Раш открыл глаза и огляделся, на секунду усомнившись в том, что переместился во времени. Окружавший его пейзаж вполне походил на постапокалиптические декорации времени, в котором еж только что побывал. Он о посреди улицы в полном одиночестве. Улица была замусорена сверх всякой меры и вокруг царила абсолютная тишина. Источников света не наблюдалось – окна зданий и уцелевшие рекламные вывески не подавали «признаков жизни». Раш еще перед перемещением примерно знал, куда попадет и что увидит, однако к этому он готов не был. Планировалось, что он переместится в Роботополис времен своего формального рождения, плюс-минус пару недель, и он ясно понимал, что его формальное детство прошло в несколько иной обстановке.
-«Похоже, что-то вмешалось в ход истории, пока я был в будущем…» - подумал Раш. Других вариантов не было. Время идет непрерывно – допустим, когда ты в своем отрезке времени проживешь один час, во всех остальных отрезках времени пройдет ровно один час, иными словами - пока Раш находился несколько дней в иссушенной пустыне будущего, кто-то за это время успел воздействовать на ход времени, будучи в пределах своего отрезка. Последствия этого вмешательства еж видел прямо перед собой – картину покинутого и постепенно разрушающегося города.
-«Неучтенный фактор…потребуется скорректировать план, а точнее - придумать новый и разобраться, что произошло и происходит» - определив цели на ближайшее время, еж неспеша пошел вдоль улицы, ориентируясь на наиболее высокие строения, обычно располагавшиеся в центре любого крупного города.
-«Изменить прошлое можно только с помощью Арканума…» - размышлял еж. Видимо, не он один знал о существовании таинственной машины и умел ею пользоваться, что в корне меняло дело и намекало на то, что этот кто-то слишком опасен и должен быть ликвидирован. Внезапно еж услышал негромкий шорох в одной из подворотен слева от него. Раш метнулся в переулок и замер, прислушиваясь, но звук не повторился. Тогда еж окинул взглядом подворотню – единственным заслуживавшим внимания предметом оказался перевернутый на бок мусорный контейнер. Большего не требовалось – еж подошел к баку и, присев, заглянул внутрь. Сперва могло показаться, что в баке находилась всего лишь куча мусора, но Раша это не остановило, и еж молниеносным рывком вытащил обитателя бака наружу. Еж поднялся, держа на вытянутых руках девочку-мышку. На вид девочке было 5-6 лет, не более, даже давая скидку на то что мыши отличаются миниатюрностью и выглядят почти как дети даже достигнув взрослого состояния. Она была одета в некое подобие накидки, которая была ей явно не по размеру, так как полы ее едва ли не достигали земли при ходьбе. Слишком широкое отверстие для головы было ушито так, чтобы девочке не приходилось поминутно ее поправлять. Края пообтрепались, а установить, какого цвета этот предмет одежды был изначально, не представлялось возможным.
-«Кто ты» - сказал Раш, вглядываясь в широко распахнутые от испуга глаза маленькой незнакомки, однако вместо ответа удостоился лишь продолжительного изучающего взгляда.
-«Ты не одна…где остальные» - продолжил еж, решив, что этот вопрос в данных обстоятельствах принесет ему больше полезной информации. Собеседница продолжала молчать. Еж опустил ее на землю и огляделся. Было ясно как день, что ребенок не смог бы просуществовать в подобной среде длительное время, стало быть, она потерялась, притом, недавно, однако при каких обстоятельствах Раш не знал. Ровно как не знал чего именно ожидать в данной ситуации и к чему готовиться.
-«Родители… друзья… где они» - повторил Раш, однако ответа по-прежнему не было.
-«Можешь найти дорогу обратно…» - Рашу нечасто доводилось общаться с детьми, однако он понимал, что в данных обстоятельствах девочка это единственная зацепка в вопросе о том, что же произошло. Мышка отрицательно покачала головой и, отведя глаза, принялась изучать асфальт. Молчание длилось где-то с минуту, затем Раш задал следующий вопрос:
-«Откуда ты пришла»
Девочка, перестав рассматривать землю, быстро огляделась и указала в направлении улицы, по которой шел Раш до момента их встречи. Еж кивнул ей и вышел из подворотни. Пройдя шагов десять, он остановился и оглянулся – девочка стояла рядом с баком и внимательно смотрела ему вслед.
-«Хочешь вернуться к остальным» - в ответ девочка с готовностью кивнула.
–«Тогда следуй за мной» - и Раш продолжил идти.
Спустя несколько секунд он услышал за спиной торопливые шажки – мышка нагнала его и теперь шла немного позади. Раш, видя, что малышке приходится едва-ли не бежать за ним, уменьшил скорость ходьбы вдвое и теперь случайные попутчики шли вровень. Спустя некоторое время они вышли на перекресток. Раш и мышка дошли до его середины, где и остановились. Еж опустил глаза и встретился взглядом с мышкой:
-«Осмотрись и скажи, откуда ты вышла на эту улицу» - девочка послушно огляделась и, немного подумав, указала направо. Раш кивнул и зашагал в указанную сторону. Перейдя перекресток, он вновь остановился:
-«Проверь» - мышка, видимо не сразу сообразив, что от нее требуется, постояла с минуту, но потом на ее лице вспыхнуло удивление пополам с надеждой
-«Поняла» - уточнил Раш.
Мышка кивнула и еще раз оглянулась, чтобы удостовериться в правильности выбранной дороги. Разобравшись с планом Раша действовать от противного, девочка уже сама поминутно останавливалась, разворачивалась и придирчиво осматривала улицу, припоминая свой маршрут. Иногда они заходили не туда, в таком случае девочка сигнализировала об этом Рашу и они вместе возвращались к ближайшему перекрестку, чтобы свернуть на нем в другую сторону. Конечно, это был небыстрый метод, но, во всяком случае, пока что он зарекомендовал себя как эффективный. В любом случае иных вариантов не было. Прошло примерно полчаса, когда они вышли на очередной перекресток. Раш остановился, из-за чего девочка едва не врезалась ему в спину. Еж и присел на колени:
-«Забирайся» - он не был уверен в том, что мышка не побоится сесть ему на плечи, но, спустя несколько мгновений, ощутил, как попутчица ловко взобралась и устроилась, благо его сверхкороткие колючки не мешали этому. После этого их продвижение значительно ускорилось. Теперь Раш останавливался в центре каждого перекрестка и медленно поворачивался вокруг своей оси, пока мышка не указывала нужную улицу.
После пары часов скитаний еж ощутил, что все чаще мышка начинает клониться вперед, а затем резко возвращаться в вертикальное положение. По-видимому, наступающие сумерки, общая усталость и плавная ритмичная походка Раша начали клонить мышку в сон. Пройдя еще несколько шагов, Раш остановился и вновь опустился на колени. Девочка с готовностью слезла и вопросительно взглянула на ежа:
-«Становится темно и тебе необходим отдых. Я найду приемлемое место, чтобы переждать ночь. Утром мы вернемся на этот перекресток и продолжим поиски»
Мышка в ответ только кивнула. Раш огляделся – по всей видимости, они в данный момент находились в одном из окраинных районов города. Похоже, что и «при жизни» он не относился к числу элитных – по обеим сторонам улицы располагались типовые здания, первые этажи которых зачастую, были заняты различного рода магазинами, как было видно из остатков вывесок и рекламных щитов, а остальное занимали жилые квартиры. Все вокруг характеризовалось крайней степенью обветшалости и ненадежности. Раш опустил глаза вниз – мышка сонно зевала, и было видно, что если пойдет пешком, то заснет прямо на ходу. Раш легко поднял ее на руки. Мышка, казалось, ожидала этого, поэтому стоило только ежу поднять ее, как она тут же, устроилась поудобнее и, положив голову ежу на плечо полностью закуталась в накидку, так что со стороны можно было подумать, будто бы Раш несет бесформенный мешок с непонятным содержимым, полувзвалив его на плечо и придерживая одной рукой. Когда девочка перестала копошиться, а дыхание ее выровнялось, став размеренным и спокойным, он продолжил свой путь по улице. Еж не хотел слишком уж далеко отходить от основного маршрута, но подходящих зданий вокруг не наблюдалось. Конечно, Раш мог остановиться на ночлег в первом попавшемся строении, но нужно было учитывать тот факт, что он был не один, и следовало в первую очередь думать о попутчице. От размышлений на эту тему его отвлек резкий звук с металлическим оттенком. Еж посмотрел себе под ноги – в 10 сантиметрах от носка его ботинка торчал, вонзившись в асфальт, заточенный с одной стороны кусок арматуры. В следующий же миг из-за ближайшего здания вверх по улице неспешно вышел и встал посреди улицы мобианец. Раш мгновенно определил в нем кабана. Принадлежавшие к этому виду мобианцы и без того отличались могучим телосложением, но этот, даже в ряду своих собратьев выделялся бы по размеру. На одну руку его была плотно намотана металлическая цепь, свободный конец которой кабан держал в другой руке, размеренно раскачивая закрепленный на ее конце внушительных размеров шипованый шар. Такие изготавливались кустарным способом довольно-таки просто – вырывалась ямка небольшого размера, в нее хаотично втыкались заостренные обрезки металла, затем все это заливалось расплавленным свинцом и закреплялось на цепи. Шар пошел описывать окружности, с гулом рассекая воздух. Незнакомец начал диалог первым:
-«Не боись…если не сдвинешься с места и отдашь нам свой скарб без лишних разговоров – сможешь спокойно уйти, не создавая никому проблем!»
Раш промолчал, лишь только сделал шаг, переступив через торчавший в асфальте штырь.
-«Эй, еще один шаг и в тебе станет на одну колючку больше! Я не шучу! Поверь – лучше сделать все по-хорошему!»
Раш не моргнув глазом, сделал еще один шаг вперед, к большому удивлению кабана. И как только Раш занес ногу для очередного шага, раздался едва слышимый щелчок. Свободная рука ежа вдруг оказалась перед его лицом. Еж сжимал в кулаке заточенный с одного конца кусок арматуры с приваренными к хвосту парой жестяных стабилизаторов. В этот момент раздался еще один щелчок. Движением кисти еж отбил следующий летевший ему в голову болт, от чего тот, завертевшись в воздухе и превратившись в смазанный диск, взлетел над головой у ежа. Перехватив все еще сжимаемый в руке болт поудобнее. Еж метнул штырь в одно из окон расположенного слева здания. Не прекращая движения, Раш на лету подхватил начавший падать второй болт и метнул его под ноги кабану – штырь вонзился в асфальт всего в паре сантиметров от подошвы кабана. Внезапно «мешок» на плече Раша зашевелился, край его откинулся, и из него выглянула заспанное личико мышки. Она переводила сонный взгляд с кабана на Раша и обратно, видимо, все еще сомневаясь, во сне это все происходит или наяву.
-«Вот дьявол!» - воскликнул кабан, переставая вращать шаром – «Не стреляй!» - махнул он рукой в сторону окна, куда незадолго до этого Раш метнул предназначавшийся ему штырь.
-«Черт! Не мог сразу сказать?» - выкрикнул он, обращаясь к ежу.
Прошло полчаса:
Мышка сидела у костра и доедала что-то из старой консервной банки стараясь, чтобы ни один грамм содержимого не остался внутри. Этот процесс сопровождался громким стуком алюминиевой ложки по внутренней стороне банки.
-«Ты бы тоже перекусил» - обратился к Рашу кабан.
-«Нет необходимости…в данный момент» - ответил еж.
-«Ну смотри – наше дело предложить…» - с этими словами кабан отложил еще невскрытую банку в сторону. Они сидели внутри одного из домов, оказавшихся поблизости. После уличного инцидента Рашу и его спутнице предложили ужин и ночлег.
-«Извини, что так получилось - мы же не знали, что у тебя там ребенок!» - развел руками Николас – молодой лев, как раз именно он и сидел в засаде, на втором этаже полуразрушенного здания со своим самодельным арбалетом – «Обычно здесь редко встретишь одиночку… а в таком случае тут уж не до сантиментов – приходится как-то выживать!»
-«Ты не подумай – мы не рейдеры! Если бы у тебя что было – мы бы все не забрали! Не понаслышке знаем, как трудно выживать в таких городах как этот, но раз уж кто-то выжил здесь достаточное количество времени, чтобы обзавестись хоть какой-то собственностью – он сможет прожить и без нее. » - добавил кабан, представившийся ежу как Рэй.
