Глава 1. На меня идёт охота.
Падение с вершины всегда бывает стремительным и неожиданным. И тем больнее ударяться о землю, чем выше ты забрался. Хотя, думаю, эти простые истины известны всем. И мне они прекрасно были известны. Но я до недавнего времени самонадеянно - и даже наивно! - полагал, что к Высшей Форме Жизни это не относится. Как любила когда-то говорить Руж: "А для нас закон не писан, если писан, то не читан, если читан, то не понят, если понят, то не так!" Я плевал на эти их законы и правила. Плевал и на откровенные предостережения. Когда Мефилес показал мне моё будущее, я... нет, я не то чтобы не поверил. Я воспринял это как один из вариантов. Наименее возможных вариантов. Тогда это казалось просто нелепым: Омега - и мой враг? Мир - и против меня? То есть, второе мне нелепым не казалось. Мир всегда был против меня, и я к этому привык. Привык ловить косые взгляды спиной, привык не обижаться на настороженные перешёптывания, привык не замечать откровенного их страха. Я слишком полагался на свою силу. Два года работы в G. U. N. усыпили мою бдительность. И это... это в конце концов обернулось для меня настоящей трагедией.
Я быстро огляделся по сторонам. Ни единой живой души. Впрочем, после захода солнца мало кто выходил на улицу. Можно подобраться к кому-нибудь под окно и послушать новости, если повезёт.
Да, теперь я вынужден скрываться. Меня травят, словно бешеного волка. Травят за то, чего я не совершал...
Около четырёх месяцев назад меня и Руж отправили на новое задание. Нам предписывалось сопровождать учёных, перевозивших в Англию новейшую, мощнейшую и, как следствие, сверхсекретную разработку G. U. N. - ядерную пушку. Энергия, выделявшаяся при расщеплении атомов, абсорбировалась в ней, переходя в какой-то другой вид энергии, и становилась гораздо более разрушительной, чем обычная атомная. В общем, не пушка Затмения, но достойный её конкурент. Беда была в том, что слишком хрупкой была жизненно важная часть агрегата - реактор, в котором собственно и происходило расщепление ядер атомов. Вроде бы и упакована в броню, но малейшее сотрясение могло вызвать взрыв реактора. А тот, в свою очередь, повлёк бы за собой непоправимые последствия... В нашу с Руж обязанность входило бдить во все глаза за этой самой пушкой, ибо слишком много развелось терорристов-смертников, желающих подорвать к чертям всю страну/континент/планету (нужное подчеркнуть). А чтобы увидеть неслабый ядерный фейерверк, достаточно было всего лишь взорвать рядом с этим самым реактором небольшую гранату. Вот нас и подрядили элитной охраной.
Самое интересное, что до резервной базы в Англии мы добрались без происшествий. Передали смертоносное оружие тамошним учёным. Спокойно вернулись на базу. А на следующий день... на следующий день грянул взрыв.
Заметив в одном из окон первого этажа свет, я скользнул к нему. Очень, очень осторожно заглянул внутрь. Отлично, обычная семья смотрит вечерний выпуск новостей. Я приник ухом к почти не пропускающему звуков оконному стеклу.
"...и фестиваль завершится на этой неделе. И завершая этот выпуск новостей, ещё раз хочу напомнить: по подозрению во взрыве атомного реактора "Смерч" разыскивается ёж Шадоу. Преступник вооружён..." - я покосился на единственный пистолет, у которого уже давно не было патронов, и горько усмехнулся, - "...и очень опасен. Если вы где-нибудь его увидите, не пытайтесь вступить с ним в контакт, ни в коем случае не выдавайте того, что заметили его, и немедленно звоните по телефону горячей линии..."
Телевизор на секунду умолк. Видимо, на экране сейчас транслировались цифры, по которым надлежало звонить в случае моего обнаружения.
"Напонимаю, - ожила дикторша, - тому, кто сообщит координаты преступника или поможет в его поимке, Объединённый Национальный Фонд гарантирует вознаграждение в размере двух с половиной миллионов долларов. На этом на сегодня всё, с вами была Алисия Грейсон, а теперь о погоде на ближайшие сутки..."
Я обессиленно сполз по стене. Надо же, за те две недели, что не удавалось послушать новости, награда за мою голову выросла на полмиллиона, вяло подумалось мне. Ладно, делать здесь больше нечего. Надо раздобыть что-нибудь поесть и убираться из города. Хорошо бы ещё патронов достать, конечно, но в случае чего я прекрасно обойдусь и без них, а рисковать, приближаясь к специализированному магазину или, тем паче, военной базе, совсем ни к чему.
Я заставил себя подняться на ноги и идти. Но, уходя, всё же оглянулся на окно, за которым сидела обыкновенная семья. Может, обсуждала меня. Осуждала. А жалел ли меня хоть кто-нибудь?. . Э, навряд ли. Размечтался. К чему мне их жалость? Тебя в твоей жизни жалела только Мария, напомнил я сам себе. Остальные боялись и презирали, и так будет всегда... Словно желая выдуть ветром из головы дурные мысли, я сорвался с места.
Взрыв реактора был чудовищен. Британские острова, где он находился, так и вовсе ушли на дно, с концами. Погибли все, в том числе и учёные, отвечавшие за пушку. На большей части Европы наступила ядерная зима. Остальную же часть мира накрыло радиоактивными выбросами. Ведь атмосферные массы постоянно перемещались, принося с собой гибельные осадки, пары и тому подобные вещи. Климат на уцелевших континентах поменялся - да и не только климат... Радиоактивность, увеличившаяся в разы, повлекла за собой мутации флоры и фауны в Азии, Африке, Америке, Австралии, Европе - той части Европы, что не так сильно пострадала от взрыва, в частности, земли, принадлежавшие России. Даже Арктика с Антарктикой испытали гибельное влияние этого проклятого взрыва.
Нам с Руж тогда ещё никаких обвинений не предъявляли, хотя посматривали косо. Настоящий кошмар начался, когда вернулись посланные G. U. N. на место катастрофы роботы-подводники, призванные выяснить причину взрыва. Они принесли искорёженные остатки небольшого взрывного устройства с таймером. Таймер, как определили техники, был изначально заведён на сутки. То есть включили его как раз тогда, когда мы с Руж находились в непосредственной близости от пушки. В принципе, поставить его тогда мог кто угодно. Но... На корпусе устройства стоял знак. Знак BlackArms. Который я имел неосторожность нарисовать на корпусе своего мотоцикла в память о своей истреблённой расе...
Остановившись перед дверями продовольственного склада, я на мгновение замешкался, прикидывая про себя, стоит ли пытаться открыть замок или лучше телепортироваться. Убегая с базы G. U. N. , я не успел прихватить с собой Изумруд Хаоса, поэтому драгоценную энергию приходилось жёстко рассчитывать. Лучше потерять пять минут на возню с замком, чем потом не суметь вырваться из окружения из-за невозможности использовать Хаос Контроль...
Много продуктов я не брал никогда. Только самое необходимое. Не могу же я всё таскать на себе. Да и в небольшой рюкзак, который тоже пришлось украсть, много всё равно не вмещалось. Вот с водой было сложнее. Её отсутствие в теперешнем климате не всегда можно было пережить так же просто, как отсутствие еды. Природные источники все были заражены, и воду из них я брал, только когда не оставалось ничего другого.
Прямо на меня, воспользовавшись неподвижностью цели, спикировал громадный комар, жужжа крыльями, как пропеллером. Я махнул рукой, вызывая Копья Хаоса. Движение было отработанным и абсолютно машинальным - этих тварей-мутантов после захода солнца отгонять приходилось чуть ли не сиюминутно. Надо было двигаться.
