Начало
Не успел мир опомниться от гиперкосмических войн за обладание дальними рубежами галактики, как кровь полилась снова. Если раньше космические войска ротанского императора Палпатина-XVI громили космический флот Земли, то теперь пожар полыхал на территории Ротанской Империи. Многочисленная компания полузависимых и независимых мини-государств и в мирное время не жаловала Ротану порядком, а после войн с Землёй на ослабленную Империю обрушились удары и от вассалов. Положение – гаже не придумаешь.
Самая весёлая жизнь в этом кошмаре, как и положено, выпала на крепость Кале. Там даже самые бывалые приседали от дикого рёва пролетающих над головами метрового (а точнее – 907-мм) калибра бомб. Ещё бы! Поди угадай, в кого летит сия глыба. Одно хорошо: как попадёт – так сразу на тот свет, без мучений. Хоть на этом спасибо.
А всё началось с мелочи. В одной далёкой-далёкой галактике… Нет, не в той, где ходют гады с красными световыми мечами, а поближе, в системе Сириуса, на планете Мобиус. Как-то раз отряд в тысячу тяжёлых пехотинцев до смерти замучил сорок человек гражданского персонала с Земли. А конца – нет и не было, уже пятый год мобианцы слушают над головой дикие вопли крупнокалиберных мортир.
-. Во, смотри, Прошка. Ещё одна полетела.
-. И куда это её несёт? Не в нас ли?
-. Не бойся, не в нас. Это по крепости лупят. А по нам щас пехтура попрёт. Давай, выволакивай эту бандуру.
Поставив на место древний-предревний "Мадсен" с ленточным питанием, солдатня занялась обычным апатичным смотрением вдаль.
-. Слыш, Прохор, а что это там такое тащит свои кости к нам?
-. Где?
-. Да вот же, идёт.
-. Не знаю. Посмотри-ка в бинокль.
Не занятый на пулемёте боец достал бинокль, взглянул вдаль и обалдело ответил:
-. Это сапёрный "Увалень".
-. Ничего себе! Откуда его к нам занесло?
-. Абсолютно без понятия. Погоди… Это не "Увалень". Это "Дредноут"!
Пулемётчик от удивления разинул рот.
-. Ничего себе! Присмотрись-ка к нему.
-. Стандартный "Дредноут", с Земли. Принадлежит Астартесам. Оборудован "металлорезкой" и силовым кулаком, коим танки плющит на блины. На спине – пусковой ранец с "Ночесветками". Нехорошо.
-. С какой стати ему тут бродить?
-. Ой, он идёт к нам.
Огромный шагоход и вправду направился к окопу. Его обитатели залегли с целью пропустить тушу над собой, но механический монстр неожиданно остановился. Из люка на крыше вылез рядовой в помятой камуфляжке:
-. Эй, служивые! Есть прикурить?
-. Было, да вышло!- ответили из окопа.
-. Я серьёзно. А то зажигалку на корабле забыл. Не поможете?
-. А стрелять не будешь?
-. Обещаю. Кстати, чего засели? Вылазьте!
-. Ещё чего! Ты лучше скажи, кто здесь бомбами пуляется.
-. Уже никто не пуляется. Финита, ля комедия.
-. Докажи сначала!
-. Вы что, не поняли? Боевые действия закончены. Войска с Амбера три часа назад были разгромлены силами земного генерала армии Северского, а две минуты назад были взяты батареи. Я тут как посланник Северского и объявляю о конце боевых действий.
-. А флаг парламентёра где?
-. Сначала найди, к чему его привязать. Ну как, верите? Или мне силой вас из окопа тащить?
-. Верим. Давай, вылезай.
Над головой пехотинцев раздался вой, в направлении крепости пронеслись четыре жёлтых "Торнадо". Теперь точно конец.
Катавасия с соседями наконец-то завершилась. Это не может не радовать, но не может и не огорчать. Кампания выявила все огрехи на государственной ниве. Бездарное командование, неумелое руководство, дурацкая организация – это ещё куда ни шло. Гораздо хуже то, что вместо нормального оружия у солдата был двухвековой хлам, а у офицеров вместо положенных по штату справочников по маневрированию на поле боя были… молитвенники. Вот и понимай как знаешь. Однако…
Однако власти на всё это было плевать с высокой башни горной резиденции императора Палпатина-XVII. Семнадцатый вообще ни разу не выходил за пределы имения, пил как лошадь невообразимые нормальному уму коктейли, а что касаемо указов, то они подписывались сразу, без изучения. А страной правил некий Оракул. Но это ещё ничего не значило. В Великом Совете Империи уже который год, запрятанным в сейфы, лежал план реорганизации всего этого хозяйства.
В то утро, 25 июля 3790, было очередное заседание Совета. Проходило оно в стиле пустой болтологии, ничто не предвещало катастрофы. Неожиданно двери распахнулись, и в зал заседаний вихрем влетел Кос Палпатин, он же – Палыч. Росту он был высокого даже для человека – метр и девяносто шесть, силой обладал немереной, был охочим до мордобоя и практически всю жизнь проводил в окружении гвардейцев. На престол он должен был войти ещё довольно давно, но один факт этого не допустил. (Факт заключался в том, что Палыч был не совсем Палпатин, а лишь наполовину. А у оракулов на это взгляд особый. ) Взметнув плащом тучу пыли, Кос подскочил к трибуне и начал:
-. Господа заседатели, позвольте у вас спросить. Когда кончится всё это безобразие! Вы тут сидите, языками чешете, из пустого в порожнее переливаете, а толком ничего не делаете! В клятве сенатора есть такой пункт: "делать всё для благополучия своей страны и своего народа". А эффект обратный!
С мест тут же раздались крики негодования:
-. Чаво?!
-. Не понял!!!
-. Это как понимать!!
-. Какого он сюда вылез!
-. Сам балабол!!!
-. ТИХО!- мощный голос Коса мигом подавил все точки кипения высокого общества. - Вы меня прекрасно знаете уже очень много времени. И все прекрасно знаете, что я слов на ветер не кидаю. Однако обратимся к фактам. Пять лет назад толпа олухов в доспехах пехоты Магистериума вырезала группу переселенцев с Земли. Ничего странного не заметили, господа? С каких это пор магистерские собаки…
-. Я бы попросил…
-. Вас, граф Рехберг, не спрашивали. Так вот, я спрашиваю. С каких это пор магистерские собаки вмешиваются в дела Империи! Сидели бы себе в своём Дракенкастеле и мыли реторты Оракула. Так нет же! Шагу без них ступить нельзя! Во всех местах, где проходили самые жестокие бои, первыми появлялись – кто? – правильно, пехота Магистериума. Во всех случаях бунтов обязательными действующими лицами были кто? Правильно, они же. Кто за всем этим стоит? Ясно кто, Оракул! Эта гадкая жаба намеренно поссорила Ротанскую Империю с Землёй, а именно – с Великой Русской Империей, за что нам недавно дали хороший втык. А теперь пошевелите мозгами и скажите, что не так в государстве Ротанском.
Тут же в зал вломился крупный отряд преторианской стражи, человек двадцать. И все двадцать – на Коса. Палыч не сопротивлялся только потому, что было тесновато. Однако тут же с верхних рядов раздался чей-то голос:
-. А Палыч прав!
-. Поддерживаю! Долой диктатуру Магистериума!
-. Стащить Семнадцатого с трона! Даёшь абсолютную монархию!
-. Правильно! Так их!
-. А ну не трожь!- рявкнул кто-то из второго ряда и запустил портсигаром в преторианца. Тот очень удивился, остальные тоже. В сию же секунду мощный удар Коса отправил одного из стражей в нокаут. Следом упал и второй. Третий преторианец не дался в руки, зато за руки схватил и стал их выворачивать за спину. Тут же навалились остальные.
-. Караул! Наших бьют! Ура! В атаку!- заорали уже с первых рядов. Мигом часть заседающих – в основном молодняк и средний возраст – вылетели со своих мест и начали дубасить преторианскую стражу, чего в принципе не случалось. Получилась форменная каша. Неожиданно под сводами помещения раздался могучий рык, быстро переросший в рёв. Все мигом прекратили свои дела (коих было немного) и перевели взгляд на его источник. Им оказался Мартин Шмидт, тигр, глава Генерального Штаба и всей армии вообще.
-. Преторианцы, СМИРНО!!!- снова раздался могучий голос главы Генштаба. - Отставить мордобой! Или сам щас шлемы вам наломаю!
Стража не замедлила послушаться, так как нравы Генштаба знала назубок и взубок. Свои слова Шмидт подкрепил действием, то есть двинулся к расползавшейся ёлке-свалке. Окинув взглядом преторианцев, Мартин с размаху врезал крайнему левому. Строй тут же зашатался.
-. Олухи! Балбесы! Не суй свой нос в чужую кастрюлю! Из зала шагом – марш!
Когда преторианцы, опасаясь зуботычин, в спешке покинули собрание, Шмидт рявкнул на весь зал:
-. Если хоть одна магистерская гадина попытается нарушить сенаторскую неприкосновенность, то она будет иметь дело со мной лично! Все поняли?!
Собрание быстро закивало.
-. Кос, продолжай.
-. Спасибо, Мартин,- шепнул Шмидту на ухо Кос– Но…
-. Никаких "но". Если прав – так бей напролом. - также шёпотом ответил Шмидт.
-. Итак,- продолжил своё выступление Кос- Я хочу призвать виновных к ответу. Виновные – это магистерские чиновники. Если у вас есть что сказать – говорите, по очереди. Начнём, например, с графа Рехберга. Встаньте, граф. Вы ответственны за то, что наша армия оказалась небоеспособной. Объясните, почему.
-. Я не понял, господа. Это что – бунт?!- удивлённо спросил Рехберг.
-. Отнюдь. Это – всего лишь то, что должно было когда-нибудь произойти. Граф, вы были советником Магистериума при Вооружённых Силах Ротанской Империи. Так объясните мне причину того, что мы продули в самом начале "кампании" всё, что можно и нельзя.
Граф что-то промямлил, но тут же дал ответ:
-. Причина наших поражений в том, что солдаты регулярных войск Ротаны плохо обучены, над ними осуществлялось бездарное руководство, а высшие чины в военном деле ничего не смыслят.
-. Однако этих военачальников назначали именно вы. Вы же утверждали программы обучения для регулярной армии.
-. Кроме того, морально устаревшее оружие, да и то – малочисленное.