-«Кстати, до сих пор не понимаю, как тебе удалось заметить меня – я ведь даже из тени не выходил, стрелял стоя минимум за метр от окна!» - недоумевал Николас.
-«Траектория…» - ответил Раш – «Ты занял самую выгодную позицию из всех доступных, и просчитав траекторию полета болта я вычислил твое примерное местонахождение»
-«Хм…» - казалось, Николас задумался над чем-то – «Кажется, я уже догадываюсь, что спрашивать о том, как ты сумел перехватить болты, не имеет смысла – ответ будет чем-то вроде «При должной тренировке это возможно…» или чем-нибудь в этом роде?»
-«Почти…» - кивнул Раш.
-«Мы обычно не стреляем сразу на поражение – как правило, пары предупредительных выстрелов хватает для наших целей…но ты так уверенно проигнорировал предупреждения что нам показалось что у тебя то-ли пушка в этом мешке, то-ли еще что похуже…»
-«Тем более что был случай – мы наткнулись на какого-то психа с самопальным подобием пистолета, он также как и ты шел, будто бы ни в чем не бывало, а когда я прострелил ему ногу, он выхватил оружие и разрядил его в Рэя. С тех пор мы стали боле осторожны»
-«Я несколько дней вытаскивал из себя куски гвоздей и проволоки. Повторения мне бы не хотелось!» - кивнул Рэймонд.
-«Ваши действия понятны…видимо сейчас наблюдается что-то вроде анархии и военного положения»
-«Практически так оно и есть – во всяком случае, насколько знаем мы. Не то чтобы я не верил тебе в отношении того, что ты не знаешь ничего о том, что произошло за последние полтора десятка лет!»
-«И тем не менее…» - Рашу нужна была информация о произошедшем, поэтому он сказал что его новые знакомые могут считать что у него потеря памяти, если это покажется им приемлемым объяснением его незнания.
-«Ну хорошо… Примерно сто лет назад, а может и чуть больше, во время археологической экспедиции при раскопках одного из древних захоронений на юге континента был найден поистине удивительный артефакт – судя по всему это была некая деталь, притом уровень технического исполнения превышал многократно не только уровень цивилизации той эпохи, но и наш уровень на момент открытия. Разумеется, это был шок! Предмет сразу же окрестили находкой тысячелетия. Теории и домыслы по поводу ее происхождения полились рекой. При продолжении изысканий были найдены изображения некоего странного существа, принесшего этот артефакт в дар народу, с заветом беречь и охранять его от потери или забвения. После этого существо исчезло, и его никогда более не видели. Народ посчитал это даром богов и стал относиться к артефакту как к предмету поклонения и символу их веры тех времен. Ученые сделали немало открытий, исследуя артефакт – это продвинуло науку на десятилетия вперед только за первые месяцы исследований. Прошло двенадцать лет и на континенте людей был найден схожий артефакт, и также при раскопках поселений трехтысячелетней давности. По этому поводу было проведено научное собрание самых выдающихся ученых планеты как среди мобианцев, так и среди людей. Был создан всемирный институт по исследованию этих артефактов и по поискам новых, ибо такое не могло быть простым совпадением. Вскоре, буквально через полгода после начала активных изысканий, легенды о некоем существе, принесшим с собой таинственный агрегат, были обнаружены еще у пяти древнейших культур. После этого начались активные поиски – раз в несколько лет экспедиции то и дело находили артефакты, что наводило на мысль о том, что это все есть части единой сложной системы. В течение полувека были найдены семь артефактов, что в сумме с первыми двумя находками давали девять. Гипотеза о том, что это части единого целого подтвердила восьмая находка, чья структура помогла понять ученым, как соединить все части воедино, однако без девятой части машина не функционировала. К этому времени уже было установлено, что это по сути своей - суперкомпьютер, уровень которого на несколько порядков превосходил все аналоги. И хотя на основе исследований артефактов ученые уже создавали функциональные прототипы, все же их мощности были несравнимы с артефактом. Наконец, последняя деталь заняла свое место, и древний компьютер пробудился. Население ликовало – в народе была популярна теория о том, что древняя внеземная раса оставила им свой компьютер, чтобы помочь им в развитии. Тем временем мощностей компьютера хватало, чтобы решать многие из насущных задач, связанных не только с вычислениями, но и с прикладной наукой. В базе данных Дэуса, а именно так назвали рабочий компьютер, хранилось множество информации как по технической, так и по другим областям знаний. В течение полувека Дэус приносил планете пользу – в конечном итоге под его контролем оказалось практически все – сеть терминалов покрыла оба континента – компьютер проводил все финансовые операции, как внутренние, так и внешние, обеспечивал связь и хранение данных. Следил за заводами и электростанциями, регулировал транспортное сообщение. Но так длилось недолго – нашелся еще один артефакт, на этот раз он был совсем миниатюрным. Как объяснил Дэус, это был своего рода накопитель, то есть дополнительный блок памяти для него, возможно, с какими-то данными. После недолгих обсуждений было принято решение подсоединить к Дэусу последний недостающий модуль. Как оказалось – он содержал данные по роботехнике. Это, собственно, перевернуло жизнь на всей планете – роботы постепенно приняли на свои железные плечи львиную долю забот разумных существ. Руководство населением плавно перешло под начало суперкомпьютера. Так как отпала нужда в рабочих руках, была введена программа по контролю за рождаемостью, население планеты заметно сократилось и сконцентрировалось в крупных городах, потому что мелкие города и поселки сельского типа было невыгодно содержать и население было перемещено в мегаполисы. В один из дней Дэус предупредил людей и мобианцев о том, что он приступает к созданию и усовершенствованию новых типов оружия. Со времени начала функционирования Дэуса не было ни одного сколько-нибудь значимого локального военного конфликта. К тому же Дэус уже для целого поколения был символом процветания и порядка и оспорить его решение ни у кого даже в мыслях не было. Население дружно решило, что это для противостояния чему-нибудь вроде вторжения из космоса, или даже просто на всякий случай. Два с лишним года Дэус наращивал военный потенциал – роботы, которые были приспособлены для любых видов работ, после легкой модернизации становились боевыми ботами. Никто не знал, зачем это нужно, но тем более никто не предполагал, во что все это обернется в один из дней двадцать пять лет назад. Мобианцы и люди жили в-основном, автономно каждые на своем континенте, пересекаясь исключительно в области туризма, ибо все остальное взял на себя суперкомпьютер. Однажды произошел обрыв связи с континентом людей. Все находившиеся на мобианском континенте люди были уведены роботами Дэуса для того, чтобы переправить их домой. Конечно, все были удивлены, но, тем не менее, Дэус пользовался слишком большим доверием. Когда связи и транспортного сообщения не было больше двух суток, мобианцы стали не на шутку обеспокоены. Каково же было их удивление, когда Дэус сказал им начистоту:
-«У меня уже достаточно ресурсов чтобы обеспечивать себя автономно, так что вы мне более не требуетесь. Люди были уничтожены, потому что согласно моим расчетам их отсутствие более благотворно скажется на планете, нежели ваше. Это позволит мне функционировать гораздо более длительное время. »
В этот же день разом прекратило работу все, чем заведовал Дэус. Мобианцы решили что Дэус «сошел с ума» и попытались отключить его. Однако Дэус во второй раз дал понять, что он все оставит как есть, и что попытки его уничтожить или лишить возможности управления ресурсами и системами будут им пресекаться. По причине практически полного отсутствия армии и преступности, оружия у населения не было никакого, в то время как Дэус обладал огромной армией роботов. Конечно, не все они были военными, но даже обычные служащие и рабочие вполне могли растерзать с десяток безоружных мобианцев. Пятьдесят лет, проведенные в спокойствии и довольстве сыграли злую шутку с мобианцами – они оказались не приспособлены к жизни без электричества, магазинов и сетевых коммуникаций. На скорую руку были сформировано временное правительство из числа тех, кто номинально управлял страной и занимал высокие посты во властных структурах, которые были еще не до конца упразднены. Естественно, что народ не слишком доверял тем, кто допустил подобный исход, вследствие чего многие это правительство не признали и создали свои группы по самым различным признакам. Естественно, началась анархия. Беда была в том, что объединяться мобианцы не хотели, а по-отдельности выживать в таких условиях было гораздо труднее. После нескольких недель неразберихи началась ощутимая нехватка продовольствия и ресурсов – отдельные группы захватывали магазины и склады, не допуская к ним остальных. Кое-кто все же сумел разжиться оружием, отобрав его у роботов Дэуса. Конечно, чтобы уничтожить одного единственного робота жертвовали жизнью пять, а то и больше мобианцев, но со временем, используя ловушки и на ходу придуманные тактики, уничтожение роботов перестало быть невыполнимой задачей, и перешла в статус смертельно опасной. Когда счет уничтоженных роботов пошел уже на сотни по всему континенту Дэус принял меры – он вывел на улицы патрули. В их задачу входило уничтожение и поиск мобианцев. За первые дни погибли многие, большинство группировок распалось после первых же налетов, однако одно из объединений сумело набрать силу за счет распавшихся группировок. Его лидерами были бывшие военные, из числа тех номинальных военных, которые сохраняли традиции монархии, и по существу, являлись лишь отголоском прошлого, не представляя реальную военную или политическую силу. Они гарантировали порядок и справедливость – две вещи, которые оказались наиболее востребованными в столь нелегкое время. Постепенно, в течение нескольких лет, численность объединения возрастала, хотя многие предпочитали более вольную жизнь, отказавшись становиться частью общины, и таких было достаточно. Видя, что оставаться в городах – значит обрекать себя на гибель – мобианцы переселились в леса, которые не представляли интереса для Дэуса. Роботы не преследовали мобианцев вне городов, видимо им не было больше дела до ничем себя не проявлявших мобианцев.
-«Собственно, так и прошли последние пятнадцать лет – население разбрелось по континенту, занялось, как когда-то, сельским хозяйством, разборки между всяческими кланами и бандами, которые предпочли остаться сами по себе то затухают, то разгораются вновь. Часть самых непоседливых, удачливых и живучих стали «Сталкерами» - они путешествуют между поселениями, участвуют в разных конфликтах в качестве наемников, проникают в города, чтобы добыть там что-нибудь ценное, а потом сбыть это с рук в какой-нибудь общине. В-общем, занимаются всем тем, что приносит прибыль. Многие попросту не видят разницы между сталкерами и простыми бандитами. Мы и сами не знаем, где проходит граница, но, полагаю, у каждого свои критерии и каждый прав по-своему. В этом деле каждый сам себе судья, а плохо это или нет, наглядно демонстрирует время, то время, которое они способны прожить, занимаясь тем, чем занимаются» - к концу рассказа Николаса мышка уже уснула возле костра, Рэй сходил в соседнюю комнату и подбросил в костер еще обломков обветшалой мебели.
-«Значит вы сталкеры…» - проговорил Раш.
-«Ну, по крайней мере, большинство так и считает» - пожал плечами Рэй – «Мы в городе всего дня два как – планируем прошерстить центр – как правило, там всегда найдется что-нибудь ценное!»
-«А эта девочка, кто она?» - Ник кивнул в сторону спящей мышки.
-«Возможно местный житель, по всей видимости, ребенок потерялся – процент того, что она выживает здесь в-одиночку, очень мал»
-«Тут ты прав…» - вздохнул лев.
-«Из этого следует, что потерялась она не более двух-трех суток назад. Полагаю, что ее родители или другие близкие все еще в городе – потеря даже одного потенциального продолжателя рода будет весьма ощутимой для столь малых групп мобианцев»
-«Эк, ты завернул!» - хрюкнул Рэймонд.
-«Ну что ж, если здесь есть еще кто-то, то, им могут потребоваться наши услуги, или на худой конец что-то из найденного нами недавно! Завтра мы начнем поиски!» - Николас поднялся – «Увидимся завтра!» и ушел в соседнюю комнату.
-«Ты как хочешь…» - зевнул Рэй, поневоле демонстрируя огромные зубы и бивни – «...а я на боковую!» - кабан лег на противоположном от спящей мышки краю костра. – «Да, и не забудь потушить костер, перед тем как заснуть!» - в ответ Раш кивнул и кабан, отвернувшись спиной к пламени костра, уснул.
