Феникс в пламени Дракона. Глава 14.

Погоня продолжалась.
«Бешеные кошки» мчались на пределе возможностей и постепенно сокращали расстояние.
Отряд Комена несколько отстал, но, по крайней мере, не пропадал из вида.
И то хорошо.
Марий Арвет подозревал, что, не будь в опасной близости кораблей Комена, «Летучая Эскадра» развернулась бы и снова вступила в бой.
Время от времени головные корабли – «Алексия» и «Тамелия» - стреляли из носовых орудий, проверяя дистанцию.
Попаданий не было.
Агинаррийцы отвечали, но тоже вяло, и корабли Арвета больше не страдали от снарядов.
Но это временно, сказал сам себе префект.
В любом случае, «Кошкам» придется снова ввязаться в бой с кораблями Такэми, пока дредноуты Комена не приблизятся на дистанцию эффективной стрельбы.
Поэтому Арвет постепенно забирал чуть влево, стараясь обойти противника с фланга.
Агинаррийцы на это пока никак не реагировали.
Они так и шли строем фронта из восьми кораблей; надо отдать им должное – красиво шли, как на параде, удерживая одинаковую скорость и равномерные, не очень большие интервалы между кораблями.
Они мало пострадали в ходе предыдущей схватки, только один из крейсеров «Летучей Эскадры» - кажется, «Аваги» - получил несколько тяжелых попаданий, выведших из действия его кормовые башни, но не лишившие корабль хода и управляемости.
Погоня продолжалась уже третий час, и дистанция сократилась почти до минимума.
Марий Арвет прикинул, что они где-то на полпути между Икантосом и Шлассеном, среди небольших островков.
Кажется, остров Авалан должен быть неподалеку.
Вероятно, темная линия на горизонте – это он и есть.
Да, наверняка – Арвет видел дымок, который темными облаками клубился над островом.
Сонное дыхание старого вулкана, возвышавшегося над Аваланом.
- Магистр Верро принял наше сообщение? – спросил командир «Бешеных Кошек», - Мы получили от него ответ? Его флаг-капитан покачал головой.
- Мы не знаем, - признался он, - Агинаррийцы глушат наши радиостанции, мы ни в чем не можем быть уверены.
Мы получаем какие-то обрывочные сигналы, но их невозможно прочитать.
Арвет кивнул и поморщился.
Действительно, «Летучая Эскадра» задействовала собственные радиостанции, чтобы подавить сигналы имперцев, и это у нее получалось.
В плане беспроводной связи превосходство островитян было значительным.
Это полезное изобретение было сделано чуть больше двадцати лет назад, причем в Империи и Агинарре практически одновременно и независимо друг от друга.
Обе державы начали эксперименты с радиосвязью в один год – такое случается достаточно часто с уже назревшими идеями.
В очень близкие сроки Ксаль-Риум и Агинарра создали, например, первые самолеты, и не только их.
Но что касается средств беспроводной связи – в какой-то момент агинаррийцы совершили внезапный скачок вперед, их инженеры явно совершили прорыв, и теперь их радиостанции были существенно мощнее имперских.
Ксаль-риумцам редко удавалось забивать помехами эфир, препятствуя вражеским переговорам; агинаррийцы поступали так очень часто.
- Ну что ж, - Арвет пожал плечами, - Пусть так, в любом случае, мы можем только продолжать погоню.
Агинаррийская «Летучая Эскадра» не сбавляла хода, направляясь почти прямиком на север.
«Бешеные Кошки» не отставали.
Остров Авалан медленно вырастал впереди, на горизонте.

Дэвиан поднялся на мостик флагманского линкора Северного Флота «Император Амелий».
Переговоры между кораблями при помощи флажных сигналов или семафора, даже радио, были затруднены, к тому же, Астиан Верро приказал поддерживать молчание в эфире.
Префекту Третьей Эскадры пришлось воспользоваться посыльным эсминцем, чтобы перейти на борт флагманского корабля.
Верро и еще несколько офицеров ждали его там.
- В чем дело, префект Каррел? – спросил Магистр Северного Флота, - Зачем вы хотели говорить со мной? - Магистр, мы должны немедленно предупредить Арвета и Комена, - сказал Дэвиан, - Они идут прямо в западню! - Что? – Верро нахмурился, - О чем вы говорите, Каррел? - Объединенный Флот не идет к шлассенским базам, - Дэвиан старался, чтобы голос звучал уверенно и спокойно, - Это дезинформация.