Открыв замок припасённой шпилькой и шмыгнув внутрь, я бросил в рюкзак несколько бутылок обычной питьевой воды и прошёл дальше, к ящикам консервов. Внезапно полыхнул яркий красный свет. Я чертыхнулся и бросился к выходу ещё прежде, чем завыла сирена. Странно, мне показалось при входе, что на складе нет сигнализации...
Разумеется, бомбу на реактор поставил не я. Но на вопрос командира о том, кто же это сделал, я ответить не смог. Я попросил неделю на то, чтобы отыскать настоящего преступника. Мне её не дали. Все были уверены в том, что преступник - я. И участь меня ждала незавидная. Но тогда командир вроде бы отпустил меня "до выяснения обстоятельств", попросив оставаться на базе. Я понял, зачем это было сделано, только чуть позже.
Меня хотели схватить, застав врасплох, во сне. Вот когда я горько пожалел о том, что отмахнулся от слова Мефилеса - на меня по приказу командира напал не кто иной, как Омега. Битва была слишком неравной. Против меня и Руж, которая встала на мою сторону, оказались все бойцы G. U. N. и Омега в придачу. Мне удалось выбраться и сбежать, но Руж...
Шальная пуля поразила единственную мою союзницу, верившую в мою невиновность, в тот момент, когда я отвлёкся на схватку с Омегой. Я буквально на руках вынес летучую мышь с базы, телепортировался на АРК в надежде помочь, но... спасти её не смог.
Идиот, в сердцах подумал я о самом себе, пулей вылетая со склада и несясь прочь от города. Не заметил систему слежения. Вот же болван... Руж бы наверняка заметила, пронеслось в голове. Я тут же заставил себя не думать о напарнице и ещё больше разозлился на себя за минутную слабость. Сейчас надо думать о том, как выжить.
Я давно уже размышлял над обстоятельствами взрыва. И всё больше и больше меня настораживали маленькие, но очень неприятные шероховатости. Например, откуда взялось взрывное устройство? Если оно было прикреплено к корпусу реактора, то после взрыва от него не осталось бы и горстки пепла! А если оно не было прикреплено к корпусу реактора, значит, его подкинули потом, специально, чтобы очернить меня. Но кто? И кто на самом деле взорвал реактор? Этого человека, если он жив, необходимо найти. Только так я смогу оправдаться. Да и потом - как странно. Зачем было делать реактор таким... нестабильным? И потом, на нём же была прочная оболочка. Неужели только для вида?
Я выдохнул. Так, спокойно. Так недолго додуматься и до того, что G. U. N. специально взорвали реактор, превратив планету в ад, лишь ради того, чтобы иметь повод для охоты на меня.
Город остался позади, и я с облегчением вздохнул - кажется, меня не успели засечь и за мной никто не гонится. Но осторожность никогда не помешает. Надо убираться из этой части континента...
- Хаос Контроль!
Глава 2. Загнанный зверь.
- Ну и что мы имеем? - спросил я сам у себя вслух, оказавшись в довольно маленькой и неудобной, но относительно безопасной расщелине в горах Урала. И сам же себе ответил, глядя на распатроненный рюкзак и разложенные на камнях пожитки:
- А имеем мы негусто...
Если не считать разряженного, а потому бесполезного пистолета, оружия не осталось вовсе. Была ещё граната, но её пришлось пустить в ход ещё месяц назад, когда я попал в засаду около небольшого склада боеприпасов, где надеялся разжиться огнестрельным оружием. Конечно, можно было обойтись и без оружия вовсе, но я не исключал вариант, что по каким-либо причинам использовать силы Хаоса будет невозможно. С них станется что-нибудь выдумать. Сто против одного, что они уже выдумали. Под "ними" я подразумевал, естественно, G. U. N. , и прежде всего - командира.
С продовольствием было ещё хуже. То есть, его вообще не было. Хорошо хоть воду удалось достать. Пять полуторалитровых пластиковых бутылей. Не бог весть что, но лучше, чем ничего.
Самой бесполезной вещью, пожалуй, было лежавшее обычно в маленьком кармашке украшение - небольшой рубиновый медальон в форме сердечка, на цепочке из белого золота. Его мне перед смертью отдала Руж. И я бы скорее пистолет выбросил, чем медальон.
И всё. Больше у меня не было ничего. Кроме сознания собственной невиновности. Но это уже относится к разряду нематериального...
Я внезапно поймал себя на том, что уже больше десяти минут сижу на корточках, невидящим взглядом уставившись на вещи. Заставил себя встать, встряхнуться и снова собрать рюкзак. Нужно было найти место, где можно было переночевать...
Перемещаясь в уральские хребты, я рассчитывал, во-первых, на то, что на этих вековых горах не так сильно сказалось действие радиации и можно будет хоть одну ночь не думать, как бы спрятаться от кровопийц-мутантов. А во-вторых... Ну какой дурак ночью полезет в горы? Так что тут я был в безопасности... Относительной. Вообще - я нигде не был в безопасности до тех пор, пока моя невиновность не доказана. А доказать её мог только я сам...
После получасового блуждания по уступам я отыскал удобную расщелину, где можно было провести ночь, и с облегчённым выдохом скинул рюкзак. Уже испугался, что придётся заночевать на открытом месте.
Солнце спряталось за горизонт, но скала, нагретая им, была всё ещё тёплой. Я сел, спиной прислонившись к камням, и только сейчас позволил себе отхлебнуть воды. Её нужно было расходовать экономно - кто знает, когда в следующий раз мне выпадет удача залезть в магазин или на склад?
Перед тем, как задремать, я, как обычно, долго думал о том злополучном ядерном реакторе. Но путного ничего в голову так и не пришло. Ну, если не считать давно составленного плана "Х"... Меня постоянно преследовала одна навязчивая идея. Она почти наверняка оказалась бы успешной, но риск был огромен, и в случае провала мне пришлось бы очень туго.
Идея была проста, как всё гениальное - каким-то образом выйти в Интернет, взломать базы данных G. U. N. и просмотреть всё, что только найдётся об этой пушке. В том числе и отчёты резервной английской базы. Вдруг учёные, работавшие с пушкой, успели что-то сообщить на основную базу, а уже после взрыва, задумав меня подставить, таймер подкинул кто-то из тех, кто владел информацией?. . Риск заключался в том, что моё проникновение в базы практически сразу заметят и отследят моё местоположение. Причём, скорее всего, доступ к базам мне не заблокируют, чтобы не выдавать себя, а сообщат военным того места, откуда я выйду в сеть...
Кстати, приняв версию с неизвестным злоумышленником из числа G. U. N. , владевших информацией о взрыве, за основную, я долго размышлял, кто бы это мог быть. Ответа не получалось - все видели знак BlackArmsна моём мотоцикле, и теоретически его мог нарисовать на таймере любой...
Ничего так и не решив, я провалился в беспокойный сон.
Выстрелы. Ничего не вижу, ослеплён вспышками, в горле и лёгких - удушливый дым. Где-то рядом горит огонь...
Детский крик. Сорванный, незнакомый девичий голосок.
- Не стреляйте! Он этого не делал, поймите! Он не преступник!
В ответ доносится что-то неразборчивое - "бр-бр-бр"... Пытаюсь встать, но резкая боль в груди и колене не даёт это сделать. Через силу открываю глаза. Передо мной - невысокая фигурка, стоящая спиной.
- Ты кто?. . - кашляя, выдавливаю из себя. Плохо понимаю, что происходит.
Вместо ответа незнакомка, ахнув от ужаса, пытается меня поднять. Снова боль...
Я проснулся от какого-то странного шипящего звука. Открыл глаза...
Мой взгляд встретился с двумя жёлтыми точками, горящими в полумраке пещеры мертвенным огнём.
Я ровно секунду соображал, а потом резко откатился в сторону. И вовремя - там, где я только что лежал, по камням чиркнули когти.
Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, я вскочил на ноги, отпрыгивая к противоположной стене пещеры. И только сейчас смог рассмотреть обладателя жёлтых глаз и острых когтей, с урчанием рвавшего мой несчастный рюкзак.
Насколько я мог определить, это была кошка. Точнее - снежный барс. Вот только размером с тигра. Да не с индийского, а со здоровенного зверя, что водится на севере. И клыки с когтями у неё были явно не "родные". Наверное, мутант, подумал я, тихонько отступая к выходу.
Стоп. Нечему тут мутировать, на Урале снежные барсы не водятся, и не водились никогда тут дикие кошки! Или водились?. . Я лихорадочно перебрал в уме достаточно крупных диких горных кошек. Пумы - в Америке. Барсы - в Гималаях и горах Средней Азии. А на Урале... Да не было кошек на Урале!
Несуществующей на Урале кошке тем временем наскучило превращать в лохмотья мой рюкзак. Ей не понравился пистолет, который она попыталась разгрызть, чуть не обломав зубы. И барс повернулся в мою сторону. Кончик его хвоста метался туда-сюда, что явно свидетельствовало о том, что киска настроилась на охоту.
Мне нужно было быстро решать - хватать медальон Руж из никуда уже не годного рюкзака и убегать или остаться и драться с могучим зверем, которого сама природа создала убивать? В первую секунду подсознание трусливо шепнуло остановить время и сматываться по-быстрому. Но я, обидевшись сам на себя, послушался разума, в один голос с гордостью протестовавшего против отступления.
Потренироваться мне не мешает. Неужели я не справлюсь с какой-то драной кошкой? Я Совершенная Форма Жизни или кто вообще?
Пока я вёл дискуссии сам с собой, барс припал к земле, а потом прыгнул, словно спущенная с тетивы стрела. Я едва успел шарахнуться в сторону. Кошка после атаки не остановилась, а тут же развернулась и снова прыгнула. Я снова отпрянул, нашаривая рукой на полу пещеры остатки рюкзака.
Остатки сна уже выветрились. Я даже не мог вспомнить, что мне снилось. Абсолютно не мог. Может, я вообще не видел сегодня снов?
Стоило на секунду остановиться, чтобы попробовать найти среди лохмотьев медальон, как совсем рядом мелькнула когтистая лапа. Если бы я не пригнулся, то мне бы даже со скидкой на моё совершенство плохо пришлось.
Особенно не церемонясь, я вызвал Копья Хаоса, угодив барсу прямо в морду. Он отступил, шипя и жмурясь от боли. А моя рука наконец нащупала цепочку. Я сжал её в кулаке и, не дожидаясь ответной атаки кошки, прыгнул сам, сломав кошке переднюю лапу. Барс, шипя, поджал её и дотянулся до меня зубами. Я тихо охнул - в ногу будто железные клинья загнали. Попытавшись отступить, я чуть не взвыл - барс меня не выпустил.
Ах ты так, да?
- Хаос Бласт! - выпалил я, от злости и боли плохо соображая, зачем это сделал.
Барс с воем выпустил меня. Зверя отбросило к дальней стене пещеры, и больше он не шевелился. Я бросил на него презрительный взгляд. И внезапно похолодел.
Дикая кошка была в ошейнике.
Всё ещё не веря себе, я подошёл к поверженному противнику поближе. И обнаружил на ошейнике именно то, что ожидал. Небольшой радиопередатчик...
- Сигнал замер в той вон пещере. Он мёртв. Может, он с кем-то сцепился?
- С кем? В этих горах жрать нечего даже мутантам, одни камни, покрытые мхом!
Голоса были совсем близко. Я прижался к стене, сжимая в кулаке цепочку медальона. Двое, которых я слышал, говорили по-русски. В принципе, это было естественно на Урале... В голове с бешеной скоростью проскакивали мысли.
Сколько их? Только двое или больше? Если они выпустили в горы такого опасного зверя в радиоошейнике, то их должно быть больше. И у этих людей наверняка есть техника, оборудование, оружие...
Чёрт меня дёрнул связаться с этим барсом! Размялся, называется!
Не дожидаясь, пока люди заглянут в пещеру, я бросился к выходу. Нога, побывавшая в клыках кошки, отчаянно болела. Только бы не подвели гриндерсы...
Выбегая из пещеры, я успел заметить стоящий неподалёку вертолёт и людей вокруг него. Но вряд ли они успели разобрать, что за чёрная штука мелькнула мимо них...
Я внезапно подумал, что оставляю за собой кровавый след - нога ведь всё ещё кровоточит. По нему меня можно будет выследить... Не останавливаясь, я попытался применить Хаос Контроль. Не вышло. Проклятье, я потратил на Копья и Бласт слишком много энергии. Да ещё раненая нога...
Вертолёт поднялся и, набирая скорость, полетел в мою сторону. Я снова чертыхнулся. Догнать они меня не догонят, но направление движения отследят, и через десять минут, если те люди поняли, кто я, сюда пришлют не только спецназ, но и танки вкупе с ВВС...
Я в ударном темпе преодолел последние метры гор и нырнул в лес. Нужно было как можно скорее найти город. Хоть какой-нибудь, хоть самый маленький. Я уже по опыту знал, что если прятаться - то в лесной чаще тебя найдут гораздо быстрее, чем на какой-нибудь заброшенной стройке.
Вертолёт вскоре потерялся из виду. Я позволил себе остановиться и снять кольца. Рана тут же отозвалась дикой болью, быстро заживая, но я только стиснул зубы.
Когда рана затянулась, я вновь надел кольца и по опушке леса побежал просто вперёд в поисках населённого пункта.
Итак, дела неважно. Очень неважно. Вся вода в почти прямом смысле коту под хвост. Рюкзак тоже. Пистолет хоть и разряженный, но всё равно был оружием. Остался только медальон, не представлявший собой ценности в моём положении. Плюс меня заметили и, возможно, выслеживают. Да, весело...
Минут через двадцать петляния между лесными опушками и дорогами я наконец заметил город. В нём практически не горели огни. Городок был маленьким, да и спал он ещё. Стояли те предрассветные часы, когда замирает всё... Даже мутанты. Поэтому я почти безбоязненно продолжал бежать...
И, свернув за первый же угол, нарвался на военных.
По-моему, они обалдели не меньше меня.
Но я опомнился первым.
Опрометью бросаясь назад, я услышал позади себя выстрелы. Меня всё-таки выследили. Спорю на что угодно, город уже наводнён военными, и уйти мне будет очень непросто... На следующей же улице меня встретило ещё одно подразделение с боевыми роботами. Я, не останавливаясь и не вступая в бой, юркнул в какой-то переулок, слыша позади себя выкрики, выстрелы и тяжёлые шаги.
Я довольно долго плутал по закоулкам в надежде запутать людей. Но только ещё больше запутался сам. Они явно знали город гораздо лучше меня. И, оказавшись на окраине, среди нежилых домов, я понял, что если сейчас не использую Хаос Контроль, придётся драться. И неизвестно, каким для меня будет исход...
Окно прямо надо мной - я стоял, прислонившись спиной к стене и пытаясь отдышаться - распахнулось.
- Эй, давай влезай, - полушёпотом скомандовал кто-то.
Я размышлял ровно полсекунды. Но за углом слышались приближающиеся шаги, и я на свой страх и риск забрался внутрь дома. Меня тут же потянула в другую комнату худенькая девочка-подросток.
- Тебя ищут, я знаю, - прошипела она, вталкивая меня в ванную. - Сиди тут и не выходи, пока этих придурков с автоматами не спроважу.
Я, неизвестно почему, подчинился. Дверь в ванную тут же захлопнулась. Я напряг слух.
- Ага, видела!
Вот же чёрт... Неужели выдаст, польстившись на вознаграждение?. .