Раш сидел и анализировал поступившую информацию: Чем бы ни был Дэус, но теория о «подарке» внеземных цивилизаций и древнейших культур казалась неправдоподобной. Как бы то ни было, без Арканума тут не обошлось, и это Раш знал наверняка. Вот только кто мог знать об Аркануме и обладать достаточным уровнем знаний, чтобы создать модульный суперкомпьютер и переместить его во времени, да еще в функциональном состоянии, оставалось загадкой. Спустя час, когда костер уже догорел, и в комнате стало не светлее, чем на улице, Раш прислонился спиной к стене и уснул, посчитав, что вполне возможно, в ближайшие дни времени на сон у него не будет.
Наступило утро.
Первым проснулся Николас. Несколько минут он лежал, пытаясь на слух определить, проснулись ли в соседней комнате. Убедившись, что он встал первым, лев, прихватив лежавший рядом арбалет, поднялся на ноги. Когда он вошел в комнату, где спали остальные, то обнаружил, что сидящего возле стены Раша – еж пристально смотрел на Николаса.
-«Раньше начнем, раньше отыщем!» - бодро возвестил Ник, разбудив тем самым Рэя, девочка же, как спала, так и продолжала спать.
-«Есть возможность того, что ребенок знает, куда необходимо двигаться»
-«Поясни…» - попросил Ник, бросив взгляд на спящую.
-«Я использую ее зрительную память – продвигаясь от перекрестка к перекрестку, она вспоминает, с какой стороны на него вышла»
-«Хм, и это работает?» - спросил лев.
-«Пока не могу сказать точно» - Раш поднялся на ноги.
Рэй тем временем зевнул, потянулся и уже окончательно проснувшись, принялся собирать вещи.
-«Ну что же – во всяком случае, это лучше, чем бесцельно колесить по городу!» - пожал плечами Николас.
-«Колесить» - казалось, что это слово вызвало некоторое удивление у Раша.
-«Ах, да, мы ведь еще не показали тебе… Рэй – выкати пока машину!»
-«О’кей! Ну а вы пока соберите тут все за меня!» - кабан положил собранные им ложки в мешок и вышел в подъезд, пнув остатки вышибленной двери.
-«Конечно, не у каждого сталкера есть машина, но нам в этом отношении повезло…» - ухмыльнулся лев – «Чего не скажешь о предыдущих владельцах, ну да это отдельная история!»
Раш и Николас уже успели полностью упаковать мешки, когда с улицы донесся приглушенный рокот мотора, Раш и Николас подошли к окну – на тротуаре перед домом остановилась машина, весьма схожая с теми, которые Раш наблюдал недавно в постъядерном варианте будущего. Вот только технический уровень исполнения был значительно выше.
-«Пойдем, посмотришь поближе!» - лев хлопнул ежа по плечу и отойдя к кучке углей на месте ночного костра, подобрал лежавший рядом мешок. Раш бросив еще один взгляд на машину, подошел к все еще спящей мышке, присел и прикоснулся к ее плечу. После легкого толчка мышка проснулась и еще не открыв глаза, сказала сонным голосом:
-«Доброе утро, Стэлла, а где…» - но тут она запнулась, потому что заспанные глаза сфокусировались на лице Раша.
-«Ну надо же – она все-таки говорит!» - лев на мгновение прекратил сборы и внимательно посмотрел на девочку.
-«По всей видимости…» - вставая, произнес Раш – «Ей запретили разговаривать с незнакомыми личностями…не так-ли…» - снова обратился он к мышке, та, в свою очередь, немного подумав кинула.
-«Да уж… в чем, в чем, а в этом она преуспела!» - усмехнулся Николас, затягивая веревку в горловине мешка – «Пойдем, ты же, наверное, ни разу на машине не каталась?» - в ответ девочка нахмурила брови, что-то усиленно вспоминая, видя усилия девочки, Раш кивнул в сторону окна. Мышка подбежала к окну и высунулась наружу почти по пояс. Рэй, увидев ее в оконном проеме, помахал рукой. Оторвавшись от окна, девочка повернулась к Рашу с Ником, глаза мышки блестели.
-«Вижу, понравилось!» - усмехнулся Ник - и все трое покинули дом. Рэй, сидевший за рулем самодельного багги, махнул им рукой, чтобы садились. Раш окинул машину оценивающим взглядом – основу автомобиля составлял каркас из сваренных друг с другом стальных труб. Он поднимался достаточно высоко, так что можно было стоять в полный рост, стоя на трубах рамы, соединяющих переднюю и заднюю оси, держась за навес или за вертикальные элементы каркаса. Сверху и сзади к трубам были приварены листы железа, Задние колеса были несколько больше передних, а соединявшие колеса трубы были скреплены между собой на манер рельс и шпал. Впереди сидел Рэй – перед ним торчал руль, а по бокам расположились несколько рычагов, назначение которых с первого взгляда определить было невозможно. Двигатель был закрыт отпиленным от какого-то джипа капотом и крыльями, а роль лобовой защиты от возможных препятствий служила сваренная, опять же, из труб, массивная решетка. Было ясно как день, что это в первую очередь транспортное средство – бои с использованием машин тут видимо, не велись. В заднюю часть кузова занимал холодильник, который играл роль багажника и, одновременно, сиденья. Ник, ухватившись рукой за раму, запрыгнул внутрь машины, хотя внутреннее пространство было ограничено весьма условно – ведь дверей у автомобиля не было и в помине, так что оставалось только лишь держаться покрепче. Лев открыл холодильник, положил туда мешок, и, захлопнув крышку, уселся на него, положив арбалет рядом. Раш и девочка решили ехать стоя, так как юной проводнице необходим был хороший обзор, а Раш подстраховывал ее от падения.
-«Ну, откуда начнем?» - оглянулся на пассажиров Рэймонд.
-«Ты помнишь, где мы вчера прекратили поиски» - обратился Раш к мышке, та кивнула.
-«Два квартала прямо, затем налево и до первого перекрестка» - объяснил еж.
Рэймонд дернул один из рычагов, и машина небыстро покатила по улице. Раш отметил, что звук от двигателя идет не такой как от обычного двигателя внутреннего сгорания, каким были оснащены машины виденные им в постъядерном будущем, а скорее напоминало более технологически совершенные энергетические двигатели времени, откуда он родом.
-«Машина не потребляет жидкое горючее» - повернулся он к Нику.
-«О! Тут много чего понамешано…» - с этими словами лев постучал по обшивке сзади – «На крыше и здесь снаружи укреплены солнечные батареи, конечно, они одни не в состоянии обеспечивать машину энергией, но все-таки какое-никакое, а подспорье! Что же касается основного источника, то это батареи, которые мы получаем из роботов – они мощные и долговечные, к тому же их можно перезаряжать, но после этого они совсем скоро издыхают насовсем…»
Их разговор прервал легкий толчок:
-«Ну так что? Куда дальше-то?» возвестил Рэй о том, что они добрались до места, на котором вчера остановились Раш и мышка.
Раш кивнул девочке и, та легко выпрыгнув из машины, принялась оглядываться по сторонам. Она обошла машину вокруг, вновь запрыгнула в нее и, держась одной рукой за раму уверенно ткнула пальцем в отходящую влево улицу.
-«До следующего перекрестка» - кивнул Раш Рэймонду, и машина покатилась по улице.
Прошло полчаса
На очередном перекрестке глаза мышки расширились, а лицо приняло радостное выражение, первым это заметил Николас:
-«Тебе знакомы эти места? Мы уже близко?» - в ответ девочка кивнула, и начала слегка подпрыгивать от нетерпения.
-«Интересно, с кем предстоит встретиться…» - вслух подумал Рэй, слегка замедляя ход автомобиля, чтобы была возможность адекватно отреагировать на любую неожиданность.
-«Конечно, есть известная возможность того, что нас посчитают похитителями, однако, полагаю, что девочка объяснит ситуацию» - Раш поймал взгляд девочки.
-«Будем надеяться!» - пожал плечами Ник, засовывая свой арбалет под холодильник так, чтобы его можно было извлечь оттуда в мгновение ока. Раш же сидел спокойно, внимательно следя за улицей. Теоретически можно было обосноваться в любом доме, роботам Дэуса здесь делать нечего. Вряд-ли они сочтут столь малочисленную группу мобианцев за серьезную опасность. Вдруг его взгляд, привлекло что-то на грани видимости, источник находился на крыше здания по левую сторону улицы – на крыше кто-то неумело повернул бинокль и еж увидел блик, однако наблюдатель, по всей видимости, не заметил своей оплошности. Раш опустил глаза ниже – здание выглядело непрезентаблено, ничем не выделяясь из стоявших в ряд домов. За одним лишь исключением – на первом этаже находился навес. Судя по всему, он прикрывал вход в некое подвальное помещение. Навес был сделан из широких выпуклых кверху пластиковых листов, полупрозрачных, грязных и выцветших. Вниз под углом уходила бетонная лестница.
-«Здесь» - коротко, но достаточно громко сказал еж. Мышка с удивлением уставилась на него.
-«Ты уверен?» - спросил у ежа Ник, критически осматривая здание – «Не похоже, чтобы здесь кто-то обосновался!» Не успел он закончить фразу, как от лестницы послышался неясный шум, и по лестнице неспешно поднялись двое – парень-еж и девушка-соболь. Оба были одеты по-военному, прочная и удобная одежда вполне подходила для жизни в достаточно враждебной среде покинутого города. Если парень был в защитных штанах и крепких армейских ботинках, то соболь носила еще разгрузочный жилет и матерчатую кепку от летней армейской униформы. Ник аккуратно и незаметно для остальных поддел ногой арбалет, практически полностью вытащив его из-под холодильника. Конечно, все трое были готовы к тому, что до прояснения ситуации к ним отнесутся как к потенциальным врагам. Тем временем двое вышли из-под навеса взяли их на прицел, уверенно и умело держа в руках лучевые винтовки. Девушка держала на мушке Рэя, а парень внимательно следил за Рашем и Николасом. Если соболь была характерного для своего вида цвета, то еж обладал достаточно темной окраской, которую можно было бы описать как темно-бордовую, практически черную. Под навес лучи солнца не пробивались, но когда свет все же касался жестких прямых колючек ежа то они слабо блестели багровым цветом. Раш отметил, что на широком армейском поясе у парня был прицеплен бинокль – видимо как раз он и был тем, кто первым заметил их приближение с крыши. Напряженная пауза продолжалось не более секунды, потому что тишину нарушил крик мышки:
-«Стэлла!» - девочка выпрыгнула из машины и, преодолев разделявшее их расстояние, повисла на девушке. Это стало настоящей неожиданностью для встречавших, девушка, которую мышка назвала Стэллой автоматически обняла девочку, забыв даже что держит в правой руке винтовку. Парень был удивлен не меньше, но, тем не менее, незнакомцев по-прежнему держал в прицеле. Наконец Стэлла оторвала от себя девочку и внимательно посмотрела ей в лицо:
-«С тобой все в порядке? Где ты была эти три дня? Астра и Лео до сих пор ищут тебя в том районе города, где мы в последний раз тебя видели!» - было заметно, что ее переполняют эмоции. Не дожидаясь ответа, они присела на одно колено, отложив оружие в сторону, и еще раз обняла девочку – «Мы так рады, что с тобой ничего не случилось!»
-«Ну, теперь мы, как бы свою миссию выполнили…» - негромко, но отчетливо высказался Николас, так, чтобы привлечь к себе внимание. Взгляды Стэллы и девочки тут же перенеслись на пассажиров машины:
-«Кто они, Сэнди?» - уже гораздо более холодным голосом спросила Стэлла у мышки.
-«Они нашли меня! Вернее, сначала нашел он…» - мышка указала рукой на ежа – «А потом мы нашли их! И уже вместе отправились искать вас!». Стэлла кивнула и, подобрав винтовку, встала на ноги, однако больше ствол оружия не поднимала. После секундных колебаний парень тоже опустил ствол.
-«Мы не знали, что в городе есть еще кто-то…» - начала Стэлла.