-. Граф, вы сейчас находитесь в положении висельника с петлёй на шее. Не выбивайте у себя из-под ног спасительную табуретку, а то ещё повесите сам себя. Итак, все слышали слова графа Рехберга? Все. Он вывел себя сам на чистую воду. То же самое легко можно проделать и с остальными членами Магистериума, тут заседающими. А потому…
Договорить не дал Шмидт:
-. Охранные силы, ко мне!!! Господа враги народа, предлагаю вам покинуть помещение быстро и без разговоров. Или вас поймают мои солдатики и упекут в замок Штайнберг. А там с вами миндальничать не будут.
"Господа" всё поняли сразу, и покинули помещение через аварийные выходы.
-. Вот так-то лучше. А теперь обращаюсь к остальным. Если кто не согласен с нынешним положением дел, то я предлагаю высказаться сразу. После чего охранный батальон отправит таких недовольных в Штайнберг. Есть желающие?
Желающих не было.
-. Тем лучше. Если у кого есть возражения, предлагаю изложить свои мысли на бумаге, дабы не разводить тут баланду.
Однако прозвенел сигнал на обед, и заседатели прервали ход своих мыслей.
Кос подозвал к себе в тёмный уголок Шмидта:
-. Мартин, спасибо тебе, но я что-то не очень ратую за такую помощь.
-. Кос, что ты ломаешься как невеста в брачную ночь? Не узнаю твою персону.
-. Фокус в том, что помощи я не просил.
-. Однако заметь, как точно попал. В самую точку. Был до тебя тут один, да его "гестапо", то есть преторианцы, прямо на трибуне скрутили по рукам и ногам. Больше я его не видел.
-. На что намёк?
-. Да так, просто сказал. Просто он невовремя вылез. А ты – как раз, в самое сердце ужалил.
-. Ты это о чём?
-. Семнадцатый скоро ласты склеит. Может он и выглядит как огурец, но на самом деле он в таком состоянии, что просто жуть. Он окочурится, а дальше – всё тик-так. И ты на троне.
-. Не нужен мне этот трон.
-. Нужен, Кос, нужен. А особенно – мне. Я тут недавно имел беседу с генералом Болеславом Северским, с Земли. Хороший он в плане союзника, даже очень. Но вот беда. Эта куча августейшего мяса землян и видеть не хочет. А ежели ты заберёшься в императорские покои, то вместе с этим Северским можно таких делов наворотить…
Тут их беседу прервал незнакомец в форме сержанта земной пехоты:
-. Кто тут Кос Палпатин?- спросил он, делая ударение в фамилии Коса на первый слог.
-. Ну я.
-. Не соизволите пройти со мной? Мой командир вызывает.
-. Ага… Сейчас. Мартин, ты побудь тут пока. Я переговорю с этим "командиром", а потом вернусь.
Кос пошёл за сержантом. Тот привёл его в тёмное помещение, где под яркой лампой, на манер трона, стояло кресло. В кресле сидел какой-то человек. Лица его видно не было – созерцать незнакомца мешала лампа – зато были прекрасно видны руки, перебирающие чётки с кисточкой. Руки были очень костлявые, с длинными пальцами и чёткими линиями сосудов. Из-под рукава кителя болотно-песочного цвета торчали абсолютно белые манжеты рубашки. Болотно-песочные брюки были заправлены в чёрные до колена сапоги. Вот и всё, что видел Кос.
-. Как я понимаю, Кос Палпатин. - сказал незнакомец.
-. Он самый. Вы кто?
-. Вам этого знать необязательно. Зови меня Хозяин, точно не ошибёшься.
-. Откуда вы?
"Щёлк! Щёлк!"
-. С Земли. Тебе этого достаточно?
-. Зачем вы здесь?
-. Скажем так. Я здесь для того, чтобы следить за армиями. В двух словах – военный атташе.
-. Зачем я вам сейчас нужен?
-. Слушай меня внимательно. Завтра Великий Совет не собирается. Он будет созван только послезавтра. Перед тем, как идти на собрание, ознакомься с новостями. Всё понял?
-. Да.
-. Продолжаю. На заседании ты займёшь крайнее правое место самого первого ряда позади трибуны и будешь молчать как рыба. Что бы не сказали – всё равно молчи. Завтрашний день проведёшь в делах вместе со Шмидтом. Уяснил?
-. Уяснил.
-. Свободен.
Человек поднял свой взгляд, от которого Кос несколько поёжился. На него смотрели два жёлтых глаза с вертикальными зрачками. Палпатину стало немного жутко. Однако он преодолел себя и вышел из комнаты.
Весь остальной день члены совета писали. Поэтому Кос с чистой совестью отправился домой. Однако в машине его ждал сюрприз в лице Мартина Шмидта.
-. Мартин?!
-. Я, я. Не бойся.
-. Что ты тут забыл?
-. Я – ничего. Покататься хочу. У меня есть к тебе дело.
-. Какое?
-. Ты, надеюсь, не забыл, что большую часть заседателей мы прогнали. Так вот. Надо бы наполнить наши старые мехи новым вином, а бурду магистерскую перелить в бочки ихние, где пускай и киснет. Проще говоря – нам надо добыть новые кадры.
-. И где ты их возьмёшь?
-. Ясный перец, что не из воздуха. Их даст Магистериум, а точнее – НИИ Энергетики Хаоса. Там такие ребята – пальчики оближешь.
-. Ладно, понял я. Водитель, рули на Остров Ангелов. Там разберёмся.
Прибыв на Остров Ангелов, Кос первым делом отправился спать, благо, что там базировались гвардейцы. Он проспал двенадцать часов, а в десять утра следующего дня получил странное послание: "Готовность – двадцать четыре часа. Мантию шьём. "
-. Не понял. Что это значит? Шмидт, растолкуй мне всю эту чушь.
-. Кос, всё просто до ниток. Сегодня Семнадцатый вместе со своей свитой слёг от тяжёлого отравления. Предположительно – радиоактивным таллием. Оракул беснуется и собирается "всех разорить", но сделать раньше завтрашнего дня ничего не сможет.
-. Значит, радиоактивный таллий?
-. Он самый.
-. Сдаётся мне, что это не какой-нибудь там первый советник при императоре. Очень похоже на работу спецслужбы "Фенрир", специального отдела контрразведки Земли. Слишком уж специфичное отравление.
-. Ну, это ты так считаешь. А вот в газетах уже раздули пламя. "Ведомости", например, пишут, что это сделал Оракул, чтобы сесть на трон.
-. Какая жуть. Врать нехорошо.
-. Газетам это по барабану. Мне, кстати, Северский недавно звонил. Говорил, чтобы ты уже примерял корону. Всё идёт как положено.
-. Так, что это за игры за моей спиной? Я, собственно, не понял.
-. Это не игры, это проталкивание угодной Земле политики. Северский не только военный атташе, но и великий интриган от армии. Если ему что-то надо – он этого добьётся, Макиавелли такой.
-. Мартин, скажи такую вещь. Сколько военных атташе может быть при императорском дворе?
-. Сколько хочешь.
-. А то я недавно с одним таким беседовал. Уж больно он был странный.
-. Все они странные. Ладно, кончаем трепаться. Дел по горло.
Дел действительно была куча. Весь день Кос и Шмидт занимались тем, что сколачивали себе опору в среде Магистериума. Опора получилась знатная. Плюс Мартин добавил к этому числу своих подчинённых, да плюс Северский по телефону сообщил о прибавке из своего штата. Таким образом, число членов совета увеличилось аж на три сотни душ.
-. Ну, Кос, что скажешь?
-. Н-да… С такой "гвардией" можно любого похоронить в своей идее. А ещё, по-моему, я вхожу во вкус.
-. Тем лучше. Думаю, что Оракул запрётся в своём замке и налижется горькой. А?
-. Не знаю. Это такая подлая натура, что может насолить и детям, и внукам, и даже семикратно прапраправнукам. Поживём – увидим.
День следующий начался с того, что к палатке Коса (жившего у гвардейцев) подкатил штабной ГАЗ-3105. Водитель был в тёмно-серой форме земных войск, что никого не удивляло. Такого добра на ротанских дорогах хватало, а солдат с Земли вообще, как собак нерезаных. Немного постояв, водитель взял пассажиров (и так понятно кого) и поехал по направлению к столице. Где-то на середине пути водитель передал Косу запечатанный конверт:
-. Мой командир велел передать его вам. Очень важная информация.
Палпатин вскрыл конверт. Из трёх листов, исписанных бисерным почерком с двух сторон, следовало, что ночью на столицу – город Ротан (ударение на первый слог) – был совершён массированный налёт боевых дроидов марки "Крупп & Кассель", иначе – сватботов. Город удалось отстоять, но больше половины строений было разрушено. Охрану столицы осуществляли войска Магистериума, но они ничего против дроидов не сделали. Пинка железякам дали отряды драконьей кавалерии подполковника Алисона (мобианца) и космодесантники генерала де Шарка (землянина). Магистерская пехота очухалась только тогда, когда мимо них во весь опор прогарцевали крайт-драконы. Никаких железок они, как оказалось, не видели, а о том, что творится в городе, просто не знали. Кроме этого, в столице произошло следующее. Какой-то неизвестный закинул в покои императора корускантского малого василиска, который всех перегрыз и никого в живых не оставил. Ящера нашли утром, он сидел на постели Палпатина-XVII и обгрызал ему руку. Василиска убили. А ещё… Оракул, оказывается уже назначил нового императора, Джеральда Палпатина-XVIII.
-. Вот за это точно надо головы рубить. Всем твердит о законности в нашем обществе, а сам лезет поперёд батьки в пекло. Вот тебе и шурум-бурум.
-. Ничего, Кос, прорвёмся. Заграница нам поможет.
На таком ходу и доехали. У входа в здание Великого Совета Империи отряд пехотинцев взял Коса под конвой и отвёл на его место – крайнее правое, позади трибуны. Рядом, на соседней скамье, сидел один из представителей старого состава. По плану заседание должно было состоятся в девять утра, но его начало задерживалось на четыре минуты.
-. Чего ждём?- спросил Палпатин у соседа.
-. Какого-то земного маршала.
Долго ждать не пришлось. Громко пропел горн, двери зала открылись, и в сопровождении двух "Фенриров" с ручными пулемётами появился маршал. Был он среднего роста, худ как щепка, костляв как скелет, с коротко стрижеными волосами, назад зачёсанными. Форма была песочно-болотного цвета и явно её сделали из шинели с применением краски. Глухой воротник охватывал шею, а кожаный ремень с древней-предревней золочёной пряжкой, какой носился красноармейцами, был застёгнут на поясе на самую последнюю дырку. На ногах были чёрные кожаные сапоги с чуть подвёрнутым голенищем. Картину завершал револьвер "Марс" – оружие космонавтов. Однако удивительнее всего были глаза. Ярко-жёлтые, с вертикальным зрачком, они в прямом смысле светились. "Так вот ты какой, северный олень!"- подумал Кос. Он узнал его. Это был тот самый атташе, что инструктировал его ещё позавчера. Сейчас эта костлявая и не очень привлекательная фигура стояла перед трибуной. На середину зала вышел глашатай:
-. Их Превосходительство, маршал Великой Армии Земли и военный атташе при императорском дворе господин Болеслав Стефанович Северский!!!
