой договор? — Крис хмыкнул. — Завтра на этом счету появится сто тысяч галеонов. Сначала заплатите налоги, сделайте рекламу, поднимитесь на ноги назло всем, а потом мы поговорим.

— Но что мы можем для вас сделать? — Севшим голосом спросил Джордж.

— В этом году мы будем в Хогвартсе. Если что-нибудь понадобится — напишем. — Ричард подвел итог.

Свернув с Косого переулка в Лютный, Лилит провела всех мимо грязных пабов, темных магазинов и подозрительного вида попрошаек и вывела на широкую мощеную улицу с богатыми домами и шикарными магазинами.

— Добро пожаловать на Темную аллею. — Она сделала широкий жест рукой.

— В первый раз о ней слышу. — Крис как завороженный разглядывал богатую улицу с малочисленными прохожими.

— Она заколдована таким образом, что сюда могут попасть только темные чистокровные. — Пожала плечами Лилит. — Сам видишь, таких тут не много ходит.

Зайдя в аптеку и докупив нужные ингредиенты, прикупив несколько темных артефактов для дома и красивых безделушек для Вивьен и поужинав в хорошем ресторане, семья вернулась домой. Уже сидя на крыше своего замка и любуясь закатом Крис обнял прислонившуюся к нему Лилит и сказал.

— Все-таки сегодня удачный был день.

А двумя этажами ниже Ричард Альтаир и Вивьен пили в гостиной хорошее вино и посмеивались, вспоминая лицо Нарциссы Малфой.

Задавая домашнее задание, учителя метят в учеников, а попадают в родителей.

Первого сентября в семь утра парни столкнулись при входе в ванную, потирая ноющие спины — поход на Темную аллею закончился тем, что Ал захотел сделать себе татуировку. В гордом одиночестве своим желаниям он потакать не собирался, а потому захватил с собой друзей. Теперь он красовался с огромным драконом, удобно расположившимся на лопатке. Крис решил не мудрить, и теперь василиск дважды вокруг него сжал свои кольца. Грозный Гримм спокойно спал, спрятав нос под хвост, на пояснице у Ричарда. Вивьен, тщательно изучавшая родословные с тех пор, как ее забрали Крис и Ричи, в том же салоне заявила, что тоже хочет себе татуировку, чем заставила Кристиана и Альтаира выпасть в осадок. Теперь ее плечо украшал маленький гиппокампус — гербовое животное ее рода. После такого Лилит кое-как отбилась от друзей, заявив, что две татуировки — слишком даже для нее.

Через два часа, потраченных на приведение себя в порядок, семейство собралось в столовой. Мрачный Кристиан вяло гонял по тарелке яичницу, Альтаир то и дело клевал носом над тарелкой с овсянкой, сонный Ричард читал газету, одновременно пытаясь наколоть на вилку вертлявую сосиску. Вивьен и Лилит недоуменно смотрели на парней, но не смогли определить причины недосыпания и продолжили есть оладьи с вареньем. Еще через два часа проснувшиеся после нескольких литров кофе парни предъявили собранные накануне сумки и чемоданы на досмотр дотошной Вивьен. Правда, сразу же после этого Ричард запихал себе в сумку сильно уменьшенный ящик огневиски. Пол одиннадцатого все семейство, получив от Антуана последние указания по безопасности и полную сумку провизии от домовых эльфов, коснулось портключа и исчезло.

* * *

Пол одиннадцатого семейство Малфоев прибыло на платформу 9 ¾. Малфои старшие тут же отошли в сторонку, поговорить со знакомыми, а Драко, обменявшись кивками со своей компанией и удивившись, что Панси не кидается ему на шею с разбегу как раньше, стал смотреть по сторонам. Почти сразу же его внимание привлекло пятеро человек в черных плащах с низко надвинутыми капюшонами. Они целенаправленно продвигались в сторону второго вагона. Ни у кого из его знакомых не было причин скрывать здесь свое лицо. Они не могли быть и слугами Лорда — все «сослуживцы» отца стояли рядом и мило беседовали. Эта загадка заинтересовала слизеринца и тот даже отошел в сторону, чтобы ничего не загораживало ему обзор. У четверых незнакомцев было по чемодану и сумке, которые они поставили на перрон, и повернулись к пятому. Некоторое время фигуры стояли не двигаясь — разговаривали; к большому сожалению Драко, они стояли слишком далеко, чтобы услышать о чем они говорили, а юный наследник не мог к ним подойти, ведь он не хотел навлечь на себя гнев отца. Но вот пятая фигура по очереди обняла всех четверых, отошла на пару шагов, блеснуло серебро, и она исчезла. Четверка переглянулась и, подхватив свой багаж, скрылась в вагоне. Драко задумчиво посмотрел им вслед и повернулся к приятелям. Милли что-то щебетала о летней поездке во Флоренцию, но это его не занимало: он решил во время поездки прочесать с Кребом и Гойлом второй вагон. Слишком сильно он хотел узнать личности незнакомцев; их можно было бы заранее припугнуть, и они с радостью вошли бы в его свиту… Он довольно улыбнулся своим мыслям и заметил, что как раз его свита на него внимательно смотрит.

— Да, Милли, ты что-то сказала?

* * *

Прибыв на платформу, компания поспешила за Кристианом, летящим к пустомц клочку перрона у второго вагона. Кинув вещи на перрон, ребята повернулись к Вивьен.

— Как вы должны вести себя в школе? — Грозно спросила тетя, продолжая домашний разговор.

— Как всегда, — усмехнулась Лилит, — досаждать Волдику…

— Доставать Дамбика…— Подхватил Кристиан.

— Терроризировать профессоров…— Вошел во вкус Альтаир.

— И трепать нервы окружающим. — Хмыкнул Ричард.

— Моргана сохрани! — Вздохнула Вивьен. — Идите сюда! Не попадись, — шепнула она, обнимая Альтаира. — Не доводи всех до Св. Мунго, — она слегка шлепнула Криса. — Учись хорошо! — Ричард удостоился поцелуя в лоб. — Следи за мальчишками. — Она крепко обняла Лилит. — Я буду ждать вас на Рождество! Я люблю вас.

— Мы тоже тебя любим. — Услышала она хоровой ответ.

— Идите, тетя, — кивнул Крис, — с нами ничего не случится.

— Удачи! — Вивьен достала портал и исчезла

Подростки переглянулись и, подхватив вещи, двинулись к вагону. Зайдя в свободное купе, парни подняли вещи наверх, а Лилит запечатала дверь Запирающим заклинанием и наложила Заглушающие чары.

— Лилит, давно хотел тебя спросить, где у тебя палочка. — Ричард спросил о наболевшем.

— Палочка?! — Лилит подняла бровь в лучших традициях Снейпа, Ричард вдруг покраснел.

— Химера, прекрати! — Крис был не в настроении слушать традиционную перепалку. — Он имел в виду, где ты ее хранишь, что она всегда у тебя под рукой? чехлы не очень удобны…

— Да поняла я, — отмахнулась Лилит, — но смутившийся Гримм — незабываемое зрелище! Ладно, ладно, смотри.

Лилит встряхнула кистью и в руке у нее появилась палочка, затем она поместила палочку торцом между ладонями и надавила — палочка начала исчезать в правой руке.

— Палочка у меня не под рукой, а в руке.

— Как у тебя это получается?

— Чем вы занимались? — Лилит гневно посмотрела на Ричарда. — В книге Судеб об этом написано! Ты что там, картинки разглядывал?

После появившейся связи Лилит обнаружила, что ее замок свободно пропускает парней на родовую территорию. Ричард не преминул почитать книгу Судеб, впрочем, сама Лилит так же изучала книги Судеб остальных.

— Это Кровная магия. Для этого нужно пометить палочку своей кровью, поместить как я торцом между ладоней, почувствовать единство с палочкой и захотеть принять ее в себя. Сначала, конечно, неприятно — палочка в руке чувствуется, но вскоре привыкаешь и перестаешь замечать.

— Давай, Змей, ты первый! — Ричи явно не хотел пробовать новый вид магии первым. Крис со вздохом достал палочку: она была целиком черной без украшений, и лишь на торце ручки был размещен черный опал. Разрезав палец, он провел им по всей длине палочки — она тут же нагрелась и слегка засветилась. Потом он поместил ее торцом между ладонями, ручкой к правой руке, закрыл глаза и, почувствовав ее частью себя, начал сводить ладони. Ощущения заставили его поморщиться: палочка двигалась вдоль кости, слегка смещая мышцы.

— Что теперь? — Он пощупал руку и поднял глаза на Лилит.

— Тряхни кистью, будто стряхиваешь воду.

Крис тряхнул; палочка удобно легла в руку. Он попробовал еще несколько раз, боль почти исчезла.

— Ящер? — По настоянию Криса они называли друг друга по родовым именам, только вот василиск стал змеем, а дракон — ящером.

Вышеозначенный со стоном достал свою палочку из чехла на поясе и положил ее на стол под солнечные лучи. Палочка была черная с разбросанными по поверхности гравировками звезд; ручка была целиком инкрустирована аметистами. Пометив палочку кровью, Альтаир резко свел руки.

— Оу! Прям по кости! Так всегда будет?

— Успокойся, Ящер, потренируйся. — Крис не дал Лилит возможности съязвить. — Пес?

Ричи достал свою палочку: на черной поверхности по спирали поднимались вырезанные желобки; по ручке их продолжали линии, выложенные цитринами. С охами и вздохами он принял палочку в руку и пошевелил конечностью: рука слегка онемела.

— С вами никакой крови не хватит! Почему все так больно-то?

— За преимущества можно и потерпеть. — Хмыкнула Лилит.

— А какие преимущества? — Кристиан явно заинтересовался.

Лилит недоверчиво посмотрела на него из под капюшона, а затем со стоном стукнулась головой об стол.

— Ты всегда сначала делаешь, а затем спрашиваешь? Ладно, не отвечай. Это был риторический вопрос. — Махнула она рукой, заметив непонимание в глазах собеседника. — Пока ты жив, палочку невозможно сломать, тебя невозможно разоружить и никто не может к ней прикоснуться, кроме членов семьи.

— Ну вас всех. — Альтаир недовольно потянулся. — Опять лекции. Давайте поедим. Ооо… Змей, я обожаю твоих эльфов!

Он выгрузил на стол нарезанную холодную буженину, свежий хлеб, поджаренные на гриле куриные ножки, вареную картошку и пирог с патокой. Венчала все это великолепие бутылка сухого вина.

— Кто это заглядывает к нам в окно? — Ричард указал на паренька, который шарахнулся прочь, когда все четверо поднялись.

— Дин Томас. — Сразу определил Ал. — Крайне любопытная личность. Теперь по всему поезду пойдут слухи.

— Пусть идут — нам это не повредит. — Лилит пожала плечами и уселась. — Кого нам еще следует узнать до приезда?

— Из Гриффиндора нам может быть опасна только заучка Грейнджер. — Ал пожал плечами. — Райвенкло и Хаффлпафф нам ничего не сделают, а вот если мы попадем в Слизерин — познакомимся с Малфоем. Хотя с ним мы познакомимся в любом случае…

Поезд тронулся, и компания с облегчением стянула с себя плащи и капюшоны. За вкусной едой, хорошим вином и приятными разговорами они не заметили как пролетело время. Во время поездки Лилит в поисках своей книги, наткнулась на огневиски Ричарда. После этого она полчаса не хуже Трелони прочила парням смерть от алкоголизма. Впрочем, она не отказалась от предложения Ричи опробовать одну бутылочку, так что поиски книги были забыты; Лилит еще пыталась держать себя в руках и мягко перебирала волосы Криса, пристроившего голову у нее на коленях, когда Ричи и Ал травили анекдоты. Само собой разумеется, что при таком веселом времяпрепровождении они не заметили ни пытавшуюся достучаться до них продавщицу сладостей, ни оскорбленного в лучших чувствах Малфоя, жаждущего хоть кого-то наконец запугать для удачного начала года, ни остальных семикурсников, пытающихся проверить правдивость слухов.

Поезд подъезжал к Хогсмиту. Многие ученики носились по коридорам, ища свое купе, чтобы успеть переодеться. Молодые аристократы переодеваться не стали — в первый день они должны были предстать в форме «Медвежьего угла»— той, в которой парни впервые увидели Лилит. Наложив на вещи заклятия Принадлежности, они убрали палочки и натянули боевые перчатки — это был особый вид доспехов, широко распространенный во времена Основателей. Они представляли собой черные перчатки по локоть из черной кожи, обшитые металлическими пластинками и вымоченные в крови драконов. Сейчас они были большой редкостью — были утрачены заклинания, используемые при изготовлении подобных доспехов — и сохранились лишь в чистокровных Родах с боевым прошлым. После этого ребята застегнули плащи и надели капюшоны. Лилит обычно носила плащ на одном плече так, чтобы цепочка застежки шла под рукой, но сейчас она понимала важность сохранения интриги. Антуан долго им объяснял, почему люди падки на все таинственное. Нашивки в виде медведя на плаща Лилит и Кристиана были черными — факультет Смерти; у Ала и Ричи — белыми (ну не хотели они лишний раз убивать. Что с ними поделать?). когда они вышли из купе, близстоящие ученики шарахнулись в стороны, а коридор вымер: за время пути по поезду циркулировало несколько гипотез о таинственных пассажирах закрытого купе, в том числе их называли высшими вампирами, особым видом дементоров и чистильщиками душ. В полнейшей тишине ребята выскользнули на перрон.

— Первокурсники, все сюда! — Пронесся над головами традиционный рокот Хагрида.

Четверка проскользнула мимо сбившихся в кучку испуганных первокурсников, быстрым шагом преодолели толпу учеников с третьего по пятый курс и остановились перед МакГоннагал, тем самым, избавившись от преследовавших их Грейнджер и Малфоя.

— «Медвежий угол»? — Голос Миневры был сух и суров. Получив в ответ четыре кивка, она приказала. — Следуйте за мной!

Под заинтригованными взглядами и перешептываниями они залезли в первую подъехавшую безлошадную карету. По прибытии в Хогвартс профессор завела их в небольшую комнатку по соседству с Большим залом.

— Оставайтесь тут до начала распределения. Как только ученики рассядутся, я проведу первокурсников. Будьте в холле — вас пригласят отдельно. — И повернувшись на каблуках, профессор вышла.

Холл быстро наполнился прибывающими учениками. Пивз так же традиционно обкидал их водяными бомбами — ничего не менялось. Вскоре вопли облитых учеников затихли в отдалении, и друзья рискнули выйти: в холле уже никого не оказалось, зато из-за угла вырулила МакГоннагал, шествующая во главе процессии первокурсников. Сами первокурсники бросали на четверку застывших мрачных фигур затравленные взгляды. Первокурсники скрылись за дверьми, и ребята подошли поближе: из-за двери долетали обрывки фраз.

* * *

— Давайте же начнем Сортировку! — Дамблдор сел под аплодисменты утомленных дорогой учеников. Он скользнул взглядом по Невиллу, явно довольному жизнью, и нахмурился.

Профессор МакГоннагал принесла вечный трехногий табурет, выглядевший так, будто пережил не одну войну, и водрузила на него Волшебную Шляпу. Наступила тишина, но Шляпа молчала. По залу прокатился гул шепотков, а Дамблдор уже собирался подняться, когда Шляпа, наконец, запела.

Наверно тыщу лет назад, во времена лихие,

Творились разные дела: и добрые, и злые.

Четверка магов собралась построить вместе школу,

И цитадель под облака взметнула башни скоро.

И Гордрик Гриффиндор к себе учиться брал лишь тех,

Кому был мил мечей оскал, конь верный и доспех;

Всех тех, кто доблестью блистал, отвагой меж других –

Таких лишь только привечал и презирал иных.

Ровена Райвенкло звала к себе учеников,

Кто ценность знал старинных книг и прелесть слов оков,

Чей разум остр был как меч и точен как стрела —

Ученых пестовала там, и шла о них молва.

Был благороден Слизерин, и брал он тех детей,

Кто из старинных был Родов и чистых лишь кровей,

Кто должен был лишь возмужать — и управлять другими,

Аристократов по крови — гордился лишь такими.

А Хельга Хаффнпафф — она была ко всем добра

И под свое она крыло всех прочих собрала.

И дружбу крепкую тогда не охладила вьюга,

Но тьма закралась в их сердца, и друг вдруг предал друга.

И повелось мне с тех вот пор, с тех самых черных лет,

Любому, кто надел меня, пророчить факультет.

Предательство совершено, осквернена вновь школа,

Но ведь предатель должен знать — расплата всегда скора.

Взбудораженные дети смогли успокоиться только тогда, когда Снейп слегка прокашлялся со своего места. Сортировка шла своим чередом: испуганные первокурсники на негнущихся ногах подходили и садились на табурет, затем, услышав вердикт Шляпы, радостно бежали к столу своего факультета. Тут могли быть варианты: А. Снести по дороге табурет, успев впихнуть МакГоннагал шляпу; Б. Снести по пути саму МакГоннагал; В. Упасть по дороге к столу родного факультета, ну или все вышеперечисленное в различных вариациях. Наконец первокурсники закончились, и Дамблдор снова поднялся.

— Наконец-то распределено наше новое поколение! Я знаю, вам не терпится приступить уже к праздничному пиру, но я прошу вас еще немного подождать. В этом году по программе обмена к нам приехали четверо учеников из «Медвежьего угла». — Среди чистокровных поднялся гул. — Я надеюсь, что факультеты, на которые они попадут, станут им настоящей семьей. А сейчас давайте достойно поприветствуем их!

* * *

Кристиан стоял напрягшись — больше всего он хотел сейчас оказаться как можно дальше отсюда.

— Все будет хорошо. — Шепнул Ал, вставая слева от него.

— Мы с тобой! — Ричи встал справа от Лилит.

Судя по белому лицу Кристиана, их утешения не помогли.

— Кристиан Блэкхарт! Не позорь свой славный Род — в нем еще не было трусов. — Рявкнула Лилит. Крис слабо улыбнулся. — Это всего лишь спектакль, только по нашим правилам. Ты — актер, так что одевай маску и вперед! — Лилит встала справа от него. — Запомни, труден только первый шаг.

И они вместе сделали его.

* * *

Двери Большого зала, впервые на памяти обывателей, отворились с пронзительным скрипом. В возникшей тишине в зал беззвучно плечом к плечу вошли те самые четверо в черных плащах и капюшонах. При каждом шаге плащи клубились у их ног так, что Снейп уже собирался от зависти удавиться. Прибывшие остановились напротив Дамблдора, и крайний, в котором знающие люди легко бы узнали Ричарда, протянул директору письмо; в нем говорилось, что предъявившие это письмо и есть посланцы из «Медвежьего угла». Дамблдор скривился, заметив боевые перчатки у подавшего письмо. Он решил присмотреться и охнул: Сергей все-таки послал ему представителей факультета Смерти.

— Мы бы хотели видеть ваши лица. — Улыбнулся он.

Четверка переглянулась и синхронными движениями скинула капюшону и перестегнула плащи на одно плечо, открыв взглядам форму «Медвежьего угла»: черные штаны, заправленные в сапоги и черные туники без рукавов до середины бедра. Под туники ребята надели шелковые рубахи цветов Родов, рукава которых были заправлены в перчатки; картину дополняли широкие ремни на бедрах с ножнами для кинжалов, украшенные драгоценными камнями, и медальоны. Все четверо были схожи: миндалевидные глаза, тонкие губы, волевые подбородки и обманчиво хрупкие фигуры выдавали аристократов древних кровей, а горделивая посадка головы, разворот плеч, уверенные позы и прямой жесткий взгляд говорили знающим, что они не покоряются никому. Но больше всего на учителей произвел впечатление Крис: Стебль облилась тыквенным соком, Дамблдор подавился очередной лимонной долькой, а МакГоннагал покраснела — перед ними стоял молодой Сириус Блэк. Хотя, присмотревшись, они поняли различие: Блэк всегда оставался ребенком, а сейчас перед ними стоял взрослый, привыкший отвечать за свои поступки. Дамблдор слабо дернул рукой, давая Миневре сигнал.

— Блэкхарт Кристиан! — Дамблдор, пытавшийся запить попавшую в не то горло дольку, облился.

— Слизерин! — Крис неторопливо встал, отошел и повернулся к остальным, не замечая разъяренного взгляда МакГоннагал, зато посматривая на учеников. Большинство из них просто пускало слюни, Малфой злорадно прищурился, Грейнждер сидит, думает, что ей из новеньких удастся вытянуть, и мелкая Уизли с оценивающим прищуром — пытается на глазок прикинуть состояние счета в банке у новичков.

— Дарклайт Альтаир! — Ал, тряхнув головой и разметав косички по плечам, уселся и подмигнул Крису.

— Слизерин! — Дамблдор предусмотрительно отставил от себя подальше все съестное. Ал, подарив всем ослепительную улыбку, присоединился к Крису.

— Кинмайнд Ричард! — Ричи, усмехнувшись, не торопясь сел и презрительно хмыкнул.

— Слизерин! — В полной тишине был слышен звук падения вилки, которую Дамблдор вертел в руках.

— Мстраде Лилит! — Тут Снейп прищурился и подался вперед. По его лицу было видно, что он что-то прощитывает. Лилит уселась, закинула ногу на ногу и хмыкнула.

— Слизерин! — Дамблдор аж позеленел от злости.

Четверка с нехорошими ухмылками прошествовала к слизеринскому столу. Лилит и Крис сели вместе, напротив уселись Ричард и Альтаир. Дамблдор старался не сильно трястись от гнева и продолжил вступительную речь, но четверке было не до него: они обменивались со Снейпом угрожающими взглядами, соревнуясь, чей взгляд убийственней, и совершенно игнорируя молчаливые попытки Малфоя призвать их к разговору.

— Что будет, если я скажу, что это место занято? — С мерзкой ухмылочкой спросил он, радуясь, что директор заткнулся.

— Я скажу вам, что вы ошибаетесь. — Бросила через плечо рассеянная Лилит.

— А если я буду настаивать? — Лилит так никогда и не поняла, чего он добивался.

— То я посоветую вам найти другое место. — Ричи оборвал дебаты. Ал за его спиной хихикнул, а Малфой побелел от ярости: на него не обращают внимания!

После пожелания директора всем спокойной ночи, ребята поднялись из-за стола, поплотнее запахнулись в плащи и поспешили за однокурсниками. В холле Пивз по традиции решил облить всех напоследок чернилами, но, случайно столкнувшись взглядом с Ричардом, заверещал и улетел прочь. Вслед за старостами они прошли по подземельям и вошли в гостиную. Как только они вошли, из-за их спин послышалось ехидное:

— Ну что ж, будьте как дома!

По мнению учителей, яйца курицу не учат, а по мнению учеников, курица не птица.

— Ну что ж, будьте как дома!

Альтаир, который имел сомнительное удовольствие слышать этот голос на протяжении пяти лет своей жизни, собирался развернуться и высказать Малфою все, что он о нем думает, но Кристиан схватил его за руку и не дал дернуться.

— Честь рода! — Панси открыла гостиную и впустила первокурсников, бросив осуждающий взгляд на старост пятого курса.

Малфой, почувствовав себя дома, развалился на диване; за его спиной на привычные места встали Кребб и Гойл. Старшие курсы расположились неподалеку от некоронованного принца Слизерина, а младшие поспешили смыться в спальни. Первокурсники остались стоять посреди гостиной. Новички стояли у стенки и о чем-то шептались, не обращая на окружающих никакого внимания.

— Как вам у нас? — Ухмыляясь, спросила Миллисента Буллстоут.

Новенькие не торопясь развернулись, смерили ее оценивающим взглядом, потом вышли из тени и огляделись. Они находились в длинном помещении с низкими потолками; каменная кладка стен ничем не скрывалась и от нее веяло холодом; вдоль одной из стен стояли книжные шкафы, напротив был огромный камин. Лилит задрала голову — на потолке были мох и цветная плесень. В гостиной были повсюду расставлены маленькие столики и диванчики, у камина — несколько кресел. Все помещение было выдержано в зеленых тонах, создавая впечатление, что посетитель находится на дне пруда. Развешанные по стенам цепи, кандалы и ошейники для рабов видимо были призваны создать уют, но не вполне справлялись со своей миссией.

— Мило. — Сухо кинула Рыжая. — Как у меня дома в темницах для особо опасных врагов.

— Та, которая на третьем уровне? — Блондин мечтательно закатил глаза и похлопал длинными ресницами. — Там было так классно играть в прятки!

— Классно?! — Фыркнул шатен. — Ты забрался в доспехи, а когда не смог выбраться, перепугал всех слуг своими воплями.

Крис тихонько хмыкнул, вспоминая, как старательно домашние эльфы обходят теперь третий этаж в замке Лилит.

— Да ладно тебе! — Блондин надулся. — Но у тебя, Химера, не таких чудных обдерганных диванчиков и такой замечательной плесени…

— Ага. И там еще слегка теплее. — Шатен поежился. — Тут вообще топят или это местный аналог морга?

— Что вы сравниваете? Я держу антиквариат, а не сэконд-хэнд. — Скривилась зеленоглазая. Брюнет, судя по лицу, держался из последних сил, чтобы не заржать в голос. В этом благородном начинании его поддерживали Забини, Паркинсон и Нотт, стоящие в тени.

— Что здесь происходит?!! — Снейп на всех парах влетел в гостиную и еле успел притормозить около виновников.

Покрывшийся пятнами от такой наглости, Малфой плюхнулся обратно на диван, Миллисента отошла назад и только Кребб и Гойл, сделавшие «морду кирпичом», стояли как гвардейцы ее величества.

— Ничего, Северус. — Панси отделилась от стены. — Мы просто знакомимся.

— Понятно. Первокурсники, сюда. — Зельевар нахмурился. — Я — декан факультета Слизерин, преподаватель Зельеварения, профессор Северус Снейп. Без посторонних вы можете называть меня Северус. Я хочу чтобы вы сразу уяснили: мне все равно, что вы творите, пока факультет не начинает терять очки. В этом случае вы узнаете, что такое мое неудовольствие. — Ричард от такого заявления хрюкнул, но тут же попытался выдать это за приступ кашля. — Я не потерплю учеников с низкой успеваемостью, но это не значит, что вы будете толпами ходить ко мне после занятий. Будут проблемы — обращайтесь к старшим курсам. Так же я надеюсь, вы не помчитесь как безумные гриффиндорцы в Запретный лес, — Крис хмыкнул, — и не будете устраивать драк в коридорах. Так же настоятельно советую вам игнорировать факультет Гриффиндор. Спальни мальчиков — слева, девочек — справа.

Снейп быстро распихал первокурсников по спальням и вернулся в гостиную, молясь святому Волдеморту и преподобному Дамблдору, чтобы его портативный серпентарий не додумался доводить новеньких. Тем более, что он мечтал сам придушить парочку вновь прибывших — вдруг мозги появятся? Его молитвы были услышаны: новички стояли около дивана и о чем-то тихо беседовали, не обращая внимания на испепеляющие взгляды окружающих.

— Придется мне вас познакомить самому, во избежание… эксцессов. Леди Мстраде, лорд Блэкхарт, лорд Киндмайнд, лорд Дарклайт, я рад приветствовать вас на своем факультете.

— Лорд Снейп, мы рады оказаться на столь достойном факультете. — Отозвалась Мстраде.

— Все, что я сказал первокурсникам, относится и к вам. — Северус остановился, задумавшись, подействуют ли на них его угрозы. — А теперь не могли бы вы рассказать нам немного о себе, чтобы избежать возможных, — тут он смерил взглядом Малфоя, — недоразумений?

Четверка переглянулась и присела на спинку дивана; Крис чуть заметно кивнул и Ричард начал.

— Нас прислали из частной Академии для чистокровных «Медвежий угол» по программе международного обмена. В Академии всего два факультета — Жизни и Смерти. Ваш покорный слуга и вот то безалаберное чудо, — он указал на Ала, — выходцы из факультета Жизни; специализация — вытаскивание на этот свет тех, кто одной ногой уже в могиле, имеем некоторые навыки дуэлинга. Наши вечно серьезные спутники, — Лилит и Крис постарались сделать соответствующие лица, — выпускники факультета Смерти. Войны и массовые убийства — это к ним. Как вы понимаете, мы достаточно сильны, поэтому читайте по губам: нас не интересует служение кому бы то ни было. Что еще? Ах да! Взаимодействия с нами очень просты: вы не подставляете нас — мы вам не мстим. Как представители чистокровных семейств, мы требуем к себе капельку уважения, поэтому если кому-то из вас взбредет в голову поговорить с кем-то из нас, называйте нас по фамилии, используя при этом титулы лорд и леди соответственно. Если вы каким-то чудом попадете в список наших друзей, вы сможете звать нас по именам. Конечно к вам, Северус, это не относится. Кажется все. Что-нибудь еще?

Выпавший в осадок, Снейп попытался собраться с мыслями.

— Спасибо, достаточно. Леди Мстраде…

— Можно просто Лилит. — Великодушно разрешила оная.

— Леди Лилит, вы будете жить в спальне справа на втором этаже с остальными дамами. Лорды Крис, Альтаир и Ричард, вам выделена отдельная комната; вход рядом с портретом Слизерина. Доброй ночи. — И он поспешно вышел.

Ребята, пока не очухались остальные, решили отправиться на боковую. Около портрета Салазара они остановились пожелать друг другу доброй ночи, когда Лилит заметила, что Салазар хочет что-то сказать. Она еле приметно покачала головой и обняла каждого по очереди. Крис в последний момент поцеловал ее в щеку.

— Совсем охамел! — Лилит состроила оскорбленную невинность.

— Спокойной ночи, Химера! — Парни постарались сдержать смех.

— Спите крепко, мальчики.

Когда Панси зашла в комнату, полог новенькой был уже задернут.

* * *

В первый учебный день побудка состоялась ровно в семь ноль-ноль. Выбежавшие из спален в гостиную парни седьмого курса и частично — все остальные курсы, обнаружили в гостиной Лилит, читавшую какую-то книгу с невозмутимым видом. Путем сложнейшего сопоставления фактов и методом дедукции Малфой установил, что крик, перебудивший весь факультет на час раньше срока, доносится из девичьей спальни седьмого курса, куда парням ход был закрыт. Лилит сидела злая и не выспавшаяся: впервые за год никто не сопел ей в ухо и она не смогла уснуть. Встав в шесть утра, она решила посидеть в гостиной, дабы храп Буллстоут ее не отвлекал от штудирования справочника чистокровных. Крик все нарастал — судя по тональности, кричала Миллисента. По лестнице из комнаты новеньких в одних пижамных штанах скатился Альтаир.

— Что, черт возьми, у тебя здесь творится, Лилит?!

— Вероятно, кто-то попытался полазать у меня в вещах. — Не отрываясь от книги, пробурчала Лилит.

— Ты до сих пор не сняла охранные заклинания?

— Я живу в общей спальне — конечно не сняла! — Она, наконец, соизволила поднять голову.

— У вас тут что, баньши живет? Химера, прекрати эту арию мартовского кота! У меня начинает болеть голова. — Послышался мягкий баритон, и в проеме показался застегивающий рубашку Крис.

Лил несколько секунд смотрела ему прямо в глаза, а затем кивнула.

— Уже иду, лечу и падаю. — Она нехотя поднялась.

— Отлично, а я пока запихну Ящера во что-нибудь менее вызывающее. Тебе пяти минут хватит?

Лилит кивнула и огляделась: действительно, Ала нужно было спасать, пока на него не накинулись. Как только Лилит скрылась в спальне, крик прекратился, зато послышался грохот падения тяжелого тела и приглушенный забористый мат. Под такой аккомпанемент Лилит снова спустилась в гостиную, где ее уже ждали друзья, и вместе с ними вышла в коридор, по пути бросив на вход в спальню парней какое-то заклятие.

* * *

Северус, идя на завтрак, услышал приглушенные крики, доносящиеся из гостиной его факультета, но прошел мимо, здраво полагая, что его змейки должны разобраться между собой сами. Тем более, что после пропажи Поттера и Уизли Малфой совсем распустился. Зайдя в Большой зал, он обнаружил мрачного Дамблдора, который был явно не в духе: это ж надо было ему согласиться принять этих аристократов?! Директор до последнего надеялся, что ему удастся разбить четверку, а затем использовать каждого из них в своих интересах, но ему хватило одного взгляда чтобы понять — они темные и неуправляемые. Зал потихоньку заполнялся учениками: сидели почти все ученики Райвенкло и Хаффнпаффа, старшекурсники Гриффиндора и лишь за столом Слизерина сидело несколько сонных первокурсников. Вдруг Дамблдор выронил ложку в тарелку, обрызгав всех, оказавшихся поблизости, овсянкой: в зал вошла уже ненавистная ему четверка. Он мысленно ухмыльнулся: если все пойдет как надо, никуда они от него не денутся. Тем временем молодые представители аристократии величественно шествовали к своему столу, всем своим видом являя окружающим образец стиля. Тяжелые шелковые мантии были не застегнуты и держались только на плечах, являя миру начищенные ботинки и тщательно отглаженные стрелки штанов или, в случае Лилит, сапоги из драконьей кожи на такой шпильке, что она сравнялась по росту с парнями, и короткую юбку. Альтаир и Кристиан щеголяли черными рубашками с шитьем по воротникам-стойкам, а Лилит и Ричард — белыми с отложным воротником, зато с галстуками. По пути Ричард от души прошелся по ноге Финнигана: Симус попытался подставить подножку. Усевшись, они насторожились: купленные в Праге браслеты, один из которых получил Невилл на Рождество, нагрелись. Аккуратно приподняв рукав мантии, Ричард бросил взгляд на браслет.

— Зелье Доверия и зелье Подчинения. — Мрачно буркнул он, отодвигая от себя овсянку.

В зал ввалились остальные ученики Слизерина; Драко и Милли демонстративно уселись подальше от них. Младшекурсники последовали их примеру, но шестой и часть седьмого курса расположились на привычных местах. Крис отметил и напряженную позу Паркинсон, и красные глаза Забини, и деланное безразличие Нота. Отвернувшись от мерзко хихикающего Малфоя, Крис уставился на стол учителей.

— А что здесь делает Кэшил?!

— Змей, в каких облаках ты вчера летал? — Ал удивился. — Дамблдор вчера представил Амадея как нового учителя ЗОТИ и Дуэлинга… Ричард, ты с нами?

— Что? А, да, я здесь. Кто это?

— Кто? — Крис проследил его взгляд. — Это Панси Паркинсон. Брось, Пес, у тебя нет шансов. Насколько я знаю, она с младенчества помолвлена с Малфоем.

Ричи вздохнул и отвернулся, бросив на смущенную Панси последний взгляд — к ним приближался сам Снейп с пачкой расписаний. Получив новую информацию к размышлению, зал притих.

— О нет! Опять Снейп первой парой! Слизерин и Гриффиндор! — Тихо простонал Ал. — Заавадьте меня кто-нибудь…

— Ал, прекрати! Теперь все по-другому. Хотя, Гриффиндор — это плохо. — Прошипел Крис.

— Извини, Змей. Ты же знаешь, за эти годы у меня уже условный рефлекс выработался.

— Сегодня у нас Зельеделие, две пары Трансфигурации, после обеда ЗОТИ и Дуэлинг. Неплохо. — Заключила Лилит.

Что именно она хотела сказать своим «неплохо» парням узнать не удалось: прибыла почта. Пестрые совы, кружа, выискивали своих хозяев. Малфой, самодовольно глянув на новеньких, погладил своего филина. Вдруг все птицы разом замолчали и повернули головы к окну, через которое влетели. Оттуда вылетели четыре феникса и устремились к своим хозяевам. Черный и красный фениксы, бросив газеты на колени своим хозяевам, уселись к ним на плечи. Черный Вихрь сел на колени к Лилит, а Лед, скинув груз Алу, начал описывать круги по залу. Выразив только птицам доступным способом с какой высоты ему на директора… плевать, Лед вернулся к хозяину и стал прохаживаться по столу, не замечая разъяренного взгляда Дамблдора — тот пытался оттереть мантию. Все-таки правило «Сделал гадость — на сердце радость» подходит и для птиц. Уронив в бокалы владельцам по паре слезинок, фениксы исчезли в разноцветном пламени.

— Позеры! — Фыркнула Лилит, развернув газету.

Прочитав заголовок, ребята быстро огляделись: весь зал напряженно читал; чистокровки выглядели ошеломленными, грязнокровки — испуганными. Дамблдор побледнел и судорожно комкал газету, Снейп и Кэшил, сидевшие рядом, закрылись газетами, пытаясь сдержать смех, а Грейнджер со злобной физиономией вылетела из зала. Ребята пожали плечами и продолжили чтение.

«Чистокровные Vs Грязнокровки.

Когда началось это противостояние? Почему так важна чистая кровь? Кто такой Темный лорд? В чем разница между Светом и Тьмой и на какой стороне Зло? На эти и тысячу других вопросов вы получите ответы на страницах нашей газеты в течении следующих трех месяцев. Наш специальный корреспондент провела увлекательное расследование и, опираясь на древние источники, пришла к поразительным результатам. Подробности — в следующем выпуске.

Специальный корреспондент, Рита Скитер»

А ниже на всю страницу фотография довольной Риты в ярко-зеленой мантии, сжимающей книгу «Кровь Веков»; судя по книге и интерьеру, фотография была сделана в Коньячной гостиной замка Блэкхартов. Крис заметил у нее на руке уже два кольца: портал и родовой перстень в виде скарабея.

Дамблдор к концу статьи не просто покраснел, а стал темно-бордового цвета. Пролетавший мимо Пивз всерьез обеспокоился состоянием директора и вылил на него ведро ледяной воды, чтобы остыл.

* * *

Урок Зельеварения начался с пересадки.

— Лорд Кристиан и леди Лилит, пересядьте, пожалуйста, на первую парту левого ряда. Забини и Паркинсон — за ними, Нотт, Кребб — следом. Лорд Альтаир, на первую парту среднего ряда, пожалуйста, Лонгботтом — туда же, лорд Ричард — за ними, Малфой, Гойл — на третью. Грейнджер — на первую парту правого ряда, Финниган, Браун — за ней, Томас, Патил — следом. Кому не нравятся пары могут пересесть к мисс Грейнджер, рецепт на доске, время пошло.

Снейп уселся за стол и стал проверять летние задания. Ученики засуетились, бегая по классу, доставая ингредиенты и устанавливая котлы.

— Давай я буду следить за котлом. — Спросил Альтаир, памятуя прежние успехи Невилла.

— Что, уже рассказали? — Невилл густо покраснел.

— О чем? Я просто привык — у нас каждый сам варит зелье. А что, ты так плох в Зельеделии?

— Плох?! Просто ужасен! Но Дамблдор решил сделать из меня аврора, и Снейпу пришлось взять меня в класс. — Вздохнул гриффиндорец.

Четверка взглянула на рецепт, переглянулась и начала устанавливать серебряные котлы.

— В книге сказано — оловянные. — Прошипела Грейнджер.

— Десять баллов с Гриффиндора за разговоры на уроке, мисс Грейнджер. — Северус даже не поднял головы.

Ал достал из сумки ингредиенты и показал Невиллу как правильно нарезать корни мандрагоры, а сам принялся вспоминать и рассказывать ему все, что слышал от Мастера Корморана о Кожеростящем зелье, которое они и варили.

— Это зелье применяется для восстановления кожных покровов после обширных ожогов или серьезных ранений, кроме того, оно убирает рубцы и шрамы и используется для успокоения кожи при нанесении татуировок. — Ал вспомнил, как смачивал этим зельем саднящую кожу. — Что еще рассказать? Этот рецепт, — он кивнул на доску, — взят из учебника; он неправильный. В правильном используется больше рога единорога и не используется желчь кентавра. А то, что в составе используется цветок папоротника, который, как ты знаешь, цветет в лунную ночь, указывает на использование серебряного котла.

Ал добавил в котел нарезанный Невиллом папоротник и три раза помешал против часовой стрелки. Грейнджер подозрительно скосилась на их бледно-сиреневое зелье, тогда как ее было ярко-оранжевым — идеальным для данной стадии, как описывалось в книге.

— Вы все так прекрасно знаете Зельеварение?

— Все? Не смеши меня! Вот сидят два знатока. — Крис поднял голову и приветственно кивнул Невиллу, Лилит, не глядя, помахала рукой. — А я знаю только самое необходимое.

— Лентяй. — Подал голос Ричард. — Не слушай его, Невилл, он всегда отлынивает от учебы.

— Не отпугивай человека! Невилл, давай мне толченый рог, а то ты его в пыль превратишь.

Малфой, неплохо знающий Зельеварение, вытащил из банки пиявку и швырнул в сторону котла Кристиана. Из всей этой четверки больше всего ему не понравились Крис и Лилит. Он уже приготовился услышать взрыв, когда понял, что пиявка шлепнулась на пол, так и не долетев до котла: котел покрывал щит.

Невилл с удовольствием помешивал нежно-розовое зелье, когда чуть не заработал инфаркт:

— Лорд Кристиан, леди Лилит, лорд Ричард, лорд Альтаир — превосходно. — Раздалось у него над головой. — Лонгботтом, можете же, когда хотите! Время вышло, сдайте работы.

— Это зелье не любит свет. — Пояснил Ал, наливая зелье в пузырек из черного хрусталя и наклеивая бирку. Он сделал над склянкой несколько взмахов палочкой. — Сдай, пожалуйста.

Пока все ломились к мойке, чтобы помыть котлы и прибраться, четверка заклинаниями убрала грязь с рабочих мест и отлевитировала котлы в угол. Они уже вышли в коридор, когда из класса выбежал Невилл.

— Лорд Альтаир, спасибо! — Выдохнул он, догнав кампанию.

— Да ладно. Вот, держи, пригодится. — Ал достал из внутреннего кармана мантии пузырек с только что приготовленным зельем.

— Огромное спасибо, лорд Альтаир. — Невилл покраснел.

— Не за что. и зови меня Альтаир или Ал. Мы же друзья? — Альтаир протянул руку.

— Лилит. — Она положила свою руку ладонью вверх на руку Ала.

— Кристиан. — Крис скопировал действия подруги.

— Ричард. — Еще одна рука.

— Невилл. — Он положил руку ладонью вниз. — Правда друзья?

— Правда. — Улыбнулся Крис и тут же спохватился. — О черт, у нас же сейчас Трансфигурация.

* * *

На Трансфигурации МакГоннагал проверяла умение превратить неживое в живое. Заданием было превратить стол в свинью. Профессор благосклонно кивнула парте Гермионы, отрастившей хвостик и пятачок. Невилл удивил ее, превратив таки парту в свинью, правда деревянную, зато вполне живую — зря он что ли всю пару слушал объяснения Ричарда? Остальные безуспешно размахивали палочками. Четверка о чем-то тихо беседовала.

— Может быть, вы соизволите показать нам свои знания? — Профессор нависла над ними.

Крис поставил стул обратно на все четыре ножки, Лилит отложила книгу, и они вместе взмахнули палочками; две парты превратились. Свиньям до Этого было как лягушкам до крокодилов: посреди класса встали два огромных черных вепря с жесткой щетиной на загривках, бешеными красными глазами и длинными клыками. Снова взмах палочками — и они исчезли, оставив после себя жуткий запах свиньи. Ричард превратил свой стол в бурого кабанчика. Вернув стол в исходное состояние, Ричард слегка подтолкнул Альтаира и тот промазал. Вместо своего стола он превратил преподавательский стол в милую толстенькую розовую хрюшку с глазами-бусинками, больше подходящую для иллюстраций к детской книжке, чем для нахождения в классе. На боку было пятно по форме до боли напоминающее сердечко. Класс засмеялся, и перепуганная хрюшка рванула прочь. После получасового забега с препятствиями в виде доспехов, Филча, миссис Норрис, профессора Трелони и мадам Пинс, хрюшку удалось таки загнать обратно в класс и превратить в преподавательский стол. Лилит со стоном опустилась за парту.

— И это первый день еще не кончился. — Раздался звонок. — Пойдемте на обед, что ли…

Кто имеет хорошее войско, найдет и хороших союзников.

На обеде не произошло ничего экстраординарного, не считая того, что Дамблдор чуть не захлебнулся. Дело в том, что в его бокале с тыквенным соком обнаружилось много пищевой соды. Профессор МакГоннагал после того, как самоотверженно спасла директора, еще долго пыталась выяснить, как сода могла попасть в директорский бокал, но все ее попытки с треском провалились. Те же, кто знал, как это могло произойти, усиленно делали незаинтересованный вид. После обеда квартет поплелся на пару ЗОТИ с остальными слизеринцами; у входа уже стояли гриффиндорцы, но перепалки не получилось: профессор Кэшил быстро запустил их в кабинет. Амадей решил сразу обозначить свою позицию:

— Изучение Высшей Боевой Магии крайне опасно, поэтому я на своих уроках буду требовать дисциплины и внимания.

— Профессор. — Парвати подняла руку. — Разве Белая магия может убить?

— Ну, в ней есть заклинания, способные причинить некоторый вред…— Выдавил из себя Амадей. С последних парт раздалось пренебрежительное хоровое фырканье. — Но кто-то считает себя умнее учителя. Назовитесь и скажите, что вам не понравилось в моих словах.

Все повернулись посмотреть на наглецов.

— Ричард Кинмайнд, Альтаир Дарклайт, Лилит Мстраде и Кристиан Блэкхарт, «Медвежий угол». — Перечислил Ричард, не вставая. — О, нам, наоборот, в ваших словах все нравится.

— Особенно формулировка. — Кинула Лилит.

— И какую же формулировку дают вам в «Медвежьем угле»? — Амадей сбавил обороты: Северус предупреждал его, что с новичками надо вести себя осторожно. Упоминание о «Медвежьем угле» только добавили предупреждению весомости.

— Высшая магия делится на Боевую и Целительскую. Деление на Светлую и Темную в корне неправильно. — Менторским тоном процитировал Крис.

— Но магия всегда делится на Светлую и Темную! — Не мог угомониться Финниган.

— Что вы понимаете по Темной магией, а что под Светлой?

— Темная — это все, что направлено на смерть, а Светлая — на защиту. — Браун объясняла это таким тоном, с каким обычно разговаривают с душевнобольными.

— Хорошо. Тогда я попытаюсь натолкнуть вас на мысль. У нас в Академии на факультете Смерти нам дают около пятисот Светлых заклятий, направленных на пытки и убийства; насколько я знаю, ими пользуются в работе авроры. — Кивок на Амадея.

— А нам дают кучу Темных заклинаний, способных исцелить человека. — Добавил Альтаир.

В кабинете повисла звенящая тишина. Амадей уже проклял себя за заданный вопрос — Дамблдор ясно дал понять, что ученики не должны знать, что в Светлой магии есть смертельные проклятья.

— А вы сами Светлые или Темные? — Дин Томас озвучил мучавший всех вопрос.

— Чистокровные. — Последовал ответ.

Остаток урока прошел в тишине: слизеринцы прикидывали, кого же им подкинули в факультет, гриффиндорцы размышляли о различиях в Светлой и Темной магии, Кэшил пытался просчитать, что ему сделает Дамблдор за утечку информации. Со следующей пары — Дуэлинга — Амадей новичков отпустил, пообещав содрать с них три шкуры на практическом занятии. Поэтому вместо урока кампания отправилась в библиотеку делать домашнее задание для Снейпа — способы улучшения Кожероста на три свитка — и МакГоннагал — построить графики превращения ножа в птицу. В этом им немало помогла мадам Пинс; она оказалась очень умной женщиной, способной увлекательно рассказывать обо всем на свете. Эта четверка новеньких библиотекаря просто очаровала, и мадам Пинс решила взять их под свое крылышко. Ошарашенные Альтаир и Кристиан были просто поражены: раньше они и не думали, что библиотекарь — это нечто большее, чем предмет меблировки библиотеки. После тихого ужина (вопли Грейнджер по поводу пересоленной еды не в счет) все наконец-то вернулись в гостиную, где заметили попытки проникновения в комнату парней: по гостиной валялись и стонали тела. Парни, громко хмыкнув, уселись на диван и принялись штудировать книги по Высшим чарам, выданные сердобольной Пинс на руки. Поднявшись в свою спальню, Лилит обнаружила, что на ее кровать наложили несколько проклятий, а очередная попытка порыться в ее вещах закончилась для Миллисенты глубоким обмороком.

— Пес! — Ричард со вздохом отложил книгу и подошел к лестнице, ведущей в женскую спальню. — Мне все надоело!

Ричард едва успел поймать метко запущенный в него чемодан. Следом появилась его хозяйка со спортивной сумкой. Все слизеринцы от мала до велика в оцепенении смотрели на разворачивающееся действо. Лилит о чем-то долго шепталась с подошедшим Алом. Тот кивнул и стал плести чары — в охранных заклинаниях ему не было равных. Теперь к лестнице, ведущей в спальню новичков, могли пройти только они четверо и Северус, как декан, разумеется. Лилит, ни сколько не смущаясь, прошествовала с вещами в спальню парней. Спальня оказалась небольшой, по спартански обставленной, ну и конечно в обязательной зеленой гамме. Лилит в шоке уставилась на это великолепие. Ричард хмыкнул.

— Ну, для нас это было терпимо, но раз уж у нас дама…

Он взмахнул палочкой и начал проговаривать соответствующую формулу. Комната расширилась, на полу появился густой золотистый ковер, стены из штукатуренных бледно-зеленых стали песочными; на них появились гобелены. Крис, что-то буркнув, повторил движения Ричарда, и в комнате появился камин. Кровать Ричарда осталась нетронутой, только цвет балдахина стал охристого цвета, а кровати Ала и Криса объединились, занимая добрую часть комнаты. Перед камином появились два кресла, большой диван и стол, появившаяся слева дверь вела в ванную.

— У вас явно улучшились навыки пространственной магии. — Хмыкнула Лилит, как-то странно покосившись на кровать. — Но вот логики так и не появилось.

Взмах палочки, и в комнате появляется большой шкаф и комод. Ребята не успели как следует осмотреть все изменения, когда в комнату влетел Северус: Малфой уже успел донести ему о произошедшем. Снейп как вкопанный встал посреди комнаты; его левая бровь поползла вверх, но Лилит удалось прервать это движение метким броском подушки. Зельевар сначала ошалел от такой наглости, но спустя еще две подушки, посланные Крисом и Алом, рассвирепел и принялся гоняться за нахалами. Те же ловиться отказывались и, в конце концов, сами схватили своего любимого декана. Снейп успокаиваться отказывался, поэтому его дружно понесли в ванную купать. Сняв с любимого профессора мантию и набрав полную ванну теплой воды, четверка самым наглым образом просто скинула его туда.

— Я же ваш преподаватель! — Северус попытался воззвать к их совести и вдруг поменялся в лице. — Мерлин, вы же не наложили заглушающие чары!

— Ничего. О тебе ходят такие слухи, что даже мы краснеем. — Ричард невозмутимо еще раз окунул профессора с головой.

— Они ничем не обоснованы! — Пискнул Снейп выныривая.

— Значит, надо обосновывать.

Наконец декана извлекли из ванной, закутали в полотенце, посадили в кресло поближе к огню и всунули в руки бокал с глинтвейном.

— Ну и зачем вы тут, Поттер? Вы же хотели спокойной жизни, экстримал вы наш. — Северус безошибочно обратился к Крису.

— Как узнали? — Голос Кристиана был безразличен, взгляд устремлен на пламя.

— Я как увидел Мстраде, так и понял что вы тут. Что ей еще тут делать? По вашему поведению видно, что ты тут главный. Правда, я не понял кто из вас Уизли.

— Рональдом был я. — Ал сделал ручкой. Снейп поперхнулся глинтвейном. — Я уже давно не Уизли.

— А ты кто?

— Ричард Кинмайнд. — Ричи хихикнул, встретившись с разъяренным взглядом зельевара. — Дадли Дурсль.

Некоторое время Снейп пытался привести свои мысли в порядок.

— И зачем вы тут? — Наконец выдавил он.

— Месть. — Крис буквально выплюнул это слово. У остальных недобро блеснули глаза. — Дамблдору и Волдеморту, а так же всем, кто встанет у меня на пути.

— Поттер, послушай…

— Нет, это вы послушайте и наконец-то услышьте меня! Больше нет ни Дадли Дурсля, ни Рональда Уизли, ни Гарри Поттера. Они сейчас живут где-то очень далеко и очень счастливо. Здесь есть только мы!

— Вы думаете, вашу природу так легко скрыть? Да, пока вы носите какие-то артефакты, вас не найдут, но все меняется. К тому же, вы не боитесь, что я вас предам?

— Нет никаких артефактов, Северус. — Внезапно подала голос Лилит. — Они чистокровные аристократы, принятые в Род. — Она продолжила, не обратив внимания на ошарашенного профессора. — А что касается предательства.… Ты же читаешь знаки. Новый Лорд пришел. — Снейп кивнул. — Он тут, Северус, напротив тебя.

Бедный зельевар перевел взгляд на Криса и глухо застонал.

— Северус, у меня к тебе есть пара вопросов. — Крис достал фотографии. — Что это значит?

— Двадцать лет назад Себастьян Мстраде, Воин Тьмы, решил вновь созвать приближенных к Темному Лорду, но сейчас из окружения предыдущего Темного Лорда остались лишь Корморан да Сингха. На этой фоторгафии — дети, а в некоторых случаях, и внуки тех приближенных. К несчастью, кто-то узнал об этом и наш… можно сказать орден начали истреблять. Поттеры не входили в орден потому, что Джеймс женился на маглорожденной — нужно было освежить кровь Рода. Он сам отказался, но поддерживал нас и помогал Себастьяну. До сих пор живы лишь несколько человек: Катарина Забини, Иоганн Кэшил, Алисия и Френк Лонгботтомы и я. Сириуса быстро убрали, а я думаю, что Лонгботтомы живы только потому, что они не в себе. Что случилось с Себастьяном и Астартой я не знаю.

— Их не могли убрать одни и те же люди. — Крис нахмурился. — Сириуса убил Дамблдор из-за меня. Не думаю, что остальные были ему нужны.

— Были. — Лилит наложила на комнату заклятие Тайны. — Отец сказал, что мою мать убил Волдеморт. Не думаю, что ему нужно было врать. К тому же, он что-то раскопал: отец был очень доволен; он нашел какие-то документы и перепрятал их в надежное место, а затем его убили.

— Кто?! — Снейп, казалось, сейчас же пойдет убивать. Глаза его полыхали яростью.

Крис повернулся к Лилит. В его глазах был тот же вопрос.

— Дамблдор. — Лилит пожала плечами. — Меня спрятали домовые эльфы, но я слышала все. Я думаю, отец прекрасно знал, что по его душу явятся: в тот день в доме никого не было, кроме домовиков — охрану он отпустил. Судя по лицу нашего глубокоуважаемого директора, он и не ожидал, что я до сих пор жива.

Они еще немного посидели, строя планы на недалекое будущее, когда Северус вспомнил, что неплохо было бы и поспать перед уроками. Той ночью Северусу очень повезло, что никто не видел, как он крался через гостиную в пол второго ночи весь помятый и в перьях.

