Неформальный разговор, или Темный Лорд тоже умеет отдыхать

Иногда не стоит помогать незнакомцам. Даже если они очень об этом просят… Вот и сейчас хозяин одного из магазинчиков Косого переулка обратился к группе молодых людей, спешивших приобрести подарки к Рождеству:

- Помогите мне, пожалуйста! Это не займет и пяти минут.

Юноша с зелеными глазами нерешительно остановился, затем подошел к мужчине в длинном потёртом плаще.

- Да? Что я могу для вас сделать, сэр?

Не глядя добровольцу в глаза, неприметный субъект пробормотал:

- Подержите эту коробку с гирляндами, а я пока украшу верхнюю часть витрины.

- Хорошо.

Друзья нетерпеливо смотрели на своего приятеля. Через час уже стемнеет, а им нужно успеть сделать ещё очень многое в этот Сочельник, прекрасную ночь перед Рождеством. Мимо скользили прохожие, торопясь купить всё необходимое до того, как начнется метель.

Юноша потянулся к коробке, но хозяин неловко повернулся, и ёлочная мишура высыпалась на снег. Извинившись, молодой человек наклонился, коснулся ближайшей серебряной шишки и… исчез. В ту же секунду таинственный незнакомец аппарировал вслед за ним, оставляя изумленных зрителей в оживленном Косом переулке.

* * *

- Гарри Поттер, я рад приветствовать тебя в моём замке! — донёсся спокойный, уверенный голос до сознания гриффиндорца.

Лежавший на полу паренек с трудом возвращался к реальности. По-прежнему сжимая в руке елочную игрушку, он медленно встал, открыл глаза. Представшая его взору картина вызвала неумолимое желание исчезнуть, испариться, оказаться в любой другой точке планеты, — только не здесь, в резиденции Лорда Вольдеморта. Последний восседал на золотом троне во главе роскошного стола, приветливо разглядывая своего гостя.

- Добро пожаловать, — Лорд широким жестом поманил к себе подростка. — Прошу, располагайся.

Потихоньку отходя от шока, Гарри осторожно потянулся за волшебной палочкой, но воспользоваться ей не успел.

- Экспеллиармус! — черный маг подхватил кусочек дерева на лету и левитировал в один из открытых сундуков в дальнем конце зала. — Извини. Простая формальность… Да, ты свободен, Долохов.

Стоявший рядом с мальчишкой Пожиратель почтительно поклонился, после чего поспешил скрыться за дверью.

Некоторое время оба кровных врага хранили молчание. Помещение согревал огромный камин, потому тишину нарушали лишь капли таявшего снега, стекавшие с плаща Поттера на черные мраморные плиты. Со времени последней встречи Темный Лорд изменился, даже помолодел и теперь чрезвычайно напоминал юного Тома Риддла. Вот только от пронзительного взгляда его красных глаз становилось по-прежнему жутко.

- Почему ты на меня столь испугано смотришь? — невинно поинтересовался Вольдеморт. — Что-то не так?

Юноша поперхнулся, но богатый на сюрпризы вечер только начинался. Не желая затягивать паузу, Гарри всё-таки нашел в себе силы пусть неуверенно, но ответить:

- Да нет, всё нормально.

Его собеседник чуть улыбнулся:

- Хорошо, — и снова поманил мальчика к столу.

Парень не сдвинулся с места. Происходящее казалось ему странным сном, потому все усилия оказались сосредоточены на том, чтобы проснуться. Но как не пытался Поттер ущипнуть себя за руку посильнее, видение упорно не хотело исчезать. Приветливое выражение лица Вольдеморта сменилось настороженным:

- По-моему, что-то явно не в порядке, Гарри. Мне почему-то кажется: ты не рад нашей встрече и не ожидал оказаться здесь.

Гость кивнул.

- КАК?! — воскликнул колдун. — Ты разве не получил пригласительную открытку?

Юноша даже заикаться начал:

- К-к-какую открытку?

- С серебряными завитушками!

- Нет…

- Ну и дела… ЭЙВЕРИ!!!