- Вон через тот забор перемахнул! Да быстро так, вообще просто офигеть!
Нет, пронесло. В этот раз пронесло. Но... Кто эта девчонка и с какой стати она мне помогла?
Глава 3. Индиго.
Голос девочки, кстати, показался мне смутно знакомым. Но я точно нигде не мог раньше его слышать. Показалось?
Снова раздались лёгкие шаги, и дверь открылась.
- Всё, вылазь, убежали они, - усмехнулась девочка.
- Спасибо, - после паузы сказал я, разглядывая её.
Если бы не болезненная худоба, девочка могла бы называться красивой. Короткие пепельно-русые волосы были растрёпанными, но чистыми, а на лице я не заметил косметики. Впрочем, девочка явно в ней не нуждалась. Зачем ещё подводить такие выразительные глаза? Кстати, цвет их был необычен. Я не знаю, как его назвать. Вроде как смешение серого, голубого и зелёного цветов.
- Ну, долго пялиться будешь? - беззлобно спросила моя спасительница, одёргивая коротенькую маечку. Майка явно была короткой не из-за моды, а из-за того, что была уже маловата. - Пошли в комнату.
Всё ещё не зная, чего ожидать и как себя вести, я осторожно двинулся за ней по коридору, предварительно спросив:
- Родители дома?
- Не-а, - равнодушно отреагировала девочка, - и не будет. Не дрейфь, ты в безопасности.
В единственной в квартире комнате, куда меня привела девочка, обстановка была небогатой. Мебель старая, вылинявшая от времени, плотные шторы на окне, некогда тёмно-синие, выцвели до голубизны, шкаф из прессованных опилок... Уважение вызывал только стоящий на столе компьютер. Он явно был не самой последней модели, но очень и очень приличный. В частности, его системный блок одновременно ещё совмещал в себе принтер, ксерокс и сканер, а на кровати валялись веб-камера и наушники.
- Садись, - девочка махнула рукой на старенький диванчик, сама плюхнулась на кровать. - Меня Алиса зовут.
- Шадоу, - я осторожно опустился на край дивана. Чего-то я не мог понять во всём этом. Обстановка бедная, ремонта нет, но техника не из самых дешёвых... И что она имела в виду, говоря о том, что родителей дома нет и не будет?. .
- Да я в курсе. По всем каналам тебя показывают, - засмеялась Алиса. - Ты вроде как личность вне закона намбер уан.
- Думаешь, я от этого в восторге? - мрачно спросил я. - Тебе сколько лет?
- Скоро пятнадцать будет, - не без гордости сообщила Алиса. - А тебе?
- Мне семнадцать, - не вдаваясь в подробности, сказал я.
Пятнадцать. Возраст Соника. Самое то, чтобы просто вот так приютить дома ежа, которого разыскивает полиция всех стран и за голову которого назначена награда в два с половиной миллиона...
- Здорово, почти ровесники. Ты ведь не взрывал этот реактор? - без перехода спросила Алиса, пытливо посмотрев на меня.
- Не взрывал. Но... почему ты решила, что я этого не делал? - слегка ошарашенно спросил я.
Алиса усмехнулась и включила компьютер.
- Давай мыслить логически. Все в один голос кричат, что улика против тебя - якобы найденный на месте взрыва таймер.
Я кивнул. Алиса с явным удовольствием продолжила:
- Американцы вообще тупые. Неужели никто не допёр, что в эпицентре ядерного взрыва не остаётся ни-че-го? Был бы там этот таймер на самом деле, от него бы только пшик остался!
Я снова кивнул. Именно так думал и я сам.
- Следовательно, эту штукенцию подкинули, чтобы тебя подставить. Знаешь, менты так иногда делают. Ну не получается у них преступника найти, они улики сфабриковывают и сажают невиновного, чтоб их за висяки не ругали. Я думала, это только у нас так, ан нет, в Америке то же самое. Только они козлы. Одно дело за кражу чужих трусов посадить, а другое - подставить насчёт ядерного взрыва.
Слушая щебетание Алисы, я всё пытался вспомнить, где слышал её голос. Но не вспомнил. И решил быстро выяснить одно сильно беспокоящее меня обстоятельство.
- Алиса, а где твои родители? Они когда домой явятся?
- У меня их нет, - странно ровным голосом ответила девочка. Она уже уселась за компьютер, спиной ко мне, и я не видел её лица. - Как-то раз мама с папой поехали купаться на озеро. А меня не взяли, решили наказать за плохое поведение. По дороге у них в машине что-то сломалось... Они влетели в бетонный отбойник. А я осталась жива, потому что меня не взяли.
Повисла пауза.
- Прости, пожалуйста, - тихо сказал я.
- Нет, ничего. Ты ведь не знал, - Алиса немного помолчала, потом принялась говорить дальше: - Меня в детдом хотели забрать. Я из спецприёмника сбежала. Набрела на эту квартиру. Тут тогда баба Шура жила. Она меня жалела. Я за ней ухаживала, а потом она умерла. Квартиру эту мне оставила. По документам я тут живу с её племянником. Но он на самом деле где-то в Москве. Или Питере, не знаю. А ко мне не цепляются, всё типа законно. Никто ж не знает, что я тут одна кукую.
Я молчал. Что я мог сказать?. . Бедняжка. Она тут совсем одна...
- А деньги тебе этот племянник присылает? - наконец решился я нарушить вновь повисшее молчание.
Алиса рассмеялась:
- Ну ты скажешь! Я ему кто? Никто! Я его и не видела ни разу, даже не знаю, как звать.
- На что же ты живёшь?. .
- Зарабатываю, - пожала плечами Алиса. - В Нете всем пофиг, сколько мне лет. Комп я сюда перетащила из своей старой квартиры, а прибамбасы к нему купила потом. Деньги у меня есть. Я дизайнер, программист. Сайты оформляю, фишки им всякие делаю, типа встроенных плееров. Платят, конечно, когда как, но в целом на жизнь не жалуюсь.
- Тебе же всего пятнадцать, - позволил я себе усомниться.
- А то я не в курсе, - весело откликнулась Алиса. - Раньше таких, как я, наывали вундеркиндами. А сейчас - "дети-индиго". Хрень полная, конечно, но я передачу одну про это смотрела. Так всё прям про меня... Слушай, ты что, и правда Высшая Форма Жизни? - снова резко сменила тему Алиса, даже не поменяв тона. Меня эта её манера слегка выбивала из колеи.
Так, стоп. Откуда она знает?. .
- Тоже в новостях сказали? - осторожно спросил я.
- Не-е, это я сама дорылась. Вот, полюбуйся, - Алиса посторонилась от экрана. Я бросил туда беглый взгляд и чуть не лишился чувств. Ну ничего себе ребёнок-индиго... Я просто в шоке...
На несколько минут я примёрз к месту. Мысли все будто выдуло, осталось только изумление.
- Ты... ты что, взломала базу данных космической колонии АРК?. . - минут через пять сумел выдохнуть я.
- А что такого? Английский я хорошо знаю, с компом у нас полное взаимопонимание, - явно довольная эффектом Алиса улыбнулась. - А тут много чего про тебя интересного. Проект "Тень", значит? Да ты не волнуйся, меня никто не вычислит. Я хитрая. Знаешь, что такое прокси?
- Естественно. Но если ты сейчас говоришь о прокси-сервере, то и через него тебя можно отследить, причём...
- Погодь, - Алиса меня перебила, - ты не дослушал. Я не просто через прокси сижу, я через прокси сижу с чужого IP.
- Это как?. . - нахмурился я.
- Да просто! Я взломала компы в Интернет-кафе, причём так, что это незаметно. Зашла через их соединение. И через IPкомпа, который стоит в другой части города, зарегилась на прокси-сервере. Даже если кто-то надавит там на админов, что затруднительно, и вычислит настоящий айпи, я всё равно под удар не попаду. Попадёт компьютер в какой-нибудь там "Незабудке". А как только он попадёт под удар, я об этом узнаю и отключусь. Ищи меня потом!