Косу стало не по себе. От этого человека веяло ужасом, он заражал всех вокруг смертельным страхом и паникой. Жутковатая фигура поднялась к трибуне и начала вещать.
-. Сегодня Великий Совет Ротанской Империи собирается по особому поводу. Как вам уже известно, сегодня ночью на смертельно больного императора Палпатина Семнадцатого напал малый василиск. В результате этого он скончался. Таким образом, Империя осталась без руководства. Поэтому на сегодняшней повестке дня только один вопрос: кто возьмёт власть… в свои руки. Предлагаю вынести этот вопрос на открытое обсуждение.
-. А претенденты – кто?- спросили из задних рядов.
-. Любой, кто считает, что он способен руководить столь великой страной, может занимать центральную скамью за трибуной. В дальнейшем руководитель Ротанской Империи будет выбран тайным голосованием. Итак?
Зал молчал. Кто-то встал, но тут же сел. Некоторые зашушукались. Неожиданно дверь распахнулась, и в зал вошёл… Оракул.
-. Имею мнение!- провозгласил он.
-. Трибуна ваша. - ответил Северский и отошёл в сторонку.
-. Господа заседатели! Я, Великий Оракул, руководитель Магистериума, объявляю это заседание закрытым, а вопрос власти – решённым.
-. Чего?!- пронеслось по рядам.
-. Да, вопрос власти уже решён. В семь часов тридцать минут император Палпатин Восемнадцатый приступил к выполнению своих обязанностей. Поэтому…
-. Гнать его в шею!- раздался крик с первого ряда. Со своего места поднялся красный ехидна и швырнул в Оракула чернильницу. Как это ни странно, но все документы писались перьевыми ручками.
-. Преторианцы, взять его!
-. Фенриры, товьсь!- скомандовал Северский. На вбежавших в зал преторианцев уставились стволы автоматов и пулемётов. Часть присутствующих была совсем не из числа политиков.
-. Господин Оракул, и вы считаете, что поступили по закону?
-. Я сам себе закон! И вообще, кто вы такой, чтобы меня спрашивать!!
-. Господа, все слышали? Запомните это. Итак, господин Оракул, вы считаете, что вы выше закона, не правда ли?
-. Сам дурак!
-. А теперь напоминаю. С момента кончины императора до вступления на должность нового должно пройти не меньше сорока дней. Преемник определяется тайным голосованием на специальном совещании, или заседании, Совета, но не раньше, чем через шесть часов после установления факта смерти действующего правителя. Если же претендентов на трон нет, или он один, то будущий правитель выбирается из числа членов императорской фамилии, причём выбирается самый старший, но не старше сорока трёх лет. Все слышали?
Члены собрания дружно закивали.
-. Поскольку Палпатин Восемнадцатый, как мне известно, страдает от серьёзной душевной болезни, а именно – на грани сумасшествия, то вердикт Великого Совета таков. Отстранить действующего императора от власти. Правителем Империи, по всему вышесказанному, назначается Кос Палпатин Девятнадцатый. Ваше императорское величество, прошу к трибуне. Преторианцы, на караул!!
Произошло то, чего никто не ожидал. Преторианская стража, обычно подчиняющаяся только Оракулу, взяла "на караул" и встала за спиной Коса. Недолго думая, метнувший в оракула чернильницу ехидна заорал на весь зал:
-. Салют Императору!!!!
Троекратное "Ура!", в сочетании с арийским приветствием – рука вытянута вверх-вперёд, ладонью вниз – заполнило всё помещение. Затем последовал ещё один выкрик:
-. Позор Оракулу!
Возглас тут же был подхвачен, и на указанное выше лицо обрушился рёв всего собрания. "Позор! Позор!"- скандировало общество до тех пор, пока Фенриры не увели жертву криков за двери под белы руки. Открыв дверь чёрного хода, они поставили его на порог и дали пинка. Ящероподобное существо взлетело, как ракета на Байконуре, и, описав траекторию пологой параболы, упало на брусчатку и проскользило по ней "пятачком" носа.
-. Вот так вот! Не суй ложку в чужую кашу!
-. Вы ещё ответите за это!!!
-. Кричи, кричи. Щас опять схватим и ввалим по полной. Чао, бомбина!
Фенриры ушли, захлопнув дверь.
Прелюдия к катастрофе
По коридорам замка Кёнингплатц ("Королевская площадь") с двумя солдатами преторианской службы за спиной шёл генерал-фельдмаршал Северский. Весь управляющий аппарат Ротанской Империи при его виде шарахался в стороны. Это было всегда кстати, так как Святослав Стефанович, в прошлом – Болеслав, не любил ни толп, ни чиновников. Шёл 3872 год. Объединённые войска Ротаны и Земли давно разобрались с многочисленными воинственными васалами. В руках всё ещё здравствующего Палпатина-XIX было всё. Десять планет, несчитанное количество планетоидов и астероидных баз, все ресурсы этих миров – его. В его руках – огромная армия, равных которой нет, и мощный космофлот, тоже превосходящий все известные силы. В народе говорили, что Кос стал могущественней бога. Популярность его была выше, чем у какого-либо иного правителя. И сейчас Северский шёл к нему.
Император как обычно сидел за столом, пил кофе и читал донесения прокураторов. Время было раннее – всего семь утра – а Кос, как и раньше, был уже на ногах. Рядом, как и обычно, стоял Мартин Шмидт, глава генштаба, ближайший соратник Коса. В кабинет вошёл Северский.
-. Здравия желаю, господа правители.
-. Гривус, мог и не здороваться. Проходи, всегда тебе рад. Что сорока принесла?
-. Кос, приструнил бы ты своих гвардейцев. А то…
-. Давай по порядку.
-. Хорошо. Два месяца назад ко мне стали наведываться всякие разные и тырить вещички. Живу я сам знаешь, как Диоген, на борту своего ОУ, однако этим гадам всё равно что тащить. Пять дней назад я одного поймал в капкан на сто рублей. И представь себе, это был гвардеец! Рожа наглая, как у рекрута "Гитлерюнгеда". Пришлось его к дереву привязать, чтоб другим неповадно было.
-. Понятно. Но, сам понимаешь, я тут не помощник. В сутках только двадцать четыре часа, а всяческих забот – более ста. Кос туда, Кос сюда, тьфу! Ну, понимаешь. Сам таким был. Хорошо, что меня выручают Мартин Шмидт и Дим Энерджайк. Но безучастным я тут не останусь. Думаю, что кронпринц Юлиан тебе поможет.
Северский скорчил страшную рожу.
-. Избави меня бог от трёх видов людей. Первый – это маги, второй – церковники, а третий – престолонаследники. "Золотая молодёжь", паразиты на родительском горбу. Ничего не могут, только амбициями хвастаются да друг перед другом рисуются.
-. Ну ты загнул. Во-первых, Юлиан у меня один. А во-вторых, он совсем не из той категории, что ты мне нарисовал. Не беспокойся…
-. Я знаю, о чём говорю. - хором с Косом сказал Святослав
-. Слушай, если он тебе придётся по вкусу, окажешь услугу? Замолвишь за него словечко в Высшей Военной Академии на Земле?
-. А что?
-. Не пускают.
-. Посмотрим. Ну, где твой кронпринц?
-. В гараже. Машина уже готова.
Северский спустился в гараж. Там стоял густо-синий "Порше-911", облокотясь на который стоял светло-зелёный ёж в белом гвардейскком мундире с "Георгием" и "Железным крестом". Ростом он не отличался – всего лишь метр шестьдесят – зато был плотно сложен и подтянут.
-. Здравия желаю, ваше превосходительство. - сказал ёж. - Разрешите представиться…
-. Кронпринц Юлиан Палпатин.
-. Просто Юмо, безо всяких там. Садитесь, прокачу с ветерком докуда надо.
-. Если можно – до базы Штеттин-сорок. Там как раз…
-. Уже в курсе. Только это не гвардейцы.
Юлиан завёл мотор и вдавил педаль газа в пол. Автомобиль мягко тронулся и по-самолётному стал набирать скорость. Щёлкнув парой рычажков, Юлиан сказал:
-. Ну вот. На такой скорости мы будем в Штеттине за два часа.
-. А какая скорость?
-. Пять с половиной сотен кэ-мэ в час. Идём на автомате.
-. А…
-. Я и на ручном могу, да только мест этих не знаю.
-. Нет-нет, я не против. А что за машина?
-. "Порш – Аларм", прошлогодний. Только от исходной модели тут практически ничего и не осталось. Всё переделано так, что хоть руками разводи.
-. И кто переделывал?
-. Я и мой механик, Франц Фридрих Лютцов. Вместе в наших панцерваффе уже который год. Вместе с одним солдатом уже который год водим "Тигр".
-. Не машина, а самолёт какой-то.
-. Ещё бы! Плохого товара не держим. Начинку НИИ Энергетики Хаоса делало, по спецзаказу. Так что…- Юлиан усмехнулся- Так что всё в ажуре.
-. Кстати, Юмо. Как относишься к выпивке?
-. Никак. Семь лет назад отравился ядом крайт-дракона. Потому ничего крепче кефира не пью. Ну, кофе там, чай, пиво безалкогольное, это легко. А вот алкоголь – никогда. Всё остальное – запросто.
В молчании проехали полчаса. Наконец, Северский спросил:
-. А что вы там говорили на счёт причастности гвардейцев ко всем этим делам?
-. Только то, что это не они. Это солдаты Магистериума. Только они на это и способны.
-. Почему вы так думаете?
-. Я не думаю, я знаю. Вот скажите. Вы – достаточно обеспеченный человек. У вас есть практически всё. Стали бы вы лезть в чужой котёл за кашей, когда свой имеется?
-. Конечно, нет.
-. То же и гвардейцы, да и обычные пехотинцы. А вот магистерские – запросто. По сути дела, это наёмники на положении гастарбайтеров. Идти им некуда, а служба на Оракула даёт им верный доход. Прокормиться хватит. Поэтому если кто в форме вдруг полез в ваш сейф, то это или шпион, или магистерский пехотинец, или вы сам. Всё просто.
-. А вы мне потихоньку начинаете нравиться, Юмо.
-. Мне от этого, как говорится, ни жарко ни холодно. Это имеет какое-то значение?
-. Более чем. Мне, например, известна ваша мечта о поступлении в Высшую Военную Академию.
-. Верно известно.
-. Могу помочь с поступлением.
-. Блата не надо.