Ниора Сетано решила ослабить наш флот, заманив в ловушку силы префектов Арвета и Комена.
«Летучая Эскадра» выступила в роли приманки, а охотник – весь агинаррийский флот.
- Невозможно! – отрезал начальник штаба, префект Эвин Геалар, - Они… - Подождите, Эвин, - остановил его Астиан Верро, - Вы уверены, префект Каррел? Дэвиан изложил свои доводы.
Слушая его, Верро начал кивать.
Недоверие на лице Геалара постепенно сменилось тревогой.
- Это похоже на правду, - произнес начальник штаба, - Мой Магистр, более чем вероятно, что префект Каррел прав.
И если агинаррийцам удастся их замысел, это будет форменная катастрофа! – добавил он, почти в точности повторив недавние слова капитана Илевера.
- Нужно предупредить Арвета и Комена! – почти выкрикнул Астиан Верро, - Отправить им радиограмму, немедленно.
Пусть срочно отступают! - Да, мой Магистр.
- И пусть сразу пришлют подтверждение о получении.
- Так точно.
Через четверть часа ожидания Верро не выдержал.
- Они ответили? - Нет, мой Магистр, - Геалар покачал головой, - Я боюсь, что они не могут получить наш сигнал.
Агинаррийцы, вероятнее всего, активно ставят помехи.
Верро стиснул зубы.
- Боги Неведомые… Если Арвет и Комен нарвутся на весь Объединенный Флот, они не продержатся и часа.
Их просто раздавят.
На его лице появилось выражение мрачной решимости.
- В таком случае, у нас только один выбор.
Курс ост.
Если там засада, скорее всего, Сетано ждет добычу где-то в районе островов Кадарис или Авалан, - он задумчиво кивнул сам себе, - Самый удобный район, там можно спрятать целый флот, и тот, кто приближается к островам с юга, не увидит опасность, пока не станет слишком поздно.
Возможно, мы еще успеем прийти на помощь.
Дэвиан понимал, что это маловероятно.
Под огнем всего флота северян имперский отряд долго не продержится.
В эскадре Комена всего шесть кораблей; линейные крейсеры Арвета вообще не приспособлены для прямой схватки с тяжелыми силами противника.
Если же Ниора Сетано действительно собрала для задуманной засады весь Объединенный Флот, против них будет двадцать семь тяжелых кораблей и несколько десятков крейсеров и эсминцев.
Но что еще можно было сделать? Развернуться и возвращаться в безопасный порт Хатьеры, бросив соратников погибать под пушками врага? Ни Верро, и Дэвиану такая мысль даже не приходила в голову.
- Я благодарю вас, префект Каррел, - сказал Астиан Верро, - Сейчас возвращайтесь на свой корабль.
Мы немедленно выступаем на подмогу Арвету.
Дэвиан отсалютовал и на том же эсминце вернулся на «Анкатар».
Через несколько минут над мачтой флагмана затрепетали яркие флаги – сигнал разворота.
Надо полагать, многие в имперском флоте были удивлены, но это не помешало проделать маневр быстро и четко, корабли сохранили строй.
Увеличив ход до самого полного, корабли взяли курс на запад.

* * * На вершине высокой скалы замигал яркий огонек.
Разведчики, оборудовавшие себе удобный наблюдательный пункт на острове Авалан, откуда могли наблюдать за морем, подавали условный сигнал.
Три вспышки с короткими интервалами.
«Летучая Эскадра» Сэмадзу Такэми приближалась и вела за собой преследователей.
Ниора Сетано, сузив глаза, смотрела на огонек, который продолжал мигать.
Эскадры Комена и Арвета – все те, кого она ждала.
Близко.
Идут очень быстро.
Очевидно, ничего не подозревают.
Что ж, превосходно.
Ниора почувствовала возбуждение и отчасти самодовольство – то, что обычно чувствует человек, видящий, как начинают осуществляться его замыслы.
- Скоро наш выход, - заметила она, подмигнув начальнику штаба, - И это будет оч-чень шумное представление.
Масахиро Оми сделал вид, что ничего не заметил.
- Пожалуй, можно подняться на мостик, - сказала Ниора.
- Я бы все же порекомендовал вам уйти в боевую рубку, адмирал, - возразил тот, - Оставаться в бою на открытом мостике слишком опасно.
