Две луны медленно ползли по небу. На востоке горизонт постепенно светлел, и вскоре над ним выглянул оранжевый краешек солнечного диска. Море было достаточно спокойным, и тринадцать больших кораблей, вытяшившись двумя походными колоннами, неспешно двигались курсом ост. В нескольких часах плавания лежал остров Икантос, самый западный из четырех имперских островов, корявой дугой окруживших Шлассенский Триумвират; сам же Шлассен находился примерно в двух с половиной сотнях миль к северу. Между ним и Икантосом не было никакой земли, не считая мелких и безжизненных скалистых островков, служащих домом колониям чаек и альбатросов. Префект эскадры «Бешеные Кошки» Марий Арвет прошел в ходовую рубку своего корабля – линейного крейсера «Императрица Алексия». Здесь, помимо вахтенных, присутствовали еще двое офицеров – капитан Лавен, командир корабля, и флаг-капитан Торн Надис. Они о чем-то негромко спорили, но замолчали, увидев командующего. - Это правда? – коротко спросил тот. Субпрефект Надис кивнул. - Да. Наши разведчики обнаружили эскадру Сэмадзу Такэми. Они почти столкнулись в ночи с легкими крейсерами северян и вынуждены были вступить в бой. Неподалеку и основные силы «Летучей Эскадры», все восемь кораблей. - Как вы думаете, они знают, что мы рядом? - Не исключено, - ответил начальник штаба, - Но, насколько сообщают разведчики, с курса не сворачивают. Они движутся прямо к Икантосу. - Что ж, это очень любезно с их стороны, - сказал префект Арвет, - Там мы их и перехватим. Он чувствовал нетерпение. Его эскадра патрулировала у северного побережья Ксаль-Риумского континента уже больше десяти дней, но только теперь ей повезло встретить долгожданного противника. Наглая летучая группа Агинарры ночами, а порой и средь бела дня, появлялась у имперских берегов, наводя панику на коммерческие суда и прибрежные поселения. И если бы только наводя панику. Уже четырежды агинаррийцы ходили в рейды, расстреливая все, что попадалось им на прицел. За это время отправился на дно не один транспортный корабль, причем некоторые из них везли ценные грузы для снабжения армии. Агинаррийские снаряды обрушивались на береговые объекты, включая и мирные поселения. Счет жертв уже пошел на сотни человек. Фактически, ущерб был не так уж велик. Если, конечно, не считать морального. Империя предсказуемо была в бешенстве. Дошло до того, что Сенат собирался на специальные слушания по «делу о нападении на северное побережье», а уж что творилось в прессе… «Флот показал свою полную неспособность защитить наших граждан» - из всех заголовков, этот был еще, можно сказать, самым мягким. Другой журналист выражался лаконичнее: «Вопиющая некомпетентность». Ну, а после кричащих заголовков писалось такое, что становилось ясно – будь на месте военно-морского командования Империи автор статьи, с Агинаррой уже давно было бы покончено. Префект презрительно усмехнулся в усы. Сидя на берегу, очень легко придумывать и указывать, что и как нужно сделать, чтобы разделаться с обнаглевшим врагом. То, что агинаррийцы упорно не хотели действовать в соответствии с расписанными знатоками схемами, упомянутых знатоков нисколько не смущало. Они продолжали писать статьи и получать гонорары, и их читали и слушали, а, прочитав и послушав, за ними начинали повторять. И с этим приходилось считаться. Давно прошли те времена, когда Император мог казнить и миловать по своей воле любого подданного, хоть бы и высших вельмож. Впрочем, сегодня и вельмож-то почти не осталось. Сегодня главы крупных концернов, да и те же газетчики, оказывали на политику Империи гораздо большее влияние, чем старая знать, упорно и бессильно цепляющаяся за остатки былах привилегий и делающая вид, будто все идет как прежде. Арвет вздохнул и выбросил из головы ненужные размышления. Возможно, в прошлом и Императоры с вельможами были другими. Будь сегодня на троне кто-нибудь вроде Амелия Объединителя, Сегунат не посмел бы напасть на Империю. Нет, не так – Сегуната просто бы не существовало. Но на троне был Велизар III, и Сегунат существовал и