Лорд щелкнул пальцами, и в центре зала появился Пожиратель в маске:

- Да, мой господин, — поклонился он.

- Эйвери, ты не отправил приглашение Поттеру? — угрожающе проговорил повелитель.

- Нет, сэр, — жалобно ответил слуга. — Я не успел…

- Не успел? — прошипел Вольдеморт, затем, наслаждаясь страхом подчиненного, буднично добавил. — Прости, Гарри. Неувязочка вышла. Авада Кедавра!

Пожиратель рухнул на занимавший часть пола зеленый ковер. Следующее заклинание заставило его тело исчезнуть, не оставив и следа.

- Беда с этой армией, — показательно горестно вздохнул Вольдеморт. — Сосредоточены на глобальном, но забывают о мелочах… Подойди сюда, Гарри.

Паренёк нерешительно шагнул вперёд.

- Смелее! Я не собираюсь тебя убивать. Ты же мой гость, а гостей не убивают… По крайней мере, перед Рождеством.

Не сказать, что это заявление вызвало у юноши бурный восторг, однако дышать стало чуточку полегче:

- Мне некуда сесть.

- И в самом деле, — согласился хозяин. — Нужен стул. СЕВЕРУС!!!

С появлением в зале ненавистного преподавателя все страхи мигом выветрились из головы гриффиндорца. Осталась только ненависть, которую даже не хотелось каким-либо образом скрывать:

- Предатель, — сжав руки в кулаки, выкрикнул Поттер.

- Мальчишка, — презрительно отозвался Снейп.

- Убийца!

- Глупец!

- Подлый лицемер!

- Высокомерный эгоист!

- Бесчувственный мерзавец!

- Браво, браво! — восхищенно поаплодировал Вольдеморт. — Очень интересно. Господа, я вам не мешаю?

- Прошу прощения, мой повелитель, — почтительно склонился бывший слизеринский декан. — Что вам угодно?

- Принеси нашему дорогому гостю стул.

- Сию минуту, — отозвался Снейп, призывая кресло из соседней комнаты. — Каким будет следующее задание?

- Я тебя позову, Северус. Пока иди.

- Слушаюсь, — подчинился зельевар, покидая помещение.

Больше Гарри не боялся. Он сел в предложенное кресло, не решаясь, однако, взять что-либо со стола — ещё отравят. Лорд спокойно наблюдал за мальчишкой.

- Угощайся!

- Нет, спасибо. Я не голоден.

- Понятно… Ну, как живёшь? Как учеба?

- Да, в общем, нормально. Мне нравится, — неожиданно для себя ответил паренёк, к которому вернулся гриффиндорский оптимизм в виде убеждения: «А, будь что будет! Если убивать не собираются, значит, можно и поговорить». — Всё идет по-старому.

- Чем занимаешься в свободное время? Квиддича же у вас теперь нет.

- Ищу потихоньку…

- Ищешь? Что именно?

- Так, по мелочи…

- Понятно. Уж не медальоны с частичками моей души случайно? — равнодушно поинтересовался Вольдеморт.

Гарри смертельно побледнел, чувствуя, как часто забилось его сердце. Откуда он мог это узнать? Откуда?!

- А…э…а…

- Успокойся! Тоже мне — новость… Ну, удачи.

- Спасибо.

- Пожалуйста, — Лорд пожал плечами. — Ты ешь, не стесняйся.

Пытаясь восстановить душевное равновесие, мальчик потянулся за бисквитом. Со времени смерти директора прошло больше полугода, и многое изменилось. Летом бывшие члены ОД организовали Орден Света под предводительством, естественно, Гарри Поттера. Скрываясь от родителей, они провели несколько акций, в ходе одной из которых удалось уничтожить змею Нагайну. Преподаватели Хогвартса во главе с МакГонагалл, ставшей теперь директором, обнаружили детей в каком-то осыпающемся ущелье на севере и ценой длительных уговоров и целого ряда уступок убедили вернуться в Хогвартс. Во вновь открытой школе учеников стало не намного меньше. После гибели Дамблдора в замке усилили защиту, исключили некоторых слизеринцев, имеющих Черную Метку, и взяли преподавателем ЗОТИ Римуса Люпина. Гарри и его друзья получили право во внеурочное время заниматься поисками, но с обязательным отчетом перед руководством Хогвартса в конце каждой недели. Рождество троица собиралась провести в Норе, предварительно заглянув за подарками в Косой переулок. Случайная встреча нарушила их планы, разделив трёх неразлучных друзей.