-. Я и не предлагаю. Просто мне ничего не стоит толкнуть в бок паспортный контроль, чтобы вас пропустили.
-. Уверяю вас, Гривус, не пустят. Кто-то – известно кто – издал указ, чтобы никого из членов царской фамилии не выпускали. Пройти может только Кос, да и то лишь по причине наличия мощной охраны Тёмного Легиона под командованием Энерджайка.
-. Можешь на меня положиться. Мои преторианцы не хуже тёмной пехоты.
-. Кстати, почему вас так прозвали?
-. Гривусом что ли?
-. Именно.
-. За огромное количество уничтоженных резидентов. Счёт у меня больше, чем у мифической железяки. А ещё потому, что у меня в личном составе полно дроидов.
-. И каков же счёт?
-. Сто сорок. И с каждого – урожай в два световых меча. Оружие, конечно, дрянь, да другого нет.
-. Могу помочь с этим делом. У меня как раз знакомый в НИИ Энергетики Хаоса есть по этой теме.
-. Вижу, у тебя целая агентурная сеть.
-. Просто мы все в одной группе учились, вот и держим связь.
-. Это хорошо, когда есть с кем держать связь. А вот мне не с кем даже поговорить. Только дроид-техник Прошка да Кос.
-. Ну, нашёл на что жаловаться. Хочешь – после разбора полётов свожу тебя к себе. Мы собираемся каждые десять дней. Хочешь – сам возьму свою компанию и навестим твоё логово. Ну, что думаешь, старый лис?
-. Вези к себе. У меня в ОУ места мало.
-. Замётано. Я думаю, что дело не стоит и выеденного яйца.
Остальной путь проделали в полном молчании. Только тихо мурлыкал двигатель да шуршали по дороге покрышки.
Прибыв куда надо, Юлиан велел передать на рассмотрение досье всех бойцов и расставить по периметру в четыре ряда капканы на крайт-дракона. Кроме того, велел ещё затянуть высоковольтной сеткой – якобы от мух – все палатки и стоянки. А сам вместе с Северским занялся изучением документов. В полночь раздался треск ветвей и жуткий вой.
-. Один готов. У вас есть оружие, Гривус?
-. Два револьвера "Марс".
-. "Марс" и "Гюрза". Вы мне тоже нравитесь всё больше и больше. Проверим, кто приполз?
Оба взяли оружие, фонарики и осторожно выглянули наружу.
-. Так и есть, пренебрёг техникой безопасности. - сказал Юмо и указал на попавшую в капкан фигуру. - Судя по всему, у него на ногах хорошая броня, так как дохлым он не валяется. Эй, ты, в капкане!
В ответ раздалось непонятное бурчание.
-. Ладно. Оставим это до утра. И так уже поздно.
Утром на территории базы насчитали сорок любителей лёгкой наживы. Все они сидели в задумчивой позе на земле, кое-кто пытался разжать мёртвую хватку драконьих капканов.
-. Вот и первый урожай. Поживём тут ещё три дня. Посмотрим, что скажут эти и следующие.
На следующий день в капканы влезло ещё пятеро, и шестеро валялись на земле в шоковом состоянии.
-. Говорил же, что высоковольтная сетка – лучшая защита от мух.
-. Поддерживаю.
-. Посмотрим, что будет дальше.
В капканы больше никто не влез, а вот в сети – тьма народу. Кроме сетей под напряжением были поставлены и обычные сетки, и силки, и верёвочные петли. Около сорока лазутчиков болтались на деревьях вниз головой, висели в сетях и лежали в связанном состоянии.
-. Вот и всё, больше не влезут. Уж я-то знаю. А впредь, господа,- сообщил Юлиан начальнику базы- В следующий раз поставьте сторожевые вышки и заведите пароль. Кто не сказал – расстрел на месте.
С такими словами посетители сели в синий "Порш" и поехали.
-. И где же ваше "логово"?- спросил Северский у Юмо.
-. Сейчас всё узнаете.
Юлиан щёлкнул каким-то рычажком, машина на секунду остановилась, а через мгновение они помчались по трансконтинентальному мосту.
-. Знакомьтесь, генерал. Это Нотхол, моя резиденция. Ну, не совсем моя. Это место обитания доблестного Энерджайка. Он по дружбе дал её для проведения наших шабашей. Место, кстати, называется Лысой Горой.
Машина остановилась на специальной стоянке. Рядом было ещё пять экипажей.
-. Так, компания собирается. Ну что ж, Гривус, пошли. Пришло время познакомится с моим ближайшим окружением. Может быть, вам придётся когда-нибудь мне помогать со всей этой имперской катавасией.
Войдя в дом, Юмо тут же – прямо из прихожей – представил всю свою "могучую кучку":
-. Слева направо: Лок де Наклз, Лара Ли, магистр Финтеус, сводный брат Энерджайка, грандмагистр Тикал, доктор Роботник, для своих – Эггман, Мерлин Прауэр, Патрик Чемберлен, можно просто Патч, и Робин О`Рейли, мастер стрельбы из лука. Не хватает только Нильса Пахамака и его пассии, Лизки Левенвольде – родителей Тикал. Наверное, на полигоне задерживаются. Ну, я тебе всех представил, и ты не плошай. Будь как дома, я наверху.
С этими словами кронпринц удалился наверх. Однако заснуть у него не вышло. Буквально через час громкая музыка возвестила о начале дискотеки с размахом. Следом в комнату к Юмо вошёл Франц Фридрих Лютцов.
-. Ох там и шумно!
-. И не говори. Кто за пультом?
-. Представь себе – это Северский. Крутит круче чем сам Тиесто, не смотри что он под мухой. И вообще…
-. Постой-постой. Гривус… за диджейским пультом?
-. Ты не поверишь, но это так. Пляшут так, что на кухне бренчит посуда. Особенно лихо отплясывает Роботник.
-. Да ну?! Не врёшь?
-. Не вру. Хочешь взглянуть – спустись и посмотри.
-. Не хочу. С чем пришёл?
-. Ни с чем. Вместе с нашими летунами на полигоне учил летать танки.
-. И много научил?
-. Нет. Летают только немецкий "Панцер-3" да русские БТ и Т-34. Остальные слишком тяжелы на подъём и плохо слушают рулей. Нильс ругал конструкторов планера самыми чёрными словами. Пришлось объяснить, что виноват не планер, а аэродинамика танка.
-. Что там наш "Тигр"?
-. Лучше чем когда-либо. Можешь мной гордиться. Вчера переставили ему орудие. Теперь у него "ахт-ахт" по мощи – как тяжёлый турболазер. Броню переменили на покрепче и полегче, гусеницы новые и тому подобное.
-. Слушай, Франц. Скажи, хочешь ли ты повидать Землю?
-. Кто ж не хочет! Вот только…
-. Никаких "только". Тащи этого нового Тиесто сюда.
Франц быстренько сбегал вниз и вернулся с Северским.
-. Ну вот, и что далее?
-. Франц, мог меня и не кантовать. Не слишком оное приятно.
-. Что поделать.
-. Гривус, скажи. Сколько народу ты можешь отсюда выпустить?- спросил Юмо.
-. Хоть весь Мобиус! А что?
-. Со мной просто Франц ещё будет.
-. Никаких проблем. Затолкаем вас в грузовой отсек нужного корабля, и…
-. А если так? Например, на истребителе?
-. А есть?
-. Конечно да. "Сушка" тридцать девятая устроит?
-. Тридцать девятый "Сухой"? Откуда такая роскошь?
-. Нашёл.
Юмо не врал. Самолёт действительно стоял бесхозным в старом ангаре, законсервированный и никому не нужный.
-. Ну так что, можно или нет?
-. Можно.
-. Франц, пакуй свой чемодан. Летим завтра же.
На следующий день все трое выкатили на взлётную полосу – а она недалеко, рядом с домом – самолёт, а именно – Су-39. Красивая машина золотистого, синего и серого цветов стояла на платформе катапульты и молча обдувала пространство горячим ветром своих моторов. Рядом стояли Франц, Юмо и Северский.
-. Ну что, господа курсанты Высшей Военной Академии, ни пуха ни пера.
-. К чёрту, ваше превосходительство, к чёрту.
-. Ну а раз так, то начнём. Вылетайте через тридцать минут. Юлиан, можно воспользуюсь твоим экипажем?
-. Пожалуйста-пожалуйста. Мне не жалко.
-. Тогда до встречи. Салют!
Гривус ушёл.
-. Как думаешь, Франц, зачем ему так срочно? И почему именно через тридцать минут?
-. Не знаю.
-. А я знаю. Но не скажу.
Через тридцать минут самолёт почти вертикально ушёл в небо и понёсся дальше, в космос, к Земле. При прохождении рубежа планетарной защиты то тут, то там появлялись истребители, но быстро исчезали. Наконец, путешественники вышли на точку старта. Тут же на экране связи появился Гривус:
-. Здорово, господа! Как полёт?
-. Полёт нормальный. Кстати, как тебе удалось отвадить истребителей и прочих?
-. Пара непечатных слов в штабе ПКО – и нет проблем.
-. Как и предполагалось. Ну что ж, до скорой встречи!
-. Не раньше, чем через два года. Борт сорок три, гиперпространственный скачок разрешаю.
-. Конец связи!
Юмо включил сверхсветовой двигатель, и самолёт умчался вдаль, чтобы прилететь назад через два года…
Время пролетает незаметно. Через два года, 25 мая 3874, на мониторе системы слежения появились две отметки. Одна – это "борт сорок три". А вот вторая принадлежала какому-то неизвестному самолёту. Если бы за пультом сидел неизвестный, он бы мигом дал по неизвестному залп. Но за пультом сидел Гривус.
-. Борт сорок три, рад вас видеть дома! Как аттестат?
-. Отлично, ваша светлость! С золотой медалью особого образца! Что новенького?
-. Лучше скажи, что это у тебя вьётся на хвосте.
-. Это? Это Франц на "Мессершмите".
-. А почему не с тобой в кабине?
-. У нас пополнение. Жди!
-. Добро пожаловать домой!
В десять часов утра оба истребителя сели на главный аэродром столичных ПВО. Первым был уже знакомый "Сухой". Вторым оказался "Мессершмит БФ-262". Чётко было видно, что в кабине первого самолёта сидят двое, и второй – точно не Франц, вылезающий из кабины "Боа". К францу подошёл Северский.
-. Франц, что такое случилось, что ты летишь в другом самолёте?
-. Ох, господин Гривус, вы не поверите. Наш Юмо прилетел сюда со своей кронпринцессой. Ясное дело, что в двухместном самолёте третий – лишний.
-. Погоди-погоди. Ты сказал – с кронпринцессой?
-. Да. Восемь месяцев назад его окольцевали, и теперь я, так сказать, на должности личной охраны.