- Вся наша жизнь – опасность; бессмысленно надеяться избежать всех угроз, - ответила Ниора очередной цитатой из «Пути мудрого правителя» Наритано Огато, - А из рубки я не смогу видеть, как идет наш маленький спектакль.
Не думаю, что в предстоящем деле мы так уж сильно рискуем, чтобы прятаться за броней.
- И все же, адмирал Сетано, я, как ваш начальник штаба, обязан предостеречь вас от никчемного риска, - настаивал Оми, - Ваша жизнь слишком важна для Агинарры, чтобы терять ее из-за одного шального осколка.
Ниора подавила вздох.
- Не будьте занудой, Масахиро.
Оставим этот спор и пойдемте.
Нас ждут великие свершения.
Оми с недовольной миной на лице прошел вместе с ней на верхний открытый ходовой мостик, который размещался на высоте более чем пятнадцати метров над палубой, в главной надстройке, возвышающейся позади двух громоздких носовых башен.
Корабли ждали – почти весь Объединенный Флот, огромная армада, уже снимающаяся с якорей.
Скоро, очень скоро «Волчья Яма» поглотит зарвавшегося зверя.
С острова продолжали сигналить, наблюдатель расшифровывал сообщения.
Враг был уже совсем рядом и быстро приближался.
Очевидно, ксаль-риумцы ни о чем не подозревали.
Великолепно.
Ниора нетерпеливо ждала.
Наконец, впереди, там, где резко обрывалась линия скалистого побережья, она увидела корабли под серебристо-алыми знаменами Агинарры с расправившим крылья драконом.
Эскадра Такэми.
Корабли постепенно отворачивали вправо, удаляясь от острова.
Затем, не прошло и двадцати минут, следом за ними показались и «Бешеные Кошки» Арвета.
Их было пять, не семь – судя по всему, Сэмадзу успел изрядно потрепать противника, прежде чем начал свое ложное отступление.
- Вот теперь вперед, - негромко сказала Ниора Сетано.
Ставки сделаны.
Пора раскрывать карты.

- Северяне! – тревожно закричал кто-то наверху, и крик подхватили сразу несколько голосов.
- Агинарра! Корабли у Авалана! – в этих криках слышались панические нотки.
Марий Арвет посмотрел в направлении острова и остолбенел.
Из-за скалистой гряды, как стальная змея, выползала длинная линия кораблей под серебристыми флагами с алым драконом.
Огромные, покрытые броней чудовища во главе с четверкой новейших дредноутов типа «Натори», их Арвет сразу узнал по нестандартному расположению носовых башен: вторая не была поднята на возвышенный броневой барбет, обе размещались на уровне палубы.
Сейчас эти башни медленно разворачивались в сторону эскадры «Бешеных Кошек», тогда как сами корабли Объединенного Флота начали последовательный поворот вправо, огибая линию побережья.
Марий Арвет только теперь сбросил с себя оцепенение.
- Право руля! «Алексия» накренилась на правый борт, совершая разворот на пределе возможностей.
Одновременно с ней и остальные корабли начали разворот «вдруг», стремясь как можно быстрее увеличить дистанцию до противника.
Грянули кормовые башни «Тамелии», за той последовала и «Диана», но агинаррийцы не отвечали.
Быстро набирая ход, длинная линия Объединенного Флота двигалась наперерез группе Алексиса Комена, отсекая той путь на спасительный юг.
Похоже, там только сейчас заметили и осознали угрозу.
Флагманский «Тиверий» начал разворот на шестнадцать румбов – сто восемьдесят градусов – и лег на обратный путь в тщетной попытке вырваться из ловушки.
Поздно – корабли Агинарры уже успели подойти слишком близко, маневр Комена только ухудшил его положение.
Пока его эскадра опысывала петлю, она попала в окружение и уже не имела шансов вырваться.
Агинаррийцы уже перерезали ей дорогу к югу, и теперь Алексис Комен оказался обречен.
Великолепно спланированная западня, и захлопнулась так вовремя… - Префект! – голос флаг-капитана вернул Арвета к реальности, - «Летучая Эскадра» переходит в атаку! Арвет и сам видел, что эскадра Сэмадзу Такэми прекратила свое притворное отступление.
Быстро перестроившись в кильватерную колонну, она обходила «Бешеных Кошек» справа, отрезав им путь к Комену.