- А занятия все посещаешь? Оценки хорошие?

- Нормальные, — кивнул Поттер. — Как всегда.

- В своё время я, между прочим, был лучшим студентом Хогвартса, — самодовольно заявил Лорд. — А ты…

- А у нас есть Гермиона.

- Девчонка? И не стыдно тебе, а? Ты же герой, надежда волшебного мира, а позволяешь обойти себя какой-то магглокровке.

- Ой, ладно, ладно, — хмуро пробормотал парень. — Я исправлюсь.

- Посмотрим.

Юноша взял очередной кусок торта, но неожиданно вскочил и завопил:

- ДА ЧТО ЖЕ ЭТО?! Как же я… Я тут сижу, а там мои друзья уже с ума сходят!!! Весь Лондон перевернули!

- За своих Рона и Гермиону ты можешь больше не волноваться, — авторитетно заявил Лорд, но, заметив стремительно меняющееся лицо гостя, поспешно добавил. — Нет! Не…Г…Подожди! Я не в этом смысле! Я просто отправил им предупреждающее письмо с совой.

- Какое письмо? «Ваш друг отмечает Рождество с Вольдемортом. Празднуйте без него. Счастливого Рождества», так?

- Почти.

- ЧТО?!

- Вместо моего имени стоит «с давним знакомым»… Зачем же лишний раз людей пугать? — зловеще усмехнулся черный маг.

Ошарашенный гуманизмом великого убийцы Мальчик-Который-Выжил опустился в кресло и положил руки на колени.

- Кстати, Гарри, а что произошло в башне Астрономии в ночь гибели директора? — словно невзначай поинтересовался Лорд.

- Откуда же мне знать? — чрезвычайно старательно, но неправдоподобно изумился паренек.

- Ты там был и всё видел.

- Я? Ну что ты! — юноша даже засмеялся. — Мне потом рассказали.

Вольдеморт миролюбиво улыбнулся, понимающе кивнул:

- Да, конечно, — спокойно согласился он. — А почему ты тогда назвал Северуса убийцей?

Гарри перестал смеяться и, внимательно рассматривая стоявший перед ним кубок, сердито пояснил:

- Потому что он его убил. Авадой Кедаврой.

- По какой причине этого не сделал Драко Малфой? — резко, совершенно серьёзно спросил Темный Лорд.

Юноша на мгновение задумался: решалась судьба человека, враждовавшего с ним в течение шести лет. Сказать правду о неспособности справиться с заданием — и Драко не проживет больше пяти минут. Но поднявшееся из глубины души Гарри гриффиндорское благородство заставило оказаться от этой мести как слишком мелочной и недостойной:

- Он просто не успел. Слишком быстро всё произошло.

- Понятно, — колдун помедлил. — Ты что-то хотел спросить?

- Да, — нерешительно отозвался собеседник, внезапно решивший задуматься о глобальном. — Слушай, а зачем тебе всё это надо? Убивать, пытать?

- Как зачем? Для мирового господства!

- А смысл?

- Да ты вслушайся, как звучит: Лорд Вольдеморт, Могущественный Властелин Мировой Империи Зла!

Гарри вслушался. Звучало, в общем-то, неплохо.

- Но убийства…

- Ой, вот только проповедей не надо! Тоже мне, моралист выискался… На себя посмотри! Наслышан я о твоих подвигах во внеурочное время… Северус Снейп рассказал.

- И когда только успел, — нахмурился ученик.

- Уж нашел время.

- Вижу…

Воспользовавшись паузой в разговоре, Гарри снял высохший плащ и повесил его на спинку кресла. Вольдеморт повторил его действия, избавился от черной мантии, под которой оказалась темно-зеленая одежда с серебром. В неформальной обстановке этот господин мог позволить себе выглядеть не так мрачно, как обычно. Его гость слегка удивился, но печально спросил:

- Я вот думаю, а что будет завтра?