-. Франц, передавай: срочно перелететь на аэродром базы Бисмарк-восемь.
-. Понял.
Франц влез в кабину и отстучал сообщение Юмо. Тут же пришёл ответ: "Вас понял, летим. Франц, заводи". Оба самолёта взревели двигателями и поднялись в воздух. Следом за ними взлетел и "Хеньшель-135" Гривуса. Перелёт обошёлся без приключений, и в час дня все три машины сели в огромной пещере, используемой в качестве аэродрома. Первым выскочил Гривус, вторым вылез Франц. Затем открылась кабина "Сушки", откуда вылез Юлиан в своём белом мундире с орденами. За ним вылез второй член экипажа в чёрном лётном комбинезоне и не менее чёрном шлеме.
-. Гривус, что тут вообще творится?- спросили хором Франц и Юмо.
-. Гадости. Оракул разбушевался. Он узнал обо всём много раньше нас и решил повернуть события в свою пользу.
-. Не повод так срочно перелетать.
-. Повод. За нами следят. Здесь же абсолютно спокойно. Вылезать не рекомендую.
-. Почему?
-. По всему Мобиусу регулярная армия громит войска Магистериума. Не дай бог зашибут.
-. А почему это мы не можем устроить магистерцам кровавую баню?
-. Поберегите силы, господа. Они вам ещё пригодятся для более великих свершений. В настоящий момент нам некого боятся.
-. Гривус, ты умён, но всё же в голове не хватает. Можно было сделать сильно проще. Прилететь на Остров Ангелов и запустить орудие "тонкого мира". И никаких проблем.
-. Остров Ангелов оккупирован войсками Магистериума, орудие взорвано.
-. Так. Гривус, где твои войска?
-. Все они тут, на базе.
-. Вот и хорошо. Значит сейчас поднимаешь на ноги всё, что у тебя есть.
-. Зачем?
-. Потеряв Остров Ангелов враг пойдёт на попятную. Могу поспорить, что Оракул отдал приказ не подпускать никого к этому месту. Он восстанавливает взорванные системы.
-. И что дальше?
-. Что да что, где твой образ милитаристической мысли? Навалять им так, чтобы и пыли не осталось, ужалить в самое сердце. Потеряв Остров, им нечего будет защищать.
-. Хорошо придумано. Но как это сделать?
-. Тоже мне военачальник. Грузим войска на транспорты и летим на место. Сажаем транспорты прямо на врага и зажимаем в кольцо, не забывая приправлять авиацией и артиллерией. Всё просто и красиво.
-. Н-да…
-. Ну что, бить будем, или глазки строить?
-. Бить.
-. Вот это я понимаю. Ну что, буди свои войска. Нападаем сейчас же.
-. Мне сообщали, что у врага есть какое-то секретное оружие убивающее на месте…
Тут неожиданно заговорил неизвестный в шлеме:
-. Самое мощное оружие – это Furor Teutonus. Перед ним меркнет всё остальное. Юмо прав – вдарить так, чтобы и костей не собрали, но не особо увлекаться. Враг должен понять, что мы жестоки, но милосердны. А ещё должен понять, что впредь этого лучше не делать.
-. Согласен с вашей точкой зрения, но… кто вы?
Вместо ответа "член экипажа" снял шлем.
-. Алина Палпатин, девичья фамилия – Левенвольде. С недавних пор – кронпринцесса Ротанской Империи. Имею чин подполковника гвардии. В настоящий момент на военной службе не состою. Заканчивала университет при НИИ Энергетики Хаоса по управленческой специальности и Высшую Военную Академию по направлениям бронетанковых войск и кавалерии.
-. Серьёзная вы мадам.
-. Иначе нельзя.
-. Значит, выбора у меня нет. По всем правилам я могу командовать войсками лишь на Земле, тут я лишь в роли представителя.
-. К чёрту правила. Если ломать – так всё.
-. Абсолютно согласен. Жду вас на командном пункте через час.
Гривус ушёл.
-. Что думаешь об этом Гривусе?
-. Командовать может, но не хочет. Видит себя лишь в роли стороннего наблюдателя. Думаю, что эта операция его исправит.
-. В полном согласии с тобой. Сам по себе человек он неплохой, но немножко зажат правилами и инструкциями. Что ж, бывает.
Через час Алина и Юмо вошли в помещение командного пункта. Выглядел он как большой зал с кучей голопроекторов на полу. К паре подошёл Северский.
-. Начнём?
-. Начнём.
Тут же включились все проекторы. Более ста фигур высших военных чинов возникли в комнате, из которых Юмо выделил и знакомых ему испытателей танковых планеров.
-. Много говорить не буду. - сказал Юмо. - Наша задача – раскатать в плоский блин засевшие на Острове Ангелов войска Магистериума. Патронов не жалеть, бить напролом. Стоит преграда – таранить, стоит солдат – давить, стоит офицер – плющить. Намотать всё и вся на танковые гусеницы. Однако не слишком усердствовать. Пленных – брать. Всем всё понятно?
-. Так точно. - прозвучало в ответ.
-. Теперь – план. Высадку производим в самой гуще вражеских войск. Командирам транспортов не возбраняется выжигать врагов площадями. Бронетанковые войска будут высаживаться при помощи планеров у самой границы распространения вражеской заразы. Кавалеристы же будут идти вместе с пехотой. Космодесантникам особое задание – захватить все важные объекты. Поэтому – увеличить количество "Дредноутов". Авиации же – поливать огнём всё. Особо тщательно проработать сам Остров, так как на его территорию будут уходить все силы неприятеля. Всё, что летает – сбивать, всё, что плавает – топить. Есть вопросы?
-. Вопросов нет.
-. Начать погрузку.
Когда все проекторы погасли, Гривус сказал:
-. Кашка заварится неслабая.
-. Иного и не требуется. А теперь, генерал, вместе со своими дроидами на погрузку – шагом марш!
Остров Ангелов – творение техногенное. Какой-то умник додумался часть очень высокой скалы обделать в виде острова и встроить в нижнюю часть антигравы. С тех пор эта глыба так и парит в воздухе, соединённая с чужим ей берегом мостами. Давно уж из простой скалы он превратился в цветущее место, в центре высится искусственная гора, покрытая зеленью, а на его территории размещается НИИ Энергетики Хаоса, где работают над самыми невероятными вещами. Поэтому он – самый лакомый кусочек для любых захватчиков. А ещё он – противовес Магистериуму, хоть и является его частью.
Наблюдательный пост войск Магистериума располагался на открытой возвышенности. Не ахти какое место, но другого нету. В четыре часа дня вдали показались точки десантных кораблей.
-. Кажись, нам подмога идёт. - сказал офицер службы обнаружения. Хоть пост и располагался в самой гуще своих войск, но снаряды с кораблей туда иногда долетали. Поэтому десантные корабли были как раз кстати, ибо половину служащих перебило.
-. Привет доблестным солдатам Магистериума! Ура!- радировал какой-то офицер в адрес головного корабля. В ответ ничего не пришло.
-. Странно. Почему они не отвечают?
-. Сэр, транспорты идут полным ходом в нашу сторону. Намерения явно враждебные.
-. Имперские десантники? Но откуда? Им неоткуда взяться.
-. Привет магистерским псам!- раздалось в приёмнике. – Лучше убегайте, поджав хвосты, а не то накормим вас дустом!
-. Точно имперцы. У нас есть, чем ответить?
-. Нет, сэр.
-. Погано. Предупредить всех о вторжении!
Приказ был отдан слишком поздно, так как туши транспортов уже садились, сжигая всё огнём своих двигателей. То тут, то там вырастали столбы огня – это взрывались склады с боеприпасами. Недалеко от поста тоже сел корабль, спалив в уголь более трёхсот солдат и офицеров. Открылись люки, из них высыпались боевые дроиды, грозной походкой с громовым рыком вышли крайт-драконы с кавалеристами на спине. И сразу же войска Магистериума понесли потери. Ротанская кавалерия – это не только мечи и копья, это ещё и установленные на спинах ящеров многоствольные пулемёты и ракетницы. Сразу же после выхода из грузового отсека наездники открыли шквальный огонь по противнику. А затем пошли вперёд. Магистерская пехота пошла в контратаку, но напрасно. Пулемёты и фугасы положили одну часть, а копья, длинные мечи, когти и зубы – другую. Сразу же за кавалерией шли дроиды сотой серии "Е" с картечницами вместо рук и дроиды типа "Б-1" с обычными автоматами. Вместе это создавало плотную стену огня, о которую магистерцы не замедлили разбить себе лбы. На поле боя вокруг мест высадки постепенно образовывались проплешины, они сливались между собой, образуя уродливые пятна. В местах их стыка находились запертые остатки противника. Кто-то отстреливался, кто-то лежал на земле, заложив руки за голову, кто-то уныло сидел на земле. К половине шестого бой затих. Силы Магистериума поняли, чем грозит ей сопротивление, и отползли назад, зализывать раны. Вокруг групп побеждённых стояли кавалеристы с пулемётами наготове. Всего набралось около пятнадцати тысяч пленных. То тут, то там к пехоте и кавалерии присоединялись танки. Где-то слышались разрывы ракет – это бесились лётчики. В шесть-двадцать войска нападавших построились в бронированную фалангу и пошли дальше. Отошедший противник вновь оказался под ударом. На этот раз всё было чуть иначе. Вместо того, чтобы сопротивляться, враг отходил, кое-где сдавался. Войска шли, не встречая препятствий. Юлиан Палпатин в почерневшем и покрасневшем мундире ехал на броне головной "тридцать четвёрки". Доехав до моста, колонна встала: её затормозил космодесантник.
-. Дальше прохода нет! Освободите дорогу для наступающих отрядов!
-. Мы сами наступающий отряд! Пропусти!
-. Мне нужен самый главный!
-. Я самый главный. - ответил Юлиан. - Что тут случилось?
-. Докладываю! Остров Ангелов взят без потерь с нашей стороны. Враг боя не принял и сдался. В настоящий момент силы космического десанта переходят на материк.
-. Можете бить отбой. Материковая часть очищена нами.
На мосту появился "Дредноут" с человеком на плече. В нескольких метрах от "флагманского" танка человек слез с плеча громадины и подошёл к Юлиану. Человеком был Гривус.
-. Поздравляю вас с первыми успешными боевыми действиями, генерал!- сказал Юмо и отсалютовал.
-. Да какое там первые!
-. Всё равно, с победой.
-. Как я думаю, наш триумфатор хочет въехать в столицу и пройти по её улицам парадным маршем. Думаю, это сейчас самое оно и есть.
-. Не знаю как вы, Гривус, а мне больше всего хочется подальше от мирской суеты. Вы маршируйте, победа ваша. А моего дела тут – с мышкин нос.
