Был, в общем-то, самый обычный, ничем не примечательный летний день, а точнее — вечер. Солнце неспешно клонилось к горизонту, и жара, столь обожаемая производителями пива и газировки, потихоньку спадала. Горожане выползали из своих кондиционируемых укрытий и вяло бродили по тротуарам, совершая ежевечерний моцион. Дети, которым климатические выкрутасы природы были абсолютно по фигу, энергично бегали, визжали, прыгали и делали кучу других вещей подобного плана.
В стороне от этой чехарды, возле дома №4 по Прайвет-драйв, сидел никто иной как Гарри Поттер: всемирная знаменитость, надежда волшебного мира, герой поневоле, Мальчик-Который-бла-бла, и проч., и проч. Сей, безусловно, примечательный персонаж скромно устроился на крылечке (что было довольно-таки необычно) и размышлял (что было ему совсем несвойственно). О чём он размышлял — история умалчивает. Да это и неважно. Какие бы мысли ни бродили в голове у великого Гарри Поттера, додумать он их не успел: размышления были прерваны самым наигрубейшим образом.
Необычный звук, отдалённо похожий на завывание падающей бомбы, рассёк горячий воздух, и не успел Гарри вскочить в поисках ближайшего бомбоубежища, как некий предмет промелькнул у него перед носом и смачно впечатался прямиком в асфальтовую дорожку.
Это событие уже само по себе показалось бы несколько необычным, но когда асфальт сначала промялся под тяжестью предмета на добрый фут, а затем упруго разгладился, Гарри начал догонять, что дело нечисто.
Его смутные подозрения подкрепил также тот факт, что загадочным баллистическим снарядом оказалось нечто похожее на Homo Sapiens. Впрочем, на своём веку Гарри повидал ещё и не таких диковин (ну подумаешь, мужик с неба плюхнулся, с кем не бывает), поэтому изумление быстро прошло: он решил, что это неудачливый десантник, у которого не раскрылся парашют, или же любитель травить бородатые анекдоты, которого выкинули из самолёта озверевшие пассажиры. Но, как бы там ни было, мертвяк имелся в наличии, и это вызывало лёгкую озабоченность. Дурслеи не относились к людям, приходящим в восторг от панорамы дохлого тела на своей ухоженной асфальтовой дорожке. Опять же, что подумают соседи? Нет, этот «дар небес» следовало ликвидировать в кратчайшие сроки, пока родственники не вернулись из поездки. Но как? Гарри уже начал панически соображать, куда же он будет девать труп, когда предполагаемый покойник закряхтел, зашевелился и с трудом встал.
Юный маг не сплоховал. Наученный горьким опытом и побывавший в куче переделок, он действовал инстинктивно. Его челюсть только-только начала удивлённо отвисать, а руки уже выдернули из кармана волшебную палочку и взяли на мушку таинственного пришельца. Тот, однако, к нацеленному себе в грудь оружию отнёсся безразлично. Выпрямившись во весь свой немалый рост, незнакомец тряс головой, потирал шею и озирался с крайне удивлённым видом из серии «куда это меня занесло». Пока он производил все эти нехитрые манипуляции, Гарри хорошенько рассмотрел «дар небес» и оценил его хоть и непривычный, но бесспорно крутой прикид: стильные солнцезащитные очки, чёрные военные ботинки, чёрные же штаны и шикарное пальто из — какой бы вы думали? Разумеется, чёрной — кожи.
«Странные нынче Упивающиеся пошли, — промелькнула у юного мага мысль. — Может, маскировка? Или особо зверское наказание, придуманное Вольдемортом для облажавшихся прихвостней? Ведь никто в здравом уме не станет разгуливать в кожаном пальто по такому пеклу».
Тем временем загадочный мужик наконец-то соизволил заметить Гарри.
— О! Туземец! Какая удача, — пробормотал тип в коже и обратился к парню:
— Эй, мистер! Не подскажете ли, в какой местности я нахожусь?
— Чего? — изумился юный маг. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Поведение незнакомца было совершенно непонятным. А всё непонятное с некоторых пор вызывало у Гарри настойчивое желание влепить пару-тройку Ступефаев.
— Ты мне мозги не перфорируй, слуга Вольдеморта! — сурово процедил парень. — А ну выкладывай, что за игру затевает твой хозяин, не то я из тебя отбивную сделаю! — Он многозначительно кивнул на свою палочку.
Незнакомца сия пламенная речь нисколько не впечатлила.
— Я что, должен бояться этой штуки? — поинтересовался он.
— Ну… — смутился Гарри, — по идее, да! Хм, похоже, ты не принимаешь меня всерьёз — что ж, сейчас я тебе покажу, насколько это опрометчиво!