чувствовал себя более чем уверенно. А ему, префекту Арвету, сегодня придется вступить в бой с сильным и опасным врагом. - Начать разворот к северу, - распорядился он, - Курс 290 градусов. Увеличить ход до 25 узлов. - Да, мой префект! – ответил капитан Лавен. - И перешлите сообщение на «Тиверий», - добавил префект, - Сообщите Комену, что мы идем на перехват противника, и пусть он следует за нами. - Так точно. На башне «Алексии» замигал огонек семафора. Вскоре с «Тиверия», флагмана префекта Комена, пришел ответ. - Они получили сигнал и следуют за нами. - Очень хорошо, - проворчал Арвет, - Надеюсь, они хотя бы не отстанут. Он был невысокого мнения о способностях Алексиса Комена. Тот происходил из числа старой знати, и сегодня его семья еще сохраняла достаточно много от былой власти и богатства. Все же Марий Арвет предпочитал думать, что в прошлом дворяне соображали побыстрее, чем Алексис, иначе решительно непонятно, как Ксаль-Риум мог уцелеть и возвыситься над соседями. Корабли довернули севернее и прибавили скорость, по-прежнему держась двумя колоннами, на удалении около четырех миль друг от друга. Первую возглавляла «Императрица Алексия» Мария Арвета. Самый большой и мощный линейный крейсер, построенный на верфях Ксаль-Риума, «Алексия» несла восьмерку стандартных «линкорных» 17-инсовых пушек в четырех башнях и выдавала свыше 30 узлов хода, при этом сохраняя приемлемую бронезащиту всех жизненно важных узлов. За ней следовали шесть других линейных крейсеров эскадры «Бешеных Кошек». При той же скорости, что и флагман, вооружены они были пушками на один инс меньше калибром, но главное – значительно хуже бронированы. Поэтому настрой Арвета был далек от оптимистического. Он знал, что корабли, входящие в состав «Летучей Эскадры» Сэмадзу Такэми, намного сильнее в прямом бою. Пожертвовав двумя-тремя узлами скорости, агинаррийцы построили гораздо более сбалансированные линейные крейсеры, сочетающие в себе солидную огневую мощь и неплохую живучесть. Когда начнется бой, без поддержки дредноутов Комена успех в эскадренном сражении будет, мягко говоря, маловероятен. Вскоре поступили уточненные данные от разведчиков. - Наши крейсеры вступили в бой с легкими кораблями противника, - доложил флаг-капитан, - Основные силы агинаррийцев приближаются на большой скорости. Вероятно, они еще не знают о том, что мы рядом, - предположил он, - получили доклад о столкновении разведчиков и решили помочь своим. - Возможно, - согласился Арвет, - Благодарю вас, Надис. Такими темпами, мы сойдемся не более чем через час. Корпус «Алексии» дрожал от работы мощных турбин. Перед носом вырос огромный белый бурун пены и брызг, которые окатывали даже палубу и орудийные башни. За двумя трубами стелился шлейф темного дыма. Параллельно семерке линейных крейсеров следовала вторая линия – бстроходные «облегченные» дредноуты Комена. Проклятье… Арвет нахмурился. Видимость была неважной, но ему показалось, что расстояние между двумя линиями понемногу увеличивается. - Укажите им довернуть на один румб к северу. - Да, префект. Тем не менее, несмотря на сообщение прожекторным семафором, вторая эскадра осталась на прежнем курсе. - Префект Арвет, мы потеряли из вида эскадру Комена, - вскоре доложил Надис, - Кажется… они не последовали за нами. - Что? – командующий посмотрел на своего флаг-капитана, - Что они творят? - Я допускаю, - предположил тот, - что они просто неправильно поняли наш сигнал. Или вовсе его не заметили. В этом проклятом тумане они просто не увидели, что мы изменили курс, и слишком быстро потеряли нас из вида. Арвет подавил ругательство. Вовсе незачем команде видеть, как префект сыплет проклятиями. Впрочем, мысленно командующий «Бешеных Кошек» послал префекту Алексису Комену несколько пожеланий, далеких от благих. «Кретин. Просто проклятый, жирный, неповоротливый кретин, которого нельзя было допускать до командования на пушечный выстрел. По правде, недоумку нельзя доверить даже швабру в руки! Ублюдок полудохлого дворянского рода, получивший звание «за происхождение». Вот