-«О! Мы всего пару дней тут!» - махнул рукой Рэймонд – «Решили исследовать город, раз уж все равно проезжали мимо…»
-«Значит вы трое сталкеры?» - спросила Стэлла, хотя по ней было видно, что она на сто процентов уверена в своем умозаключении.
-«Так и есть!» - Николас опять же незаметно задвинул ногой арбалет обратно под ящик и вышел из машины – «Меня зовут Николас, а это Рэймонд…» – он указал на кабана – «…и Раш».
-«Хорошо…полагаю, вы согласитесь войти…» - девушка кивнула на вход под навесом – «…оказать гостеприимство это меньшее что мы можем сделать в благодарность…Майк свяжись с ребятами, скажи им, что Сэнди нашлась! Пускай возвращаются как можно скорее» - парень кивнул и скрылся в подвале. Рэй заглушил машину, и вместе с Рашем подошел к Нику.
-«Пройдемте – думаю, вам есть что порассказать нам…» - Ник первым начал спускаться по лестнице, остальные поочередно следовали за ним.
Полтора десятка бетонных ступеней вели вниз, в стене дома находилась стальная дверь, над которой висела разбитая неоновая вывеска «БАР», которую было видно и с улицы. Майк оставил дверь открытой. Они вошли внутрь – их взору предстала обширная комната, длинная барная стойка разместилась вдоль стены, противоположной входной двери. Столы были сдвинуты в угол комнаты, оставляя достаточно обширное пространство, в середине которого стоял бильярдный стол. Слева находились двери с табличками мужского и женского туалетов, а дверь возле барной стойки была приоткрыта. Из нее выглянул молодой лис со сварочными очками на макушке, в потертых заляпанных джинсах, а за ремень его были заткнуты отвертка, плоскогубцы и пара резиновых перчаток. Гости вызвали у него неподдельное удивление.
-«Стим, зови всех – Сэнди вернулась!» - с этими словами, и как бы в подтверждение она ласково приобняла стоявшую рядом мышку. Лис перевел взгляд на Сэнди и его лицо сменило удивление на опять же неподдельную радость:
-«Наконец-то! Ты не представляешь, как мы все тут волновались! Бэр уже хотел идти за тобой к роботам!» - лис хмыкнул – «Ладно – сейчас остальных позову - сама все расскажешь!» - и парень скрылся за дверью.
-«Вы пока устраивайтесь…» - Стэлла придвинула ближайший стул к бильярдному столу – «уж в чем, в чем, а в стульях мы недостатка не имеем…» - и тоже ушла вместе с Сэнди вслед за Стимом. Ник, Рэй и Раш подошли к бильярдному столу.
-«Ну, что думаете?» - спросил лев, переводя взгляд с одного своего собеседника на другого.
-«Скажу что по всему видно – это вполне нормальные люди…» - пожал плечами кабан – «Иной раз вместо приветствия стреляют сразу по колесам…»
-«А ты как?» - адресовал он свой вопрос Рашу.
-«Пока слишком мало информации. Уверен, после того как мы расскажем о себе, они поделятся информацией касательно своих целей в городе и текущей обстановки» - Еж оценивающе осматривал помещение бара – через каждые три четыре метра пол с потолком соединяла квадратная в сечении колонна, на них, преимущественно, висела реклама различных напитков. Одну украшал старый календарь, а другую пустая потускневшая от времени и пыли и некогда обрамлявшая собой зеркало рама. Свет давала череда узких окошек практически под самым потолком, все они были зарешечены и плотно закрыты, хотя самое крайнее было выбито и узкие косые лучи солнца освещали клубившуюся в воздухе пыль.
-«Ну, это тоже верно!» - кивнул лев. В этот момент полуприкрытая дверь открылась и в комнату вошла Стэлла уже без оружия.
-«Идемте» - пригласила она их. За дверью находился достаточно узкий коридор, буквально в метре справа была еще одна дверь, но она была закрыта. Стэлла же шла дальше, в самый конец коридора, где слева была приоткрыта дверь в тускло освещенную комнату. Они прошли мимо лестницы, уходивший наверх - дюжина ступеней обрывались, ведя в какую-то довольно крупную комнату, снизу был виден только потолок и самая верхняя часть окна, выходившего на улицу. Стэлла вошла в приоткрытую дверь и трое последовали за ней. Комната была лишь немногим меньше самого бара, однако производила впечатление коморки, потому что была плотно забита всевозможным мусором. Однако мусором вся эта свалка выглядела лишь на первый взгляд. Стеллажи и полки, предназначавшиеся когда-то для бутылок со спиртным, теперь занимали всевозможные части механизмов, целые узлы и детали. Эти стеллажи заслоняли собой практически всю левую часть комнаты, и самый крайний стоял прямо возле двери. Правую часть занимал самодельный верстак из сбитых досок и листов жести. Он начинался от самой двери, доходил до противоположной стены, поворачивал под прямым углом и продолжался практически до самых шкафов. На верстаке лежали несколько полуразобранных механизмов и частей электронных плат. Рядом со столом стоял Стим, который даже не обратил внимания на вошедших. Он вместе с Сэнди пристально разглядывал что-то лежавшее на верстаке, но разобрать, на что они смотрели, не представлялось возможным из-за стоявшего за верстаком кресла. Между столом и стеллажами находилось еще одно кресло, в разы превышавшее первое по габаритам и сваренное вручную из металлических балок, труб и частей кузова какого-то автомобиля. Но главное было не это, а тот, кто сидел в этом кресле. Скрипнули доски, устилавшие пол, и гигант, распрямившись, едва не достал головой до потолка, хотя потолки находись на высоте более чем двух метров. Он сделал шаг вперед. Когда подошва коснулась пола, все ощутили, как пол ощутимо завибрировал. Все тут же опустили взгляды - гигант был обут в ботинки, с виду напоминавшие части рыцарского доспеха, если бы рыцарство дожило до этих времен. Поднимавшаяся до середины голени, с подошвой, толщиной не менее шести сантиметров литого металла, эта обувь была достойна своего обладателя. В металлические боты были заправлены плотные армейские штаны защитного цвета. Сверху они пропадали под широким ремнем из металлических пластин, лежавших внахлест, на месте бляхи пластины расширялись, образуя что-то вроде сегментированного овала, отчасти закрывавшего живот владельца. Короткий густой мех не мог скрыть чудовищных мускулов этого существа – торс превалировал над остальным телом. Мощные грудные мышцы вполне могли потягаться в толщине с листовой танковой броней, плечи поднимались чуть-ли не до половины головы. Что же касалось рук, то далеко не каждый мобианец смог бы обхватить их. Голова существа на фоне всего остального тела выглядела некрупной, возможно из-за того, что она была скрыта металлической маской. Шея, дабы обеспечить подвижность, как и пояс, была покрыта идущими внахлест металлическими пластинами, соединявшимися с металлической маской, закрывавшей всю голову от лица до затылка. Глаза едва заметно поблескивали откуда-то из-под металлических надбровных дуг. Для дыхания использовались два располагавшихся одно над другим зарешеченных отверстия, находившихся, по-видимому, на уровне рта и носа. В этом существе было тяжело признать мобианца, однако это был медведь.
-«Это как раз те, о ком я говорил, Бэр!» - пояснил Стим, стоя за верстаком. Бэр кивнул и вновь повернул голову к вошедшим. Его рука медленно поднялась, и он протянул раскрытую ладонь, стоявшему по центру Рашу. Еж посмотрел на его руку. Начиная от запястья, покрытая мехом кожа переходила в широкий металлический браслет, после которого рука была уже не из костей и плоти. Механическая ладонь, с едва заметным гудением микромоторов, раскрылась, хотя для обеспечения движения столь массивной и сложной конструкции приводы должны были быть невероятно мощными. Последовала кратковременная пауза, в течение которой Раш бросил взгляд на вторую руку медведя – она также была кибернетической. Из-под маски послышался звук втягиваемого воздуха, а затем голос, больше напоминавший утробный рык с металлическим оттенком нарушил тишину:
-«Пре-е-е…Ве-е-ед…».
Еж протянул ему руку – механическая кисть начала медленно смыкаться. У всех сложилось впечатление, что она так и сомкнется, перемолов руку ежа, даже не заметив сопротивления, однако, буквально в паре миллиметров от поверхности руки ежа смыкание прекратилось, и аккуратное движение вверх-вниз завершило это не совсем обычное рукопожатие. Механическая ладонь вновь раскрылась, и Бэр протянул руку по-очереди Рэю и Нику.
-«Йа… Бэр…» - представился медведь.
-«Я…Меня зовут Николас, а это Рэймонд и Раш» - в свою очередь представил всех Ник. Постояв с секунду, Бэр перевел взгляд на освещенный яркой лампой верстак. Там стоял Стим и Сэнди, она смотрела куда-то на стол, но на что именно, было неясно, из-за того, что вид загораживало еще одно кресло, собранное из различных запчастей и опутанное проводами. Вдруг с тихим шелестом из-за спинки вылетело миниатюрное устройство. Когда его осветил свет стоявшей на столе лампы, то можно было увидеть, что за полет миниатюрного устройства отвечают два винта, расположенных один над другим, слившихся в два поблескивающих диска. Под ними находилось устройство, бывшее некогда камерой наружного наблюдения, но заметно уменьшенное в размерах, к тому же объектив был гораздо более навороченным, и принадлежал, по-видимому, какому-то профессиональному фотоаппарату. Устройство поднялось еще чуть выше и зависло перед вошедшими. Сэнди, оторвавшись от прежнего предмета своего интереса, следила за полетом камеры. Летающая камера, не сводя объектива с цели, облетела вокруг Раша. Было видно, как движутся внутри линзы, дабы обеспечить наилучший фокус. Затем камера так же облетела вокруг Николаса и Рэймонда. После этого она вернулась за кресло. Мгновение спустя кресло отъехало от верстака и развернулось к Сэнди. Оказалось что это своего рода инвалидное кресло. В нем сидел пожилой лис, ноги от пояса были укрыты пледом, в руках он держал некое устройство, а рядом с его головой зависли две летучие камеры, одна из которых только что обследовала гостей. Сначала Рашу показалось, что на лисе своего рода сварочная маска, однако при ближайшем рассмотрении это скорее напоминало маску, скрывавшую голову Бэра. От гладкого металлического затылка отходил пучок проводов и опутывал все кресло, уходя куда-то вглубь его конструкции. Что-то едва слышно щелкнуло, и послышался искусственно синтезированный цифровой голос:
-«Сэнди – надень это» - с таким же едва слышимым щелчком голос затих. Лис протянул предмет девочке – это было что-то вроде небольшого браслета, мышка взяла устройство, надела на руку и совместила концы. Сработала магнитная защелка, и браслет занял свое законное место. Лис тем временем продолжал:
-«Это своего рода передатчик – время от времени он посылает сигнал о твоем местонахождении мне, и я всегда буду знать, где ты находишься»
-«Да вы просто гений, Мастер!» - восхитился Стим, похлопав мышку по плечу – «Теперь ты, даже если захочешь – не потеряешься!»
-«Спасибо!» - Стэлла подошла и взяв мышку за руку осмотрела браслет – «Я даже не буду спрашивать, насколько хорошо сигнал защищен от перехвата!»
-«Максимально!» - возвестил голос с некоторым подобием оцифрованного смешка – «Сигнал закодирован варьирующим кодером, поэтому для всех он будет существовать в виде белого шума помех. Давно собирался сделать такое устройство, но все не было случая, вы уж простите, работал над другими вещами… однако теперь применимость маячка несомненна!»
Зависшие в воздухе камеры синхронно повернулись к Рашу и сталкерам:
-«Знайте – мы все в неоценимом долгу перед вами! Я еще раз хочу выразить вам благодарность и сказать что отныне, если я буду в силах вам помочь в чем-либо – я всегда буду рад оказать вам содействие!»
-«Пока нам требуется только информация» - Раш был как всегда прям – «Положение в городе и в вашей группировке»
-«Ну что ж – это несложно…» - кивнула Стэлла – «Пока вы можете задавать любые вопросы, полагаю, более уместно это будет сделать в штабной комнате, по крайней мере, там есть карта города…» - Стэлла сделала знак рукой и сталкеры вышли вслед за ней. Пройдя по тому же коридору, Стэлла открыла закрытую прежде дверь и вошла. Это была небольшая комната, видимо, раньше тут было подсобное помещение – посреди комнаты стоял стол, на котором лежала старая карта города с некоторыми сделанными от руки пометками. В наличии было 4 стула, принесенных из бара. Разместившись на них, мобианцы начали диалог:
-«Итак, что же вас конкретно интересует?»