* * *

Полетели дни, будто вспугнутая стайка птиц, открывая раннее неизведанные стороны жизни. Так Рита Скитер оказалась вполне приличным писателем и исследователем: статьи о чистокровных, выходившие весь сентябрь, всколыхнули общественность, заставив увидеть в чистокровках не только богатых снобов, но и хранителей традиций. После второй статьи Рита прислала длинное письмо, в котором красочно описала, применив весь свой писательский талант, как ее вызывали в Отдел Неправомерного использования магии. Оказалось, что в тот же день, как вышла первая статья, Грейнджер написала Рите письмо, в котором заявила, что не сдаст Риту, если получит половину гонорара. Напрасно прождав ответ до вечера, она написала письмо в Министерство, в котором изобличала Риту как незарегистрированного анимага. Риту тут же вызвали в Министерство для дачи показаний. В Отделе Неправомерного использования Риту проверили на анимагию и тут же начали строчить протокол, грозя астрономическим штрафом и Азкабаном. Тут Рита не выдержала: на ее крики сбежались часть Отдела Анимагических превращений и Отдела Учета. Выяснив что происходит, глава Отдела Превращений Аманда Ваймс очень удивилась и в свою очередь устроила скандал. После этого вряд ли будет составлен хоть один протокол без проверки списков регистрации. Рите уже вежливо указали на дверь, когда свое слово сказал Финбар. После его вдохновенной речи о притеснении чистокровных, Риту вернули, еще раз извинились и выделили небольшую сумму в качестве компенсации. В этот же день Грейнджер получила громковещатель. Письмо в мягких выражениях объяснило ей, что об ее шутках думает начальник Отдела, а так же заявило, что места в Министерстве она никогда не получит. После этого письмо плюнуло и взорвалось прямо под носом всезнайки.

Через неделю пребывания в школе у ребят появилась привычка ходить только вместе: сокурсники явно решили, что удачный брак — их святая обязанность. Поэтому парней то и дело зажимали по углам все, кому не лень, начиная от третьего и заканчивая седьмым курсом, кроме учащихся Слизерина. Парням особенно туго приходилось, когда на горизонте объявлялись Уизли, Грейнджер или Чжоу — все трое решили во чтобы то ни стало прибрать холостых аристократов к рукам. Лилит несколько раз спасалась бегством от Эрни МакМиллана и Захарии Смита. Пару раз ее припирал к стенке и Финниган, но вовремя подоспевший Крис успел вырвать ее из лап неудавшегося насильника. На самом деле, Лилит не знала, что ей делать: с одной стороны, она от души смеялась над героями-любовниками, но с другой стороны готова была рыдать — Дамблдор не одобрил бы, если бы она в ответ на приставания била бы виновника Круциатусом. Как ни странно, когда они шли куда-нибудь вместе, их опасались и обходили стороной, наивно полагая, что они сила только вместе.

Еще ребята обнаружили, что Невилл — свой парень. Он был и смелым, и веселым, и умным, если, конечно, поблизости не было Снейпа. Они часто вместе делали домашнее задание, а на уроках садились неподалеку, что не могло не сказаться на уровне знаний Невилла. Кроме того, от общения с аристократами Невилл стал явно проявлять характер, надо сказать совсем не мягкий, и быстро заткнул злопыхателей квартета. Сами собой закончились насмешки слизеринцев — никто не хотел связываться с другом Платиновой четверки. Такое прозвище дали им ученики на второй неделе учебы, справедливо рассудив, что традиции менять не хочется, а Золотое трио уже было, хоть и распалось, да и Серебряное до сих пор шляется по Хогвартсу, а новички и богаче, и сильнее. Но чаще всего в разговорах говорили Они и многозначительно двигали бровями. По утрам вместе с почтой ребята получали горы любовных писем, которые каждое утро горели в пламени феникса.

Была еще одна незначительная стычка с Малфоем: в последнее время он где-то пропадал каждый вечер, так что ребята спокойно сидели в общей гостиной перед камином и занимались своими делами. Младшекурсники молчали, полагая что взрослые лучше знают, что делать. Наконец, Малфой закончил свои дела вне гостиной, а потому заявился в нее пораньше. Каковы же были его злость и удивление, когда он обнаружил, что на его любимом кресле сидит навязший на зубах Блэкхарт!

— Может вы уберетесь с наших мест?

— Мммм….? — Ал слегка отвлекся от книги.

— Я говорю, это наши кресла!

Лилит быстро вскочила.

— Так бы сразу и сказал. Если б мы знали, мы бы никогда сюда не сели, — она внимательно посмотрела на довольную рожу Малфоя, — мало ли, вдруг заразимся чем-нибудь.

Пока Драко пытался найти достойный ответ, прямо к нему левитировали все четыре кресла, от которых надоедливому слизеринцу пришлось уворачиваться. У камина же свое место заняли четыре разноцветных кресла: массивное кожаное коричневое Ричарда, изящное серебристое Альтаира, солидное синее Кристиана и уютное черное Лилит. Немного подумав, Лилит сотворила еще и бордовое для Невилла — тот стал частым гостем в гостиной Слизерина.

Весь октябрь был проведен под чтение вслух цитат из серии статей Риты о Тьме и Свете и скрип стачиваемых зубов Дамблдора — тот никак не мог добраться до Скитер. Обыватели под действием статей стали понемногу менять мировоззрение. В то же время как-то ночью, сбегая от разъяренного Филча (а кто не разъярится, когда его любимая кошка отрастит еще четыре лапы и перекрасится в ярко-розовый цвет с надписью на боку “Voldemort — forever!”) друзья обнаружили, что Полумна Лавгуд обладает острым умом и холодной расчетливостью — такого она не показывала даже на собраниях ОД. Бедный Филч плутал под чарами Иллюзии до тех пор, пока его не нашел Дамблдор. Миссис Норрис ходила в таком виде еще неделю.

Конец октября ознаменовался несколькими событиями: традиционным балом по случаю празднования Хэллоуина и днем рождения Криса. Бал был подготовлен с размахом: была приглашена группа «Ведуньи», закуплена медовуха, объявлено о маскараде. Малфой, проявив оригинальность, изображал принца, Панси — кошку, Кребб и Гойл, судя по всему, изображали Кребба и Гойла; кого изображала Грейнджер идентифицировать не удалось, но она очень сильно напоминала курицу. Уизли явно не хватило денег, поэтому в ее костюме сильно ощущалось нехватка ткани. Чжоу щеголяла чем-то кружевным и прозрачным, но никто не приглядывался. Невилл решил не мудрить и появился в костюме рыцаря под руку с Полумной, выглядевшей как настоящая фея. Альтаир, ни сколько не стесняясь, решил повторить тот же номер, что и в первое утро в гостиной, а потому пришел в шароварах и жилетке, ведя под руку Элизу МакСтаут — чистокровную райвенкловку в костюме Шехеризады. Ричард не продвинулся в отношениях с Панси дальше взглядов (Панси боялась подойти, а Ричард считал неприличным связываться с почти замужней девушкой), поэтому пришел на праздник в костюме Короля Леса в компании дриады — хаффлпаффки Феоноры Уотсон. Зайдя в зал, они тут же оккупировали один из многочисленных столиков, отличавшихся хорошим видом на танцплощадку и преподавательский стол и стоявший в тени. Вскоре к ним присоединились Крис и Лил. Многие спотыкались, глядя на эту пару: Крис был облачен в черное: сапоги, штаны, рубашка, туника, плащ… На этом фоне ярко выделялись серебряные медальон и полумаска.

— И кого же ты изображаешь сегодня? — Элиза попыталась флиртовать.

— Темного Лорда. — Крис усмехнулся испугу Элизы.

Лилит была в платье без рукавов, спереди застегивающееся под горлом. На кроваво-красном шелке расположились черные кружева. От бедер шли разрезы, а отсутствие спинки открывало два больших кожистых крыла. У Лилит действительно был вид, будто она появилась на празднике прямиком из дворца Сатаны. Заиграла музыка и все пошли танцевать; Невилл и Полумна топтались на месте, о чем-то оживленно беседуя, Драко держал Панси так, что было ясно — завтра проявятся синяки, Ричи и Ал изо всех сил старались спасти танец и сгладить неловкость партнерш. Крис и Лил кружились по залу, не обращая ни на кого внимания, правда Лилит пару раз спасала свои крылья от излишне любопытных ручонок — многие хотели пощупать, настоящие ли? После нескольких часов танцев все уже устали и напились настолько, что и не заметили пропажи нескольких человек.

* * *

Было три часа ночи, когда четверка прокралась в гостиную Слизерина. Они в одиннадцать вечера убежали с бала праздновать день рождения Криса. Праздновали на кухне в компании Снейпа, Лавгуд, Лонгботтома и целой толпы домовиков. Эльфы так обрадовались гостям, что в мгновение ока сварганили торт и нацепили праздничные колпаки. Спиртное текло рекой, а празднующие были уже слегка нетрезвые, так что после третьего стакана медовухи Луна и Ричард увлеченно спорили о способах кормления пухлощеких курзиков, Альтаир, Кристиан и Лилит лихо отплясывали с домовиками джигу, а Северус и Невилл пили на брудершафт. По окончании посиделок все дружной толпой повалили провожать Луну, которая громко икала и заплетающимся языком объясняла Снейпу, почему он должен носить розовые мантии. По дороге было потеряно несколько домовиков. Всю дорогу от башни Райвенкло до башни Гриффиндора Северус и Невилл прошли в обнимку, громко распевая песню о несчастной судьбе ста семидесяти трех бутылок, стоящих на полке. А так как дорога была несколько короче песни, то певцы решили сделать небольшой крюк к кабинету Филча. После того как смотритель узрел поющих Снейпа и Лонгботтома, идущих в обнимку вдоль стенки, причем на Ужасе поджемелий была очень стильная розовая мантия — Луна постаралась — старый завхоз зарекся выходить по ночам из кабинета. По пути из башни в подземелья зельевар распугивал призраков признаниями в любви. У своего кабинета он, впрочем, слегка протрезвел и отказался впускать ребят, мотивируя это тем, что он слишком стар для такого количества алкоголя. На самом деле он жутко нервничал — с последнего их разговора, когда Крис назвал его своим, у зельевара на руке появилось толстое золотое кольцо, в которое было вправлено пять камней, и Северус до сих пор пытался понять, что это значит.

В тишине гостиной отчетливо были слышны чьи-то всхлипы. Лилит осторожно подошла к дивану и опустилась перед ним на колени.

— Забини! — Она слегка потормошила его. — Блейз! — Безрезультатно.

Она беспомощно посмотрела на друзей. Ричард, крякнув, взял Блейза на руки и пошел в их комнату. Альтаир зажег камин, а остальные принялись растирать несчастного слизеринца — было видно, что у того истерика. Совсем устав, Лилит присела на диван; Блейз, как только его перестали держать, плюхнулся ей на колени. Ричард влил в него немного огневиски и уселся в кресло; в кресло напротив сел Кристиан, Альтаир –у его ног. Наконец до Блейза дошло где он находится и он напрягся. Лилит положила ему на грудь руку, не давая встать.

— Успокойся. — Подал голос со своего места Ал. — Здесь тебя никто не тронет.

— Рассказывай. — Лилит поняла, что ей не суждено сегодня выспаться.

Блейз смутился: он не хотел говорить о своем позоре, но ему нужно было выговориться, а об этих ребятах ходили разные слухи, шепотом, конечно, чтобы они не услышали — они могли понять.

— Все началось в начале шестого курса…— Со вздохом начал он.

Все оказалось до смешного просто. Еще в бытность Криса и Ала на пятом курсе Малфой считался одним из самых желанных парней в Хоге (самым желанным был Гарри, чем еще больше бесил Малфоя), так что через его постель прошла половина школы. В начале шестого курса по пьяни и из любопытства там же оказался и Забини и с тех пор он стал любимой игрушкой хорька. Если Блейз пытался отказаться, его просто волоком тащили: Малфоя боялся весь Слизерин.

— Мдаа…. — Крис задумчиво смотрел в свой бокал. — А это у тебя откуда? — Он указал на синяки.

— Сегодня я сказал Малфою что больше не подойду к нему. Он расхохотался, сказал, что свою собственность никому не отдает, и приказал Креббу и Гойлу меня избить, а еще сделал вот это…

Он задрал рукав рубашки. На предплечье в потеках засохшей крови ясно читалась большая М, вырезанная прямо на коже. Ричард встал, достав палочку; Блейз дернулся, сжимаясь.

— Не дергайся. — Лилит нежно пробежала пальцами по его ребрам. — Все будет в порядке.

Повинуясь взмахам палочки, порез залечился, синяки рассосались, а запекшаяся кровь исчезла.

— Судя по виду этих двоих громил. Тебя они били аккуратно. — Заметил Ричард.

— Они тоже боятся Малфоя, вот и исполняли приказ, но и только.

— А ты не боишься? — Хмыкнула Лилит.

— Боюсь. — Честно признался Блейз. — Но теперь не так сильно.

— Почему? — Ал откинулся на локоть.

— Появились вы. Теперь Темным есть вокруг кого собраться и вы можете дать нам защиту.

— С чего ты это взял. — Крис выпрямился.

— Вы — чистокровные древних родов, не боитесь Сами-знаете-кого, не побоялись заявиться сюда в одежде Рыцарей Тьмы…

— Ты прав, мы ничего не боимся. — Крис подошел и приподнял его голову за подбородок. — И ты не бойся. Но наш ли ты?

— Ваш. — Успел сказать Забини прежде, чем его сознание заволокла Тьма.

* * *

Утром, наложив на Блейза Отвлекающие чары, компания выбралась в гостиную. Блейз пошел переодеваться, а четверка двинулась на завтрак. Завтрак проходил под эгидой «Сделай традиционную утреннюю гадость Дамблдору»: вчера, а вернее уже сегодня по пути в гостиную ребята успели обработать директорское кресло заклятием вечного приклеивания, так что Дамблдор лишился шляпы, очередной мантии и порядочного клока волос. Четверка сидела как обычно, рядом с Лилит уселся Нотт, следом за ним — Панси, Малфой — неподалеку. Вошедший Блейз остановился, увидев довольный взгляд Малфоя, но в этот момент обернулся Альтаир.

— Блейз, иди сюда. Я уж тебя заждался! — И похлопал по скамейке рядом с собой.

— Долго рубашку выбирал. — Просиял Забини, устраиваясь слишком близко для друга.

Крис приподнял бровь, Ал послал ему предупреждающий взгляд, Малфой от ярости покрылся пятнами. Ричард, перехватив ревнивый взгляд Нотта, подмигнул, а Панси задумалась.

* * *

Ребята снова крались ночью из кухни в свою комнату — а что поделать, если ночью пробуждается зверский аппетит?!

— Нам надо поговорить. — Судя по голосу, говорила Панси.

— Тьфу! — В сердцах сплюнул Альтаир. — Вы на нас что, засаду устраивали что ли?

— Почти. — Откуда-то из темноты хихикнул Блейз.

— Ладно, ждем вас в третьем классе слева. — Кинула Лилит и на ощупь двинулась обратно.

Они уже расселись за старым учительским столом, ожидая Панси и Блейза, когда в комнату кроме вышеозначенных личностей ввалились Нотт, Кребб, Гойл и несколько пяти— и шестикурсников.

— Малфой что, решил нас извести?! — Ал мгновенно подобрался при виде Кребба и Гойла.

— Нет, нет! Что вы! Он не знает что мы здесь. — Панси воровато оглянулась на дверь.

Лилит запечатала дверь и наложила заклятие Тайны.

— Теперь рассказывайте. — Велела она. — Блейз?

— Нас послали однокурсники. — Вставил какой-то пятикурсник. — А мы пришли сюда…

— Нам нужна защита. — Блейз нашел нужные слова. — Мы не хотим служить Сами-знаете-кому и хотим защититься от Малфоя.

— И с чего вы решили, что мы можем дать вам защиту и что мы дадим ее вам? — Ричард сейчас был Вестником и просчитывал все ходы.

— Ну, вы Темные Рыцари. — Неуверенно протянул Нотт. — Судя по всему, из Ближнего круга…

Больше он ничего не успел сказать.

— Я прошу защиты и покровительства у Рыцарей во имя извечной Тьмы. — Панси преклонила колени. Остальные последовали ее примеру. Лилит и Крис о чем-то тихо переговорили.

— А вы не подумали, что мы можем попросить взамен? — В ответ тишина. — Темному Лорду нужна от вас верная служба. Идите. Нотт, Паркинсон, на минутку. — Лилит прищурилась. — Блейз, ты куда собрался?

Троица, сжавшись, стояла под взглядами Темных.

— Тео, — сладким голоском пропел Ал, — если узнаю, что ты обижаешь Блейза — убью! — И толкнул Блейза счастливому Ноту.

— Панси. — В первый раз за вечер подал голос Крис. — Лорд Кинмайнд хотел бы взять тебя в жены, если ты будешь согласна.

— Согласна? — Панси улыбнулась, но тут же нахмурилась. — Я-то согласна, но помолвка с Малфоем…

— Назови условия помолвки, и мы ее расторгнем. — Заверил Ал.

— Обанкрочивание Малфоев или измена с мужчиной.

— А…— Лилит показала глазами на Блейза.

— Нет. Я не хочу подставлять Блейза, да и Малфой ему отомстит.

— Он обещал убить мать, если я что-то скажу. — Всхлипнул Блейз.

— Даже так…— Протянул Крис.

Лилит и Ричард задумчиво смотрели на Ала. Тот обернулся на прищурившегося Криса.

— Что такое?

— Ну, кого у нас вейлы учили каким-то фокусам?

— Ну почему всегда я?!

И за око выбьем мы два ока, а за зуб всю челюсть разобьем.

За две недели ноября Рита по просьбе Кристиана успела разбавить серию своих статей, повествующих о причинах, заставивших чистокровных последовать за Волдемортом, и о том, кто такой Темный Лорд, мерзкими статейками о Малфоях. Проведя научные изыскания, Рита обнаружила, что в Малфоях течет кровь вейл, а значит, к чистокровным они имеют крайне косвенное отношение. Малфои, конечно, в восторге от таких статей не были.

Дамблдор теперь очень тщательно осматривал свой трон перед тем, как сесть, но это ему не помогло: шутники расширили поле своей деятельности. Это он понял, попав в ловушку перед своим собственным кабинетом и простояв три часа полностью обездвиженным, слушая пространные речи горгульи. Каменный страж так обрадовалась возможности хоть с кем-то поговорить, что после того, как Альбус освободился, каждый раз донимала его. Несчастному директору приходилось буквально проноситься мимо нее, что не очень способствовало сохранению репутации.

Лорд Волдеморт наконец-то вышел из затяжной депрессии и вспомнил, что он все-таки грозный Лорд Судеб, а потому отправил отряд пожирателей в магазин за сигаретами. Думаю, не нужно говорить, что на следующее утро после этого он вычитал из газеты о взорванном магловском районе, трех убитых аврорах и многочисленных жертвах среди местного населения. А сигареты Лорду так и не принесли.

После многочисленных воспитательных бесед, Альтаир принял свою нелегкую судьбу и постоянно крутился вокруг Малфоя, облитый духами с ферромонами Панси. Как ни странно, реагировали на него все, кроме самого Малфоя. Панси куда-то пряталась вместе с Ричардом, а Лилит просто пыталась спокойно пожить. Однако ее размеренное существование всячески нарушали, стараясь обратить на себя внимание разные недоразумения, типа Дина Томаса. Крис, после того как в очередной раз оттащил от смеющейся Лилит Симуса, наплевал на Кодекс аристократов и популярно объснил незадачливому ухажеру, почему к Лилит лезть не стоит. Финниган выбрался из цепких ручек мадам Помфри только через три дня, когда срослись все кости.

В преддверии матча, Слизерин вдруг обнаружил, что в команде по квиддичу не хватает вратаря и охотников. Малфой, как капитан команды, получил нагоняй от Северуса и решил сорвать свое недовольство на остальных. Никто из пробовавшихся на охотников не дотягивал до нужного уровня. Драко рвал и метал. После продолжительной истерики он подлетел к разговаривающим однокурсникам.

— А вы что встали? Живо на поле! — Он прищурися. — Или вы ничего не умеете?

После непродолжительного, но жаркого спора Лилит подняла руку.

— Ловец.

— Охотники. — Ричард пожал плечами и вернулся к разговору с Блейзом.

— Ну, так вперед, на поле! Кого ждете? — Скомандовал капитан.

— Удачи! — Крикнул Блейз парням и тут же съежился под тяжелым взглядом Малфоя, нервно прокручивая кольцо на пальце — оно появилось той ночью, когда Блейз нашел себе покровителей, а Северус еще долго разглядывал, появившийся в кольце хризолит.

Летние тренировки не пропали даром, и ребята отлично сыгрались. Крис сделал Алу еще одно внушение, пока Малфой был относительно далеко — смотрел на их действия с трибуны.

— Ал, ты обещал помочь!

— Но я же не знал, что это я с Малфоем должен буду…

— Что это ты с ним делать собрался?

— А как, по-твоему, его подставить — глазами стрелять? Да, от этого его репутация точно испортится! А я как представлю что… ну, в общем, мне сразу плохо стает.

— Давай, прекращай свои истерики и займись, наконец, Малфоем — Ричард нас скоро просто прибьет.

— Да не обращает на меня хорек внимания! Я уже весь этими духами пропах, а ему хоть бы хны!

— Знаешь, я его понимаю. У меня на эти духи тоже аллергия. К тому же на кровь вейл такое не действует. Ты чары выпускай.

— Потом сам будешь меня спасать от этого ненормального.

— По рукам.

Наговорившись, охотники разлетелись, провели еще пару атак в сторону вражеских ворот и приземлились.

— Надо же! Вы и летать умеете! А я думал, что вы метлы в первый раз видите — такой взгляд был…

— Конечно, Малфой, — Ал приблизился к нему вплотную, — на такие раритеты без слез не взглянешь: я, например, такую рухлядь первый раз вижу.

И он резко развернулся, хлестнув косичками Малфою по лицу. Драко начал медленно, но верно закипать, но Альтаир, уже уходя, обернулся и подмигнул. Блондин так и остался стоять раскрыв рот.

— А теперь ловцы! — Скомандовал появившийся из ниоткуда Северус.

— Но у нас есть ловец! — Попытался протестовать Малфой, правда, под взглядом декана он сразу же сник.

Обойдя Малфоя на три снитча, место ловца заняла Лилит, а сам Малфой, не желая покидать команду, стал вратарем.

Уже в комнате, упав на кровать, Лилит психанула.

— Ну и зачем это надо было делать? Я что, похожа на повернутую на квиддиче?!

— Лилит успокойся, — Ал упал в кресло, — разве тебе не хотелось обойти Малфоя?

— На ловца я не тяну! К тому же, у нас есть один профи, да и вы снитч ловите лучше меня.

— Ты же знаешь, я могу поймать его только в хорошую погоду. — Ал попытался слиться с креслом.

— А я вообще ничего меньше квофла не вижу. — Развел руками Ричард.

— Ну а мне осталось только очки одеть и шрам нарисовать. — Ухмыльнулся Крис. — Какая тебе разница?

— Какая разница? Я проигрывать не хочу!

— Угомонись. — Крис аргументировал свои слова метким броском диванной подушки.

— Ах так!

Очередной тур подушечного боя прошел вничью и без жертв, не считая расшвырянных по комнате вещей, опрокинутых кресел, трех разбитых стаканов, разлитой бутылки вина и испорченной прически Лилит.

* * *

Первый матч сезона Слизерин — Райвенкло. Комментатор Дин Томас вспомнил Поттера как гениально ловца и шепотом на весь стадион интересовался, хватит ли у Лилит умений схватить снитч. Игра закончилась так же быстро, как началась: через двадцать семь минут Лилит схватила снитч, и счет составил 340:10, а Малфой так и не сумел схватить единственного достигшего ворот квофла. Слизеринские же охотники не отлетали от ворот соперника.

Слизерин праздновал всю ночь. Малфой поглядывал на Ала, Крис кивал Алу на Малфоя, а Ал делал большие глаза и тряс головой. Наконец Малфой напился, взял Альтаира за руку и повел в свою комнату. Семикурниски, не считая отплясывающую на столе Буллстоут (бедный стол!), тут же повернулись, провожая их взглядом. В своей комнате Малфой совсем обнаглел и, не давая Аллу сказать ни слова, начал подталкивать свою жертву к постели, пока Ал на нее не рухнул. Пьяный Дон Жуан приземлился прямо на него, выбив у несчастного Альтаира из легких весь воздух. Спустя некоторое время, Ал понял, что его просто-напросто раздевают, и попытался потихоньку выползти из-под пьяного Малфоя и устремиться в сторону двери. Драко был против такого поворота событий, а потому еще сильней прижал Ала и поцеловал. От такой наглости Альтаир сначала офигел, потом запаниковал и под конец просто оглушил насильника-рецидивиста Ступефаем. Скинув с себя безжизненную тушку, Ал встал и отплевался, затем, вспомнив, что за дверью его будет ждать очень недовольный Крис, снял заклятие Оглушения и, не дав Малфою даже пошевелиться, наложил на него заклятие Грез. Нашарив в темноте свою мантию — Малфой в порыве чувств забросил ее на люстру, неудавшаяся жертва насилия быстро вышла, прихватив что-то с прикроватной тумбочки.

В комнате новичков сидел весь седьмой курс, когда мимо них метеором пронесся Альтаир, мимоходом кинув мантию Крису.

— Что-то случилось?

— Нет. — Ал показался из ванной с зубной щеткой во рту. — Вы как хотите, а я пошел отмываться.

Крис размотал мантию и предъявил присутствующим фотоаппарат, оперативно присланный умниками Уизли и установленный в комнате Малфоя.

— Спасибо, Тео.

— Не за что. — Теодор, который и устанавливал шпионскую камеру, пожал плечами.

Ричард взмахнул палочкой, и вместо фотоаппарата на коленях у Криса оказалась пачка фотографий, тут же расхватанная сокурсниками. При просмотре фотографий, семикурсники бледнели, краснели или, как в случае Панси, зеленели.

— Мда. Альтаир может потребовать от меня исполнения желания. — Ричард задумчиво разглядывал фотографию, где Ал пытался увернуться от поцелуя. — Слава Мерлину, тут его лица хотя бы не видно.

— Я запомню это, Пес. — Ал появился из ванной при полном параде.

— Ты куда это? — Блейз хитро прищурился.

— Как куда? У меня свидание. Или вы думаете, что я должен был остаться с Малфоем?

Под всеобщий смех он прошествовал из комнаты.

— Что будешь с ними делать? — Спросила Лилит, передавая Панси фотографии.

— Отошлю отцу. — Пожала та плечами.

— Я бы посоветовал написать ему письмо: пусть он пошлет фотографии в «Ежедневный пророк» — к утру будет шикарная статья. — Хмыкнул Крис.

— Тогда пойду писать. — Панси встала. — Кстати, с этой секунды я официально твоя невеста. — Она чмокнула Ричарда в губы и выскользнула за дверь.

— Наверное, ей нужна будет помощь. — Ричард поспешил следом.

Остальные тоже двинулись на выход.

— Шторм! — Отсмеявшись, Крис позвал феникса. — Сейчас отнесешь Рите письмо.

Отправив феникса, Крис потянулся и поискал глазами Лилит — она сидела в кресле перед камином и что-то перебирала.

— Ты все-таки утаила часть фотографий! И когда успела? — Он подошел к ней сзади.

— Только те, где Ала можно узнать. — Пожала плечами Лилит. — В целях безопасности.

— Безопасности? — Крис вздернул бровь.

— Ну, не считая того, что его лицо на передовицах газет в обществе полуголого Малфоя нежелательно, тот же Паркинсон мог потом шантажировать нас с их помощью. — Лилит встала и кинула фотографии в огонь.

— Никак не могу привыкнуть мыслить по слизерински. — Покачал головой Кристиан. — Это слишком сложно.

— Не сложно. — Лилит рухнула на кровать и потянулась. — Просто ты ждешь от каждого человека помощи, а я — подвоха.

— Все-все, хватит мне рассказывать о слизеринской морали. Расскажи лучше о своей семье.

— Семье? А что о ней рассказывать? Моя мать Астарта Этернал Мстраде умерла, когда я была совсем маленькой, так что я ее не помню.

— А отец? — Крис притянул Лилит к себе.

— С ним было весело. — Ее глаза слегка затуманились. — Он учил меня кататься верхом и водил посмотреть на маглов. А ее мы с ним запускали воздушного змея — он чуть не улетел у меня в тот раз. — Лилит слегка погрустнела.

— Лилит, Астарта… Скажи-ка мне, у тебя в семье всех называют в честь демонов?

— Нет. — Лилит засмеялась и откинула голову ему на плечо. — Только женщин в Роду матери. Не смотри на меня так.

— Как? — Крис смутился и попытался состроить оскорбленную невинность.

— Так, будто я тебя обидела. Мне не по себе становится. Лучше уж сделай что-нибудь.

— Даже так? — Кристиан хитро улыбнулся и, не дав ей ответить, поцеловал.

— Ну да, что-то типа этого. — Лилит отдышалась и откинулась на кровать.

Крис с тихим рыком навис над ней, вновь поцеловал и пустил свои руки на изучение распростертого под ним тела, как друг откатился и схватился за голову.

— Извини меня, я не должен был…

Лилит быстро прикинула в уме, что бы сказал ей отец, и послала все к Волдеморту.

— Иди сюда. — Она потянула его к себе и прошептала прямо на ухо. — Ни о чем не думай.

* * *

Утром Слизерин в составе чересчур жизнерадостных первокурсников, умудренных опытом, а потому тихих учеников второго и третьего курса, мучимых похмельем и соответственно злых ребят с четвертого, пятого и шестого курса и вполне довольных жизнью семикурсников собрался на завтраке. Малфой с удивлением обнаружил, что все его окружение, кроме Миллисенты, сидит вокруг ненавистной четверки. Кстати, на счет четверки…. Драко нашел глазами Ала и злорадно ухмыльнулся, вспомнив прошлую ночь (заклинание Грез было коньком Альтаира), но Альтаир лишь равнодушно скользнул по нему взглядом и вновь принялся за еду, изредка поворачиваясь к дверям. Когда в Зал вошли райвенкловцы, Ал особенно широко улыбнулся.

— Влюбился? — Блейз изучающее посмотрел на друга.

— Я? — Альтаир попытался не покраснеть. — Кто тебе такое сказал?

— Твой красноречивый взгляд в сторону некой Лизы Турпин.

— Турпин? — Лилит очнулась. — Хорошая девушка. И семья у нее из нашего круга…

— Посмотрите, кто проснулся! — Нотт хихикнул. — Чем это вы вчера занимались, что сегодня и ты и Крис буквально спите в тарелках?

— Не волнуйся, скучно нам не было. — В тон ему ответил Кристиан.

В это время Альтаир, с которого весь разговор и начался, вдохновенно писал что-то на пергаменте.

— Что ты пишешь? Нет, не может быть! — Кребб взглянул на листок и засмеялся. — Он стихи пишет!

— Ты ей лучше пергамент для общения пошли. — Посоветовал Кристиан. — Веселее будет.

— Угу. — Ал мрачно посмотрел на друга. — Особенно если учесть что я в Высшей Трансфигурации как корова на льду.

Ричард подпихнул Лилит в бок.

— А? Что? — Лилит грустно посмотрела на стоящую перед ней овсянку. — Пергамент общения? Сейчас.

Она достала палочку и два пергамента. Что-то долго бормотала над ними (Крис, сидящий рядом, слышал, что она бормотала нечто нелицеприятное о людях, которые не дают ей выспаться, но он же не будет всем говорить об этом) и сделала несколько взмахов палочкой — пергаменты засветились желтоватым светом.

— Вот. Один тебе, другой ей передашь. — Лилит подавила зевок. — Я бы посоветовала нанести на ее пергамент заклинание Орхидеус, но только отсроченное во времени.

— Хорошая мысль! Дай-ка я тебя расцелую! — Ал потянулся через стол.

— Но, но, но! Я бы попросил! — Крис попытался сделать серьезное лицо.

— Наконец-то! — Панси аж взвизгнула. — Как же я за вас рада!

Малфой пристально наблюдал за беседой, но ничего расслышать не мог — собеседники говорили слишком тихо. Он был крайне возмущен поведением Панси и уже собирался пойти и вернуть ее на законное место — рядом с ним, а заодно напомнить Креббу и Гойлу, что они ЕГО сторонники, когда прибыла почта. Ученики разворачивали газеты и поворачивались к нему. Дамблдор, открыв газету, чуть не проглотил ложку и надолго оставил попытки отклеиться от стула; Кэшил закашлялся и быстро выбежал из зала, не забыв прихватить газету; Снейп, успевший глотнуть кофе, выплюнул его обратно, окатив брызгами и Дамблдора, и краснеющую Стебль и белую как мел МакГоннагал. Малфой развернул газету и с ужасом посмотрел на заголовок. «Постельные утехи наследника Рода Молфой». Ниже Рита пускалась в пространные рассуждения о том, как коварный Драко Малфой, пользуясь магией вейл, заманивает к себе в постель невинных соучеников. Еще ниже было напечатано интервью с лордом Паркинсон, в котором он заявлял, что расторгает помолвку своей дочери Панси Паркинсон и Драко Малфоя.

«П. — Я очень рад, что все открылось именно сейчас, а не после свадьбы. Моя дочь смогла избежать такой участи, и я надеюсь, она найдет себе хорошего мужа.

Р— Лорд Паркинсон, а увас уже есть кто-нибудь на примете? Такая красавица как Панси не должна оставаться без жениха.

П. — Да, у меня есть один кандидат на ее руку. Если моя дочь согласится, в это Рождество состоится их помолвка…»

А на второй половине страницы — колоритная фотография Драко, удерживающего какого-то парня. Вернее, он-то знал какого, а вот остальные — нет. Еще пятнадцать фоторгафий — Рита выбрала самые откровенные — располагались на специальном вкладыше.

— Она что, решила «Ежедневный пророк» в филиал «Плейбой» превратить? — Буркнул Крис, разворачивая очередную фотографию на формате А1.

Под такую новость практически незамеченным прошло то, что перед Лизой Турпин из воздуха возник белый феникс и протянул конверт. Девушка мило покраснела, прочитав любовное послание, и взвизгнула, открыв пергамент для общения — Ал слегка перестарался, и весь стол Райвенкло завалило розами.

Внезапно Драко осознал, что в это же время газету читает и его отец, и судорожно решал утопиться ему или повеситься. Судя по всему, это же осознал и Дамблдор — он рванул из директорского кресла в свой кабинет блокировать камин от разозленного Люциуса Малфоя, не заметив, что остался не только без мантии, но и без порядочного куска штанов.

— Надо бы в клейстер добавить побольше слизней. — Задумчиво протянул Крис, глядя на то, как директор выбегает из зала, не замечая, что из дыры в штанах выглядывают цыплячьего цвета панталоны.

Ричард встал и подал Панси руку: пора было на занятия. В глазах Малфоя мелькнуло понимание — теперь он был уверен, что знает имя нового избранника Паркинсон. Слизерин первым из факультетов покинул зал; процессию возглавляли Лилит и Крис, следом Ричи и Панси и Кребб и Гойл — ребята решили охранять рыцарей. Гойл за руку волок Альтаира — тот никак не мог оторваться от созерцания Лизы, выводя из себя Чжоу. Как только однокурсники скрылись, Малфой вылетел за дверь и побежал в подземелья.

Навстречу Ричарду и Панси попалась Джинни Уизли. Рыжая разозлилась настолько, что попыталась проклясть соперницу, но ее быстро обезоружили шестикурсники и отконвоировали к профессору Снейпу — тот уже сидел в кабинете Зельеварения и пил Успокоительное зелье, готовясь к визиту Малфоя-старшего.

Трансфигурация прошла вполне мирно: МакГоннагал попросила превратить деревянный стол в металлического коня и оживить его (шли основы Высшей Трансфигурации). Профессор озадаченно посмотрела на пони Грейнджер, похвалила жеребенка Невилла и восхитилась боевыми конями четверки. Она уже хотела спросить Малфоя, когда заметила его отсутствие и вспомнила о причинах. После этого Миневра извинилась перед учениками и попросила вести себя тихо до конца урока, а сама решила присоединиться к Северусу. Не успела за профессором захлопнуться дверь, как Гренджер подскочила к Кристиану.

— Как вы это делаете?

— Посмотри в книге Судеб — там все подробно написано. — Буркнул Кристиан, не отрывая глаз от внушительного фолианта.

— Что за книга Судеб?

— Ты не знаешь что такое книга Судеб?!

— Брось, Змей, ты что, не видишь, с кем разговариваешь? — Ричард что-то рисовал на пергаменте. — У нее не может быть Книги.

— Ммм? — Крис поднял голову. — А, грязнокровка.

— Угу. — Альтаир на секунду оторвался от очередного стихотворного шедевра.

Финниган подобрался, готовясь защищаться, а Дин Томас — маглорожденный, наоборот забился в угол. Невилл не обращая на назревающий конфликт внимания, переписывался с Лилит. Лаванда Браун и Парвати Патил, понимая, что им, как чистокровным, ничего не грозит, так же занимались своими делами.

— Вы такие мерзкие со своей чистокровностью! — Грейнджер явно оскорбилась. — Вы ходите вчетвером — даже общаться нормально не можете. С вами никто не дружит, да и вы никому не нужны. А знания должны быть общими, а не только для вас. Вы обязаны рассказать, как вы это делаете!

Наступила гробовая тишина. Крис, Ричи и Ал даже отвлеклись от своих занятий и смотрели на Гермиону как на редкостного зверя, Лилит усмехнулась. Невилл преувеличенно аккуратно повернулся к сокурснице.

— Знаешь, Грейнджер, я думал, ты умнее. Если ты не заметила, помимо всего Слизерина с ними дружу я. А по поводу всего остального, я думаю, тебя прекрасно просветят мои друзья.

— Ты…. Предатель! — Грейнджер с ненавистью взглянула на гриффиндорца. Невилл безразлично пожал плечами.

— Если бы магия хотела, чтобы знания были общими, то на земле не было бы маглов и сквибов. — Лилит фыркнула. — Ты не читала статьи? Скитер писала правду — ты слаба. Ты никогда не сможешь сравняться с нами по силе и уже тут, на Высшей Трансфигурации это видно. Я не знаю, зачем вас учат вместе с чистокровными — этим они лишь вселяют в вас напрасные надежды и не дают более сильным развиваться.

— А по поводу друзей…. Мы точно знаем, что не предадим друг друга. — Ал прищурился; Гермиона дернулась как от пощечины. — А больше нам никто и не нужен. А тебе? Мы слышали, у тебя было двое друзей, да и те сбежали. Как ты со своим мерзким голоском, страшным личиком и жутким зазнайством их к себе привязала? Зельем Дружбы? — Грейнджер отшатнулась и побледнела. — Ха! Значит, я прав! Ступай, грязнокровка, не мешайся.

Грейнджер совсем обезумела от ярости. За свое унижение она хотела отплатить как-нибудь особенно страшно. Ей в голову не пришло ничего лучше, чем сломать палочку — Ал как раз уменьшал тяжелый фолиант, чтобы положить его в сумку. Она уже выхватила палочку у него из рук, когда ее руки пронзила страшная боль, и она упала на колени, отбросив палочку прочь. Ричард нагнулся, подобрал палочку и вернул ее владельцу.

— Интересный эффект. — Заметил он, глядя на покрывшиеся жуткими волдырями руки Грейнджер. — Интересно, так случается только с грязнокровками или со всеми?

— Надо посмотреть в книге. — Отозвалась Лилит. — Но я не думаю, что было много идиотов, выхватывающих палочки у чистокровных.

— Пора. — Крис встал со звонком и повернулся к гриффиндорцам. — Кто не брезгует? Отведите ее в Больничное крыло.

День закончился спокойно, не смотря ни на что. Малфой старший так и не смог попасть в Хогвартс — директор предусмотрительно закрыл для доступа все камины и приказал Хагриду никого на территорию школы не пускать. Малфою-младшему было настоятельно рекомендовано посещать занятия несмотря ни на что, а Грейнджер лишили пятидесяти баллов за попытку уничтожения палочки. МакГоннагал долго на нее орала и предупредила, что следующая такая попытка закончится Азкабаном. А так как в Больничном крыле хороший резонанс, слушали нотацию замдиректора все желающие, коих набралось достаточно. Малфой сидел в темном углу гостиной и тихо радовался, что слизеринцы его просто игнорировали. Он зло смотрел как новички с друзьями ввалились в гостиную и расселись перед камином. Так как друзей теперь стало намного больше чем кресел, Теодор и Блейз подтащили к камину два дивана. Лилит, чтобы не занимать лишнего места, уселась на колени к Кристиану, Рядом с ними присел Невилл, а на диване по соседству удобно расположилась Полумна. Ричард, Панси и Альтаир заняли кресло напротив. Лиза уселась рядом с Алом, пододвинув обнимающихся Тео и Блейза. Компания просто сидела и уютно молчала, думая о чем-то своем. На ковре перед камином разлеглись вечно мерзнущие первокурсники. Уже был отбой, а никто и не думал расходиться. Драко молча и незаметно пробрался к двери в свою комнату, когда заметил новый листок на доске объявлений. «Завтра после обеда состоится первое практическое занятие Дуэльного Клуба. Явка для всех обязательна!». Он злокозненно усмехнулся и покосился на расслабленных противников.

— Еще посмотрим кто кого!

Война состоит из непредусмотренных событий.

Утро наступило как всегда неожиданно. Кристиан поморщился от мысли, что сегодня ему опять предстоит весь день терпеть гриффиндорцев с их сомнительным юмором. На самом деле, из Гриффиндора оппозицию новой силе, появившейся в Хогвартсе, составляли только Грейнджер, Финниган и Дин Томас, хотя последний только поддерживал своего друга, но сам в провокациях не участвовал. Еще Крис был уверен, что Малфой не оставит вчерашнее унижение не отплаченным, а значит нужно ожидать какой-нибудь изощренной мести. Повалявшись еще пять минут, Крис аккуратно вытащил руку из-под Лилит, огляделся и ухмыльнулся: Альтаира в спальне не оказалось — вероятнее всего, он решил облагодетельствовать своим вниманием очередную воздыхательницу, а Ричард еще спал, отгородившись от мира тяжелым пологом и Заглушающим заклинанием, чтобы ему не мешали спать. После душа юный альтруист решил сделать доброе дело и разбудить спящую половину семейства. Как говорится, добро наказуемо. Эту аксиому доказал для себя и Кристиан, получив пяткой по почкам и дуя на укушенный палец — Ричард явно не хотел вставать; Ричарду, впрочем, ярый отпор не спас — через минуту раздался сигнал будильника Лилит. Что ни говори, а вопль баньши даже мертвого поднимет.

Когда пошатываясь и зевая компания спустилась в гостиную, там уже была толпа. С трудом пробившись к доске новостей, ребята узнали и причину такого ажиотажа.

— О нет! — Кристиан хмыкнул. — Сегодня практика.

— Точно. — Ричи подавил зевок. — Кэшил обещал проверить наше умение вести дуэли…

— Не понимаю, зачем? — Лилит открыла один глаз. — Он же знает, что против нас ему даже некого поставить.

— А может он и хочет проверить нашу силу. — Крис прищурился. — Ладно, потом разберемся. Лилит, не спи!

И, схватив своих друзей за руки, он устремился к выходу из гостиной.

К завтраку в Большом зале собралась, наверное, половина учеников, громко обсуждавших Дуэлинг. Ал заметил друзей и помахал им, подзывая к себе. Плюхнувшись на свое место и отодвинув тарелку с жареной селедкой, обильно сдобренной зельем Доверия, Крис вопросительно посмотрел на друга. Тот в ответ покачал головой и глазами показал на Малфоя. Драко сидел в стороне и сиял как новенький галлеон.

«Не к добру это». — Подумал Крис, сделав себе заметку, последить за Малфоем, на всякий случай.

Вошедшего Кэшила ученики встретили громовыми аплодисментами.

— Как я понимаю, — начал он, — вы все уже видели объявления о сегодняшней практике. Я решил уточнить: сегодня будет практика только у студентов седьмого курса, но это не значит, что остальные не могут присутствовать. — Поспешил добавить Амадей, заметив, как вытягиваются лица остальных. — Я надеюсь, что явятся все. — Многозначительный взгляд на квартет; четверка сделала вид, что сильно увлечена завтраком. — Жду вас сегодня после обеда здесь. Профессор Флитвик и профессор Снейп любезно согласились ассистировать мне, так что кровопролития не ожидается.

Амадей резко развернулся и пошел к своему месту за преподавательским столом. В наступившей тишине четко был слышен хмык Северуса: что ни говори, но Амадею до Северуса далеко, да и голубая мантия не дает такой эффект при развороте, как черная. Больше за завтраком ничего не произошло, если не считать того, что Дамблдор порадовал всех ярко зеленой бородой и изменившейся одеждой: встав из-за стола, он сразу понял что что-то не так, а пришибленный взгляд МакГоннагал заставил его посмотреть на себя. Вместо традиционной мантии он стоял в ярко-желтой футболке с надписью «Мир, дружба, жвачка!» и синих спортивных шортах. Из странного вида обуви выглядывали длинные носки в оранжево-сиреневую полосочку. Сделав шаг, директор поскользнулся и впечатался в пол. Кое-как встав на колени, а затем аккуратно поднявшись, Дамблдор вдоль стеночки покатил в свой кабинет. Впрочем, покатил — это громко сказано: только дражайший директор скрылся за поворотом, как оттуда послышался звук падения тела, звон обрушившихся доспехов и отборный трехэтажный мат. Отчаянно краснея, МакГоннагал выскочила из зала, спеша на помощь высшему начальству, а зал взорвался хохотом. Сквозь громкий смех пробился голосок Полумны.

— Директору в его возрасте нельзя было так сразу становиться на ролики…

При таких условиях, ни о каких уроках не могло быть и речи. На паре Заклинаний Флитвик плюнул на Бытовые чары и рассказал о своей юности, когда он считался лучшим дуэлянтом Англии. Райвенкловцы и слизеринцы дружно внимали ему, не забывая делать кое-какие пометки о приемах, о которых рассказывал маленький профессор. История магии прошла как всегда: Бинс вышел из доски и начал заунывно рассказывать об очередном восстании гоблинов, а класс мирно занимался своими делами. Единственным отличием было отсутствие на первой парты Грейнджер — мадам Помфри сказала, что ей потребуется неделя, чтобы поставить заучку на ноги. При этом, школьный колдомедик нехорошо усмехнулась — ей очень понравились новенькие ребята, а потому расколдовывать всезнайку она не спешила.

Уход за Магическими Существами тоже протекал спокойно: мантикоры спали и, не смотря на все старания профессора Хагрида, просыпаться не собирались.

Обед прошел в напряженной обстановке: седьмые курсы нервничали, а громко рассуждающие о дуэлях младшекурсники их спокойствию не способствовали. После обеда всех выставили из Большого зала и закрыли за учениками дверь. Ученики далеко отходить от зала не собирались, а потому толпа перед дверьми пришла в броуновское движение. То тут, то там возникали ссоры. Разъяренный Захария Смит пронесся мимо, расталкивая всех на своем пути. К сожалению, на его пути была и Панси, которая от мощного толчка оступилась и, чтобы не упасть, схватилась за первого попавшегося ученика. Попавшимся оказался вездесущий Финниган.

— Смотри куда прешь, корова! — Вокруг стало тихо.

Панси открыла рот, чтобы ответить, но ее опередили.

— Мне кажется, или ты только что оскорбил мою девушку? — Голос Ричарда патокой обволакивал наглеца. Крис, Ал и Лилит переглянулись и поспешили встать около друга, чтобы в случае чего, удержать его от убийства.

— И что? — Симус чувствовал себя защищенным. — Что ты мне сделаешь? Может, отравишь?

Ричар оценивающе взглянул на наглеца и отступил на пару шагов.

— Зачем? Я предпочитаю действовать открыто. Сэр, — Ричард поклонился, его голос стал официальным. — За оскорбление моей невесты я вызываю вас на дуэль. — Он выпрямился и взглянул Симусу прямо в глаза. — Сегодня. Мои секунданты — лорд Кристиан Блэкхарт и лорд Альтаир Дарклайт.

Холл накрыла тишина, все повернулись к эпицентру событий. Лилит огляделась и усмехнулась: Ричард, помимо того, что он на самом деле давно хотел проучить заносчивого гриффиндоца, совершил очень правильный политический ход. Если раньше все с подозрением относились к новичкам, то после вызова на Ричарда смотрели как на истинного рыцаря, вступившегося за честь своей дамы, а так как всех четверых воспринимали как одно целое, то это приписное благородство распространялось и на остальных.

— Но я…— Финниган наконец понял, что он спровоцировал.

— Ты не понимаешь, Симус. — Из толпы вышел Невилл и встал рядом с друзьями. — Это не игра. Тебя по всем правилам вызвали на магическую дуэль аристократов. Это не шутки. Ты виноват, ты оскорбил Панси, так что сама магия может заставить тебя сражаться. — Лонгботтом повернулся к Ричарду и слегка поклонился. — Я собираюсь быть судьей вашего спора.

Ричард кивнул, не отрывая взгляда от побелевшего Финнигана.

— Хорошо. Я принимаю ваш вызов, сэр. — Буквально выплюнул тот. Крис удивленно приподнял бровь — Амадей таки заставил их выучить Кодекс Дуэлей. — Мои секунданты — Дин Томас и…— Симус огляделся. — Колин Криви.

Колин скорчил недовольную физиономию, но подошел.

— Да будет так. — Как только Невилл произнес слова подтверждения, как от Ричарда полетел синий луч, прошел сквозь Невилла и ударил в Симуса, заставив того согнуться.

— Как вы видите, это типичные признаки полной магической дуэли. — Северус стоял, прислонившись к косяку. Никто не заметил, когда раскрылись двери в Большой зал. За спиной Снейпа показались взволнованные преподаватели. — Что ж, сегодня вы увидите полную магическую дуэль. Прошу вас, господа.

Проходя мимо Снейпа, четверка услышала тихий шепот.

— Не сражайтесь в полную силу — здесь Дамблдор.

Дав понять, что они услышали сказанное, ребята прошли мимо.

* * *

Профессора постарались на славу: в Большом зале не осталось ни одного стола. Преподавательский стол перекочевал к дальней стене, центр зала занимал огромный помост, напротив преподавательского стола, с другой стороны от помоста, располагались трибуны для зрителей. Кажется, зал стал больше. Пока студенты рассаживались, Ричард, Крис, Ал и Невилл подошли к одному краю помоста, Симус, Дин и Колин — к другому.

— Сегодня у вас будет первое практическое занятие по дуэлингу. — Дамблдор решил сообщить эту захватывающую новость, а то вдруг все тут ради продолжения обеда собрались. — К моему сожалению, это занятие откроет настоящая магическая дуэль. — Скорбный взгляд в сторону Ричарда, но Крис легко распознал в нем ярость. — К несчастью, я не могу ее запретить — даже мне не под силу разорвать магическую связь между вами, господа, поэтому начнем.

Он сел, напряженно глядя на новичков. Симус побелел еще сильнее. Ал понял: гриффиндорец до последнего надеялся, что добрый директор запретит эту дуэль. Он мысленно усмехнулся: Ричард — хитрец, он знал что делал, когда выбрал именно этот тип вызова. Кристиан в это время пробежался глазами по преподавательскому столу. Весь преподавательский состав на месте — даже Трелони спустилась со своей башни; несколько незнакомых человек — скорее всего представители Министерства и, Крис чуть не упал, Рейнальд. Что здесь делал фон Дассель, оставалось загадкой. В конце преподавательского стола восседала Рита с неизменным Прытко Пищущим Пером и огромным толстым блокнотом. Рядом с ней сидел толстячок — судя по всему, тот новый гениальный фотограф, о котором Скитер столько рассказывала.

— Итак, господа, поднимаемся на помост. — От жизнерадостного тона Амадея Кристиан скривился. — Я буду судьей и, как вы понимаете, не допущу убийства…

Он замолчал, когда мимо него по помосту прошелся Невилл в темно-синей судейской мантии и встал на место судьи на отростке по центру помоста. Не обращая внимания на Амадея, Невилл поднял правую руку, и на помост поднялся Ричард. За его спиной на почтительном расстоянии встали Крис и Ал; у стены за его спиной встал Снейп. Невилл кивнул и поднял левую руку. Симус долго поднимался на несчастные три ступени; Колин и Дин встали за ним. Амадей не хотел вставать за гриффиндорцем, но не знал, как обосновать свое нежелание. К счастью, Флитвик изъявил желание помочь, а сам Амадей встал по центру рядом с помостом, готовясь поддерживать защитный экран. В тишине четко был слышен нарастающий грохот; двери вновь открылись и в Большой зал вошли пара доспехов с мечами. «Рыцарь» в черненном доспехе встал у помоста около Ричарда, второй в золоченом доспехе — около Симуса.

— В случае, если вы не сможете закончить дуэль при помощи магии, вы должны будете продолжить ее на мечах. — Ровным голосом произнес Судья.

Невилл подождал, пока в зале воцарится тишина, затем поднял две руки ладонями вверх. Ричард вытянул вперед левую руку ладонью к противнику — он передавал право выбора типа дуэли и право первого удара оппоненту. Судя по шепоткам, чистокровные оценили этот жест, да и те, кто прочитал Дуэльный Кодекс, были удивлены. Финниган слегка осмелел и взмахнул палочкой от левого плеча по диагонали — дуэль с применением боевой магии. Ричард хмыкнул и повторил жест. Невилл перевернул руки ладонями вниз и резко опустил их. Тут же Симус послал Ступефай, который, впрочем, разбился о слабенький щит. В ответ в представителя алознаменного факультета полетел Экспеллиармус. Еще несколько минут противники перебрасывались простенькими заклинаниями, но, в конце концов, Финниган не выдержал. На самом деле, в львятнике терпение не считалось добродетелью.

— Seko! — Министерские чиновники нахмурились, глядя, как легко гриффиндорец использует темное заклятие.

Впрочем, оно не достигло цели, разбившись о сложный светлый щит. Дамблдор нахмурился; он не верил, что эти новички светлые, но прекрасно осознавал, что пока они пользуются только светлыми заклинаниями, он не сможет ничего сделать.

— Simulacrum muratus! — Финниган продолжал атаковать боевыми чарами. Крис нахмурился — такого он точно в ОД не демонстрировал. Ричарду пришлось ставить специальный щит от заклятия Окаменения, которое входило в список так называемых «серых» чар.

— Arma! — Финниган никак не мог успокоиться. Ричард судорожно пытался вспомнить щит от заклятия Оружия — оружие того, в кого попадало это заклятие, действовало против своего владельца.

— Resistentia! Ictus Aeris! — Ричи все-таки успел выставить щит и решил закончить этот фарс.