вам и «старая гвардия», оплот Империи, селедочье дерьмо!» - Прекрасно, - едким тоном сказал он, - Раз на «Тиверии» не умеют читать прожекторные сигналы, отправьте им специальную радиограмму и мою просьбу все-таки, если это не затруднит господина префекта Комена, развернуть корабли и присоединиться к «Бешеным Кошкам». А пока что, господа, нам придется вступить в бой с эскадрой Сэмадзу Такэми один на один. Ждать, пока эти лентяи нас нагонят, мы не можем. Солнце поднималась над горизонтом, и видимость постепенно несколько улучшилось. Вдали уже можно было отчетливо слышать звуки перестрелки – легкие разведывательные крейсеры продолжали схватку, дожидаясь подкреплений. Затем их стало можно видеть – длинные, узкие корабли скользили над волнами, огрызаясь оранжевыми вспышками. Белые столбы из воды и пены поднимались и опадали вокруг них, там, где падали снаряды. С обеих сторон крейсеров-разведчиков было по три, и бой шел на равных. Они вели друг по другу беглый огонь с небольшой дистанции, и снаряды сыпались градом. В имперском отряде тяжело пострадал один корабль – глядя в мощный бинокль, префект Марий Арвет опознал «Галатис». Его палубу окутывало облако жирного черного дыма, сквозь который пробивались багряные языки пламени. Грот-мачта была сбита, а кормовая настройка превратилась в груду развороченного металла. Горел, и тоже неслабо, также и один из кораблей противника. При приближении «Бешеных Кошек» разведчики агинаррийцев отреагировали предсказуемо. То есть синхронно развернулись и начали отступать. Имперские легкие крейсеры начали заворачивать с явным намерением преследовать отходящего врага. - Отзовите наших парней, - быстро приказал Арвет, - Еще не хватало, чтобы они нарвались под пушки Такэми. Перестроиться в боевой порядок. Увеличить ход до полного. Пока «Кошки» завершали перестроение, вдали появились новые дымы. - А вот и наши гости пожаловали, - констатировал очевидное флаг-капитан. Арвет промолчал. С такого расстояния рассмотреть противника в деталях было почти невозможно даже при помощи мощной оптики. Корабли казались крошечными, как игрушки. Эскадра Агинарры двигалась не совсем параллельно навстречу «Кошкам», две линии сходились под тупым углом. Затем, когда корабли разделяло около пятнадцати миль, агинаррийская боевая колонна начала последовательный поворот влево, беря курс почти строго на север. К безопасным базам Шлассенских островов. - Они отступают? – в голосе капитана Лавена префект услышал удивление, - Что мы предпримем? - Мы вступим в бой, разумеется, - с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал, ответил Арвет, и краем глаза заметил, как удовлетворенно кивнул капитан корабля, - Начать доворот на шесть румбов вправо. Как и агинаррийцы, колонна «Бешеных Кошек» начала последовательно сворачивать почти идеально на север. Теперь корабли двигались практически параллельными курсами, дистанция между ними заметно сократилась и не превышала десяти миль. Отсюда Арвет в мощный бинокль уже мог рассмотреть вражеские корабли относительно подробно. - Все восемь… - негромко пробормотал он, изучая длинные, зловеще-стремительные силуэты. Орудийные башни были угрожающе развернуты в сторону имперцев – впрочем, и многочисленные длинные стволы имперских пушек уже были нацелены на врага. Два самых больших во главе – «Мэгумо» и «Мияши», новенькие, всего лишь за несколько децим до начала войны введенные в строй красавцы, с тремя трехорудийными башнями и отогнутыми назад трубами, делающими их силуэт очень узнаваемым. За ними следовали крейсеры постарше, но все равно, каждый из них не уступал любому из кораблей Арвета силой залпа, и при этом был лучше бронирован. Сейчас агинаррийская колонна держалась несколько впереди имперской, но «Кошки» были быстрее и постепенно обгоняли противника. - Дистанция до противника восемьдесят пять кабельтов, - доложил один из артиллерийских офицеров, - Все корабли готовы открыть огонь. Марий Арвет кивнул. - Начинаем. * * * - Начинаем, - спокойно сказал Сэмадзу Такэми. Агинарриец был невысоким, коренастым