- Я тебя убью.

- Понятно.

- Мог бы хотя бы испугаться, — насупился мужчина в зеленом свитере.

- С чего? Это и так ясно, — горестно вздохнул паренёк. — Только зачем?

- Чтобы ни у кого не осталось сомнений в моей непобедимости.

- А они у кого-то есть? Эх… Как сильно несколько слов предсказания могут изменить судьбу, — не подумав, пожаловался Поттер.

- Какое предсказание? — насторожился Вольдеморт. — А… Ты имеешь в виду пророчество: «И не один не сможет жить, пока жив другой»? Нет, оно здесь совершенно не причем.

- П-п-пророчество?

- Гарри, ты чего так побледнел? С тобой всё в порядке? Если что-то не так, ты скажи!

- Всё нормально, — вымученно улыбнулся парень. — Откуда тебе это известно?

- В смысле? Пророчество? Надо было лучше слушать своих преподавателей, — наставительно поднял указательный палец Лорд. — Один из них чуть более года назад пытался обучить кое-кого замечательному искусству, но столкнулся с непростительной беспечностью. Профессор старался, старался…

- Ладно, ладно, я понял…

- Сомневаюсь.

Вспомнив Северуса Снейпа, Вольдеморт решил позвать его и немножко развлечься, чтобы удовольствие от рождественского вечера было максимальным. Он щелкнул пальцами, в центре комнаты появился Пожиратель в черной мантии.

- Вы звали меня, мой господин?

- Да, Северус… Выпей вина.

Гарри отшатнулся, когда Снейп покорно подошел к столу, взял бокал и сделал глоток.

- Отличный напиток.

- Согласен. Знаешь, мы тут с Поттером что-то заскучали, а ведь Рождество, праздник… В твоих силах нам помочь.

- Как вам будет угодно, повелитель.

- Замечательно, — Темный Лорд повернулся к озадаченному ученику. — Полагаю, хорошая история нам не помешает, ведь правда?

Мальчик кивнул.

- Да.

- Я тоже так думаю. Северус, лапуля, расскажи нам сказку.

Бывший преподаватель зельеварения не очень хорошо воспринял обращение «лапуля». Побелев от ярости, он переводил взгляд с доброжелательного хозяина на ухмыляющегося Поттера. Репутация злобного слизеринского декана разбилась на миллион осколков, а Лорд… Лорд откровенно наслаждался реакцией своего слуги.

У Гарри вырвался смешок, едва не стоивший подростку жизни. Чудовищным усилием воли Снейп подавил в себе колоссальное желание запустить в Поттера Авадой (парнишку спасло лишь присутствие Вольдеморта), выпрямился и, яростно сверкая глазами, почтительно спросил:

- О чем бы вы хотели услышать?

- Что-нибудь доброе, рождественское. Не спеши, малыш, подумай.

В тот момент Мальчик-Который-Выжил машинально жевал сладости и радостно смотрел бесплатный спектакль, устроенный для него Вольдемортом. Величайший черный маг современности наклонился к своему гостю, заговорщически подмигнул и весело сообщил:

- Обожаю его доводить, — затем, откинувшись на спинку трона, ласково обратился к Снейпу. — Зая, ты готов?

- Почти, — стиснув зубы, ответил тот. — Выбираю автора.

- А можно услышать историю Белоснежки? — нахально вмешался Поттер, неожиданно решивший принять участие в разговоре.

Северус Снейп ничего не ответил, а лишь, глядя в глаза Поттеру, вытянул вперёд правую руку, с силой сжал в ней бокал из хрупкого стекла и демонстративно высыпал получившийся песок на плиты.

- Зачем ты это сказал, Гарри, — обеспокоено спросил у него Лорд. — Он тебя убьет на первом же занятии.

- Профессор Снейп больше не преподаватель, — уверенно заявил юноша.

- Это пока… Жизнь — штука непредсказуемая, всё может поменяться.