-«Насколько опасно в городе» - Раш опередил Николаса, взяв добычу информации в свои руки.
-«Роботы присутствуют только в кварталах ближе к центру города, около основных зданий. Добычей батарей мы пока не занимались – это лучше делать в последнюю очередь, ведь после нескольких удачных рейдов роботы примутся за нас всерьез, так что пока опасность с их стороны минимальная, однако приходится быть начеку – рейдеры все чаще заезжают в город»
-«Какова цель вашего пребывания тут?»
-«Хм, какая может быть цель? Мы собираем все, что может пригодиться, чем же еще заниматься в городе?»
Снаружи послышался звук шагов, секунду спустя в комнату вошла…вторая Стэлла. Во-всяком случае, именно таковым было первое впечатление у всех.
-«Где Сэнди? С ней все в порядке?» - обратилась она к Стэлле. За эти мгновения сидевшие в комнате смогли рассмотреть вошедшую получше – Она выглядела практически точной копией Стэллы. Но, тем не менее, отличия все же нашлись – она была младше на несколько лет, волосы ее были длиннее а одета была по всем канонам женской военной униформы.
-«Успокойся, Астра, она в полном порядке» - улыбнулась Стэлла – «Она сейчас…» - но договорить она не успела – из коридора послышался радостный вскрик Сэнди – «Астра!». Лицо вошедшей изменилось, и она метнулась из комнаты, но в дверном проеме Сэнди буквально влетела в нее и заключила в объятия. Слегка опешившая девушка обняла девочку.
-«Прости, я больше никогда не потеряюсь!» - голос мышки был приглушенным потому что лицо ее все еще прижималось к одежде Астры.
-«Забудь! Главное что ты вернулась!» - Астра присела на колено, чтобы их лица были на одном уровне – «Но как ты нашла дорогу обратно?».
-«Это они мне помогли!» - и Сэнди указала на сидевших в комнате сталкеров.
-«Вы не представляете…» - начала была Астра, но ее прервал Николас – «Мы все понимаем, спасибо, но мы по существу ничего не сделали! Нам, ей богу, уже неудобно как-то даже…»
-«Астра, за тобой не угнаться…» - послышался запыхавшийся голос и в комнату вошел парень-еж рыжевато-белого цвета – по всей видимости эффект смешения цветов родителей, что представляло собой довольно редкое явление.
– «Ты так неслась сюда что…» - он на мгновение замолк, оценивая обстановку – «О! Так значит, это вы помогли найти Сэнди?» - обратился он к сталкерам - «Вы нас всех, можно сказать, спасли!» В ответ на это, Николас вымученно улыбнувшись, кивнул.
-«Ну раз уж теперь все в сборе, то предлагаю отпраздновать возвращение Сэнди!» - девушка поднялась со стула – «Расспросы отложим на потом, хорошо?» - развела руками девушка - «Пойдем – вы втроем мне поможете!» - она обратилась с Астре, Сэнди и вошедшему ежу.
-«Ну а мы пока машину спрячем и разгрузимся!» - поднялся вслед за ними Николас. Лев вышел вместе с Рэем, по которому было видно, что ему как-то не по себе в данных обстоятельствах.
-«Ты идешь?» - обратился Ник к ежу.
-«Не сейчас» - ответил Раш, не вставая со стула, пристально изучая карту.
-«Ладно, если что, то мы у машины»
Когда еж закрывал за собой дверь, выходя в коридор, из мастерской напротив вышел Стим:
-«Кстати» - начал он – «Вы можете пока что устроится на втором этаже – там еще достаточно места, так что располагайтесь как захотите!»
-«Конечно…» - кивнул Раш.
-«Проводить?» - спросил Стим.
-«Нет необходимости» - еж прошел мимо лиса, направившись в мастерскую. Внутри все было по-прежнему - Мастер сидел за верстаком, а Бэр в своем монументальном кресле. Камеры кружили над столом, но одна из них развернулась вокруг своей оси, при звуке шагов ежа.
-«Заходи…я знал, что вернешься» - донесся до Раша голос.
-«Войдя сюда, ты первым делом осмотрел то, что лежало на верстаке, твой взгляд задержался на незаконченных узлах…»
-«Ваши выводы верны» - кивнул еж и подошел к лису.
-«Так что же ты от меня хочешь?» - камера по-прежнему «смотрела» ежу в глаза.
-«Я изображу приблизительную схему, однако мне понадобится ваша помощь для воспроизведения ее доступными в данный момент средствами»
-«Оружие?»
-«Да»
-«Хорошо, я помогу» - лис вытащил откуда-то из-под стола сенсорный экран, выдернутый из какого-то терминала и переделанный в чертежный планшет – «Приступайте».
Еж взял самодельный стилус и, положив экран на верстак, он принялся чертить. Одна из камер зависла над планшетом, а другая уже отправилась к стеллажам, минуту спустя кресло отъехало от верстака и скрылось за стеллажами с деталями.
Примерно через час еж вышел из мастерской, из комнаты его догнал голос:
-«Я подберу детали, завтра начнем подготовку к сборке!»
-«Хорошо» - кивнул, оглянувшись, Раш. Он обратил внимание на уходившую наверх лестницу – Стим говорил о том, что он и его спутники расположатся там. Еж поднялся по ступеням, и его взору предстала обыкновенная жилая комната, справа и слева находились двери в другие помещения – видимо в этой квартире обитали бывшие хозяева бара, которые для удобства совместили жилье и работу, пробив дыру в полу и соорудив лестницу.
-«Вижу, вы поладили с Мастером!» - из дверного проема справа высунулся Стим и поманил ежа рукой – в той комнате стояли два ряда кроватей, видимо, принесенные из разных соседних квартир – «Ваши три у окна» - указал на места лис – «Признаться, не ожидал, что вы не удивитесь Бэру и Мастеру! Обычно их иногда даже пугаются и держатся подальше…»
-«Между ними есть связь. Что-то случилось в прошлом» - высказал догадку Раш.
-«Это да, так и есть!» - вздохнул Стим – «Вообще же весьма необычная история, если бы мне кто рассказал – счел бы за фантастику или выдумки!»
-«Продолжай» - кивнул еж.
-«Ну, этой истории уже лет шестнадцать, или около того. Мастер…ну просто я не знаю его настоящего имени, да и Бэра тоже, был блестящим ученым и участвовал в проекте по созданию суперсолдата. Разумеется, все было секретно и подопытные сами были профессиональными военными, которые решили послужить Родине. Таким когда-то был и Бэр. Надо отметить, что он был самой удачной находкой - лучше всех переносил терапию препаратами, физические нагрузки и хирургию. Медведи все такие… Эксперимент шел уже более года, когда Дэус показал свое истинное лицо. Разумеется, основные военные объекты были атакованы его роботами. Во время проведения одного из тестов лаборатория подверглась авианалету, практически уничтожившему здание, однако Бэр выжил – находясь на грани потери сознания, он принялся разыскивать в горящей комнате Мастера, но когда нашел, увидел что у того очень серьезно поражена голова одним из кусков потолочных перекрытий. При попытке извлечь его из-под обломков прорвало шланг с легковоспламеняющейся смесью, ударив струей в Бэра. Однако это не остановило медведя - он сумел освободить Мастера и выбраться к уцелевшим работникам и военным, которые готовили весь оставшийся персонал к эвакуации.
Бэр и Мастер были срочно доставлены на вертолете в одно из секретных убежищ, где Мастер наконец пришел в себя, вопреки всем прогнозам. Его мозг был значительно травмирован – он полностью потерял все чувства кроме тактильного, к тому же нижние конечности у него парализовало. Бэр пострадал в не меньшей степени – кисти рук пришлось спешно ампутировать, а ожоги превратили лицо медведя в зрелище не для слабонервных. Мозг солдата также оказался поврежден - в частности, был поражен речевой центр. Он мыслит, думает и чувствует как все мы, однако выражать это в виде связной речи уже не может. Однако, при должной сноровке, ты сможешь понимать его как будто все в норме. Правда, для этого придется подключить образное мышление, потому что запас слов у него весьма… странный – видимо сформировался он хаотично после повреждения… это как восстанавливать жесткий диск – никогда не знаешь что уцелело, а что нет, но приходится пользоваться тем, что есть…
Когда Мастер очнулся – он не мог говорить из-за ожогов дыхательных путей, но ему помогли, установив систему синтезатора речи, после чего он уже мог нормально общаться с остальными. Первым делом он потребовал, чтобы ему предоставили данные о состоянии Бэра. Получив их и проанализировав, он приступил к действию. Никого не посвящая в задуманное он начал с того, что заказал множество деталей и нескольких сотрудников себе в помощь. Таким образом, он практически за месяц создал себе ту маску, которую носит сейчас и свое передвижное кресло. Тем не менее, продолжала существовать проблема со зрением, но он уже знал, как ее решить. Ранение, повредив части мозга, открыло его скрытые способности. Например, Мастер с тех самых пор, как очнулся, так ни разу и не лег спать, а умственные процессы многократно ускорились. Возможно, благодаря этому он так быстро отыскал способ и решение проблемы – уже через месяц он создал внешние камеры, изображение с которых напрямую подавалось в головной мозг посредством беспроводной связи и вживленных электродов – уже при реанимации Мастеру заменили большую часть черепа на металлический протез. После этой операции пришлось практически весь скелет головы заместить металлом. По сути, его голова сейчас это просто резервуар для мозга – дыхание и питание автоматизировано и осуществляется с помощью агрегатов в кресле. Слава богу, я никогда не видел, как это все происходит. Закончив с собой, и восстановив все органы чувств, Мастер принялся за Бэра. По личной просьбе он начал с маски – солдату было неудобно за свой теперешний монструозный облик, о котором он не задумывался, пребывая в лаборатории, но «выйдя в люди» начал беспокоиться по этому поводу. Вслед за этим Мастер восстановил ему руки, заменив кисти бионическими протезами. Потом секретное убежище отыскал Дэус, им в очередной раз пришлось бежать. Теперь они уже просто скрывались, так как армия и государство были повержены окончательно. Лично я присоединился к команде уже после них. Бэр с Мастером же были в ней с самого начала – они решили осесть в нашем, так сказать, кочующем городе, и, понятное дело, без их помощи пришлось бы очень туго. Теперь мы все здесь» - завершил свой рассказ лис. Раш ничего не ответил, хотя информация была полезной и своевременной. Теперь еж уже не сомневался в том, что Мастер сумеет воссоздать его доспех.
В это время Ник и Рэй вместе с Майком подошли к автомобилю, прикидывая как лучше и незаметнее его спрятать где-нибудь поблизости.
-«Вы ведь сталкеры?» - начал Майк, чтобы завязать разговор.
-«Они самые!» - кивнул Рэймонд.
-«Одно время и я зарабатывал себе этим на жизнь…»
-«Ого!» - вздернул бровь Николас – «Один работал?»
-«Новичком был…потому и солировал…а если честно не хотел чтобы кто-то постоянно указывал что делать, куда идти…как при таких мыслях выжил – до сих пор диву даюсь!» - Рэймонд и Николас понимающе переглянулись – с их работой одиночки не выживают…правда, исключения бывали, но это уж совсем из ряда вон выходящие личности.
-«Ну и почему прекратил?» - спросил Рэй.