мужчиной с коротко остриженными черными волосами и гладко выбритым подбородком. Воротник его форменного мундира был небрежно расстегнут. Казалось, враг прочитал его мысли. По имперской линии неожиданно (хотя, что в этом неожиданного?) – прошла полоса желто-красных вспышек. Длинные дула орудий выплюнули клубы дыма. И тут же – спустя считанные секунды, вражеские снаряды еще не успели долететь до цели – раскатисто громыхнули залпом орудия флагманского «Мияши», а следом ударили и пушки остальных линейных крейсеров Агинарры. Снаряды врага пришли с заметным недолетом и тяжело нырнули в воду. Вместе со столбами воды в воздух поднимались облака разноцветного дыма – это были специальные пристрелочные боеприпасы. Каждый корабль имел собственный цвет, чтобы не путать корректировщиков. Взрываясь, они оставляли отчетливо видимые дымные шлейфы, позволяющие наблюдателям и корректировщикам артиллерийского огня оценить попадания. Несколькими секундами позже такие же алые, желтые, синие, зеленые, черные фонтаны взметнулись над волнами возле вражеской линии. Агинаррийские снаряды тоже легли с недолетом, хотя и не таким существенным. Почти сразу – спустя ровно столько времени, сколько требовалось корректировщикам и артиллеристам, чтобы внести соответствующие поправки – обе эскадры повторили залп. Как агинаррийцы, так и имперцы стреляли полузалпами, задействуя половину орудий, пока отстрелявшаяся половина перезаряжается. Оглушительный рев раскатывался над кораблями каждые три четверти минуты. Враг, надо отдать ему должное, стрелял более чем неплохо. Уже четвертым залпом имперцы добились накрытия – Такэми уважительно присвистнул, когда огромный фонтан воды и темного дыма поднялся всего метрах в двадцати прямо по курсу флагманского корабля. На палубу «Мияши» обрушился настоящий водопад. Впрочем, капитан-командор оценил по достоинству и стрельбу своих людей – они тоже пристрелялись с впечатляющей быстротой. Третий залп северян накрыл имперскую эскадру, стена воды, огня и копоти буквально окутала корабли ксаль-риумцев. - Смотрите, там! – возбужденно закричал молодой офицер-сигнальщик. Сэмадзу Такэми и сам видел, как посередине корпуса третьего в линии вражеского крейсера вдруг вспыхнуло яркое пламя – точно между двумя дымовыми трубами. Капитан-командор снисходительно посмотрел на хлопнувшего в ладони юнца, но и сам он в этот момент почувствовал прилив азарта. - Первая кровь за нами, не так ли, господа? – спокойно произнес он. Никто не ответил командующему. Офицеры сохраняли ледяное хладнокровие – все они были стреляными людьми, привыкшими к схваткам и угрозам. Бой между тем продолжался. Две кильватерные колонны двигались практически идеально параллельным курсом, осыпая друг друга тяжелыми снарядами. Над морем ревел оглушительный гром, как будто среди ясного неба разбушевалась невиданная гроза. Вероятно, отзвуки перестрелки доносились даже до побережья Икантоса. С почти механической ритмичностью линейные крейсеры окутывались огнем и дымом, и тонны смертоносного металла летели в направлении вражеского строя. Фонтаны взрывов поднимались вокруг кораблей – большинство в опасной близости. Обе стороны уже неплохо пристрелялись и уверенно удерживали намеченные цели «в вилке». У врага было семь кораблей против восьми, и головные крейсеры Агинарры – «Мияши» и «Мэгумо» - сосредоточили огонь на флагмане. Восемнадцать 385-миллиметровых стволов залп за залпом посылали по «Императрице Алексии» огромные бронебойные снаряды, весом более восьмисот пятидесяти килограммов каждый. Море вокруг «Императрицы» буквально кипело, потоки воды обрушивались на палубу корабля, на башни, мешая артиллеристам стрелять. Были и попадания, но пока еще «Императрица» твердо «держала удар». В свою очередь, «Мияши» тоже поймал два тяжелых снаряда, но один был остановлен броней главного пояса, а второй, напротив, без взрыва навылет пронзил небронированную носовую часть высоко над ватерлинией, не причинив серьезного вреда. Имперские крейсеры уже практически поравнялись с колонной агинаррийцев