Воздушный удар просто смел Симуса. Колин и Дин остались стоять — их окружало синее сияние, исходящее от Невилла. Амадея тоже смело, а вместе с ним и щит, но больше никто не пострадал: всех, кто сидел за преподавательским столом, закрыл щитом Дамблдор, а учеников — Лилит.

— Невиновные не должны пострадать. — Сказал Невилл Дину и Колину, жестом убирая синее свечение. — Победил лорд Ричард Кинмайнд.

Над головой Ричарда возник Гримм, гавкнул и исчез. Победитель с друзьями сошел с помоста с гордо поднятой головой, проигравшего секунданты отнесли в уголок к мадам Помфри, которая, впрочем, не спешила им заняться.

— Кто следующий? — Кэшил, в которого Помфри влила восстанавливающее зелье, вдруг вспомнил, что он учитель. — Мисс Буллстоут?

— Я вызываю на дуэль Лилит Мстраде.

Лилит молча спустилась с трибуны, поднялась на помост и встала на место Ричарда.

— Какие-нибудь пожелания? — Амадей досадливо подумал, что сегодняшний урок превращается в место для выяснения отношений.

— Судьей будет сэр Невилл Лонгботтом. — Равнодушно произнесла Лилит.

Невилл, который так и не сошел со своего места, кивнул и поднял руки. Лилит скрестила ладони тыльной стороной к противнице. На лице Невилла скользнула тень удивления, но он промолчал. Миллисента повторила жест Симуса. Судья кивнул и опустил руки. Лилит воспользовалась правом первого заклинания и очертила перед собой маленький круг. Буллстоут немного подождала, но, не дождавшись видимого эффекта от заклятия, послала заклятие Сна. Лилит демонстративно отвернулась; заклятие поглотил щит. Миллисента, увидев, что на нее не реагируют, начала осыпать щит всевозможными проклятиями. Когда она выдохлась, Невилл вытянул перед собой руки, сложив ладони горстью. Дамблдор вскочил.

— Мисс Мстраде, вы обязаны сражаться!

— Кто вам такое сказал? — Лилит подняла бровь в лучших традициях своего декана. Северус мысленно ей поаплодировал. — По статье четырнадцатой Дуэльного Кодекса подпункт тридцать первый, я, как вызванная по недостаточной причине, могу не сражаться с нападающей стороной, уйти в глухую оборону и при этом буду считаться победителем.

— Такой статьи нет! — Рявкнул директор.

— А Дамблдор совсем сдал. — Шепнул Ричард друзьям, сидя на трибуне. — Весь самоконтроль растерял.

— Почему нет? — Лилит удивилась еще больше. — Ах да! Вы же пользуетесь упрощенным Дуэльным Кодексом от 1943 года, а мы — стандартным. Он конечно больше, зато и правила нарушить сложнее. К тому же, если бы я была не права, магия не дала бы мне поставить щит. А теперь, мое почтение. — Лилит коротко поклонилась и сошла с помоста к друзьям.

— Ну, кто-нибудь еще хочет попробовать? — Спросил Кэшил с робкой надеждой на то, что никто не захочет.

— Я! — Послышался голос с последнего ряда.

— Прошу. — Амадей только вздохнул, глядя на то, как Малфой спускается к помосту.

— Я вызываю на дуэль Альтаира Дарклайта. — Высокомерно заявил аристократ.

Ал переглянулся с друзьями и встал.

— Пожелания? — Амадей предусмотрительно отошел подальше.

— Судья — Невилл, а больше мне ничего не надо. — Пожал плечами Альтаир и широко улыбнулся.

Взойти на помост ему не удалось: как только он поставил ногу на первую ступень, его что-то мягко оттолкнуло.

— Что происходит? — Дамблдор очень не любил быть не в курсе дел.

Невилл склонил голову, прислушиваясь к чему-то, слышимому лишь ему.

— Он не может сражаться. Тот повод, по которому его вызвали на дуэль, не достаточен.

Малфой в ярости попытался спуститься с помоста, но так же не преуспел в этом.

— Ты должен сражаться. — Невилл повернулся к нему. — Вызови следующего.

Драко содрогнулся от безжизненного голоса и властного лица робкого гриффиндорца, но вовремя вспомнил что он — Малфой, а Малфои не знают что такое страх.

— Я вызываю Кристиана Блэкхарта.

— Дались мы ему. — Буркнул Крис, подходя к помосту.

Крис поднялся; Лилит, Альтаир и Ричард стояли внизу и о чем-то спорили. Амадей и Флитвик подошли к ним.

— Молодые люди, что вы здесь делаете? — Тонким голосом спросил Флитвик.

Ричард укоризненно посмотрел на Лилит и вздохнул; Альтаир обиженно надулся, но все же сказал:

— Мы хотим, чтобы в этой дуэли противникам были предоставлены защитники, раз не полагается секундантов.

— Прекрасно. — Флитвик прямо-таки светился от радости. — Я уж не думал, что кто-то сейчас знает о защитниках. Амадей.

— Кто желает стать защитником эрлорда Малфоя? — Амадей обратился к студентам.

— Я.

Троица удивленно переглянулась. С трибун спускался Терри Бутт. Ал прищурился.

— Слушайте, а может я его….

— Нет.

— А если его….

— Нет.

— А…

— А это совсем нагло. Не жульничай.

— Ну ладно. — Ал поник. — Что будем делать?

— Ты и Ричард держите щит. Профессор Кэшил в этом дилетант.

— Я бы попросил. — Раздался у нее за спиной возмущенный возглас.

— Профессор, щиты — это их специализация. Впрочем, вы можете им помочь, чтобы никто не говорил, что мы жульничаем.

— А ты? — От неожиданности Амадей допустил фамильярность.

— Я буду защитником.

— Но щиты….

— Профессор, вы знаете, зачем нужны защитники? — Глядя в озадаченные голубые глаза, Лилит покачала головой. — Проехали. Надеюсь, вы это не скоро узнаете.

— Занять позиции. — Невиллу надоело торчать на помосте.

Малфой перестал наматывать круги и остановился. Крис поднялся с края помоста и занял позицию напротив. Лилит встала у основания помоста чуть позади Кристиана; Бутт зеркально скопировал ее. Невилл кивнул, и Ричард с Алом начали возводить щит. Амадей и Флитвик возвели еще один за ними. Судья, прищурившись, осмотрелся и поднял вверх обе руки. Кристиан так же как и Ричард передал право первого удара Малфою. Малфой вытянул вперед руку, волшебной палочкой указывая на Кристиана, и резко опустил ее вниз — дуэль без использования смертельных заклинаний. Крис усмехнулся, но скопировал жест. Легкое движение, и дуэль началась. Как всегда, сначала был обмен легкими заклинаниями: Ступефай, Экспеллиармус, чары Щекотки, Таранталлега, которые легко отбиваются Протего или Фините так и мелькали над помостом на огромной скорости. Крис до сих пор стоял на одном месте, а Малфой уже сошел со своего — хороший признак. Но вот Малфой оступился; Крис даже не собирался поднимать на него палочку, но в сражение вмешался Бутт.

— Excursus!

— Pernicies! — Мгновенно откликнулась Лилит.

Два заклятия встретились на середине помоста и взорвались. Невилл укоризненно посмотрел на Лилит и затушил свою мантию. Лилит пожала плечами; Бутт отошел на место. Вскоре чары становились все сильнее; Мстраде прищурившись наблюдала за Малфоем — тот был не настолько силен, чтобы выдержать такой темп. Наблюдаемый тоже это понял и метнул в противника темно-бордовый луч.

— Potent mori! — Судя по тому, как он побелел, он вложил в заклинание все оставшиеся силы.

— Murus! Stuperfay! — Крис отразил заклинание медленного высасывания жизненных сил и послал в противника Глушитель.

— Mori Fatis! — В это время раздалось от дверей.

«Черный луч. Черт, черт, черт! Это плохо!»— Но у Лилит не было времени задумываться. Сама же стала защитником. Луч летел медленно, что дало ей время вскочить на помост и встать перед Крисом.

— Praesidium! Vengence pablems!

Заклинание Крепости сработало не полностью — оно не смогло так быстро уплотниться и только ослабило луч, который ударил Лилит в грудь, опрокинув на помост. Голова закружилась, и Лилит уже не видела, как ее заклинание ударяет в Малфоя-старшего, как тот оседает на пол и белеет, понимая, чем в него попали.

— Дуэль окончена. Победитель — лорд Блэкхарт. — Заключает Невилл.

Над Крисом появляется Василиск, но это уже никого не интересует. Невилл, Крис и Ал подбегают к Лилит, Ричард произносит диагностическое заклинание, но тут же оказывается отстранен Северусом. Снейп берет Лилит на руки и устремляется в подземелья, оставив Кинмайнда разбираться с результатами диагностики. Через час консилиум слизеринцев под дверью кабинета декана услышал только конец разговора, что означало снятие Заглушающих чар.

— Но зачем?!

— Северус, я тебе только что все объяснила. Не начинай заново. — Дверь открылась. — Ой, ребята! А что вы здесь даете? Что-то случилось?

— Что-то случилось?! — Крис подошел к ней и рывком поднял на руки. — Я тебе сейчас расскажу, что случилось!

Лилит встретилась взглядом с Ричардом.

— Потом!

Ричард кивнул. Не заметивший этого диалога Кристиан продолжал разоряться, удаляясь в сторону гостиной, а Ал переглянулся с Ричардом.

— Потом так потом. — Пожал тот плечами и устремился за другом.

* * *

Дамблдор сидел в своем кабинете и думал, как ему теперь поднять свою репутацию — министерские чиновники не обрадовались, увидев, как в Хогвартсе проходят уроки Дуэлинга. Те же чиновники разнесли вести о трех дуэлях по всему Министерству, и Александр Кейлер тихо сидел в своем кабинете и переживал за ребят. Как ни странно, он по-человечески привязался к четверке, ведущей его к власти. А еще он радовался, что у него настолько сильные покровители. Министр Фадж радовался, что теперь он может копать под Дамблдора официально. Рейнальд тоже радовался, что сумел научить ребят прилично сражаться. Но больше всех радовалась Скитер, предвкушая сенсацию века. После дуэли она дождалась Снейпа и удостоверилась, что жизни Лилит не угрожает опасность, и лишь потом удалилась в редакцию, прихватив фотографа. Радовался и Пивз — пока все были на дуэлях, он сумел проникнуть в кабинет директора и стащить пару ценных вещей. И только Снейп не изменил себе и ходил чернее тучи, но причину его состояния никто не рисковал узнать. Еще не радовался Драко Малфой, сидевший у постели отца в Св. Мунго. А в слизеринской гостиной Лилит потянулась на диване, сделала глоток вина и заявила, смотря на огонь в камине:

— Что ни говорите, а жизнь прекрасна!

Голосование — осуществление права свободного гражданина валять дурака и губить свою родину.

Отдохнуть Лилит так и не дали. Несмотря на ранний час и субботу, ребятам пришлось принимать толпы посетителей. В семь утра Лилит проснулась от странных придушенных криков, доносящихся из-за двери. Сонный Крис пошел разведать, что там происходит. Обратно он уже вернулся в компании Тео, Блейза и Панси, которая, впрочем, тут же пошла будить Ричарда. Побудка Альтаира была менее приятной: зная, что обычно Альтаир не спит в комнате, Тео с размаху плюхнулся на сбитое в комок одеяло. Одеяло истошно завопило и разразилось отборным матом. После завтрака к компании присоединились Невилл и Луна, за которыми в комнату вошли Эрни Макмиллан, Джастин Финч-Флетчи, Сьюзен Боунс и Ханна Аббот. Не успели извинения за столь ранний визит и поздравления с выигрышем вчерашней дуэли смолкнуть, как в дверном проеме показались Кребб и Гойл. Из-за их широких спин смущенно выглядывали Энтони Голдстейн, Менди Броккехарст, Лиза Турпин, Мораг МакДугал, Падма Патил и Майкл Корнер. Окончательно сдавшись, Крис, Ричи и Ал скрылись в ванной. Лилит, как пострадавшей, вставать было запрещено; за этим зорко следили оставшиеся в комнате десять человек. Когда с очередной порцией хвалебных речей было покончено, Эрни задал интересующий всех вопрос.

— Что же все-таки вчера случилось?

Ричард, Крис и Ал нахмурились, Лилит вопросительно изогнула бровь.

— О чем именно вы хотите спросить?

— Я вообще ничего не понял из последней дуэли. Например, почему ты и Бутт стояли у помоста и вмешались в бой? — Подал голос Майкл.

— На этот вопрос могу ответить я. Лилит, тебе нельзя напрягаться. — Невилл повернулся к остальным, сделав вид, что не заметил того, как надулась Лилит.

— Вчера вы видели один из способов ведения дуэли. Вы прекрасно знаете, что дуэли могут вестись без свидетелей, но тогда никто не может ручаться за их справедливость. Именно поэтому наиболее распространены дуэли с судьей и секундантами или только с секундантами — секунданты следят за честностью поединка, а так же они должны доставить тело проигравшего домой или в больницу. Так же существуют парные дуэли. В них обычно принимают участи семейные пары или боевые двойки. Вчера был бой с защитниками. Эта дуэль отличается от парной тем, что защитники имеют право вмешиваться только в том случае, если тому, кого они должны защитить, угрожает опасность. Кроме того, защитники, если их подопечный не справляется, должны принять удар на себя.

— То есть как? — Джастин сильно удивился. — Даже Аваду?

— Именно для таких случаев и была придумана система защитников. — Пока на нее никто не обращал внимания, Лилит уже успела подгрести к себе гору подушек и удобно на ней расположиться. — Когда это заклинание получило широкое распространение, все дуэли стали сводиться к тому, кто быстрее это заклинание произнесет. Сами понимаете, в дуэлях принимали участие главы и наследники чистокровных родов, а в результате погибал один или оба участника дуэли. Лишаться наследников никому не хотелось, поэтому и появились защитники.

— Получается, Терри нарушил правила…— Пока все молчали, Падма решила уточнить этот момент.

— Ну почему же? Малфой оступился, и у Криса было несколько секунд чтобы спокойно его отаковать чем угодно. Терри просто заполнил это время, отводя от Малфоя скрытую угрозу. — Лилит пожала плечами. — Он поступил правильно.

— А чем в тебя попал старший Малфой? И вообще, как он посмел вмешаться в дуэль? И как его заклинание пробило щиты? — Со всех сторон на Лилит посыпались вопросы. Крис, как заинтересованное лицо, перебрался поближе.

— Так давайте по порядку. Малфой-старший не нарушил правила дуэли: Драко — его сын, и он, по праву отца, мог вступить в бой. Я думаю, вы поставили самые сильные щиты от нашей магии? — Лилит обратилась к Ричарду и Альтаиру. Дождавшись кивка, она продолжила. — Такие щиты, как правило, применяются в боях, поэтому они односторонни: если из-за щита в бою нельзя слать заклинаний, то в таком щите не смысла. Старший Малфой стоял за спинами Ричарда и Ала, поэтому он смог послать заклинание из-за щита.

— А все-таки, чем это в тебя попали? — Энтони не даром учился в Райвенкло.

— Mori Fatis. — Лилит посмотрела на недоуменные лица и слегка улыбнулась. — Оно более известно как «Смерть суждена».

— И что оно делает? — Вкрадчиво поинтересовался Крис.

— Разрывает обмен магии в организме мага. После этого магия из мага постепенно уходит. Как только магии в маге не остается, он умирает.

— И ты не придумала ничего лучше, чем встать передо мной?! — Если бы Крис был чайником, у него бы уже крышка подпрыгивала. — А щит перенести нельзя было?!

— Ты луч видел?! — Лилит терпеть не могла, когда на нее кричали. — Он был черный. Черный! Существует всего четыре заклинания с черным лучом, и все они ведут к смерти. Хоть луч и медленно летел, он был направленный — от него не убежать, а я не стала надеяться на твою память и рисковать: не думаю, что ты знаешь это заклинание и заклинание щита к нему.

— Я и не знал, но можно было не подставляться? И вообще, ты то откуда знаешь эти заклинания?

— Меня больше интересует, откуда их знает Малфой. — Тихо ответила Лилит. — Эти заклинания изобрели мои предки. А по поводу щита — щит простой, но у него есть одна особенность — его нужно ставить под прямым углом к заклятью и только перед собой. И вообще, прекрати орать: когда я назвалась твоим защитником, я знала на что иду.

— А чем таким ты наградила Малфоя, что он оказался в Св. Мунго? — Поспешила разрядить обстановку Ханна.

— В Мунго? Странно, Vengence pablems не вызывает никаких проблем со здоровьем…

— Так что это за заклинание? А Малфой сейчас в больнице потому, что у него стало плохо с сердцем. — Лиза хмыкнула. — Но в обморок он падал изящно — хоть картины пиши.

— «Месть предков». Мне повезло, что Малфои — не очень древний род. Теперь никто из их рода не сможет причинить Крису вред или пойти против его воли.

— Ну, теперь понятно, почему Малфой в обморок грянулся — ты ж его практически рабом сделала. — Луна нехорошо усмехнулась. — Кстати, а почему они не смогут пойти против Криса, а не против тебя? И что им будет в случае ослушания?

— На время боя магия посчитала меня и Криса, так же как и Драко и Бута, одним целым, поэтому считается, что бой вел только Кристиан. А в случае непослушания Малфоев их род прервется, и все права наследования перейдут к Кристиану.

— То есть ты сейчас под действием заклинания? — Обманчиво-спокойно спросил Крис, отказываясь менять тему для разговоров. — Я прав?

— Да. Но Северус сказал, что это легко исправить.

— Легко исправить?!

— Надеюсь, я не помешал вашей семейной разборке? — Северус стоял в проеме, прислонившись к косяку.

Посетители торопливо откланялись и с достойной восхищения скоростью эвакуировались из комнаты.

— Мне нужно осмотреть свою пациентку.

— Я считаю, будет лучше, если ее осмотрит мадам Помфри. — Крис поднялся.

— А я думаю, будет лучше, если ты не станешь вмешиваться в мои дела. — Довольно резко отозвалась с кровати Лилит. — А если ты все-таки сделаешь над собой гигантское усилие и соберешь мозги в кучку, то ты поймешь, что мадам Помфри, в отличие от Северуса, не сильна в темномагических проклятиях.

— Хорошо. — Крис плюхнулся обратно в кресло. — Приступайте.

— Может быть, вы соизволите подняться, дойти до кухни и принести Лилит поесть, или вы можете только кричать на больного человека? — Снейп прищурился.

Громко хлопнув дверью, Крис удалился.

— А вам нужно особое приглашение? — Зельевар повернулся к Ричарду и Альтаиру.

— Оставь их. Что там с заклинанием?

— Ничего. — Проведя осмотр, профессор удивился. — Я бы сказал, что твой обмен сам восстановился.

— Кхм— кхм. — Прокашлялся Ричард, обращая на себя внимание. — Я бы хотел кое-что для себя прояснить.

Лилит и Снейп переглянулись.

— Рассказывай сам. — Буркнула она, откидываясь на подушки.

* * *

В понедельник учеников порадовала очередная статья Риты Скитер. В ней журналистка в очередной раз выставила Дамблдора полным идиотом, не способным защитить своих учеников и допускающим подобные случаи (все приключения Гарри Поттера стр. 2-14). Кэшила, впрочем, она не упомянула — Крис запретил трогать эту темную лошадку. Досталось и неуравновешенным Малфоям в общем и старшему в частности. В ходе статьи Ричард усвоил, что он не богатый чистокровка с темным прошлым, а сказочный рыцарь на белом коне (беглый осмотр однокурсников не помог выявить коня), который готов пойти на смерть, защищая честь своей знакомой (о помолвке так же ни слова) от лап и слов припадочного гриффиндорца (отсюда и далее пространные рассуждения о влиянии магловской крови на поведение волшебника). Лилит узнала, что Милли вызвала ее на дуэль из-за неразделенной любви толи к Крису, толи к Малфою — точно установить не удалось. Драко Малфой, оказывается, вызвал на дуэль Кристиана из-за Лилит и атаковал его всеми существующими темными заклинаниями, в том числе и Авадой. Когда же Крис победил, старший Малфой решил подло напасть на него со спины, но Лилит закрыла своим телом любимого и приняла удар на себя. Небольшой абзац был посвящен и Невиллу — Рита давала краткую справку о том, кто может стать Судьей. Отсюда следовало, что зла и добра в Невилле поровну, а сам он прошел довольно суровые испытания, и потому сама магия выбрала его Судьей поединков. Добил всех абзац в конце статьи, из которого следовало, что Снейп — потрясающий человек с чистой душой. Эта самая душа, после смерти жены и двоих детей, заковалась в ледяную броню, но в пятницу броня дрогнула и рассыпалась в пыль, когда Северус увидел, каким заклятьем попал в его подопечную лорд Малфой. Во время чтения кусочка о жене и детях у профессора было такое лицо, что весь зал потихоньку сполз под стол, чтобы не рассмеяться в голос и не навлечь на себя гнев зельевара. После подробного описания заклятия шла приписка, что только благодаря своевременному вмешательству храброго и умного профессора Зелий Лилит осталась жива. Чем угостила этого самого лорда в отместку Лилит для большинства ныне живущих осталось загадкой. В конце газеты, сразу после живописной фотографии, на которой Снейп поднимает бесчувственную тушку Лилит на руки, была маленькая приписка, что на третьей неделе декабря состоятся выборы Министра магии.

* * *

Декабрь ознаменовался сильным снегопадом, шокирующей почтой и нападениями пожирателей смерти. Погода, конечно, оставляла желать лучшего — три недели снег валил непрерывно, но сделать с ней ничего не могли. Филч просто хватался за голову, когда всюду видел растаявший снег. К его огромному удивлению, ему помогла Лилит — девушка подарила ему браслет, в который заключила чистящее заклинание. Аргус разрыдался на ее плече, извиняясь за все когда-либо доставленные неудобства, и клятвенно заверяя, что он всегда к услугам Леди. После такого этой самой Леди пришлось расколдовывать и миссис Норрис, опять попавшуюся пьяным студентам.

Почта так же не шибко радовала: после той памятной статьи Крису, Ричарду и Лилит, ну и Альтаиру до кучи, стали пачками приходить романтические письма с содержанием от смущенных восторгов по поводу цвета глаз до предложений руки, сердца и всего супового набора в придачу. Самые рьяные воздыхатели присылали портключи и всевозможную снедь, естественно сдобренную любовным зельем. В одной из таких посылок Ал обнаружил письмо от Джинни Уизли, написанное рукой Молли. Слизеринцы три дня не могли понять, почему эта посылка вызывает у Квартета такое нездоровое веселье. Среди прочих писем были и длинные отчеты Вивьен о ведении домашнего хозяйства. В одном из таких писем она ненавязчиво поинтересовалась, что за импозантный мужчина тягал Лилит. Было среди всех писем и одно грустное — Кристиану пришло известие о смерти Корморана.

— Надо бы назначить нового Мастера Зелий. — Осторожно сказал Ричард в конце дня. — В книге Судеб я читал, что нельзя надолго оставлять посты незанятыми.

— Потом. — Отмахнулся Крис. — Кандидат у нас есть, так что до Рождества это потерпит.

Вот уж кому не повезло с почтой, так это Зельевару. Несчастного профессора просто завалили письмами. После статьи Риты дамы вдруг поняли, что он не сальноволосый слизеринский ублюдок, а неухоженный таинственный мужчина в самом расцвете лет. И этого мужчину, тем более что он еще и лучший Зельевар Европы (Рита не скупилась на похвалы), надо бы прибрать к рукам, а уже потом привести его в порядок, ведь если ждать пока он похорошеет, его приберет к рукам какая-нибудь более прыткая особа. Теперь Снейпу с величайшим трудом удавалось выкапывать свой «Вестник зелий» из вороха писем и посылок. О посылках вообще нужно говорить особо: дамы, интуитивно чувствуя, что зельевара, а тем более, лучшего в Европе, приворожить обычным зельем не удастся, пускались во все тяжкие, чтобы вывести особую формулу любовного зелья. Некоторые посылки Северус оставлял себе, чтобы попозже выяснить, чем же его все-таки пытались отравить. Глядя на его усталое, обреченное и одновременно крайне раздраженное лицо, Миневра МакГоннагал тихонько посмеивалась, не нарываясь, впрочем, на открытый конфликт — кто знает, на что способен разозленный зельевар и знаток Темной магии?

Дамблдору как всегда не везло и как всегда из-за этих новичков. Директор даже не сомневался, что все его беды исходят от них: только с их появлением его репутация начала пошатываться, только с их появлением по утрам с ним начали происходить разные неприятности, которые остальные учителя с мстительным удовольствием называли шутками. Напрямую связать их с происходящим не было никакой возможности — как только он пытался это сделать, оказывалось, что все четверо были где-то, где было много народу, и все их видели и ручались, что они просто не могли совершить ничего подобного.

«Конечно, не могли. — Каждый раз про себя усмехалась Лилит. — Как минимум треть шуток провернули не мы, а Пивз».

Ребятам так и не удалось установить, почему Пивз их слушается, хотя, нет, не так. Почему Пивз слушается Ричарда и прислушивается к словам остальных.

Но как бы ни было, после статьи каждый взрослый волшебник Англии счел своим долгом послать директору Хогвартса кричалку, так что завтраки стали еще интереснее.

Волдеморт потихоньку отошел от потрясений — буквально накануне его послали куда подальше. А он всего-то попросил оборотней, вампиров, дементоров и прочую мелкую нечисть присоединиться к нему. Оборотни вежливо сказали, что они подумают, перед этим предусмотрительно связав Сивого и упаковав его в холщевый мешок — чтобы не мешал переговорам. Дементоры постояли, помычали — Моргана пойми их язык! — развернулись и улетели. Вампиры ему вежливо указали на дверь, намекнув на то, что им сначала нужно посоветоваться с кем-то более существенным, чем он сам. Ну а что взять с остальных? Ни такта, ни воспитания. Баньши, кентавры, русалки после продолжительных воплей/разговоров о ярком Марсе/бульканья послали грозного лорда куда подальше, пообещав его оглушить/расстрелять/утопить, если он еще хоть раз нарушит их покой. Вернувшись в замок, Волдеморт долго напивался виски, затем перешел на столь полюбившуюся валерианку и закончил все это жидким мылом. Беллатрикс чуть повторно не сошла с ума, найдя своего обожаемого хозяина на полу в тронном зале, громко икающего и пускающего пузыри. Пузыри были большими, ярко переливающимися при свете свечей и долгоживущими — пол комнаты было уже в пене с запахом виски. Немножко поспав (часиков так шестнадцать) и выпив литра два антипохмельного зелья, лорд Судеб махнул на все рукой, послал Долохова вербовать людей, а сам заглянул в свой ежедневник. Обнаружив что уже (о ужас!) через три недели и три дня состоятся выборы Министра, Водеморт решил испортить людям праздник, а себе поднять настроение и сорвать выборы — обывателям же без разницы кто ворует деньги государства, вот и пусть идиот Скримджер посидит еще один срок в кресле Министра. Сказано — сделано. В течении трех недель пожирателями были атакованы все избирательские пункты. После атак там и камня на камне не осталось. Скримджер уже хватался за голову, когда ему пришло анонимное письмо. В письме предлагалось штабом избирательской комиссии сделать Хогвартс. Немного подумав, несмотря на то, что некоторые злопыхатели говорили, что его мозг лишен такой функции, действующий Министр издал указ, благодаря которому Магизберком переехала в Хогвартс. Туда же, не смотря на все протесты Дамблдора, переехала и добрая половина журналистов Англии. Руководствуясь все тем же письмом, Министр обратился за помощью к Снейпу, и уже через неделю все бланки были пропитаны специальным составом и отправлены адресатам. В шапке бланка было указано, что после того, как избиратель отметит кандидата, бланк самостоятельно переправится в Хогвартс. Узнав об этом (у министра было извращенное чувство юмора, поэтому избирательский бланк был прислан и Волдеморту) Волдеморт был готов рвать на себе волосы, когда обнаружил что рвать-то собственно нечего. В день начала выборов Рита поведала избирателям, каким образом у действующего Министра появились такие прекрасные идеи — письмо — письмом, безопасность — безопасностью, но Крис вдруг понял, что действия Скримджера могли квалифицировать как разумные, что было не желательно.

В последний день выборов под вспышки фотоаппаратов в Хогвартсе появилась четверка кандидатов. Не смотря ни на какие ухищрения парикмахеров, рыжая грива Скримджера выглядела нечесаной. Фадж оделся в строгую темно-синюю мантию, избавился от котелка, но все так же подпрыгивал от резких звуков или движений в его сторону. На их фоне выгодно отличался Джон Поллард в темно-бордовой мантии и с белозубой улыбкой, но его постоянное присутствие рядом с Дамблдором не лучшим способом влияло на его репутацию. Большинство магов предпочитали голосовать в последний день выборов, а когда по радио стали описывать прибытие кандидатов, многие решали не голосовать за него — Дамблдор в последнее время допустил слишком много ошибок. Александр Кейлер прибыл последним. Он вышел из камина в безукоризненно чистой зеленой мантии и голубой рубашке в цвет глаз и ослепительно улыбнулся поджидающим его журналистам. В первую очередь он сухо поздоровался с Дамблдором, игнорируя распахнутые объятья последнего, и по всем правилам поприветствовал небезызвестную, теперь уже не только ему, четверку. Журналисты, узнав, что самый адекватный из кандидатов знаком с героями светских хроник, пришли в экстаз и тут же начали строить догадки о том, как же они собственно познакомились. Алекс только посмеивался и загадочно улыбался, представляя, что бы было, если бы эти акулы пера и кильки передовиц узнали, как именно он познакомился с ребятами. На пресс-конференции у него сначала выяснили всю подноготную его детства, затем выяснили, есть ли еще шансы у кого-нибудь стать миссис Кейлор и только в конце стали задавать каверзные и проблемные вопросы.

— Аманда Стокс, «Ньюз Вич». — Рыжая девушка встала со своего места. — Мистер Кейлор, скажите, как вы относитесь к маглам?

— Ну что ж, мисс… Стокс. Я понимаю, что вы хотите узнать. Я считаю, что маглы для нас опасны. Узнав правду, они могут объявить на нас охоту, но еще одной охоты на ведьм мы не переживем. К маглорожденным я отношусь так же, как и к остальным волшебникам — их дар нужно поддерживать и развивать, но те же маглы, рядом с которыми они живут, не всегда благосклонно относятся к юным волшебникам. Впрочем, я не считаю, что маглов нужно уничтожать или превращать в рабов. Просто, нам надо быть более осторожными, но, к сожалению, взрывающиеся унитазы этому не способствуют. — Кейлор улыбнулся, из зала донеслись смешки.

— Генрих МакФрай, «Визард». Мистер Кейлор, доверяете ли вы Дамблдору?

— Мистер МакФрай, — Алекс нахмурился, — Вы хотите, чтобы я четко обозначил свою позицию? Ну что ж. Я уважаю опыт директора Хогвартса и признаю его заслуги в прошлом, но нет, я не доверяю Альбусу Дамблдору. — По залу пошли шепотки, удивленные и одобрительные. — Я считаю, что директор не совсем понимает угрозу, перед которой мы оказались. Я верю, что любовь и всепрощение существуют, но я так же уверен, что они не должны распространятся на маньяков и убийц. Если честно, я сильно сомневаюсь, что Волдеморт умрет из-за какой-нибудь валентинки. Нет, его выйдут убивать с оружием в руках и применяя боевые смертельные заклинания. Он — реальная угроза, с которой нужно бороться не детям, а взрослым.

— А что вы думаете о Гарри Потере? — Какая-то ведьмочка вскочила, не представляясь. Было видно, что этот вопрос ее сильно волновал.

— Я считаю, что Гарри Поттер прав. — После этих слов в зале стало тихо, как в гробнице. Алекс вздохнул. — Посмотрите на Дамблдора, посмотрите на себя. Да, ребенок сумел выжить после непростительного заклятья. Ну и что? Кто вам сказал, что он сумеет выжить еще раз? Сам Дамблдор не может его победить, а вы надеетесь на несовершеннолетнего, по сути, на ребенка без образования. И да, я считаю, что он правильно сделал, покинув Англию. Вы посмотрите на всю его жизнь со стороны, благо статьи Риты, — благосклонный кивок, — это позволяют. Нашему герою ничего не известно о магии до одиннадцати лет. Если бы он воспитывался в чистокровной семье, он бы уже знал кое-что из боевой магии, его бы уже готовили к войне. Но нет, его отдают маглам, маглам, которые ненавидят волшебство и пытаются выбить из него Силу. На первом курсе трое первокурсников с легкостью обходят все ловушки на пути к Философскому камню, но при этом наш герой чуть не погибает. На втором курсе в Хогвартсе чудом никто не погиб. Василиска убивает тот же Поттер. Но у меня вопрос: куда смотрели преподаватели? И самое главное, куда смотрел директор? На третьем курсе ребенок должен отбиваться от нападения дементоров. На четвертом курсе из неприступного Хогвартса похищают двоих детей. Поттер выживает, чего не скажешь о Диггори. Ну и, наконец, пятый курс. Летом на Поттера опять нападают дементоры. А как из всячески охраняемого после возрождения Волдеморта Хогвартса сумели выскользнуть ученики. И, ради Мерлина, скажите мне, как они смогли проникнуть в Отдел Тайн? Я еще понимаю, как туда смог проникнуть Волдеморт, но дети…. У меня сложилось впечатление, что Поттером всю жизнь манипулировали, а вам так не кажется?

Затянувшуюся паузу разбила Рита.

— Вы поддерживаете Сами-Знаете-Кого?

— Ну что вы, Рита. Вы же знаете, что значит быть чистокровным. — Алекс обвел взглядом аудиторию, останавливая взгляд на маглорожденных и полукровках. — Чистокровным с рождения прививают ответственность и гордость. Ответственность за себя, за свою силу, за будущее Рода, наследников, внуков, потомков и гордость за все те поколения, которые способствовали тому, что ты появился на свет. Вы можете это понять? А теперь скажите мне, чувствуя такую ответственность и гордость, вы можете прийти к одержимому властью полукровке, — Алекс мысленно вознес хвалу Крису, который рассказал ему о Волдеморте, — и склониться перед ним, зная, что этот ненормальный может вас пытать или убить? Зная, что на вас, на вашу жену, а в будущем и на ваших детей, поставят клеймо? Тогда зачем вообще говорить о какой-то ответственности может идти речь. Нет, я полагаю, какие-нибудь чистокровные из новых родов вполне могли так поступить, но моему Роду семь сотен лет и я не могу даже представить того, что можно склониться в поклоне перед этим монстром.

Раздался звонок, означающий, что все кандидаты должны подойти в Большой зал. Столы были слегка сдвинуты к стенам. Ученики заняли свои места. В центре зала располагался громадный металлический ящик, который был внутри больше чем снаружи, куда поступали все бланки голосования. На скамеечку поднялся Дамблдор. Скримджер и Фадж встали с одной стороны от ящика, Поллард и Кейлер — с другой. Журналисты устроились за столом, установленным напротив преподавательского. В больших песочных часах в нижнюю половину упала последняя песчинка, и Дамблдор торжественно трижды прикоснулся к ящику волшебной палочкой. Над ящиком появились разноцветные имена кандидатов. Под ними начали появляться листочки, сами собой складывающиеся в стопки. Желтая стопка листов Фаджа быстро остановила свой рост. Коричневая — Полларда ненамного ушла вперед. Минут пять синяя стопка Скримджера и зеленая — Кейлера шли наравне, но вот синие бланки закончились, а зеленые все продолжали поступать. Наконец закончились и они. Наступила тишина. Фадж и Поллард тихо, но злобно сопели, Скримджер от ярости пускал пузыри, Дамблдор еще не оправился от шока, четверка тихо сидела и посмеивалась, и только Рита сияла как новенький галеон — она знала, что эта победа — целиком и полностью ее заслуга. Она поднялась со своего места и счастливо улыбнулась.

— Поздравляю вас с победой, мистер Кейлор!

Первую половину жизни нам отравляют родители, вторую — дети.

После слов Риты всех прорвало. Слизерин, Хаффлпафф и Райвенкло в полном составе встали и начали аплодировать новому Министру. Миневра склонила голову, скрывая улыбку — ей, как чистокровной, было приятно, что теперь она не зависела от Альбуса. Скримджер и Фадж просто отошли в сторонку, стараясь не показывать своих эмоций, а Дамблдор и Поллард пребывали в глубоком ступоре: не смотря ни на что Дамблдор был уверен, что маги проголосуют за Джона только потому, что за ним стоит сам Дамблдор, и никакие статьи не смогут это исправить. Сам Кейлер счастливо улыбался и пытался отбиться от толпы журналистов. Наконец Скримджер вспомнил, что он как бывший Министр должен провести церемонию передачи власти, и стал проталкиваться к Алексу. После нескольких фотографий, где он попытался выдать вымученный оскал за улыбку, Скримджер напомнил журналистам о церемонии. Через час в большом зале было некуда яблоку упасть: помимо учеников и учителей в Хогвартс прибыли приглашенные на церемонию влиятельные люди Англии, а так же замок подвергся атаке оставшихся журналистов, которые все-таки отвоевали себе третий ряд. Еще через два часа в течении которых Скримджер толкал длинную речь об обязанностях Министра, Алекс получил толстую золотую цепь с медальоном — символ власти Министра, и начался прием. Алекс первым делом сфотографировался на фоне седьмого курса Слизерина и тихо принес свою благодарность Кристиану и его друзьям. Какой-то несчастный репортер попросил Дамблдора прокомментировать выборы, но быстро ретировался, беспокоясь о собственном здоровье. Крис после некоторых усилий нашел Ала, оторвал Ричарда от Панси и оттащил Лилит от Снейпа чтобы решить что делать дальше. При этом зельевар удостоился очень нехорошего взгляда. Поговорить четверке так и не удалось — их нашел Невилл. Гриффиндорец решил во что бы то ни стало познакомить своих друзей с бабушкой. После долгих расшаркиваний Августа усмехнулась.

— Я рада, что мой внук заинтересовал Темных.

— Простите? — Лилит решила спасти ситуацию: беглый осмотр друзей дал ей понять, что помощи от них ждать не стоит.

— Девочка, можешь не играть со мной в эти игры. Мне Невилл рассказал о вас, но я и без этого могу с уверенностью сказать, что вы Темные рыцари. Вы не очень то скрываетесь.

— Ну, мы не видим смысла скрываться от Темных, а остальные до сих пор нас не вычислили. — Пожала плечами Лилит.

— Кроме того, Дамблдору мы не интересны. — Вставил Альтаир.

— Ну, это пока. — Августа отыскала глазами директора. — Ему сначала нужно разобраться с его ручным Темным лордом, а потом и за вас примется.

— Ручным? — Крис прищурился.

— Ходят разные слухи. — Туманно ответила Августа. — Вам не кажется, что этот разговор нужно продолжить в другом месте?

— Тогда я буду счастлив увидеть Вас и Невилла в моем замке на Рождество. — Немедля отозвался Кристиан и порылся в карманах. — Вы же знаете, как этим пользоваться? — Он протянул миссис Лонгботтом кольцо.

— Конечно. — Августа возмущенно фыркнула. — Не сомневайтесь, мы придем.

Она царственно развернулась и пошла прочь, таща Невилла на буксире. После знакомства четверки с родителями Эрни, Мораг и Энтони, Кристиан подозвал Падму и попросил предупредить остальных, что он не хочет знакомиться со всеми сегодня. Сделано это было очень вовремя: перемещения чистокровных в сторону Блэкхарта сотоварищи привлекло внимание Дамблдора. В результате через Патил было передано огромное количество порталов.

Поздно вечером четверка ввалилась в свою комнату и дружненько повалилась на кровать, когда в очередной раз сработал специально заколдованный будильник.

— Что за черт? — Кристиан попытался сбить будильник подушкой, но тот увернулся.

— Вот гадство! — Лилит попыталась выбраться из-под Кристиана и Ричарда. — Мне надо к Северусу!

— К Северусу? — Обманчиво мягко спросил Кристиан.

— Да. Я забыла выпить зелья. — Лилит пронеслась по комнате, переворачивая все на своем пути. — Куда я дела мантию?

— И что ты делаешь у Снейпа?

Ал и Ричард переглянулись и перегруппировались так, чтобы находиться между Крисом и Лилит; веселье как рукой сняло.

— Ммм? — Она рассеяно запустила руку в волосы. — А, у Северуса… Прохожу осмотр и пью всю гадость, какую он мне дает. Ладно, я побежала.

— Останься.

— Слушай, ты чего? — Лилит нахмурилась. — Мне нужно идти. Не начинай, ладно.

— Прекрасно! Я уже закончил! Иди куда хочешь! — Крис вскочил и скрылся в ванной, хлопнув дверью.

Лилит посмотрела ему вслед, пожала плечами, развернулась и вышла. Альтаир и Ричард переглянулись и нахмурились.

* * *

Утром Лилит в комнату не вернулась. Ее обнаружили уже сидящей на завтраке в компании Панси, Тео и Блейза. Мальчики заняли свои места; все было как обычно — Крис и Лилит смеялись и шутили, и никто не мог понять, почему Ал и Ричи так напряжены. На завтраке присутствовал Министр, вызывая одним своим видом зубную боль у Дамблдора. К окончанию завтрака прибыла почта. Сначала наступила тишина, затем один из первокурсников Слизерина, выбежал прочь из зала. Недоуменно переглянувшись, старшекурсники открыли газету.

«ПРОКАЗЫ САМИ-ЗНАЕТЕ-КОГО.

Вчера после выборов нового Министра произошли три убийства. Погибшие: Анна и Кристофер Картенсы, Элиза и Фредерик Спенсеры и Мария и Джозеф Двойлеры. У Картенсов в Хогвартсе остался сын-первокурсник Майкл. Но самое странное, все три семьи поддерживали в этой войне нейтралитет. Кому же понадобилось убивать чистокровных сразу после выборов? Что это, случайность или акт устрашения нового Министра? За ходом следствия следит специальный корреспондент Рита Скитер.»

Пока остальные еще только переваривали новость, Лилит выбежала из зала. Майкл обнаружился в гостиной, вернее в том, что от нее осталось: от потрясения, Майкл выпустил из себя дикую магию, так что когда Лилит вбежала в комнату, от прежней гостиной остались лишь стены. Мальчик сидел в углу, обняв себя руками, и раскачивался. Когда Лилит попыталась к нему подойти, обломки мебели и камней угрожающе поднялись в воздух. Плюнув на безопасность, Лилит метнулась вперед и крепко обняла Картенса: она не смогла вынести пустоту в глазах ребенка. Мальчик пытался вырваться, но вскоре устал и затих.

— Тише, хороший, тише. Я тут, я с тобой…. — Лилит укачивала его и шептала успокаивающие слова.

— Ты меня не бросишь? — Майкл поднял на нее глаза. — Ты не оставишь меня одного?

— Когда-нибудь мне придется уйти от тебя. — После продолжительного молчания ответила Лилит. — Когда-нибудь ты останешься один. Все остаются. Я не смогу жить вечно, но даже когда я уйду, я буду с тобой.

— Ты уйдешь во Тьму? Бабушка рассказывала мне, что когда приходит время, все уходят во Тьму. — Пояснил он, встретившись с недоуменным взглядом Лилит.

— Да. Мне нужно будет уйти во Тьму.

Дверь в гостиную распахнулась и вошедшие остановились на пороге.

— Что здесь произошло? — Голос Панси дрожал, когда осматривала руины.

Снейп просто вошел в гостиную, отодвинув стоящих у него на дороге учеников, и опустился перед Лилит на колени.

— Ты как? — Прошептал он.

— Нормально. — Так же тихо ответила она. — Только под ребрами колет. Знаешь, мне нужно поговорить с Кейлером.

Северус коротко кивнул.

— Альтаир. — Он передал подошедшему Алу Майкла, а сам поднял на руки Лилит. — В мои апартаменты. Позови Кейлера. — Бросил он Ричарду, проходя мимо.

* * *

— Знаешь, я уже привык носить тебя на руках. — Ухмыльнулся Северус, наливая себе огневиски.

— Знаешь, а я уже привыкла показывать свою слабость. — Хмыкнула в ответ Лилит.

Альтаир молча положил уже спящего Майкла на диван рядом с Лилит и уселся у ее ног.

— Кристиан недоволен. — Сказал он, помолчав. — Это может плохо кончиться.

— Это по любому плохо кончится. — Вздохнула Лилит. — Зря мы с ним сблизились.

— Но наши…. — Ал красноречиво потер запястья, где под браслетами скрывались татуировки. — Мы же должны быть вместе.

— Это ничего не значит. — Покачала головой Лилит. — Моргана таким образом обзавелась двумя мужьями, но с таким же успехом она могла обзавестись и двумя братьями. Ты же относишься ко мне как брат?

— Чаще всего. — Кивнул Ал. — Но Крис….

— Мы с ним ни о чем не говорили. У нас все легко, все без обязательств.

Снейп хотел что-то сказать, но не успел: дверь в его комнаты открылась, и их взору предстали Ричард и Алекс.

— Ричард сказал, ты хотела меня видеть. — Алекс подошел к Лилит и поцеловал ей руку.

— Да. Мне нужна твоя помощь.

— Что-то касательно политики? — Кейлер был не глуп.

— Политику мы пока не будем трогать: главное, что ты стал Министром. Я хотела попросить тебя об одолжении….

-…. — Алекс перевел взгляд с Лилит на расположившегося у нее на коленях Майкла. — Картенс?

— Да, я бы хотела обезопасить его. Рита права, в этих смертях слишком многое непонятно.

— Ты хочешь стать его опекуном?

— Нет. Я хочу провести полный ритуал усыновления.

— Но это незаконно…

— Только в Англии. Как ты думаешь, если я проведу ритуал в другой стране, английское правительство сможет признать его как моего сына?

— Я думаю да. — Задумчиво протянул Алекс. — С этого дня ты опекун Майкла, а там — на твое усмотрение.

— Я очень признательна. — Лилит склонила голову. — Я очень хотела бы, чтобы это не вышло за пределы этой комнаты. — При этом она скользнула взглядом по Аллу и Ричи.

— Конечно, конечно. — Алекс встал. — А теперь позвольте мне откланяться. Миледи Мстраде, лорды Дарклайт, Кинмайнд и Принц . — Он поклонился мужчинам, поцеловал даме руку и направился в сторону двери.

— Алекс. — Окликнула его Лилит. — Ты можешь звать меня Лилит. И еще, мы будем рады видеть тебя у нас на Рождество.

Алекс поймал брошенное кольцо и вышел из комнаты.

— Кристиану это не понравится. — Пробормотал Ричард. — Что будешь делать?

— Усыновлю Майкла. — Лилит пожала плечами. — Кто-нибудь хочет стать крестным?

— Я думаю, Северус будет хорошим крестным. — Ал скосил глаза на Снейпа, изучая реакцию.

Тот пораженно застыл в кресле.

— Я тоже так думаю. — Ричард, наконец, отошел от котла и роздал всем по чашке глинтвейна.

— Я думаю, найдутся более достойные…. — Северус попытался воззвать к здравому смыслу Лилит. — Я же никто. Просто Темный маг с плохой репутацией….

— Северус, если ты согласишься, я буду просто счастлива. — Лилит мягко улыбнулась.

— Я тоже думаю, что из тебя выйдет отличный крестный.

Все повернулись к говорившей. Панси выбралась из-за шкафа.

— Панси?! Как ты сюда попала? — Ричард был огорошен.

— Пробралась за вами. — Панси фыркнула. — Вы вообще не думаете о безопасности?

— Мы не думали, что у меня настолько гриффиндористая невеста.

— Что?!

— А ты считаешь, что то, что ты пробралась в комнаты своего декана, чтобы подслушать секретный разговор, да еще и самостоятельно себя выдать — это признак слизеринской хитрости?

— Ну…. — Панси потупила глазки. — Лилит, что ты так на меня смотришь?

— Да вот, думаю о том, что кажется, я нашла крестную для своего сына.

— Правда? — У слизеринки перехватило дыхание. — А когда крестины?

— Послезавтра у нас поезд. Думаю, тогда же мы переместимся в мой замок, а на следующий день будут крестины.

— Но это значит, что крестины будут двадцать третьего. А как же Рождество?

— Вы все будете праздновать Рождество вместе с нами, так что не беспокойся: двадцать четвертого мы все появимся в замке у Криса.

— Ты меня озадачила. — Панси встретилась с недоуменным взглядом Лилит и звонко рассмеялась. — Я даже не знаю, что подарить любимому крестнику! Но у меня есть один вопрос.

— Да, милая? — Ричард обнял свою невесту.

— Что за секрет вы скрываете?

* * *

На следующий день Дамблдор портил всем аппетит жутким скрипом стачиваемых вставных челюстей. (Почему вставных? А вы поешьте лимонных долек до такого возраста, а потом подсчитайте количество оставшихся зубов.) Дело в том, что он хотел отдать Картенса кому-нибудь из Ордена, чтобы воспользоваться счетами старинного семейства; представьте, какой облом его ждал, когда он узнал, что его опередила какая-то девчонка! Миневра МакГоннагал политику Дамблдора в последнее время не одобряла, а потому, встретившись в дверях Большого зала с Лилит, держащей за руку Майкла, мягко улыбнулась.

— Сто баллов Слизерину, мисс Мстраде. — Шепнула она и поспешила на свое место.

За столом Майкл изо всех сил жался к Лилит и расслабился только тогда, когда рядом с ним села Панси.

Кристиан был в бешенстве. Не смотря на то, что учебы в последний день не было, Ал умудрился убежать в библиотеку, Ричард уединился с Панси, Невилл, Луна, Эрни, Сьюзен и остальные из их компании расползлись по замку, и только Лилит исчезла без всяких объяснений. Обиженный на всех и вся Темный Лорд сидел в гостиной Слизерина и думал о несправедливости жизни.

В это время вся дружная компания заседала несколькими этажами выше в Выручай-комнате. Они уже принесли Непреложный обет Лилит о том, что не будут рассказывать о ее секретах, и теперь они понимали, что о таких секретах действительно, лучше помолчать. Собрались они здесь немножко по другой причине: вместе с утренней почтой к ним прибыли красивые конверты из тяжелого плотного пергамента с подписью «От Лилит». При раскрытии конвертов возникала вспышка, защищающая тайны владельца от посторонних. В конвертах лежали приглашения на крестины и серебряные браслеты. Теперь, сидя в комнате, приглашенные узнали, что браслеты — многоразовые порталы в замок Лилит. Только к вечеру ребята расползлись по своим гостиным, переваривая новости. Вернувшись в гостиную Слизерин, ребята Кристиана не обнаружили, а потому решили подождать его внизу и естественно заснули.

Разбудил их звук падения тела и заковыристый мат.

— Что такое? — Ричард включил свет.

Взору ребят предстал растянувшийся на полу Крис. Упал он потому, что обо что-то запнулся. Чем-то оказалась Винки, от которой несло перегаром. Из-за кресла выскочил другой домовик.

— Извините, сэр. Мы очень извиняемся. — Эльф громко вопил своим писклявым голосом и начал биться головой о диван. — Не наказывайте Винки. Винки не виновата, молодой господин!

Лилит, которая лежала на несчастном диване, во время очередного удара подпрыгнула и прищемила руку.

— Тихо! — Эльф замер, Винки проснулась, а чья-то сова, оставшаяся в гостиной, свалилась с насеста. — Ты что здесь делаешь?

— Добби работает! Добби убирается! Добби плохой эльф — он разбудил господ…

— Тихо! — На этот раз рявкнул Крис. — Ты Добби?

Эльф яростно закивал. Крис с трудом узнал в грязном оборванном домовике того домашнего эльфа, который помогал ему на Турнире.

— Ты же свободный эльф. Почему ты так выглядишь?

— Добби свободный эльф. Но, сэр, после того как Гарри Поттер, сэр, уехал, директор перестал платить Добби зарплату. Он сказал, что Добби плохой эльф и будет служить в Хогвартсе даром. Директор Дамблдор сказал, что Добби никому не нужен, что все равно никто не захочет платить Добби деньги…

Под конец речи домовик уже рыдал. Крис рассеяно посмотрел на Лилит. Лилит закатила глаза.

— А ты хочешь служить мне, Добби? — Мягко спросила она. — У меня большой замок, но мало эльфов. Ты можешь взять с собой Винки. Или, если хочешь, можешь стать моим личным эльфом.

— Добби хочет. — Домовик всхлипнул. — Добби хочет быть вашим личным эльфом, молодая госпожа!

— Вот и отлично. — Лилит улыбнулась. — Сколь ты хочешь, чтобы я тебе платила?

— Нет, что вы! — Добби в ужасе отскочил. — Если Добби берут в хорошую семью, Добби не надо денег! Что-нибудь для вас сделать, госпожа?

— Отнеси Винки туда, где об нее не будут запинаться, и собери мои вещи. — Домовик с поклоном исчез. — Я думаю, нам пора расходиться спать.

Лилит подняла Майкла на руки и исчезла в девичьей спальне.

* * *

В Хогвартс-экспрессе вся компания сидела в соседних купе. Лилит сразу же после посадки завела разговор о том, что ей нужно срочно смотаться в родовой замок по делам семьи. Кристиан нахмурился, но промолчал. Всю поездку в их купе кто-нибудь наведывался. Около Лондона к ним заглянул и Финниган. То, что от него после этого посещения осталось, расколдовывали еще около часа. По прибытии, Лилит тут же исчезла вместе с Майклом — им нужно было успеть заглянуть в Гринготтс. Крис, Ал и Ричи переместились в замок Блэкхартов. Остальные ребята поздоровались с родителями и передали им приглашения на Рождественский прием. Невилл передал бабушке приглашение на Крестины.

Вечером того же дня Августа и Невилл Лонгботтомы столкнулись с Ричардом Кинмайндом в Св. Мунго.

— Лорд Кинмайнд. — Августа приветственно кивнула. — Чем обязаны?

— Мой Лорд велел передать вам его подарок. — Ричард поманил их за собой.

В отделении Св. Мунго для душевнобольных был переполох: Алисия и Френк Лонгботтомы очнулись. Когда Дамблдор появился в больнице, чтобы узнать, что же все-таки произошло, ему сообщили, что все семейство Лонгботтомов буквально полчаса назад аппарировало в родовое имение. При этом никто не счел должным упомянуть, что очнуться им помог один мальчик, судя по одежде, выпускник «Медвежьего угла». В поместье Лонгботтомов директора так же постигла неудача: старый домовик сообщил, что хозяева буквально только что покинули дом.