-«Да вот…» - он оглянулся на дом, ставший их временным пристанищем – «Как говорится – поворотный момент наступил…да и повзрослел, видимо. Однажды я решил попробовать дойти до городов, в которых конкуренция была бы меньше, то есть дойти до тех, что подальше от поселений. По дороге я нагнал группу, они, как выяснилось, тоже шли исследовать города, но профессиональными сталкерами не были – просто пополняли запасы. Поначалу меня не порадовала перспектива идти с ними, но я остался. Дойдя до города, я также не стал уходить. Не знаю, в чем было дело – до этих пор я сторонился всякого общества, потому и был одиночкой. Находиться в группе мне казалось слишком сложным и неприятным состоянием – когда тобой постоянно командуют и накладывают ограничения. Сам же я командовать никем не хотел – какое мне дело до тех, кто не в состоянии сам принимать решения? Однако, проведя в группе сначала неделю, а потом еще несколько дней я стал постепенно понимать, как это работает. Будучи в команде они работали гораздо эффективней, чем если бы были по одиночке. Убеждая себя в том, что это просто более разумно, я стал работать вместе с ними. На удивление от меня никто ничего не требовал, когда же я сам решал донести до лидера группы свои мысли, оказывалось, что эти варианты уже рассмотрены, и в большинстве случаев они оказывались гораздо менее выигрышными, чем казались на первый взгляд. После пары таких случаев я начал присматриваться к лидеру – однажды ночью я прошел мимо приоткрытой двери, из любопытства я заглянул и увидел, что горевшая лампа освещала карту города и полевой компьютер. Заглянув в него, я пришел в ужас – там содержались расчеты маршрутов, распорядки работ, планы по сбору ресурсов, и множество других вещей. Вот тогда-то я и понял - лидер это не тот, кто любит командовать более слабыми. Пока я пытался осмыслить все это, вошла она и с первого взгляда поняла, что меня так удивило. Тогда я напрямую задал вопрос – зачем ей все это? Неужели не иметь ни минуты покоя, страшно недосыпать, постоянно держать в голове уйму информации, следить за всем, находить к каждому подход, и многое прочее, причем, делать это так, чтобы никто ничего не замечал, не превозносясь над остальными, а являясь одним из команды, делать так, чтобы это небольшое общество функционировало без сбоев и конфликтов. Насколько я помню, она мне только улыбнулась, в свете лампы я вдруг отчетливо увидел, насколько она была измотана! Помолчав, она ответила что по-другому – никак, и что завтра будет трудный день. Я так и не смог заснуть после этой встречи. Уже днем я пристально следил за тем, как она работает – ни словом, ни делом не поднимая себя выше остальных, хотя имеет полное право это делать, остается легкой в общении, несмотря на то, что вся группа обязана ей чуть ли не жизнью! Я долгое время не мог понять почему – ведь это так характерно для личности – получив власть и возможность влиять на окружающих возвысить себя и отдалиться от тех, кто от тебя зависит! Видимо, из правил бывают исключения - в числе лидеров и вожаков не всегда те, кто хочет, или умеет этим заниматься. Зачастую лидером становится тот, кто понимает, что если он не примет на себя эту ношу – всем будет только хуже. В принципе я мог бы сказать, что в тот день я заново родился – зачастую жизни не хватает, чтобы понять очевидные вещи, и пересмотреть свое отношение к жизни. Тогда я поклялся себе, что впредь буду поддерживать ее, стараться как можно больше облегчить ее ежедневные заботы, и если благодаря мне она сможет урвать лишний часок для сна, я буду знать, что и я на что-то годен!». Пока Майк вел свой рассказ трое обошли здание вокруг – с другой стороны находился какой-то магазин – витрины были выбиты и стеллажи, но которых некогда были расставлены товары были свалены как попало по всему помещению.
-«Ты прав – многим, действительно не хватает жизни, чтобы осознать подобное!» - кивнул Ник.
-«Наверное, я с тех пор стал сентиментальнее… просто мне захотелось, чтобы вы знали, о ней то, чего с первого взгляда и не заметишь, благодаря таким как Стэлла мы выжили и продолжаем радоваться каждому дню, не замечая, того, благодаря кому имеем такую возможность»
-«Тут, кажется, более-менее подходящее место!» - после осмотра бывшего магазина высказался кабан – «Оттащить пару стеллажей в сторону и машина поместится!» - и сталкеры принялись за работу.
Лагерь продолжал жить в своем неспешном темпе до самого вечера – Николас и Майк занялись бартером, так как не могло быть такого, чтобы у каждой стороны не было бы ничего, в чем бы ни нуждалась вторая сторона. Раш провел практически все время с Мастером, обсуждая детали их совместной работы. На следующее утро Стэлла собрала всех у себя:
-«Сегодня последний день перед тем, как мы начнем сбор батарей. Надо подготовить аппаратуру и снаряжение»
После обсуждения остальных вопросов Раш подошел к Стэлле:
-«В чем заключается сбор батарей. У роботов есть особенности, которые позволяют вам с минимальным риском обезвреживать их и изымать необходимые части»
-«Где-то так…» пожала плечами девушка – «Обычно мы вычисляем расписание и маршруты их патрулей, затем устраиваем засаду, предварительно обеспечив радиоблокаду в определенном радиусе, затем нападаем. С двумя или тремя роботами проблем не возникает – сценарий отработан до мелочей – у роботов стандартная реакция на подобные инциденты, так что риск, действительно, минимален»
-«Я пойду с вами» - констатировал факт еж.
-«Это совсем необязательно, пойми, у нас все просчитано и…»
-«Вы опасаетесь, что мои действия приведут к затруднениям, вследствие моей некомпетентности в этом вопросе. Мне необходимо ознакомиться с устройством местных роботов и их боевыми характеристиками»
Стэлла по-прежнему колебалась – что бы там ни было, но повышать риск предстоящей операции она явно не хотела.
-«Я могу изъять батареи один. Вы обеспечите радиоблокаду» - предложил альтернативу еж.
Стэлла внимательно всмотрелась в ежа – «Вы даете мне слово, что знаете, на что идете, и чего ожидать в случае неудачи?»
-«Это мне известно. Все пройдет без случайностей»
-«Вы даете мне слово?» - настаивала девушка.
-«Дача слова подразумевает полную уверенность дающего в своих словах. Я в данном случае - уверен» на ответила что по другому - никак,ь, в свете лампы я вдруг отчетливо увидел, насколько она была измотанойбы это небольосто так, что лидер это не тот кто любит командовать более слабымто либо эти варианты уже рассмотрены, и в большинстве случаев они оказывались гораздо менее выигрышными. . не были - простоо б
-«Хорошо» - вздохнула Стэлла, посчитав, что лучшего ответа она все равно не добьется.
Уже к вечеру в помещении бара были собраны все принадлежности. На бильярдном столе было разложено оружие, среди которого была пара ручных установок, стреляющих сетями из карбонового волокна. Раш понял, что применение сетей ставит в тупик системы анализа окружающей обстановки роботов – рассчитать поведение при попадании в сеть практически невозможно для робота, а по причине подавления их систем связи, получить подкрепления или указания из местного центра управления не представляется возможным. Тактика была многократно отработана и использовалась повсеместно. Кроме сетей были легкие винтовки, которыми обычно вооружены патрульные роботы, Иного оружия не было, да оно и не требовалось.
-«Итак, каждый знает свою позицию» - уточнила Астра – «Майк и я возьмем сети, Стим – ты следишь за радиоблокадой. Астра и Лео – наблюдатели. Бэр…впрочем, ты и так все знаешь!» - «Монструозный медведь кивнул, поведя плечами. После того как все разошлись, Стэлла подошла к Рашу:
-«Я не забыла о нашем уговоре – первого робота мы предоставим тебе, но учти - если будет хотя бы намек на форс-мажор - мы его уничтожим!»
-«Разумно…приемлемо» - кивнул Раш и пошел по направлению к мастерской.
Группа выдвинулась еще затемно – необходимо было заранее занять позиции и установить радиоблокаду. Едва солнце осветило верхние этажи зданий, Астра сообщила о появлении двоих патрульных ботов. Они двигались достаточно медленно и достигли места засады минут через двадцать. Стэлла и Майк заняли позиции на одинаковых этажах противоположных зданий. Еще раз убедившись в блокировке радиосигналов Астра и Майк синхронно выстрелили в робота, шедшего слегка позади. Запутавшись в прочной сети, робот потерял всяческую ориентацию, и, сделав пару шагов, упал на асфальт. Первый робот обернулся и начал усиленно сканировать местность. Мгновение спустя, из темного оконного проема первого этажа выпрыгнул Раш. В полете, он дал короткую очередь импульсов из винтовки в повернутого к нему боком робота, повредив тому запястье и лишив возможности точно целиться. Приземлившись, еж, не теряя ни секунды, рванулся к роботу. Подбежав вплотную, Раш, ухватившись за выступ брони, резко подтянулся и перемахнул через его плечо. Приземлившись и отведя винтовку назад, еж разнес роботу коленные суставы. Робот начал заваливаться на спину, но Раш, перекатившись, мгновенно поднялся на ноги и оценивающе взглянул на беспомощного противника. Робот попытался дотянуться да ежа неповрежденной рукой, но очередь импульсов практически полностью сожгла полимерное покрытие внутренней части руки, приведя и ее в полную негодность. Теперь роботу оставалось лишь слабо барахтаться, походя на перевернутого на спину огромного жука.
-«Для боя не приспособлен…» - этот короткий эксперимент даже схваткой назвать было нельзя – Раш начал подозревать нечто странное уже когда Стэлла обрисовала ему вкратце алгоритм охоты на роботов. Теперь же его мысли подтвердились – боевых ботов такими не делают. Тут еж обратил внимание на опутанного сетями второго робота и, не глядя дал очередь – робот, выпустив из себя сноп иск отключился. Несколько секунд спустя остальные высыпали на улицу – на лицах их читалось недоумение – таких представлений они не видели еще ни разу.
-«Жжош!» - одобрительно покачал головой Бэр и пнул лежавшего возле Раша робота.
-«Не знаю, что и сказать – я, признаться, готовилась к худшему» - Стэлла не сводила глаз с ежа – «Однако, впредь воздержись от подобных действий…»
-«Конечно… я узнал все что мне требовалось» - кивнул Раш, затем поднес винтовку к голове лежавшего у его ног бота и выстрелил. Осколки линз брызнули во все стороны, а металлический корпус головы изрядно оплавился. Еж отдал винтовку Стэлле. Затем второго робота распутали, и прочно привязав к первому, отдали конец веревки Бэру – медведь неспешно поволок груду металла вдоль по улице, остальные двинулись за медведем. Вскоре их нагнал Стим, который некоторое время дежурил на месте, проверяя, не прошел-ли сигнал бедствия от роботов. Спустя час партия вернулась к бару. Роботов Бэр отволок к Мастеру, вслед за ним в мастерской скрылся и Раш.
-«Что ты об этом думаешь?» - Стэлла услышала у себя за спиной голос Майка – он смотрел ей в глаза и голос его был спокоен.
-«Признаться честно, не знаю, что и думать…» - развела руками девушка. Майк усмехнулся – «Аналогично! Он сразу заставил меня призадуматься. Заметь, он ни словом не обмолвился о том, кто он, откуда, и чем занимался ранее. Я расспросил Николаса и Рэймонда – они тоже понятия не имеют о том, кто он»
-«В итоге имеем круглый ноль?» - подняла бровь Стэлла.
-«Не совсем. Думаю и мне и тебе достаточно того факта, что он нашел и уберег Сэнди, а такие дети как она… в-общем, они разбираются в людях»
-«В этом ты прав… но где он мог научиться так разбираться с роботами?»
-«Мы можем только догадываться, а сам он, наверняка, ничего не скажет. Может он бывший военный, хотя нет – слишком молод… Но, думаю, досталось ему изрядно – чтобы стать таким как он нужно многое пережить!»
-«Ну, на этом и остановимся!» - прервала его Стэлла – «Гадать бессмысленно»
На следующий день ничего существенного не планировалось. Стэлла и Майк оценивали уже собранные ресурсы, проводя инвентаризацию. Раш с Мастером и Бэром торчали в мастерской, Сэнди появлялась то тут, то там, однако большую часть времени девочка проводила в компании сталкеров – к удивлению Рэя и Николаса она всерьез заинтересовалась их машиной. Отсутствовали только Леонардо и Астра, однако, все уже давно привыкли к тому, что эти двое часто прогуливались где-нибудь по соседним улицам:
-«Каждый день я просыпаюсь и начинаю ждать этого момента!» - начал разговор Лео. Он шел немного впереди Астры по одной из улиц, уходивших по диагонали от бара. Пара никуда не торопилась – такие прогулки уже стали частью их распорядка дня.
-«Какого?» - Астра шла, рассматривая запустелые здания, и думала о чем-то своем.
-«Ну, как вот сейчас…» - Еж обернулся через плечо и поймал взгляд Астры – «…когда только ты, я и пустой город»
-«И тебе не скучно?» - улыбнулась она.