- Право руля, - снова повторил префект, - Перестроиться в боевой порядок.
Его эскадра начала разворот, возвращаясь в строй линии, когда линейные крейсеры северян сделали первый залп.
Теперь «Летучая Эскадра» и «Бешеные Кошки» снова шли двумя почти параллельными колоннами, которые разделяло чуть больше шестидесяти кабельтов.
Судя по всему, Такэми старался не допустить соединения «Кошек» с отрядом Комена; агинаррийцы стремились разбить врага по частям.
Пушки «Алексии» залпом ответили на обстрел со стороны противника, бой между линейными крейсерами возобновился.
Преимущество было явно не на стороне ксаль-риумцев, но Марий Арвет ни за какие коврижки не поменялся бы сейчас местами с префектом Коменом, ведь его шесть кораблей были атакованы девятнадцатью.

Стоя на мостике «Натори», Ниора Сетано небрежно насвистывала незамысловатый мотивчик.
Корабль уже набрал полный ход, и командующая Объединенным Флотом наблюдала, как быстро приближаются вражеские корабли.
Все шесть, как она и рассчитывала.
Префект Комен, увидев, что его обходят с юга, попытался развернуть свою эскадру и вырваться из захлопывающейся ловушки, но он промедлил с этим маневром, и теперь шансов на спасение у него уже не было.
- Я опасалась, что Комен бросится на прорыв к северу, Масахиро, - призналась она, - Это могло бы создать… некоторые затруднения.
- Не слишком серьезные, командующая, - заметил начальник штаба, - У нас достаточно быстроходных кораблей, которые в любом случае не дали бы ему оторваться от наших главных сил.
Ниора кивнула, соглашаясь.
- Тем не менее, хорошо, что события развиваются по оптимальному сценарию, - сказала она, - Чем быстрее и проще мы покончим с имперцами, тем лучше.
Не хочу терять на них больше времени и сил, чем они того стоят.
- Хм? – Оми удивленно посмотрел на свою командующую, - Вы полагаете, у Объединенного Флота могут быть более важные задачи, чем борьба с Ксаль-Риумом? - Возможно, Масахиро, возможно.
Но здесь и сейчас наш враг – Империя.
Честно говоря, я даже не уверена, радоваться этому или огорчаться.
Выражение лица Масахиро Оми стало еще более растерянным, но Ниора не стала продолжать разговор.
Подняв к глазам массивный бинокль, обтянутый черной кожей, она наблюдала за приближающимися кораблями противника.
Те относились к одинаковому типу и были неотличимы один от другого, как селедки в стае.
На удалении уже гремели тяжелые орудия – капитан-командор Такэми вступил в бой с «Бешеными Кошками» Арвета, и Ниора не могла не отметить, что те сражались доблестно.
Несмотря на уже понесенные потери, они не пытались искать спасения в бегстве, а вступили в упорный бой с превосходящим противником.
Но Алексис Комен, похоже, о сопротивлении даже не помышлял.
Его шестерка кораблей шла строго на юг – туда, где изгибалась дугой линия агинаррийского флота.
Только теперь имперцы дали первый залп, но целились они явно второпях, и снаряды легли с огромным перелетом.
Ниора даже покачала головой – так промазать с такого небольшого расстояния просто стыдно.
374-миллиметровые «сундуки» с воем пронеслись высоко над верхушками мачт «Натори» и рухнули в воду чуть ли не у аваланских скал, подняв огромные фонтаны.
Такое впечатление, что ксаль-риумцы в панике выпалили, вообще не целясь.
Ниора равнодушно наблюдала, как медленно опускаются стволы вражеских пушек, выходя на фиксированный угол заряжания.
Сейчас гидравлическая система загонит в казенник новые снаряды весом в восемьсот килограммов, затем картузы с кордитом.
Адмирал Сетано почти наяву видела, как закрываются массивные затворы, стволы снова задираются немного выше, готовясь к новому выстрелу, наводчики вносят поправки в прицел и… Яркий огонь, тучи серого дыма! Первым ударил флагманский «Тиверий», за ним и остальные пять кораблей.
На этот раз наводчики целились лучше.
Снаряды пришли, опережая звук залпа.
Один из них упал рядом с бортом «Натори», с недолетом не больше тридцати метров, другой – немного впереди по курсу, третий пронесся прямо над орудийной башней, едва не скользнув по ее бронированной крыше.