- Ты прямо хакер, - с уважением сказал я.
- А то! - довольно сказала Алиса. - Знаешь, кто такой хакер? Это программист с большой дороги.
Я усмехнулся. А ведь девчонка-то не промах. И, может, мне даже удастся осуществить свою идею...
Вот только не подставлю ли я её под удар? Базы АРК давно уже никем не проверяются, и вторжение в них вполне могло остаться незамеченным. Базы G. U. N. - совсем другое дело. Если поймут, что я их взломал, в поисках их не остановит ни прокси-сервер, ни чужой IP-адрес, через который заходит предусмотрительная Алиса...
- Есть будешь? - прервала мои размышления девочка. - Я не кулинарка, но макароны нам сварить могу. А вообще готовые продукты покупаю. Не побрезгуешь? - в её голосе я уловил едва слышимую насмешку. Но тем не менее лишь усмехнулся:
- Я не в том положении, чтобы отказываться.
После раннего завтрака (только-только занимался рассвет) Алиса вновь уселась за компьютер. А меня внезапно потянуло в сон. Я проспал сегодня лишь несколько часов, да и нервное напряжение сказывалось.
- Постелить тебе? - на мгновение обернувшись, спросила Алиса. Она явно заметила, что у меня глаза закрываются.
Я лишь кивнул и, глядя, как она суетится около диванчика, вытаскивая из шкафа чистое бельё, внезапно подумал, что если меня схватят у неё дома, то её точно заберут в приют. Неужели я опять буду виноват в несчастье с тем, кто хочет мне помочь?. .
- Всё, можешь ложиться.
Я снова кивнул.
- Что-то не так? - насторожилась Алиса.
- Всё в порядке, спасибо... - протянул я. - Просто, оставшись тут, я могу подставить и тебя. Ты понимаешь?
- Уж не дура, - хмыкнула девочка. - Только зря волнуешься. Тебя тут не найдут. А пока давай, ложись, а то носом клюёшь.
Когда она отвернулась, я наконец позволил своему взгляду, направленному на неё, выразить благодарность. Нужно... Пересидеть тут. Выйти в Интернет. И уходить... Потому что я не могу позволить себя привязываться к кому бы то ни было. Я в опасности, и все, кто мне дорог, автоматически попадают в зону риска...
Но пока что... Пока что я не хочу об этом думать. Ведь впервые за несколько месяцев я могу просто забраться в обычную постель и заснуть, не боясь, что меня могут схватить спящим...
Глава 4. Цена медальона.
- Это твоё?
Я спросонья не сразу понял, где нахожусь и что это покачивается прямо перед моим носом.
- Так это твоё? - повторила Алиса, указывая на медальон Руж, оставленный мной накануне на столе.
- Да, - я наконец сообразил, что происходит, и сел. Рассказывать, откуда у меня медальон, не хотелось.
- Красивая штука... - пробормотала Алиса, вертя украшение в пальцах. - Проба стоит. Серебро?
- Платина, - зевнул я, пытаясь нашарить под диваном гриндерсы, которые сам же туда и затолкал. - Который час?
- Четыре, - мирно ответила девочка, всё ещё разглядывая медальон. - Не поздно ещё. Он из какого камня?
Мне потребовалось около двух секунд, чтобы понять, что речь идёт именно о медальоне. Я уже понял, что так резко Алиса темы меняет не специально, она просто так разговаривает, но всё равно как-то это напрягало.
- Вроде из рубина... Как четыре? Дня?
- Ага. А что?
Я наконец вытащил из-под дивана гриндерсы и принялся натягивать перчатки.
А то, что мне здесь нельзя долго оставаться, вот что. Из-за меня Алиса тоже может пострадать. Нужно как можно быстрее воспользоваться случаем, прошерстить базы и убираться.
- Можно мне выйти в Интернет?
- Да пожалуйста, - пожала девочка плечами. - Комп не запаролен, Инет тоже. Тебе кофе сварить?
- Ага, - машинально сказал я, плохо расслышав, на что, собственно, соглашаюсь, и уселся за компьютер.
Минут десять ушло на то, чтобы проникнуть в базы. Ещё пять - на то, чтобы найти отчёты, пересылаемые из Англии. Так, вот записи за нужное число...
Я замер у монитора. Глаза бежали по строчкам. Ничего важного. Научно-технические термины, отчёты о смене караулов... Стоп!. .
"16. 45. Дежурный администратор, доктор Смит, допустил халатность в обслуживании реактора, отлучившись со служебной территории на двадцать минут. Объявлен выговор с понижением в должности".
"16. 55. Давление в третьем клапане реактора выше нормы на 5%".
"17. 00. Давление в третьем клапане не падает. Норма превышена на 20%. Объявлена подготовка к эвакуации. Принимаются все возможные меры для предотвращения аварии. "
"17. 04. Давление превышает расчётное на 27%. Велика вероятность взры" - дальше отчёт обрывался.
- Мне кажется, использовалась программа, фиксирующая нажатия клавиш на компьютере, с которого посылался отчёт. Поэтому он так резко обрывается. Спорю на что угодно, не успел писавший закончить, как там рвануло.
Я рывком обернулся и увидел за своей спиной Алису, стоявшую с двумя чашками в руках и глядящую на монитор.
- Что? - неподдельно удивилась она, увидев мой наполовину изумлённый, наполовину сердитый взгляд. - Ты мне не запрещал смотреть, чем занимаешься.
И то правда. Решив не пререкаться и не читать Алисе лекции о тактичности, я взял у неё из рук чашку кофе и спросил:
- Ну и что ты, гений, об этом всём думаешь?
Девочка, восхищённая тем, что я поинтересовался её мнением, с упоением принялась излагать свою точку зрения, отхлёбывая кофе:
- Я думаю, что проиозшла невероятно ужасная случайность. Наверное, тот дежурный, что отлучился, забыл проверить клапан. Вот оно и рвануло. А те, кто читал отчёт, быстро поняли, что раз уж теперь ничего не поделаешь и взрыв прогремел, можно тебя подставить. Но подставили глупо, подкинули таймер. Так что, скорее всего, действовал не кто-то из руководства, организованно, а частное лицо, решившее тебя очернить, очень торопящееся и впопыхах наделавшее ошибок.
Я рассеянно кивал. Сам я уже просмотрел список тех, кому была доступна эта информация. И Алиса была абсолютно права - тот, кто подкинул таймер, сделал это исподтишка, второпях, не с кем не посоветовавшись. И мотив был подходящий. Вот только знает ли тот, кто это сделал, что из-за него случилось?. .
Размышляя, я всё время глядел на Алису. И мне вдруг резко бросилась в глаза её болезненная худоба, синяки под большими глазами и необычная бледность.
- У тебя сердце, наверное, больное, - не выдержал я, перебив девочку. - Тебе нельзя кофе. И курить нельзя.
То, что Алиса курит, стало для меня не меньшим шоком, чем информация о взломе ей баз колонии АРК. Ей всего пятнадцать лет. В её возрасте это вредно... Да курить в любом возрасте, собственно, не полезно. Да ещё с плохим здоровьем...
- Ой, не начинай, - надулась Алиса. - Может, ты мне ещё в Инете по ночам сидеть запретишь, скажешь глаза не портить, питаться только здоровой пищей и делать зарядку по утрам? Я-то думала, ты не зануда...
- В Интернете по ночам сидеть действительно не надо бы, но я не о зрении твоём говорю. У тебя синяки под глазами. Это сердце. Кофе и сигареты нельзя категорически.
- Отвянь, - буркнула девочка. - Лучше скажи, что ты будешь делать дальше.