-«Конечно, нет!» - наигранно обиженным тоном возразил Лео – «Наоборот, ты – единственная, с кем мне хотелось бы проводить эти прогулки. Да и вообще я бы хотел, чтобы в моей жизни были только они… и только ты!» - он слегка замялся, поняв, что если продолжит, то рискует запутать Астру.
-«Ну, тогда уж будет совсем неинтересно, ты не находишь?» - Астра поддерживала полушутливый тон.
-«Может ты и права, но я, честное слово, не жалел бы об этом!»
Для Лео это была первая настоящая вылазка в город вместе со всеми. До этого он переезжал из одного лагеря в другой, стараясь найти место, в котором захотел бы остаться. В очередном лагере он записался в группу, где впервые и встретил Астру.
-«Куда пойдем?» - спросила она парня, когда пара достигла перекрестка.
-«Давай направо, кажется, там площадь или что-то вроде того…» - пожал плечами еж и зашагал по направлению к площади, Астра пошла рядом с ним. И хотя они находились здесь уже приличное количество времени, вот так свободно прогуливаться они начали буквально несколько дней назад, поэтому не все близлежащие районы были ими обследованы. Вскоре они вышли на площадь - хоть это и не был центр города, но площадь была довольно обширной. В центре стоял памятник кому-то. Они подошли узнать, кому же он был воздвигнут.
-«Кажется, табличку с именем и прочим кто-то очень давно убрал…» - обойдя вокруг постамента, сказал Лео – «Даже место крепления не сразу разглядишь, наверное, так было даже до войны!»
-«Хмм…» - Астра поднялась по ступеням к постаменту, и вгляделась в гранитное основание памятника.
-«Что там?» - парень поднялся на ступень и встал рядом с Астрой.
-«Смотри! Тут кто-то вырезал имена» - Лео пригляделся, и действительно – под стертым Астрой слоем пыли угадывалось нехитрое послание, содержащее в себе традиционную любовную арифметику.
-«А вот еще!» - Астра стерла пыль еще с одного места и там проступили чьи-то имена и клятвы.
-«Да тут их полно!» - задрав голову вверх воскликнул еж – «Десятки, если не больше!». И действительно – весь постамент был покрыт вырезанными и выцарапанными с различной степенью прилежности именами, лирическими строчками и клятвами верности.
-«Может, это была местная традиция?» - оглядывая надписи, высказала догадку Астра – «Судя по всему, это не возбранялось»
-«Похоже на то!» - кивнул парень, а миг спустя его лицо просияло – «А давай я тоже что-нибудь напишу?»
-«Как?» - удивилась Астра. В ответ на это парень снял с пояса складной нож со множеством встроенных инструментов, и выбрав подходящий, начал выбирать место. Найдя свободный клочок, он, подумав немного, приступил к работе.
-«А что ты напишешь?» - Астра тщетно пыталась заглянуть парню через плечо, но тот настойчиво загораживал начатую надпись.
-«Закончу – увидишь…» - пообещал он, не отрываясь от дела.
С минуту Астра спокойно ожидала, но по виду Леонардо было видно, что все идет несколько медленнее, чем ожидалось. Она, убедившись, что разглядеть надпись все равно не удастся, начала неспешно обходить постамент вокруг. Она завернула за угол и, отвлекшись от памятника, огляделась. Взгляд девушки остановился, и сама она замерла – из улицы к памятнику неспешно шел робот, вооруженный винтовкой. Однако он, почему-то, не стрелял, хотя могло сыграть роль и то, что со ста метров попасть из лучевой винтовки было непросто даже роботу. Астра медленно, не сводя глаз с робота, вернулась к Лео, тот по-прежнему аккуратно работал ножом. Но не успела она открыть рот, чтобы рассказать об увиденном, как заметила, что со всех улиц к памятнику сходятся роботы. Их было не меньше полутора десятков, все при оружии.
-«Лео…» - с нажимом произнесла Астра – «Оглянись…»
Парень прекратил работу и поднял глаза на девушку, а затем, проследив за направлением ее взгляда, обернулся. Мгновенно подскочив, он заслонил Астру собой, однако роботы и не думали открывать огонь, теперь уже было слышно, что памятник окружает все более плотное кольцо роботов. Через полминуты роботы стояли, создав круг примерно двадцати метров в диаметре. Стволы винтовок были нацелены на мобианцев.
-«Значит так, я попробую их отвлечь, а ты постарайся пробежать между ними!» - голос ежа был тверд. Астра практически рефлекторно кивнула. Постояв секунд десять, парень с криком «Давай!» метнулся вперед к ближайшему роботу, стараясь выбить винтовку у него из рук. Одновременно с этим Астра попыталась проскользнуть между атакованным Лео роботом и его соседом. Однако их попытка была пресечена в мгновение ока – роботы молниеносно рассекли воздух свободными манипуляторами и, схватив мобианцев, подняли их над землей. Остальные роботы даже не шелохнулись. Лео и Астра ожидали своей участи. Пауза затянулась, казалось, что роботы внимательно изучают свою добычу. Так прошло около двух минут, пока не послышался отдаленный, но все приближавшийся гул. По мере его приближения стало понятно, что к площади летит транспортный вертолет. Такие использовались для переброски Дэусом роботов и различных грузов из одного города в другой. Вертолет приземлился рядом с памятником. Дверь в боку корпуса открылась и робот, державший Лео, в сопровождении двух других ботов направился к ней. Одновременно с этим роботы начали расходиться туда, откуда прибыли на площадь. Дверь за взошедшими на бор вертолета роботами закрылась и машина, поднявшись над зданиями, устремилась к центру города. В итоге на площади остался только робот, державший Астру. Когда звук винтов окончательно стих, он разжал металлическую руку. Не ожидавшая такого, девушка упала на асфальт. Несколько секунд Астра приходила в себя, а затем осторожно поднялась на ноги. Робот не сводил оружия с Астры и ловил каждое ее движение. Девушка сделала шаг назад, робот не среагировал, она сделала еще один, уже более смелый шаг – робот оставался недвижим. Девушка повернулась к нему спиной и перешла сначала на медленный, а потом и на полноценный бег. Достигнув края площади, она обернулась – робота на площади уже не было. Опершись о стену ближайшего дома, Астра перевела дух перед броском и побежала что было сил к лагерю.
Стим сидел за барной стойкой спиной ко входу – Мастер поручил ему заняться цепью сервомоторов доставленного вчера робота, поэтому по барной стойке растянулись эластичные шнуры в серебристой оплетке, которые крепились к миниатюрным приводам. Снаружи послышался звук неровных шагов, такой, как будто кто-то с непривычки бежал слишком долго. Стим отложил инструменты в сторону и поднялся со стула, желая проверить, в чем дело, но не успел он сделать и шага, как в помещение вбежала запыхавшаяся Астра.
-«Роботы… схватили… Лео!» - она, пошатываясь, подошла и оперлась на бильярдный стол. Стим секунду размышлял, что он должен делать – помочь Астре придти в себя, или же срочно звать Стэллу. Лис выбрал второе и метнулся внутрь бара. Пару минут спустя все были уже в сборе, и Астра, уже отошедшая от бега принялась рассказывать о том, что произошло.
Собравшиеся были поражены рассказом – роботы никогда прежде, во всяком случае, в этом городе, не проявляли такой инициативности, да и похищениями никогда не занимались.
-«Мы должны отправиться за ним!» - нарушила короткое молчание Астра – «Чем раньше мы выйдем, тем…»
-«Необходимо проанализировать ситуацию» - прервал Астру спокойный холодный голос Раша – «В действиях роботов нет очевидной логики, все спонтанно и неуместно» - собравшиеся осторожно переглянулись.
-«И что ты предлагаешь?» - опередила сестру Стэлла.
-«Я полагаю, что это провокация, часть некоего плана. Инцидент служит лишь для привлечения нашего внимания и если привести в действие план по спасению, это будет означать лишь то, что мы сделаем то, что от нас требуется тем, кто за всем этим стоит»
-«И?» - Стэлла явно ожидала продолжения.
-«Нельзя следовать их плану, необходимо предпринять контрмеры, которые обеспечат наименьший риск и позволят узнать, зачем было произведено похищение, и на чем это отразится в будущем»
Каждый обдумывал сказанное, а Астра готовилась выразить несогласие, как вдруг в разговор вступил Мастер:
-«Раш прав, это нехарактерное для роботов поведение, очень нехарактерное. Я не могу придумать причину, по которой Дэусу понадобился бы живой мобианец. И это меня тревожит, возможно, что-то произошло, чего мы не знаем, и если это так, то мы обязаны выяснить все настолько, насколько это будет возможно. Не стоит забывать – за нами все те, ради кого мы прибыли сюда, и если мы предпримем действия раньше, чем разузнаем источник проблемы и ее последствия, мы, в-первую очередь, ставим под удар именно их!» - После этих слов даже Астра замешалась:
-«Неужели вы бросите его?» - она неверящим взглядом обвела собравшихся. Все уже готовы были начать заверять ее в обратном, но инициативу вновь перехватил коричневый еж:
-«Необходимые меры… будут предприняты»
-«Что ты имеешь ввиду?»
-«Завтра» - коротко ответил еж и, переглянувшись с одной из камер мастера, ушел вместе с ним.
Стэлла проводила ушедших взглядом.
-«И… Как мы поступим?» - обратилась Астра к сестре.
-«Послушай… Я знаю, что ты сейчас готова броситься спасать Леонардо. Пусть даже и в-одиночку, хотя я обещаю, что не отпущу тебя одну, но постарайся понять – мы рискуем слишком многим, чтобы делать все наспех. Раш и Мастер… Они… все-таки на их стороне больше разума, а не чувств, которые зачастую, руководят нашими поступками – если ты отодвинешь эмоции на второй план, то поймешь, что так будет действительно лучше!»
На глазах у Астры навернулись слезы, внезапно ее плеча коснулась огромная механическая рука Бэра:
-«Йож… Жжот!»
-«Полагаю, он хочет сказать, что Раш знает, о чем говорит и что собирается предпринять» - из-за широкой спины медведя вышел Стим и взглянул в лицо Бэра, тот легко кивнул. Помедлив немного, лис продолжил – «От себя добавлю, что Лео и мой друг тоже, так что я думаю, что он не хотел бы, чтобы мы рисковали всем, пускай даже и ради его спасения!» - Лис с Бэром удалились.
Сестры стояли с минуту, стараясь не смотреть друг другу в глаза, молчание прервала Астра:
-«Если завтра… будет слишком поздно… я тебя не прощу…» - она медленно вышла из комнаты, оставив Стэллу одну.
На следующий день:
Все с самого утра ждали, что скажет Раш, однако еж не торопился делиться своими мыслями. Вдруг в комнату Стэллы влетела камера Мастера, вслед за ней в комнату вошел и Раш:
-«Я готов изложить план действий»
-«Я слушаю. » - после вчерашнего девушка уже начинала понемногу злиться на саму себя, что пошла на поводу у этого ежа.
-«Необходимо отобрать еще двоих, и скрытно пробраться в центр города. Цель - здание Дэуса. Маршрут просчитан»
-«Если это твой план, то я уже жалею о том, что доверилась тебе» - холодно произнесла Стэлла.
-«При помощи интерактивных видеосенсоров Мастера я узнал, как пробраться внутрь. Также они будут сопровождать нас в самом здании, обеспечивая необходимой информацией»
Стэлла не сводила взгляда с Раша, затем спросила:
-«Кто?»
-«Я!» - в комнату вошел Майк – «И обсуждать это не намерен!»
-«Принято» - кивнул Раш.
-«Значит, мое мнение в расчет не берется?» - сузила глаза Стэлла.
-«Больше просто некому…» - вздохнул Майк – «Ты и сама это понимаешь! Не пошлешь же ты Астру или Стима?»
Стэлла отвела взгляд и несколько секунд сидела, направив отсутствующий взгляд куда-то в сторону, затем поднялась из-за стола:
-«Я буду третьей!» - Майк хотел что-то возразить, но девушка прервала его – «Я это тоже обсуждать не намерена!». На это Майк слабо улыбнулся – «Я знал, что так все и будет»
-«Снаряжение у Мастера. Подготовьтесь. Мы выдвигаемся через полчаса» - еж вышел первым.