* * *

Когда все собрались в Бальном зале, Лилит, облаченная в черное с серебром — цвета Рода, вышла в центр зала и преклонила колени. Напротив нее в белом стоял на коленях Майкл. Справа и слева от них стояли Панси и Северус, читающие длинное заклинание на одном из мертвых языков. Ближе к концу заклинания, Майкл упал и начал кричать, но Лилит крепко держала его за руки, не давая крови, льющейся из разрезов, попадать на пол. С последним словом, всех четверых охватило фиолетовое сияние. Когда оно спало, все увидели, что порезы на руках Лилит и Майкла излечились, а одежда Майкла стала черной, и лишь тонкое серебряное шитье по краю разбавляло черный цвет. Сразу же после этого Лилит повела новоприобретенного сына к Вратам Тьмы. Невилл изъявил желание пойти с ними, заслужив тем самым ободряющие улыбки родителей и гордую — бабушки. Вместе с ними во Врата вошли и остальные однокурсники.

Рано утром двадцать четвертого декабря ребята очнулись в Арабской гостиной.

Слегка перекусив, гости перешли в зал с бассейном. Там Лилит раздела мальчика, опустила его в бассейн, где его с рук на руки приняла Панси. Лилит наклонилась и что-то прошептала девушке на ухо. Панси кивнула и отошла. Что-то шепча, она окунула Майкла первый раз с головой., Лилит разрезала запястье и дала крови стечь в воду. Вода стала нежно голубой. Окунув мальчика второй раз, Панси разрезала себе запястье; вода стала нежно розовой. Северус добавил в воду своей крови, когда ребенка окунали третий раз. Вода ярко-зеленого цвета Авады начала светиться. Панси передала паренька Северусу и что-то прошептала ему на ухо. Снейп нахмурился, но кивнул. Он поднял мальчика выше головы и громко сказал:

— Приветствуйте Велиара Николаса Стефана Альберта Роланда Брендана Висконти Д’Аньоло дель Торрес Картенс Мстраде Певерел, эрлорда этого замка.

Гости, согласно традиции, стоя осушили бокалы до дна за здоровье юного лорда. Лилит быстро укутала Велиара в тяжелое мягкое полотенце, с трудом подняла на руки и уселась вместе со своим сыном в кресло, больше напоминающее трон. Северус преподнес крестнику шпагу и кинжал с черненым узором вдоль клинков, обладающие многочисленными волшебными свойствами. Панси подарила богато изукрашенное седло. Она пообещала, что лошадь под это седло уже ждет Велиара в конюшнях. Лонгботтомы подарили ценный фолиант по боевой магии, слизеринцы подарили общий подарок — Амулет Теней. Полумна подарила новую метлу и пожелала держаться в воздухе так же легко, как и мама. Добби установил фотоаппарат и подбежал к хозяевам. Через много лет старая фотография все так же будет стоять на столе в кабинете: Велиар сидит на коленях у Лилит, сзади их обнимает за плечи Северус. По бокам от Северуса стоят Лонгботтомы и МакМилланы, а слизеринцы, пуффендуйцы и райвенкловцы расположились вокруг Лилит и ее сына. Внизу, на первом плане устроились домовики, а позади всех стоят улыбающиеся вампиры.

К трем часам дня Лилит, наконец, вспомнила, что пора бы перемещаться в замок Блэкхартов. Переместились они в холл, чуть не упав прямо на хозяина замка. Кристиан успел отскочить и теперь рассматривал темно-русого зеленоглазого паренька. Потом он перевел взгляд на Лилит и скучающим тоном спросил:

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Все в нашей власти! — если во власти все наши.

Музыка свадебного шествия всегда напоминает военный марш перед битвой.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Все, кто находился в холле, сглотнули. Лилит вздохнула и обвела взглядом присутствующих.

— Это семейные проблемы. Я думаю, будет лучше, если посторонние уйдут. Останется только семья.

Посторонние тут же поспешили выйти. Лиза осталась стоять с Алом у дальней стены. Панси и Ричард обнялись, стоя у окна. Вивьен решила, что она не хуже остальных и встала рядом со Снейпом. Лилит и Велиар остались стоять в центре холла, напротив стоящего на лестнице Кристиана.

— Семья? — Крис обвел взглядом присутствующих и фыркнул. — Ну-ну.

Под тяжелым взглядом Темного Лорда Северус с невозмутимым видом попытался тихо прокопать лопатками камень за своей спиной и смыться куда-нибудь.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

От такого предложения Снейп и Ал тихо фыркнули — они-то знали вторую любимую фразу Дамблдора.

— Хочу. — Лилит положила руку на плечо Велиара и слегка сжала. — Позволь представить тебе моего сына Велиара Мстраде.

Наступила тишина. Крис посмотрел на Велиара, затем посмотрел на Лилит, внимательно посмотрел на Снейпа и снова вернулся к Велиару. После продолжительного осмотра он тряхнул головой.

— Так кто это?

— Мой сын.

Крис тихо чертыхнулся сквозь зубы. Их разговор напоминал разговор двух душевнобольных. Но вдруг ему пришла в голову мысль.

— Майкл Картенс. — Крис не спрашивал — утверждал. — Почему ты молчала?

— Было две причины.

— Ну и…— Крису надоело ждать.

— Во-первых, Дамблдор. — Лилит прикрыла глаза. — Я взяла с наших друзей Обет Молчания, чтобы он не смог воспользоваться легиллименцией и узнать, что я затеваю.

— А вторая причина? — Лилит молчала как партизан, а Крис быстро сложил два и два. — Я?! Что я мог тебе сделать?! Можешь сама спросить меня, имел ли я что-то против.

От злости Кристиана факелы на стенах стали меркнуть, в комнате похолодало так, будто в соседней комнате расквартировался полк дементоров.

— Даже так? — Лилит резко открыла глаза и отшвырнула Велиара к стене на безопасное расстояние. Вокруг нее начала сгущаться Тьма. — Хорошо. Именем великой Тьмы ответь мне, позволил бы ты принять в мой Род этого ребенка?

— Я, конечно же…— Но Крис запнулся. Вокруг него так же начала сгущаться Тьма. В синих глазах появились черные прожилки. — Я бы не позволил тебе это сделать.

Альтаир, Ричард, Панси и Лиза встали как вкопанные, Вивьен спрятала лицо на груди у Северуса.

— Почему? — Лилит стояла с каменным лицом.

— Род Певерел слишком силен. Я не должен был позволить ему получить наследников. Твой Род должен был влиться в другой и принести другому Роду свою силу.

— Кто ты в первую очередь, Кристиан Блэкхарт или Темный Лорд?

— Темный Лорд.

Лилит кивнула, тьма спала. Крис стоял, держась за горло, и изумленно смотрел на Лилит.

— Ты знала. — Не веряще прошептал он. — Ты это знала.

Лилит аккуратно опустилась на пол: после призыва Тьмы ее покинули силы.

— Знала. — Кивнула она. — Тьма никогда не отдает обратно то, что она получила. Ты — Кристиан Блэкхарт, но ты еще и Темный Лорд, истинный Темный Лорд. Тьма увидела в тебе лишь свое отражение; она не может причинить тебе вреда, ведь таким образом она причинит вред себе, но она может сделать все, чтобы восстановить свое могущество. — Лилит помолчала. — Знаешь, я не могла тебя предать, но я не могла предать и своих предков. Велиар теперь мой сын от плоти и крови; никто не может претендовать на него, никто не может забрать его себе, он — мужчина, а значит наш Род ни кем не поглотится. Я исполнила свой долг перед семьей.

— Но ты могла объяснить мне всю ситуацию; я бы сдержал себя и… Ну не знаю, был ведь другой способ!

— Знаешь, легче потом извиняться, чем выпрашивать разрешение. По крайней мере, мне не пришлось нарушать твой запрет: то, что ты не знаешь, ты не можешь запретить.

— Понятно. Ладно. Что это мы? Сегодня же Рождество! — Крис запустил руку в волосы и попытался сделать счастливый вид. Неудачно. — Я, пожалуй, пойду, переоденусь к празднику.

— Да, нам тоже надо бы переодеться. — Лилит попыталась сделать вид, что ничего не произошло. — Где моя комната?

— Ну… э…понимаешь…— Крис слегка смутился.

— Понимаю. — Лилит усмехнулась. — Значит, там же. — Она повернулась к сыну. — Пойдем, Велиар, я покажу тебе твою комнату.

Когда троица удалилась, остатки этого странного семейства перевели дух.

— Пронесло. — Выдохнул Ричард.

— Ой, извините. — Вивьен наконец отцепилась от сюртука Северуса. — Вивьен Кинмайнд.

— Северус Снейп. — Зельевар галантно поцеловал даме руку. — К вашим услугам.

— Лиза, Панси, извините, мы вас оставим. — Ричард красноречиво окинул остальных взглядом и поспешил в одну из многочисленных гостиных.

— Ну, и что это было? — Вивьен нахмурилась. — Я думала, он ее убьет, да и вас тоже.

— Что это? — Снейп невесело усмехнулся. — Это начало конца.

— Ты думаешь? — Альтаир поднял голову. Глаза его подозрительно блестели.

— Да. — Северус опустился в кресло и потер виски. — Кем бы он ни стал, это в первую очередь Гарри Поттер. Нужно время, чтобы он смог полностью измениться, но будет слишком поздно, когда он, наконец, поймет, что происходит у него под носом.

— Лилит не права. — Ричард вскочил и начал ходить кругами по комнате. — Нужно было все ему рассказать. Он бы обязательно что-нибудь придумал. Но нет, ей легче отпустить его, чем сказать правду!

Ричард замолчал, почувствовав на себе тяжелый взгляд зельевара.

— Это ее выбор. Только она может решать свою жизнь.

— Я вам не мешаю? — Саркастично поинтересовалась Вивьен.

— Прости, Вивьен, это не наша тайна. — Ал покачал головой. — Если хочешь что-то узнать, спроси у Лилит.

* * *

Рождество праздновали с размахом. Эльфы постарались и устроили настоящий пир. Ближе к вечеру все катались на санях, запряженных лошадьми, снеговики расчистили каток, а сами принялись танцевать вальс, скользя между падающими снежинками. Ночью поднялась вьюга, но гости и хозяева не обратили на это никакого внимания: наступила пора подарков. Все сидели в большом Каминном зале, где расторопные эльфы установили елку, и попивали глинтвейн, пока Велиар, как самый маленький, читал бирки и передовал подарки адресатам. Подарки в большинстве своем были незамысловатыми, но приятными. Отличался от остальных подарок Лонгботтомов Ричарду: они были так рады своему излечению, что подарили Ричи большую бутыль зелья Здоровья, на кторую были наложены чары Самовосполнения. Зелье было большой редкостью, а уж как на зелье, не вступающее в контакт с заклинаниями, наложили эти чары, известно одной лишь Августе.

Через три дня к Четверке подошла Августа.

— Я бы хотела увидеть Темного Лорда, Рыцари. Пора ему бы уже показаться.

— С чего бы это? — Крис вздернул бровь.

— Появление Темного Лорда показало бы остальным Темным, что Лорд не собирается прятаться всю жизнь. Его появление дало бы нам надежду…

— Хорошо. — Крис кивнул. — Пожалуй, сегодня вы увидите Темного Лорда.

Августа просияла и поспешила передать эту радостную новость остальным. Крис повернулся к друзьям.

— Что нам теперь делать?

— Народ хочет Темного Лорда и ты дашь им его. — Ричард широко улыбнулся. — Давно пора.

Альтаир поддержал друга.

— А ты что скажешь? — Кристиан, прищурившись, посмотрел на Лилит.

— Я думаю, нужно собрать всех Темных Англии сегодня, чтобы они увидели Темного Лорда воочию. Так же сегодня нужно провести коронацию, чтобы у Темных не было никаких сомнений.

— И как всех собрать?

— С помощью вот этого. — Лилит достала из внутреннего кармана мантии Сквозное зеркало.

— Прекрасно, займись этим. — И Крис, кивнув, царственно вышел из комнаты.

— Чего это он? — Ал недоуменно посмотрел на Лилит. — Тщеславие проснулось?

— Да какое там тщеславие? — Лилит махнула рукой и развалилась в кресле. — Он не собирается со мной мириться.

— Но вы же вчера… эээ…

— Мы вчера эээ… Но это ничего не значит. — Она хмыкнула.

— Но он же тебя любит! — Ричард возмутился. — Это ты в себе не уверена. Да еще этот Снейп постоянно рядом с тобой…

— Не смей!— Лилит мгновенно подобралась. — Я в себе уверена, но не уверена в его чувствах. Ты говоришь, он любит, но где гарантия, что это не простое чувство собственничества? Почему ты молчишь? Видишь, даже ты теперь не так уверен. Ты просто не смотрел на это с такой стороны. И не трогай, пожалуйста, Северуса. Крис, с его глупой ревностью, и так достал человека. Мне кажется, что он вообще забыл, чем в меня попали. Северус знал, на что шел, но все равно помогает мне. Кстати, ты видел, как он смотрит на твою мать?

Все трое дружно хмыкнули. За последние три дня они заставали эту странную парочку во всевозможных местах. Вивьен от внимания зельевара расцвела еще больше. Некоторые в замке даже делали ставки на то, скоро ли они объявят о помолвке. Сам Ричард был не против такого отчима и счастью матери не препятствовал.

— И все же твоим медиком мог бы стать один из нас…

— А ты хотел бы, чтобы Крис срывал свой гнев на тебя или Ала? Ладно, закрыли тему, мне еще надо собрать всех Темных.

* * *

Вечером в Тронном зале собралась толпа народа. Все слизеринцы, хаффлпаффцы и райвенкловцы привели своих родителей. Были здесь и семейства Патил, Браун, Криви в полном составе. Прибыл и Иоганн Кэшил, цепко держащий за руку Амадея. Второй яростно отбивался.

— Прекрати! Ты вообще кто? — Рявкнул Иоганн.

— Я — Темный. Ты это хотел узнать? Что мы здесь забыли?

— Вот, Мерлин! Знал же, что не стоит оставлять его на воспитание жене. — Пробормотал Кэшил-старший и добавил чуть громче. — Если ты — Темный, то ты должен знать, что появился новый Темный Лорд. Мы пришли сюда поприветствовать его.

В пяти метрах от ошарашенного Амадея Панси представляла свою мать Хелен Квартету.

— Я надеюсь, вы хорошо добрались, леди Хелен? — Крис слегка коснулся губами ее руки. — А где же лорд Паркинсон?

— Ну, вы понимаете…— Хелен смутилась. — Он не придет. Он сказал, что не может показаться Лорду на глаза после того, как присягнул этой ящерице…

— Лорд будет рад его видеть. — Отрезал Крис. — Я надеюсь, вы приведете его к нам.

Хелен нахмурилась, но кивнула и исчезла с порталом.

Но вот все собрались, и Кристиан обратился к толпе.

— Значит, вы все хотите увидеть Темного Лорда? И что вы потом будете делать? Лорду нужна верная служба. — В зале стало совсем тихо. — Лорд не будет прощать ошибок и давать второй шанс. Подумайте, вы хотите увидеть его?

— Лорда! — Разрезал тишину чей-то выкрик. — Лорда! Лорда! — Призыв подхватили остальные.

— Ну что ж. Будет вам Лорд. — С этими словами Крис стал подниматься по лестнице. На третьей ступеньке к нему подбежал Альтаир и надел на него панцирь из черненой стали с выбитой бесконечностью, заключенной в пентаграмму. На седьмой ступеньке Лилит подала своему Лорду меч, который привезла из своего замка. Дойдя до трона, Крис уселся, прежде чем на его голову Ричард надел серебряный венец. В момент коронации от трона вдоль стен полыхнули языки пламени, замок основательно тряхнуло. Из левой двери, одной из тех, что были за троном, выползла гигантская змея. Эта змея без проблем заползла на возвышение, дважды обвилась вокруг трона и положила голову на спинку трона.

— Деймос? — Не веряще прошептал Крис.

— Угу, господин. Я так рад вас видеть…

— Мерлин и Моргана! Я должен узнать, чем тебя кормила Вивьен, что ты так вырос…— И Крис перешел с серпентаго на человеческую речь. — Я — Темный Лорд.

— Мы будем служить тебе, Лорд!

Крис удивленно посмотрел на две рыжих головы, склоненных в поклоне.

— И мы! Мы! — Все, кто был в зале, опустились на колено. Крис слегка кивнул головой, и Ричард встал по левую руку от него. Лилит встала справа и облокотилась на Деймоса. Ал сел у ног своего Лорда: Деймос был довольно удобным. Вивьен и Мастера встали на ступеньки.

— Встаньте, лорд Принц и подойдите ко мне.

Северус опасливо посмотрел на Лорда, но все же подошел.

— Из ныне живущих вы наиболее достойны быть Мастером Зелий. — Крис протянул ему медальон, украшенный изумрудами. — Так будьте им.

Северус принял знак отличия и встал рядом с любимой. На ступени поднялись так же Невилл, Полумна, Теодор, Блейз, Панси, Лиза, Эрни и Сьюзен. Как только восторги поутихли, Крис обратился к стоящим в зале.

— Лорд Паркинсон, я прошу руки вашей дочери для лорда Кинмайнда.

— Конечно, мой Лорд. — Морис не знал, что еще добавить.

Лорд удовлетворенно кивнул и продолжил.

— Лорд Турпин, я прошу руки вашей дочери для лорда Дарклайта.

Брендан Турпин ответил лишь глубоким поклоном.

— Милорд. — Снейп сделал шаг вперед и поклонился. — Я прошу руки Вивьен.

Крис бросил быстрый взгляд на Ричарда. Тот кивнул.

— Будь по-твоему, Мастер Зелий. — И Лорд обратился ко всем. — Сегодня состоится три свадьбы.

— Но мой Лорд, платья…— Вивьен была остановлена кратким жестом.

Щелчок пальцев, и зал окунулся во тьму. То тут, то там раздавался треск и скрежет. Еще один щелчок, и свет вернулся на свое законное место. Приглашенные впали в ступор. Зал изменился; не было трона на возвышении — Крис стоял под аркой, оплетенной цветущим плющом. Перед ним было достаточно места для трех пар,и действительно, перед ним лежало три пары подушек. Остальную часть зала занимали столы. Кремовые скатерти были красиво задрапированы, стараниями эльфов было невозможно отличить изысканные кушанья от замысловатых цветочных композиций. Деймос был украшен голубым галстуком-бабочкой и лежал у стены за спиной хозяина, чтобы лишний раз не пугать гостей. Огромные канделябры были украшены шелковыми разноцветными лентами, создающими причудливые композиции. Главный эльф появился около Кристиана, подергал его за рукав и, когда тот обратил на него свое внимание, что-то прошептал. Крис кивнул и ответил; эльф исчез. Минутой позже на одном из столов появился гигантский семиярусный торт. На вершине этого произведения искусства Ледяной дракон обнимал своими крыльями гордого пегаса, шею Гримма обвивала большая кобра, а гиппокампус удобно расположился рядом с огромной летучей мышью — на гербе Принцев был вампир. Оставшуюся часть торта украшали рунические надписи, призванные защитить молодые пары от невзгод и ссор.

После взмаха руки, специальное возвышение заняли домовые эльфы. Они в скором порядке разобрали инструменты, и заиграла музыка. Очарованные ей гости даже не сразу заметили, что большие дубовые двери зала открылись. Повинуясь знаку Лорда, женихи опустились на колени на подушки. Первой в зал вошла Вивьен, ведомая под руку Иоганном. На ней было тяжелое небесно-голубое платье с множеством драпировок. Платье слегка сияло и переливалось. Крис, как впрочем и остальные, сначала не понял, что именно украшает платье, но приглядевшись, чуть не расхохотался. Неея не забыла подругу и привела своих товарок; платье Вивьен украшало великое множество живых фей. За три шага до Лорда Иоганн отпустил свою спутницу и с поклоном отступил. Вивьен подошла к своему жениху и опустилась рядом с ним на колени.

Затем в зал вошла Лиза под руку со своим отцом. Свадебное платье цвета Шампань было украшено бриллиантами. Эти же камни поблескивали и в замысловатой прическе. Даже через фату было видно, как Лиза нервничает.

Последней вошла Панси. Шла она гордо, всем своим видом излучая уверенность, чего не скажешь о ее отце: он не столько вел Панси под венец, сколько Панси его тащила. На Панси было изумрудное бархатное верхнее платье цвета Рода, из под которого выглядывало светло-зеленое шелковое нижнее. Длинные тяжелые рукава достигали пола, а длинный шлейф несколько замедлял продвижение вперед, придавая шествию величия. Наконец Панси добралась до подушки и грациозно опустилась на колени.

— Мы все знаем, для чего мы тут собрались, поэтому я не буду напоминать. — Крис хмыкнул. — Все пары прекрасны, так что эту часть мы тоже опустим. Поэтому я решил перейти сразу к делу. Северус Тобиас Снейп, лорд Принц, Альтаир Бенджамин Кастеро, лорд Дарклайт, Ричард Георг О’Тул, лорд Кинмайнд, согласны ли вы взять в жены Вивьен Амалию Кинмайнд, Элоизу Эмилию Турпин, Панси Фредерику Паркинсон?

— Согласны! — В унисон ответили женихи.

— Вивьен Амалия Кинмайнд, Элоиза Эмилия Турпин, Панси Фредерика Паркинсон, согласны ли вы взять в мужья Северуса Тобиаса Снейпа, лорда Принца, Альтаира Бенджамина Кастеро, лорда Дарклайта, Ричарда Георга О’Тул, лорда Кинмайнда?

— Согласны! — Так же единодушно ответили невесты.

— Во имя великой Тьмы вы мужья и жены, отныне и вовек!

С последними словами Лорда брачующиеся пары окутала тьма. Когда она спала, на руках пары Принцев были золотые обручальные кольца. На кольце Вивьен было два агата, напоминающие ей глаза любимого, на кольце Северуса — два льдистых топаза по тем же причинам. У четы Дарклайтов платиновые кольца были усеяны мелкими брильянтами. У Кинмайндов как и во всем прочем в кольцах отражались традиции: положенные шесть бриллиантов и ограненный изумруд — камень верности.

Молодые разрезали торт, гости выпили за здоровье молодых.

— Да начнется праздник! — Крис дал команду, и веселье началось.

Эльфы без устали играли, пары кружились, вино текло рекой. Крис долго искал, но в конце концов нашел две рыжие головы.

— Что подвигло близнецов Уизли преклонить передо мной колени?

Фред и Джордж подпрыгнули от неожиданности и развернулись.

— Если мы скажем, что ваша сила и наша алчность, вы же нам не поверите, милорд?

— Нет, не поверю. — Крис улыбнулся.

— Ну и правильно сделаете. На самом деле…

— Мы поклонились вам потому…

— Что мы всегда тебя поддержим…

— Гарри.

Крис быстро взял себя в руки.

— Давно знаете?

— Сегодня уверились. — Фред улыбнулся. — Как там Рон?

— Сегодня женился.

— Да не может быть! — Джордж побледнел и нашел взглядом восседавших за столом молодоженов. — На ком.

— Лиза.

Пока близнецы приходили в себя, Крис прошествовал на свое место. Лилит привычно встала за его спиной.

— Ступай, веселись, здесь меня никто не тронет. — Бросил Крис.

Лилит молча поклонилась и уселась за стол между лордом Паркинсоном и леди Забини: места около лорда были заняты. Но вот пир закончился, и снова наступило время танцев. Лилит отошла в сторонку и встала у стенки. Вскоре к ней подошли Вивьен и Северус.

— Ты слишком бледная. Ты должна пойти прилечь! — Лилит лишь улыбнулась. — Что с тобой? Северус, воздействуй на свою пациентку!

— Лилит ты должна пойти прилечь. Тебе нужно отдохнуть. — Лилит не выдержала и рассмеялась. — Что?

— Вы такая замечательная пара. Не сомневаюсь, вы будете счастливы.

— Все-таки тебе стоит отдохнуть. — Сказал Северус, когда он с Вивьен освободил Лилит от своих объятий.

— Я знаю. Я стою, высматриваю милорда. Я должна буду сообщить ему, что ухожу к себе.

— Зачем? — Вивьен нахмурилась. — А, впрочем, ладно. Мы видели, как он выходил на балкон.

— Спасибо.

Лилит постояла еще немного, любуясь танцующей парой. Она была искренне счастлива, что Северус и Вивьен нашли друг друга. Они оба заслужили счастье. Потом она прошла вдоль стенки, помахав счастливо смеющимся Ричи и Панси и Алу и Лизе. Невесты как раз кидали букеты. Букет Панси из ирисов поймала Полумна, счастливо улыбнувшаяся Невиллу, белые розы Лизы достались Сьюзен, лилии Вивьен поймал Блейз. Леди Забини махнула рукой и повернулась к лорду Нотту.

— Пусть будет то, что будет.

Лилит постояла еще немного, посмотрела на «королевские» вальсы молодоженов — Ричи и Аллу явно пришел на пользу тот Венский бал, и скользнула за занавесь на балкон. Тут же она столкнулась с Блейзом.

— О, Лилит, какая встреча! Пойдем отсюда, поболтаем. — Заявил он широко улыбаясь. Взади маячил Тео.

— Зачем? — Она удивилась, но вот Тео неудачно отошел в сторону, и из-за его широкой спины показались целующийся с какой-то блондинкой Крис. В блондинке Лилит опознала кузину Блейза Алисию.

— Извини. — Тихо прошептал Блейз, поняв, что Лилит все видела.

— За что? — Лилит искренне удивилась. — Не только я имею права подышать свежим воздухом. Но вы правы, не надо им мешать.

Выйдя в зал, Лилит позвала Добби, а затем нашла Ричарда и извинилась за то, что ей нужно уйти.

Тихий стук в дверь.

— Кто там?

— Это я, малыш, можно зайти?

— Да, конечно, мам. — Велиар, улыбаясь, уселся на кровати. — Я так рад тебя видеть. Ты надолго?

— Ну, вообще-то, я хотела с тобой поспать, но если ты хочешь, я пойду. — Зашедшая в комнату Лилит приподняла бровь.

— Что?! — Велиар встал и кинулся к матери. — Кто тебе такое сказал? Никуда ты от меня не пойдешь!

Немного позже, когда они уже лежали в кровати, собираясь спать, Велиар извернулся в объятиях матери и сказал:

— Я не хочу идти в Хогвартс. Там мне все будет напоминать о…— Он всхлипнул и замолчал.

— Хорошо. В следующем году ты пойдешь в «Медвежий угол». Я уже «обрадовала» Сергея Дмитриевича. — Она чмокнула сына в лоб. — А теперь спи.

Повинуясь заклинанию, свет погас, и только камин заставлял блуждать по комнате неясные тени.

Отчаянно целуясь, Крис ввалился в свою комнату и только тогда вспомнил, что давно уже не видел Лилит на празднике. Пытаясь сообразить, перед кем из двоих ему придется объясняться, перед Алисией или перед Лилит, он включил свет, но увидел только заправленную кровать и полный порядок. Лилит никогда не отличалась аккуратностью, но ни на полу, ни на прикроватной тумбочке ее вещей не было видно. Посмотрев на призывно улыбнувшуюся Алисию, Крис решил, что подумает об этом позже.

То, что мы делаем, меняет нас больше, чем то, что делают с нами.

Утро наступило как всегда внезапно. Несмотря на праздник, большинство решило не испытывать судьбу и прийти на завтрак пораньше. Впрочем, даже самые ранние пташки не смогли прийти раньше свиты Лорда: вошедшие сразу натыкались на оживленно болтающих Ричарда, Альтаира и Лилит. Чуть позже к ним присоединились и Северус с Вивьен; Панси и Лиза еще спали. Кристиан пришел на завтрак одним из последних, но зато в хорошем расположении духа. Ел он много, но быстро, и с удовольствием разглядывал своих гостей. Лорд Паркинсон и лорд Турпин, к примеру, были очень счастливы за своих дочерей и радовались еще и тому, что попали в круг приближенных. Ричард и Альтаир буквально светились от счастья. Крис тихо хмыкнул, поймав мечтательный взгляд Ала, устремленный в никуда. Снейпа «прочитать» как обычно не удалось, как впрочем и Лилит, а вот Вивьен с любовью смотрела на своего супруга. Семейство Лонгботтомов тихо переговаривалось неподалеку. Заметив две склоненные друг к другу рыжие головы, Крис напрягся; и правда, через несколько секунд послышался легкий хлопок и за столом оказалась огромная птица, чем то напоминающая феникса.

— Ну и что это такое? — Мягко поинтересовался Крис, пытаясь скрыть улыбку.

— Усовершенствованные канареечные помадки. — Фред сделал невинный вид.

— Кто хоть это был? — Лорд давно махнул рукой на их розыгрыши, тем более, что они приносят пользу.

— Это был господин Министр! — Бодро отрапортовал Джордж.

И действительно, еще через пару секунд на месте дивной птицы очутился немного взъерошенный Алекс, пытающийся понять, что произошло.

Еще немного дальше Крис заметил леди Забини и Ноттов старших, мирно беседующих друг с другом. На общем фоне выделялись заметно нервничающие Криви. Темный Лорд ухмыльнулся — настала пора перемен.

После завтрака Крис собрал свой Ближний круг в Коньячной комнате. Помимо его постоянной свиты с женами, мужьями (Вивьен) или, как в случае с Лилит — с сыном, здесь собрались Забини, Нотты, МакМилланы, Кэшилы, Кейлер, Лонгботтомы, Боунсы, Лавгуды, Паркинсоны, Турпины и Уизли.

— Зачем ты нас собрал здесь, Крис? — Невилл замер, поняв, что может сильно поплатиться за такую фамильярность.

— Не волнуйся, Невилл. — Крис издал тихий смешок. — Все здесь присутствующие могут обращаться ко мне по имени, не переходя, конечно, границ. А собрал я вас здесь, чтобы раскрыть некоторые секреты и немного рассказать о той политике, которую я собираюсь вести. Нам осталось только дождаться моих гостей.

Как по команде после этих слов в комнате появился Антуан. Его подопечные ввели в Коньячную ничего непонимающих Криви и так же тихо ушли.

— Грязнокровки и маглы? — В голосе мисс Забини сквозило неприкрытое презрение.

Джозеф Криви, глава семьи, спрятал за свою не очень то широкую спину жену и детей.

— Скажите-ка мне, Колин, Денис, вы бы хотели присоединиться ко мне? — Крис сделал вид, что не заметил ни восклицания Забини, ни действий старшего Криви.

— Никогда! — Крошка Денис выскочил из-за спины отца. — Гарри сражался против тебя, и мы не перейдем на сторону врага!

— Гарри? Вы имеете в виду Гарри Поттера? Он сражался не против меня, а против Волдеморта.

— Ты такой же, как и Тот-кого-нельзя-называть! Ты — Темный Лорд! — Колин решил поддержать брата. Он заслонил собой родителей и вытащил палочку.

— Я что, так похож на маньяка? Впрочем, я думаю, что смогу вас удивить и убедить. — Крис усмехнулся и прикрыл глаза. По его телу пробежали волны Тьмы, с каждой волной немного меняя его. но вот последняя волна и…

— Гарри? — Возгласы со всех сторон. В них и радость встречи, и неверие, и вопросы.

— Но как такое возможно…

Крис поднял руку, прерывая Дениса, и потер шрам. Тут же его скрыл кокон из Тьмы, а когда он пал, все вновь увидели Кристиана Блэкхарта.

— Я не буду отвечать на ваши вопросы. — Холодно сказал он. — Примите как данность: Кристиан Блэкхарт когда-то был тем, кого называли Гарри Поттером. Теперь я — истинный Темный Лорд. С Волдемортом я все так же собираюсь покончить, просто он стоит на втором месте в моем списке.

— Зачем ты нас позвал… Кристиан? — Колин вовремя исправился.

— Вы всегда были верны мне. — Крис замолчал, обдумывая дальнейшие слова. — Я хочу видеть таких людей рядом с собой. — Он посмотрел на надувшихся от гордости младших Криви. — Но рядом со мной могут быть только чистокровные.

— Но…. — Криви сдулись.

— Терпение. — Крис привычным жестом заставил всех замолкнуть. — У меня есть способ сделать вас чистокровными, но согласитесь ли вы?

Денис в рассеянности обернулся на родителей. Джозеф и Мари молча предоставили право решения детям: они были искренне рады, когда их детям пришли письма из Хогвартса и были в полном восторге, когда в самый канун Рождества им пришло приглашение всей семьей побывать в настоящем магическом замке. Это, конечно, не значило, что они хотели получить такую же силу. Словно прочитав их мысли, Лорд усмехнулся.

— Мы всегда будем с тобой. — После долгих гляделок с братом заключил Колин.

— Прекрасно. — Крис хлопнул в ладоши. — Антуан проводит вас в комнату и расскажет о ритуале.

После того, как за Криви закрылась дверь, в комнате повисла тишина. Сквозь плотные тяжелые занавеси пробивались редкие лучики зимнего солнца, и хотя на улице от света слепило глаза, в комнате был приятный полумрак.

— Кристиан. — Близнецы Уизли поднялись со своих мест. — Мы все обдумали и решили….

— Что нам надо уехать…. — Джодж как всегда продолжил мысль брата.

— По своим темным делам….

— Но то, что ты заказал, мы сделаем….

— И пришлем тебе к марту….

— А второе — к апрелю.

— Наше почтение, милорд! — И, обвесив шутовской поклон, балагуры удалились.

— И что же вы хотите сделать? — Алекс поудобнее уселся в кресле.

— Я хочу заняться реставрацией аристократии.

— Это невозможно! — Воскликнул старший МакМиллан.

— Все может быть. — Меланхолично отозвался Крис. — Может это и невозможно, но завтра утром семейство Криви исчезнет изо всех списков, зато возродится древний род.

— Вхождение в Род. — Снейп прищурился.

— Да. — Крис кивнул и взял со столика бокал.

— Но это опасно! — В ответ на недоуменный взгляд леди Забини пояснила. — Этот ритуал может провести только очень сильный волшебник: он берет на себя часть боли и именно из него берется энергия для ритуала.

Крис вопросительно посмотрел на Лилит. Та пожала плечами, но кивнула.

— Я думаю, я достаточно силен для этого. — Надменно произнес Кристиан. Спорить с ним дураков не нашлось.

Вдруг Крис напрягся. За ним вскочили Лилит и Альтаир.

— Что такое? — Сьюзен со страхом ждала ответа.

— Кто-то пересек границы и приближается к замку. — Сквозь зубы прошипела Лилит. — Их очень много.

И она выскочила за дверь. Ал призвал в комнату вампиров, чтобы Лорд не остался без охраны, и последовал за ней.

Через час дверь открылась, в комнату ворвалась Лилит в полном боевом доспехе и опустилась на одно колено в традиционном приветствии.

— Мой Лорд, у вас просят аудиенции посланцы трех народов!

— Вот как? Проводи их в тронный зал. — Эта реплика предназначалась уже Ричарду.

Когда посланники вошли в зал, там уже был весь Ближний круг. Лорд появился из воздуха перед ступенями и, мгновенно преодолев их, опустился на трон. Деймос уже привычно обвил трон, давая возможность своему хозяину сложить на него ноги.

— Ну и зачем вы здесь? — В голосе Лорда слышалась насмешка.

Немного помедлив, к Лорду двинулись кентавры. За тринадцать шагов до трона они остановились.

— Милорд, мы прибыли засвидетельствовать вам свое почтение….

— Откуда вы? — Крис перебил серого кентавра.

— Мы — посланники разных стад, милорд. — Кентавр, в котором Крис с удивлением узнал Бейна, нервно переступил с копыта на копыто. — Мы все читаем знаки, милорд. Неделю назад звезды сказали нам, что мы должны следовать за Млечным путем и приветствовать своего Лорда. Так мы и пришли сюда….

Лорд долгое время молча рассматривал пришедших к нему. Полу-люди полу-кони ощутимо нервничали под холодным взглядом человека. Мышцы перекатывались под надетой прямо на голое тело броней. Знаки на панцирях позволяли определить, от какого клана пришел посланник. Тридцать шесть кентавров — все кланы Англии склонили головы перед ним, Темным Лордом. В тридцати шести парах глаз читалось только одно: повиновение, не то слепое подчинение, которого требовал ото всех Волдеморт, а повиновение приказам. Такие воины не будут слепо слушаться указаний; им достаточно сказать, что от них ожидается в результате, а они сами сделают все, что в их силах.

— Звездам нет дела до мелких человеческих дрязг, они рассказывают только о глобальных проблемах…. — Сказал Крис, вспоминая слова Флоренца, сказанные на их первом совместном уроке Прорицания тогда, на пятом курсе.

— Милорд, звезды говорят, что грядут великие перемены. — Бейн в священном ужасе посмотрел на Кристиана — никто из людей до этого не признавал, что чему-то во Вселенной нет до них дела. — Марс как никогда ярок — скоро будет большая война, Юпитер силен — появился новый Властелин, Венера померкла — любовь отступила и в ней теперь нет для вас опасности. На небе появились Лилит и Пропезина — наступило время мести и Тьмы.

Крис встал, спустился и подошел к кентаврам.

— Я верю вам. — Просто сказал он и положил руку на панцирь Бейна в том месте, где должно быть сердце.

— Мы верны вам, милорд. — Чуть склонился в поклоне могучий кентавр.

Обе фигуры охватила Тьма, которая все разрасталась, пока не вобрала в себя всех кентавров. Затем этот сгусток запульсировал и метнулся через окно прочь из замка. Если бы за ним кто-нибудь наблюдал, то этот кто-то увидел бы, как в нескольких километрах от замка Блэкхартов сгусток в нерешительности остановился, а затем, будто посоветовавшись сам с собой, разделился на тридцать шесть частей, и каждая часть полетела в своем направлении.

Бейн тем временем уже успел снять панцирь и с удивлением рассматривал чистую кожу груди.

— А где….

— Ну что же у вас за мысли-то такие? — Картинно плеснул руками Кристиан. — Неужели вам так хочется ходить с клеймом, как животным? — Но потом его голос приобрел уже привычные железные нотки. — Мне не нужны знаки подчинения. Я видел твои мысли, Бейн, я позвал твое сердце, и оно откликнулось. В нем живет Тьма, кентавр, в сердцах всех представителей вашего племени. Я просто пробудил ее. — Крис кивнул головой, указывая на вышитый позади трона девиз. — Тьма к Тьме. Где вы расположитесь?

— У вас удобные для нас лестницы, милорд, но мы бы заняли первый этаж. — Низко поклонился Бейн.

— Ступайте. — Крис уже успел сесть на трон и теперь равнодушно смотрел на своих новых слуг. — Домовики вас проводят. Кто следующий?

Когда эти самые следующие приблизились к трону, Лорд чуть не вскочил и не начал разбрасываться смертельными проклятьями. Лилит, быстро оценив обстановку, взбежала по ступеням к своему месту.

— Милорд, успокойтесь, молю вас!

— Успокоиться? Они — твари, не достойные существовать! Их надо немедленно уничтожить!

— Это не твари, это люди!

— Люди? — Занесенная палочка была остановлена. Кристиан медленно повернулся к Лилит. — Это люди?

— Это случилось очень давно. — Лилит вздохнула и уселась на Деймоса. Тошнота слегка отпустила. — Было это, правда, уже после Мерлина и Морганы. В то время Тьмой правил очередной Темный Лорд, единственным недостатком которого была любовь к экспериментам. — Лилит замолчала, подбирая слова. — Не знаю точно, что тогда произошло, но он решил организовать еще один эксперимент, для которого одним из лучших его рыцарей было велено убить всех, кого они любят. Рыцари отказались. Они настолько сильно любили, что пошли против своего Лорда. Тогда Лорд сделал страшную вещь: он забрал у них все чувства и положительные эмоции. Несчастные могли чувствовать только голод и удовлетворение, когда выпивали очередную душу. Тьме не понравилось такое пренебрежение к Темным и она забрала того Лорда, но исправить сделанное не захотела, или не смогла — кто знает? А жена одного из рыцарей — леди Азкабан пустила всех проклятых в Родовой замок. Туда же переехали и семьи других несчастных. Никто не знает почему, но со временем их семьи так же превратились в дементоров, а родовой замок Азкабан стал самой страшной тюрьмой.

— Они служили Волдеморту! Не думаю, что они не могли отличить истинного Темного Лорда от самозваного. — Прошипел Крис.

— Ты не можешь понять. — Лилит покачала головой. — Это настолько страшное проклятье, что они пошли бы за любым, кто пообещал бы освободить их от него.

— Сними капюшон! — Крис подался вперед, впиваясь глазами в лицо дементора.

Для всех открылась покрытая струпьями серо-зеленая кожа. На лице не было ни носа, ни глаз, только зияющая воронка рта, но Крис видел еще и призрачное гордое лицо человека с печальными глазами. Кристиан наклонился еще сильнее и пробрался на уровень чувств существа. Голод, отчаянье, боль, страх, страх не за себя, а за тех, кто стал такими же по своей воле, желание служить, надежда на то, что Темный Лорд снимет проклятье хотя бы с любимых. Эти чувства буквально захлестнули Кристиана, вжимая его в спинку трона.

— Так вот чем вы живете. — Еле слышно пробормотал он, выныривая из водоворота чужих чувств. — вы живете надеждой….

Только теперь Крис осознал, что, не смотря на целую толпу дементоров, ни он сам, ни кто-либо еще не спешит кричать и падать в обморок — дементоры сдерживали свой голод, надеясь, что Лорд хотя бы выслушает их.

— Мой Лорд…. — Голос тихий как легкий ветер, но тяжелый, как могильная плита. — Мы явились служить вам….

Крис не слушал стоящего перед ним; он погрузился в себя, прошел сквозь завесу Тьмы и побежал. Он бежал, зная, что его цель впереди. Когда он остановился, из Тьмы навстречу к нему вышел человек. Черные глаза цепко держали собеседника, но никак не вязались с тихим хихиканьем.

— Ты пришел сюда ради дементоров? Глупец! Но я покажу тебе, может, ты поймешь, наконец, кто они такие.

Видения проносятся мимо на головокружительной скорости. Согнанные в какой-то загон женщины, дети и старики, человек, приказывающий сотне рыцарей убить любимых. Рыцарь, кидающийся на своего Лорда с мечом, эти же рыцари, окруженные гвардией Тьмы, длинное заклинание и последние слова Лорда: «Осуждены и виновны!». И видение пропало.

— Нет, не так! — Лилит удивленно подняла голову, глядя на встрепенувшегося Кристиана. — Не так. Прощены и оправданы.

Кристиан вынырнул из видений. Тьма не хотела отпускать своего Лорда, частичку себя, и стала тягучей как патока. Она сулила вечный отдых, покой и беззаботность, но Крис упрямо шел вперед. Он уже сбился с пути, когда почувствовал надежду, чужую надежду на спасение и рванул туда.

— Прощены и оправданы! — Голос Кристиана усилился, по залу прокатилось громкое эхо, заставляя некоторых закрывать уши руками, замок несколько раз содрогнулся, вокруг Лорда возникли вихри магии и Тьмы, затягивая в себя все в округе. Деймос кончиком хвоста ухватил Лилит за ногу, а сам сжал кольца вокруг трона. Вихри исчезли так же внезапно, как и появились. Крис плавно опустился на трон, приближенные Лорда рискнули подняться с пола, Лилит села и схватилась за бок: внутри кололо немилосердно, а сердце с болью разгоняло кровь, и только дементоры стояли, не шелохнувшись. Их серые рваные плащи стали… ближе всего к этому значению будет осязаемее. Тот дементор, который разговаривал с Лордом без капюшона, с непередаваемым выражением лица смотрел на свои руки, затем коснулся лица, седых волос и заплакал. Плакал долго, молча, тяжелые слезы с хрустальным звоном разбивались об обсидиановый пол. Один из тех, кто стоял позади не выдержал и подбежал к нему, обнял. Ныне человек, седовласый мужчина откинул с головы подбежавшего капюшон и охнул: его обнимала черноволосая женщина, в волосах которой то тут, то там мелькали серебряные прядки.

— Элиза…. — Мужчина еще крепче прижал ее к себе, — мы снова вместе….

Но тут он вспомнил, кому он обязан таким счастьем.

— Милорд, я, лорд Азкабан, и мои друзья будем служить вам вечность. — Азкабан опустился на колени и склонил голову. — Приказывайте!

— Ступайте. — Крис холодно улыбнулся. — Домовики покажут вам ваши комнаты.

Кристиан дал всем некоторое время на осмысление произошедшего. Видя, что никто из ступора выходить не собирается, он громко хмыкнул и ядовито поинтересовался:

— А вы сюда пришли, чтобы постоять у стенки?

Посольство оборотней вздрогнуло, отлепилось от вышеупомянутой стенки и с опаской приблизилось к трону.

— А что ты можешь мне рассказать про этих? — Сквозь зубы поинтересовался у Лилит Крис, разглядывая подошедших.

Оборотни на самом деле представляли собой интересный объект для наблюдения: в человеческом обличье они отличались неординарностью. Здесь были те, кто пришел в классической мантии и те, кто заявился в магловской одежде; некоторые были коротко подстрижены, у одного даже были дреды. Сильно выделялся Фенрир: он стоял чуть в стороне с выражением явного превосходства на лице. Синяя мантия не скрывала черных брюк и голубой рубашки, взлохмаченые пепельные волосы были подернуты сединой. Образ дополняли неухоженные бакенбарды и злые, сияющие опасным огнем глаза.

Лилит хотела подняться, но боль в боку застлала глаза слезами, поэтому она плюнула на все и осталась сидеть на полу, привалившись к Деймосу.

— Оборотни. Что о них говорить? Ими стали те люди, которые попросили у Тьмы возможность использовать силу животного. Чаще всего встречаются оборотни-волки, еще есть медведи, в Африке встречаются ягуары, на Востоке — лисы. Где-то тысячу лет назад один из оборотней переспал с женой тогдашнего Темного Лорда. В отместку Лорд наложил на всех оборотней проклятье Луны: теперь они могут перекидываться только в полнолуние после болезненной трансформации и не могут контролировать свои поступки. Кроме этого, теперь они обращают в себе подобных через укус. Этого нельзя делать: неподготовленные могут нанести себе и окружающим очень большой вред.

Но Крис конец рассказа уже не слушал: в разномастной толпе он увидел того, о ком давно забыл и уже не ждал увидеть в живых. Ремус Люпин стоял в своей поношенной мантии в толпе и обводил всех извиняющимся взглядом. У него был очень больной вид — полнолуние, тут же вспомнил Крис. Но почему он такой больной, когда остальные не выказывают признаков надвигающегося полнолуния?

— Мы пришли к вам, Лорд, чтобы принести клятву верности. — Неизвестный Крису оборотень сделал шаг вперед. — Здесь представители семидесяти трех стай Англии, Шотландии, Ирландии и Уэльса.

— Зачем вам это? — Крис переплел перед собой пальцы.

— Чтобы занять принадлежащее нам место по праву! — Фенрир посмотрел Кристиану прямо в глаза, и тот ни на секунду не усомнился, как именно это место Фенрир собрался занимать: через трупы и кровь.

— Ну что ж. — Крис поднялся. — Мне сейчас нет смысла разговаривать с вами. — Он спустился по ступеням. — Здесь находятся представители семидесяти трех стай, а мне не нужны долгие разговоры. Я хочу, чтобы вы объединились, а для этого у вас должен быть вожак.

— Я буду вожаком! — Фенрир сделал шаг вперед, и на этом остановился: между ним и Кристианом оказались Альтаир, Ричард и Лилит, все же преодолевшая себя.

— Кто-нибудь еще хочет претендовать на место вожака? — Оборотни молчали. На место вожака хотели бы претендовать многие, но связываться с Грейбеком не хотелось никому. — Ну что же, тогда….

— Я хочу! — Оборотни расступились, оборачиваясь: все хотели посмотреть на безумца.

Крис долго смотрел на Люпина, а затем коротко кивнул.

— Сегодня в полночь во дворе вы схватитесь за место вожака. Фенрир, вас отведут эльфы, вас же, — он обратился к Ремусу, — до комнаты доведет Лилит.

Уже выходя из апартаментов, приготовленных для Люпина, Лилит повернулась и одарила оборотня задумчивым взглядом.

— Если вы не примете себя, вы умрете, а оборотни останутся под проклятьем.

Люпин долго смотрел на закрывшуюся дверь, пытаясь осмыслить сказанное.

* * *

В пятнадцать минут первого все уже следили за боем. Двух бойцов от остальных зрителей отделял круг оборотней, на случай непредвиденных ситуаций. Удар, еще удар, и Ремус опять отлетает на землю в нескольких футах от довольного Фенрира. От удара об землю сознание слегка помутняется, и этого хватает, чтобы в сопротивляющемся разуме Ремуса, борющемся с разумом волка, пронеслось: «Не отрицай себя». Разум волка снова идет в атаку, но теперь Ремус не сопротивляется, а принимает его в себя. Зрители этого не видят, они замечают только то, что лучи полной луны начинают ласково окутывать поверженного зверя, залечивая его раны. И вот он встает. Фенрир черен как ночь, Фенрир огромен. Ремус пепельный с легкой рыжинкой, Ремус меньше, но когда он встает на лапы, круг оборотней шарахается от него. Теперь его глаза не извиняются, они покоряют.

Фенрир отталкивается от земли в мощном прыжке. Люпин повторяет его действия. Два зверя сталкиваются в воздухе, вместе падают на землю и тут же отскакивают друг от друга. Кажется, они только столкнулись, но Люпин уже припадает на переднюю левую лапу, а Фенрир щеголяет пеньком уха. Люпин меньше и подвижнее, но он не собирается изматывать соперника, он идет вперед, собираясь победить Фенрира силой. Черный волк усмехается, глядя на это безрассудство, и кидается вперед. Рычание, возня на снегу, тяжелые броски тел, но вот все кончено. Люпин стоит над Фенриром; он поднимает морду, испачканную в крови, и песня победителя летит к луне. Эту песню больше не петь Фенриру — черный волк лежит с перегрызенным горлом. Но вот раздался какой-то звук, будто где-то кто-то играет на арфе, а ему вторят серебряные колокольчики. Люпина, а затем и остальных оборотней окутывает лунный свет. Когда он спал, все с удивлением смотрели на людей, а оборотни сидели в своем человеческом обличии и тихо плакали, глядя на луну — свое божество и свое проклятье. Люпин не плакал; он просто стоял и смотрел, и только тот, кто был совсем близко к нему, услышал тихий шепот, неотличимый от вздоха.

— Спасибо!

Крис поднялся со своего места.

— Приветствуйте вожака всех оборотней!

Любой, напавший на мастера кунг-фу, проигрывает не потому что атака была слишком медленной или непродуманной. А потому что он вообще напал.

Рождество по традиции праздновалось в Хогвартсе с неизменными двенадцатью елками, заботливо украшенными профессором Флитвиком. В коридорах замка была развешана омела, а стоящие то тут, то там доспехи сияли матовым притягательным блеском. В эту зиму многие ученики остались в школе — родители слишком боялись угрозы нападения Волдеморта. Но, не смотря на внешнюю угрозу, жизнь в замке текла все так же размеренно, и, казалось, ничто не может это изменить.

Рождественский пир был как всегда великолепен. Запеченные окорока, пирог с почками, мясные рулеты, праздничные пудинги так и манили к себе. Аппетит портил лишь Дамблдор, нарядившийся в кислотно-желтую мантию поверх голубого костюма и что-то вдохновлено вещавший. МакГоннагал к глубокоуважаемому директору не прислушивалась и лишь досадливо морщилась, когда Дамблдор брал особо высокие ноты. Впрочем, праздник радовал, не смотря на неожиданное отсутствие Ужаса всея Хогвартса — читай Северуса Снейпа и менее неожиданное, но оттого не менее прискорбное присутствие главного ужаса всей жизни Гарри Поттера — Сибиллы Трелони.

После пира были танцы. Хагрид подхватил МакГоннагал и закружил ее в вальсе; надо сказать, Миневра была только в выигрыше оттого, что в таком захвате ее ноги просто не доставали пола (по случаю праздника Хагрид надел новые тяжелые сапоги). Дамблдор неподалеку от души топтался по ногам профессора Спарут. Миневра, которую Хагрид в который раз пронес мимо пары, со злорадством подумала, что на балу после четвертого курса Альбус танцевал так резво только потому, что не хотел стать инвалидом после вальса с мадам Максим. Неподалеку профессор Флитвик нежно обнимал за коленки профессора Синистру. Трелони, танцевать с которой никто не хотел, тоже не теряла время зря и успела-таки загнать в угол пару первокурсников и теперь увлеченно предрекала воцарение Темного Лорда, Апокалипсис, возвращение Гарри Поттера и прочие гадости. Мимо в страстном полуприсесте пронеслись Филч и мадам Пинс, не обращая внимания, что играет далеко не танго. Алкоголь тек рекой. И река эта почему-то текла в сторону преподавателей, оставляя студентов возмутительно адекватными. Впрочем, это вопиющее недоразумение было быстро исправлено в гостиных факультетов, куда ученики сбежали после того, как Дамблдор с криком «Вас, зеленых, еще всему учить надо!» принялся демонстрировать сеанс стриптиза.

Спасаясь от эксцентричного главы школы, преподавательский состав проявил поразительное единодушие со студенческим и забаррикадировался в учительской. Вскоре все, что булькало, было выпито, все что шевелилось, успокоилось; замок погрузился в сон…

Пробуждение было сомнительным удовольствием. Голова болела, окружающий мир расплывался, троился и подпрыгивал, отказываясь вести себя как положено, тело не слушалось и вместо прямолинейного движения в сторону Большого зала совершало броуновское, к счастью, по большей части в том же направлении. Миневра сотоварищи все-таки сумели преодолеть себя и найти Большой зал, мысленно сожалея об отсутствии Северуса: тот, не смотря на полное отсутствие альтруизма, варил своим коллегам антипохмельное зелье. К всеобщему удивлению в зале уже сидел Дамблдор. Один. И абсолютно ТРЕЗВЫЙ. Перед ним стояла коробка, которая, судя по клочкам оберточной бумаги в округе, была его рождественским подарком. Директору было плохо; по настоящему плохо. Внутри небольшой коробочки лежал в конверт с одной-единственной фотографией. На ней юный Альбус вполне счастливо улыбался, глядя в камеру и обнимая хмурого темноволосого товарища, в котором только ленивый не признал бы Геллерта Гриндевальта. Поверх колдографии было написано знакомым размашистым почерком: «Слишком много ошибок». К колдографии прилагались выписки со счетов небезызвестного директору Гарри Поттера, где указывались суммы, снятые Дамблдором. В конце была небольшая приписка с пожеланием скорейшего возвращения денег. Тарелка полетела на пол. Чертов Поттер! Как мальчишка смог узнать о прошлом самого светлого мага современности, этот самый светлый маг не мог узнать.

* * *

Рождество в Редл-меноре обычно не праздновали, но это Рождество стало исключением. Какой-то зеленый обгрызенный кем-то куст неизвестной, предположительно хвойной породы, который Долохов по доброте душевной и неизлечимому гербологическому кретинизму окрестил елью, занимал изрядное пространство в главной гостиной. Волдеморт имел смутные подозрения, что куст этот вполне жив и самостоятелен, а так же довольно голоден — ничем другим он объяснить регулярную пропажу елочных игрушек, которые с упоением вешала на эту мечту садовода-любителя Белла, не мог. Как бы там ни было, куст стоял посреди гостиной, рос, цвел и пах, не обращая на гневные взгляды лорда Судеб никакого внимания.