Он открыл было рот, намереваясь шваркнуть Упиванца каким-нибудь заклятием потяжелее, но тип в коже действовал проворнее: пристально взглянул на палочку и прошептал что-то вроде «ложки нет». В следующее мгновение нервная система Мальчика-Который-Скоро-Съедет-с-Катушек подверглась нешуточному испытанию — да и можно ли спокойно отнестись к тому, что старая, добрая, испытанная палочка вдруг изгибается, будто червяк, и как бы невзначай нацеливается тебе в нос?
Ничего удивительного, что Гарри выпал в осадок. Он таращился на ожившую палочку, а в голове бродило не меньше сотни разнообразных мыслей, от панической «Мне каюк!» до героической «Живым не сдамся!» и восхищённой «Как он это провернул?»
Тем временем, убедившись, что агрессивных поползновений со стороны собеседника не ожидается, тип в коже поправил тёмные очки и примирительно произнёс:
— Остынь, парень, я ничего против тебя не имею. И вообще, ты меня с кем-то перепутал. Без понятия, о чём ты тут толковал, я ведь в вашу реаль… то бишь местность попал только что.
— Правда? — подозрительно уточнил Гарри.
— Зуб даю! Кстати, меня зовут Нео.
— Поттер. Гарри Поттер, — представился юный маг. Заметив, что собеседник никак не отреагировал на встречу со знаменитостью, парень удивлённо добавил:
— Только не говори, что ты ничего обо мне не слышал!
— Гм. Хорошо, не буду, — согласился Нео. — Хотя это именно так. Видишь ли, я прибыл издалека…
— С Северного Полюса, что ли? — усомнился Гарри. — Впрочем, пофиг. Лучше скажи, как ты делаешь этот фокус с палочкой?
— О! — Нео заметно оживился. — Это не так уж сложно, как кажется поначалу. Достаточно только…
Он резко осёкся, уставившись на что-то за спиной парня. Почуяв неладное, юный маг повернулся, одновременно принимая защитную стойку, и увидел Упивающегося Смертью, на сей раз настоящего… вроде бы настоящего, поскольку, хотя все признаки — маска и плащ «из летней коллекции Тома Риддла» — имелись в наличии, этот индивид выглядел более чем странно. Он не бросался вперёд, не швырялся Круциатусами — да что там, он даже палочку не доставал. Упиванец просто стоял.
Гарри собрался вдарить по супостату первым, когда слева от него раздался хлопок, и возле изгороди выросла вторая фигура в плаще — точная копия первой. Затем в течение секунды показалось ещё пять таких же фигур, а вскоре их количество перевалило за третий десяток. Все они не предпринимали никаких действий и даже не шевелились, чем слегка озадачили юного мага. Гарри инстинктивно попятился от внушающих беспокойство фигур и стукнулся лопатками о напряжённую спину Нео. Кинув быстрый взгляд через плечо, парень обнаружил, что «посланец небес» созерцает ту же самую картину, что и он сам.
Дело принимало скверный оборот.
— Твои приятели? — со слабой надеждой спросил Нео.
— Скорее наоборот, — откликнулся Гарри. — Хотя… что-то сегодня они сами на себя не похожи. Все такие одинаковые…
— Кажется, я догадываюсь, кто это, — угрюмо пробормотал Нео. — По-моему, мы по уши в дерьме.
— Да что ты говоришь! — невесело усмехнулся парень. — Вот уж неожиданность-то! Что делать будем, есть идеи?
— Драться, — последовал лаконичный ответ.
Юный маг разочарованно фыркнул (он надеялся на более конструктивное предложение), но тут Упиванцы, словно повинуясь неслышному сигналу, всем скопом кинулись в бой. Обмен саркастическими репликами пришлось отложить до более благоприятных времён.
На лужайке Дурслеев завязалась глобальная потасовка. Гарри чуть промешкал, упустив начало атаки, но его заклинание отвесило хорошего пинка сразу четырём нападающим.
— Бей их наповал, парень! — крикнул Нео. — Это не люди! И не позволяй им коснуться себя, иначе кранты.
Сам он тоже развлекался вовсю: не имея под руками никакого оружия, кинулся к двухметровому чугунному фонарю — гордости дяди Вернона — одним движением выдрал осветительный прибор из земли и давай охаживать противника истинно молодецкими замахами. Судя по всему, его ничуть не смущало, что фонарь, которым он так легко орудовал, вместе с солидным бетонным фундаментом тянул килограммов на двести. От ударов этого богатырского орудия Упиванцы разлетались во все стороны и по самым причудливым траекториям.