- Ну, это уже на что-то похоже, - кивнула сама себе Ниора Сетано, - Все-таки, их чему-то учат.
Ее корабли пока не отвечали.
Эскадра префекта Комена продолжала идти прежним курсом на пределе возможностей машин, расстояние быстро сокращалось.
Адмирал Сетано даже начала беспокоиться, не задумал ли вражеский командующий таранную атаку, но тут «Тиверий» начал доворачивать влево, за ним последовал второй корабль в линии.
Все-таки Комен не выдержал.
Прекрасно.
Агинаррийка слегка кивнула.
Тут же прозвучали команды офицеров, и через полминуты развернутые влево башни «Натори» с оглушительным грохотом метнули на десятки метров потоки пламени и дыма.
Водяные столбы окружили «Тиверий», и третий залп имперцев опять пропал втуне.
Затем огромные пушки «Натори» выстрелили снова, к флагману присоединились остальные корабли – «Нагойя», «Наэно», прочие.
Длинная линия Объединенного Флота окуталась огнем и дымом орудийных залпов и тяжелые снаряды, как гигантские молоты, обрушились на жертвы.
Сейчас до цели было не более трех миль, промахнуться трудно.
Ниора видела, как летят в цель снаряды и падают на ксаль-риумские корабли, проламывая броню, сокрушая надстройки, выводя из строя артиллерию.
Имперцы снова попытались отвернуть, вырваться из огненного ада, обрушившегося на них – бесполезно.
Ниора Сетано не собиралась выпускать такую удобную добычу.
Ее корабли снова начали разворот, и длинная колонна Объединенного Флота начала выгибаться линзой, в фокусе которой находилась цель.
Имперцы отвечали, но невпопад, почти не целясь.
Трудно целиться, когда твой корабль осыпают снарядами.
К тому же, такой обстрел вполне мог сразу же вывести из строя центры управления огнем, башни ксаль-риумских линкоров стреляли каждая сама по себе.
Если попадания в агинаррийские корабли и были, их оказалось слишком мало, чтобы хоть что-то изменить.
Бой больше напоминал безнаказанный расстрел, и Ниору Сетано это совершенно устраивало.
Честь? Не смешите… Честь в том, чтобы выигрывать сражения и войны, и делать это ценой как можно меньших потерь со своей стороны, а адмирал или генерал, у которого на этот счет иное мнение, просто находится не на своем месте.
Адмирал Объединенного Флота почти не вмешивалась в происходящее; не пыталась раздавать подчиненным умных приказаний.
Ее помощники - младшие флагманы, капитаны, офицеры, нижние чины – знали, что делать, и без советов командующей.
Сейчас все зависело в большей степени от артиллеристов, чем от командиров, и артиллеристы Агинарры показывали, что они прекрасно знают свое дело.
Бой протекал так же спокойно, как очередные рутинные учения.
И так оно и должно быть, подумала Ниора.

- Постойте! – перебил Дэвиан Намира Кардифа.
Флаг-капитан осекся на полуслове.
Корабли Великого Северного флота продолжали на предельной скорости идти курсом ост, к Авалану.
Начальник штаба Третьей эскадры как раз докладывал своему префекту, что впереди по курсу разведчики столкнулись с агинаррийскими эсминцами, которые ушли, не ввязываясь в бой, но тут Дэвиан оборвал его.
- Вы слышите? Кардиф и капитан Илевер молча прислушались.
Почти сразу звук, который привлек внимание Дэвиана, повторился.
Приглушенный расстоянием громоподобный раскат.
Затем еще и еще.
Гром звучал все чаще и чаще, пока не слился в общий, непрерывный рев, как будто на западе проснулся огромный, разъяренный дракон.

* * * Такого просто не может быть – это была единственная мысль, которая в этот момент оставалась в голове у Алексиса Комена.
Это невозможно! Они… Боги Неведомые, они же должны быть в Тсубэ! Но проклятые агинаррийцы явно придерживались на этот счет иного мнения.
Они были здесь, и они не собирались никуда пропадать.
Их линия вытянулась, казалось, до самого горизонта, корабли, как чудовища из древних легенд, извергали струи багряного огня и облака темно-серого дыма.
Громадные стальные снаряды падали вокруг, и казалось, что море кипит от бесчисленных всплесков.
Столбы воды вырастали возле бортов «Тиверия» и обрушивались на его палубу.
Линкор был объят пламенем и почти прекратил огонь.