Руквуд и Педдигрю, назначенные в такой ответственный день главными домовыми эльфами поместья, за неимением иных, с утра заперлись на кухне и, судя по маниакальному блеску глаз первого, чтобы попробовать хоть что-то из того, что они приготовили, нужно быть большим смельчаком. Но вот настал вечер. Оклемавшийся Люциус появился с ящиком приличного шампанского, под которое хорошо шли чуть кислые канапе подозрительно сиреневого цвета. Главным блюдом стола стала индейка. Увидев предоставленное угощение, лорд лишь тяжко вздохнул.

— Питер, а вы ощипать ее не пробовали?

— Зачем? — Хвост искренне удивился. — Кроме того, мы ее почти четыре часа жарили, так что, я думаю, она вполне готова.

— Ну и какой степени прожарка? — С любопытством натуралиста поинтересовался Волдеморт.

— С кровью! — Гордо ответил за своего товарища Руквуд.

— Ну что ж, рискнем. — Кивнул Редл и воткнул в индейку вилку.

Когда он думал, что индейка прожарена с кровью, он не думал, что это настолько… недожарено. Судя по всему, не смотря на заявление Хвоста о том, что индейка жарилась четыре часа, эта птица провела это время в другом месте, а от пребывания в духовке получила лишь тепловой удар. Как бы то ни было, несчастной птице не понравилось, когда в нее пихают вилки, а потому бедное создание, пошатываясь, встало на лапы, повернулась к мучителю и протяжно надрывно заорало. Тот, кто слышал крик индюшек, знает какое это удовольствие их слушать. Но останавливаться на этом гордая птица не захотела, а потому развернулась и, набрав скорость и сшибив со стола все встреченные по дороге предметы, убежала на дальний конец стола, откуда шлепнулась и скрылась за дверью в неизвестном направлении. Наступила минута тишины, по окончании которой каждый УпС решил, что поимка этой курицы-переростка — его святой долг, а потому все ломанулись в узкий дверной проем, активно работая локтями, пробивая себе дорогу если не в светлое будущее, то в коридор точно. В ходе этой суеты Томас Редл так и не понял, откуда перед ним появились коробочка и золотистый конверт с красивой подписью: «Тому». Внутри конверта оказалась фотография. На ней черноволосый и рыжий подростоки сидели на шезлонгах и активно махали в объектив камеры. В коробочке был тональный крем и два билета в пятизвездочный отель в Египет. В прилагающейся записке Гарри Поттер и Рональд Уизли выказывали свои соболезнования по поводу неудавшейся внешности лорда Судеб и рекомендовали посетить СПА в отеле — дескать им оно очень понравилось. Количество Круцио в тот день было рекордным.

* * *

Через пять дней после Рождества случилось то, чего уже долгое время боялись: Волдеморт набрал армию и решил приступить к решительным действиям. Сто пожирателей с наступлением вечера аппарировало в Косой переулок. Еще пятьдесят атаковало больницу Св. Мунго, шестьдесят направилось в Министерство. Все они пошли на задания с четким приказом: провести акцию устрашения, разрушить как можно больше, людей пытать. Убивать только авроров. Нападения как всегда произошли внезапно.

Министерство смогло встретить противников достойно: группа элитных авроров, отобранных Кейлером сразу же после избрания его на пост Министра, смогла изолировать Атриум от других помещений Министерства и успешно сдерживала все атаки УпСов. Вскоре к ним присоединились невыразимцы. В ходе боевых действий опять не повезло фонтану дружбы народов: волшебница лишилась головы, домовику отбило шальным заклинанием оба уха, а кентавр лишился хвоста. Уже через пару минут о недавнем ремонте можно было только с тоской вспоминать, но аврорам было не до того: УпСы начали швыряться смертельными проклятиями.

— Выпускай! — Один из невыразимцев устал ждать и подал сигнал товарищам.

Часть стены, находящаяся за спиной у Упивающихся отъехала в сторону, решетка поднялась, открывая темный зев тайника. Раздался рев. Начинаясь от самых нижних нот, он все поднимался по тональности, заставляя сердца учащенно биться. Из темноты к нежданным гостям вышли мантикоры — их любимому Министерству как раз подарила на Рождество Лилит. Упивающиеся явно не обрадовались новому соседству, чего не скажешь о самих мантикорах, уже примеряющих свои гастрономические вкусы к странным людям в черных мантиях.

— Тише, тише. Спокойнее. — Один из УпСов явно работал с опасными зверями и теперь попытался успокоить принюхивающихся животных, но все тщетно.

— Авада Кедавра! — У кого-то из его товарищей сдали нервы.

Зеленый луч попал в одного из зверей. Мантикоры беззвучно смотрели как их родич упал на пол, и это стало спусковым крючком. На обезумевших от ярости мантикор не действовали даже Круциатусы. Мантикоры жалили своих врагов, рвали их на части, ели их сердца. Из шестидесяти УпСов к хозяину вернулись только тридцать. Остальные кровавыми кусками остались в атриуме Министерства. Министерство выстояло, погибших среди авроров и невыразимцев не было.

* * *

Появившись в Косом переулке, Упивающиеся сразу же стали раскидывать вокруг себя болевые заклинания. Обычный патрульный отряд авроров, состоящий из пятнадцати человек, ничего не мог противопоставить превосходящим силам противника, не смотря на посильную помощь всех более менее сведущих в боевых заклятьях волшебников, оказавшихся в этот момент рядом. Не встретив особого отпора, УпСы раскидали единственных защитников переулка и начали громить близлежащие магазины. Невинные жители отступали к Гринготсу, ища спасения у гоблинов; женщины прятали за свою спину детей, мужчины загораживали женщин. Наконец, Упивающимся надоело громить витрины и они сосредоточили все свое внимание на людях. Между УпСами и их жертвами оставалось всего сто метров, когда раздался низкий протяжный звук рога, заставивший и тех и других остановиться. На оставшемся свободным пространстве стал сгущаться белый как молоко густой лондонский туман, закручиваясь в спирали и поглощая все звуки. На миг все замерло…

* * *

В Столовую замка Блэкхартов аппарировал взъерошенный Амадей.

— Дамблдору только что доложили, что на Косой переулок, Министерство и больницу Св. Мунго совершены нападения!

Сидящие за столом вскочили и одновременно заговорили.

— Тихо! — Властный голос Криса перекрыл шум. — Что будет делать Дамблдор? — Обратился он к Кэшилу.

— Дамблдор решил помочь Св. Мунго, чтобы вернуть доверие народа — там больше всего беззащитных.

— Надо подумать. — Крис переплел пальцы и закрыл глаза, прислушиваясь к голосу, слышному лишь ему одному. — Антуан, ты сможешь собрать отряд вампиров? Вы отправитесь в Мунго.

Начальник охраны сдержанно поклонился и быстро вышел из зала.

— Министерство…

— Министерство сможет выстоять. — Перебил своего Лорда Алекс. — Теперь там достаточно мощная многоуровневая охрана. Сейчас главное — защитить невинных жителей.

— Ты прав. — Крис обвел туманным взглядом присутствующих. — Ремус, твои люди готовы вступить в бой?

— В любую минуту, милорд. — Люпин слегка наклонил голову, выказывая почтение.

— Я хочу, чтобы вы взяли на себя Косой переулок.

— Мой Лорд, если мы будем аппарировать, нас может сильно разбросать по переулку; мы можем случайно аппарировать прямо посреди толпы Упивающихся…

— Не беспокойся, Волк, я сам вас перемещу.

Спустя три минуты перед Кристианом был отряд в сорок оборотней. Темный лорд удовлетворенно кивнул и провел рукой в отталкивающем жесте, бормоча себе под нос заклинание на давно мертвом языке. Контуры оборотней стали размываться в легком тумане, пока не исчезли совсем.

— Пойдешь следом и проследишь за ними.

Лилит молча поклонилась и исчезла, сверкнув серебром портала.

* * *

Туман рассеялся быстрее, чем возник. Теперь посетителей Косого переулка отделял от УпСов не он, а шеренга людей. Упивающиеся заинтересованно разглядывали вновь прибывших. Люпин обвел взглядом объем работы и начал деловито раздеваться. Когда он сбросил с себя мантию, УпСы удивились, когда следом за ней полетела рубашка, они искренне озадачились. Из-за спин оборотней послышался тонкий женский голос.

— Может брюки-то все же оставите, а то тут дети…

Ремус хмыкнул себе под нос и повел плечами. Литые мускулы перекатывались под кожей. Но вот он закрыл глаза и сосредоточился. Уже наступил вечер, но было новолуние. Ремус искал; он призывал луну помочь ему. Наконец она отозвалась. Прислушавшись, Люпин понял, что тонкая мелодия идет не извне, а изнутри: он погружался все глубже в свое сознание и нашел то, что искал — тонкая серебряная струна глубоко внутри его души. Ремус лишь дотронулся до нее, прося о помощи, как почувствовал силу, наполняющую его тело. Его охватило серебристое сияние; преображение прошло безболезненно, и вот перед УпСами предстало существо, которое не видели много столетий — еще не волк, уже не человек. Тело увеличилось, покрылось густым мехом на груди и загривке, увеличились руки, видоизменились ноги, голова стала волчьей. Вслед за своим вожаком стали преобразовываться и остальные. Толпа, стоящая позади оборотней, ахнула, но не предприняла и одной попытки обезвреживания опасных существ.

УпСы, наконец, поняли, что своим промедлением дали врагам время для увеличения силы, и с запоздалым энтузиазмом ринулись в бой. Заклятия так и летали, но мало что из них попадало в цель: оборотни выигрывали в скорости и приближались, стремясь навязать противнику ближний бой. Один из оборотней подставился под Круциатус, принимая на себя заклинание, предназначенное ребенку. Неловко пущенное заклинание взорвало стену дома и витрину кафе. Оттуда с визгом побежали посетители. Одна женщина споткнулась и удачно упала: над ее головой как раз мелькнула Авада Кедавра. Люпин быстро подбежал к ней, поднял на руки и понес в сторону банка. Дама судорожно цеплялась за него, оставив на груди у оборотня глубокую царапину. Ремус передал ее с рук на руки какому-то мужчине и снова ринулся в бой: схватка стала-таки рукопашной. При близком контакте с противником палочка уже не была столь эффективна, чего не скажешь о мощных лапах и челюстях полуоборотней. Воины Тьмы вырывали у противников кадыки, рвали грудные клетки, дробили кости. Часть пожирателей аппарировала, чтобы донести дурные вести до своего повелителя. Остальные фанатики бились до последнего. Все же оборотням удалось оставшихся соперников разделить и скрутить по одиночке. Среди яростно бившихся были какой-то молодой Упивающийся и Белла. Люпин приказал своим людям доставить их Господину, повернулся к полю битвы спиной и собрался уже уходить, когда из-за спины послышался хрип:

— Авада Ке…. — Заклинание было прервано обычным боевым метательным топориком.

Ремус резко развернулся: на ступенях банка стоял старый гоблин в золотой кирасе с тяжелой секирой в руке. Люпин принял свою обычную форму, подобрал валявшиеся в уголке мантию и рубашку и подошел к гоблину.

— Передай Темному Лорду, что мы присягаем ему на верность, и будем служить так же добросовестно, как и всегда. — Гундшильд не дал оборотню сказать ни слова.

Вожак с поклоном принял из рук главного гоблина золотую табличку, на которой гоблинскими рунами был написан текст присяги и пожал ему руку.

Сбоку кто-то сдавленно охнул; Ремус повернулся на звук и застонал. Он сразу же узнал малиновую мантию той волшебницы, которую он спас, а та в свою очередь сразу заметила глубокую кровоточащую царапину на груди. Глаза в глаза на один долгий миг.

— И почему мне так везет? — Ремус аппарировал, оставляя Риту в гордом одиночестве осмыслять произошедшее.

Фигура в черном плаще вышла из темного закоулка, кивнула, согласившись с собственными мыслями, и переместилась.

* * *

После первого же заклинания, брошенного пожирателями, колдомедики стали переносить всех больных на верхние этажи здания, оставив авроров разбираться с опасностью на улице. Перекрыв первый, второй и третий этажи, они вместе с пациентами свесились из окон посмотреть на происходящее внизу. Сообщение в Министерство было уже послано, и невольным пленникам больницы оставалось только ждать помощи со стороны. Изредка медикам приходилось опаивать Успокаивающим зельем наиболее беспокойных пациентов, рвавшихся в бой. Авроры бились как львы, но это не спасало их от смертельных заклятий. Только трое держали оборону входа в больницу, когда к ним на помощь аппарировал Орден Феникса. Дамблдор тут же встал во внушающую благоговение позу, которую, впрочем, УпСы не оценили. Директор с легкостью отбил все три Оглушителя и Сектумсепру, но момент был безнадежно испорчен. Орденовцы придерживались своей любимой тактики и тут же разбежались, сражаясь один на один с Упивающимися, а так как УпСов было больше, они тут же проникли на первый этаж Мунго и стали обосновываться на новом месте. В пылу битвы никто не расслышал довольно громкого хлопка, сопровождающего перемещение. На фоне черного неба не было видно летучих мышей, которые сразу же пошли на посадку. Коснувшись земли в ближайшем переулке мыши превратились в вампиров. Антуан выглянул из-за угла, тяжело вздохнул, глядя на разыгравшееся сражение, и тихонько открыл дверь черного хода больницы. Благодаря своему чутью, они постепенно выковыривали из засады всех УпСов, но были недостаточно быстры: пока они возились с окопавшимися, большинство орденовцев получило боевые ранения и пропустило нападавших внутрь. УпСы не стали искать товарищей, а сразу рванули на второй этаж, третий, и уже проникли на четвертый, когда их наконец-то нагнала группа Антуана. Завязался бой. От шального заклятия в стене образовалась дыра, а осколками известки как шрапнелью ранило некоторых больных. Неизвестный молоденький Упивающийся пытался отогнать Метьюса — двухсотлетнего вампира — нательным крестиком. Метьюс долго пытался понять что же ему суют под нос, но, в конце концов, отчаялся и, махнув рукой, прошел мимо, походя сворачивая неудавшемуся борцу с вампирами шею.

Ни один Упивающийся не смог вернуться к хозяину: вампиры не упускают своих жертв. Когда Дамблдор театрально подволакивая ногу дохромал до четвертого этажа, он чуть не свалился с лестницы обратно: все шло не по его плану. В бою был сильно ранен Антуан: сейчас он сидел, прислонившись к стене и зажимая глубокую рану в боку. Темная кровь толчками вырывалась из раны, унося с собой жизнь старого вампира. Из толпы пациентов вырвалась девочка лет девяти-десяти и, не смотря на все крики матери, подбежала к нему.

— Ты ведь не служишь Тому-кого-нельзя называть, правда?

Антуан посмотрел на нее мутными глазами, усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Ты служишь Темному Лорду. — Дождавшись утвердительного кивка, девочка огляделась, взяла в руки осколок большой колбы и поднесла к ране на руке — ее тоже задел осколок стены. — Я помогу тебе.

Кровь заполняла полусферическую емкость, а девчушка бормотала себе под нос, явно что-то вспоминая. Наконец осколок заполнился. Девочка протянула его вампиру, стоя на коленях.

— Я дарую тебе кровь, чтобы подарить жизнь.

Кто-то в толпе охнул, узнавая слова древнего ритуала.

— Я принимаю дар, чтобы подарить вечность. — Антуан обхватил руки девочки и начал пить. Светящаяся от магии кровь восстановила его тело, исцеляя раны. Вампир прокусил большой палец и прижал его к ее запястью.

— Я беру тебя под свою защиту отныне и вовек.

— Я отдаю под твою опеку себя и свой Род. — Ответила девочка.

Яркая вспышка; на запястье — руна защиты. Антуан с трудом поднялся на ноги.

— Как тебя зовут, дитя?

— Марианна. Марианна Стеткорф.

Антуан внимательно посмотрел в серо-голубые глаза и кивнул.

— Отныне ты под моей защитой.

Он посмотрел на осевшего Дамблдора, улыбнулся во весь рот, демонстрируя клыки, и аппарировал.

— Ну и дети сейчас пошли! Я бы никогда не дал своему ребенку читать книгу о Древних ритуалах. — Возмущенный возглас Метьюса был последним, что слышали люди перед тем, как вампиры исчезли.

Если вы не добились успеха сразу, попытайтесь еще и еще раз. А потом успокойтесь и живите в свое удовольствие.

Гости и хозяева замка Блэкхарт ужинали, когда вернулись вампиры и оборотни. Антуан быстро доложил об успешной операции и отошел в сторонку, практически не слушая доклад Люпина. Антуан прожил уже не один век, но до сих пор никогда не применял ритуал должника. Пока он еще чувствовал в себе чужую кровь, он мог попробовать узнать, откуда девочка могла узнать о ритуале. Он ушел вглубь себя, пытаясь поймать хоть обрывок чужих воспоминаний, но они ускользали. Нужно было что-то, что могло быть общего у него и Марианны. Кровь. Внезапно он увидел себя же, привалившегося к стене, пытающегося зажать глубокую рану. Черная мантия уже пропиталась темной кровью. Он уловил мысль Марианны:

— Я сделаю это! Пусть мама говорит, что это зло, но я чувствую, это не так!

Воспоминания перекидываются. Теперь он видит то, что произошло раньше, скорее всего, полгода назад. Марианна сидит на стуле в кабинете отца. Отец и мать нависли над ней и в два голоса кричат, что нельзя читать эти книги. Косой взгляд на стол выдал сомнения девочки в справедливости слов родителей. Антуан проследил взгляд: на столе лежало несколько книг в темных кожаных обложках, не помилованных временем. «Древние знания» гласила надпись на вернем томе. Антуан знал эту книгу: он был совсем юнцом, когда ее написали. Опять мысли Марианны проникли в его голову.

— Не может быть, чтобы эти книги несли в себе зло. Их мне прислала бабушка…

Бабушка. Снова водоворот воспоминаний. Светлая комната. Антуан знает, что они находятся в доме бабушки Марианны — небольшом коттедже на юге Англии. Старая женщина что-то объясняет внучке; Марианна кивает, склоняет голову на бок, прищуривается и как-то по-особому складывает пальцы. Книга, лежащая перед ней, взмывает. Но в это время открывается дверь, и в проеме появляются родители девочки. Мать, глядя на дочь, тихонько оседает на пол, а отец подбегает к Мари и резко дергает за плечо. Марианна теряет концентрацию, книга падает. Обернувшись, девочка встречается взглядом с отцом: такой злости в его глазах она еще не видела. Потом был грандиозный скандал. С тех пор Мари никогда не видела бабушку.

Воспоминания слегка перемотались; они опять в доме у бабушки. Антуан вдруг осознал, что он знает, почему они здесь: родители Марианны — авроры. У них никогда не было времени на дочь, поэтому они оставляли ее с Хеленой — матерью отца девочки. Судя по всему, сейчас зима. Бабушка с внучкой сидят у зажженного камина. Бабушка объясняет внучке, как пользоваться силой.

— Никто не сможет отобрать твою силу, если она полностью откроется.

— А как ее открыть? — Марианна смотрит на свою бабушку задумчивым взглядом, не характерным для восьмилетнего ребенка.

— Твоим родителям это не понравится.

— Мне все равно. Я всегда одна, так что они даже не заметят, как я изменюсь.

— Обычно, сила полностью открывается с достижением совершеннолетия. — Хелен посмотрела на девочку, задумчиво пожевала губами, но все же продолжила. — Есть несколько способов активизировать ее раньше: ритуал Покровительства, ритуал Исторжения из рода, ритуал занимания силы и ритуал Должника…

Антуан торопливо выбрался из чужих воспоминаний. Сказать, что он был поражен, значит ничего не сказать. На сколько же должен был быть один ребенок при живых родителях, что не побоялся дать свою кровь вампиру! И при том, что ритуал Должника предполагает любой долг, в том числе, девочка была вправе потребовать, чтобы Антуан стал ее рабом, она произнесла формулу ритуала, требующую от должника покровительства. Теперь Антуан должен был защищать ее от всего, в том числе и от родителей. А старуха тоже не так проста: как понял Антуан, она была одной из Знающих — одной из тех, кто сохранял Древнюю магию, пытался помешать потере знаний. От своих мыслей Антуан очнулся внезапно, когда Кристиан зааплодировал:

— Прекрасно!

* * *

Когда Антуан с коротким поклоном отошел в сторону, пришла очередь Люпина рассказывать о результатах порученной ему миссии. Он сделал шаг вперед, шумно втянув воздух: Кристиан упорно ему кого-то напоминал, но кого именно оборотень никак не мог вспомнить. Опять отмахнувшись от надоедливых мыслей, Ремус поклонился.

— Милорд, мы отбили атаку на Косой переулок. Из тридцати оборотней десять получили ранения. Мы уничтожили около половины Упивающихся, но остальные успели аппарировать.

Кристиан выпрямился в кресле и нехорошо прищурлся.

— Неужели вы не могли поставить антиаппарационный барьер? — Прошипел он.

Ремус смотрел в темнеющие синие глаза и чувствовал страх.

— Кто же он такой на самом деле, что даже я, оборотень, боюсь его? — Но на мысли оборотня никто не ответил.

Ремус чувствовал, как немеют руки и ноги, как область чувствительности все уменьшается. Мало кто знает, насколько это страшно, когда ты пытаешься пошевелиться, сделать хоть что-нибудь для своего спасения, но не можешь и понимаешь, что тело тебя предало.

— Простите, Милорд. — Еле слышно пробормотал он помертвевшими губами.

Но его услышали. Кристиан хмыкнул и откинулся; его взгляд из угрожающего превратился в усмехающийся.

— Продолжай. — Царственно махнул он рукой.

— Жертв среди мирного населения нет. — Ремус сглотнул, пытаясь убедить себя, что все в порядке. — Правда, чуть не погибла Скитер…

— Рита? — Кристиан подался вперед и нахмурился. Люпин отшатнулся.

— С ней все в порядке. — Торопливо заверил оборотень. — Она очень удачно споткнулась, а потом я отдал ее в надежные руки. Помимо прочего, господин Гундшильд попросил меня передать вам, что гоблины на нашей стороне и будут верно служить вам.

Ремус порылся во внутреннем кармане мантии и извлек золотую табличку, которую с поклоном передал своему Лорду.

Кристиан пробежал пальцами по рунам.

— Вот как? Хорошо…

Лилит не могла определить по интонации, вопрос это или утверждение, но, поймав на себе взгляд Криса, на всякий случай кивнула.

— Что-нибудь еще, Волк?

— Да. — Люпин рискнул поднять глаза. — Мы хотели сделать вам подарок и захватили пленников.

Крис благосклонно кивнул, и Люпин дал знак. Двери столовой распахнулись; четыре оборотня ввели двух пленных и у самого кресла Кристиана сорвали с них капюшоны. Кристиан с каким-то мрачным удовлетворением рассматривал ненавистные лица. Затем он медленно зааплодировал.

— Прекрасно!

Он насмешливо смотрел, как Белла пытается вырваться из стальной хватки оборотней, чтобы вцепиться в его горло.

— Милорд, их палочки. — Ремус передал Крису палочки пленных. Они были темными, не черными, как у самого Кристиана и его друзей, но темными и богато украшенными. Кристиан задумчиво вертел их, рассматривая резьбу, а потом усмехнулся.

— Я думаю, есть те, у кого больше прав наказать их.

Он поднялся и перебросил палочки Невиллу.

— Отомсти им и за них.

Невилл понял, о ком говорит Кристиан, и кивнул. На его лице появилась такая злая улыбка, что даже Белла отшатнулась.

Она вдруг поняла, что впервые в жизни боится. Она не боялась Азкабана, не боялась Министерства, ведь она твердо знала, что никого нет сильнее ее господина и нет никого страшнее его, когда он в гневе. Но сейчас она поняла, что ее привели на потеху тем, кто сильнее ее, сильнее Волдеморта. А тот юноша, развалившийся в кресле во главе стола, вообще не считал ее угрозой.

— Что-нибудь еще, Волк?

— Нет, милорд. — Ремус с поклоном сделал шаг назад, когда по замку раскатился вопль:

— Кристиан!!!

Люпин вздрогнул, как, впрочем, и все присутствующие — мало кто не знал голоса Риты. Ремус торопливо сделал шаг вперед.

— Милорд, я вспомнил. — Он торопливо оглянулся на дверь. — Можно нам уйти?

Кристиан недоуменно нахмурился, но кивнул. Ремус с остальными оборотнями быстро скрылся за дверью, ведущую в правое крыло замка, и, как оказалось, очень вовремя: в ту же секунду распахнулась парадная дверь в столовую. Рита ворвалась внутрь.

— Кристиан, ты мне не поверишь, что сегодня случилось!!!

Через полчаса бурных восторгов, Риту удалось спровадить.

— Конечно, Рита, я помогу тебе устроить интервью с тем оборотнем!

Кристиан долго смотрел ей вслед и еле слышно чертыхнулся:

— Моргана упаси меня от влюбленной Риты и стеснительного Люпина!

Темный Лорд сделал свой ход, теперь оставалось только ждать, кто же сделает свой ход следующим: Волдеморт или Дамблдор.

* * *

Сказать что Волдеморт был зол было нельзя. Единственное, что удерживало его от пускания Авады во все стороны, было осознание того, что сторонников у него, не смотря на все труды, было мало. Он не жалел что потерял больше половины тех, кого посылал на задание. Он жалел, что потерял столько, так и не добившись требуемого результата. Он всего-то просил перебить всех попавшихся под руку авроров и напугать обывателей, а в результате авроры отстояли Министерство, а простые жители стали надеяться на Темного Лорда. Кстати о нем… Реддл взмахом руки отпустил скорчившихся вокруг трона Упивающихся и поманил к себе фигурку, закутанную в черную мантию и стоящую в самом темном углу зала. Наконец все УпСы поцеловали край мантии своего господина и выползли на свежий воздух. Волдеморт со вздохом посмотрел на свой обмусоленный подол: уважение — это конечно хорошо, но встречались настолько ревностные его последователи, которые не просто целовали мантию. Отстирывать их слюни приходилось Хвосту, что не улучшало характер последнего. Но довольно лирики.

— Ты был прав на счет оборотней.

Собеседник склонился в глубоком поклоне. Когда он выпрямился, капюшон спал, открывая взору измученное постоянной бессонницей лицо глубоко несчастного человека.

— Что ты можешь еще мне рассказать?

— Милорд, я боюсь, что ничего нового. — Собеседник Лорда опустил голову. — Я смог следовать вместе со всеми только до Поляны Собраний. Я могу сказать лишь то, что никто не сомневался в том, что оборотни присоединятся к Темному Лорду. Они были уверены, что он их примет. Единственное, самые наглые, на подобие Гребейка, пытались уговорить остальных выторговать за свою службу что-нибудь. Потом определили тех, кто войдет в состав послов. Меня не взяли, так что я не смог больше ничего узнать.

— Ты хорошо потрудился, оборотень. Я дам тебе зелье от Луны.

Волдеморт извлек из складок мантии флакон с серебристым зельем. Оборотень с благоговение взял его — лекарство от Оборотничества, ради которого он стал шпионить среди сородичей. Половина флакона — для него, половина — для его сына. Он достал пробку, и по залу расползлось благоухание ирисов. Два глотка — и половина флакона выпита, два глотка — и его тело сотрясается в судорогах. Волдеморт презрительно смотрел на затихшего оборотня. Каким нужно быть глупцом, чтобы не отличить Серебряную вечность от так и не изобретенного Волчьего противоядия? Но этот неудачник ему помог. Теперь лорд Судеб знает, что ему нужно будет сражаться против оборотней, а значит, он сможет подготовиться к этой войне. Кроме того, этот загадочный Темный Лорд. Кто же набрался наглости и забрал его титул? Забрал? Нет, конечно, нет, попытался забрать — так будет правильнее. Кто он такой, чтобы бросать вызов ему, Волдеморту?!

Наверное, стоит призвать Северуса. Волдеморт подозревал его в шпионаже, но в этот раз Северус был не в курсе готовящихся операций, а Дамблдор, как ему доложили скрытые шпионы, все равно был в курсе дел и даже поскакал в Св. Мунго. Призвать? Хмм…. Рано. Реддл все равно не доверял Северусу.

— Я призову его после того, как совершу следующее нападение. — Кивнул сам себе Волдеморт. — Хво-о-о-о-ост! Иди, приберись здесь!

Грозный лорд Судеб развернулся и вышел. Полуоглушенная от его вопля Нагини покрутила кончиком хвоста у виска, смерила презрительным взглядом трясущегося Хвоста и выползла в противоположную дверь, тихо шипя что-то о полоумных, которые не могут контролировать силу своего голоса.

* * *

Люциус Малфой только что прибыл с собрания домой. Деловито поцеловал в щеку Нарциссу, попытавшуюся сделать доброжелательный вид, потрепал по голове скривившегося сына и потребовал подать ужин. Сегодня Люциус был доволен. Он уже сто раз проклял себя и своего сына за ту дуэль. Надо было Драко вызывать на дуэль этого чистокровку, тем более, на дуэль с такими условиями? Но нет, его сын вызвал. На самом деле, Люциус достаточно давно стоял в дверях никем не замеченный, чтобы увидеть все от начала до конца. Его сын проигрывал — это было ясно как день, но тут взыграла его гордость: Малфой не может проиграть! Он прекрасно знал старинный Кодекс, а потому смог вмешаться. Кто-же знал, что та девица рискнет встать на пути заклинания? Еще больше поразило гордого аристократа то, что у нее хватило сил послать в него «Проклятие отцов». Он думал, никто уже не знает этого заклинания, тем более, что осталось слишком мало семейств, способных наложить его на Малфоев. Очнулся он лишь через две недели в Св. Мунго. Тогда он захотел повеситься: Драко сказал ему, кто послал его в нокаут. Мстраде. От имени Блэкхарта. Более старых семейств в современном мире не найти.

Как только Люциус смог встать на ноги, он тут же кинулся в ноги к Волдеморту и пересказал ему все последние события. Тот с легкой усмешкой предположил, что было бы неплохо, иметь таких сторонников как Блэкхарт и Мстаде в своих рядах. Когда на лице Люциуса отразился весь ужас, им ощущаемый, Волдеморт расхохотался и пообещал Люциусу избавить их род от заклятья. Действительно, если эти маленькие гаденыши подчинятся Волдеморту, они сами снимут проклятие. Если они не подчинятся — еще проще: достаточно полностью истребить оба Рода, и тогда заклятье падет.

Люциус был так доволен, что даже не стал наказывать Драко, хотя тот был виноват. Малфой-младший все-таки смог вовремя разжать руки отца на своей шее и объяснить тому, что его подставил Дарклайт, причем, судя по всему, чтобы помочь Кинмайнду заполучить Панси. Люциус понял сына, но одно понимание не могло вернуть семье уважение. Малфоев и так не любили, а после статеек об их нечистокровности, возможном родстве с вейлами, что Люциус всеми силами пытался скрыть, и под конец бомбой о похождениях Драко, для семейства были закрыты двери во многие дома аристократов. Кроме того, до Люциуса доходили слухи, что Нарцисса зачастила к их юристу, но с этим он разберется позже: сначала нужно снять проклятие с Рода.

* * *

Каникулы закончились. Пол одиннадцатого на станцию 9 ? аппарировала толпа: Лонгботтомы в полном составе, МакМиланы, Турпины, Паркинсоны. На их одновременную аппарацию никто не обратил внимания. Нет, конечно, многие подходили к Лонгботтомам, чтобы поздравить их с выздоровлением, но никто даже не подумал, что все эти благородные семейства вместе проводили каникулы. Немного дальше аппарировали Лавгуды и бывшие Криви. Став Вартхомами, братья чуть вытянулись, да глаза стали серого цвета. Остальные изменения будут происходить в течение года, так что окружающие не должны сильно удивиться. Всем известная четверка возникла неподалеку. С ними был и Майкл Картенс, хотя на это так же никто не обратил внимания. Лилит не хотела, чтобы каждый встречный знал, что Велиар — ее сын, а потому наложила на него мощное заклинание иллюзии. Одной из причин, сподвигших ее на это, было и осознание того, что Малфои так просто не сдаются, а уж она знала как можно снять «Проклятие отцов». Четверка бодро прошла сквозь толпу, хотя это громко сказано: на самом деле после слухов о тех дуэлях никто не хотел становиться у них на пути. Запихнув чемоданы на верхнюю полку и пристроив рядом с ними черную Вспышку (Велиар не хотел выделяться и попросил на Рождество у матери сову), ребята с комфортом устроились на сидениях и принялись смотреть в окно. Они видели, что их друзья сели в тот же вагон что и они, считавшийся слизеринским, поэтому многим слизеринцам придется ютиться в соседних вагонах. За пятнадцать минут до отхода поезда на платформу ворвались Уизли. Кристиан удивился: почему они всегда проходили на платформу со стороны магловского мира, хотя на нее можно было аппарировать или изготовить портключ. Вокруг рыжих сразу сгрудился весь цвет Гриффиндора, но наблюдатели заметили, что хоть Браун и стояла вместе со всеми, она была сама по себе — видать отсутствие Парвати дало свои плоды. Дин постоянно пытался обнять Грейнджер, но тут ему ничего не светило: грязнокровка прекрасно понимала, что при нынешнем Министре ей ничего не светит, а значит единственным ее шансом остается удачное замужество. Дин был лишь запасным вариантом. Она постоянно оглядывала платформу, но те, кого она хотела найти, уже сидели в купе. Джиневра Уизли была одета явно не по погоде: чисто символическая юбка не спасала от январского мороза, но зайти в купе без кампании она не хотела. Надо признать, рыжая в этом плане была несколько умнее Гермионы: она знала, что любой слизеринец сейчас прекрасная партия, но так же она понимала, что пока во главе Слизерина стоит Платиновая четверка, слизеринцы лучше поголовно переженятся на хаффлппаффках, чем посмотрят на аллознаменников. Но вот все сели на поезд, раздался свисток, родители аппарировали прочь, а платформа скрылась за поворотом.

Четверка скинула плащи и мантии, парни сняли свитера, Лилит из своего маленького заплечного рюкзака начала доставать обед. После рыбы, буженины, запеченной вырезки, двух банок салата, бисквитного торта и заливного Ал начал подавать признаки беспокойства.

— Лилит, ты уверена, что у тебя обычная сумка?

— Пятое измерение. — Буркнула та в ответ.

Лилит тошнило, так что она была не в настроении. Разгрузив, наконец, сумку, она повернулась к обалдевшему Ричарду.

— Пес, хватит глазеть! Лучше доставай свое.

Под громкий смех Ричард извлек из сумки несколько бутылок. Потекла неспешная беседа. В купе проскользнули Паси и Лиза, пересадив Лилит к Кристиану. Тот долго боролся сам с собой, но, наконец, махнул рукой и устроил голову на коленях у Лилит. Та удивленно приподняла бровь, но ничего не сказала и принялась перебирать ему волосы. Все единодушно решили выпить, ведь не зря Ричард тащил сюда такую тяжесть. После пятого тоста Лилит заметила, что Велиар умудрился стащить пиво Ричарда, а она еще удивлялась, чего это он так тихо сидит. После нескольких минут воплей пиво было отобрано и заменено лимонадом. Через два часа в их купе завалились гриффиндорцы во главе с Симусом Финниганом. Тот рывком распахнул дверь и очень удивился, когда ни один из слизеринцев не поменял своей расслабленной позы.

— Так, так, так. Слизни в сборе. — Издевательски прогнусавил он.

Альтаир приподнял бровь, Лилит в ответ пожала плечами и продолжила перебирать волосы Криситана. Симус предпринял еще одну попытку.

— Я смотрю, у вас тут Картенс сидит. Где же он провел Рождество, бедненький? Он с вами, потому что кто-то из ваших родителей его усыновил? — Он не обратил внимание на то, как сжались руки у Лилит и как нахмурился Ал. — Ах да, я и забыл что вы сироты....

договорить он не сумел: дернулись все, но Ричард был ближе всех, а потому успел первым. Сила удара была такова, что Симус вылетел из купе и ударился о противоположную стенку вагона, не смотря на пытающихся поддержать его одноклассников. Гриффиндорцы поспешили прочь, громко обещая отомстить. Лаванда лишь ненадолго отстала и, прошептав «Извините», закрыла дверь в их купе.

В середине пути поезд резко затормозил. Ричард, Панси, Лиза и Ал свалились на Лилит и Кристиана. Снаружи послышались крики. Быстренько стряхнув всех со своих колен, Лилит высунулась в окно. То, что она увидела, ей совсем не понравилось: Хогвартс-экспресс в клещи зажали Упсы и великаны. Рядом с ней от души выругался Крис. Из поезда вывалилось тридцать авроров и Амадей, который был здесь в качестве сопровождающего, но они не были серьезным препятствием. В Амадея уже летела Авада, когда в зеленый луч врезался красный Ступефая — Лилит сбила смертельное заклинание с траектории. Ал и Ричард прикрыли поезд силовыми щитами, но всем было ясно, что долго они не продержатся. Кристиан направо и налево использовал смертельные заклинания, не считающиеся непростительными, но особого урона армии Волдеморта они не несли.

— Да сделай ты что-нибудь! — В ярости крикнул Крис, обращаясь к Лилит. — В конце концов, ты этому училась с детства!

Лилит молча вышла вперед, кивнув Альтаиру. Тот перенес второй щит с поезда на нее. Лилит вышла за пределы основного щита и прикинула расстояние до нападавших. Слишком далеко, но это сможет их испугать. Сзади к ней подошел Кристиан и обнял ее за талию.

— Давай, ты сможешь, я знаю! — Прошептал он ей на ухо.

Лилит расслабилась. Она позволила себе поверить. Ричард, будто уловив, что здесь намечается, сделал щит абсолютно непроницаемым. Строки древнего заклинания полились как река; не было пауз, но Лилит и не торопилась. Эта магия не терпела спешки, а потому в бою была слишком сложна. Но вот длинное заклинание закончено, все движения палочкой исполнены, последний взмах, или скорее укол, дающий направление, и с кончика волшебной палочки на землю упал маленький красный шар. Упивающие начали посмеиваться над незадачливой ведьмой, когда шар вспыхнул, а затем волна жара понеслась на них. Через сто метров сила заклинания иссякла. Упивающиеся с ужасом смотрели на подростков: земля между ними и поездом была полностью выжжена и покрыта пеплом; от нее до сих пор чувствовался жар. Они ни сколько не сомневались, что если бы кто-нибудь попал под то заклинание, от него не осталось бы даже пепла. УпСы начали аппарировать, прихватив с собой и великанов. Люциус Малфой уходил последним. Он с прищуром посмотрел на подростков.

— Значит, будем убивать!

— Что это было? — Горячий шепот в ухо.

— Вызженная земля. — Полустон в ответ.

— Что с тобой? — Неприкрытое беспокойство.

— Кажется, мне не хорошо…

Кистиан с легкостью поднял Лилит на руки, походя удивившись тому, как она потяжелела, хотя внешне не прибавила и килограмма.

Поезд тронулся, унося детей в школу, но у всех были вопросы, ответы на которые знали лишь единицы.

У меня есть вредные привычки, и я к ним привык.

— Черт, да что же с ней такое?!

Кристиан уложил Лилит на сидения и уже минут пять пытался привести ее в чувства. Та спокойно лежала и все его старания упорно игнорировала. Не помогали ни заклинания, ни массаж висков. Ричард отодвинул начавшего паниковать Криса и сам занял его место. Быстро проведя диагностику, он слегка нахмурился и щелчком пальцев вызвал своего феникса.

— У нее начальная стадия магического истощения. — Пояснил он, быстро строча письмо. — То заклинание было чересчур… энергоемким. Придется ей пару недель поваляться в Больничном крыле. Я уже предупредил Северуса.

При упоминании зельевара Крис помрачнел.

— Ты уверен? — Ал нахмурился. Ему не улыбалось успокаивать раздраженную Лилит, если она очнется во владениях мадам Помфри.

В противовес высказыванию Ричарда Лилит окружил черный кокон. Альтаир долго присматривался к нему и громко хмыкнул.

— Этот кокон вытягивает силы из окружающих.

Панси и Лиза громко взвизгнули и попытались забиться как можно дальше в угол.

— Успокойтесь. — Ал заинтересовано провел рукой по поверхности новообразования. — На нас он не реагирует. Кроме того, я полагаю, он настроен так, чтобы брать магию по чуть-чуть.

Через десять минут кокон растворился, являя миру Лилит. Та нахмурилась и постаралась прикрыть глаза от яркого света, но вскоре сдалась и проснулась.

— Что случилось? — Она сладко потянулась. — Вы какие-то хмурые….

— Ты упала в обморок после того заклинания. — Крис постарался чтобы его голос звучал ровно.

— Ну и что? — Лилит пожала плечами. — Я знала, что у меня не хватит сил на него.

— Как это не хватит? Ты же еще осенью заклинания швыряла и посильнее этого.

— Я имею в виду, что у меня сейчас сил на него не хватит.

— Почему?

— Потому что, — Лилит бросила предостерегающий взгляд на открывшего рот Ричарда, — я до сих пор нахожусь под действием Mori Fatis.

— Ты же сказала, что Снейп быстро с ним справится. — В голосе Криса теперь явно проскальзывали обвиняющие нотки.

— Мне нельзя нервничать, а я только это и делаю. Поэтому лечение затягивается.

Ал бросил укоризненный взгляд на хихикающую Лизу.

— А….

— Забудьте вы про это заклинание. Меня куда больше интересует другой вопрос: как УпСы нашли поезд.

— Ну…. Я не знаю. — Кристиан выглядел сконфуженным. — На поезд ведь наложены чары неопределяемости.

Остальные так же были озадачены.

— У меня есть два предположения. — Лилит закрыла глаза и откинулась на спинку сидения. — Во-первых, Упивающиеся сами в большинстве своем заканчивали Хогвартс, а значит, знают, где он проезжает. Кроме того, чары наложены на поезд, а не на пути, а значит, даже если УпСы не знали, где проезжает поезд, они могли спокойно взять метлы и лететь над рельсами от станции. Во-вторых, как я уже говорила, чары скрывают поезд, а не учеников. Вполне возможно, на ком-то висит заклинание Маяка и УпСы, зная путь поезда, просто аппарировали немного опередив нас.

— Когда ты умудрилась все просчитать? — Ричард изумленно смотрел на подругу.

— Привыкай. — Ехидно хмыкнула та, открывая глаза. — Тебе нужно научиться мыслить так же.

— Кошмар. — Ричард в притворном ужасе взглянул на друзей.

— Велиар, с тобой все в порядке? — Лилит взглянула на сына и нахмурилась.

— Да, мам, все хорошо. — Тот отвернулся, неловко вытирая слезы.

— Иди сюда. — Лилит похлопала по коленям. — Что случилось?

Крис с какой-то непонятной для него тоской следил за ребенком. Велиар пересел на колени к матери. Лилит крепко обняла его и поцеловала в макушку. Тут мальчика прорвало.

— Кристиан принес тебя. А ты не двигалась, совсем! Я думал, что уже пора. Я не хочу, чтобы ты уходила от меня. Мне страшно. Я не хочу оставаться один…. — Рыдания перешли во всхлипы.

Лилит еще крепче прижала его к себе и начала тихонько укачивать. Никто не обратил внимания на просьбу машиниста переодеться, да и зачем — все и так аппарировали на платформу в школьной форме.

— Тише, маленький, все ведь хорошо? Ничего не случилось. Не бойся, даже если я… уйду, я никогда тебя не брошу. К тому же, ты не останешься один: у тебя есть замечательные крестные, да и остальные тебя не бросят.

Когда поезд остановился, Велиар дремал. Лилит прикидывала, сможет ли она подняться, держа на руках ребенка, но ей не пришлось этого делать. Панси тронула Ричарда за руку и глазами указала на Лилит; тот улыбнулся.

— Лилит, ты позволишь? — Он протянул руки, чтобы забрать мальчика.

— Конечно. Спасибо. — Лилит с легким стоном поднялась.

— Что-то случилось? — Кристиан прищурился.

— Нет, ничего. Просто мышцы потянула. — Лилит, морщась, приложила руку к левому боку. — Скоро все пройдет.

Выйдя из поезда, компания смешалась с толпой. С трудом отвоевав карету у наглых второкурсников, Ал теперь стоял и критически разглядывал сие творение рук человеческих.

— Ты чего? — Лиза ощутимо ткнула его в бок.

— Ты уверена, что мы все в нее поместимся?

Не смотря на все опасения блондина. В карету уместились все. К Крису и Алу присоединилась Лилит, постаравшись сесть как можно ближе к дверце кареты. Напротив них удобно устроился между Панси и Лизой Ричард, держащий на руках все еще спящего Велиара. У самого Хогвартса мальчика пришлось разбудить. Сонный Велиар моргал как совенок и осоловело смотрел на взрослых. Войдя в замок, ребята тут же наткнулись на Кровавого Барона.

— Миледи. — Приведение склонилось перед Лилит в учтивом поклоне.

— Милорд. — Растеряно ответила реверансом Лилит.

Взмахом руки Барон попросил девушку следовать за ним. Лилит зашла в ту маленькую комнату, где их оставляла МакГоннагал перед распределением и недоуменно посмотрела на призрака. Тот указал на дальний угол. В углу обнаружилась бутылочка с зельем и записка. Чтобы прочитать ее Лилит пришлось продемонстрировать свою магическую подпись.

«То, что случилось с Вами во время путешествия, очень прискорбно. Кажется, я предупреждал Вас о недопустимости подобных растрат магической энергии и просил воздерживаться от таких мощных заклинаний. К сожалению, сейчас я ничем большим помочь не могу: во флаконе Бодрящее зелье. Выпейте половину флакона сейчас, а вторую половину — во время ужина.

Не советую Вам что-либо есть: у меня есть веские причины подозревать что Дамблдор что-то намудрил с ужином. Подойдите ко мне после отбоя; я должен Вас осмотреть».

Как только Лилит прочитала последнее слово записку охватило пламя. Впрочем, не узнать летящий острый почерк Северуса было трудно. Лилит улыбнулась и выпила пол флакона. Что ни говори, но Снейп умел варить зелья: тошнота, слабость и раздвоение в глазах исчезли мгновенно. Лилит уже хотела выйти, когда нахмурилась и остановилась.

— Добби!

— Моя госпожа! — Домовик с настоящим благоговением смотрел на нее.

— Ты можешь незаметно заменить еду, которую нам дадут на ужин, на еду, приготовленную у меня в замке?

— Да, госпожа. — Эльф с хлопком исчез, а Лилит с чувством выполненного долга вышла к своим.

В холле ее ждали не только те, кто ехал с ней в купе, но и остальные слизеринцы.

— Остальных мы послали в зал, чтобы не компрометировать их в глазах Дамблдора. — Пояснил Крис.

— Понятно. Ну что, пошли? — Лилит рассеяно потрепала Велиара по голове и притянула его к себе.

— Да, надо бы. — Кристиан кивнул остальным.

Мысленно он хмыкнул, вспоминая, как они вошли в Большой зал в начале года. Они и сейчас стояли так же, но между ним и Лилит был Велиар, отказавшийся отпускать мать. За ними стояли Панси, Лиза и другие девочки и дети, а окружали их парни седьмого, шестого и пятого курса под предводительством Кребба и Гойла. Когда они вошли в зал, воцарилась тишина. Боевым порядком слизеринцы прошли к своему столу, и расселись, не обращая внимания на пристальный взгляд Дамблдора. Тот долгое время изучал четверку, прежде чем спохватился и поднялся.

— Добро пожаловать в Хогвартс. — Директор раскинул руки в приветственном жесте. — Надеюсь, вы успели на каникулах как следует отдохнуть, чтобы в новом семестре взяться за учебу с удвоенной силой. — Из зала послышались скептические хмыки. — К моему прискорбию, Хогвартс-экспресс подвергся нападению. К счастью, нашлись те, у кого хватило сил и умений защитить своих товарищей от неминуемой гибели. — Старик многозначительно посмотрел в зал.

Большинство учеников посмотрело на квартет. Те в свою очередь сделали вид, будто они вообще здесь не при чем.

— Интересно. — Прошептал Ричард, склонившись к Лилит. — Он и правда думает, что после такой неприкрытой лести мы вскочим, заорем на весь зал, что это мы спасли всех, и разрыдаемся от счастья, когда нам вручат табличку в Зале Наград?

— Скорее нам вручат свидетельство о переселении в Азкабан. — Лилит фыркнула. — «Выжженная земля» — не самое светлое заклинание.

Лилит тихонько хмыкнула, когда заметила, как блюдо картошки, стоящее перед ней исчезло и в ту же секунду появилось вновь.

— А теперь приступим к пиру! — Дамблдор нахмурился, когда понял, что его уловка не сработала и никто признаваться не собирается. Все происходило около слизеринского вагона, поэтому мало кто видел, что на самом деле произошло. Авроры в большинстве своем были к тому времени уже в отключке, Амадей заявил, что не узнал внезапных защитников, а слизеринцев спрашивать было бесполезно: они своих не выдают. Впрочем, подозрения у директора были, да и многочисленные взгляды учеников их подтверждали, но директор ничего не мог сделать. Пока. Вся еда слизеринцев была в достаточной мере пропитана различными зельями, чтобы ими было легко управлять. Дамблдор все каникулы просидел в лаборатории, чтобы вывести новую формулу зелья Подчинения и теперь очень на него надеялся.

Но шло время, а ничего не происходило. Директор усиленно думал, пытаясь просчитать, где же допустил ошибку, и зелье не подействовало. От переживаний он даже не заметил, как разрезал бифштекс и принялся пилить тарелку.

После ужина все разбрелись по гостиным. Ал и Ричи внезапно вспомнили, что они вроде бы уже женатые люди, а потому им положено жить с женами. Лилит долго смеялась над смущением на лице Альтаира, но все же решила помочь с преобразованиями. Ту часть комнаты, где был камин, она оставила и даже несколько расширила, поместив в нее несколько кресел, столиков и диванов. Из гостиной помимо двери в ванную теперь шло еще несколько дверей. Спальню Ричарда и Панси обставили в английском стиле: песочного цвета обои, старинная мебель, огромная кровать под балдахином с покрывалом золотистого цвета. Спальню Альтаира и Лизы после сотни изменений оставили с нежно-голубыми стенами, огромным комодом из светлого дерева, парой кресел с серебристой обивкой и внушительных размеров кроватью. Кристиан заявил, что справится со всем сам, а потому его комната щеголяла стенами изумрудного цвета, кожаным креслом, маленьким угловым шкафом и высокой кроватью. По комнате были разбросаны шкуры.

Посмотрев на часы, Лилит извинилась и удалилась.

* * *

— Ты опоздала.

— Ты же не сказал, когда именно к тебе приходить. После отбоя — понятие растяжимое.

— Ну что ж. — Северус улыбнулся. — Ты как?

— Бывало и лучше. — Лилит уселась в соседнее кресло у камина. — Что тут произошло?

— Дамблдор пытался строить из себя зельевара. — По лицу Снейпа сразу было понятно, что особых высот тот не добился. — Добби принес мне пару образцов вашей еды. Вы бы отравились, это точно, но что именно хотел создать директор, я не знаю. А что у вас происходит?

— Да ничего. Я не слепая: Крис ревнует меня к Велиару, да и к тебе тоже.

— Он тебя любит. — Отстраненный голос.

— Все может быть. Но от меня теперь ничего не зависит.

— Но….

— Нет, Северус. Я допустила всего одну ошибку: я не должна была с ним сближаться, ведь я всегда знала, чем это кончится.

— Ты же слизеринка! Ты можешь выкрутиться….

Лилит жестом заставила его замолчать. На одной из картин появился Слизерин и что-то прошипел.

— Не обращай внимания. — Махнул рукой Северус. — Он всегда только шипит.

— Сюда идет директор. — Лилит встала. — Я пока скроюсь.

— А скрываться обязательно в моей спальне? — Снейп иронично вздернул бровь.

— А ты думаешь, там Дамблдор будет искать в первую очередь?

Не успела Лилит удалиться, как в дверь личных покоев декана дома Слизерин Северуса Снейпа постучались. За дверью оказался директор. Держался он неуверенно: до сих пор сказывалось потрясение от последнего посещения этого места.

— Северус, мальчик мой, ты позволишь войти?

— Конечно, прошу вас. — Зельевар посторонился с благожелательной улыбкой, которая мало отличалась от оскала саблезубого тигра. — Вы что-то хотели?

— Мне сказали, что одна из твоих студенток бродит после отбоя по замку.

-….

— Мне кажется, ты должен пойти и отыскать ее, мало ли что случится.

— Боюсь, я не смогу этого сделать. — Северус поудобнее устроился в кресле. — Во-первых, я сегодня не дежурный, во-вторых, у меня завтра первый урок у седьмого курса Гриффиндора и Слизерина, вашими стараниями, а потому я как раз собирался переодеться и ложиться спать. — Дамблдор сглотнул, вспомнив незабвенную ночнушку. — Ну и в-третьих, это моя студентка, а значит вам необходимо обратиться к МакГоннагал. Не сомневаюсь, она с удовольствием пойдет ее искать, из самых лучших побуждений, разумеется.

— Да, пожалуй, ты прав. — С этими словами директор поспешил выскользнуть из логова зельевара.

— И чего ему было нужно? — Задал вопрос в пустоту зельевар.

— Я думаю, он хотел реквизировать пару ингредиентов из твоего хранилища, но ты так неудачно уперся и не захотел уходить…. Поэтому директор так расстроился, что даже не сообразил, что завтра суббота.

— Угу. — Северус задумчиво кивнул. — Кстати, а как ты узнала, что Дамблдор идет сюда.

Лилит грустно улыбнулась и скрылась за дверью.

* * *

Лилит проскользнула в гостиную своей семьи. Камин еще горел, но пламя уже не было таким сильным; густые тени метались по комнате. В отблесках пламени Лилит разглядела Велиара, свернувшегося в клубочек на диване. Она подошла и мягко коснулась его.

— Мама? — Мальчик даже не спал. — А я все думал, куда же ты ушла.

— Ты почему не спишь?

— Я хочу спать с тобой. — Вдруг он вспыхнул от собственной наглости. — Но если ты не хочешь или ты… ну с Кристианом…. Ну, тогда я, пожалуй, пойду….

Лилит про себя вздохнула: Велиар слишком много видит. Она притянула Велиара к себе и чмокнула в макушку.

— Пошли уже.

— Куда?

В ответ Лилит улыбнулась и потянула его за собой. Двери Ричарда и Альтаира были закрыты, дверь Кристиана была чуть приоткрыта — почти приглашение, почти обещание. Но не приказ. Лилит хмыкнула и подошла к участку стены по соседству. Тихие слова заклинания.

— Вот сюда.