А вот Мальчику-Который-Вечно-Влипает-в-Неприятности приходилось туго. Нападающие всё больше теснили его, он еле успевал угощать заклинаниями особо ретивых. Не располагая таким убедительным аргументом, как выдранный из земли фонарный столб, Гарри уступал противнику в боевой силе. Правда, когда парня припёрли к изгороди, он вспомнил об одной дико полезной штуковине, которая могла бы здорово помочь. Юный маг сунул руку за пояс и вытянул увесистый пистолет.
— Не трать время попусту! — донёсся голос Нео. — Пистолет их не берёт.
— Это твой не берёт, — обиделся Гарри. — А мой — возьмёт! Ну-ка…
Он нажал на курок, бабахнул выстрел, пуля вонзилась в одного из нападающих — и тот словно взорвался. Красная вспышка озарила лужайку, унося с поля боя Упиванца и четырёх его подельников.
Гарри любовно погладил ствол. Он даже и не представлял, насколько мощными окажутся пули с инкапсулированным Ступефаем.
Свирепая битва кипела минут десять, пока из всех участников на ногах не остались лишь двое. Кто? Ну разумеется, наши герои. Гарри, заметно подуставший, пыхтел как паровоз и с завистью косился на Нео. Тот с воинственным видом озирался вокруг в поисках, кому бы ещё наподдать. Пришелец с небес продолжал сжимать в руках изрядно погнутый фонарь, и было незаметно, чтобы эта увесистая железяка его хоть немного тяготила. Кроме того, он был свеж как огурчик и всё так же аккуратно причёсан, словно не дрался с тридцатью противниками, а гулял по парку.
— Мы победили? — отдуваясь, осведомился парень.
Нео в сомнении покачал головой.
— Победа временная. Он ещё вернётся.
— Он? Кто — он? Кто были эти мужики?
— Это были не мужики, — спокойно поправил Нео. — Это был агент Смит, а он… В общем, если посмотришь повнимательнее, то увидишь, что ни одного поверженного не осталось.
Что правда, то правда! Гарри огляделся и наконец-то допёр, чего не хватало в окружающей картине мира. Трупов! Десятков, чуть ли не сотни, трупов: сложенных в кучки и разбросанных по всему саду, долбанутых чарами и ушибленных фонарём… На лужайке не было никого!
Нет, конечно, Гарри вовсе не мечтал о горах мертвецов, толстым слоем устилающих драгоценный газон Дурслеев (куда бы он девал все эти тела, спрашивается), и, тем не менее, парню стало немного обидно. Ведь помимо вытоптанного газона, напоминающей решето изгороди, горелых дыр в стенах дома да изувеченного фонаря больше ничто не напоминало о бушевавшей тут грандиозной мочиловке. Даже от тех уродов, которых обработал Нео, не осталось ни кусочка: ни тебе кровищи, ни мозгов на дереве, ни оторванной башки в кустах. Нападавшие испарились, будто бы смытые с лица Земли каким-нибудь мега-заклинанием Эванеско Дохлятус Тоталус.
Юный маг сокрушённо махнул рукой и плюхнулся на чудом уцелевший островочек травы.
— Прости, я невольно подверг тебя опасности, — извиняющимся тоном произнёс Нео, наконец оставляя фонарь в покое. — Враги постоянно охотятся за мной.
— Это почему ещё сразу за тобой? — Справедливому возмущению Гарри не было предела. — Между прочим, это я тут живу, а не ты! Я считаю, они приходили по мою душу!
Нео с некоторой долей превосходства покачал головой.
— Парень, ты неплохо пособил мне в драке, но, по-моему, у тебя мания величия. С какой стати Смиту за тобой охотиться? Это меня они хотели уничтожить, ведь я — Избранный!
— В прямом. Видишь ли, до твоего появления в здешних краях водился только один Избранный. И это был я.
— Ты не понимаешь! Это не шутка! — начал горячиться Нео. — Обо мне было сделано Пророчество!
— Нашёл чем удивить, — махнул рукой Гарри. — Про меня тоже есть Пророчество… вернее, было. Пока мы его не расколошматили. Случайно, разумеется.
— Но ведь я — настоящий Избранный… — Нео совсем растерялся.
— А я, по-твоему, что — игрушечный? — хмыкнул парень. — Дружище, смирись с мыслью, что ты не один такой уникальный.
— А ты не заливаешь? — подозрительно спросил Нео.
— На фиг надо! — фыркнул Гарри. — Не веришь — вон возьми хотя бы газеты почитай. В среднем, из трёх страниц на одной моё имя промелькнёт обязательно. Ассио жёлтая пресса!