- Мой префект! – заговорил начальник штаба, пытаясь скрывать страх в голосе, - Мы не можем сражаться в таких условиях, у врага подавляющий перевес.
Какие будут указания? - Мы… мы должны оторваться от них, - выдавил из себя Алексис Комен, - Увеличить дистанцию.
Приготовиться к развороту… Он не договорил.
Нечто огромное, черное с жутким ревом врезалось в барбет новосой возвышенной башни.
Несколько мгновений – и наружу вырвались огненные языки, столб пламени вырос над башней, подбросив ее в воздух, а затем огонь охватил и первую башню.
Языки раскаленного желто-белого пламени поднялись выше мачт.
Охваченный почти суеверным ужасом, префект Комен видел, как выгнуло, вспучило изнутри верхнюю палубу.
С жутким скрежетом – так могло стонать от боли живое существо - надломилась и начала заваливаться назад треногая мачта.
Невероятный жар ослепил Алексиса Комена, тот непроизвольно попятился назад, пытаясь закрыть лицо руками.
Но боль и паника терзали его недолго – всего несколько секунд, до того момента, когда сверху обрушилась сорванная силой взрыва с носовой башни многотонная броневая плита, мгновенно оборвав жизни всех, кто находился на мостике.

Дела у Комена шли, мягко говоря, ужасно – это Марий Арвет видел и осознавал, несмотря на то, что ситуация совершенно не располагала к тому, чтобы любоваться ходом чужого боя.
Его собственный отряд оказался под огнем восьми линейных крейсеров Сэмадзу Такэми, и те стреляли отлично.
Такэми крепко удерживал инициативу в своих руках, у него было явное превосходство в огневой мощи и бронировании, он понимал это и пользовался.
«Кошки» маневрировали, пытаясь оторваться от «Летучей Эскадры», возможно, прийти на помощь истребляемому отряду Комена, но это было невозможно.
Что бы не предпринимал Арвет, Такэми реагировал своевременно и решительно, парируя все попытки имперцев.
Мерзавцы хорошо знали свое дело, слишком хорошо.
В Объединенном Флоте, очевидно, таких, как Алексис Комен, не держали... Будь корабли Арвета лучше защищены от снарядов, он рискнул бы и пошел на прорыв, невзирая на обстрел и потери, но, увы, его «Императрицы» несли броню, надежно защищавшую разве что от снарядов тяжелого крейсера.
Против 352-миллиметровой артиллерии, которая составляла основной калибр большей части вражеских линейных крейсеров, даже броневой пояс лучшей из них, «Алексии», на малых дистанциях боя был практически бесполезен.
Бой был проигран, это Марий Арвет понял сразу же, в тот самый момент, когда из-за серых скал Авалана показались линкоры Объединенного Флота.
Ниора Сетано устроила неплохую западню для ксаль-риумцев, и те попались.
Если бы дурак Комен не запаниковал в тот момент, шансы еще были бы – совместно, они могли отогнать «Летучую Эскадру» Сэмадзу и прорваться на север.
Да, к северу лежат только земли, контролируемые Агинаррой, но все же, результат погони становился непредсказуем.
По крайней мере, у ксаль-риумцев оставался бы шанс стряхнуть врага с хвоста и потом вернуться в родные воды.
Теперь… теперь оставалось только прорываться сквозь огонь или погибать в заведомо безнадежном бою.
Или сдаваться, но над этой возможностью Марий Арвет не задумывался.
Он еще раз оглянулся назад, туда, где добивали Комена.
Когда вражеская армада закончит там, она примется за его «Кошек».
Это не оставляло ему выбора.
- Курс – норд, - сказал он, - Самый полный вперед.
Мы идем на прорыв.
- А они? – Торн Надис не уточнял, но было очевидно, что он имеет в виду эскадру Комена.
Арвет сдержал искушение снова обернуться.
- Мы ничем не можем им помочь, - отчеканил он, чувствуя себя отвратительно.
Бросать погибающих на произвол судьбы – это противоречило духу и традициям имперского флота.
Но он сказал правду: никакой помощи эскадре Комена «Бешеные Кошки» оказать не могут.
У него только пять безобразно бронированных кораблей, все уже изрядно пострадали.
Его отряд не представляет ни малейшей угрозы для Объединенного Флота.
Лучшее, что он может сделать – это не позволить бесполезно погибнуть хотя бы тем кораблям и людям, которых можно спасти.