Улыбка исчезла. Гриффиндорец встретился взглядом со Снейпом, нервно сглотнул и принялся обрывать бахрому со скатерти.

- А с другой стороны, — задумчиво продолжал Вольдеморт. — Монополия на организацию твоей смерти у меня, потому можешь его не бояться.

Гарри облегченно вздохнул, оставил скатерть в покое, а его бывший учитель изъявил желание начать:

- Я вспомнил подходящую сказку.

- Очень хорошо, Северус. Рассказывай.

- Слушаюсь. Это история Золушки, ставшей принцессой, — решительно начал он. — В одной обычной маггловской семье появился ребенок, потерявший своих родителей. Сначала умерла его мама, потом оставил отец. Но нашлась женщина, способная заменить сироте мать, заставляя на себя работать. Ребенку пришлось жить в тёмном чулане под лестницей…

- Нет, — тихо возразил Гарри. У него в глазах стояли слезы.

- Ах да, извиняюсь, в каморке на чердаке, — мстительно продолжал Снейп. — У девочки было тяжелое детство. Её заставляли работать с раннего утра до поздней ночи, убирать комнаты, поливать цветы. А по ночам она плакала в уголке о маме, которой никогда не знала, и тайно надеялась на чудо. Ждала, что её в один прекрасный день кто-то заберёт из ненавистного дома. Но чуда всё не было. И вот однажды все родственники ушли на бал, а Золушка осталась одна. В тот вечер её желание исполнилось. За ней пришли и указали путь в сказку, о которой она лишь мечтала. Её забрал Хагрид…

- Фея-крёстная! — давясь слезами, выкрикнул Поттер.

- Точно… Фея…

- Северус, — угрожающе прошипел Вольдеморт. — Не расстраивай нашего гостя.

- Да, мой господин. Золушка пришла на бал. Эта амбициозная девушка мигом втерлась в доверие ко всем собравшимся, в том числе и к принцу. Её трогательное поведение ослепило присутствующих, не позволив заметить отрицательные качества героини. К примеру, пренебрежительное отношение к школьным… Простите. Просто к правилам, ведь она появилась на приёме без приглашения…

- Прекратите! — закусив губу, отчаянно потребовал мальчишка.

- Северус, я предупреждал. Авада Кедавра!

Зеленый луч прошел в считанных сантиметрах от головы Пожирателя. Снейп застыл, а Лорд безучастно опустил свою волшебную палочку:

– Намек понят? Так что там случилось дальше?

– Принц влюбился в Золушку. Убегая, она оставила свою туфельку, по которой её потом нашли. Влюбленные сердца соединились, и с той поры в королевстве вечно царила весна, а все подданные были счастливы.

– Хороший конец… Ты можешь идти.

– Да, повелитель, — Снейп поклонился и исчез.

– И почему он меня так ненавидит? — совсем загрустил паренек.

– Кто? Северус? Он тебя не может ненавидеть, Гарри. Он любил твою мать.

– ЧТО?!

– Ну да… по этой причине его и взял в Хогвартс Дамблдор. Из-за любви к Лили, а значит, желания присматривать за её сыном, то есть за тобой. Я думал: тебе рассказали.

– Это точно?

– Да.

– И ты всё время об этом знал?

– Конечно! Мне же нужна была уверенность в том, что Дамблдор действительно доверял Снейпу, как думаешь?

– Нужна…

– И я так считаю. О своих людях я знаю всё, — уверенно заявил Вольдеморт.

В комнате воцарилась тишина. Двое магов умиротворенно смотрели на пылающий огонь. О чем думал старший — неизвестно, а вот Гарри размышлял об очередном повороте судьбы, о самом необычном Рождестве за свои семнадцать лет и о словах далеко не лучшего друга. Пришедшее осознание всей абсурдности обещания Лорда невредимым отпустить его, Поттера, домой заставило мальчика горестно вздохнуть, опуститься с кресла на ковер перед камином и обхватить руками колени. Чуть помедлив, человек, в очень узких кругах известный как Томас Риддл, последовал его примеру.