Повинуясь взмаху палочки, из окна Гарриной комнаты выпорхнул ворох «Ежедневных пророков». Всё ещё сомневающийся Нео сел на крыльцо и погрузился в чтение, а юный маг тем временем уныло ковырялся в разбитых очках.
Спустя несколько минут заметно погрустневший Нео отбросил колдовские таблоиды.
— М-да… А вот обо мне в газетах не пишут, — пригорюнился он.
— Да ладно, не расстраивайся, — утешил коллегу Гарри. — Это быстро приедается, да и вообще не так уж здорово, как может показаться со стороны. Это сейчас они чуток присмирели, а видел бы ты, какую ахинею про меня писали два года назад!
Нео помолчал, потом вытащил из кармана мобильник.
— Засиделся я тут, — задумчиво пробормотал он. — Похоже, этот раздолбай оператор забросил меня не в ту реальность. Пускай теперь возвращает.
Нео набрал номер, но ответом ему был только противный звуковой сигнал да сообщение «Абонент недоступен». Он озадаченно посмотрел на телефон, зачем-то потряс и повторил попытку. На этот раз сеть вообще не ловилась.
— Что, проблемы с роумингом? — поинтересовался Гарри.
— Проблемы будут у того козла, что сидит за пультом! — в сердцах сплюнул Нео. — Оператор хренов. Вот вернусь, уж я его прооперирую! Бешбармак сделаю! — Он убрал мобильник. — Ладно. Придётся топать за местной SIM-кой. Счастливо тебе, парень. Ты неплохо сражался со Смитами, видно, не зря о тебе в газетах пишут.
— Эй, постой! — заторопился Гарри, видя, что разгадка величайшей тайны собирается бесследно свалить. — Прежде чем ты уйдёшь, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос…
— Как мне удаётся спокойно ворочать тяжести вроде вашего фонаря? — с заметными нотками самодовольства подсказал Нео.
— Нет. — Гарри устало вздохнул и спросил о том, что его более всего потрясло. — Как ты ухитряешься в такой кутерьме не разбить очки?
Нео от души рассмеялся.
— Чудо из чудес, да? Что ж, постараюсь ответить, хотя это очень длинная история. — Он собрался с мыслями. — Итак, попробуй представить: всё, что вокруг тебя — лишь иллюзия, существующая только в твоём воображении…
В течение следующего часа бедный Гарри не одну сотню раз пожалел о своём вопросе. Бесхитростный Нео разом вывалил ему на голову целый ушат невероятной, пугающей и даже шокирующей информации. Юный маг узнал, что машины правят миром и используют людей в качестве живых батареек; прослушал лекцию о зловещих агентах и отщепенце Смите; обогатился сведениями о разноцветных таблетках и белых кроликах. Само собой, услышал он и про Матрицу — некое крайне концептуальное образование, на котором и держится вся перечисленная дребедень. К концу длинного рассказа мозг парня начал потихоньку закипать; Гарри уже семимильными шагами приближался к просветлению и осознанию того, что же есть Матрица, но его тривиальный вопрос так и оставался неотвеченным.
Когда красноречие Нео истощилось, парень ещё некоторое время ошалело молчал. Взять да без обиняков обозвать услышанное полной галиматьёй не позволяло воспоминание о том, как лихо кое-кто обращался с чугунным фонарём, поэтому пришлось переваривать всю инфу… ну или, по крайней мере, делать вид, что перевариваешь.
— Ну, так… что же ты делаешь здесь, в нашей… эээ…
— Реальности, — подсказал Нео. — Понимаешь, Матрица в глобальном смысле представляет собой программу. А у каждой программы должен быть создатель; в нашем случае он также выполняет функции админа. Мы называем его «Архитектор». Никому не известно, что он собой представляет, где его искать и даже существует ли он на самом деле… но я чувствую: он поблизости. Дёргает за нити, нажимает на кнопки — я ощущаю его руку в действиях агентов, этих цепных псов системы. Я хочу найти его и уничтожить. Без Архитектора машины не смогут совладать с Матрицей, и мы наконец возьмём реванш!
В подтверждение серьёзности своих намерений Нео ударил кулаком о землю, оставив при этом внушительную вмятину.
— А с какой стати ты решил искать его тут? — не понял Гарри. Нео пожал плечами.
— В той реальности, где я вырос, его нет. Я составил сложнейший алгоритм поиска — и он указал на эту реальность. Я был уверен, что близок к цели… но сейчас вижу, что ошибся.
— Погоди-ка, — начал что-то прикидывать Гарри. — Этот вот Архитектор… какой он вообще? Чем занимается?