Я встал, поставив чашку на стол.
- Пойду и выставлю на чистую воду того, кто пытался меня подставить. Теперь я понял, кто это сделал.
- Э-э, ты что, уходишь?! - Алиса тоже вскочила.
- Да. Спасибо за помощь.
Я знал, что если уйду вот так, она обидится. Но совершенно ясно было, что мы больше никогда не встретимся. И какое мне дело до каких-то, по сути, бессмысленных обид подростка, если сейчас решается в прямом смысле вопрос жизни и смерти? Время-то идёт. И оставаясь здесь, я подвергаю опасности прежде всего тебя, цыплёнок ты желторотый, балующийся сигаретами.
- Не волнуйся, девочка, он сейчас никуда не уйдёт.
У меня всё внутри оборвалось. Нашли. И причём так быстро... Так он знал, что я здесь. Следил за домом. И, поняв, что я его вычислил, решил нанести удар первым...
- Блин блинский, - выдохнула Алиса, опускаясь на стул. Её растерянный взгляд был направлен куда-то мне за спину.
- Похоже, все во главе с командиром купились на твой идиотизм с этим несчастным таймером, - холодно проронил я и скрестил руки на груди, но не обернулся. - Скажи мне, Эл, а ты не думал, что если бы я правда решил взорвать реактор, я бы точно не стал рисовать на таймере свой знак? А даже если бы и сделал такую несусветную глупость, разве таймер не превратился бы в пыль при взрыве?
Чёрный леопард Эл был одним из немногих мобианцев, работавших в G. U. N. Ему сейчас всего двадцать лет. Но его считали "подающим надежды молодым кадром". Точнее, он был лучшим. Пока не появился я.
Когда я только начал работать в G. U. N. , ему было восемнадцать, как и Руж тогда. И он очень хотел стать её напарником. Мышь, посмеиваясь, рассказала мне, что леопард в неё безответно влюблён. Сама Руж не испытывала к нему абсолютно ничего. Они даже не были друзьями. Для моей напарницы он был одним из очень, очень многих парней, запавших на неё. Но, к нашему с ней несчастью, Эл был амбициозен, завистлив и дружен с командиром - когда-то его отец вытащил командира из больших неприятностей.
Леопард возненавидел меня. За то, что я тут же стал лучше, чем он. За то, что нас с Руж сделали напарниками. За то, что летучая мышь была в меня влюблена. Многие шли на преступление и с меньшими поводами для ненависти.
Когда я увидел в списке лиц, которые могли получить доступ к отчётам, короткую строчку "агент L", я сразу понял, о ком идёт речь.
Позывной у леопарда был донельзя прост и в то же время оригинален. Просто "L", и больше ничего. Сам Эл, видимо, считал это остроумным - совпадение звучания имени и позывного при различии в написании. Мне казалось это просто глупым. Хотя не мне об этом говорить - моё имя оказалось лучше всякого позывного. Но я был оружием с самого рождения, и было совершенно логичным дать мне имя, совпадающее с названием проекта. А Эл... Он просто был глуп, вот и всё. Однако же хватило ему ума попытаться подставить меня, когда он понял, что взрыв прогремел без чьего-либо умысла. Правда, попытка та ещё. Не блестяще. Но сработало.
Вот только знает ли агент L, что, подставив меня, он сам себе соорудил громадную западню и попался в неё?. .
Сзади послышалось насмешливое хмыканье.
- Да командиру просто нужен был предлог, чтобы открыть на тебя охоту. Я ему этот предлог дал. И хотя в твою виновность никто, собственно, с самого начала не верил, я смог его убедить.
Я медленно обернулся. Медленно, чтобы Эл не думал, что застал меня врасплох.
Леопрад стоял в дверном проёме, направив пистолет прямо мне в грудь. Он, кажется, был один, и я успокоился. Я всегда смогу использовать Хаос Контроль, если ему вздумается вызвать подкрепление.
- Ты просто придурок, Эл, - равнодушно сказал я. - Значит, ты следил за домом. И когда понял, что я просёк тебя, решил задержать, чтобы я не пошёл к командиру и не рассказал ему всё? Я же в любой момент могу уйти, и ты меня больше не увидишь. Ты это знаешь.
- Ну, я бы и от премии за твою поимку не отказался, если уж совсем откровенно, - ухмыльнулся леопард. - А уйти, Шадоу, ты не можешь. Как только ты сбежишь, я убью эту девчонку, - дуло пистолета качнулось в направлении всё ещё не вышедшей из оцепенения Алисы.
Я скосил на неё глаза. Мы с Элом говорили по-английски, и вряд ли она поняла абсолютно всё. Так, смысл уловила. И что делать? Придётся брать её с собой. Такой подонок, как Эл, точно выполнит угрозу. Или возьмёт заложницей. Вот ведь меня угораздило.
- Кстати о девчонках, - пронзительно-жёлтые глаза леопарда задержались на медальоне, лежащем на столе, - а где же наша очаровательная Руж? Она ведь с тобой, я прав? Или она поняла, что ей с тобой не по пути, и вы разбежались?
Не знает. Он не знает... И никто не знает, кроме меня.
- Знаешь, - медленно сказал я, - подставляя меня, ты наделал много ошибок. Но самого главного ты не добился. Ты не добился своей выходкой ничего, Эл.
- Но вы же с ней разбежались! - торжествующе воскликнул леопард. - А значит, я получил, что хотел - она тебя бросила! Ты теперь никто, Шадоу, понял?
Я холодно усмехнулся. Сделал шаг к Элу, беря со стола медальон. Пистолет в руках леопарда тут же упёрся мне в грудь.
- Назад! Иначе стреляю! - по слегка подрагивающему голосу Эла я понял, что он просто испугался. Я, как ни крути, был гораздо, гораздо сильнее него. Он и сам это знал. А я знал, что он не выстрелит. Пока что.
Я молча протянул ему медальон на раскрытой ладони.
- Ты чего? - неуверенно спросил леопард, нахмурившись. - Это же медальон Руж, так?
- Она мертва, - жёстко отрезал я. - Из-за тебя.
Эл выронил пистолет.
- Жесть, - в наступившей тишине тихий голос Алисы прозвучал неожиданно громко.
- Как - мертва?! - выдохнул Эл, буравя меня взглядом. - Когда это случилось?!
- Сразу же после попытки арестовать меня, на базе, - по-прежнему холодно и равнодушно сказал я. - Нам пришлось драться вдвоём против слишком многих солдат. И она погибла. А если бы не ты - она осталась бы жива. Ты ничего не выиграл, Эл.
Я медленно повернул ладонь ребром. Медальон, жалобно звякнув, упал на пол.
Эл, тихо взвыв, опустился на колени, сгребя его дрожащей рукой.
- Не... не может быть... - прошептал он.
- Может, - пожал я плечами. - Теперь, думаю, нам с тобой... нечего делить.
Я очень надеялся, что мою секундную заминку они не заметили - ни Эл, ни Алиса. Я не хотел, чтобы кто-то видел, что мне тоже больно.
- Я хочу, чтобы ты на базе подтвердил, что подкинул таймер специально, - продолжил я. - Я не собираюсь вечно скрываться. Но и тебя не стану трогать, хотя стоило бы. Ты сам себя наказал.
- Поздно, - внезапно голос леопарда окреп. - Я сообщил на базу твои координаты. Дом оцеплен. Ты - преступник и должен понести наказание. А я... - Эл поднялся, сжимая в одной руке - медальон, а в другой - пистолет, - я ничего не делал.
И леопард нажал тревожную кнопку на рации.
Вот ведь паршивец!. . На мгновение я от такой наглости и чёрствости просто онемел и замер. Он... он... Надо было его сразу убить!. .