* * *

Кристиан не спал. Он слышал, как скрипнула входная дверь, слышал и весь остальной разговор. Теперь ему было очень интересно, кто же просветил Велиара по поводу их отношений с Лилит. Он не видел, но слышал, как Лилит задержалась около его двери. Крис специально оставил ее приоткрытой, но он не ожидал, что в его планы вмешаются. Тихий шепот, заклинание Расширения пространства и щелчок замка. Черт! Он понимал, что Лилит ничем не отличается от остальных, кроме, может быть, силы, но он хотел, чтобы она была только его. Кристиану не нравилось, что она общается со всеми, что у нее появился сын, что ее не задела его измена с Алисией. Во имя Тьмы! Он ждал истерик, ревности, но не безразличия. На следующее утро она вела себя так, как будто он сделал то, что было положено сделать, а ведь он точно знал, что она видела его с Алисией. Мерлин! Отчаявшись разобраться в себе, Крис швырнул подушку в стену и откинулся на кровать.

* * *

— Ну что мы будем из этого делать? — Лилит обвела рукой большое пустое помещение. — Что ты хочешь?

— Мне всегда нравилось читать книги про Восток. Папа и ма… ну, ты понимаешь, те…— Велиар совсем смутился.

— Я понимаю. — Лилит мягко улыбнулась. — Твои прежние родители.

— Да. — Мальчик облегченно выдохнул. — Они обещали свозить меня куда-нибудь на Восток.

— Ты хочешь сделать комнату наподобие Арабской гостиной?

— Только как в настоящих дворцах. — Торопливо вставил Велиар, обрадовавшись, что его поняли.

— Я была в Марокко. Я сейчас перенесу сюда одну комнату….

Лилит закрыла глаза, сосредоточилась и взмахнула палочкой. Повинуясь сложным движениям магического инструмента, стены из простых, отделанных белой штукатуркой, превратились в беломраморные с резьбой. То тут то там, будто переливающиеся капельки росы, поблескивали аметисты, гранаты, аквамарины и бериллы. Пол так же стал мраморным; на песочном фоне переплетали свои линии причудливые арабески. В дальнем углу появился небольшой мелкий бассейн с фонтаном с бирюзовых тонах.

— Ну, как? — Лилит, наконец, открыла глаза.

— Потрясающе! — Восторгам Велиара не было конца, и Лилит порадовалась, что сразу же наложила на комнату чары Тишины. — А можно еще….

Через час, руководствуясь указаниями сына, Лилит создала все, что было необходимо. Кровать заменял огромный мягкий матрас, расположенный в углу комнаты, по соседству с фонтаном. На изумрудной простыни были в изобилии раскиданы синие, бирюзовые, алые, желтые и оранжевые подушки. Сверху на все это великолепие шатром опускался прозрачный шелк огненного цвета. Бирюзового цвета низкий стол стоял неподалеку от бассейна. Стульев не было, зато были две огромные подушки цвета фуксии. Шкафов так же поблизости не наблюдалось: вместо них были сундуки, крашенные причудливой резьбой и инкрустациями. Немного подумав, Лилит решила, что одна ванная комната на столько человек — это издевательство, а потому сотворила настоящий хамам для себя и Велиара. Она посмотрела на сына: Велиар как зачарованный ловил каждое ее движение.

— Что такое? — Лилит уселась на вторую подушку. На столике тут же появился чай и восточные сладости — расторопный Добби постарался для своих хозяев. — Ты на меня так смотришь….

— Ты заботишься обо мне. — Велиар вздохнул. — Раньше обо мне никто не заботился. Я знал, что я могу делать и что я должен делать и все. Я родителей-то видел только во время очередного приема. Я не думал, что буду кому-то нужен.

— Ты нужен мне. — Лилит взяла его за руку, заглядывая ему в лицо. — Ты мой сын, и я хочу, чтобы мы были вместе, чтобы ты помнил меня….

— Вместе. Надолго? — Лилит отвела взгляд. — Понятно.

Велиару хотелось вскочить и крушить все вокруг, но он удержался. От расстройства он запихнул за щеку кусочек пахлавы.

— Видишь, это очень вкусно. — Лилит рассмеялась, пододвигая к сыну блюдо со сладостями.

— Можно, я буду спать с тобой, пока есть время. — Велиар опустил голову. — Я хочу знать….

— Что ты нужен. — Закончила за него Лилит и кивнула. — Хорошо. Моргана! — Она взглянула на часы. — Уже второй час ночи, а нам завтра рано вставать!

— Завтра же суббота, мама!

— Точно! — Лилит хлопнула себя по лбу, а Вел рассмеялся. — Ладно, давай умываться и спать.

После душа Лилит обнаружила Велиара около зеркала.

— Что ты пытаешься на себе найти? — она подкралась к нему сзади.

— Эта пижама не подходит для этого места.

Лилит посмотрела на штаны с жирафами и согласилась с этим заявлением. Взмах палочки и белый хлопок превращается в черный шелк.

— Лучше?

— Спасибо! — Вел отошел в сторону и нахмурился. — С твоей тоже надо что-то сделать!

Лилит не успела ничего ответить, как раздался хлопок. Винки торжественно пронесла небольшой сверток в сторону ванны. Вернулась Лилит в комнату в изумрудных шароварах и топе.

— Класс!! — Велиар был в восторге. — Тебе нужно ходить только так, а не в мантии. Все мужчины будут смотреть только на тебя.

— Что ты в этом понимаешь? — Выдавила из себя Лилит между всхлипами.

— Ну, я ведь мужчина. — Со всей серьезностью ответил тот, вызывая у Лилит новый приступ неконтролируемого смеха.

— Госпожа забыла надеть! — Винки не собиралась уходить пока не нарядит свою госпожу по полной программе. То, что ее хозяйка просто ложилась спать, ее мало волновало.

— Иди, Винки, я сам. — Велиар застегнул на Лилит браслеты и колье; изумруды мягко сияли в окружении золота. — Как же я тебя люблю, мама.

Лилит забралась в шатер на кровать и жестом пригласила к себе сына. Тот лег рядышком, уткнувшись носом ей в плечо, и попросил.

— Мам, расскажи, во что верят на Востоке.

Под тихий голос он уснул. Следом в объятья Морфея ступила и Лилит. Винки и Добби подготовили своим молодым господам одежду на завтра, повысили температуру в комнате, чтобы хозяева не мерзли без одеяла и стали прибираться.

Или умейте побеждать, или умейте дружить с победителем.

Северус сидел в кресле и смотрел на часы. С каждой минутой он мрачнел все больше и больше. Где же носит эту Мстраде? Он же ясно сказал: являться на осмотр каждый день утром и вечером, но время шло, а Лилит не появлялась.

— Плохая идея. — Пробормотал себе под нос Снейп, но все равно встал и, расправив складки мантии, двинулся в гостиную своего факультета.

В гостиной было пусто. В восемь утра в субботу не было никого, может быть, кроме Грейнджер, кто добровольно бы встал с кровати до обеда. Северус поднялся по ступеням и толкнул дверь. Гостиная встретила его веселым треском пламени в камине и танцем теней. Северус с удивлением рассматривал четыре двери и гадал куда ему нужно. Он очень надеялся на то, что Лилит сегодня не была с Кристианом, иначе ему будет туго. Собрав все свое мужество в кулак, и прибегнув к логике, Северус сделал вывод, что Лилит ни за что не будет спать с приоткрытой дверью. Светлая дверь и дверь с избыточными украшениями так же вызвали в зельеваре сомнения, зато последняя дверь, толстая, из темного дерева, даже на вид способная выдержать хороший таран, наводила на мысли, что за ней скрывается что-то ценное. Прикинув, Северус решил, что за ней, скорее всего, находится комната Велиара. Впрочем, это его как нельзя лучше устраивало: Велиар мог потом передать своей матери все претензии Северуса. Снейп толкнул дверь, вошел, чувствуя покалывание опознающих чар, и остановился, пытаясь осознать, куда же он попал. Декан Слизерина за все годы своей работы не видел, чтобы кто-либо так насмехался над традициями факультета. Символикой Слизерина тут и не пахло, хотя изумрудный цвет встречался, да и в огромной раме на дальней стене посапывал Основатель змеиного факультета. Северус в который раз подивился тому, как привязался Слизерин к Лилит: портрет постоянно приглядывал за ней и часто с ней разговаривал, хотя до этого такой чести никто не удостаивался. Профессор еще раз обшарил комнату взглядом в поисках жильцов. Огонь в больших напольных чашах разгорелся сильнее, и Снейп встретился взглядом с зелеными глазами.

— Что случилось, Северус? — Лилит сладко потянулась.

Велиар заворочался, когда рука Лилит выскользнула у него из-под головы, и открыл один глаз.

— Привет, крестный, уже пора вставать? — И снова заснул.

Северус мягко рассмеялся, глядя на посапывающего крестника, и вновь обратил свое внимание на Лилит.

— Ты не пришла на осмотр.

— Проспала. — Лилит пожала плечами. — Мы вчера с Велиаром легли черт знает во сколько.

— А что ж так?

— Сначала комнату делали, потом разговаривали. Он очень боится того, что он останется один. — Добавила она, помолчав.

— Конечно, боится. Он потерял одних родителей, ты их заменила, и теперь он привязался к тебе. — Северус опустился на колени рядом с ней и жестом приказал перевернуться на живот. Пара взмахов палочкой, и он прикасается к левой лопатке. — Болит?

— Есть немного. — Лилит поморщилась. — Пару лет назад я вывихнула плечо. Вывих вправили, но оказался зажат нерв.

— Оторвать бы тому врачу голову. — Снейп вздохнул и принялся массажировать ей плечо. — А скажи мне, ты думала, что будет, когда Велиар узнает…

— Он знает. — Голос Лилит был чересчур резок.

— Ты ему сказала? — Северус, казалось, не верил в то, что услышал.

— Сказала. — Лилит замолчала что-то обдумывая. — Он это принял. Но я хочу, чтобы вы всегда были рядом. Ты, Панси, остальные.

— А Кристиан? Он недолюбливает мальчика.

— Кристиан. — Лилит закрыла глаза и вздохнула. — Лорду придется считаться с Велиаром как с лордом Мстраде Певерел.

Затянулось молчание. Раздался скрип двери. Лилит с тяжелым вздохом уткнулась в подушку, Снейп нахмурился. Тишина, и снова скрип двери.

— Ну и что теперь? — Зельевар постарался выглядеть невозмутимо.

— Что-что. Жить дальше. — Огрызнулась его пациентка. — Он опять увидел только то, что захотел увидеть.

— Понятно. — Северус поднялся и принялся выгружать на инкрустированный столик содержимое своих карманов. Целая батарея флакончиков выстроилась на нем. — Будешь принимать лекарства по расписанию. Они все заколдованы так, что когда придет время приема, перед тобой появится нужный флакон, где бы ты ни была.

Зельевар коротко кивнул и покинул комнату.

— Что, все опять плохо?

Лилит удивленно посмотрела на Велиара.

— И давно ты притворяешься, маленький шпион?

— Мам!

— Ну почему же плохо? Все в порядке.

— Я вижу. — Пробурчал мальчишка, скрываясь в ванной комнате.

* * *

В это время семью этажами выше Дамблдор стоял у кипящего котла и сверялся со старинной книгой. Книга была весьма сомнительного происхождения; пятна засохшей крови на страницах и обложка из человеческой кожи не улучшали положения дел. Директор снова нахмурился. В книге он нашел один интересный рецептик, но указания были весьма и весьма расплывчатые, некоторых слов не было видно из-за пятен, некоторые были стерты. Но старик отличался ослиным упрямством, а потому неукоснительно следовал оставшимся инструкциям.

— Три унции крови саламандры, — бормотал он, помешивая зелье, — чешуя василиска, помешать три раза против часовой стрелки, добавить одну унцию измельченной мандрагоры….

Следуя указаниям, старый маг заворожено наблюдал, как из чернильно-черного зелье становится лазурно-голубым, а с добавлением последнего компонента — ярко-зеленым. Подняв голову от котла, он встретился глазами со своим отражением: всклокоченная борода, мешки под глазами, осунувшееся лицо и горящие сумасшедшим огнем глаза. Дамблдору показалось, что сейчас он похож на Волдеморта. Для пробы он попытался рассмеяться злобным смехом. Не вышло.

— Ну что ж. — Дамблдор самодовольно посмотрел на свое отражение. — Еще неделя, и мы посмотрим, кто кого.

* * *

Неделю спустя Кристиан сидел за обедом и мучился дурным предчувствием. Последнюю неделю он и так был не в настроении: после того случая, когда он увидел Лилит с Северусом, он срывался на окружающих и метался как тигр в клетке. Объясняться с Лилит ему расхотелось и он решил, что все будет так, как будет. Но чувство тревоги не было связано с Лилит. Крис еще раз обвел взглядом зал; все было как обычно: гриффиндорцы злобно поглядывали на их стол, пуффендуйцы и райвенкловцы держались в нейтралитете. Исключение составлял Бутт: пару дней назад он в компании Томаса и Финнигана напал на Альтаира. Их выпустили из лазарета только сегодня утром. Еще беспокойства добавлял младший Малфой: квартет уже не был так сплочен как прежде, а потому часто они ходили поодиночке. Кристиану часто казалось, что Малфой следит за ними.

Что же все-таки случится? Ричард сидит и о чем-то шепчется с Панси, Ал и Лиза вообще никого не видят кроме друг друга, Лилит вяло ковыряется в тарелке — скорее всего ее опять тошнит. Женская половина шестого и пятого курса Слизерина усиленно строит ему глазки — надоело. И вдруг взгляд натыкается на прищур Дамблдора, очень нехороший прищур. Внезапно Ричард, сидящий напротив, резко побледнел. Глаза стали закатываться, по лицу потек пот. Альтаир еле успел его подхватить. Дыхание из глубокого судорожного стало переходить в поверхностное. Кристиан пораженно смотрит на браслет: тот не нагрелся, но его надпись с бешеной скоростью изменялась: браслет не мог определить что же за зелье было подлито. Лилит, наплевав на безопасность, скользнула в сознание директора; перед ней стали проноситься обрывки воспоминаний. Воспоминаний Ричарда. Пока они касались только последнего времени, но вскоре директор доберется и до воспоминаний о каникулах.

— Кристиан, он читает его мысли! — Крик Лилит был почти не слышен в гаме перепуганных учеников, но Крис кивнул, показывая, что понял.

Легкий прищур, небольшая концентрация, и Дамблдор уже лежит на полу. Непонятная сила просто смела его с кресла, прерывая ментальный контакт. Крис аккуратно скользнул в голову брата и начал возводить сметенные ментальные барьеры. Когда господин директор уже достаточно очухался чтобы встать, ни злополучной четверки, ни их друзей, ни зельевара не было видно.

* * *

Через два дня ситуация не изменилась. Друзья четверки собрались в комнатах декана Слизерина и смотрели на мечущегося в бреду парня. Лиза не могла найти себе места, Панси тихо плакала, Ал в который раз просматривал результаты тестирования крови друга, но никак не мог найти того, что же они упустили. Северус варил очередное противоядие, но особых надежд не испытывал: Ричарду не помог ни беозар, ни те противоядия, которые он уже успел влить в своего ученика. Лилит сидела в изголовье друга и пыталась что-нибудь придумать: к кому-либо из «Медвежьего угла» обращаться было бессмысленно, если уж Альтаир, обучавшийся у тех же учителей, не смог ничего сделать, а других профессионалов она не знала.

— Что с ним. — Ей надоело ждать. Лилит хотелось знать, что же происходит.

— Он умирает. — Северус хмуро посмотрел на нее и вновь склонился над котлом. — На поиски противоядия у нас осталось всего пара дней.

Кристиан, до этого стоящий в углу в тени, резко выдохнул.

— Пойду, пройдусь до кухни. Может, домовики знают, что было подлито.

На выходе из апартаментов декана он столкнулся с директором, но, не сказав ни слова, двинулся дальше, едва сдержав себя от зааваживания милого старика. Директор тоже не особо обратил внимание на наглого студента и спокойно зашел в комнату.

— Северус, мальчик мой, ты где?

Снейп, услышав такое обращение, чуть не опрокинул на себя котел. С преувеличенной осторожностью он поставил желчь дракона на стол и эффектно взмахнув мантией двинулся на зов. Ал, прищурившись, еще раз прочитал состав крови, сделал какие-то пометки на листке пергамента и вышел в соседнюю дверь, ведущую в кладовую зельевара.

— Вы что-то хотели, господин директор? — Голос Снейпа был холоден как воздух на Северном полюсе.

— Мой мальчик, я хотел бы поговорить с тобой о твоем поведении. — В ответ на приподнятую бровь он пояснил. — Ты не появился сегодня на уроках. Ты же учитель, и твоя главная задача — учить детей. Ты не можешь помочь мальчику, смирись. Отправь его в больницу Св. Мунго, там ему постараются помочь, а ты нужен нам здесь. Кроме того, из-за тебя некоторые ученики не появляются на занятиях. Ты же всегда ратовал за дисциплину.

— Господин директор, то что некоторые семикурсники пропускают занятия не моя вина: они просто пытаются поддержать своего друга. Отправлять своего ученика в Св. Мунго я не собираюсь — вдруг с ним там произойдет несчастный случай? На уроках завтра я постараюсь появиться. Что-нибудь еще?

— Все-таки подумай над моими словами, Северус. — Дамблдор нахмурился, но покинул комнаты зельевара.

— Совсем обнаглел старик. — Пробурчал Снейп, заходя в гостевую спальню, где находился больной. — Что случилось?

Он обвел взглядом посетителей. Те были чем-то обнадежены.

— Профессор, идите сюда. — Ал повернулся к нему и махнул рукой, приглашая к столу. — Я провел еще один анализ крови. Его, оказывается, нужно делать сразу же: чем дольше кровь контактирует с воздухом, тем сильнее изменяется состав зелья, которое в ней находится.

— И? Что там? — Снейп выхватил лист и пробежал глазами рецепт. — Чересчур сложное зелье. Я такого еще ни разу не видел. Я даже не могу определить, для чего оно.

Листок пошел по рукам.

— Я могу попытаться сварить противоядие. Но тут нельзя определить несколько ингредиентов. — Ал нахмурился. — Если бы мы знали для чего нужно это зелье….

— В идеале оно уничтожает тело и душу, но этот рецепт не полный, да и к тому же с ошибками. — Все повернулись к Лилит. — Профессионал смог бы догадаться, что необходимо добавить, чтобы получить полный эффект, но я думаю, это зелье варил лично Дамблдор, так что то, что оно не действует как положено, меня не удивляет.

— И что нам делать с неизвестными ингредиентами?

— Нужны те компоненты, которые смогут подстроиться под яд и вытянуть его на себя. — Снейп начал метаться по комнате. — Надо посмотреть в справочнике….

— Как ты узнала это зелье? — Пока все следили за взъерошенным зельеваром, Ал придвинулся к Лилит.

— Книга Судеб. — Лилит хотела еще что-то добавить, но была прервана Северусом.

— Все пропало.

— Что такое? — На Панси было страшно смотреть.

— Этих ингредиентов нигде не достать ни за какие деньги. Желчь истинного вампира, слезы валькирии или кровь химеры. Последнего истинного вампира убили лет триста назад, о валькириях не слышно тоже очень давно, а последнее упоминание о химерах вообще было тысячу лет назад!

— Начинайте готовить противоядие. Ждите здесь! — Лилит поднялась и быстрым шагом двинулась в свою комнату.

Велиар уже спал. Лилит лишний раз порадовалась тому, что приказала Добби заменять всю еду сына. Она поцеловала его в лоб и отошла.

— Салазар. Салазар! — Портрет соизволил проснуться. — Мне нужна твоя помощь.

* * *

Через полчаса золотистое зелье тихо булькало в котелке, пуская блики на темные стены.

— Все это глупости! — В который раз повторил Северус. — Надо искать другой способ.

Остальные были склонны доверять Лилит и терпеливо ждали ее.

— Меньше нервов, Северус, и все будет хорошо.

В дверях стояла Лилит и протягивала зельевару небольшой флакон из темного стекла. Снейп выхватил драгоценный пузырек; одна за одной густые рубиновые капли падали в котел, превращая золотистое зелье в чернильно-черное.

— Где достала кровь химеры? Смоталась в свой замок? — Ал опять оказался в непосредственной близости от Лилит.

— Не было времени. — Продолжать Лилит не стала: Северус уже поил Ричарда приготовленным противоядием.

Несколько минут ничего не происходило, а потом Ричард приоткрыл мутные глаза.

— Что-то мне нехорошо.

Ответить ему ничего не успели: тот сразу провалился в сон.

— Спасибо! — Панси кинулась на шею зельевару, парни жали руки Альтаиру.

Лилит улучила минутку и подошла к Северусу.

— Кристиан не появлялся?

— Нет. — Снейп вздохнул. — Надо пойти поискать его.

— Я сама. — Лилит зябко закуталась в мантию. — Надо порадовать его.

Обменявшись с остальными кивками, она вышла. Путь на кухню не занял много времени, но там Кристиана не оказалось. Приветливые домовики угостили гостью пирожными и с готовностью рассказали, что около часа назад Крис действительно заходил, но, не пробыв и пятнадцати минут, вышел. Лилит вздохнула, распрощалась с гостеприимными эльфами и вышла. Прикинув в уме, где может быть Кристиан, она тяжко вздохнула и пошла любимым маршрутом своего Лорда. Не найдя Криса, она решила поискать по укромным местам. Одно из них было неподалеку, но чтобы попасть в него, нужно было пройти по темному заброшенному коридору. Ее легкие шаги гулким эхом отдавались под сумрачными сводами, от пыли хотелось чихать, а мысли были заняты тем, что же еще предпримет Дамблдор и откуда он узнал рецепт этого зелья, а потому чужие шаги она услышала слишком поздно. Лилит развернулась, но не успела достать палочку. Потом была только резкая боль и тьма.

* * *

Крис стоял на вершине Астрономической башни и смотрел на простирающийся перед ним пейзаж: солнце почти зашло и над горизонтом оставалась лишь тоненькая золотистая полоска. При таком освещении деревья Запретного леса казались еще выше и темнее. В хижине Хагрида загорелся свет. Крис ощутил легкий укол совести, что так и не зашел к леснику и не «познакомился» с ним, но Тьма тут же шепнула, что великан предан Дамблдору, а потому мог стать невольным шпионом, да и за прошедший год Крис ни разу не вспомнил о добром великане. В то, что Хагрид с самого начала знал планы директора, Крис не верил. Но мысли юного Лорда уже текли в другом направлении. Теперь он задавался вопросом, почему он всегда всех теряет? Родителей, Седрика, Сириуса, теперь Хагрида. Потеря Гермионы была бы ощутимой, если бы ее место не заняла Лилит, всячески отвлекая его внимание от предательницы. За год путешествий Кристиан практически ни о чем не вспоминал. Затем он потерял Лилит. Тьма шептала, что потеря не велика, но сердце рыдало. Крис ревновал и ничего не мог с этим поделать. Потом были свадьбы и теперь и Ричард с Альтаиром больше думают о своих женах чем о нем. Но угроза потерять Ричарда навсегда страшила Лорда больше чем детские обиды.

— Надо бы навестить их. — Задумчиво сказал он в пустоту.

С этими словами он начал неторопливо спускаться. Он не прошел и половины лестницы, когда левую руку обожгло.

— Что за черт?!

Кольцо обжигало. Изумруд слегка светился неприятным светом Авады. Кристиан пару мгновений смотрел на кольцо ничего не соображая, но затем пришло понимание: когда с Ричардом приключилось несчастье, кольцо тоже нагревалось, но изумруд — камень Лилит….

Через пять минут Кристиан ворвался в комнаты Снейпа. Беглый осмотр присутствующих подтвердил худшие опасения Кристиана — Лилит не было.

— Что случилось? — Ал прекрасно знал это выражение лица друга. Ничего хорошего оно не предвещало.

— Лилит пропала. — Бросил через плечо Крис, выбегая из комнаты.

* * *

Финниган, Дин Томас и Бутт, ухмыляясь, стояли над бессознательной Лилит.

— Наконец-то попалась, сучка! — Хохотнул Симус, ногой переворачивая Лилит на спину.

— Надо сказать спасибо Малфою. Я бы даже не додумался искать ее здесь. — Томас скривился.

— Ну должен же он был хоть на что-то сгодиться. — Подал голос молчавший до этого Терри. По его лицу скользнула тень пренебрежения толи к Малфою, толи к нынешним товарищам.

— Вот вы где! — Из-за поворота появилась Грейнджер. — Все-таки смогли ее достать? Хорошо.

Грейнджер быстро вытащила из кармана флакон и влила его в рот Лилит.

— Зелье Невидимости. — Пояснила она Терри — остальным было все равно. — Чтобы портреты не могли ничего рассказать. У нас есть полчаса.

За эти полчаса троица пересекла практически весь этаж и остановилась у Северной башни.

— Зачем мы здесь?

— Затем, что «Историю Хогвартса» читать нужно. — Огрызнулась Гермиона, смерив своего потенциального жениха тяжелым взлядом.

Она повернула держатель для факела, часть стены отъехала, пропуская ребят в круглую комнатку. Гриффиндорка что-то шепча обошла комнату вдоль стены, надрезала палец и начертила на камне руну открытия. Еще одна стена отъехала, открывая следущую комнату, хотя не комнату — простенок.

— Левитируйте ее сюда. — Приказала она. — Отсюда ей не выбраться. Комната поглащает всю магию, творящуюся внутри. — Она улыбнулась в ответ на удивленный взгляд Терри. — То, что вы не нашли при ней палочку, не значит, что у нее ее нет.

Бутт стоял в сторонке, чтобы не мешать парням левитировать бессознательную девушку в простенок, и молча поражался сволочизму благородных гриффиндорцев. Когда стена закрылась, Грейнджер произнесла длинное заклинание.

— Это чтобы она продержалась как можно дольше. — Пояснила она. — Все, нам пора, уходим.

* * *

Эльфы лишь недоуменно переглянулись, когда целая толпа во главе с Крисом ввалилась на кухню и поинтересовалась месторасположением Лилит. Кристиан уже прочесал весь замок, когда вспомнил о небольшой комнатке, которую он нашел вместе с Лилит еще осенью. Свет от его палочки выхватил из мрака многочисленные следы на пыльном полу и знакомую шелковую мантию.

В течение трех дней кольцо жгло руку, Дамблдор, улыбаясь, разводил руками и говорил, что Лилит куда-нибудь уехала. В течение трех дней Крис перепробовал все известные зелья и заклинания Поиска, но все они обрывались на что-то натыкаясь. В течение трех дней гриффиндорцы чувствовали как тяжелеют взгляды слизеринцев, направленные в их сторону. На третий день Кристиану стало совсем плохо; он не пошел на занятия, а засел в комнате Лилит, гладя шелковые простыни и атласные подушки. После обеда к нему присоединился Велиар. Он ни слова не сказал, а просто сел рядом, глядя в пространство. Слез у мальчика уже не было. Когда Велиар заснул, Крис аккуратно выпустил его из объятий и уложил на подушки.

— А знаешь, Кровную магию в Хогвартсе никогда не могли запретить.

Крис повернулся на голос. Салазар с ехидной улыбкой постучал себя по запястью и исчез с картины. Крис нахмурился, пытаясь понять, что же имел в виду портрет, а потом сорвался с места.

Северную башню от основания до крыши потряс взрыв. Комиссия учителей успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кристиан Блекхарт выносит из-под завала бессознательную Лилит. Не говоря ни слова, он принес ее в ее комнату, осторожно положил на кровать и нежно стер кровь, льющуюся из пореза на лбу. Татуировка на запястье до сих пор пульсировала, но уже не так сильно, как тогда, когда она тянула его к той, мысли о ком оккупировали его сознание.

— Мое терпение кончилось, Дамблдор!

Многие начинают мстить раньше, чем их успели обидеть.

Северус тяжко вздохнул: видимо ему светит до конца жизни быть сиделкой при этих неугомонных детях. Лилит так и не очнулась. Угрозы ее здоровью не было, а потому Северус вел уроки, а с Лилит в это время сидел Ал или Ричард. Велиар в тот день, когда Крис нашел Лилит, долго просидел рядом с ней. К вечеру он вышел из комнаты и появился только на завтраке. Лаванда пристально следила за слизеринцами последние дни, а потому от нее не ускользнули ни потухшие глаза мальчика, ни глубокая складка на лбу, столь не характерная для одиннадцатилетнего ребенка. Кристиан эти дни метался по замку, пытаясь найти виновных, но ни эльфы, ни портреты, ни призраки ничего подозрительного не видели. Сам он, конечно, догадывался, кто был виноват, но просто так без доказательств кидаться на обидчиков он не хотел — ему не нужна была слава неуравновешенного психа. На четвертый день в комнате Лилит собрались все друзья Квартета. Зельевар сидел у факела и пил виски, задумчиво глядя на танец огня. Ребята сидели в подавленном состоянии. Кристиан стоял около постели и смотрел на Лилит. Ричард судорожно прижимал к себе беззвучно плачущую Панси и невидящим взглядом смотрел в пространство. Невилл держал за руку Полумну; та была спокойна и как-то печально улыбалась, глядя на Лилит. Остальные отводили от постели глаза, стараясь уверить себя в том, что это все лишь сон. Альтаир без устали шептал различные диагностические заклинания, но толку было мало.

— Ничего не понимаю! — От досады он запустил руку в волосы. Многочисленные косички разметались по плечам. — Физически она абсолютно здорова, но не хочет просыпаться. В то же время из нее не выходит и капли магии, хотя она ее не теряла! И я не имею ни малейших предположений о том, как ее пробудить….

— Она замкнула магию на себе. — Все подпрыгнули от неожиданно громкого голоса, прозвучавшего в тишине набатом.

— Это невозможно! — Кристиан резко развернулся к Велиару.

Тот в ответ пожал плечами и продолжил разглядывать портрет Салазара. Основатель в ответ мягко улыбался.

— Комната в основании Северной башни была построена Гордриком Гриффиндором. Он заточил туда свою жену — он подозревал, что она изменяет ему с Салазаром. Конечно, у него не было доказательств, да и не могло быть, ведь Бригитта была ему верна, но это его не остановило. Он заточил ее туда и нанес на комнату особое заклинание: комната стала поглощать всю магию, творимую внутри нее. Через три дня Гордрик решил навестить жену в надежде, что она раскаялась, но не нашел в комнате ничего. Мама смогла как-то замкнуть магию на себя и только за счет этого продержалась достаточно долго.

— Откуда ты это знаешь?

Вместо ответа Велиар швырнул под ноги Кристиану книгу. Тот поднял ее и посмотрел на обложку.

— «История Хогвартса»? И что с того? Что там можно найти? Может то, куда делась эта Бригитта?!

— И это тоже. — Велиар спокойно кивнул. — Она в Хогвартсе. — Поймав многочисленные взгляды, полные непонимания, он продолжил. — Вы все знаете что Хогвартс живой. Но здание может ожить лишь тогда, когда каждый его камень поглотит душу человека. Невинно замученного человека. — Он посмотрел в глаза Крису. — Единственное, чего я боюсь, так это того, что душа мамы тоже могла остаться в той комнате.

Велиар обвел всех тяжелым взглядом и стремительно вышел из комнаты.

— И что же нам делать? — Кристиан все так же сжимал в руках несчастную книгу.

— Ты глупец. — Крис повернулся к портрету. — Неуч. То, что ты стал чистокровным, стал повелителем Тьмы не дало тебе знаний. Ее нужно отнести в Родовой замок.

— Я сделаю это сейчас же. — Крис коротко кивнул и только затем обратил внимание на недоуменные взгляды друзей. Он вновь повернулся к портрету, но Салазара уже не было на месте. Крис запоздало осознал что опять говорил на серпентаго, но ему было не до того. Он поднял Лилит на руки и перенесся порталом, прорывая защиту старого замка. Следом за ним последовали остальные.

Перед Велиаром возник Добби.

— Мастер Велиар, сэр! Госпожу перенесли в Родовой замок!

— Мне нужно туда же, Добби. — Велиар с надеждой посмотрел на домовика.

Тот просто кивнул, взял своего маленького хозяина за руку и с тихим хлопком перенес его в замок Певерел. Велиар огляделся.

— Мы же на нижнем этаже! Зачем мы здесь, Добби?

Домовик лишь приложил палец к губам и отступил в тень. В это же время в зал вошли те, кого Велиар оставил в комнате вместе с матерью. Кристиан удивленно вздернул бровь, но ничего не сказал, а положил Лилит на пол и попытался открыть Врата.

— Не ты…. — Раздалось в тишине.

Крис отошел и напряженно посмотрел на своих спутников, а потому пропустил момент, когда Велиар встал перед Вратами. Мальчик не поморщившись разрезал на левой ладони кожу, дал выступить первым капелькам крови и приложил ладонь к тому месту, где находилась замочная скважина.

— Я тот, в ком течет кровь моей матери, молю тебя. Дай мне силы открыть Врата Тьмы, как прежде открывали их мои предки, дай мне выпустить тебя, дай мне стать твоей частью. Я отдам смерть за жизнь, любовь за силу, душу за власть.

С последними словами дверь вспыхнула серебристым светом и медленно раскрылась. Тот же голос, что раздавался до этого тихо мурлыкнул.

— Такой маленький, а уже знаешь Клятву Рода. — Смешок. — Певерелы всегда были необычными. Иди ко мне мой маленький Воин, будь проводником для своей матери.

Щупальца Тьмы окутали мальчика, а затем и лежащую без сознания Лилит. Кристиан хотел было последовать за ними, но Тьма мягко остановила его.

— Еще не время, Темный Лорд. Ты должен думать о благополучии Тьмы, а о своем Воине я позабочусь сама.

Массивные двери бесшумно закрылись. Свидетели этого в трепете покинули зал. Проходя по территории питомника Ричард внимательно рассматривал дремлющих зверей и мрачнел все больше и больше.

— Что с тобой, друг? — Крис подошел сзади и положил руку тому на плечо.

— Что принесла Лилит для зелья? — Ричи было известно как его спасли.

— Кровь химеры. — Откликнулся Ал и подошел поближе. — А что?

— Тут нет ни одной химеры. — Буркнул в ответ Ричард и ускорил шаг.

Панси и Северус в это время больше задумывались о другом: независимо друг от друга они ощущали беспокойство за своего крестника. Его клятва не давала им покоя.

Тьма отдала своих слуг только на следующий день. Крис с друзьями сидел в Арабской гостиной с утра, но сгусток Тьмы в ней появился только ближе к заходу солнца. Когда Тьма рассеялась, зрителям предстала Лилит, которая что-то ласково шептала Велиару на ухо. Тот кивал и улыбался. Кристиан прочистил горло привлекая к себе внимание. Велиар повернулся к нему, смерил оценивающим взглядом и кивнул своим мыслям. От Панси не укрылось, что складка на лбу у мальчика стала глубже, такие же горькие складки появились и около рта. Назвать Велиара мальчиком теперь не поворачивался язык, а его тяжелый не предвещающий ничего хорошего взгляд только углублял ощущения. Велиар поднялся одним стремительным движением и подал руку своей матери. Лилит так же быстро встала. Ее движения немного отличались от движений сына — сказывались годы тренировок. Лилит посмотрела прямо в глаза Кристиану и с вызовом вздернула подбородок.

— Мой Лорд. — Она слегка кивнула. — Да пребудет Тьма.

— Отныне и вовек. — На автомате ответил Крис.

Он все еще пораженно вглядывался в зеленые глаза. Там опять плескалась сила, наглость и вызов всем. Это были глаза той Лилит, которую он знал год назад, той, которая ни перед кем не склонялась.

Лилит удовлетворенно кивнула и быстрым шагом вышла из комнаты. За ней последовал Велиар. Поужинав, Кристиан долго думал, где же ему спать, и все-таки решился и зашел в хозяйскую спальню. Лилит там не оказалось. Она вообще в ту ночь не зашла в свою спальню. Уставшие гости крепко уснули, а потому не почувствовали мощную волну магии, потрясшую замок до основания — это Лилит переводила защиту замка с себя на своего сына. Книга Судеб рода Певерел допустила до себя нового читателя, а благодаря зелью Памяти Велиар смог запомнить достаточно много. Рассвет они встречали, слушая рассказ Морганы о становлении Рода и его последующей истории. Когда мать с сыном вошли в среднюю столовую все обратили внимание, что они одеты в цвета Рода, но никто не заметил, что у Велиара на груди висел такой же медальон-ключ от Врат Тьмы, как и у его матери.

После завтрака все выслушали рассказ Лилит.

— Ну и что мы будем делать? — Ал озадаченно подергал себя за косичку.

— Как что? Мстить! — Крис был настроен решительно.

— И как же?

Лилит и Ричард обменялись одинаковыми коварными улыбками.

— Мне кажется, — начала Лилит, растягивая слова на манер Малфоя, — у нас есть идея….

* * *

В полдень посреди Косого переулка с хлопком появились два человека. Черноволосый зеленоглазый юноша с удовольствием потянулся, поправил очки и рукой растрепал волосы как бы невзначай открывая шрам. Долговязый рыжик рядом с коротким смешком хлопнул друга по плечу и потянул его в сторону банка. Посетители Косого переулка сначала впали в ступор, но потом до них медленно дошло: Гарри Поттер и Рональд Уизли вернулись! Толпа уже собиралась кинуться на своих кумиров, но журналисты как всегда оказались быстрее. Юноши буквально тут же оказались в окружении.

— Где вы были? В чем была причина вашего исчезновения? Что вы собираетесь делать дальше? — Вопросы буквально сыпались со всех сторон.

— ТИХО!!! — Магически усиленный голос перекрыл шум толпы и заставил всех замолчать. — Спокойнее, господа. — Гарри очаровательно улыбнулся. — Не торопитесь. К сожалению, мне и моему другу нужно закончить свои дела в банке, а затем мы с удовольствием дадим вам интервью, если конечно толпа фанатов до этого не пустит нас на сувениры.

В толпе раздались смешки. Рон с лукавой ухмылкой следил за тем, как его друг усмиряет толпы фанатов. Послав пару обезоруживающих улыбок, парочке удалось пробиться в банк. В холле их уже ждал господин Гундшильд.

— Я и не думал, что увижу вас когда-нибудь в таком виде. — Хмыкнул старый гоблин.

— Не думаю, что вы еще когда-нибудь увидите. — В тон ему ответил Гарри, проходя в кабинет директора.

— Позвольте поинтересоваться, зачем вы к нам зашли. — Гундшильд разлил по бокалам терпкое красное вино и протянул бокалы посетителям.

— Вы же знаете, что произошло в Хогвартсе? — вопросом на вопрос ответил юноша.

— У нас есть там информаторы. — Кивнул директор Гринготса.

— Мы хотим отомстить за Ричарда и Лилит.

— И еще узнать, откуда Дамблдор узнал о том зелье. — Пробормотал Рон больше для себя, но гоблин его услышал.

— Вот это как раз не проблема. — Он сделал большой глоток и продолжил. — Семейство Дамблдоров чистокровное, а значит имеет много родственников в том числе и среди угасших родов. Он успел полазить во многих сейфах угасших семейств прежде чем Министерство выдало закон о снятии с нас контроля. А мы в свою очередь запретили посещать сейфы всем, кроме прямых наследников. Но я не понимаю, зачем вы здесь.

— Мне нужны выписки со счетов. — Гарри мстительно улыбнулся и добавил. — А так же нам нужно потратить некоторую сумму. Мистер Йозеф должен был уже подойти.

* * *

Корреспонденты уже готовились штурмовать Гринготтс, когда на ступенях показались Гарри и Рон. Толпа неистово приветствовала своих героев. Хотя юноши были в банке не больше часа, кто-то уже успел подготовить все для пресс-конференции в одном из ближайших ресторанов. Гарри и Рон уселись на возвышении; на лицах не было и следа смущения или нервозности.

— О чем вы хотели спросить, господа? — Гарри сделал вид, что не понимает о чем пойдет речь.

Все разом заговорили. Рон привстал и поднял руки в защитном жесте.

— Прошу вас, пощадите наши барабанные перепонки. По одному, пожалуйста!

— Где вы были? — Вопрос исходил от грузного мужчины, чем-то напомнившего незабвенного дядю Вернона.

— Жили. — Рон облокотился на подлокотники и переплел пальцы в лучших традициях Дамблдора. Судя по смешкам, в зале были те, кому пришла в голову такая же мысль. — Путешествовали. Совершенствовались в магии.

— Почему вы ушли? — Молоденькой девушке не очень понравилась скорость ответов, а потому она решила поскорее задать свой вопрос.

— До нас дошла информация, в которую трудно было поверить. К сожалению, этой информации мы нашли подтверждение.

— Что за информация?

— Информация о том, что нас предали, о том, что за нас распланировали нашу жизнь, о том, кто должен умереть, чтобы мы совершали требуемые поступки.

— Что вы имеете в виду? — В зале стало совсем тихо.

— Сириус Блэк невиновен. Мой крестный был лишь отвлекающим маневром: настоящим Хранителем тайны был Питер Петтигрю. Дамблдор сам проводил обряд Хранителя; он знал, кто виновен в смерти моих родителей, но все, что он сделал — оставил меня под дверью родственников. — По залу прошла волна удивленных возгласов. — Но в конце пятого курса Дамблдору не понравилось, как на меня влияет крестный, а потому тот скоропостижно скончался в битве в Отделе Тайн. Те, кто не верят моим словам, могут посмотреть кое-какие бумаги, которые отнюдь не обеляют нашего дражайшего директора.

Рон поднялся с места и швырнул в толпу папку. Молодой человек, поймавший ее, произнес несколько заклинаний Копирования и роздал копии соседям. По залу слышались заклятия Копирования и пораженные восклицания. Гарри полюбовался на это зрелище, обменялся с Роном понимающими взглядами и поднялся.

— Извините, господа, но у нас дела.

С этими словами он применил Отвлекающие чары и быстро вышел из помещения, чувствуя как Рон дышит ему в затылок. Не проронив ни слова юноши прошли вверх по Косому переулку и зашли в магазин с яркой вывеской.

— Ну, наконец-то! — Фред хлопнул Гарри по плечу.

— Мы уже начали волноваться! — Джордж притянул брата к себе. — Так странно видеть тебя в таком обличии….

— Блондином тебе намного лучше.

— Как успехи? — Гарри с удобством развалился на диване.

— Мы почти закончили то, что ты просил. Зелье…. — Фред был прерван Гарри.

Тот поднял руку и прикрыл глаза. Тут же он почувствовал серебристую холодную ауру Рона, две ярких солнечных — близнецов, но было что-то еще, что не давало ему покоя…. Что-то знакомое. Гарри открыл глаза и улыбнулся.

— Рита. Превращайся обратно и присаживайся, поговорим.

Тут же в центре комнаты появилась Рита Скитер. Она огляделась, но, не обнаружив угрозы, выпрямилась и нагло посмотрела прямо в глаза Гарри.

— Мистер Поттер. Давно хотела попросить у вас интервью….

— Ну, так попросила бы!

Не успела Рита ответить, как черты лица Гарри начали покрываться дымкой, которая затем охватила все тело. Секунда, и дымка пропала. Рита встретилась с насмешливым взглядом синих глаз.

— Любишь ты спецэффекты. — Буркнул Рыжик.

Вспышка, и перед Ритой оказался блондин, задумчиво теребящий одну из многочисленных косичек.

— Но как? Это заклинание или зелье? Или….

— Не то и не другое, Рита. Это мы и есть. Вернее не так; это те, кем мы были.

Крис дал журналистке пару минут, чтобы та освоилась. Тем временем он повернулся к близнецам.

— Это купчая на радиостанцию. По дороге домой я загляну в Министерство, так что с этой стороны проблем не будет. Теперь, — он кивнул на Скитер, — все будет намного проще.

— Что вы хотите? — Рита всегда знала, с какой стороны намазан бутерброд.

— У нас есть план…. — Пять голов склонились над пергаментом.

* * *

Время шло. После появления Гарри Поттера и Рональда Уизли в Косом переулке люди начали задавать вопросы. Не улучшали положение в стране и разгромные статьи о махинациях Дамблдора. Директор уже несколько недель скрывался от назойливых журналюг за крепкими стенами Хогвартса. Но прятаться становилось все труднее. Преподаватели на него как-то странно посматривали, МакГоннагал вообще самоотстранилась от дел.

Волдеморт не сидел сложа руки. Раз за разом он посылал своих верных соратников на задания, но раз за разом перед ними стеной вставали то оборотни, то вампиры, а то и непонятные воины в старинных доспехах. Неудачи преследовали самого темного мага столетия, того, чье имя боялись произносить.

Дела неплохо шли у Министерства. Кейлер сразу после вступления на пост Министра провел в рядах Министерских чиновников зачистку. Сначала полетели с мест агенты Упивающихся, затем птички Дамблдора. Орден Феникса, как и прочие подобные организации, был официально запрещен как потенциально опасное для общества сборище. Артур Уизли с треском вылетел с работы. По наводке Альтаира в его доме был проведен обыск, а потому сейчас семейство Уизли думало только о том, как бы выплатить штраф.

Квартет тоже чувствовал себя не плохо и постоянно бросал ехидные взгляды на директора. Тот понимал, что юнцы о чем то догадываются, но ничего поделать не мог. Кроме того, та занятная книжица, а так же многие темные артефакты из его коллекции были перенесены заботливым Добби в Певерелл-кастл — вдруг дедушка поранится? Грейнджер, которая была намного умнее своих друзей, чувствовала что над ней нависла угроза. Она постоянно искала предателей среди своего окружения, но не могла никого вычислить. Парвати как только видела ее вскидывала голову и быстро проходила мимо, будто боялась запачкаться. Невилл смотрел на заучку так, будто она убила его маму как минимум. Лаванда не выражала свои эмоции так ярко как подруга, но так же не горела желанием пообщаться с самоуверенной гриффиндоркой. Братья Криви вели себя так, будто знали какую-то страшную тайну; им вообще сейчас ни до кого не было дела.

* * *

Во время пасхальных каникул Рита бросила Дамблдору вызов. В газете она напрямую называла директора трусом и обманщиком, говоря что порядочный человек давно бы опроверг слова сосунка, а не прятался от открытого разговора. У Дамблдора было время, чтобы продумать свою ложь до конца, а потому согласился на открытое интервью. Интервью проходило все в том же многострадальном Большом зале. Дамблдор восседал на своем традиционном месте. Напротив него располагался стол, за которым с удобством расположилась Рита. Она со смехом посмотрела на неудобный жесткий стул и быстро трансфигурировала его в уютное кресло. Ученики, оставшиеся на каникулах, расположились у стен: Райвенкло и Слизерин у одной, Гриффиндор и Хаффлпафф — напротив. Впрочем многие хаффлпаффцы пересели за стол Слизерина следом за известными нам гриффиндорцами. Снейп, Флитвик, Синиста, Спраут, Кэшил и, к удивлению многих, МакГоннагал встали у стола Слизерина. К столу гриффиндорцев подошли Хагрид и Хуч. Перед столами учеников, ближе к Рите, устроились остальные корреспонденты; они имели право задавать дополнительные вопросы, но знали, что им ничего не придется делать — Рита знала как делать сенсации. У окон напротив стола для преподавателей стоял другой стол, за которым разместились журналисты от радиостанций. Сейчас они настраивали свои приборы для ведения прямой трансляции.

— Мистер Дамблдор как вы прокомментируете эти документы? — Рита пролевитировала на преподавательский стол выписки счетов Гарри Поттера.

Директор мысленно чертыхнулся — он не думал, что женщина сразу пойдет в атаку.

— Моя дорогая. — Ласково улыбнулся он. — Если спросить тех же гоблинов, вы узнаете, что деньги со счетов я брал с разрешения мистера Поттера и они шли на нужды Ордена Феникса.

— Орден Феникса — не законная организация.

— В то время она была вполне законной. — С улыбкой возразил Дамблдор.

Перед ним на столе возникла вазочка с лимонными дольками. Директор совсем расслабился и закинул в рот пару штук, решив, что сможет повлиять на мнение этих журналюг. Он не обратил внимание на то, с какой жадностью Рита смотрела как он жевал свои конфеты. Вдруг по ее лицу расползлась хищная улыбка, как будто она нашла то, что искала.

— Директор, а что вы скажете о Гарри Потере. Вы знаете его месторасположение?

— О Гарри Поттере? Мелкий сопляк! Решил тягаться со мной, самым могущественным магом столетия?! Если бы я знал, где он прячется, я бы сам убил его, но нельзя….

— Нельзя? Почему? Это из-за пророчества? — Рита оживилась; ее Прытко Пишущее Перо так и летало по пергаменту. Журналистке было некогда смотреть на реакцию окружающих.

— Пророчество? — Дамблдор расхохотался. — Бред! Людям нужны герои, и таким героем должен быть я. Трелони никогда не стать предсказательницей, но она так хотела этого, что подлить ей галлюциноген было легче легкого, а тот бред, что она несла, был только на руку мне. Затем мне оставалось только вылепить героя.

— А деньги мистера Поттера? Неужели и вправду есть его официальное разрешение на использование его денег?

— А как же! — Старик самодовольно усмехнулся. — У меня есть свои потребности, а подсунуть малолетнему дурачку бумагу и заставить ее подписать было легче легкого.

— Думаю, достаточно. Спасибо за интервью. — Рита быстро свернула пергамент и вышла из зала.

Дамблдору удалось стряхнуть с себя то состояние, в котором он находился последние полчаса. Теперь он, глядя на шокированные и полные ненависти лица, осознавал что выложил почти всю правду. Хорошо что у этой журналистки не хватило ума связать его деятельность в Англии с другими происшествиями по всему миру. Старик так погрузился в свои мысли, что не заметил, как к Крису подошли близнецы.

— Спасибо ребята!

— Не за что, тебе спасибо.

— Вот именно. — Поддержал брата Фред. — За это зелье Откровенности невыразимцы отвалили нам порядочное количество галеонов.

— Всегда знал, что эта его ненормальная любовь к сладостям ни к чему хорошему ему не приведет. — Шепнул Невилл, проходя мимо.

Четверка столкнулась с Дамблдором при выходе из Большого зала.

— Это вы подстроили! — Прошипел старик. — Вы еще поплатитесь!

— Сам поберегись, старик. — Лилит раздраженно дернула плечом. — Мы многое знаем о твоих делишках.

— А что пока не знаем, то узнаем попозже. — С ехидцей добавил Кристиан.

Директор долго смотрел вслед четверке, плечом к плечу идущей к лестнице в подземелья.

Если мы проиграем эту войну, я начну другую под фамилией моей жены. (Моше Даян; Шестидневная война 1967г)

Скандал разразился нешуточный. Целый месяц Альбуса Дамблдора закидывали громовещателями. Не выдержав, старик дал повторное интервью, в котором заявлял, что находился под действием модифицированной Сыворотки правды. Ему удалось убедить многих, что он имел в виду несколько другое, но двусмысленные вопросы не дали ему правильно сформулировать мысль. Чтобы отомстить Поттеру директор обнародовал пророчество. В конце интервью он задал читателям вопрос: «Что важнее: судьба одного или судьба всего магического мира?». Многие волшебники были поражены циничностью Самого Светлого волшебника столетия. В ответ на вопрос директора невыразимцы и авроры стали совместно обучать гражданские отряды: рядовые волшебники решили дать отпор Пожирателям. Кейлер издал указ, согласно которому авроры имели право применять Сыворотку правды на любом допросе для выявления Упивающихся. Правда, на следующий же день Министру пришло письмо, в котором Темный Лорд указал список людей, троготь которых не рекомендовалось. Помимо таких уважаемых семейств как Лонгботтомы и Лавгуды там указывались Паркинсоны и Малфои. Что делать с последними Крис еще не решил. Дамблдор лишился места в Визингамоте. С поста директора его снять не решились: как бы то ни было, старик оставался весьма могущественным магом с большим педагогическим стажем. Впрочем, свой авторитет в школе он так же потерял. Никто не знал, но старика покинул даже Фоукс; мудрая птица решила, что человек должен понести достойное наказание. До последнего Фоукс пытался наставить друга на путь истинный, но его дружба не смогла вытеснить из сердца человека жажду власти.

Как и любой другой человек, Дамблдор был склонен винить в своих бедах окружающих, а именно Квартет с Блэкхартом во главе. Побывав в Лютном переулке, директор приобрел одну довольно таки занятную вещичку. На вид это было обычное треснувшее пенсне, однако его стекло обладало некоторыми весьма полезными свойствами, одним из которых являлось выявление истинной сущности. Директор долгое время изучал все упоминания об этом артефакте, и лишь потом рискнул опробовать его в деле.

Конец мая выдался весьма жарким, а потому многие ученики скрывались от палящего солнца в прохладных продуваемых галереях замка. Слизеринцы отсиживались в своих подземельях, Хагрид нечасто показывался за пределами Запретного леса, и лишь знаменитая Четверка прочно обосновалась на березу озера. На улице было так хорошо, что ребята возвращались в замок только с заходом солнца, а еду для них бессовестно таскал Добби. В последний день мая валяясь на пледе Крис почувствовал неприятный зуд, как будто его кто-то пристально разглядывает. Обернувшись, он встретился взглядом с Дамблдором. Напряженная минута: Кристиан пытался сбросить с себя неприятную липкую паутину магии, и пенсне с громким треском разлетается.

* * *

Дамблдор стоял в кабинете директора и, казалось, задумчиво созерцал странный серебряный прибор — один из множества, примостившихся на маленьком столике. На самом деле директор искал. Он через свою связь с замком пытался найти маленьких негодников. Ни в подземельях, ни в Большом зале, ни в библиотеке их не было. Старик медленно открыл глаза, вздохнул, скользнув взглядом по пустому насесту, и перевел взгляд на окно. В ту же секунду уставшее выражение лица сменилось хищным. Альбус скользнул к столу, погладил крышку шкатулки из красного дерева и тут же откинул ее, открывая взгляду так дорого доставшийся ему артефакт. Спустя пять минут директор уже подходил к лежащим в расслабленных позах ученикам. На ходу старик снял с себя знаменитые очки-половинки, заменив их пенсне, и остановился в десяти шагах от подростков. С помощью артефакта было видно, что всех четверых окутывает темное облако — верный признак черных магов. Тут Блэкхарт заерзал, ощущая на себе тяжелый взгляд, и обернулся. Дамблдор увидел, как недоумение в глазах сменяется осознанием, а затем и яростью. Он видел как в его сторону летел поток магии, хотя был ли он контролируемым осталось неизвестным. На мгновение все стало размытым — артефакт попытался защититься, а потом произведение древних мастеров просто разлетелось на куски. Директор поспешно нацепил на нос очки и торопливо провел по лбу. На ладони остался кровавый след: кусочек стекла оставил на лбу старика глубокую ссадину. Кристиан одним слитным движением поднялся на ноги, разворачиваясь лицом к потенциальному противнику. Остальные просто перетекли из положения лежа в положение сидя, но Дамблдор осознавал: стоит ему шелохнуться, и в него полетит тройная Авада, если детки не вспомнят ничего похуже.

— Вы что-то здесь забыли, господин директор? — Крис склонил голову на бок, просчитывая ходы.