-. Не скажи! Придумать план действий – сложнее всего.
-. Я не придумывал ничего нового, импровизировал на ходу. Так что даже не мечтай.
Из люка танка высунулась Алина:
-. Гривус, лучше не спорь. Ты победил – значит победил, и точка. А наше дело левое.
-. Ладно, упрямые мои. И что вы собираетесь делать?
-. Подальше от мирской суеты. Наше время ещё не пришло. Вот позовут нас трубным гласом – тогда придём. А до этого времени нам делать нечего. - ответил Юмо. - Так что, Гривус, сегодня полностью твой день. Да, Косу скажи о моём прибытии. А то расстроится ещё… Теперь моя очередь вести этот трактор. Алина, двигайся.
Юмо влез в люк механика-водителя, танк рявкнул мотором. Затем кронпринц вновь показался снаружи:
-. Если что – ты знаешь, где меня искать!
Танк помчался в неизвестном направлении, гукнув на прощание клаксоном…
Гривус въезжал в Ротан как триумфатор: в роскошном белом автомобиле без крыши, стоя в полный рост и с рукой "под козырёк". Специально начищенный к такому дню парадный белый мундир резал глаза на ярком солнце. Сразу за ним ехали танки, шагали пехотинцы, топали кавалерийские драконы. На броню и на дорогу победителей летели и ложились цветы. Солдаты улыбались. Разве это не чудо, что ты остался в живых? Всего около ста сорока человек потеряно убитыми, ещё пятьсот – ранено. Много это или мало? Регулярные войска потеряли в десять с половиной раз больше. На Земле Гривус даже в самых жестоких схватках побеждал с потерями во столько же раз меньше. Однако даже не смотря на столь оглушительный успех Северский не очень-то и радовался. Во-первых, чужих лавров он не любил. А во-вторых понял, что теряет форму и разучился воевать. После парада к нему подошёл император:
-. Гривус, ты – молодец. Ты за несколько часов разрубил тот узел, что мы не могли распутать несколько месяцев.
-. Это не моя заслуга. - тяжело вздохнул Северский. - Ты это своему Юмо скажи. Он как раз несколько дней назад прилетел из Академии, даже женатый.
-. От ордена тебе всё равно не отвертеться. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы стать начальником моего Генерального Штаба?
-. А Шмидт?
-. Он мой заместитель, и не может разорваться на кучу маленьких Шмидтов, как и я. Поэтому лучше не спорь и бери всё, что дают. Иначе – тю-тю.
-. Ладно, на всё согласен, только не сыпь передо мной чины и награды как бисер перед свиньями.
-. Кстати, где Юлиан?
-. А, так, у Энерджайка на постое. Говорит, что ему ещё рановато вылезать.
-. Эх! А я уж собирался подавать в отставку. Впрочем, я его понимаю. Пусть погуляет, пока молодой. А там я уж его прижму на своё место. Устал я от всех этих забот, парламентской трескотни и бегов со временем наперегонки.
-. Он, кстати, сказал, что явится по первому же зову. Это как-то входит в твои планы?
-. Никак. Но если уж на то пойдёт, то я представлю его кандидатуру на народных выборах, а потом уж – и на Великий Имперский Совет. За это не беспокойся, друг мой генерал.
В то же самое время не до конца придушенные силы тьмы во главе с Оракулом продолжали шевелиться. В огромном замке за цепями Серых и Пепельных гор копошились нехорошие мысли о захвате всего мира и абсолютной власти надо всеми, о мире, где о свободе не может быть и речи. Мире, где всё делается лишь для него, Оракула, денно и нощно, без перерыва, без единой минуты личного времени. Одним словом – рабовладельческое общество и аппартеид.
Принадлежащий к расе трандешманских – или трандошианских, что одно и тоже – ящеров, Их Величество сидел в кресле и водил пятачком длинного носа. Перед ним пылал камин, древней власть придержащей твари было немного холодно. В дверь огромной комнаты постучали.
-. Войдите.
Вошёл Вассер Наг, главный военачальник Магистериума.
-. Ваше величество, у меня к вам две новости.
-. Выкладывай.
-. Первая – мы поймали лазутчика. Вторая – он шёл к вам.
-. Вы его расстреляли?
-. И жестоко допросили. Он выдал нам всё. В том числе и магнитофон с информацией для вас.
-. Магнитофон?
-. Да. Запись расшифровке не поддаётся, она на трандошианском.
-. Дай сюда. Наверное, это очень важно.
Вассер передал Оракулу магнитофон. Тот нажал нужную кнопку.
-. Ваше Величество, мы обращаемся к вам с деловым предложением. Насколько мне известно, вы очень нуждаетесь в войсках. Наёмный отряд "Динго" готов предложить вам свои услуги…
Запись резко оборвалась. Тут же у Нага пискнул переговорник.
-. Да?
-. Это Оракул?
-. Сэр, это вас. - шепнул Наг и передал устройство своему шефу.
-. Оракул на проводе.
-. С вами говорит командир наёмной армии "Динго", Слик Динго.
-. Вы, кажется, предлагали мне свои услуги?
-. Именно так. Для нас вы стали живым богом. Мы будем очень рады служить вам и вашим интересам.
-. Я согласен.
-. Сколько солдат вам нужно? Тысяча? Две?
-. Все солдаты и офицеры, и вы в том числе.
-. Это около трёх миллиардов душ, танки, авиация, артиллерия…
-. Я сказал – всё, до последней гайки.
-. Так и запишем. Каков гонорар?
-. Получите после победы. У Магистериума глубокие карманы, но для такой армии – это капля. Если мы победим власть Императора, то весь золотой запас Ротаны – ваш.
-. Это что-то около шести миллиардов на нос. Мы согласны работать на таких условиях.
-. Рекомендую вам явиться в мою резиденцию со всеми силами сейчас же. Без подготовки начинать такое не следует.
-. Вас понял, сэр! Всё устроим как надо.
-. До встречи, маршал Империум Магистериса.
Империум Магистерис – то же самое, что и Имперский Магистериум. Так организация, собственно, и называлась до тех пор, пока её не турнул с Олимпа Кос Палпатин. Да, планы у Трандешманов всегда отличались размахом.
Отдав трубку Нагу, Оракул сказал:
-. Передай полковнику Яковлеву, что момент настал. Его цель – Дим Энерджайк…
Юлиан сидел в покое где-то около двух с половиной месяцев. Восьмого июля его срочно вызвали в столицу вместе с Алиной.
-. В чём дело?- спросил Юмо, когда курьерский самолёт был уже в воздухе.
-. Значит, в чём тут соль…- начал пилот. Из его рассказа выходило следующее. Во время заседания Совета с планом реорганизации армии какой-то полковник Генштаба Яковлев выступал с опровержением всей идеи. Когда он закончил, Энерджайк тут же встал и разнёс его железной логикой в прах. Яковлев тут же рассвирипел и прямо с трибуны при помощи своей трости шарахнул сжигающим полем по ехидне. Как впоследствии узнали, это было специальное устройство, накапливающее в себе чистую энергию. Полковник пропал, Энерджайк – в реанимации на положении профессора Доуэля – целой осталась лишь голова.
-. Ничего себе! И что мы плетёмся как улитки? Живо форсаж мотору! Приземляйся прямо на дорогу!
Затем Юмо достал коммуникатор:
-. Франц, срочно! Вызывай всё наше чудесное общество!
-. Что такое, революция?
-. Хуже. И сам лети, великий техник…
Энерджайк действительно больше походил на голову профессора Доуэля. Стеклянный шар, в нём – сама голова с системой поддержания жизни и датчиками, бренное тело же лежит рядом, замороженное в карбоните. Несмотря на отсутствие тела, голова живёт, движется и даже яростно сверлит всех глазами. От одного только вида такого делается нехорошо, что уж говорить и об остальном. Юлиана это не смутило.
-. Состояние?
-. Стабильное.
-. Тело?
-. Практически полностью сожжено потоком чистой энергии. Восстановлению не подлежит.
-. Плохо. Но и хорошо. Карту.
Врач дал ему карту состояния. Высмотрев одному ему лишь известные данные, Юмо утвердительно кивнул.
-. Мне нужен зал совещаний.
-. На… На сколько?
-. Надолго.
-. А з…зачем?
-. За делом. Веди.
Через час всё общество, собиравшееся в доме Энерджайка собралось в зале совещаний.
-. Ситуацию объяснять не буду, всем она известна. Долго так оно продолжаться не может. Идеи, предложения?
-. Да какие тут идеи! Вернуть – и дело с концом!- воскликнул Лок.
-. Не оспариваю. Поддерживаю!- объявил следом Финтеус.
-. Согласны полностью. - закончили все остальные.
-. Значит задача такая. Сделать для нашего друга новое – стальное – тело. Чтобы по возможностям не уступало родному, замороженному в карбоните.
-. Юмо, это нереально!- тут же вскочил с места Патч. - Нереально сотворить механическое тело, превосходящее по возможностям живое!
-. Отстаёшь от жизни, Патч. С этого дня – будет возможно. Если делают механические "запасные" органы и части тела, то можно пойти дальше.
-. Ну вообще-то…- промямлил Эггман,- … Вообще-то… Да, кажется, выход есть.
-. Какой?
-. Смотрите, господа. Всё крайне просто! Берём всё, что от Энерджайка осталось, помещаем в роботизатор, и на этой основе достраиваем недостающее! Правда…
-. Что?
-. Есть проблемы. Очень сложно состыковать эти две крайности – живой механизм и робот.
-. Сам ты сложно! Ха! У нас в НИИ такие вещи тысячами в год проделывают, а ты…- влез Финтеус
-. Сам ты такой. Одно дело просто что-нибудь присобачить, а другое – заставить всё это работать…
Ожесточённые споры длились всю ночь и ещё следующий день. Проблему решили – новая появилась: надо как-то ещё всё это сделать. Нигиллирующей установки Шульгина, делающей вещи "из воздуха", тогда не знали, а вся точная механика оказалась не такой уж и точной.
-. Ну а это уже мои проблемы. - сказал компании Юмо. - Раз решили – за дело.
Дело пошло очень быстро. Неизвестно каким образом, но нужные детали изготовили, подогнали, скомпоновали в единое целое и успешно это целое испытали. Оставалось за малым – сделать всё так, как надо.
Самым сложным было соединение механического тела с его владельцем, но всё прошло гладко. Наконец, завершающий этап – присоединение шлема с системой подержания жизни. Устройство, похожее с одной стороны – на птичью голову, с другой – напоминающее обязательный атрибут фараона, медленно надвигалось на Энерджайка.
-. Да, дела…- вздохнул Финтеус. - Вроде делали Энерджайка, а получили – Дарта Вейдера.