Я бросился к Алисе, чтобы схватить её за руку и убираться отсюда, пока ещё не слишком поздно. Но не успел. Секундное промедление обошлось мне дорого.
За мгновение до того, как я повернулся к замершей на стуле Алисе, Эл выстрелил. Практически в упор. Я просто физически не мог успеть увернуться...
Выстрел слился с криком ужаса девочки. Я упал на одно колено, уже в полуразвороте, стиснул зубы от острой боли в груди. И тут всё залил яркий свет, в голове будто разорвалась бомба. Я ещё успел отчётливо понять, что это была световая граната, разорвавшаяся прямо перед моим носом, а потом словно выпал из реальности на несколько секунд.
Пока я, зажмурившись, пытался прийти в себя, в коридоре раздались шаги. Алиса снова вскрикнула, но теперь в комнате явно была не только она. Откуда-то появился удушливый дым... Я закашлялся и почувствовал, что на закрытые глаза от дыма и боли наворачиваются слёзы. Нужно было сматываться...
Зажимая рану, я попытался было встать, но прозвучал ещё один выстрел. Мне явно раздробило колено. Я зашипел от боли, и где-то совсем рядом закричала по-русски, от страха забывшись, Алиса...
- Не стреляйте! Он этого не делал, поймите! Он не преступник!
Я вдруг похолодел. Я вспомнил, где слышал её голос раньше. Во сне... Правда, во сне всё было немного иначе...
- Девочка, немедленно отойди!
- Не смейте! - Алиса попыталась меня поднять.
Я наконец сумел открыть глаза. И увидел, как Эл вновь вскидывает пистолет. Чёрт!. .
В попытке увернуться я дёрнулся вперёд. Не ожидавший этого леопард вздрогнул. И пистолет в его руке выстрелил.
Я ожидал новой вспышки боли. Но вместо этого вдруг почувствовал навалившуюся на плечо тяжесть...
- Проклятье, - процедил Эл. - Девчонка под руку подвернулась...
В полном ужасе я вскинул на Алису глаза. И понял, что ей помочь уже невозможно.
- Хаос... Контроль!. .
Абсолютно без сил я свалился на песок, тут же окрасившийся в красный цвет. Я не знал, куда переместился. Это было безразлично.
Я затеял этот спектакль с медальоном Руж ради того, чтобы хоть как-то отомстить Элу за неё. Но вместо этого сделал всё только хуже. Алиса погибла из-за моей глупости. И из-за куска металла с рубином. И теперь уже было неважно, можно с больным сердцем курить и пить кофе или нет.
Я ненавидел себя.
Глава 5. Затмение.
Из тьмы, в которую я провалился практически сразу после перемещения, меня вывела боль. Самая что ни на есть реальная, физическая. В груди будто кто-то поворачивал раскалённый нож, перед закрытыми глазами покачивались рыжие круги.
Я заставил себя открыть глаза. И сперва подумал, что всё ещё нахожусь в бессознательном состоянии. Иначе чем можно было объяснить море песка, простиравшееся под густо-синим небом и тянувшееся насколько хватало глаз? Не мог же я сдуру телепортироваться в пустыню... Или мог? Я был в таком состоянии...
Интересно, сколько времени я был без сознания?
Я перевёл взгляд на себя. Да уж. Судя по тому, сколько натекло крови - много. Наверное, не меньше суток. Всё-таки это пустыня, причём с повышенным уровнем радиации в земле и воздухе. А я тут валялся неведомо сколько. Но зато меня никто не нашёл. Да и раны уже немного поджили, а значит, всё не так страшно...
Хотя это с какой стороны посмотреть.
Стоило вспомнить о том, что произошло накануне, меня затошнило. Эл подонок. Подлец и мерзавец. Надо было убить его сразу. А я, дурак, решил поиграть в кошки-мышки... Но ничего, пусть только он попадётся мне ещё раз, он ответит мне и за Руж, и за несчастную Алису...
Я резко выдохнул, пытаясь взять себя в руки. И тут же тихо охнул. От боли потемнело в глазах. Кажется, он таки пробил мне лёгкое. Положение моё, мягко скажем, не самое выигрышное - в пустыне, без воды, без сил на Хаос Контроль... И если меня тут сейчас найдут, не факт, что мне удастся так же удачно уйти.
Как назло, тут же захотелось пить. Я постарался не обращать внимания, напомнив себе, что дней десять без воды я для ущерба для себя выдержу. Вот дальше придётся как-то выкручиваться. Раны заболели с новой силой. Как бы не пошло заражение, в такой радиоактивной среде и на жаре...
Я всё же сумел встать. Из пустыни нужно было выбираться. И, включив гриндерсы - с ними всё-таки легче - я двинулся вперёд. Конечно, с раздробленным коленом о сверхзвуковой скорости нельзя было сейчас и мечтать. Но я и так не слишком медленно двигался. Хотелось бы только знать, в какую именно пустыню меня занесло?
Спустя несколько часов блуждания по дюнам меня, одуревшего от духоты и всё нарастающей боли, уже перестал интересовать этот вопрос. Судя по всему, это была Сахара, после взрыва реактора увеличившаяся раза в два.
Спустившись с очередной дюны, я опустился на песок в её тени. Чёрт-те что. Я не для того сбежал из оцепления, чтобы тут загнуться... Блуждающим взглядом обводя однообразные окрестности, я вдруг увидел... мираж. Да, мираж, потому что... реальностью это видение быть не могло. И потому что мне сейчас очень хотелось это увидеть.
Примерно в километре от меня, излучая мягкий синий свет, в песке лежал... Изумруд Хаоса.
Я невольно зажмурился. Снова открыл глаза. Камень никуда не делся. Если это действительно был Изумруд Хаоса - это мой шанс на спасение... Но все Изумруды находились на базе G. U. N. По крайней мере, когда я четыре месяца назад сбегал оттуда, все семь камней были там.
Но сейчас...
Я практически мгновенно оказался около Изумруда, забыв о раненой ноге. Это был явно не мираж, я чувствовал исходящую от камня незримую энергию Хаоса. Рука сама потянулась к нему. Но я тут же её отдёрнул. Это вполне могло оказаться ловушкой. В G. U. N. великолепно знали, как я нуждаюсь хотя бы в одном Изумруде. И могли... Что они "могли", дальше я не придумал. Действительно, устроить ловушку в пустыне, где местность просматривается на многие километры, было практически невозможно. И я всё-таки взял Изумруд, ожидая чего угодно.
Но ничего не произошло, и я с облегчением выдохнул. Теперь нужно было выбираться отсюда.
- Хаос Контроль.
На мгновение синий свет ослепил меня. Потом рассеялся.
Но тут же вспыхнул красный, ещё более яркий.
Что за?. .
Я тут же крутанулся на месте. И от души выругался. Изумруд в моей руке потускнел. Это была искусно сделанная подделка, такая же, как была у Соника когда-то на колонии АРК. Она не рассыпалась после использования, но энергии в ней хватило только на одно перемещение... Причём совсем не туда, куда я хотел. Хотя, в принципе...
Я усмехнулся и скрестил на груди руки. Я всё равно собирался нанести визит командиру, разоблачая Эла. Так не всё ли равно, когда именно это делать? И вроде как плевать, что сейчас на меня направила свои пушки чуть ли не сотня роботов и явно вызвано подкрепление...
- Не двигайся.
Я обернулся на голос.
Командир не вышел из-за бронированных корпусов роботов. Вместо него это сделал Эл.
У меня тут же зачесались руки. Но я лишь пристально посмотрел леопарду в глаза. Он какую-то секунду пытался выдержать мой взгляд, потом не выдержал и отвёл глаза.
- Можно узнать, как работала эта подделка? - спокойно спросил я, бросая поддельный бесполезный Изумруд Элу под ноги. Я не глядел на леопарда. Я говорил только с командиром.