- Что, Гарри, задумался о несовершенстве мира? — лишь легкая ирония прозвучала в словах колдуна.

- Не совсем, — спокойно отозвался паренёк, равнодушно разглядывая языки пламени. Затем обреченно спросил. — Ты же меня не отпустишь? Правильно?

- С чего ты это взял? Я же пообещал.

- Брось, Том, — от безысходности Поттер назвал врага маггловским именем. — Мы оба знаем: это не реально.

- Отчего же? Завтра ты проснешься в гостиной Гриффиндора. По крайней мере, утро встретишь там.

- Да ну! А ты не боишься, что я всё расскажу учителям?

Вольдеморт не стал отвечать на последнюю реплику гриффиндорца, а лишь выпрямился, скрестил руки на груди и с минуту изучал выражение лица парня:

- Странно, а с виду неглупый… Как обманчива внешность! — прокомментировал он.

- В чем дело? — не понял Гарри.

- Какой же ты ещё ребенок! Вот в чём…

- Почему?

- Почему… он ещё спрашивает! Ой, Гарри, Гарри… — сокрушенно покачал головой мужчина в зеленом свитере. — Вспомни свои слова: да я… Я всё расскажу! Я учителям пожалуюсь! И так далее… А ты задумался хоть на минуту о том, что именно ты им расскажешь? ЧТО? Конкретно! Что из того, о чем они ещё не знают?

Выражение лица Поттера ясно показало следующее: нет, не задумался.

- Мой милый мальчик, ты можешь указать преподавателям место, где находится этот замок? Нет. Перечислить имена моих слуг? Так они всем известны! Поведать о нашем ужине? Пожалуйста! Сколько угодно! Хоть в деталях… Наивное ты чукотское дитё…

- Кто я?! — не понял Гарри.

- Не важно. Пропустим, — отмахнулся Лорд. — Ну как, успокоился?

- Да… — ответил паренёк, которому и в самом деле на душе стало полегче.

- Выпей сока.

- Не нужно, — отказался юноша. — Я не хочу.

- Твоё дело. А кстати, как поживает твоя Джинни Уизли? — решил сменить тему колдун. — Как вообще у тебя с девушками?

Мальчик слышал искреннее любопытство в словах Вольдеморта. Мысленно вернувшись в прошлое, ученик неожиданно всхлипнул и уткнулся носом в колени.

- Ты чего? — удивленно посмотрел на него Темный Лорд. — Гарри, ответь! Что произошло? Она тебя обидела? Вы поссорились?

- Нет, но она… — горестно вздохнул подросток.

Черный маг помедлил, затем сел рядом с мальчиком, обнял его и осторожно погладил по голове:

- Ну-ну… Не надо, не плачь… Ну что ты…

- Мы расстались с Джинни… Я сказал ей о том, что ухожу. А она… Она даже не огорчилась!!! — юный волшебник всхлипывал, уткнувшись в мягкий зелёный свитер Лорда.

- Между нами говоря, она тебе не пара... Вот Гермиона — ещё куда не шло: умная, симпатичная девушка… И тебя она любит.

Гарри с надеждой посмотрел в сочувствующие красные глаза Вольдеморта:

- Ты, правда, так думаешь?

- Ну, конечно!

- А как же…

В этот момент в комнате появился огромный белый кролик. Находящийся в праздничном костюме Пожиратель Смерти пораженно застыл у двери и сделал попытку протереть глаза. Картинка не менялась: гроза всех волшебников в мире, Лорд Тьмы Вольдеморт по-прежнему сидел на полу в обнимку со своим кровным врагом, поглаживая последнего по голове.

- Рудольфус, ты не вовремя! — рявкнул повелитель, заметивший своего слугу.

Кролик вздрогнул и торопливо ускакал. Гарри же замер, затем поспешно отодвинулся от Вольдеморта.

- Ты… ты…

- В чём дело?

- Не приближайся ко мне! Ты убил моих родителей!

- Послушай, я не хотел. Просто твой отец сражался со мной, а маму я просил отойти… Но она не послушалась… Я честно не хотел убивать Лили! Я же кричал ей это…

- Всё равно! Ты убийца, — мальчишка отвернулся, а Лорд вновь приблизился к нему.