-. Ничего!- ответил ему Эггман. - Главное то, что мы это сделали. А остальное в долгу не останется.
Наконец шлем встал на своё место. Специальные автоматы прикрутили его к "воротничку" "мёртвыми" гайками. Вся команда, наблюдавшая за процедурой, облегчённо вздохнула.
-. Теперь главное, чтобы этот "Дарт Вейдер" не вздумал творить в галактике беспредел. - сказал Лок…
Месяц шёл за месяцем. Подбитый и заново родившийся ехидна лежал в госпитале и занимался восстановлением формы. В один из таких дней к нему зашёл Юмо. Энерджайк лежал на койке, одна нога полусогнута и стоит, другая – на ней лежит, в руках – какая-то книжечка.
-. Ну что, батенька, болеем потихоньку?
-. Сам видишь. Лежим.
-. Что читаем?
-. Да так… Чушь всякую. Лучше снотворного.
-. Как успехи в освоении окружающего пространства?
-. Перемещаемся помаленьку. Уже о стену держимся.
-. Значит скоро побежишь и полетишь.
-. Слушай, кто до этого чуда техники додумался?
-. Ну уж точно не я. Финтеус с Эггманом.
-. Передай им, что доспех сей резкий как понос.
-. В смысле?
-. В прямом. Хочу у тумбочки дверь закрыть – так тут же отрываю. Это для примера. Руку для пожатия даже не давай – сломаю.
-. Это не проблема. Чем больше тренируешься – тем лучше выходит.
-. Будем стараться. Что нового в этом мире?
-. Ничего такого, что могло бы привлечь ваше внимание, господин Дарт Вейдер.
-. Та-та-та! Сам такой.
-. Не буду – не буду. Держи. - Юлиан протянул Энерджайку газету с последними новостями. - Ну ладно, мне пора. И так дома ждут, а тут ещё твоя персона свалилась на нас. Будь здоров.
Юлиан отправился домой. Около самой двери он вдруг услышал громкое "Кий-я!" и дикий вопль. Дверь не открылась – вылетела. Юмо влетел с энергетическим клинком наготове. На полу в гостиной лежал дохлый динго с таким же клинком в сердце, рядом стояла Алина.
-. Вот тебе и здрасьте. - удивился Юмо присутствию дохлятины. Динго был в наряде японского ниндзя.
-. Привет, Юмо. А мы тут плюшками балуемся.
-. Ничего себе плюшки. Что тут было без меня?
-. Ничего такого. Сижу, пью чай, тут это вот чучело влетает в окно. Решило, видимо, испробовать на мне кулаки, да напоролось на энергоклинок. Тут влетаешь ты. И всё.
-. Понятно. Нехорошо это, что тут всякие шляются, особенно такие. Надеюсь, что для Гривуса не составит проблем заняться этим. Но – не сейчас.
Замок Оракула. Владелец сидит в том же кресле у камина, сзади – находящийся в должности маршала Слик.
-. Каковы успехи операции по запугиванию Палпатинов?
-. Нулевые, сэр. Мы недооценили кронпринцессу. Она, оказывается, выпускница Высшей Военной, да и дома её, видимо, не только щи варить учили. Агент мёртв.
-. Что Энерджайк?
-. Представьте себе, в добром здравии.
-. Что?!
-. Наш лазутчик узнал, что специалисты НИИ Энергетики Хаоса смогли восстановить ему тело. Оно, правда, механическое, но это не важно. В настоящий момент он проходит курс восстановления работоспособности.
-. Значит, они сделали из него киборга…
-. Хуже, сэр. Дарта Вейдера. Больше всего наша мишень подходит на его роль. Но это ещё не всё. В НИИ почти закончено оружие для этой бестии. Это так называемый Жезл Силы. Похож на оружие Яковлева, но много мощнее.
-. Так…
-. Ещё одна новинка – это новый источник энергии, Мультикристалл Хаоса. Подробностей не знаю, но это очень мощно. Вы знаете корабли типа "Бисмарк"?
-. Знаю.
-. Залп орудия с этим кристаллом одним выстрелом потопил это чудо техники.
-. Так…
-. И последнее. Ротанские власти, можно сказать, провели ребрендинг Тёмного Легиона. Теперь войска Энерджайка будут много страшнее обычных. У нас есть фотографии из учебного центра на Острове Ангелов. В ближайшее время мы их сделаем и вам передадим.
-. Так…
-. И ещё. Эггман готовит какой-то проект "Богомол". По данным разведки – это ужасной мощи штурмовой шагоход. Всего нам известно три версии. Первый – тяжёлый ударный транспорт, способный разрушать крепости. Второй – это средний шагоход поля боя. И третий – шагоход поддержки пехоты. Все они защищены очень толстой бронёй и обладают огромной мощности вооружением.
-. Так…
-. Далее. На вооружении Ротанских войск появились какие-то шагоходы "Циклон". Двуногие, среднего класса, способны трансформироваться в самолёт для большей мобильности.
-. Ещё.
-. Ну, про улучшение "Торнадо" могу не рассказывать. А вот то, что в серию на КЗТТ пойдут шестнадцать типов старых немецких самолётов – это плохо. Из них один тип – истребители быстрого реагирования, три типа – бомбардировщики, один тип – винтовой истребитель. Всё остальное – непонятно, но уж точно не "стратеги". Скорее всего – универсальные самолёты.
-. Ещё что?
-. Ничего хорошего. По нам, возможно, скоро нанесут удар.
-. Откуда такая уверенность?
-. По всей Империи идёт мобилизация. В войсках проводятся масштабные учения. Конструкторские бюро по голову завалены работой, все проекты – под грифом "Секретно". Кроме того, вчера император объявил войну Фрезии и Трандошии, нашим вассалам.
-. Слик, по этому поводу не беспокойся. Пока ""Аккламаторы" долетят…
-. Увы! У Космофлота появились новые игрушки, огромные корабли класса "Венатор". Каждый несёт на себе три эскадрильи новейших "Тайеров" и огромное количество живой силы и техники. Не так давно эти корабли захватили Бисс, и теперь танковые моторы пьют не земную горючую дрянь и не нашу дурацкую солярку, а превосходную сухую нефть. Килограмм такой нефти способен впитать в себя полтонны воды, поэтому имеющихся запасов хватит очень надолго.
-. А они не боятся того, что мы нанесём им удар в самое сердце, по складам?
-. Нет. Они построили огромные подземные хранилища, где лежат их запасы, и не где-нибудь, а в Великом Лесу, в самой чаще. Просто так туда бетон возить не станут. Но найти их практически нельзя. Маскировка такая, что непонятно ничего. Ни одно из них не найдено.
-. Понятно. Ну что ж, Слик, свободен. Наше время ещё не пришло.
Наступил новый 3875 год. Уже первого января в столицу прилетело радостное известие о победе в войне. Гривус за несколько месяцев разбил и Фрезию, и Трандошию, проявив себя не только хорошим военачальником и добрым господином, но и грабителем – с обоих планет содрали контрибуции в сотни гуголиардов рублей. Имперское подданство приняли все народы, этими мирами угнетаемые. На Мобиус широким потокам летели все расы и национальности галактики, в имперскую казну рекой вливались богатства, имперские закрома заполнялись всевозможными сокровищами, такими как древесина дерева врошир с Кашиика, сухая нефть с Геонозиса и много чего ещё. Библиотеки и банки данных раздувались от огромного количества вековых мудростей и знаний. Университеты, к/б и НИИ расширялись от притока свежих кадров и мозгов. Всё цветёт, всё пахнет!
Впрочем, в постоянно проветриваемой имперской комнате иногда чувствовался неприятный запах дохлятины и тухлости с примесью пороха. Им запахло 13 февраля.
13 февраля в крепости Нархаузен произошёл бунт. Распалённый на дровах идеи "чистой нации", щедро поливаемых бензинчиком антиимперских настроений из Магистериума (его обильно гнал Оракул), пожар перерос в вооружённый конфликт с гарнизонами соседних крепостей. Не тут-то было. Сунулись бунтовщики в Хельстад – им регулярные войска врезали по носу. Дёрнулись в Нотхол – добровольческая армия и силы Острова Ангелов отпинали их назад. Тем не менее, жерла метровых мортир продолжали беспокоить окрестности и соседей взбунтовавшейся крепости. Завязался Гордиев узел. Не подавишь бунт – пожар запылает повсюду, а подобраться ближе, чем на сорок километров нельзя – палят мортиры. Ситуация застряла как паровоз на стрелках.
В восемь часов вечера 25 числа февраля-месяца к блок-посту подъехала странная конструкция, похожая на огромное колесо сорока метров в диаметре. У самых ворот оно остановилось. Из боковых стенок вылезли две лапы, тут же впившиеся в землю.
-. Допуск!- крикнул дежурный. Тут же на землю спрыгнула какая-то фигура.
-. Допуск!- повторил дежурный.
-. Он мне не нужен.
-. Здесь – нужен.
-. Тёмному Легиону допуск не требуется.
Голос был приятный, немного даже сладковатый, но глухой.
-. Да… ваше превосходительство…- покорно ответил дежурный и открыл ворота. Фигура исчезла внутри колеса. Агрегат вобрал лапы и покатился дальше. Следом за ним промчались ещё десятка два аппаратов поменьше и около сотни – совсем маленьких. Затем были танки, грузовики, спидеры и мотоциклы. Перед всей этой оравой катились странные колёса. В центре самого большого сидела странная фигура, похожая на египтянина. Это был Энерджайк.
Маршрут закончился около сторожевой вышки штабного лагеря. Колёса резко остановились и превратились в нечто, напоминающее помесь богомола со скорпионом, да ещё с четырьмя ногами. Особенно выделялись головы – стальные шары с идущими к телу то ли трубами, то ли кабелями, то ли ещё чем. В свете лун на хвостах матово поблескивали стволы турболазеров. С шеи самого большого, возвышающейся до второго этажа жилого дома, спрыгнул Энерджайк. Устрашающий "египетский" шлем, светящиеся бледно-зелёным глаза и тяжёлая походка заставляли штабистов шарахаться в стороны. В руке ехидна держал жезл, увенчанный головой какой-то птицы. На лбу поблескивал красным Мультикристалл Хаоса. Собранные в пряди колючки развевались на несильном ветру. Отодвинув полог главной палатки, Энерджайк вошёл. Изучающие карту офицеры тут же подняли головы. Увидев, кто к ним пожаловал, они тут же вытянулись в струнку.
-. Вольно. - невозмутимым тоном сказал Энерджайк.
-. Здравия желаем. - ответил ему человек с погонами полковника. - Чем мы обязаны вашему визиту?