— Да вот, решил выйти подышать свежим воздухом, полюбоваться видами. — жизнерадостно улыбнулся Альбус; лезть в карман за лимонными дольками он не решился, осознавая, что его жест может быть неправильно истолкован.

— И как вам виды?

Альтаир слегка смесился, чтобы в любую секунду оказаться между Дамблдором и Кристианом.

— Слегка темноваты. — Улыбка директора теперь напоминала оскал. — Вам не кажется, что у вас будет слегка меньше друзей, если они узнают об этом?

— Какая разница? — Крис беззаботно пожал плечами. — А вдруг здесь слегка больше Темных, чем вы рассчитываете?

— Какая разница? — В свою очередь ухмыльнулся Дамблдор. — Пока Хогвартс служит Свету, Темные не смогут творить в этих стенах свою магию, а покуда я директор этой школы — я непобедим. — С улыбкой превосходства директор развернулся и прошествовал в сторону замка.

— О чем это он? — Крис сел обратно на плед и недоуменно посмотрел на друзей. — Я не чувствую здесь никакого давления на свою магию.

— Вполне возможно, — лениво отозвался Ричард, — что Хогвартс просто не может сдержать твою мощь, а раз мы тесно связаны с тобой, то и нашу, заодно.

Четверка долгое время сидела молча. Лилит смотрела на гладь озера, от которой отражались заходящие лучи солнца, и лишь затем перевела взгляд на своего Лорда. Тот сидел, зажмурившись, как сытый кот, а по на губах играла мстительная улыбка.

— Крис, что ты задумал?

— Мммм? — Тот с неохотой открыл глаза, а затем вдруг резко вскочил. — Нам надо в библиотеку!

Едва поспевая за своим не в меру энергичным Лордом, Ричард лишь вздыхал.

— Нет, ну надо было старику лезть к нам? Теперь, когда Крис загорелся идеей, что-то случится.

* * *

Экзамены ЖАБА шли полным ходом. Студенты седьмых курсов громко стенали, жаловались всем, кто слушал на свою жизнь, и переползали из гостиных в библиотеку и обратно в надежде хоть что-то запомнить перед экзаменом. Немного отличались от прочих четверо всем известных учеников Слизерина. Те с непоколебимым спокойствием приходили на экзамен, приводили комиссию в восторг своими знаниями и так же спокойно уходили, получив свои вполне заслуженные «П». Только вот, как ни странно, они не корпели над конспектами, а все свое время проводили в библиотеке. Как и любым другим семикурсникам, им уже не требовалось разрешение учителя для того чтобы попасть в Запретную секцию, а мадам Пинс не могла нарадоваться на прилежных студентов, а потому библиотека день за днем встречала их тишиной и прохладой. Если бы кто-нибудь озадачился посмотреть, какие книги читают ребята, то тот бы очень удивился: к школьной программе они имели весьма отдаленное отношение.

— Все, я так больше не могу! — Первой сдалась Лилит. — Скажи хотя бы, что мы ищем?

— Я еще сам не уверен…. — Крис сделал рукой замысловатый жест, в попытке объяснить, что же ему надо.

— Крис, имей совесть!

— Все, Лилит, перестань. Как найдете что-нибудь интересное, скажете. — Крис мельком посмотрел на друзей и вновь погрузился в чтение.

Остальные трое синхронно вздохнули и снова склонились над ветхими пергаментами.

На самом деле Крис понимал, что то, что ему нужно, не найти в Хогвартской библиотеке, а потому в ту же ночь, когда все уснули, он выскользнул из замка и перенесся к себе в замок. Чтобы найти в Книге Судеб то, что он искал, ему потребовалось три ночи. Еще пять он потратил на подготовку. Теперь он был уверен: если Дамблдор нанесет удар, он, как Темный Лорд, может дать достойный отпор.

* * *

Лорд Волдеморт ходил по тронному залу, заложив руки за спину. Перед ним на коленях стоял Люциус Малфой.

— Значит, согласно донесениям твоего сына, этот Блэкхарт у них за главного?

— Да, милорд! — Блондин боялся поднять глаза. — Вы думаете, их не нужно учитывать?

— Ну почему же? — Лорд Судеб горько усмехнулся. — Если четверо юнцов могут отразить атаку целого отряда, их уже стоит учитывать. Кроме того, я знаю эту Мстраде. Если она постоянно находится рядом с Блэкхартом, значит он очень силен и опасен.

— Вы знаете Мстраде? — Люциус рискнул поднять глаза.

— Да. Я знал ее мать и отца. — По лицу Волдеморта скользнуло нечитаемое выражение. — Этот Род не перед кем не склоняется и никому не покоряется.

— Но Блэкхарт…

— Я думаю, мой скользкий друг, Блэкхарт не такой уж и сирота.

— Вы думаете, — на лице Люциуса проступило понимание, — он — сын этого Темного Лорда, о котором все говорят?

— Да. В Роду Мстраде всегда чтили древние клятвы. Скорее всего, девчонка подтвердила Вассальную клятву и получила приказ охранять сына своего Лорда.

— И что нам делать, милорд?

— Нужно захватить Блэкхарта. — Волдеморт прекратил маячить по комнате и уселся на трон.

— А девчонка?

— Ее не трогать. Если получится, захватите и ее, но она не должна умереть.

Люциус про себя удивился такой реакции на девушку.

— Остальные?

— Они ваши.

Северус бесшумно скользнул прочь от двери. Сегодня у него есть, что рассказать своему господину.

* * *

Когда Северус вошел в покои своего Лорда, он застал там Антуана.

— Господин как всегда великодушен. — Вампир склонился в очередном поклоне.

— Ступай. — Кристиан не выглядел очень довольным.

Вампир еще раз поклонился и скользнул в тень, оставляя Господина наедине со шпионом.

— Господин, у меня есть для вас новости….

По окончанию доклада Кристиан отвернулся.

— Что будем делать, господин? — Тишина в ответ. — Гопосдин?

Кристиан медленно повернулся. Его улыбка очень не понравилась видавшему виды шпиону.

— Предупрежден, значит вооружен, Северус. Мы будем ждать.

В это время Антуан переместился к дому Марианны. Внимательно оглядевшись, он заметил вокруг дома несколько крестов, серебряную ручку ворот и клумбы с маками. Старый вампир лишь вздохнул: откуда у людей возникают такие поверья? Вампира, конечно, можно легко убить, загнав ему кол в сердце, но он еще не видел ни одного человека, на которого эта процедура не подействовала бы так же. Серебро могло оставить незначительный ожог, но большинство вампиров постоянно ходят в перчатках, кресты особого впечатления тоже не произвели, а мак лишь насмешил. Но сегодня вампир появился здесь не для того, чтобы развлекаться. После обряда должника он, как покровитель, чувствовал все, что происходило с девочкой. Он чувствовал стену отчуждения, которой отгораживались от нее родители после того ритуала. Но сюда его привело совсем не это. Вчера был день рождения Марианны. И вчера отец ее ударил. Ударил только потому, что увидел, как его дочь творит магию. До этого ее часто запирали в ее комнате, а потому не видели, что девочка прекрасно обходится без палочки. После ритуала ее силы окончательно освободились и Марианна не задумываясь использовали магию. А раз колдовство творилось без палочки, Министерство не могло ее засечь. Отец был просто в бешенстве. В не меньшем бешенстве был и Антуан. От внезапного появления разъяренного вампира на кухне авроров спас только прямой приказ Марианны: та, почувствовав ярость Антуана, просто запретила тому являться. Но Антуан не был бы собой, если бы не сдержал слово. Как только он отдал дежурство другому вампиру, он тут же навестил своего Лорда и выпросил разрешение на проживание Марианны в замке Блэкхартов. Кристиан понял, что другим образом просто не отвяжется от навязчивого вампира, и дал добро. Антуан прибыл как раз вовремя: «заботливые» родители вызвали друзей из Св. Мунго, чтобы те как-то выбили эту «дурь» из их дочери. Из-за криков последней никто не услышал тихого щелчка открываемой двери. Опозновательные чары сработали слишком поздно, когда санитары уже валялись в отключке, а Антуана и Марианну отделял от ее родителей массивный стол. Дочь смотрела на родителей не мигая, глаза в глаза, а затем расслаблено откинулась на Антуана и сложила руки горстью, что-то бормоча. Из кухонного шкафчика выпрыгнула пузатая банка соли и не торопясь облетела вампира и девочку, замыкая вокруг них соляной круг. Когда родители дернулись к дочери, было уже поздно: ее окружал синеватый барьер.

— Отрываю плоть от плоти, кость от кости, кровь от крови. Отрекаюсь от породивших меня и отдаю себя в полную опеку своему покровителю.

Барьер вспыхнул зеленоватым светом. Мать, судорожно всхлипнув, осела на пол. Ритуал Отречения забрал много сил и у девочки. Антуан подхватил ее на руки и с брезгливостью посмотрел на тех, кто еще минуту назад был ее родителями.

— Вы сами не приняли свою дочь. — Голос его был пропитан ядом. — Вы хотели выбить это из нее. — Вампир фыркнул и, сделав шаг, навис над ее бывшим отцом. — А знаете ли вы, что многие на нее готовы молиться? Марианна может творить Древнюю магию; ту магию, о которой ходят легенды. А вы вместо почитания подарили ей презрение. Теперь забудьте о том, что у вас была дочь.

И, оставив авроров осознавать свою ошибку, вампир скользнул в тень.

* * *

По Хогвартсу разнесся вой сирены. Тут же все учителя побежали в Большой зал. Усиленный голос директора попросил там же собраться и ученикам.

Кристиан с довольной усмешкой поправил доспехи и запахнул мантию.

— Что ты улыбаешься? — Лилит, сидевшая в той же комнате, отвлеклась от книги.

— Я не улыбаюсь! — Кристиан отвернулся к зеркалу и попытался спрятать широкую ухмылку, но быстро сдался. — Я тут подумал, что неплохо было бы поблагодарить Волдеморта за то, что он решил напасть в последний день экзаменов.

— Да, хоть тут нам повезло. — Ричард оттолкнулся от косяка. — Ну что, идем?

В Большом Зале собрались все. Дамблдор состроил соответствующую мину и скорбным тоном обратился к ученикам.

— К сожалению, зло не дремлет. — Драматическая пауза. — Лорд Волдеморт решился на отчаянный шаг и напал на Хогвартс, поэтому я прошу вас помочь учителям и защитить свою любимую школу!

Редкие одобрительные крики гриффиндорцев были заглушены возмущенным возгласом мадам Помфри.

— Альбус, дети не могут сражаться!

— Поппи, нам надо защитить школу любой ценой!

— Любой ценой?! — Протянул насмешливый голос.

Дамблдор с ненавистью посмотрел на Кристиана и повернулся к гриффиндорцам.

— Примите ли вы бой?

Гриффиндорцы скучковались у стены, с явным вызовом посматривая на слизеринцев. И вдруг из их числа вальяжной походкой вышел Невилл, который подошел к своим друзьям и встал рядом. За ним от алознаменников отделились Парвати и братья Криви. К серебряно-зеленым стали присоединяться райвенкловцы и хаффлпаффцы; последней подошла Лаванда и неуверенно поинтересовалась.

— А меня вы примете?

В ответ Парвати взяла ее за руку. Кристиан насмешливо посмотрел на директора и повернулся к друзьям.

— Я собираюсь драться. Кто со мной?

Как оказалось, драться плечом к плечу с ним хотели многие, но Крис покачал головой.

— В бой пойдут седьмые курсы. За нами пусть стоят шестые — будут оказывать огневую поддержку. Пятые будут сидеть в тылу и помогать мадам Помфри с ранеными, остальные — баррикадируются в гостиных и следят за маленькими. Все понятно?

После дружного «Да» более понятливые шепотом растолковали менее понятливым суть речи.

С благословения дедушки Дамблдора ученики дружными рядами двинулись на выход.

— Это называется «напал на Хогвартс»? — В сотый раз скрипнул зубами Ал.

Армия учеников уже дошла до Хогсмита. Только здесь им стали попадаться первые УпСы. Но вскоре Упивающиеся сообразили, что особо напрягаться и выковыривать учеников из замка им не придется, а потому с удовольствием достали палочки и начали тренироваться в заклятиях. Малфой-старший без проблем определил цель миссии, но так же быстро увидел всю сложность операции: Блэкхарт, хоть и стоял впереди всех, был окружен детьми пожирателей, да и сам Драко вертелся неподалеку. Кроме того, парень вполне успешно вырубал УпСов, а его друг не напрягаясь держал над детьми щит, выдерживающий самые мощные черномагические проклятья. Малфой с опаской следил за девчонкой: того трюка с горящей землей ему хватило, чтобы научиться держаться от нее подальше, но та использовала стандартные боевые заклятья. После громкого хлопка аппарации на площади появилось несколько десятков авроров, тут же ставших пушечным мясом и первыми жертвами со стороны «Светлых». УпСы прекрасно знали, что больше Министерство прислать не сможет — нападение на Косой переулок было прекрасным отвлекающим маневром. Люциус подал сигнал, и на площадь переместилось несколько троллей и великанов. Позади стояло несколько пожирателей, держащих под заклятьями Подчинения не один десяток мантикор. С появлением новых действующих лиц бой ожесточился. Кристиан быстро прочитал сознание старшего блондина и просигналил Лилит, а сам призвал вампиров. Те незамедлительно появились, слегка морщась от яркого солнца. Кристиан тут же создал несколько тучек, создав для своих воинов комфортную обстановку, и тут же чертыхнулся, заметив, как из под плаща Антуана выскальзывает Марианна. Девочка встала впереди и чуть прикрыв глаза и вытянув руки, начала читать нараспев древнее заклинание. Тролли, получив команду, хотели оглушить ее, но неудачно. Плащ полетел в сторону, и обнявший девочку Антуан раскрыл крылья и широко улыбнулся, показав отменные клыки. Пока Крис с удивлением разглядывал большие кожистые крылья летучей мыши на спине своего друга, даже тролли сообразили, что обижать девочку, находящуюся под защитой высшего вампира, не стоит. УпСы стояли в оцепенении. Руквуд первым сообразил, что не стоит ждать эффекта от заклинания, а потому дал знак. Мантикоры сорвались с места, стремясь порвать на куски людей и полакомиться молодым мясом.

— Давай, Лилит! — Крис уже орал. — Они и так знают кто ты!

Лилит сделала шаг вперед. На ее руках от локтя до пальцев прорезались черные гребни. Она с силой ударила ими друг по другу; тут же от них по ее телу расползлись полосы тьмы, обвивая ее и затвердевая. Лилит грустно усмехнулась — она еще никому не показывала и не рассказывала в полной мере, что значит быть Воином Тьмы. Доспехи из самой Тьмы, закаленные под холодным светом далеких звезд не пропустят ни одно заклинание. С тихим шепотом меч покинул ножны. Теперь его можно будет вложить обратно лишь обагрив его чьей-нибудь кровью. От нее исходила Тьма. Марианна закончила заклинание; девочка и вампир оказались в центре мощного черного урагана, направляющегося к УпСам. Лилит тем временем повернула меч и с силой рассекла воздух перед собой, посылая магический удар. Ближний круг на то и был Ближним, а потому, как самые сообразительные, они аппарировали прочь. Следом поспешили остальные, но спаслись не все. Ураган снес великанов и троллей; те исчезали в его черных глубинах чтобы никогда больше не увидеть солнечный свет. Удар меча снес головы мантикорам, распополамил нескольких Упивающихся и лишь мазнул по Малфою в момент аппарации, но и этого хватило. В тронном зале Волдеморт уже пытал Круцио нерадивых УпСов, когда прямо к нему под ноги рухнуло тело блондина с пробитой грудью.

Лилит повернулась к своему Лорду, слегка поклонилась и вернула меч в ножны; доспехи медленно исчезали. Вампиры скользнули в тень, и только тут Лилит встретилась глазами с директором, который следил за битвой из-за спин учеников. Крис обвел взглядом тела поверженных врагов, лужи крови на площади, усмехнулся директору, предложил руку Лилит и неторопливо пошел в замок.

* * *

Еще три дня все отходили от битвы. Ученики настороженно поглядывали на Лилит, но вскоре успокоились, решив, что она каким-то боком относится к Темному Лорду. Те, кто был в курсе дел, поблагодарили своих спасителей и теперь делали вид, что ничего не произошло. На Гриффиндоре был раскол. Шестой и пятый курс усомнились в действиях директора. А Финниган, Томас и Грейнджер решили избавиться от источников ереси, а потому Невилл, Парвати, Лаванда и Криви переехали в гостиную Слизерина; вскоре туда начали перебираться и другие гриффиндорцы.

А потом был выпускной. Выдача дипломов, распитие напитков, танцы…. Все это было прервано появлением Ордена Феникса. Хмури заклятьями разогнал студентов по углам и направил палочку на Кристиана. Тут же перед ним возник Воин в черных доспехах с серебряным щитом — Ал решил защитить своего Лорда любой ценой. Чуть позади Ричард в черных доспехах со светящимися красными рунами достал пару метательных ножей. Лилит стояла в стороне, поглаживая эфес меча. Кристиан обвел взглядом Орденцев, пожал плечами и скинул мантию.

— Разойдитесь.

Ричард и Ал сделали шаг в сторону, чтобы не мешать своему господину. Крис засунул руки в карманы и с интересом стал ждать реакции врагов.

— Правильно, мальчик. Я же говорил, что тебе не тягаться со мной. — Дамблдор хмыкнул. — Не сопротивляйся и тогда я убью тебя быстро. Такие как ты, Темный, — он обвел взглядом всех четверых, — не должны жить.

— Ты сказал, что ты неуязвим здесь. — Крис раскинул руки и повернулся вокруг своей оси. — Так что же ты, Самый Великий Светлый Маг Столетия, — с издевкой проговорил он, — не предложишь мне дуэль?

— Почему бы и нет? — Дамблдор усмехнулся. — И даже предоставлю право первого заклинания тебе, сопляк.

— Прекрасно! — Крис достал палочку и указал ей в пол. — Sangus ad sanguen, potentia ad potentium, tenedrae ad tenebris!

В этот момент в Шотландии засветился странным пульсирующим светом могильный курган Каирнпаппл, посылая луч куда-то на север. Маглы собрались посмотреть на необъяснимое явление. Луч долетел до Трапраин-Ло, изменил цвет, полетел к Ионе, далее — к Силбери-Хилл и Сихендж. После последнего луч поменялся на зеленый, долетел до Каирнпаппла и замкнул круг. Все пять кромлехов запульсировали черным и от каждого из них полетели лучи; они пересекались между собой, образуя пентаграмму. И вот, наконец, от каждого из кромлехов устремилось по лучу в центр пентаграммы; туда, где стоял Хогвартс.

Все это время Дамблдор стоял и ждал результатов колдовства.

— Я же говорил, ты беспомощен здесь, мальчишка. — Директор победно усмехнулся.

— Странно, — протянул Крис, — а мои друзья не ощущают здесь дискомфорта. — Дамблдор не успел ответить — замок тряхнуло. — А вот ты недальновиден, старик.

Альбус с ужасом чувствовал, как каждый камень замка пропитывается Тьмой. Как само сознание замка отрывается от него. Крис поморщился: он боролся с замком, не давая ему привязаться к себе — что-то, а становиться директором он явно не хотел.

— Твой удар. — С насмешкой поклонился он.

— Авада Кедавра! — Зеленый луч вырвался из палочки Дамблдора и погас, не пролетев и половины пути. — Авада Кедавра! — Ничего.

Дамблдор попробовал другие заклинания — тот же результат. Тогда он посмотрел на смеющегося Криса.

— Понимаешь, старик, Гарри нужно было тебя раскрыть, а я решил помочь ему. Но я не был бы Темным, если бы не нашел выгоду в этом и для себя, а потому в твои лимонные дольки было добавлено не одно зелье, а два. И теперь ты, Альбус Вулфрик Брайан Дамблдор, не более чем сквиб.

— Авада…— Порыв Хмури был в корне задушен метательным ножом Ричарда, так удачно попавшим прямо в горло лучшему из авроров. Тонкая рапира Альтаира остановила Долиша, а Скримджера, не понятно как оказавшегося в этой компании, прервал меч Лилит. Других ретивых Орденцев остановили оставшиеся не при делах Темные. Лишь Тонкс стояла и покачивалась, окруженная легкой дымкой.

— Чего это она? — Шепотом поинтересовался Крис.

— Так ведь она ж из Блэков. — Так же шепотом ответил Ричард.

Но Кристиан не стал ждать окончания этого представления. Одним движением он оказался рядом с поникшим директором и схватил его под руку.

— Вы знаете, я знаю одно прекрасное местечко….

Пара буквально растворилась в воздухе.

Если бы мы могли стать быстрее времени, мы могли бы стать медленнее жизни.

После исчезновения главных действующих лиц Темные решили перестраховаться и направили свои палочки на преподавательский состав. Северус иронично вздернул бровь и приблизился к Лилит, уже успевшей спрятать доспехи.

— И что это значит?

— Захват власти. Темный Лорд берет то, что принадлежит ему по праву.

Даже многие из тех, кто близко знали Мстраде, содрогнулись от ее холодного тона. Ал и Ричард понимающе усмехнулись.

Немного помедлив, из толпы учителей вышла мадам Помфри и сделала перед тремя Темными книксен.

— Я надеюсь, меня примут на стороне правых.

— А как же, леди Помфри. Тьма прощает ошибившихся. — Ричард галантно поцеловал ей руку.

В дальнем углу зала младший Малфой что-то просчитывал, озабоченно хмурясь.

Профессор Флитвик просто подошел к Снейпу, по пути снимая старинный медальон. Сразу после этого Ал увидел мощную темную ауру, исходящую от маленького профессора. С легким хлопком позади своих друзей появился Крис.

— Ну, как дела? Я вижу, наши доблестные преподаватели еще не совсем определились со стороной. Как там Тонкс?

Большинство повернулось к забытой на это время колдунье. Тело той еще содрогалось от волн принудительного превращения. Спустя пару минут ведьма все-таки смогла встать; Малфой даже не удержался от изумленного вздоха — настолько сейчас Нимфадора была похожа на свою известную тетку — Белатрикс Лейнстридж. Кристиан обошел ее и остановился, задумчиво постукивая пальцем по тонким губам.

— Это твоя настоящая внешность? — Щелкнув пальцами, он сотворил перед Тонкс зеркало.

Та смущенно поежилась, но неуверенно кивнула.

— Занятно. — По голосу Криса нельзя было определить его истинных чувств.

Он развернулся к остальным учителям. Ричарда так и подмывало спросить, куда же Лорд дел директора, но он понимал, что сейчас не время. Под пристальным взглядом Кристиана профессора нервно переступали с ноги на ногу.

— Вероятно, теперь для утверждения учебной программы нам стоит обращаться к Темному Лорду? — МакГоннагал нервно облизала губы.

— Вы очень умная женщина. — Со слабой улыбкой ответил ей Кристиан.

— Вам всегда будут рады в этом замке….

— Не сомневаюсь. — Крис сухо кивнул ей и повернулся к остальным. — Я полагаю, многие сейчас хотят вернуться в гостиные и собрать свои вещи, ведь завтра нужно рано вставать….

* * *

Поезд мерно стучал колесами, унося выпускников во взрослую жизнь. В коридорах не было обычных драк: все сидели по купе и пытались осознать: тот, кого они видели каждый день в течение последнего года, оказался Темным Лордом, тем самым, о котором столько писали. То, что Крис защищал их во время атаки Волдеморта значительно укрепляло его положение в умах многих, а что уж говорить о факте его знакомства с Поттером…. Кроме того, идеи Света потеряли многих своих приверженцев после демонстрации Смертельного проклятия Дамблдором. Изредка из купе в купе перебегали ученики, чтобы узнать, что же думают остальные и выдвинуть свою точку зрения. В слизеринском вагоне было спокойно. Там все уже давно знали Кристиана и быстро смекнули, что он хочет побыть вместе с семьей. На единственный вопрос: «Куда же он все-таки дел Дамблдора?» Крис лишь широко ухмыльнулся и сказал, что это будет его маленькой тайной.

— Что будет дальше?

Все посмотрели на Лилит; та смотрела в окно, меланхолично поглаживая сына по спине.

— Я думаю, стоит открыть замок. — Крис пожал плечами.

— Открыть? — Лилит резко развернулась и знакомо вздернула бровь. — Этим ты потеряешь свое преимущество в неизвестности.

— В этом есть смысл. — Задумчиво протянул Ричард, глядя, как Крис подливает себе вина. — Мы точно так же не знаем, где сейчас расположился Волдеморт, а как только Крис откроет свои владения, нам и бегать за ним не придется — сам прибежит.

— Я принесу нам чего-нибудь прохладительного, а затем мы обдумаем это. — Ал потянулся и встал. — Кто что будет?

Получив заказы, он открыл дверь и тут же запнулся об Малфоя. Тот как-то тоненько взвизгнул и бросился прочь, оставляя Альтаира в полной растерянности.

— Мда…. Вот и вышел поразмяться. — Протянул блондин, заходя обратно в купе.

— Ерунда. — Буркнул Крис, нахмурившись — ему не хотелось, чтобы его планы были расстроены из-за Хорька.

— Наплюньте вы на него. — Сказал Ричи, смахивая со стола еду в бездонную сумку и расстилая карту. — Нам нужно продумать оборону.

— Нам нужно, чтобы никто из врагов не смог уйти оттуда живым. — Жестко возразила Лилит, пододвигаясь к карте.

Остаток пути прошел в спорах.

Когда поезд прибыл, на станции уже окопался целый гарнизон авроров, любезно выделенный Министерством, но не смотря на это люди были в панике. Гриффиндорцы расхватали своих детей и аппарировали. Хаффлпаффцы так же торопились, но не забывали о манерах, останавливаясь рядом с каждым знакомым, чтобы попрощаться и пригласить того в гости. Райвенкловцы собрали своих родителей отдельно и принялись объяснять ситуацию. Вскоре один из чистокровных предложил перенести этот разговор на завтра и предоставил для встречи свой особняк. На платформе остались только степенные слизеринцы. Четверка с интересом наблюдала за потерянным Хорьком — Драко никак не мог понять, почему его никто не встречает. Почувствовав взгляд, он обернулся и увидел ненавистный Квартет, расплывшийся в одинаковых ехидных улыбках. Отвесив блондинчику шутовской поклон и кивнув знакомым, они исчезли в серебристой вспышке. Дав себе зарок узнать, каким же способом они перемещаются, младший Малфой аппарировал в свое поместье.

* * *

Появившись в своем замке, Кристиан в полной мере почувствовал, что он наконец-то дома. Вивьен встретила их своим обычным щебетом, рассказывая последние сплетни светских салонов, куда за последние полгода зачастила и изредка укоризненно посматривала на Лилит. Кристиан эти взгляды замечал, но расшифровать не мог.

— Вот кончится война, и я с этим разберусь. — Клятвенно пообещал он себе. — Сейчас не время.

Пара дней была потрачена на отдых — после перестройки магии на такой значительной местности сил у Кристиана было мало. Кроме того, ему было необходимо разобраться с ежедневными делами: послы от гоблинов делали отчет о доходах и расходах рода Блэкхарт, кентаврам Крис объяснял новый принцип охраны территории, так же он пытался выяснить причину нахождения в замке незнакомых людей — это вампиры, вдохновленные примером Антуана, перетащили в замок свои семьи. Разобравшись со всеми проблемами, Крис просто рухнул в кресло.

— Убейте меня кто-нибудь!

— Как только, так сразу. — Ал усмехнулся. — Что, дела настолько плохи?

— Дела идут прекрасно.

— А что тогда? — Ричард оценивающе поглядывал на бутылку коньяка — стоит ли вставать?

— Устал. — Буркнул Крис, понимая, что от этих сочувствия не дождешься.

— Я тебя не понимаю. — Подала голос со своего диванчика Лилит. — У тебя столько слуг, а ты все пытаешься сделать сам.

— Но я должен….

— Кому и что ты должен? Ты — Темный Лорд. Теоретически, твоя обязанность создать нам рай на земле и защитить ото всех невзгод, но кто тебе сказал, что ты должен все делать лично? Ты что, сам дороги мостить собрался или дома строить?

— Ох, прекрати! — Крис поморщился. — Я просто хочу все держать под контролем.

— Поставь на высокие должности верных тебе людей и все будет под твоим контролем. — Пожала плечами Лилит.

— Я подумаю, Химера, я подумаю.

Ранним утром Крис встал бодрый и полный сил. Тихо выскользнув из спальни, он поднялся в Родовую башню. Патруль вампиров старательно делал вид, что не замечает крадущегося мимо них Повелителя. Открыв книгу Судеб, Крис погрузился в чтение. Спустя четыре часа и энное количество чашек кофе, любезно предоставляемых домовиками без лишних приказов, Темный Лорд хрустнул пальцами и взялся за дело. От читаемых заклинаний замок ощутимо потряхивало. Впрочем, трясло замок не только от снятия заклинаний Сокрытия, но и оттого, что вокруг замка стали появляться дома.

Лилит проснулась довольно рано. Погладив по голове спящего Велиара, она выскользнула из комнаты и остановилась — к ней только что пришла очередная идея о защите замка, которой она жаждала поделиться, но не знала с кем. Здраво рассудив, что в семь утра ей не обрадуются не только Панси и Лиза итак не довольные постоянным отсутствием мужей, но и Ричард и Альтаир, она пошла к Кристиану. Тот, конечно, мог с кем-нибудь развлекаться, но, во-первых, защита замка была важнее, а во-вторых, Лилит не могла считать Кристиана своим. Тьма постоянно ей шептала, что он — Темный Лорд. А она — всего лишь его собственность, так что она должна знать свое место. Дверь открылась без скрипа. Деймос, оккупировавший комнату хозяина и приспособивший ее под свое гнездо, поднял голову и встретился взглядом с такими же зелеными глазами, как и у него. Лилит он знал и сразу понял, что та ищет его хозяина. Деймос задумчиво рассматривал Лилит, но в конце концов решил попытаться объяснить ей, где его хозяин. Лилит пронзительно посмотрела на него, кивнула и вышла. На всякий случай, она проверила месторасположение своего господина через связь. Тот был в замке. Удовольствовавшись таким ответом, Лилит поправила ворот туники — официально находясь в свите Лорда, она носила только парадную одежду — и пошла в столовую завтракать. Там уже обнаружились Вивьен и Северус. Обменявшись приветствиями, они приступили к обильному завтраку. Со временем подтянулись остальные обитатели замка. Понаблюдав за переглядыванием Ремуса и Риты, Лилит, извинившись, вышла. Велиар еще спал. Проверив почту, Лилит обнаружила отчет гоблинов о своем состоянии, благодарственное письмо из Св. Мунго — она недавно перевела туда кругленькую сумму в качестве пожертвования и письмо от Сергея Дмитриевича, в котором он выражал свое желание встретиться с Велиаром в августе до начала учебного года. Лилит ответила согласием и отослала письмо. Она стояла у окна, когда замок начало трясти.

— Мама? — Велиар открыл глаза и увидел мать, стоящую у окна. — Мама!

Он выбрался из кровати и подбежал к ней. Лилит подсадила его на подоконник и крепко обняла. Велиар посмотрел в окно и застыл от изумления: за крепостными стенами как грибы из-под земли прорывались дома. Вычурные дворцы и дома попроще поднимались за минуты, заставляя окружающую их землю покрываться трещинами. Улицы причудливо пересекались, образуя непонятную никому вязь. На площадях появились фонтаны, дороги быстро покрывались мрамором.

— Непрактично. — Сразу же отметила Лилит.

— Сиди здесь, я на минутку отлучусь. — Чмокнув сына в лоб, Лилит выскочила за дверь.

Велиар обреченно вздохнул и плюхнулся на кровать.

Лилит быстрым шагом (положение не позволяло ей переходить на бег) шла к Родовой башне, а потому не видела как маленькие башенки, стоящие на самой границе со знаменитыми топями, соединились между собой темными лучами и послали в воздух рассеянную магию, образующую тонкий предупреждающий купол. Ричард и Альтаир успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лилит подхватывает падающего от изнеможения Кристиана, вывалившегося из башни. Пока он приходил в себя Ричард что-то гневно шипел по поводу безалаберности Лилит.

На следующий день стали прибывать гости. Лавгуды, Ноты, Паркинсоны, Забини, выразив свое почтение Темному Лорду, заняли выросшие за день дворцы.

— Откуда они? — Лилит задумчиво смотрела в окно.

— Они всегда были тут. — Крис подошел к ней и опустил голову к ней на плечо. — Последний Блэкхарт скрыл их под землей, чтобы сделать город недоступным для времени.

— Красиво.

— Это город должен стать столицей Волшебного мира. — Голос Криса стал мечтательным. — Как ты думаешь, Волдеморт зайдет в город?

— Нет. — Лилит напряглась. — Мы ему не дадим.

— Это хорошо. Я не хочу отгораживаться от города.

С этими словами Крис стал что-то мурлыкать себе под нос. Одновременно с этим стена, окружающая замок, стала уходить под землю. Вскоре перед замком появилась прекрасная площадь, с двух сторон ограниченная глубокими прудами, в которых уже цвели кувшинки.

Познавательный разговор прервался появлением семейства Лонгботтомов. К вящему удивлению всех присутствующих, они привели с собой и Белатрикс Лейнстридж. Та стояла за их спинами в простом светлом платье и упрямо смотрела в пол.

— Что это? — Выдавил из себя Крис, когда обрел дар речи.

Невилл отвел его в сторонку и объяснил ситуацию. Когда Крис отдал им Беллу, Лонгботтомы предвкушали отмщение, но вскоре поняли, что не хотят уподобляться ненормальной маньячке.

— Как ты знаешь, я очень люблю Травологию, — пробормотал Невилл, смущаясь. — Я собрал много информации, пока учился. Когда мы прибыли домой, я решил кое что проверить.

— Ну. — Поторопил друга Крис.

— Ее лет двадцать назад опоили зельем Одержимости.

— Даже так. — Крис глубоко задумался. — И что же ты хочешь? — Обратился он к Белле.

— Мой Лорд. — Та опустилась на колени и застыла.

— Понятно. — Крис прислушался к Тьме и нашел в ней отголосок сознания Беллы. — Я подумаю, где тебя разместить.

К вечеру все друзья получили по дворцу — родовые поместья теперь стали местом летнего отдыха, остальной город был разделен на кварталы и отдан прочим слугам Темного Лорда. Белле, Крис, не смотря ни на что, пока не доверял, а потому подселил ее к вампирам. Аристократка, впрочем, не сопротивлялась. За ужином Крис уже успел пожелать всем доброй ночи и собрался уходить, когда перед ним возник домовой эльф.

— К вам посетитель, милорд!

* * *

Драко аппарировал домой в надежде на отдых, но его мечтам не суждено было сбыться. Как только он переступил порог родного дома, он сразу же наткнулся на мужа своей тетки — Рудольфуса Лейнстриджа.

— Ты нужен Лорду, мальчишка!

С этими словами Рудольфус схватил младшего Малфоя за предплечье и аппарировал. Как только они очутились в темном зале, он отшвырнул парня от себя и прошипел не хуже Волдеморта.

— Иди за мной, не отставай, если не хочешь заблудиться. — При последних словах он расплылся в кровожадной улыбке.

Еле поспевая за своим проводником Малфой пытался понять причины поведения своего дяди. А Рудольфус был зол. После той битвы в Косом переулке он потерял жену. Не то чтобы он ее любил, нет — все браки чистокровных — политические альянсы, но этим был недоволен Волдеморт, а свое недовольство он проявлял довольно ярко. Рудольфус своего лорда не понимал: зачем ему эта Блэк? Она и в школе была ненормальной, а после того как он самолично, по приказу Милорда, разумеется, подлил ей зелье одержимости, она вообще сошла с ума. Как бы то ни было, все эти годы Волдеморт пытался держать ее при себе, никуда надолго не отпуская, а теперь Белла исчезла, причем исчезла так, что ни одно зелье Поиска не могло ее найти, а сам Волдеморт не мог достучаться до нее даже через зелье Одержимости — естественно, это не придавало ему хорошего настроения. Свою злость чешуйчатая очаровашка срывал на приближенных. Особенно досталось самому Лейнстриджу — тот стал слугой наподобие Хвоста — совсем не то карьерное повышение, о котором мечтал Рудольфус.

Темные коридоры все никак не кончались; сводчатые потолки давили на посетителя, а чадящие факелы, дающие тусклый мерцающий свет, заставляли шарахаться от любой тени. Поднявшись на несколько пролетов, Рудольфус приоткрыл тяжелую дверь и втолкнул Драко внутрь. От неожиданности тот не удержался на ногах и упал на колени. Тихий смех заставил его вздрогнуть.

— Так, так, так. Юный Малфой. Твое желание выказать свое почтение просто умиляет. Тебя привел сюда Рудольфус?

— Да, Милорд. — Осмелился пискнуть Драко.

Тот снова рассмеялся. Драко в ужасе шарахнулся в сторону, боковым зрением заметив подползающую к нему Нагини.

/От мальчишки несет страхом./— Прошипела та.

/Знаю./

/Мне убить его?/

/Не стоит. Мне он пока еще нужен./

/Как хочешь./— Но уползать Нагини не стала — ее забавлял испуганный человеческий детеныш.

— Драко, ты узнал кто такой Темный Лорд? — Голос Волдеморта понизился до свистящего шепота.

— Да, милорд. — Драко уставился в пол. — Это Кристиан Блэкхарт.

— Мальчишка?!

Но потом в памяти Лорда всплыли воспоминания, которые он успел считать с Люциуса. Это объясняло, почему Мстраде выполняла приказы мальчишки.

— Что ты узнал еще?

Драко рассказал все, что ему удалось подслушать.

— Это все, конечно, замечательно, но мне нужно большее.

— Мой Лорд?

/Нагини./

Огромная змея, успевшая уже улечься вокруг допрашиваемого, зашевелилась и рывком стянула первое кольцо. Целиком обвившись вокруг подростка, она зашипела тому в ухо и чуть сжала кольца. Волдеморт сошел со своего трона, подошел к задыхающемуся подростку, приподнял двумя пальцами его подбородок, заглянул прямо в глаза и прошептал:

— Покажи мне.

Не смотря на то, что Драко неплохо владел легилименцией, Волдеморт без проблем пробил его блок. Когда блондин попытался сопротивляться, ему стало еще хуже. Считав с него все, что было нужно, Волдеморт отдал короткий приказ, и Нагини уползла прочь. Тогда он задрал на беспомощном мальчишке рукав и прикоснулся палочкой к предплечью. Малфой не закричал, но это стоило ему прокушенной губы.

— Свободен. — Волдеморт равнодушно посмотрел на подростка, валяющегося у его ног, и вернулся на трон.

Кое как справившись с дурнотой, Драко поднялся и поплелся к выходу. У самой двери он обернулся.

— Милорд, а что с моим отцом?

— Он мертв. Что-нибудь еще?

— Нет, спасибо, милорд.

— Тогда, чтобы ты знал свое место… Круцио!

Заклинание нагнало Драко и тот повалился на пол тихонько скуля. Волдеморт снял заклинание, достал из-под подушек трона книгу и погрузился в чтение. Малфой кое как аппарировал домой и рухнул без сознания в холле. Домовики стали хлопотать над их новым Лордом и понесли того в спальню Хозяина. За всем этим наблюдала Нарцисса, стоя на верхней ступени Лестницы. Драко провалялся без памяти три дня. За это время Нарцисса перебрала всевозможные варианты и все для себя решила. Лорд Люциус всегда считал свой брак удачным: альянс с древним благородным чистокровным родом Блэков принес ему еще больше денег, власти и уважения, а то, что жена была хорошенькой куклой — это дополнительный бонус. Реальное положение дел несколько расходилось с его взглядами. Как только стало известно о браке, Нарциссу вызвала к себе ее тетка — Вальпурга. Она объяснила тогда еще юной Цисси, чем чреват острый ум и проницательность. С того разговора Цисси как подменили. На самом деле, не смотря на общественное мнение, метки у Нарси не было — она была связана с Волдемортом через мужа, но тот не смел ее трогать. Во время брачной церемонии Вальпурга настояла на принесении Циссой вассальной клятвы, а, как гласит древний закон, «Вассал моего вассала — не мой вассал». Теперь Люциус был мертв, клятва была разрушена, а Нарцисса — свободна. Но она уже видела метку у Драко, и, будучи женщиной редкого ума, прекрасно понимала, что у нее не так много дней в запасе, сделала свой выбор. Люциус никогда не вводил Нарциссу в Род; он считал, что ей будет достаточно лишь фамилии, а потому она оставалась Блэк. Для Блэков Род — святое, поэтому только муж остановил Нарси от убийства Бэлы, когда она узнала, как погиб Сириус. Уже год как Нарцисса чувствовала зов Тьмы; это значило только одно — Темный Лорд вернулся. Кто является Темным Лордом она догадалась сразу после той дуэли, но ни муж, ни сын не обратили на ее слова никакого внимания. Рано утром Нарцисса встала и собрала вещи: несколько платьев, фамильные драгоценности Блэков и подарки Люциуса, несколько могущественных артефактов и редчайших книг. Это все должна была доставить Нэнни — домовиха, подаренная лично ей на свадьбу Вальпургой — как только она переместится. Нарцисса прекрасно понимала, что после принятия метки сына ей не спасти, а жить ей хотелось, ей хотелось наконец-то быть свободной.

К вечеру Нарцисса почувствовала зов Тьмы с новой силой.

— Кто-то из Блэков встал на службу к Темному Лорду. — Прошептала она.

Хотя у Блэков было много родственников, в голову приходила только Белла.

Резко выдохнув, Нарцисса подошла к кабинету мужа и взмахом палочки взломала все Охранные заклятья — еще один секрет от мужа. Тот не знал ни настоящего уровня магической силы Цисси, ни тайной магии Блэков. Нарси прекрасно знала, что Волдеморт еще перед падением отдал мужу на хранение секретные документы — именно их и хотела найти женщина, надеясь, что они послужат ей индульгенцией. Странная магия чувствовалась из-за семейного портрета. Отодвинув его, Нарцисса обнаружила тайник.

— Никакого воображения. — Фыркнула она.

Подобрав пароль («Смерть грязнокровкам» — как оригинально!) она достала тяжелый сундучок, сплошь покрытый резными змеями.

— Оно. — Прошептала Нарси, восхищенно проведя пальцами по причудливо изогнувшимся змеям. Открывать его не было смысла — таких заклинаний она не знала, но не сомневалась, что Темный Лорд без труда его откроет. Он бережно поставила сундук на стол и вернула картину в прежнее положение.

— Что ты тут делаешь?!

Нарцисса резко развернулась на голос сына. Заметив направленную на нее палочку, она схватила сундучок и попыталась бежать, но не успела.

— Круцио! — Драко недавно очнулся и все еще чувствовал слабость, но ему слишком хотелось сорвать на ком-нибудь свою злость. Кроме того, Люциус воспитал сына по своему образу и подобию, а потому Драко мать не любил и презирал.

Нарцисса давилась слезами, но не кричала, а только сильнее прижимала к себе сундук, шестым чувством понимая, что он нужен Темному Лорду. И самозваному, и истинному.

Драко снял заклятье и посмотрел на дрожащую мать.

— Сейчас ты пожалеешь, что посмела рыться в вещах отца. — Он снова вскинул палочку.

— Знаешь, — Нарси с трудом поднялась, — Сейчас я жалею только об одном: о том, что родила тебя.

Она быстро достала что-то из складок платья; сверкнула серебряная вспышка и Нарцисса навсегда исчезла из особняка Малфоев.

Переместившись в большой, но темный холл, Нарцисса покрепче прижала к себе сундук.

— Нэнни! — Призыв домовика — последнее, что она сделала перед тем как упасть в обморок.

Конец света наступил вчера. Сегодня очередной дубль.

Крис задумчиво смотрел на бессознательную женщину. Нарциссу Малфой, нет, теперь Блэк, он видел всего два раза — на Чемпионате по квиддичу перед четвертым курсом и в Косом переулке прошлым летом. Сказать, что она ему понравилась, было нельзя, но и ненависти, которую он испытывал ко всем Малфоям, не было. Нарцисса появилась после ужина, изрядно потрепав нервы жителям замка. Когда Кристиан, наконец, спустился, она была уже без сознания, но все же яростно прижимая к себе странную шкатулку. Рядом обнаружилась старая домовиха в окружении чемоданов. С тяжелым вздохом Кристиан распорядился выделить нежданной гостье апартаменты в замке — ему не нравилось то, что Нарцисса могла быть подослана. В комнате, помимо Нарциссы, тут же обосновались Снейп и Метьюс — признанные колдомедики. Тут же была и Белатрикс, на коленях вымолившая у Темного Лорда разрешение остаться в замке, чтобы побыть с сестрой.

Кристиан тихо застонал, вспомнив, как старшая из сестер Блэк опустилась на колени, а ее лицо тогда…. Нет, Крису определенно не нравилось, когда его начинали путать с Волдемортом.

Но как бы то ни было, прошли уже сутки после внезапного появления бывшей миссис Малфой, а она не собиралась просыпаться. Крис провел над ней палочкой, невербально произнося Диагностические заклинание. Увиденное ему не понравилось: кто-то посмел применить к ней Пыточное проклятие. Лорд окинул взглядом хрупкую женщину перед собой у него были подозрения, на счет личности ублюдка, но их еще надо было подтвердить. Зато теперь его сомнения в шпионаже Нарциссы стали потихоньку таять. Первоначальный вопрос как же, собственно, Нарцисса попала в замок, отпал сам собой: когда Антуан поднял ее на руки, из ее руки выпал старинный портал с гербом Блэков.

— И как он к ней попал? — Крис достал портал из кармана и повертел его в руках.

— Дело в том, мой Лорд, — Белла осторожно приблизилась к нему, — что в семьях всех чистокровных такие порталы делают для каждого члена семьи, как только он рождается.

Она аккуратно забрала портал из рук своего господина и перевернула гербом вверх. В уголке герба показалась тонкая насечка «Цисси».

— А где твой? — Крис взглядом указал на портал.

— Вероятно, у Рудольфуса. — Белла пожала плечами.

— Что?! То есть теперь мне в любой момент можно ждать Волдеморта с приятелями на чай?!

— Ну что вы, милорд. — Белатрикс удивленно посмотрела на него. — Нарцисса попала сюда только потому, что ее жизни угрожала опасность. Таков старинный договор между чистокровными семействами. Рудольфус же может появиться здесь, только если вы официально откроете этот дом для его посещений. А прибыть он может только с женой или детьми. Волдеморт немного не вписывается в эти требования.

— Да уж, — Крис широко ухмыльнулся, — сомневаюсь, что твой муж предложит Томасу свою руку, сердце и оставшийся суповой набор в придачу.

Белатрикс тихо хмыкнула, стараясь не выказать непочтения.

В комнату без стука ввалились. Кристиану не нужно было даже оборачиваться, чтобы узнать, кто вошел — Снейп. Но он все же повернулся. Зельевар был очень бледен и, кажется, едва стоял на ногах. Это было неудивительно, ведь шпион с самого утра был призван Волдемортом на очередную сходку; удивительной была ярость в глазах Зельевара, которая зажглась там, как только тот зашел в комнату, а еще там было осуждение.

— Что-то случилось, Северус?

— Ничего, мой Лорд. — Сквозь зубы прошипел глава змеиного факультета, еще раз скользнув взглядом по Крису и Белле.

Крис проследил его взгляд и удивился: он даже не заметил, как он оказался так близко к Белле. Женщина поняла причину замешательства своего господина и отступила в сторону зельевара.

— Прошу прощения, милорд.

Но Кристиан уже не обращал на нее внимания.

— Как собрание, Северус?

Снейп передернул плечами, вспоминая все «приятные» моменты собрания.

— Он считает, что в наших рядах есть предатель. Кроме того, он просто в ярости оттого, что не может найти Белатрикс. — Короткий поклон в сторону присутствующей дамы. — Он говорит, что не может найти ее. А еще нам было приказано найти Нарциссу и доставить ее Волдеморту. Живой.

— Это все? — Кристиан подозрительно прищурился. Снейпа передернуло.

— Ну, оставшееся время он активно выражал свое недовольство.

«С помощью Круцио.»— Договорил про себя Крис то, о чем умолчал шпион.

— Я не хочу, чтобы ты там появлялся.

— Но, мой лорд, я бы смог приносить ценную информацию….

— Я сказал нет! — Крис расправил плечи и посмотрел прямо в глаза Северусу. Тот не стал отвечать на брошенный вызов и отвел взгляд. Крис ухмыльнулся. — Дай руку.

Схватив Снейпа за руку, Крис оголил метку и накрыл ее своей ладонью. Закрыв глаза он позвал Тьму. Та не заставила себя долго ждать и показала своему вассалу магическую структуру клейма: подчинение, слежение, подавление воли, вскрытие темной сущности человека — это было основными свойствами метки. Кристиан, поморщившись, потянулся к корню метки и выдрал его из кожи, не обращая внимания на всхлипы зельевара. Обрубленный конец пытался зацепиться за самого лорда, но его тут же окутала Тьма и задавила, не давая надежды. Пока Северус разглядывал чистую, хоть и изрядно покрасневшую, кожу предплечья, Кристиан проделал то же самое с Белатрикс. Крики женщины заставили Нарциссу прийти в себя.

— Мне нужно…— Ее голос сорвался, и она закашлялась.

— Все хорошо, ты в безопасности.

Нарцисса услышала мягкий голос, подняла глаза и утонула в синеве. Если бы она не знала точно, что Сириус мертв и никогда не имел детей, она бы решила, что это сын Сириуса. Этому весьма способствовали ярко-синие глаза — одна из основных черт Блэков.

Кристиан воспользовался ситуацией и проскользнул в сознание Нарциссы. Что бы ни говорил Снейп, легилиментом он был великолепным, хотя защита сознания так и не далась ему. Блок на всю четверку обычно держали Лилит или Ричард. Мысли о Лилит заставили на секунду потерять концентрацию, и он вновь увидел бледную Нарциссу. Возвращаться в ее сознание Крис не стал: самое главное — то, что она пришла сюда в поисках его защиты — он уже узнал, а остальное она может рассказать и завтра.

— Завтра утром ты все мне расскажешь. А теперь спи.

Нарцисса доверчиво заглянула ему в глаза, кивнула и тут же провалилась в сон. Кристиан вышел из комнаты, оставив Северуса и Беллу в недоумении.

* * *

Когда мать исчезла, Драко был в ярости. Свою злость он сорвал на ни в чем не повинных домовиках. Лишь когда поголовье слуг уменьшилось вдвое молодой лорд успокоился. Он осмотрел кабинет. Нарцисса действовала осторожно, а потому точно узнать, что она взяла не было никакого шанса. Малфой с утробным рыком кинулся в комнаты матери. Там был такой бардак, какого юный лорд не видел за всю свою жизнь. Откуда ему было знать, что пока Цисси проверяла кабинет мужа, Ненни решила упаковать с собой еще немного вещей, чтобы хозяйка ни в чем не нуждалась. Ни драгоценностей, ни любимых платьев матери там не обнаружилось. Чертыхнувшись, Драко кинулся к тайнику. Обнаружив, что там не осталось ни одного артефакта, Малфой кинулся в свою комнату, облачился в мантию и аппарировал прочь. Сразу после ухода хозяина в злосчастном коридоре на третьем этаже, как раз около кабинета Хозяина, появились оставшиеся эльфы поместья. Самый старый эльф с грустью смотрел на окровавленные изуродованные тела своих подопечных и вздохнул. По сморщенной мордочке катились прозрачные слезинки и с хрустальным звоном разбивались, падая на мраморный пол.

— Слушайте меня. — Он не стал вытирать слезы и видел их отражение в слезах остальных эльфов. — У нас сейчас есть два хозяина: госпожа Нарцисса и молодой лорд. — Старик помолчал. — Согласно древнему закону, мы имеем право выбрать себе хозяина. Я пойду за своей госпожой.

Он посмотрел на остальных. Эльфы лишь склонили головы в знак согласия с его решением.

— Соберите все ценное. Через три дня мы уходим.

Эльфы засуетились. Одни тут же убрали тела своих друзей. Еще три дня они будут без погребения, ведь похоронить их нужно там, где будет жить их хозяйка, чтобы дать ей дополнительную защиту. Другие эльфы уже сновали по дому: никто лучше маленьких слуг не знал расположения всех тайников, спрятанных в доме. Третьи вовсю рыскали по кабинету, забирая ценные документы, бумаги, подтверждающие права владения, ключи от сейфов Гриннготса, где хранилось приданое Нарциссы и артефакты Малфоев. К Родовому перстню хозяина эльф не может прикоснуться. Ну и что? Один из них ловко замотал перстень в носовой платок и кинул к остальным вещам. Все экспроприированные вещи домовики переместили на кухню: никто из хозяев, кроме Нарциссы, никогда не спускался туда. Вдалеке часы отбили двенадцать. Старый эльф удовлетворенно кивнул: обратный отсчет времени их пребывания здесь пошел.

Драко аппарировал в библиотеку замка Волдеморта и очень неудачно: то, что на Нагайну кто-то аппарировал, ей явно не понравилось. Спасаясь бегством от рассерженной змеи, Малфой запнулся о Хвоста и упал прямо к ногам Волдеморта. Кажется, это уже становится традицией.

— Ну что же ты, Малфой, так сразу падаешь в ниц? — Судя по голосу, Волдеморт усмехался. — Хотя это похвально, похвально…. Зачем же ты пришел сюда?

— Мой лорд. — Драко осмелился встать на колени, но голову не поднимал. — Моя мать…. Она сбежала.

— Вот как. — Драко не видел как сузились красные глаза. — Почему? Она что-то взяла с собой?

— Я не знаю почему, — Драко сглотнул: его не прельщало рассказать Лорду о том, что все это время провалялся без сознания. — Я был несколько не в состоянии присматривать за ней последние дни. Да и я не ожидал от нее ничего подобного. — Он сжался, но Круцио не последовало. — Она забрала с собой свои вещи и драгоценности. Кое-какие артефакты. — Малфой помолчал. — И я не знаю точно, что она взяла из кабинета отца, но я видел шкатулку….

— Шкатулку? — Лорд рывком поднял Малфоя и заглянул ему в глаза. Только не это! Как она могла узнать о шкатулке?

— Как она смогла сбежать?

— Я держал ее под Круцио, мой Лорд, но она что-то достала и исчезла в серебристой вспышке. — Драко пытался тряхнуть головой, чтобы темные точки перестали плавать перед глазами.

— Ступай прочь. — Темный лорд, погруженный в свои мысли, пошел в сторону библиотеки, а младший, и теперь уже единственный, Малфой поспешил выполнить приказ. Когда коридор опустел, из ниши, так удачно скрытой портьерой, вышел Рудольфус и довольно усмехнулся. Кто-кто, а уж он знал, с помощью чего можно перемещаться в защищенных домах чистокровных, исчезая в серебряных вспышках. Это было тем, о чем не писали в книгах; этому учили детей с малолетства, поэтому его лорду неоткуда будет узнать это. Кажется, у него появился шанс на прощение и, возможно, на милость господина. Рудольфус не сомневался в своих силах: он отправится к Блэкхарту, заберет Нарциссу и доставит ее своему лорду. То, что блондинка отправилась именно к Блэкхарту, он не сомневался — больше ей некуда было податься. Нужно было только подходящее время….