Стараясь не думать о том, что именно так на его месте, должно быть, рассуждал бы любой из прагматически мыслящих командующих Агинарры, Марий Арвет повел «Бешеных Кошек» в «атаку смерти».
Он очень хорошо понимал, что сквозь залпы врага прорвутся не все, но те, кто прорвутся, сохранят шанс вернуться в свои базы… Две эскадры сближались, не прекращая обмениваться залпами, и вскоре корабли Такэми начали отворачивать.
С такой небольшой дистанции можно было видеть, что некоторые из них тоже пострадали, но не настолько, чтобы утратить боеспособность.
«Бешеные Кошки», напротив, были избиты так, что напоминали плавучие факелы.
Охваченные огнем и дымом, под градом снарядов, корабли мчались вперед.
Выход из смертоносной ловушки был уже близок, неожиданный маневр застал Такэми врасплох, и тот не успел отреагировать.
Теперь имперские крейсеры начали сворачивать севернее.
Они продолжали стрелять всеми уцелевшими орудиями, и под ударами ксаль-риумских снарядов задымился флагманский «Мияши», взвились огненные языки над третьим в колонне – «Хиэйдзеном».
Прорыв почти удался, «Бешеные Кошки» проскользнули между створками убийственных стальных клешней за считанные минуты до того, как те захлопнулись.
Марий Арвет повернулся к капитану, чтобы отдать новый приказ, как вдруг позади раздался чудовищный грохот.
Арвет почувствовал, как палуба уходит у него из-под ног.
Он ненадолго потерял сознание, а когда пришел в себя, понял, что лежит на полу, а тот быстро, страшно быстро, наклоняется и встает почти вертикально.
Марий Арвет скатился по полу, внезапно превратившемуся в стену, и попытался встать, но ноги его не слушались.
Вокруг было ничего не видно из-за едкого дыма, обжигающего легкие.
Префект понимал, что «Алексия» валится на борт, и пора спасаться, но он не мог пошевелиться.
Он открыл глаза и увидел рядом с собой несколько тел.
Торн Надис, капитан Лавен, офицеры.
Никто не шевелился.
Многие были обожжены и окровавлены.
Арвет подумал, что и сам он должен выглядеть не лучше, но, странное дело, боли он не чувствовал.
Вокруг что-то скрипело, стонало и гремело.
Арвет снова попробовал встать, но смог лишь слегка пошевелиться.
«Все кончено… - с холодной ясностью осознал он, - Жаль, я так и не узнаю, ушли ли остальные?» Это была его последняя мысль.
Префект Марий Арвет снова провалился в беспамятство, от которого ему уже не суждено было очнуться.

- Довольно, - сказала Ниора Сетано, - Прекратить огонь! Флагманский линкор «Натори» прекратил стрельбу и поднял на мачте условный сигнал – два желтых вымпела.
Тот же сигнал отрепетовал следующий мателот – «Нагойя», и очень скоро рев залпов стих.
Ниора смотрела на результат всего лишь пятнадцатиминутного обстрела.
Что ж, она могла гордиться выучкой своих артиллеристов – шесть прекрасных кораблей превратились в беспомощные развалины.
Каждому досталось по несколько десятков тяжелых снарядов.
Три явно тонули – флагман, четвертый в колонне и замыкающий.
Флагман уже успел погрузиться почти наполовину.
Остальные пылали от носа до кормы и прекратили всяческое сопротивление.
Их башни и надстройки превратились в бесформенные груды искореженного металла.
Ниора планировала использовать эсминцы для того, чтобы добить врага торпедными залпами, но теперь стало очевидным, что это уже излишне.
Эскадры префекта Комена больше не существовало.
Ниора Сетано без выражения наблюдала, как люди прыгают в воду с погибающих кораблей.
Никто не пытался спустить шлюпки, да и вряд ли от тех хоть что-то осталось после такого обстрела.
Все спасались на подручных средствах.
Из пробитых топливных резервуаров тонущих стальных громад в воду хлестали потоки нефти, превращая море в настоящую «адскую лужу».
Над расползающимися по воде темными пятнами плавали многочисленные обломки, за которые цеплялись десятки и сотни людей в спасательных пробковых жилетах.
- Пришло донесение от Такэми, - голос начальника штаба выражал досаду, - Они упустили три корабля из эскадры «Бешеных Кошек».