и, благодаря преимуществу в скорости, начали постепенно продвигаться вперед. - Пытаются охватить нашу голову, - констатировал очевидное Такэми, - Ну, ну… Потенциально, это могло быть опасно, но капитан-командор не боялся. О превосходстве своих кораблей в бронировании он знал; все, что ему требовалось, это удерживать выгодную дистанцию – то есть, относительно дальнюю – и реализовать свое преимущество в пробивной силе снарядов. - Почему мы не видим эскадру Комена? – произнес начальник штаба, Юкио Сузуя, - Предполагалось, что он сопровождает «Кошек». Если его здесь нет, «Волчья Яма» в значительной мере становится бессмысленным предприятием. С «Кошками» в состоянии расправиться и мы сами. - Не спешите с выводами, Юкио, - возразил Такэми, - Бой еще только начался. В любом случае, у нас есть задача, которую мы обязаны выполнять. Грохот. Очередная стая снарядов вырвалась из орудийных жерл. Не прошло и тридцати секунд, как над корпусом «Алексии» поднялась дымная туча. Сэмадзу Такэми хищно усмехнулся. - Их дела плохи, - прокомментирова Сузуя. - Да, но не следует зарываться, - напомнил заодно и самому себе Такэми, - Мы здесь не охотники, а приманка, как ни досадно. - Капитан-командор! – заговорил один из офицеров-наблюдателей, - Мы видим имперские крупные корабли, приближающиеся с юга. Шесть вымпелов. - Префект Алексис Комен, - произнес Сузуя. - Несомненно. Видите, Юкио – ваши ожидания оправдываются. Комен здесь, а значит, нам пора пускаться наутек. * * * «Где этот скот Комен?! - думал Марий Арвет, - Он вообще-то собирается вмешиваться?» Бой длился уже примерно четверть часа, и положение «Бешеных Кошек» было не из лучших. Несколько кораблей уже получили повреждения, и достаточно серьезные. На «Императрице Тамелии», шедшей второй в линии, была выведена из строя носовая возвышенная башня и сбита труба, «Роксана» вся окуталась жирным дымом. Несколько попаданий получил и флагман, из них одно очень неприятное – тяжелый снаряд проломил броневой пояс и взорвался в одном из котельных отделений, выведя из действия два котла. Давление пара несколько снизилось, и, как следствие, скорость корабля, несмотря на все усилия механиков, начала падать. И было очевидно, что агинаррийцы, ведущие бой на удаленной дистанции, страдают от огня имперцев значительно меньше. В план боя входило, что «Кошки» только свяжут врага, подставив его под орудия более тихоходных, зато мощных дредноутов, но эскадра Комена все еще где-то шлялась. Как выяснилось, тот не просто промедлил с поворотом, но еще и неправильно определил курс, в результате его линкоры оказались в семи милях от намеченной позиции, за пределами досягаемости орудий. Стараясь исправить промах, префект Комен гнал корабли на предельной скорости, но это означало, что еще не менее двадцати минут Арвет будет предоставлен сам себе. Очередной раз громыхнули пушки. Еще четверка снарядов устремилась к цели, а затем… Гром почти оглушил адмирала. Это не было звуком артиллерийского залпа, нет, это кое-что намного страшнее… - Боги моря… - прошептал флаг-капитан Надис, - Это «Симеола»… «Императрица Симеола», пятая в линии, была охвачена огнем и дымом. Ее нос быстро погружался в воду, а затем грянул второй взрыв в середине корпуса, окутав корабль огромным облаком пара. Огонь разорвал палубу и взметнулся на десятки метров вверх, огромный черный гриб поднялся над морем. Рухнули, как подрубленные, мачты и трубы. Казалось, что силой взрыва линейный крейсер водоизмещением более тридцати двух тысяч тонн подбросило над волнами; корабль почти мгновенно опрокинулся, а потом так же стремительно… нет, не затонул – просто провалился под воду. Несомненно – попадание в артиллерийские погреба, вызвавшее детонацию боеприпаса, а затем и взрыв паровых котлов. Префект Марий Арвет стиснул кулаки. На корабле было более тысячи человек; спаслось, в лучшем случае, несколько десятков, а может, и никого – так невероятно быстро все случилось. Арвет обвел взглядом людей на мостике – стиснутые зубы, побледневшие лица. Столь стремительная гибель огромного