Судьба улыбалась Рудольфусу, по крайней мере, тому так казалось. На следующее же утро Волдеморт призвал своих сторонников. Выслушав доклады об успешных операциях (коих было немного) и провальных (эта часть особо затянулась), Повелитель отдал новые приказания, довольно странные, если вдуматься. Помимо них, он велел во что бы то ни стало найти Беллу.

— Я ее даже не чувствую. — Скорее для себя пробормотал он.

Нарциссу Малфой было велено в срочном порядке найти и доставить к нему со всем ее багажом. И непременно живую. В последнюю очередь он вызвал Снейпа.

— Итак, мой друг, что тебе удалось выяснить о месторасположении замка Блэкхартов?

— Он находится где-то в центре Кочующих топей, мой лорд.

— Ты должен пробраться к нему!

— Но мой лорд….

— Круцио! — Волдеморт с удовольствием смотрел на извивающееся тело зельевара. — Мои приказы не обсуждаются, а выполняются. Понял?

— Да, мой лорд. — Северус с трудом поднялся и поклонился.

— Тогда ступай.

Для Снейпа самым главным было не упасть до тех пор, пока он выйдет из замка, а потому он не обратил внимания на сжавшуюся в углу фигурку: Драко не хотел лишний раз привлекать к себе внимания.

К вечеру Волдеморт распустил и остальных Упивающихся. Утром Рудольфуса не вызывали, а потому он решил, что время настало. Он напряг память, вспомнил нужное обозначение, повернул диск и нажал кнопку. Все вокруг казалось смазанным; сначала он ощутил сопротивление, но защита быстро сдалась перед его напором. Приземлившись, он помотал головой и огляделся. Он находился в огромном зале, на треть заполненном людьми.

— И не только, — поправил он сам себя, когда пригляделся.

— Ну и что ты здесь забыл?

* * *

День был, как всегда, просто сумасшедшим. Нет, Кристиан успел выспаться и даже позавтракать в тишине и спокойствии. За завтраком к его скромному двору добавилась и Нарцисса. Она с удивлением разглядывала сотрапезников, пока сидящий рядом Антуан объяснял ей сложную иерархию двора. Но вот после завтрака начался Ад. В гостиной, где они как раз отдыхали, появилось пять десятков домовиков, которые начали тут же верещать и бегать. Судя по обрывкам воплей, которые удалось уловить Крису, они искали свою госпожу. Спокойствия не добавляло и то, что местные домовики принялись ловить вновь прибывших и старались тех перекричать.

— Тихо! — Наконец не выдержал Крис. — Что здесь твориться?

Домовики замерли в движении.

— Мы пришли к своей госпоже. — Вперед выступил старый эльф.

— Тофрус! — Ахнула Нарцисса, не давая Крису задать очередной вопрос.

Крис удивленно посмотрел на Лилит, та в ответ пожала плечами.

— Моя госпожа! — Эльф с трудом опустился на колено. — Мы пришли, чтобы служить вам.

— Но Драко….

— После того, как вы ушли, он убил многих из нас. Мы не хотим больше ему служить.

Нарцисса в рассеянности посмотрела на Кристиана. Тот кивнул.

— Можешь оставить их себе.

— Но мне негде жить….

— Дворец в третьем секторе в твоем распоряжении. Ну а сейчас мне бы хотелось услышать, почему ты здесь.

— Милорд, мне нужно сначала кое-что принести.

Крис обменялся кивками со своей ближайшей свитой.

— Хорошо, мы будем ждать тебя в Тронном зале.

Пока Нарцисса ходила в свою комнату, остальные с удобством располагались в тронном зале. Альтаир привычно уселся в ногах Криса; слева встал Ричард, справа — Лилит. Крис громко хмыкнул: пару дней назад Панси попросила эльфа принести из поместья Паркинсонов гобелен. На нем оказался изображен первый Темный Лорд. Он сидел на троне, сложив ноги на свернувшегося калачиком дракона, левую руку погрузив в густой мех на загривке Грима, а правой поглаживая широкий лоб химеры.

— Ничего не изменилось, только вместо животных — люди, ничуть не уступающие им по жестокости. — Крис не питал никаких иллюзий по поводу своей семьи.

Слева от трона расположились Панси, Лиза, Вивьен, Белатрикс и незамужние девушки. Крис вздохнул, зная, что слева от него должен стоять трон его Леди. Справа стоял Северус, Флитвик, прибывший официально выразить свое почтение, лорд Паркинсон и прочие. Вдоль стен построились вампиры.

Крис погрузился в свои мысли; ему нужно было буквально заново создать учебную программу Хогвартса, о чем ему любезно напомнила в письме Миневра. Так же буквально вчера мадам Помфри выказала желание быть придворным колдомедиком, а еще….

Тут до него дошло, что ему что-то не нравится, что-то его беспокоит. Он прислушался к своим ощущениям: кто-то был под заклятием иллюзии, кто-то рядом. Он резко повернулся к Лилит — именно она была под заклятием. Не собираясь обижать ее, он попытался развеять чары простым Фините, но те были очень сильными, а потому его чары лишь сняли иллюзию с рук. Кристиан с удивлением разглядывал черные кружева вязи, проступившие на ее руках.

— Не надо. — Прошептала Лилит. — Я не хочу, чтобы ты видел.

Она перехватила возмущенный взгляд Ричарда, но лишь покачала головой и вновь навела чары. Кристиан собирался было поинтересоваться, почему они опять что-то скрывают, но в это время дверь открылась и в зал вошла Нарцисса. В руках она несла довольно объемную шкатулку. Нарцисса опустилась на колени перед ступенями трона и собралась говорить, когда Кристиан прервал ее жестом. У него опять заболела голова, но он был уверен, что это не из-за чар Иллюзии: как только он узнал что скрывается под ними, раздражение отпустило — нравится Лилит скрывать татуировки, пусть скрывает. Наконец, Крис понял, что кто-то пытается проникнуть сквозь защиту замка. Сначала Лорд хотел просто уничтожить наглеца, но потом ему стало интересно посмотреть на безумца. Серебряная вспышка, и посреди зала возник высокий, но очень худой мужчина. Кристиану он на мгновение напомнил Сириуса, когда тот только вышел из Азкабана. Мантия, вся в заплатках, грязная и поношенная, была расстегнута и не скрывала когда-то белую, а теперь замызганную серую рубашку, к низу превращающуюся в лохмотья. Мужчина ошарашено оглядывался. Кинув взгляд на подобравшуюся Беллу, Кристиан определил личность посетителя.

— Ну и что ты здесь забыл?

Рудольфус резко развернулся на голос. Каково же было его удивление, когда он столкнулся глазами с восседающим на троне подростком. И это Темный Лорд? Он даже не вызывает страха, когда лишь одно присутствие его хозяина вызывает желание выть от ужаса. Рудольфус вытащил палочку, но, к его удивлению, никто на это не среагировал. Брюнет все так же мягко улыбался. Блондин у его ног дремал, шатен что-то писал в блокноте и лишь русоволосая смотрела на него с легким интересом. Так обычно ученые смотрят в микроскоп на бактерию. Но тут его взгляд упал на блондинку у трона, сжимающую в руках ту самую шкатулку, о которой говорил милорд. Лейнстридж с нехорошим блеском в глазах двинулся на нее, но палочка тут же вылетела у него из рук, а сам он оказался отброшен на пол.

— Белла, кажется, ты не очень любишь своего мужа. — Крис со сладкой улыбкой обратился к старшей Блэк. В глазах той зажглась надежда. — К сожалению, я не могу расторгнуть магический брак, зато ты легко можешь стать вдовой.

Рудольфус стал отползать от своей жены, но та неумолимо приближалась. Из складок платья она вытащила кинжал и схватила мужа за волосы. Не смотря на истощение, Рудольфус был намного сильнее жены, но тут его тело уже почувствовало приближающуюся кончину и отказалось повиноваться. И только сейчас Рудольфус начал складывать части головоломки у себя в голове: Блэкхарт, Мстраде, Белла, Снейп, Флитвик. Внезапно он понял, что его хозяину придется столкнуться с ни в чем не уступающей ему силой, и закрыл глаза, принимая свою участь. Блеснула сталь, и Рудольфус инстинктивно схватился за горло, стараясь зажать глубокую рану. Не смотря на льющуюся рекой кровь, он пытался что-то сказать, но безуспешно. Наконец, он утих, но в его взгляде, обращенном к Белле, навечно застыло первое и последнее в его жизни «Прости».

— Так что ты хотела нам поведать? — Кристиан успешно сделал вид, что ничего не произошло.

— Я…. — Нарцисса сглотнула, оглянувшись на тело. Белла уже вернулась на свое место и ободряюще улыбнулась ей.

Нарцисса все-таки взяла себя в руки и начала рассказ. К концу повествования она заметно охрипла.

— А как же сын?

— А что сын? — Нарси горько усмехнулась. — Он уже достаточно взрослый, чтобы сам выбирать свой путь. Он выбрал Волдеморта. Да, он принял метку, — ответила она на невысказанный вопрос. — И это он пытал меня, перед тем как я смогла сбежать.

Кристиан нахмурился: его подозрения оправдались.

— И какую же роль во всем этом играет шкатулка?

— Мой лорд, я знала, что во время первой войны Он отдал моему мужу на сохранение шкатулку с важными документами. Это она.

Крис воспользовался Манящими чарами и разглядывал шкатулку. Чем-то она напомнила ему ларец с Омутом памяти Сириуса.

— Да, принцип тот же. — Альтаир откинул голову ему на бедро и продолжил. — Надо дать ей крови и, я думаю, приказать открыться на партселтанге — это все же шкатулка Волдеморта.

— Но моя кровь…— Тихо начал Крис, чтобы его не услышали.

— Такие вещи, — так же тихо ответил Ал, — настроены так, чтобы знать обо всех изменениях крови владельцев. А сейчас у вас одна кровь.

Лилит подала кинжал. Прикосновение стали, капелька крови, тихое шипение и легкий щелчок открывшейся крышки. Внутри были пожелтевшие от времени пергаменты. Письма. Первые — очень длинные, следующие — все короче и короче. Переписка Волдеморта и Альбуса Дамблдора, правила их игры, обсуждения следующих ходов, предупреждения об убийствах. Несколько записок привлекло внимание Криса.

«Нужно будет убить Поттеров. Канун Хеллоуина, Гордрикова Лощина; они будут там. Наложу на Педдигрю Империо, так что прими его как следует и не убивай. А.Д.»

«Послал фантома. Мальчишку спасла мать. Теперь все думают, что меня нет. Глупцы. Куда денешь мальчишку? И что там с Блэком? Л.В.»

«Мальчишку не трогай — я отправил его к Дурслям. Все купились на сказку о Защите крови. Блэк мне мешал. Не высовывайся раньше первого курса мальчишки. Там посмотрим. Надо как-то заткнуть Певерелл — он мне мешает. А.Д.»

«Себастьяна мне не убить. Устранил Астарту. Теперь он должен молчать. Л.В.»

Еще ворох записок.

« Певерелл никак не успокаивался. Я уберал его сам. Теперь мне никто не помешает. Не смог найти его дочь, но она для нас не угроза. А.Д.»

И записка, датированная первым сентября его первого курса.

«Игра началась. Л.В.»

Крис посмотрел на Ричарда и Альтаира, потрясенно смотрящих на него, на абсолютно спокойную Лилит, не отреагиравшую на известия о причинах гибели родителей.

— Ты знала. — Тихий шепот. И кивок в ответ.

Он резко смял записку и мягко улыбнулся Нарциссе.

— Спасибо тебе. Отныне род Блэк под моей защитой.

Для каждого предусмотрен его личный конец света.

Кристиан долго еще метался по замку. Он, конечно, знал, что Дамблдор распланировал всю его жизнь, но знать и осознавать — разные вещи.

Порывшись в библиотеке Блэкхартов, Крис нашел кое-какую информацию о шкатулке Слизерина. Предназначалась она как раз для хранения секретной корреспонденции; оригиналы писем, конечно же, уничтожались, но их магические копии оказывались в шкатулке. Сама шкатулка была настроена на Волдеморта, а потому в ней обнаружилась не только переписка с Дамблдором, но и письменные приказы змеелицего своим Упивающимся, которые он слал во время своей «смерти». По этим запискам можно было легко подсчитать всех невинных жертв этой игры, которые мешали планам Дамблдора и Волдеморта. Из сего же знаменательного чтива Лорд узнал, что о роли Снейпа Игроки договорились заранее, как и о его смерти. Крис громко хмыкнул — шпиона ждала не менее драматическая смерть, чем его самого.

Кристиан посмотрел в окно: вечернее солнце ласкало крыши домов, играло с каплями воды фонтанов, пускало солнечные зайчики в окна дворцов. Увиденное вызвало смешок: ну кто бы мог подумать, что улицы в Темном городе будут отделаны мрамором оттенка карамели? Из окна хорошо просматривался квартал оборотней; дети возились в траве под присмотром матерей. Их отцы, вероятнее всего, сидят в пабе или охотятся. Не смотря на то, что Кристиан заключил множество контрактов с поставщиками провизии, он не сумел отучить оборотней от привычки самим добывать себе еду. Нет, против охоты он ничего не имел, но как Темный Лорд он не хотел терять людей в таинственных Топях. Топи эти издревле обладали дурной славой. Поговаривали, что они постоянно меняются, деревья в них ходят, редкие сухие участки служат обиталищем самых страшных призраков, а сами Топи населены жуткими монстрами; постоянный зеленоватый туман консистенции сметаны тоже не помогал Топям стать местом паломничества туристов. Те редкие маги, которые захотели исследовать Топи были неприятно удивлены открывшимся фактом: тех, которые хотели просто их увидеть, Топи водили кругом, так и не показываясь, тех же, кто шел внутрь них в надежде найти замок или таинственные сокровища, Топи впускали в себя, чтобы навсегда поглотить. Немногие путешественники, случайно набредшие на это Чудо природы, говорили, что видели их в Оксфордшире, Йоркшире и Корнуолле. Встречались и такие, кто зашел в них в Беркшире, а вышел в Ланкашире, хотя плутали всего пару часов. Как бы ни было на самом деле, Топи получили название Блуждающие или Кочующие. Новых жильцов замка они приняли с радушием и с приближением слуг Темного Лорда поднимали на поверхность самых глубоких топей сухие тропки, вдоль которых появлялись съедобные ягоды и грибы, а неподалеку можно было заметить угрюмого волка и трепетную лань.

Кристиан восседал на резном троне в комнате Советов и хмуро смотрел на остальных. Альтаир и Ричард о чем-то шептались у гобелена с каким-то Блэкхартом, умершим лет восемьсот назад. Лорды Лавгуд, Паркинсон и Лонгботтом тихо беседовали в стороне. Еще дальше расположились остальные. Цепкий глаз Темного Лорда сразу нашел Белатрикс и Вивьен. Неподалеку обнаружилась Анастасия Забини — немногие женщины, которых допустили на Совет. Крис недовольно посмотрел на часы. Наконец, дверь распахнулась и в зал вошла Лилит.

— Мой Лорд. — Небольшой наклон корпуса.

На самом деле, ей, Ричи и Аллу не обязательно было проявлять уважение низкими поклонами, но, обычно, Лилит не отступала от протокола ни на йоту.

— Я послал за тобой домовика полчаса назад. — Крис нахмурился.

— Прошу прощения, милорд, этого больше не повторится. — Еще один чисто символический поклон и взгляд в пол.

Еще одна загадка — не смотря на то, что раньше Лилит летала как угорелая, теперь она только шествовала, и ничто не могло заставить ее ускорить шаг.

— Теперь, когда все собрались, я предлагаю начать Совет.

Речь снова зашла о защите замка, а потому Крис позволил себе отвлечься. Прийти в себя он смог только тогда, когда его подчиненные перешли на повышенные тона.

— А я говорю, нам надо открыть месторасположение замка! — Лорд Паркинсон ударил кулаком по столу. — Даже Ближний круг не знает куда аппарирует на зов Метки.

— Этого делать нельзя. — Лорд МакМилан был просто помешан на безопасности. — Проще найти Его.

Дальнейший спор прекратил Кристиан взмахом руки призвав всех к молчанию.

— Я открою замок. Через месяц. — Многозначительный взгляд в сторону МакМилана-старшего. — А до этого времени вы можете попробовать найти нашего чешуйчатого друга. Что-нибудь еще?

Решив текущие проблемы, Крис распустил Совет. Задержавшись в корридоре, он осмотрелся. Ричард и Панси заворачивали за угол — Панси была очень недовольна постоянной занятостью мужа. Основная масса поспешила в столовую подкрепить силы после трудов праведных. Альтаира куда-то утащила Лиза — она давно хотела рассказать мужу какую-то новость, о которой давно шепталось все женское население замка. А Лилит целенаправленно двигалась в Северное крыло замка в сторону своих комнат. За ней тенью следовал Северус. Прикинув количество дел на вечер, Кристиан поспешил за странной парочкой, чтобы, наконец-то, разобраться в отношениях. На полпути его перехватила Вивьен.

— Не стоит. Дай ей время.

— Но я должен....

— Что? — Вивьен притянула его к себе и посмотрела ему в глаза. — Что с тобой?

— Я запутался. — Кристиан глубоко вздохнул.

— Что ты чувствуешь? Любовь?

— Я никого не люблю. — Темный Лорд освободился от объятий. — Что за чушь ты несешь?

— А зачем ты тогда идешь за ней?

Глубоко задумавшийся над причинами своих поступков Крис дал увести себя в столовую.

* * *

Волдеморт нарезал круги по замку Слизерина, распугивая УпСов и призраков зверским выражением... кхм... лица. Все его мысли занимал этот мальчишка, Блэкхарт. С одной стороны, Волдеморт был благодарен ему за то, что тот устранил Дамблдора. Очень давно, когда Том только окончил Хогвартс и начал путешествовать, ему пришлось противопоставить себя директору. Дуэль длилась несколько часов, но силы, знания и умения противников были равны. Тогда Дамблдор предложил перемирие и придумал "Большую Игру", по итогам которой весь мир должен был разделиться на две части, поддерживающие Игроков, но теперь Дамблдор, скорее всего, мертв, а договор расторгнут, что развязывает Волдеморту руки. С другой стороны, Томас опасался сосунка: даже если тот не так уж и силен, он достаточно хитер, раз смог обхитрить Дамблдора. Хотя.... Тут Волдеморт позволил себе улыбку. За последние полгода он провел несколько весьма удачных экспериментов, о которых не знал даже вездесущий директор Хогвартса, а значит мальчишку можно не бояться. Зайдя на еще один круг, Томас решил, что он вполне способен вызвать этого Темного Лорда на открытый бой, измотав, естесственно, перед этим армию противника. Оставалась проблема месторасположения замка Блэкхарт.

На следующий день Волдеморт созвал всех своих сторонников. Скользнув взглядом по привычно пустующему месту Белатрикс, он изрядно удивился отсутствию Северуса и рассвирипел от пустого места Рудольфуса. Сконцентрировавшись, он понял, что не чувствует их через метку. Это было чувство, подобное онемению руки: ты точно знаешь, что рука есть, но не чувствуешь ее. Собравшись с мыслями, Лорд Судеб обратился к своим сторонникам с пламенной речью (что-что, а речи он умел произносить не хуже Дамблдора), по мере которой лица его последователей вытягивались все больше и больше. Наконец, распустив своих слуг, Волдеморт позволил себе улыбнуться: будучи законченым параноиком, Том был уверен, что теперь-то уж точно слухи об его планах дойдут до ушей Темного Лорда.

* * *

Июль стал одним из худших месяцев в жизни Кристиана. Едва аппарировав назад после вызова, Нотт и Паркинсон со всех ног кинулись к своему господину, чобы доложить результаты разведки. Полученная информация не добавила Крису счастья. Северуса так же обуревали противоречивые чувства: с одной стороны, он хотел доказать всем, что все еще является отличным шпионом, с другой стороны, он был доволен, что избежал очередной порции Круциатуса. После рассказа шпионов подданые Темного Лорда окончательно уверились в том, что змеелиций сошел с ума. С ними был в корне не согласен Ричард; он, будучи стратегом, прекрасно понимал, чего добивается враг. Как бы то ни было, не смотря на все уговоры сторонников, Крис сделал все по своему. Теперь на места нападения спешил отряд, состоящий из пары оборотней, кентавра, пяти гоблинов и трех дементоров. УпСы при появлении отряда тут же аппарировали прочь, тщательно запутывая следы. Как ни странно, ни смертей, ни серьезных разрушений в местах нападений не было. Через две недели Лилит, которая после того Совета практически не выходила из комнаты (Северус авторитетно заявил, что у нее опять обострение проклятия, чему Крис не поверил и сделал себе заметку прояснить и это) прогуливалась вдоль пруда, когда прямо перед ней аппарировал один такой отряд только что вернувшийся после вызова, и теперь пытавшийся устоять на ногах. После полуторачасовых воплей Крис сдался, и теперь на вызов отправлялась пара оборотней или вампиров, способная в случае чего быстро аппарировать и привести подмогу. Сам Кристиан все это время пропадал на тернировках воинов или в библиотеке. Так же ему пришлось разрабатывать учебную программу, а потому в замок была вызвана Миневра, засевшая в библиотеке вместе со Снейпом и Флитвиком. Вместе с МакГоннагал в замке появилась и Помфри, тут же аккупировавшая несколько комнат на четвертом этаже.

В августе Темного Лорда все достало, и он, потратив изрядное количество сил, открыл-таки месторасположение замка для всех. Заведя привычку бродить по замку одному (патруль вампиров за спиной не в счет), ему удалось подслушать довольно интересный разговор.

— Глупая девчонка, неужели ты не понимаешь, что делаешь только хуже?!

— Я все понимаю, Северус, но я делаю то, что должна.

— Ты хоть что-нибудь видишь из-за чувства долга? Из-за твоих действий пострадают все, кто знает твои тайны.

— Я должна руководствоваться чувством долга, остальные чувства не в счет. И не беспокойся, — Лилит тяжело вздохнула, — я сделаю все, чтобы никто не пострадал.

— Но сейчас вот-вот грянет война...

— Война уже идет. Все ждут только финальной битвы, а она уже скоро состоится — я чувствую это. И я буду в ней участвовать!

— Ты?! Не смеши меня! Ты просто-напросто не сможешь. Сумасшедшая!

— Смогу. Завтра я пройду во Врата.

— Тебя не кому сопровождать. — Крис даже представил, как Снейп качает головой.

— Велиар. Врата признали его своим Стражем.

— Дело твое. Но помни, когда придет время, тебе будет еще хуже.

— Знаю. Это мой выбор.

Северус не нашел, что на это ответить, а потому выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью, и понесся по коридору, фыркая, будто облитый водой кот. Крис поспешил убраться, пока его не заметили.

На следующий день Лилит действительно отпросилась посетить свой замок. С ней вместе отправился и Велиар.

— Ой, как мне не нравится все это. — Пробормотал себе под нос Кристиан, вспомнив каменное лицо ребенка, но тут же переключился на очередной трактат по ведению военных действий.

* * *

Волдеморт сотый раз проклял магию Блэкхартов, надежно скрывающую их родовой замок. Сколько бы шпионов он не посылал, ни один не смог его обнаружить. Правда, он был уверен, что армия врага уже порядком измотана, каждый раз преследуя его слуг. Радовала Томаса и собственная армия, порядком пополнившаяся за последнее время. И все же загадка врага его раздражала. Разъярившись, Лорд Судеб со всего размаха швырнул в стену книгу. Потом, одумавшись, подошел и поднял. Ей оказался Справочник чистокровных. Открыв ее на странице, посвященной Блэкхартам и пробежав глазами знакомый текст, он чуть не подавился, когда увидел в графе "Месторасположение" не привычное "скрыт", а вполне точные координаты для аппарирования. Тщательно переписав их, на всякий случай, Волдеморт, довольно насвистывая, отправился подготавливать очередную речь.

Двадцать третьего августа у восточных границ Дербишира раздался громкий хлопок. Если бы поблизости был хоть один магл, он бы увидел, как прямо из воздуха появилось несколько сотен людей, одетых в черные балохоны с масками на лицах, под предводительством странного существа, похожего на помесь змеи и человека. Но место это пользовалось у маглов дурной славой, а потому никто здесь не появлялся. Волдеморт с удивлением смотрел на раскинувшийся перед ним вид: высокие корявые деревья, множество кустов, таинственный полумрак под сводом крон и еле заметный туман, стелющийся у самой земли, который, казалось, тянул свои щупальца к чужакам. Координаты аппарирования были настроены на замок, но судя по всему, и замок, и Топи, а в том, что это были именно они Волдеморт ничуть не сомневался, были накрыты антиаппарационным барьером. Философски пожав плечами Волдеморт двинулся вперед; УпСы не разделяли его уверенности, но, передернувшись и поежившись, двинулись за своим Повелителем и шагнули под свод странного леса.

Несколько часов они шли по лесу; Томаса начали терзать смутные подозрения, что они ходят кругами — вон ту корявую елку он точно уже видел раза три.Сквозь кроны деревьев солнце почти не проникало, а значит точно определить время было невозможно. Кроме того, армия пару раз попадало в болото и несколько раз отбивалась от странных существ, плюющихся несомненно ядовитой слюной, что не прибавляло бойцам бодрости. Вдруг между кустов появилась тропинка, идя по которой, Волдеморт и его войско увидели, что деревья начинают редеть, а затем их ослепило яркое солнце, только-только покинувшее зенит.Когда грозный Лорд Судеб наконец-то проморгался, ему пришлось ловить челюсть.

* * *

Ранним утром Кристиана разбуил сигнал тревоги. Наплевав на все приличия он в одних пижамных штанах кинулся в комнату Наблюдения. Оказалось, что сигнал слышал не только он, а потому в комнате уже сидели Ричард, наслаждающийся чашечкой кофе, Альтаир, не изменивший своим привычкам и теперь вгрызающийся в очередной сэндвич, и Лилит, которую впервые за долгое время Крис увидел с бокалом в руке. Даже от двери чувствовался согревающий запах хорошего виски. Поприветствовав друзей, Крис активировал карту Топей: на стене появилась подробная карта замка и окрестностей. По ней передвигались красные точки, самая большая из которых была подписана "Волдеморт", а неподалеку от замка синие с подписанными именами точки оборотней проводили разведку.

— Их бы надо отозвать в замок. — Задумчиво проговорил Ричард, отрываясь от чашки. В тот же момент деревья перед точками начали сближаться, не давая углубляться в лес. На какое— то время синие точки сбились в кучу, а затем целенаправленно двинули в сторону замка.

— Ух-ты. — Поразился Ал, отвлекшись от завтрака. — Смотрите, Волдеморт уже далеко зашел.

— Нужно, чтобы враги подольше поплутали по есу, но не могли выбраться. — Проговорил Крис, обращаясь к карте.

Тут же тропка, по которой шла армия врага, начала петлять, а деревья за их спинами начали смыкаться, скрывая обратный путь.

— Вот бы посмотреть на лица замыкающих. — Хихикнула Лилит.

На круглом столе, за которым они сидели, тотчас же появился хрустальный шар, напоминающий один из шаров Трелони, который заволокло молочным туманом, а в следущее мгновение в нем появилось перекошеное от ужаса лицо УпСа, от духоты снявшего маску. Вдоволь насмеявшись, Крис отдал приказ собирать войско. Через час он произнес зажигательную напутственную речь, закончившуюся словами "Ну вы уж постарайтесь", и армия двинулась в путь. Остановившись посреди леса Крис зажмурился и представил себе место, где должна была быть решающая битва. Через сто метров деревья начали редеть и армия выехала на гигантское поле.

— Мда.... Что-то я с размерами перестарался. — Задумчиво протянул Крис, обводя взглядом открытое пространство. — А, ладно. Построились!

Гоблины в позолоченых доспехах и с такими же щитами, отражающими солнце выполнили построение "черепаха". Перед ними в серебряных доспехах и с луками наизготовку встали кентавры. Между "черепахами" гоблинов, заключеные в черненые панцири, стояли оборотни, а позади них, опровергая все суеверия магов, под палящим солнцем стояли вампиры, подставляя лица ласкающим лучам. Впереди своей армии стоял Кристиан, из под черненой брони которого виднелась сапфировая рубашка. В серебряной броне стоял Альтаир, заправляя рукава сиренево-серебристой рубашки в боевые перчатки, следом за ним замер в золоченом доспехе Ричард, так же одетый в цвета Рода, а справа от Лорда стояла одетая во все черное Лилит, неторопливо поправлявшая воротничок-стойку, расшитый серебряными и изумрудными нитями. Крис оглянулся на магов, стоявших за его спиной: за ним пошли все — Невилл, Теодор, Блейз, Энтони.... Они, конечно, были в доспехах, а у левого бедра был пристегнут меч, более эффективный в ближнем бою, нежели палочка, но все равно Лорд за них беспокоился. Северус подбадривающе улыбнулся ему. Улыбнувшись в ответ, Крис бросил последний взгляд на лорда Паркинсона и лорда Нотта, только вчера избавившихся отметок, и кивнул.

— Пора! — Тихо шепнул Кристиан, надеясь, что Топи услышает его.

Минут через десять зоркие оборотни заметил шевеление в кустах напротив, а еще через пять минут враги подбирали челюсти, глядя на поджидающих их противников. На самом деле, Крису было очень обидно, что УпСы не испугались его армии, хотя на ее построение у него ушло немало сил и времени. Две армии стояли друг напротив друга, но не спешили нападать. Каждый пытался оценить возможности противника. Волдеморт тихо чертыхался, глядя на красиво построенных врагов; его армия, конечно, после нескольких часов блуждания по лесу, представляла собой жалкое сборище в черных лохмотьях и не могло составить в этом плане конкуренцию армии Темного Лорда, но Томас искренне надеялся, что на этом все силы противника и закончатся. Наконец, один не в меру дерганый молодой Упавающийся не выдержал и послал Смертельное проклятье. Оно не принесло вреда, но Темный Лорд отдал приказ, и его армия понеслась вперед.

— Может мне уничтожить их сейчас? — Тронула за руку Криса Лилит, подготавливая одно очень неприятное заклинание.

— Нет! — Крис зыркнул на нее. — Мы должны победить его собственноручно. — Он проследил вспышку Смертельного проклятья. — Вперед!

УпСы не отставали и рванули навстречу. Особо ретивых тут же накрыла туча стрел, выпущенных кентаврами. Крис пытался пробиться к Волдеморту, но его постоянно кто-то отвлекал. Увлекшегося битвой Повелителя прикрывали от ударов Ричард и Альтаир. Одевшая только после приказа доспехи Лилит буквально прорубалась к ним справа.

— Ты можешь кинуть в них свое заклинание сейчас? — Крикнул Крис, лихо отрубая руку чрезмерно наглому УпСу, посчитавшему, что ему под силу в одиночку справится с Лордом Тьмы.

— Нет! — Оглядевшись ответила Лилит. — Все перемешались. Погибнет много наших.

Крис кивнул и стал продвигаться на зеленоватые отсветы, здраво полагая, что только Волдеморт будет применять в ближнем бою Непростительное, не задумываясь, что может убить своих сторонников. Слева черной тенью пронесся Северус — он заметил Долохова, к которому у него был давний должок. Справа Кристиан заметил, как Люпин прикрыл собой Риту от Секо — нахальна репортерша пробралась-таки на место сражения, чтобы написать лучший в своей жизни репортаж. Наконец, Кристиан встал напротив Волдеморта. Последний в это время с широко раскрытыми глазами наблюдал, как Белатрикс с радостным гиканьем преследует Рабастана.

— Ну вот мы и встретились, Томас. — Крис улыбнулся.

— Это твой последний день, щенок! — Зарычал Волдеморт.

Кристиан спросил себя, где злодеи берут такие однотипные фразы, и поднял палочку. Заклинания так и летали между противниками. Ал, Ричи и Лилит были готовы оборонить дуэлянтов от шального заклинания, но битва просто остановилась и Упивающиеся вперемешку с Темными плотным кругом обступили сражающихся, оставаясь, конечно, на почтительном расстоянии. Через час многие из зрителей порядком устали и с комфортом расположились на траве. Волдеморт поражался, откуда такому еще юному мальчишке известны одни из темнейших заклинаний. Откуда ему было знать, что сама Тьма нашептывает своему вассалу заклятия и контрзаклятия? Заклинания перешли на новый уровень силы, и началась игра на опережение.

— Авада Кедавра!

Зеленый луч срывается с палочки Кристиана, ударяет Волдеморта в грудь и... ничего. Последний расхохотался, победно поднимая руки к небу.

— Я бессмертен! Сдавайся, мальчишка!

Волдеморт направил на растеряного Кристиана палочку, но медлил, играя со своей жертвой. Поэтому он не заметил, как Лилит сбросила перчатки, выхватила кинжал и проткнула левую ладонь, падая на колени. Прижав раненую ладонь к земле и безуспешно пытаясь остановить бьющую тело дрожь, она нараспев произнесла:

— Concordia circulus vitiosus! — И добавила на английском. — Одна кровь, одна сила, одна воля.

От нее по земле к Волдеморту метнулся красный светящийся сгусток, быстро поднявшийся до груди Томаса, охватил того в кольцо. Изрядно удивленный Том попытался было произнести заклинание, но в это же время кольцо у него на груди болезненно сжалось, душа это намеренье в зародыше. Обведя всех присутствующих взглядом, Волдеморт уставился на коленопреклонную фигуру в черных доспехах.

— Кто ты? — Прохрипел он.

Вместо ответа Лилит сбросила шлем, удерживая поврежденную руку на земле и, глядя в глаза Тому, обратилась к Кристиану.

— Поторопитесь, мой Лорд, я не смогу долго его сдерживать.

Кристиан растеряно кивнул, но тут же собрался. Его вопрос о заклинаниии Тьма затолкала подальше, предлагая новые способы убийства, но Кристиан их отметал. Как же можно убить того, кто бессмертен? Никак. Его можно только остановить, не дать творить зло, но Крис сильно сомневался, что даже сдерживаемый Волдеморт согласится выпить зелье Лишения, которое он подлил Дамблдору.Что же делать? И тут ответ сам всплыл из глубин сознания: замкнуть силу. Это был бы идеальный выход — никого сильнее Волдеморта, кроме Кристиана нет, а значит, никто не сможет ему помочь. Тьма ухватилась за эту мысль и тут же подкинула заклинание.

— Hic locus est, ubi mors gaudet succurrere vitae!

Из палочки Кристиана вырвался черный луч, медленно полетел в сторону Волдеморта и без всяких спецэффектов погрузился тому в грудь. В то же самое время сдерживающее кольцо пропало, а Лилит тихо застонала, обхватив руками живот.

— Авада Кедавра! — Из палочки Волдеморта вышел зеленый луч, описал вокруг сложившейся пополам Лилит красивую дугу и вернулся в палочку. Попробовав еще несколько заклятий с таким же результатом, Волдеморт пару раз встряхнул палочку и задумчиво принялся рассматривать ее. Северус Снейп проскользнул к Лилит, опустился на колени и встряхнул ее за плечо.

— Началось?

Дождавшись кивка, он аппарировал прочь. Кристиан нехорошо прищурился, глядя на то место, где только что лежала Лилит — в его душу закрались некоторые подозрения, и щелкнул пальцами. Волдеморта охватила Тьма; когда она рассеялась, от Великого и Ужасного не осталось и следа. До Упивающихся, несколько тормозящих из-за смазанности дуэли, наконец-то дошло, что они — проигравшая сторона, а потому они с воплями кинулись в лес. расчитывая найти обратную дорогу. Некоторым это удалось.

Аппарировав сразу в Северное крыло, Кристиан наткнулся на снующих с озабоченными мордочками домовиков. Не обращая внимания на два хлопка, возвестивших о прибытии Ричи и Ала, он двинулся дальше. Перед распахнутыми дверьми покоев Лилит стоял, опираясь на меч, Велиар. Крис с компанией замер посреди коридора, наблюдая эту картину, пока из размышлений его не вывел голос.

— Молодые люди, не могли бы вы подвинуться?

На автомате повиновавшись, троица дала дорогу спешашей в покои мадам Помфри.

— Мадам Помфри, а где Лилит и Северус? — Окликнул ее Крис прежде, чем она скрылась в дверях.

— Лилит внутри, Северус ей помогает. Бедная девочка!

— А что такое? — Крис прищурился, Ал и Ричи попытались незаметно слиться с местностью.

— Как что? — Помфри искренне удивилась. — Она рожает. — И с этими словами скрылась за дверью.

Кристиан сжал кулаки и попытался войти, но между ним и Велиаром появилась завеса из Тьмы.

— Не надо! — Голос заставлял повиноваться. — Все идет так, как должно быть. Ты тут не нужен. Ступай, отдохни!

Крис выдохнул и сделал шаг назад; Тьма тут же развеялась. Весь вечер Кристиан методично напивался и накручивал себя. На следующий день проснулся он во втором часу от диких криков, разносившихся по замку. Около комнат Лилит он обнаружил целую толпу ожидающих, не собирающихся накладывать заглушающие чары. Выпив Антипохмельное зелье, Крис засел в библиотеке, где и нашел книгу, в которой рассказывалось о некоторых древних традициях магов. То-то ему показалась знакомой одежда Велиара — во время Родов роженицу должно было окружать и поддерживать несколько человек: Охраняющий — Велиар — стоял в дверях, защищая будущую мать от нечисти и зло настроенных магов, Принимающий (скорее всего, Снейп, — решил Крис)— принимает ребенка, Приводящий (это точно Помфри) помогает родить, Благословляющий — пробуждает силу — теперь понятно, почему Марианна не учавствовала в битве — готовилась. К вечеру крики раздались с новой силой, а затем оборвались, зато вместо них послышался громкий плач новорожденного младенца. Ричард и Панси искали Кристиана почти час, прежде чем нашли его в тронном зале. Он сидел на троне, опустив голову на переплетеные пальцы рук и смотрел в пространство. Когда он очнулся, в Тронном зале собрались все обитатели замка.

— Чего вам?

Ответа не последовало, потому что в это время раскрылись двери и в сопровождении Северуса и Велиара в зал вошла Лилит. Несмотря на все влитые в нее зелья, Лилит покачивалась, боль раздирала все тело.

— Я пришла поговорить с тобой, Господин. — После церемонного поклона сказала она, готовясь встать на колени.

— Можешь не утруждаться. — Крис буквально выплевывал слова. — Твоему ребенку ничего не грозит.

После этих слов Лилит выпрямилась и расправила плечи.

— Он такой же мой сын, как и твой.

— Мой. — Крис замер, чувствуя, как сердце пропускает удар. — Но зачем тогда все это? — Непонятный жест, — вся эта ложь? — И тут он повернулся к Ричарду. — Вы знали....

— Сначала я хочу, чтобы ты понял: во всем виновата я одна. Я оплела их чарами и заставила дать мне Непреложный обет. Они не могли тебе ничего рассказать. — Удосттоверившись, что все внимание Лорда принадлежит ей, Лилит продолжила. — Ты помнишь клятву, которую дал Велиар перед Вратами Тьмы? "Я отдам смерть за жизнь. любовь — за силу, душу — за власть". Велиар тогда отдал свою смерть за мою жизнь. Ты знаешь, что это такое, Темный Лорд? Это значит, что когда придет время умирать, Велиар войдет во Тьму, чтобы дать ей еще больше сил. Все Певерелы приносят эту клятву Тьме.

— И за что же отдала свою смерть ты?

— За жизнь убийц родителей. Но не в этом дело, — Лилит горько усмехнулась, — я имела несчастье так сильно привязаться к одному человеку, что моих сил хватило, чтобы нарушить клятву. Я смогла его полюбить.

Кристиан переводил настороженный взгляд с Лилит на Северуса, ища подтверждение своим догадкам.

— Я имела несчастье полюбить тебя. — Крису показалось, что весь его мир рухнул, а Лилит продолжала говорить, будто пересказывала чью-то историю. — Целый год я не показывала этого, но Тьму такое положение дел не устроило. Она могла простить мне любовь, но за это она потребовала от меня плату. Этой платой стал наследник Темного Лорда — Тьма слишком боялась опять остаться без Лорда.

— И ты молчала о ребенке только поэтому? — Крис подался вперед. — Или не только поэтому? — Молчание. — Когда тебе нужно будет уходить? Через год... месяц....

— Сегодня. — Не обращая внимание на побелевшего Криса, Лилит повернулась к остальным. — Поэтому я советую задать все вопросы сейчас.

— Что за заклинание ты использовала сегодня? — Крис попытался мыслить рационально и не обращать внимания на резь в сердце.

— Дословно оно звучит как "Замыкаю порочный круг".

— Его же можно использовать только на родственниках.

Вместо ответа Лилит взмахнула рукой, и между ней и Кристианом возникла призрачная страница из книги Родов.

— Как меня зовут, Кристиан?

— Лилит Мстраде.

Тут же на странице отобразилась генеалогия рода Мстраде.

— Нет, Кристиан, меня зовут Лилит Певерел.

Тут же страница изменилась, показывая довольно кустистое древо Рода Певерел. Повинуясь взмаху руки, древо начало скользить, являя читателям верхние строчки. Вот — основатели Рода — Моргана с мужьями, их трое сыновей, внуки, правнуки, а на пять поколений ниже....

— Салазар Слизерин. — Одними губами произнес Кристиан.

И вот древо скользит опять, останавливается около ветви, где указано, что Адель Певерел вышла замуж за Максимильяна Гонта, и снова вниз, до Тома Ридла.

— Еще вопросы?

Все пораженно молчали. Наконец, Ричард спросил.

— Ты спасла меня, принеся кровь химеры. Но в твоем замке их нет. Я знаю, они все вымерли очень давно. Где ты ее взяла?

— Это тебя так сильно заботит? — Лилит усмехнулась. — Как вы меня называете, Пес?

— Химера?!

— Вот ты и ответил на свой вопрос.

— ВРЕМЯ. — Пронеслось над головами.

Крис вскочил с трона и устремился к Лилит.

— Не смей! Ты должна остаться!

— Зачем?

Простой вопрос остановил Темного Лорда в шаге от девушки.

— Потому что я так хочу.

Лилит горько усмехнулась. Крис попытался схватить ее за руку, но пальцы сомкнулись на пустоте. Тело Лилит начало растворяться, превращаясь в темные струйки Тьмы, которые тут же исчезали. Кольцо связи и родовой перстень медленно проплыли по воздуху и остановились перед Велиаром. Оглянувшись, Лилит улыбнулась, глядя прямо в глаза Кристиану прошептала "Люблю" и исчезла. Тут же раздался детский плач — это в дверях зала стояла Поппи Помфри с младенцем на руках. Быстро пересеча зал, Крис ласково погладил сына по щеке и взял на руки; ребенок тут же успокоился. Обведя всех присутствующих тяжелым взглядом, Крис неспешно двинулся к балкону, вышел на него и посмотрел вниз: оборотни, кентавры, вампиры и прочие его подданые стояли на площади перед дворцом и прилегающих к ней улицах и неотрывно смотрели на балкон. Кристиан поднял сына над головой.

— Приветствуйте Аббадона Рафаэля Джонатана Леонарда Альфреда Люцифера Висконти Д'Аньоло дель Торрес Палмера Пемборка Блэкхарта, Принца Тьмы!

Радостный рев толпы был ему ответом, а чудесный ребенок — странный подарок судьбы — уснул, прикрыв свои невозможно зеленые глаза.

Чтобы отдать себя целиком, нужно себя уничтожить.

Темноволосый подросток стоял у окна, в которое било не по-августовски яркое солнце. На вид ему можно дать лет семнадцать, и только потухшие сапфировые глаза и глубокие горькие складки около губ выдают, что ему куда больше лет, чем кажется. Кристиан смотрел на залитую солнцем площадь перед замком, а сам вспоминал события семилетней давности. Он вспоминал, как после того, как уложил ребенка спать, аппарировал на поле боя, чтобы помочь подданым отыскать мертвых товарищей. Он помнил, какой испытал ужас, когда увидел мертвых Тео и Блейза, которых даже смерть не заставила разжать объятья. Катарина Забини тогда поседела за час. Сейчас на площади можно увидеть удивительную скульптуру — памятник их любви, где сильный демон сжимает в своих объятиях хрупкого ангела, стремясь укрыть его от всех опасностей. Невилл с тех пор хромает — ни одно зелье и заклинание не смогло полностью восстановить ему коленный сустав. Фред и Джордж умудрились получить одинаковые шрамы, чем очень гордятся. А ведь было много еще других — оборотней, гоблинов, вампиров, безымянных для Темного Лорда, но дорогих сердцу для их близких. Их имена внесены в книгу памяти и выбиты на скале фонтана Слез. Этот фонтан появился после исчезновения Лилит — на одной из дальних площадей, дико контрастируя с нежным мрамором, появилась серая гранитная глыба, по которой бегут кровавые слезы, но все никак не упадут на землю.

Многое произошло за эти семь лет. Английское Министерство первым признало власть Темного Лорда, за ним склонили голову французы и немцы, через год — вся Европа вплоть до Прибалтики. Еще через три — Прибалтика, Скандинавия и Россия. В прошлом году власть Темного Лорда признала Япония, в этом — наконец-то, сломилась Америка. Кристиан усмехнулся: держать в руках весь мир, а самому быть самым несчастным человеком на свете. Радость доставляли мысли о мести:

Недалеко от Гренландии есть маленький островок, защищенный всевозможными чарами. На островке есть родник, небольшой лесок, скала, где гнездится множество птиц и маленький домик. А на острове живут два старика, которых он иногда навещает: Волдеморт и Дамблдор постоянно ругаются, спорят, иногда даже дерутся, но чаще всего их можно застать играющими в шахматы. Это их наказание — ни в чем не нуждаться, но не покидать островок и быть в обществе друг друга целую вечность. Гермиона Грейнджер визжала как рассерженная кошка, каталась в ногах, умоляла, но Кристиан, открывший ей свое прежнее имя, бросил лишь один взгляд на портрет Лилит, который повесил в Малахитовой гостиной, и подтвердил приговор. Теперь Грейнджер лишена магической силы, но не может покинуть магический мир. К этой же мере наказания были приговорены Дин Томас, Симус Финниган и Терри Бутт. И так слабый Малфой был лишен поместья и денег в пользу Нарциссы, а сам он сейчас работает продавцом где-то в Косом переулке. А в Лютном нашла себе пристанище Миллисента — чем она зарабатывает на жизнь Крис предпочитал не знать.

Сегодня седьмая годовщина Победы. Все должны праздновать, а герои войны — сиять как новенький галлеон. И если остальные могут позволить себе быть хмурыми, то он — Темный Лорд — должен быть эталоном, а потому вперед, к зеркалу, одеваемся, причесываемся, натягиваем свою лучшую улыбку и в Тронный зал! С трона хорошо видно всех. Ричард, одетый в цвета Рода, привычно встает слева, справа — Велиар, Альтаир привычно устроился в ногах, Деймос вырос так, что может обхватить трон в три кольца, предоставляя парням опору для многочасового стояния. Самые приближенные могут сидеть, чем и пользуются Вивьен и Снейп; последний стал главой Разведки и помог расправиться с многими врагами Трона. Подумать только, даже после абсолютной победы находились глупцы, жаждущие освободить Дамблдора и Волдеморта и убить Темного Лорда. А теперь угрюмый Снейп просто светится от счастья — Вивьен опять ждет ребенка. Их первенцы-близнецы очень напоминают незабвенных близнецов Уизли, сидящих рядом. Фред и Джордж — те, кого нельзя разделить, и работают они сейчас вместе, оба — главы Отдела Тайн. Их подчиненные просто в восторге от изобретений своих начальников. Они так хотят быть похожими друг на друга, что и в жены взяли близняшек. Теперь все надеются, что их дети не будут так похожи, хотя Поппи по большому секреты рассказала Крису, что и Матильда и Луиза ждут близнецов. Ох, держись, Хогвартс! Рядом с ними — Полумна и Невилл — еще одна семейная пара; их сын младше Аббадона на год и безумно гордится папочкой — главой Визенгамота. Миневра МакГоннагал, директор Хогвартса чинно беседует с Поппи Помфри — главой Министерства Здравоохранения. Панси сияет от счастья — буквально накануне ее сыну исполнилось шесть; Крис улыбается, чувствуя, как от Ричарда прямо фонит счастьем. Его верный друг взвалил на себя не только обязанность Вестника при Лорде, но и должность главы СМИ. Альтаир перемигивается с Лизой — их сыну будет семь только через полгода, но он уже хочет пойти по стопам отца — главы Аврората. Эрни МакМиллан с женой. Кристиан лично венчал его со Сьюзи Боунс через месяц после победы. Их дочка — просто копия родителей. Эрни стал главой Законодательной коллегии, а Сьюзи — секретарем Визенгамота. Антуан нежно обнимает Нарциссу. Крис очень удивился, когда они заявили о своей помолвке. Как ни странно, Марианна нашла в Антуане любящего отца, а в Нарциссе — мать. Нарцисса уже родила двоих — мальчика и девочку, и теперь уже подумывает о том, чтобы стать вампиром и идти рука об руку с мужем вечность. Белла тоже нашла свое счастье с вампиром — Метьюс был очарован взрывным темпераментом женщины. А еще можно было заметить Люпина и Риту — после Финальной битвы они все-таки выяснили отношения; как бы то ни было, Люпин счастлив в браке вот уже шесть лет, является вожаком всех оборотней и лишь улыбается на резкие замечания жены — ведущей корреспондентки пророка Риты Люпин, пользующейся своей девичьей фамилией в качестве псевдонима. Все они здесь, ни капли не изменившиеся за столько лет. Всем им, своим верным вассалам, Тьма продляет если не жизнь, то уж молодость точно.

Но вот церемония закончена, гости покидают замок, а сил Кристиана хватает только на то, чтобы завалиться спать.

Побудка в восемь, как всегда, вызывает головную боль, хотя вчера он ни капли не пил. Завтрак в своей комнате, ванная, чистая одежда — и Крис уже готов показаться людям. Сына он находит у портрета Лилит. Глядя на портрет, Крис усмехается — через год после победы он заказал портрет Лилит Певерел, но никто из художников за него не брался, а через неделю в гостиной появилась огромная рама. На холсте Лилит чаще всего сидит в черном кресле с книгой в руках. Зеленое бархатное платье ниспадает тяжелыми складками, рукава до пола замедляют движения, придавая им нотку лености, на лице — легкая улыбка, волосы уложены в сложную прическу, хотя при жизни она носила хвост или распущеные.

— Хочешь, я расскажу о ней? — Традиционный вопрос.

— Нет, пап. Она приходила ко мне сегодня и сказала, что все будет хорошо. — Не менее традиционный ответ.

Крис даже несколько раз незаметно залезал в голову к сыну — действительно, приходила. Раз в год, на его день рождения.

Кто-то прокашлялся у двери. Крис и Аббадон резко разворачиваются. Велиар смущенно улыбается.

— Братишка! — Абби кидается к старшему брату.

Тот его подхватывает на руки. На пальце сверкает Родовой перстень; то, второе кольцо, он носит на цепочке и никогда не одевает. Велиар подходит к портрету и касается руки Лилит кончиками пальцев; та благосклонно улыбается в ответ. Темно-зеленые глаза Велиара вспыхивают радостью. Крис внимательно разглядывает их. Девятнадцатилетний Велиар точь в точь отец Лилит — зеленоглазый и русоволосый, совсем не похож на семилетнего брата. Аббадон черноволос и зеленоглаз, но его глаза — глаза Гарри Поттера цвета зеленого яблока.

— А знаете что я сегодня попрошу? — Абби надулся от гордости.

Мужчина и юноша покачали головами: Тьма выполняла все желания этого ребенка.

— Я попрошу, чтобы мама вернулась.

От неожиданности Велиар чуть не уронил брата.

— А что, — протянул он, — это хорошая идея. Я тоже попрошу ее об этом.

Они уходят, обмениваясь по пути колкостями, а Кристиан остается в комнате с портретом. Он опять смотрит в окно, но мысли его далеко — в том самом дне. Уже который год он задается одним и тем же вопросом: "Почему я не сказал ей правду?". Месяц. Один безумный месяц, полный боли и пустоты, потребовался Кристиану, чтобы он понял, что к Лилит его тянула не похоть, не собственничество, а любовь. С тех пор он вел постоянную борьбу с самим собой: Тьма говорила, что Лилит ему не пара; Тьма говорила, что Темный Лорд не должен испытывать ненужных чувств, а сердце упорно шептало: "Люблю...".

— Я тоже попрошу ее сегодня об этом. — Тихий шепот в пустоту.

И он уходит, не видя грустного взгляда зеленых глаз — портрет никогда ни с кем не говорит.

Кристиан делится своей надеждой с Северусом. Мудрый маг с сожалением смотрит на своего господина.

— Ты уверен? Ты столько лет просишь об этом Тьму, и каждый год Она смеется над тобой.

— Ты прав. — Искорки в синих глазах тухнут, но вновь разгораются. — Но разве семь не самое магическое число?

Поздний вечер, приближенные, нет, друзья, собравшиеся в Малахитовой гостиной. Добби и Винки, гордые, что именно им доверили готовить праздничный торт. И теперь на столе возвышается великолепие из черного шоколада, кофейного бисквита и апельсинового крема — точная копия замка Блэкхарт. Выключается свет, зажигаются свечи.

— Только бы она вернулась. — Одна мысль на троих.

Резкий выдох, свечи гаснут, и комната погружается во мрак. Тьма обволакивает каждого присутствующего здесь, даря материнские объятья. Крису показалось, или он услышал смешок?

— Доказал. — Услышал он знакомый шепот своей госпожи. — Ты доказал свою любовь.

И в ту же секунду Тьма исчезла из темноты. В абсолютной тишине слышен звук падения и приглушенное поминание Мерлина и Морганы и всех их предков до десятого колена.

— Может кто-нибудь соизволит вспомнить, зачем ему дана палочка и включит свет? — Ехидный голос, такой родной и любимый.

Разгораются факелы и все в недоумении смотрят на пустое полотно картины.

— Ну и что такого интересного вы там нашли?

Взгляд опускается ниже и натыкается на сидящую на коленях и потирающую ушибленные места Лилит.

— Лилит?! — Братья Вартхом с трудом держат себя в руках, хотя о том, что их когда-то звали Криви уже ничто не говорит.

— Как ты выбралась с полотна? — Эрни всегда задает вопросы по-существу.

Остальные стоят и улыбаются так, будто всегда знали, что так и будет.

— Ну, — хитрый взгляд на Криса, — просто нет ничего невозможного для тех, кто находится под Покровительством Тьмы.