— Он руководит всеми машинами! А в Матрице стремится ещё и властвовать над людьми. Его страсть — управлять и подчинять.
— Так-так, продолжай… — заинтересовался парень.
— А ещё, как только стало известно, что я — Избранный, он объявил за мной охоту. Он знает, что лишь я способен свергнуть его власть.
— Оп! — радостно воскликнул Гарри. — В десятку! Не поверишь, но у меня абсолютно такая же хрень. Мне кажется, мужик, которого я сейчас имею в виду, на 99% тот, кого ты ищешь!
И он вкратце поведал удивлённому коллеге историю своего противостояния с Тёмным Лордом. Постепенно лицо Избранного прояснялось, хотя он никак не мог поверить, что цель наконец видна.
— …и в заключение, если ты ещё сомневаешься: те агенты… или агент… короче, те ребята, что напали на нас, были одеты точь-в-точь как слуги Вольдеморта, когда идут на дело!
— Всё сходится! — в возбуждении вскочил Нео. — Избранный… Пророчество… Агенты… Знаешь, а ведь ты — мой двойник в этой реальности! Эх, жаль, что мы не узнали про тебя раньше!
— Да ладно, чего уж теперь, — скромно отмахнулся Гарри, про себя вознося хвалу Мерлину, что эти психи не вышли на него лет пять назад. — Так что там с Архитектором?
— А что с ним? — не врубился Нео. — Ах, да… ну, пойду его искать. Конечно, по правилам, здесь с ним разбираться должен ты, но… я слишком долго к нему подбирался. Уж извини.
— Да всё ОК, я не в обиде, — заверил парень. — Я ж понимаю, что не могу пока тягаться с подобным монстром. Так что он твой, бери на здоровье... Позволь, провожу до автобуса…
И двое Избранных мирно зашагали вниз по Прайвет-драйв, освещаемые последними лучами заходящего солнца. По пути Гарри снабжал коллегу разными полезными сведениями о повадках Вольдеморта, а также продиктовал адреса ключевых фигур среди Упиванцев.
Внимательно выслушав всю инфу и пройдя целый квартал, Нео остановился.
— Что ж, мне пора. Спасибо, что уступил мне своего заклятого врага.
— О, не стоит благодарности, — улыбнулся парень. — Я не жадный. В конце концов, для нас, Избранных, всегда работёнка найдётся, не так ли? Удачи тебе в бою.
Нео кивнул на прощание, затем присел — и вдруг ракетой устремился в небо.
Уже ничему не удивляясь, Гарри проводил его взглядом и облегчённо выдохнул. Ему всё никак не верилось, что этот чудик купился. Нет, всё же не зря в юном маге сидела частица Тёмного Лорда. Интрига вышла — просто загляденье, достойная потомка Слизерина. Судите сами: подогнать Вольдеморта под образ Архитектора, увязать со всей этой пургой про машины и виртуальность, а потом отправить могучего, но явно чокнутого парня сражаться с Риддлом и Упиванцами. Блеск!
Правда, есть одна маленькая загвоздка: общественность ждёт решительных действий именно от него, Мальчика-Который-Вечно-Всем-Чего-то-Должен… ну да хрен с ней, с общественностью! В конце концов, что им нужно — ехать или шашечки? Сам Гарри был готов удовольствоваться лишь конечным результатом, не претендуя на звание героя всех времён и народов и медаль «За победу над Вольдемортом» I-й степени… Ведь он выживал уже целых пять раз — и совершенно не стремился делать это в шестой.
«Нет, ну мне же далеко до Нео. Это у него сил в избытке и удаль молодецкая через край выплёскивается… А вот я, например, ещё даже школу не окончил. К тому же я не умею размахивать фонарными столбами, летать без метлы и сохранять в драке очки целыми, — оправдывался он перед слабеньким голоском совести. — Вот если бы умел, тогда другое дело…»
Занятый внутренним спором, он повернулся к дому. Отдалённый зеленоватый блеск над крышей родного дома поразил его не хуже обуха. Неужели Упивающиеся нагрянули повторно, поубивали не вовремя вернувшихся Дурслеев и повесили в воздухе свою отвратительную метку? Юный маг сбросил оцепенение и стремглав понёсся к дому. Он не очень-то жаловал своих родственничков, но мысль о том, что они погибли из-за него, была невыносимой.
Добежав до места, парень застыл как вкопанный. Нет, сияние исходило вовсе не от туманного черепа со змеёй в зубах. Всё было гораздо хуже. В воздухе над крышей реяли огромные ярко-зелёные слова:
Vova