- Их сделали семь и забросили в самые разные части земного шара, - мне ответил Эл. - Каждый был рассчитан на одно перемещение. Как только ты использовал Хаос Контроль, сработал телепорт на базу. И теперь...
- Я разговариваю не с тобой, - мрачно оборвал я его, глядя на командира. Он тоже избегал моего взгляда. - Я мог бы сейчас сбежать, но не стану этого делать. Выслушайте меня.
Командир, видимо, прикинул про себя, могу ли я во время разговора внезапно выкинуть какой-либо непредвиденный фокус. Его взгляд задержался на моих ранах. Потом, после кратковременной заминки, он кивнул:
- Я слушаю.
- Вы, думаю, поняли, что реактор никто не взрывал, - сказал я. - Я видел отчёты с английской базы. Клапан заклинило. Была допущена ошибка в обслуживании пушки. Если кто и виноват во взрыве, то это команда техников, отвечавших за пушку. Но теперь они все мертвы.
- И как же, в таком случае, оказался на месте взрыва таймер? - слегка насмешливо спросил командир.
- Его подкинул агент L, - пожал плечами я, кивнув на леопарда. - Он не подумал, что если бы взрывное устройство поставил я, после взрыва от него осталась бы горстка пепла. Послушайте, я готов забыть об этом недоразумении, если вы прекратите на меня охоту. Я даже, может быть, вернусь на работу. Я не взрывал этот чёртов реактор.
- Даже, может быть, вернёшься? - криво усмехнулся командир. - Знаешь ли, Шадоу, у меня иная информация. Реактор взорвал ты, справедливо рассудив, что никто уже не будет разбираться после взрыва, кто там виноват. А найденный таймер... он только доказывает твою виновность.
- И каким же образом? - нахмурился я.
- Все знают, что ты слишком умён, чтобы оставлять на взрывном устройстве свой знак. На этом и строился твой расчёт. Ты подкинул таймер сам, чтобы отвести от себя подозрения и свалить всё на агента L. Ведь яснее ясного, что тебя будто бы хотели подставить.
Я метнул полный ненависти взгляд на расплывшегося в ухмылке Эла. Как же ловко этот урод обернул всё в свою пользу!!. .
- А ещё я знаю, что ты убил агента Руж. Она знала, что ты виновен, и могла тебя выдать.
Я задохнулся от ярости. И метнулся было в сторону Эла...
- Взять его, - безразличным тоном велел командир.
В то место, где я стоял секунду назад, ударили пули. Я опомнился. Надо убираться. Мой план провалился, мне никто не поверит, на меня повесили даже смерть Руж... Эл, подонок, как он мог сказать, что её убил я?!. .
Я опрометью бросился мимо роботов и леопарда к выходу. В хранилище с Изумрудами Хаоса. Я знал, где оно находится. Если я доберусь до него, я спасён.
Сзади частили пулемёты роботов. Но я нёсся как никогда в жизни, зная, что моё спасение сейчас зависит только от меня, и ни от кого больше. Нечто похожее со мной было, когда мы пробирались через флот Эггмана. Но тогда со мной были Руж и Омега. Мои верные напарники, один из которых мёртв, а второй - превратился в бездушную груду металла...
Я влетел в хранилище, занося руку для Копий Хаоса. Спустя секунду все колпаки над камнями были разбиты. Я закрыл глаза, принимая в себя энергию Хаоса...
Я оборачиваюсь. В руке Соника что-то светится... В следующую секунду его необыкновенно мощный удар настигает меня. Задохнувшись от боли, падаю на пол.
- Какая жалость, - усмехается синий ёж, останавливаясь рядом. - Это конец твоей игры, Шадоу!
- Думаешь? - я приподнимаюсь на локтях. На таймере в стене позади Соника загораются цифры. 00:27:53. Моё дело сделано...
Я поднимаюсь на ноги.
- Мария, я скоро к тебе присоединюсь...
Заметив провал в стене, ускользаю туда. Мне в спину несётся вопль Соника:
- Стой!
Но я иду, не оборачиваясь, и останавливаюсь только перед вмонтированным в стену дисплеем. Сейчас все экраны на Земле транслируют одну и ту же запись...
Опускаюсь перед изображением создателя на одно колено, слушая его последние слова. Я сделал всё, как вы хотели, профессор. Мы отомстили за Марию. Скоро всё будет кончено...
Я открыл глаза. В ушах эхом отдавались слова профессора Роботника...
- All of you ungreateful humans, who took everything away from me, will feel my loss and despair...
Внезапно я понял, что я должен сделать.
Мне больше некого защищать в этом мире. Здесь всё и все против меня, и когда-нибудь меня уничтожат. Если я не сделаю этого раньше них... Мария, прости, прости меня. Я знаю, я поклялся защищать людей. Но им теперь не нужна моя защита. И я им не нужен. Да и потом - планета никогда не станет прежней после этого страшного взрыва. И не лучше ли покончить со всем этим одним махом?. .
В комнату вбежал командир, вскидывая пистолет. Один за другим прозвучало несколько выстрелов. Но я мгновенно пропал вместе с Изумрудами Хаоса и появился у него за спиной.
- Вы были правы, командир, - вкрадчиво сказал я. - Я вполне могу уничтожить этот мир. Но знаете, к этому меня подтолкнули вы. Я не могу быть жертвой и не собираюсь ею становиться. Прощайте.
И я применил Хаос Контроль, отчётливо понимая, что больше никогда не вернусь на эту планету. Или нет...
Мягко опустившись на пол около пушки Затмения, я посмотрел на Изумруды Хаоса. Времени, чтобы вставить их в держатель, у меня будет предостаточно. Даже если командир понял, куда именно я отправился, G. U. N. не успеют меня остановить. Им потребуется время, чтобы загрузиться в космические корабли, чтобы долететь сюда...
И я решил напоследок пройтись по коридорам колонии.
Каждый квадратный сантиметр здесь был пропитан воспоминаниями. Здесь всё для меня началось, здесь же всё и закончится. Этот мир прогнил насквозь, и путь к его уничтожению начался для меня в ту секунду, когда прозвучал оборвавший жизнь Марии выстрел...
Огромное окно, через которое мы с Марией любили смотреть на восход солнца. Когда-то я привёл сюда Криса.
Наша с Марией комната. Как же давно были эти счастливые дни, когда я не знал ничего о том, кто я есть и что должен сделать.
Центр управления. Я поймал здесь шпионившую за нами Руж. Как же забавно она себя вела, поняв, что я раскрыл её...
Нижний уровень колонии. Здесь мы дрались с Соником после того, как он спасся с помощью фальшивого Изумруда.
Как много это всё для меня значит... Но теперь это всё неважно. Этот мир меня не примет. Блек Дум был прав, и Мефилес был прав. Ни люди, ни мобианцы никогда не будут считать меня равным себе, они ненавидят меня.
Моей расы больше нет, я собственными руками уничтожил Чёрную Комету. Я последний из своего народа. И будущего у меня нет. И не может быть.
Вернувшись к пушке Затмения, я принял обычную форму. Вставил Изумруды Хаоса в держатель. Задал прицел и мощность выстрела. И тихо сказал сам себе:
- Sayonara, ShadowtheHedgehog.
С закрытыми глазами я ударил по кнопке "огонь". И в последний раз выкрикнул:
- Хаос Контроль!. .
Наверное, солдаты на базе очень удивятся, когда увидят, что я вернулся. Но они не будут знать, что я вернулся, чтобы всё закончилось не только для этого мира, но и для меня...
Everybody tries to be straight,
But things are still unchanged.
It's useless to resist, their effort will be wasted.
Head straight for your goal by any means,
There is a door that you've never opened,
There is a window with a view you have never seen...
Get there, no matter how long it takes.
Конец.
Vova