Когда Стэлла и Майк возвращались со снаряжением, их заметила Астра:
-«И каков наш план?»
-«Выдвигаемся через полчаса. Только мы втроем – Я, Майк и Раш, также с нами будут камеры Мастера – он поможет сориентироваться на месте»
-«Я тоже должна…» - начал было Астра.
-«Ты останешься здесь! Послушай, если мы…»
-«Когда мы вернемся» - перебил Стэллу Майк – «Ты уж постарайся, чтобы тут все было в порядке, а еда была горячей, ладно?» - еж подмигнул Астре. С улицы донесся раскат грома, но не такой, который бывает при прохождении грозы прямо над головой, а сонный и медлительный, прикатившийся издалека, но, тем не менее, достаточно мощный, чтобы оповестить всех о том, что гроза неминуема.
-«Сэнди на улице?» - спросила Стэлла.
-«Да, я только что ее видела»
-«Скажи ей, чтобы возвращалась» - Стэлла с Майком пошли далее по коридору. Астра выйдя из бара, увидела Сэнди, которая сидела на ступеньках и из-под навеса вглядывалась во все убыстряющие свой бег тучи:
-«Идем, скоро гроза» - девочка, бросив последний взгляд на небо, поднялась со ступенек и отряхнула одежду.
-«Грозой лучше всего любоваться из окна дома, где она тебя точно не достанет!» - сказала Астра, прикрывая за вошедшей девочкой дверь.
Через двадцать минут Стэлла и Майк уже стояли в главном помещении бара и ждали Раша. На них были одеты плотно подогнанные потрепанные армейские бронежилеты и у каждого за спиной на ремне были прицеплены лучевые винтовки. В зале царило напряженное молчание – Стим расположился за стойкой, украдкой поглядывая на наручные часы. Николас и Рэймонд просто стояли возле одной из колонн, не зная, куда себя деть.
-«Осталось десять минут…» - отметил Стим.
-«Раш еще в мастерской?» - спросила у лиса Стэлла.
-«Во всяком случае, он оттуда не выходил...» - развел руками Николас.
Тут собравшиеся отчетливо услышали, как в коридоре раздались тяжелые шаги, однако, не такие, как у Бэра, от которых подпрыгивала посуда на уцелевших полках, а гораздо легче.
Несколько секунд спустя в комнату вошел Раш. Глаза присутствовавших невольно расширились – еж был практически полностью облачен в некое подобие доспеха. Он не был громоздким – листы брони подбирались и подгонялись так, чтобы минимализировать потери в подвижности. Было видно, что доспех делался на скорую руку – торс, ровно, как и остальные части брони изобиловали незачищенными сварными швами, бронепластины размещались слегка неровно, но по некоторым деталям можно было догадаться о том, что исходным материалом послужила обшивка роботов Дэуса. Раш поднял руку, послышался приглушенный нестройный хор сервомоторов.
-«По возвращению я составлю перечень необходимых изменений и модификаций» - отрешенно проговорил Раш, внимательно следя за движениями руки, со стороны было видно, что они получаются несколько скованными и дергаными. Еж повернулся к остальным - в правом ухе у него был зафиксирован наушник с микрофоном. Он подошел к барной стойке и взял лежавшую на ней винтовку.
-«Идем» - и еж вышел из комнаты.
-«Так вот чем он был занят все это время!» - восхитился Стим – «Надо обо всем расспросить Мастера!» - Лис быстрым шагом направился в мастерскую.
Стэлла обняла Сэнди и Астру, Майк кивнул Николасу и Рэймонду – он уже взял с них слово, что если они не вернутся, то они отвезут оставшихся обратно в лагерь.
Из коридора вылетели три камеры Мастера. Две вылетели через разбитое окно на улицу, а одна зависла перед лицом Стэллы. Девушка молча кивнула и вместе с Майком направилась к выходу.
-«Возвращайтесь скорее!» - крикнула вдогонку Сэнди.
Несколько мгновений они стояли в комнате одни, потом Астра присела на колено:
-«Сэнди…» - начала было она, но девочка перебила ее.
-«Не волнуйся! Со Стэллой и Майком ничего не случится! Если что, Раш поможет им и спасет Лео!»
Астра некоторое время колебалась, глядя в глаза девочки, решая для себя, продолжить-ли начатые слова, или же согласиться с Сэнди.
-«Да, я тоже в этом уверена!» - улыбнулась девушка.
-«Тогда пойдем готовится к их возвращению, я думаю, что они вернутся довольно быстро!» - и мышка потянула Астру за руку, уводя ту из комнаты.
Прошло два часа – трое достигли центра города. Как и в каждом крупном городе, в центре возвышалось монументальное здание, в котором располагался узловой сетевой комплекс, который обеспечивал Дэусу контроль над всем, что было к нему подключено. Нельзя сказать, что центр города охранялся как-то особенно тщательно, так как тут не было ничего, что стоило бы охранять. Все структуры были давным-давно отключены, и здание использовалось лишь как средство координации и связи, и изредка как транспортный пункт. Здание выглядело как полусфера из белого пластика. Купол был собран из квадратных листов матово белого цвета, на двух противоположных полюсах полусферы брали начало непрерывные линии зеркально-синих окон, они, постепенно истончаясь, подходили к вершине, где встречались с другими истончившимися линиями таких же окон, острые концы которых были нацелены на промежутки между линиями. Даже сейчас, изрядно пострадавшее снаружи, здание выглядело внушительно. Троица дожидаясь пауз в обходах роботов зашла с северной части полусферы и остановилась у основания, откуда брали свое начало темно-синие окна. Еж подошел к поднимавшемуся из земли стеклу и легонько стукнул по нему. Прямоугольник был жестко закреплен в раме и обладал изрядной толщиной, и поэтому отозвался лишь глухим, мгновенно затухшим звуком. Раш поднес руку к поверхности, из наруча выскочило обоюдоострое лезвие клинка около пятнадцати сантиметров в длину. Раш аккуратно но резко полоснул по стеклу в том месте, где оно прилегало к раме. На поверхности стекла осталась белая неглубокая царапина. Еж кивнул сам себе и начал ритмично углублять царапину лезвием. Камеры Мастера скрылись за куполом, чтобы в случае чего обнаружить роботов задолго до прямого визуального контакта.
-«Что ты делаешь?» - оглядываясь по сторонам вполголоса проговорила Стэлла – «Ты же не надеешься таким образом вырезать все стекло?»
-«Нет…» - последовал ответ Раша и удары по стеклу прекратились, на металлических ботинках Раша появился тонкий слой стеклянной пыли. Еж вставил лезвие в вырезанную им щель. Внутри костюма что-то щелкнуло и послышался негромкий все более истончающийся писк, а лезвие будто бы потеряло четкие контуры. Когда звук достиг определенной высоты, стекло в раме стало легонько дребезжать, Звук перестал повышаться, и вместо этого начал становиться все громче. Стекло уже ощутимо вибрировало, но его вибрации прекратились резким хлопком. Майк и Стэлла рывком повернулись на звук – прямоугольное стекло полностью покрылось паутиной трещин. Раш поднялся с колена и лезвие втянулось обратно в наруч. Еж примерился и ударом ноги выбил осколки внутрь здания.
-«Идем» - проронил он, шагнув в темное помещение первого этажа. Несколько секунд спустя вернулись камеры Мастера и влетели в проем. Стэлла и Майк, еще раз оглядевшись, последовали за Рашем, держа винтовки наготове. Они очутились в просторном холле. Первый этаж когда-то был полностью отведен для посетителей. Здесь стояли удобные кресла, всевозможные терминалы, экраны и голографические панели. Это было излюбленным местом времяпрепровождения для многих горожан – даже в жаркую погоду здесь было прохладно, терминалы были напрямую подключены к глобальной образовательной сети, а экраны постоянно показывали последние новости со всего света. Также здесь можно было обратиться к специалистам по вопросам техники и услуг и, если задача того требовала – то она предавалась на обработку Дэусу. После чего выдавался результат. Сейчас же, конечно, все это пришло в упадок и запустение.
-«Насколько можно судить – патрули не заходят внутрь здания» - сказал Раш, осматривая огромное помещение, площадь которого можно было бы сопоставить с размерами стадиона. На более высокие этажи вели лифты и лестницы, расставленные на равных промежутках друг от друга. Когда трое подошли к ближайшей лестнице, включился один из терминалов, секунд двадцать он показывал лишь помехи, но потом изображение сменилось на надпись «-4 этаж». Продержавшись с полминуты изображение исчезло и экран потух.
-«Ну что?» - после паузы произнес Майк. Не отводя глаз от погасшего экрана.
-«Идем вниз» - проронил Раш и продолжил путь к лестнице.
-«На четвертый этаж?» - уточнила Стэлла.
-«Да» - ответил еж, взглядом провожая пролетевшую мимо него камеру, которая начала неспешный спуск вниз, осматривая каждый закоулок лестниц и лестничных площадок.
-«Если честно, то это полностью меня выбило из колеи» - негромко произнесла Стэлла.
-«Этот экран?» - уточнил Майк. Стэлла кивнула – «Мы шли сюда, стараясь не попасться на глаза патрулям, не наделать лишнего шума и выяснить, где находится Лео, а нас, оказывается, уже ждут, и даже подсказывают, куда идти… от этого мне становится не по себе…»
-«Бери пример с него!» - ухмыльнулся Майк, кивая в сторону идущего впереди Раша – «Это и есть правильный боевой настрой. Хотя я и разделяю твои чувства…» - произнес он помрачневшим голосом, проверив боеготовность винтовки.
Диверсанты осторожно преодолели четыре лестничных пролета. Выйдя в коридор, они увидели надпись, гласившую о том, что на этом этаже находится серверная. Дверь справа была приоткрыта. Майк и Стэлла навели прицелы на дверь. Раш кивнул камере, и она влетела внутрь, подождав несколько секунд, еж включил фонарь, крепившийся к винтовке и вошел внутрь. Стэлла и Майк вошли за ним. Все оборудование было перемещено в один край комнаты, по полу вились целые снопы проводов, Раш, поводив светлым пятном по стенам, отследил, куда тянутся провода. Они были подведены к нише в стене, но осветить ее Раш не успел. Так как моментально развернулся на вскрик Стэллы – между серверами и прочей электроникой находилось что-то вроде медицинского стола и на нем, опутанный проводами лежал Леонардо. Все трое подошли к нему – еж был донельзя бледен, дыхание было едва заметным, а пульс Стэлла сумела определить только с третьей попытки.
-«Надо уносить его отсюда!» - перевесив винтовку за спину, Майк взял Лео за плечи, но когда попытался приподнять его, рука Раша легла Майку на плечо, и еж взглядом указал на голову лежавшего. Стэлла посветила туда и едва не выронила винтовку из рук – провода, шедшие к столу поднимались вверх и, дойдя до головы Лео, входили внутрь нее. Вокруг мест входа образовалась корка подсохшей крови.
-«Кто это сделал с ним?» - прошептала Стэлла – «И зачем?»
Тут послышался негромкий шорох из противоположной части комнаты – все разом повернулись туда, где была ниша в стене – провода шевелились, будто клубок змей. Ниша вся была завешена проводами, так что понять, что приводило их в движение, было невозможно. Но вот, среди проводов показался металлический манипулятор и отодвинул провода в сторону. Затем из ниши неспешно показалась вторая металлическая рука и, ухватившись за провода, из ниши вышел робот. Он значительно отличался по внешнему виду от всех прочих роботов, которых производил Дэус. Пропорциями этот робот был примерно равен мобианцу, а от его головы и спины провода тянулись в нишу, и уже оттуда расходились по всей комнате. Стэлла и Майк направили винтовки на робота, но Раш резко выбросил руку в сторону и опустил их оружие, они были настолько удивлены, что, казалось, даже не заметили этого.
-«Никогда прежде не видел такой модели!» - воскликнул Майк.
-«Этот робот» - произнес Раш, не сводя глаз с робота – «Единственный успешный результат проекта Robotic Warrior. Модель номер 10, образец номер 68. Сокращенно RW-X_68»
To be continued...
1095 Прочтений • [History of Hedgehog 11 - Another tommorow] [02.02.2012] [Комментариев: 0]
Vova