корабля не могла не оказать на всех убийственного морального эффекта. Командующий «Бешеных Кошек» представил себе, как ликуют сейчас на агинаррийских кораблях. Один меткий выстрел – и против них оставалось уже только шесть противников. - Получено сообщение от Комена, - подсластил пилюлю флаг-капитан, - Они вышли на позицию и идут на сближение. - Да, благодарю, - Арвет взял себя в руки. Бой есть бой, он никогда не обходится без жертв, и всегда кто-то платит жизнью за ошибки командиров. Теперь «Кошки» должны сделать то, что планировалось с самого начала – загнать добычу под орудия эскадры Алексиса Комена. - Начать разворот, - приказал он, - Четыре румба влево. Корабль накренился, когда штурман круто заложил руль влево. Делая последовательный разворот, шесть уцелевших линейных крейсеров «Бешеных Кошек» начали сближение с вражеским отрядом, пересекая курс агинаррийцев и обходя их с севера. Отрезая им путь в родные воды. Сокращение дистанции было чревато опасностью. В ближнем бою снаряды будут попадать в цель намного чаще – Арвет рисковал новыми потерями, но выбора у него не было. Агинаррийцам тоже придется отвернуть, чтобы избежать охвата головной части колонны и не позволить «Кошкам» отрезать им путь отхода к Шлассену, и в результате у дредноутов эскадры Комена будет достаточно времени для того, чтобы сблизиться и вступить в бой. Когда это случится, Сэмадзу Такэми окажется между двух огней. Возможно, ему и удастся выскользнуть из ловушки, но свою цену имперские пушки с него возьмут. Он… что?! Префект Марий Арвет недоверчиво уставился в бинокль на вражеские корабли. Как он и ожидал, они начали разворот… вот только не влево, в заготовленную ловушку, а вправо. Довернув на восемь румбов, то есть под прямым углом к прежнему курсу, теперь они шли наперерез кильватерной линии имперских кораблей. Арвет снова стиснул руки в кулаки, осознав свою ошибку. Его крейсеры, разогнавшись, слишком опередили противника, и Такэми не упустил своего шанса. Теперь его отряд, круто свернув влево, должен был пройти под кормой у «Бешеных Кошек». - Проклятье! – не сдержался Арвет, пытаясь думать, и очень быстро, - Лево руля. Четыре румба! Имперцы повторили свой недавний разворот. Их колонна выгнулась дугой, как натянутый лук, а затем начала спрямляться, расходясь с противником контркурсами. В этот момент между двумя отрядами – под черно-золотыми имперскими флагами и серебряно-красными агинаррийскими – было не более трех с половиной миль. Снова громыхнули орудия, плюнув багровый огонь, рев раскатился над эскадрами. С мрачным удовлетворением Марий Арвет смотрел, как замыкающий корабль в строю противника окружили десятки разрывов. Пламя вспыхнуло у него на корме, стремительно распространяясь, и густой дымный шлейф вытянулся над обеими кормовыми башнями. Прямое попадание, а возможно, и не одно! Но радоваться Арвету удалось недолго. Вновь над его эскадрой раскатился пугающий звук – не столько взрыв, сколько хлопок чудовищной силы, как будто вышибли пробку из гигантской бутылки. Это была «Императрица Роксана» - пламя яростными потоками выплеснулось из амбразур кормовой возвышенной башни, сорвало ее крышу и почти идеально прямой колонной взметнулось вверх. Чудовищное зарево поднялось над «Роксаной» выше надстроек и мачт, и, подобно «Симеоле», корабль мгновенно осел кормой и начал быстро валиться набок. Одна и та же история повторилась дважды за какие-то полчаса – тяжелый снаряд ударил в барбет, проломил слишком тонкую броню и взорвался внутри. Раскаленные газы и множество осколков ударили в зарядное отделение башни, где сложены были в готовности к подаче наверх, в боевое отделение, тонны кордита. Этого оказалось слишком много для противопожарной защиты, а уж потом детонировали и десятки тонн взрывчатки в основных артиллерийских погребах кормовых башен. Торн Надис закусил губу. - Что-то не так сегодня с нашими проклятыми кораблями… - С ними всегда было все не так, - прорычал Арвет, - «Скорость – лучшая защита»! Я бы хотел, чтобы тот недоумок, который сказал это первым, оказался