- Ну не надо, не плачь… Ну пожалуйста… Хочешь, я не буду тебя завтра убивать, а убью, скажем, послезавтра?

- Завтра… Если бы через неделю…

- Хорошо, спокойные каникулы я тебе гарантирую. А пока выпей сока.

Поттер взял предложенный стакан и немного глотнул. Затем выронил кубок… Голова у юноши закружилась, мир превратился в одно сплошное пятно. А потом и вовсе всё поглотила тьма…

* * *

Ярко светило восхитительное зимнее солнышко, проникая сквозь узоры на стекле в гриффиндорскую спальню Хогвартса. Гарри Поттер открыл глаза и с минуту изумленно рассматривал помещение. Какие-то странные, совершенно невероятные мысли тревожили юношу. Обрывки воспоминаний, реплики дружеского разговора с — кто бы мог подумать — самим Вольдемортом… Снейп, рассказывающий сказку о Золушке… Рудольфус Лестрейндж в костюме белого кролика… Словом, нечто абсолютно фантастическое, свидетельствующее о явном переутомлении подростка.

Тихо постучав, в комнату вошли Рон и Гермиона:

- Доброе утро, Гарри, — в один голос поздоровались они. — С Рождеством! Как спалось?

- В общем-то, нормально, — отозвался мальчишка. — Слушайте, я такой сон необычный видел!

- Сон? — переспросил Уизли. — Это интересно… Кстати, как ты Рождество отпраздновал? Мы за тебя волновались, пока не получили весточку с совой.

- С совой?! О, нет! — застонал Гарри, падая на подушку. — Так значит, всё было на самом деле…

- А что произошло? — удивленно обратилась к нему Гермиона. — И с кем ты праздновал?

- Я… э…

- О, тебе письмо! — воскликнул рыжеволосый парень, заметив небольшой сверток. — И почему ты положил свой плащ на стол, а не повесил в шкаф с одеждой?

- Я не успел, — отозвался Гарри. — Что там в письме, Рон? Читай поскорее!

- Хорошо, — согласился тот, разворачивая зеленый свиток пергамента. — «Гарри Поттер, этот праздник, несомненно, запомнится мне одной из самых ярких встреч с тобой. Наша беседа оказалась очень интересной, и я признателен тебе за проведенное в моем обществе время. Можешь не беспокоиться, все обещания сохраняют силу. Рекомендую пока наладить серьёзные отношения с мисс Грейнджер. Не сомневаюсь, она умная девушка, всё поймёт…» ЧТО?! — буквально завопил Рон, повернувшись к другу.

Мальчик-Который-Выжил поспешил скрыться от праведного гнева под одеялом. Уизли бросился к окну, открыл его и, высунувшись по пояс, несколько раз глубоко вдохнул ледяной воздух. Тем временем зеленоглазый юноша встретился взглядом со смущенной, но улыбающейся Гермионой и снова накрылся с головой.

- Кто посмел? Кто это написал? «…И всё поймёт. Попробуй за ней поухаживать: подари цветы, пригласи на свидание. Расскажи, как много она для тебя значит. И ничего не бойся…»

Девушка с каштановыми волосами довольно, с затаённой надеждой посмотрела на Поттера. Она была бесконечно благодарна автору и могла подписаться под каждой строчкой. Гарри, в свою очередь, собирался позвать её провести вечер в Хосмиде, в кафе мадам Паддифут, пройдя через потайной туннель. Только Рон, лихорадочно сжимая в руках пергамент, нетерпеливо повторял:

— Кто же это? Кто же написал? Я с ним разберусь… Ему не жить… Я его… Пусть только попадется, — дрожащими руками он перевернул лист. — «Я желаю удачи тебе и твоим друзьям. Она вам ещё пригодится. Проведенный в твоём обществе вечер навсегда останется в моей памяти. До скорой встречи! Радуйся своим каникулам, и счастливого Рождества! Искренне твой, Том Риддл (Лорд Вольдеморт)».