Правда, им удалось пустить на дно флагман, и еще один корабль, «Диана», также лишился хода и тонет.
Остальные три линейных крейсера, хоть и серьезно повреждены, сохранили ход и оторвались от погони.
Такэми прекратил преследование.
- Разумно, - не стала возражать Ниора, - С них на сегодня достаточно.
- А что будем делать с этими, командующая? – Оми кивком указал на разбитую эскадру префекта Комена, - Предложим им сдаться? - Разумеется.
И распорядитесь, чтобы легкие и вспомогательные суда подбирали пленных.
Я не имею желания идти по стопам адмирала Итоми и расстреливать тонущих, - Ниора слегка поморщилась, вспомнив о привычках своего предшественника на посту командующего Объединенным Флотом.
Она сама никогда не относила к своим достоинствам милосердие, но и не одобряла склонности многих соотечественников к бессмысленным убийствам, которая уже успела «прославить» Агинарру в прошлых войнах.
- Было бы неплохо, вдобавок к пленным, привести эти корабли в Тсубэ как трофеи, - заметил начальник штаба, глядя на разбитые остатки эскадры.
- Да, только я сомневаюсь, что хоть один из них дотянет до Тсубэ.
Что ж, очевидно, наша операция завершена, можно возвращаться на… - Прошу прощения, командующая, - перебил Оми, - Кажется, подоспело новое сообщение от разведчиков.
В чем дело, лейтенант? Молодой офицер в лейтенантском мундире, только что появившийся на мостике, казался встревоженным.
- Капитан-командор! Адмирал, - заговорил он.
Лейтенант очень старался говорить четко и уверенно, но все равно тараторил, как пулемет, сглатывая слоги.
- Донесение от эсминца «Катсу» по беспроволочному телеграфу! Они сообщают, что обнаружили крупные силы противника.
Более двадцати больших кораблей под флагом Ксаль-Риума.
Всего в пятидесяти милях от нас.
Они движутся сюда! Лейтенант замолк, переводя дух.
Ниора скривила губы.
- Что скажете, Масахиро? - Если это правда, очевидно, «Катсу» столкнулся со всем Северным Флотом.
Но… - Никаких «но», - отрезала Ниора, - Так и есть.
Верро идет сюда со всем своим флотом.
- Но как они могли оказаться здесь?! Наша разведка была уверена, что имперцы остаются близ Хатьеры! - Так же, как имперская – что мы возле Шлассена, - Ниора презрительно фыркнула, - Разведка, ствол ей в абмразуру, всегда видит то, что хочет видеть.
Н-да.
Если бы они подоспели чуть пораньше, здесь могло бы стать… весело.
Но не нам.
- Как бы то ни было, - заметил Масахиро Оми, к которому уже вернулось самообладание, - Ничего страшного не случилось, командующая.
Им до Авалана еще не меньше двух часов хода.
К тому моменту, как они подойдут сюда, мы будем уже далеко, они нас не догонят.
- Это правда, - согласилась Ниора Сетано и задумчиво провела рукой по подбородку, - Другой вопрос – а должны ли мы отступить? - Простите, командующая? - Что вас удивляет, Масахиро? Даже если там весь флот неприятеля в полном составе, это двадцать пять линейных кораблей.
У нас двадцать семь: девятнадцать совершенно невредимых дредноутов, восемь боеспособных линейных крейсеров.
Снарядов в достатке.
К тому же люди воодушевлены успехом.
Все преимущества на нашей стороне.
- Вы хотите принять бой? – Оми недоверчиво нахмурился, - Но, адмирал… - Но что? - Противник будет сопротивляться жестоко.
Сражение будет… упорным.
Мы можем потерять много кораблей.
Разумно ли рисковать? - Мы для того и строили эти корабли, Масахиро, чтобы рисковать ими в сражениях, - наставительно заметила Ниора Сетано, - Если мы спрячем их в порту, и будем любоваться, значит, деньги, которые ушли на их постройку, были выброшены на ветер.
У нас отличный шанс покончить с Северным Флотом раз и навсегда, и я не собираюсь от него отказываться.
- И все же, командующая, прошу вас, подумайте… - А я уже подумала, Масахиро.
И приняла решение.
Если ксаль-риумцы настолько любезны, что являются на бой по частям, с нашей стороны будет просто, хм… невежливо не принять от них такой подарок.
Мы вступим в бой, и довольно возражений.