бы сейчас на «Роксане». - Агинаррийцы уходят, - заметил капитан Лавен, - Мы будем их преследовать? - Да, проклятье! Мы продолжаем погоню. Сообщите Магистру Верро, и Комену тоже. Пусть следует за нами. Надеюсь, в открытом море этот кретин не заплутает! Маневр Такэми и промедление имперцев позволило «Летучей Эскадре» набрать дистанцию. Затем они повернули «вдруг» на север, выстроив фронт из восьми кораблей в ширину. Так они смогут задействовать по преследователям наибольшее количество орудий. Арвет перестраивать «Кошек» фронтом не стал, это означало бы потерять еще больше времени и позволить врагу уйти слишком далеко. Он решил продолжать преследование колонной и попытаться обойти противника с левого фланга, чтобы обрушить всю мощь артиллерии своей эскадры по крайнему из вражеских крейсеров. В таком случае, преимущество «фронта» станет слабостью – остальные агинаррийские корабли не смогут стрелять через своих же товарищей, им придется тратить время на повторное перестроение. «Кошки» все еще сохраняли преимущество в скорости. Арвет рассчитывал нагнать противника прежде, чем тот уйдет к Шлассену, и отомстить за гибель своих кораблей и людей. - Выжимайте из турбин все до последней капли! – сказал он, - Мы не можем позволить им уйти безнаказанными! Погоня началась. Солнце поднялось уже довольно высоко, и даже начало припекать. Небо, как темные клинки, рассекали длинные, узкие облака. Ниора Сетано небрежно облокотилась о металлический фальшборт, окружающий верхний открытый мостик «Натори». Гигантский корабль чуть заметно покачивался на волнах, дымя трубами. Всего в полумиле темнели голые, почти отвесные скалы – берег острова Авалан. По сути, весь остров представлял из себя огромный вулкан, торчащий над водой; над его вершиной клубился дым и пар. Крупных извержений тут не наблюдалось уже давно, лет триста, но довольно часто остров трясло, пугая здешних птиц. Они и сейчас кружились над водой огромными бело-серыми стаями, нарушая тишину пронзительными, злыми голосами. Ниора Сетано ухмыльнулась и подумала, что, может быть, лучше все-таки уйти с палубы. Если адмирал Объединенного Флота в преддверии великой, решающей битвы окажется бомбардирована чайками, это будет как-то даже… несолидно. - Бедные птички, - пробормотала она, глядя на растревоженные стаи, - Вы такого зрелища еще никогда не видели. А то ли еще будет. Позади «Натори» ждали ее три «сестры-близняшки», «Демонессы»: «Нагойя», «Наэно» и «Намато», однотипные корабли новейшей постройки. За ними – остальные пятнадцать дредноутов Объединенного Флота, мористее – внушительные отряды тяжелых и легких крейсеров, эсминцы. Все находились в состоянии полной боеготовности. Все сохраняли абсолютное радиомолчание из опасения раньше времени выдать врагу свое присутствие. По той же причине отступающая «Летучая Эскадра» имела инструкцию – активно ставить помехи, глуша вражеские радиосигналы. [Натори, Нагойя, Наэно и Намато – имена четырех морских демонесс, предвестниц смерти и разрушения в агинаррийской мифологии. Названия других крупных кораблей Объединенного Флота повторяют названия агинаррийских островов. ] Появился Оми, начальник штаба – коренастый, полный мужчина в возрасте, с блестящей лысиной и треугольной бородкой. - Командующая, получен сигнал от «Летучей Эскадры», - доложил он, - «Листья на ветру». Ниора кивнула головой. - Прекрасно. «Листья на ветру» означало, что все идет по плану. Притворное отступление Сэмадзу Такэми и его кораблей вело преследователей прямиком в западню. Часа три – и они будут здесь, и вот тогда возле Авалана разверзнется настоящий ад. Ниора Сетано сунула в губы длинную сигарету и щелкнула богато украшенной серебряной зажигалкой. Подарок человека, за которого она чуть было не вышла замуж около двадцати лет назад. Его уже давно не было среди живых, война всегда берет свою цену, но подарок Ниора берегла до сих пор. - Бедные птички… - повторила она и выдохнула облачко горького дыма.
1016 Прочтений • [Феникс в пламени Дракона. Глава 13.] [10.05.2012] [Комментариев: 0]
Vova