-. Я здесь для того, чтобы покончить с этой крепостью. Командование недовольно положением.
-. Да какое тут положение! Снаряды так и свищут, словно это не метрового калибра болванки, а пташки малые.
-. Легион здесь для того, чтобы оборвать им крылья.
-. Спасибо огромное за помощь.
-. Какими силами вы располагаете?
-. Три тысячи пехоты, полтысячи кавалерии, семьсот танков.
-. Кавалерию оставьте, она нам не пригодится. Какие танки?
-. "Тридцать четвёрки" с "сотенной" пушкой.
-. То что надо.
-. Когда наступаем?
-. Сейчас сколько времени?
-. Девять вечера.
-. Атакуем в полночь.
-. Почему не утром?
-. До утра они смогут отоспаться. А я тут не для того, чтобы баюкать орущих малышей. Я тут для того, чтобы затыкать неугодным рычащие рты. Готовьтесь.
-. А… Каковы ваши силы?
-. Двести танков "Тигр", около тысячи солдат, шагоходы, из которых один – специально для сокрушения крепостей.
-. Впечатляет.
-. И уж поверьте, сидеть легионеры без дела не будут. И вам не советую.
Энерджайк повернулся и ушёл. Подойдя к самому большому шагоходу, он достал рацию:
-. Выступаем сейчас. До полуночи найдётся ещё куча дел.
Пехотинцы запрыгнули в грузовики, шагоходы свернулись в колёса и покатили. Остановились они в нескольких километрах от крепостной стены. Шагающая техника вновь встала на ноги, пехота вылезла из грузовиков. К стоящему рядом с самым большим из шагоходов Энерджайку подошёл Мартиус Крагок.
-. Ваше превосходительство, что вы задумали?
-. Штурмовики хороши на открытой местности. В условиях Нархаузена от них толку будет не больше, чем от чемодана на боксёрском ринге. Мы атакуем первыми, они докончат дело. Вперёд.
Энерджайк вскочил на шею шагохода и постучал ему по голове. Машина подняла хвост, повернулась, махнула "рукой" в сторону крепости. Сразу за ней построились танки и пехотинцы. Войска пришли в движение.
С наблюдательной башни крепости не сразу заметили, что такое к ним движется. А когда увидели – то было поздно. Залп турболазеров "стеноломного" шагохода разнёс башню в мелкую щебёнку. Взревел ревун боевой тревоги, солдаты заняли места на стене. Заметь они Энерджайка раньше, мортиры разнесли бы всё в пыль. Но теперь они превратились лишь в заменители водопроводных труб – атакующие были в "мёртвой зоне". Была, конечно, и крепостная артиллерия, и пулемёты, и картечницы, и даже шестиствольные пушки, но эффекта от них было ноль, особенно против громадного "богомола". Стальное насекомое беспрепятственно подошло к стене и ударом своей конечности смахнуло часть защитников вниз. Второй удар выбил большой кусок бетонного монолита и тот упал машине под ноги. С головы в направлении целого участка стены прыгнула фигура Энерджайка. Ехидна на секунду завис в воздухе, вытянул вперёд жезл… Длинный и широкий зелёный луч ударил в направлении зенитной двуствольной скорострелки и смёл её начисто, как и всех, кто стоял рядом. Приземлившись на этот участок стены, ехидна вновь взмыл в воздух. На этот раз он приземлился на артиллерийском дворике, где стояла мортира. Нос её уже смотрел в бронированную грудь "богомола". Артиллеристы мигом обернулись, увидев над собой Энерджайка. Тут же один получил в окончании удар жезлом по голове, ещё одного отшвырнуло к снарядной укладке. Остальных пятерых со страшными ранениями раскидало кого куда. Спокойной походкой Энерджайк направился дальше. Со следующей мортирой он церемониться не стал – просто навёл жезл на укладку снарядов. Огненный вихрь разворотил и дворик, и всё, что там было. Вдали раздался грохот – это обвалились стена. В брешь тут же хлынули пехотинцы, малые, средние шагоходы и танки. Началась бойня. Один из танков с пехотинцами на броне пролетел мимо идущего Энерджайка на позицию ещё одной мортиры. Тут же раздались выстрелы по прислуге. Кто-то даже сдался в плен. Не обращая на него внимания, легионеры развернули орудие на цитадель и послали туда метрового калибра бомбу – как и положено, мортира была заряжена. С внутренней стены раздались выстрелы зенитных автоматов. Ещё скачок, ещё залп – и больше никто не стреляет. Ухнула танковая пушка, часть внутренней стены обрушилась вниз. Громада "богомола" перелезла через неё, за ней поспешили "богомольчики" и "богомольчишки". Внутренний двор тут же опустел. Оставалась лишь цитадель.
-. Пехота, за мной. - скомандовал Энерджайк и ударом кулака проломил в стене дыру. Защищавшие дверь солдаты противника не сразу поняли, что случилось. А когда поняли – уже были в плену. Легионеры же тем временем растеклись по этажам и помещениям. То тут, то там стучали выстрелы, кого-то выволакивали, кто-то сам шёл с поднятыми вверх руками, кто-то убегал. На самом верху мелькали зелёные вспышки залпов Энерджайка. К полуночи всё было кончено. Когда подошли штурмовики, Энерджайк стоял на обочине дороги рядом с воротами на куске стены.
-. Мы своё дело сделали! Остальное – ваше! Освободи дорогу!
Тут же из ворот выехали танки, грузовики и колёса шагоходов. Всё было кончено.
-. Сэр! Они одолели-таки Нархаузен!- Слик ворвался в комнату, где у камина сидел Оракул. - Нархаузен… пал.
-. Пал?! Но там же были отборные наши части!
-. Я не знаю, что там было, но Энерджайк всех смолол в муку, из которой штурмовики сейчас пекут блины. Вот, посмотрите сами!
Динго достал проектор и положил его на пол. Тут же возникло изображение. В воздухе повис Энердайк. Вот он выкинул руку с жезлом, яркое зелёное свечение, громкое "Вуф-ф-ф-ф!", картинка пропала. Появилась следующая запись. Вид вниз, внизу пусто. Рядом с камерой стоит солдат, стреляющий по легионерам. Толку ноль. Легионер тоже нажал на курок. Резкое "Вз-з!", красная черта – и стрелок падает замертво. Затем появился "богомол", рушащий стену. Вот легионеры въехали на артиллерийский дворик и всадили по цитадели. Вот Энерджайк сломал стенку, вот расшвырял пехотинцев, вот испепелил жезлом парочку особо нахальных стрелков, вот разбил кому-то голову – опять-таки жезлом – и им же самым впечатал бойца в стену. Запись кончилась.
-. Вот такая вот картина. Не знаю, что это были за отборные части, но против Легиона они бессильны.
-. Плохо дело. Но я знаю, как убить имперскую гадину. Нужно оторвать ей голову.
В это время в дворце происходили чудеса. Обычно красный, Кос вдруг… побелел. Впрочем, ничего странного в этом не было. Во-первых, он приходился родным братом Финтеусу, который как раз белого цвета. А во-вторых, они поменялись местами. Дело в том, что император решил отдохнуть от государственных дел. Однако вот незадача: Юлиан пропадает неизвестно где, а в отставку не подашь, гордость не позволяет. Поэтому Кос два года назад поменялся местами с Финтеусом. И теперь второй рулил страной, и очень даже успешно, даже лучше настоящего императора, а первый занимался делами Магистериума и прочей чушью, которой занимался Финтеус. Вот и весь секрет.
Как всегда это было, император гулял. Ночь была глухая, всего лишь час с полтиной, можно побродить по саду и посмотреть на звёзды. На носу у правителя было пенсне, на голове красовался золотой обруч с золотым же ромбом над "третьим глазом" – корона ротанских императоров. Неожиданно в кустах за спиной раздался шорох. Финтеус не стал оборачиваться, а просто достал из рукава лучемеч. Наконец, сзади раздалось пыхтение и крик. Недолго думая, Финтеус активировал клинок и резко обернулся, выставив перед собой лезвие. Удар – и мечи скрестились. В свете лучей Финтеус увидел трандошианскую физию и нос пятачком. "Оракул",- подумал он, сделал ложный выпад и дал главе Магистериума коленом под рёбра. Ночной гость взмахнул руками и согнулся в три погибели.
-. Господин Оракул, это вы? А я думал, кто-то меня хочет прикончить. Что же вы как неродной ночью по кустам лазаете?
-. Ты ещё об этом пожалеешь!- прошипел Оракул и исчез.
-. Сам ты… пожалеешь.
Утром следующего дня, а именно – двадцать седьмого февраля – вернулся с победой Энерджайк. Не было ничего – ни парада, ни дождя даров. Никто в город по главной улице не входил и входить не собирался. Всё было очень скромно. Энерджайк пришёл в кабинет Императора, отчитался, получил благодарность и ушёл. Куда? К Грандмагистру Хаоса Тикал. Не думаю, что надо объяснять, зачем. Отношения у них были ещё с института, но разные дороги немножко спутали планы. Их Превосходительство командовал легионерами, а Их Святейшество командовало огромным НИИ, крупнейшим в стране. Энерджайк не прочь побеситься, Тикал же предпочитает покой. Он вскипает при первой же преграде, а она – наоборот, не только не кипит, но и остужает остальных одним лишь взглядом. Крайности, как известно, сходятся, как и подобное к подобному. Вот и в нынешний момент эти похожие крайности стояли около Великого Мультикристалла Хаоса (кристалл один – а частей много), за руки держась и смотря вдаль. Шлема на Энерджайке не было – доспех переработали так, что система жизнеобеспечения стала практически не нужна.
-. Тикал…
-. Что?
-. Я… Это… Хотел сказать…
-. Говори, не стесняйся.
-. Просто мы с тобой уже так долго вместе. Общаемся, проводим время и всякие туда-сюда, Долго можно перечислять. Вобщем, я хотел тебе ещё раз сказать, что ты мне нравишься, и ещё вот.
Ехидна вынул неизвестно откуда маленькую коробочку, открыл и дал её Тикал. В коробочке было кольцо с небольшим камнем.
-. Дим, это… У меня нет слов. Но…
-. Что?
-. Дим, я уже замужем.
-. За кем?
-. Виктор, космодесантник из армии Гривуса. Но это ещё ничего не значит. Может, он мне и муж, но ты мне – как брат и ещё дороже. Поэтому…-Тикал взяла кольцо и надела его на указательный палец. - Поэтому пусть всё будет так, как и сейчас.
-. Хитрюга ты.
-. Хочешь жить – умей вертеться. Вот и всё.
Неожиданно на поясе Энерджайка запищала рация.
-. Слушаю!
-. Энерджайк, это Гривус. Ты где?
-. На Острове Ангелов. Что случилось?
-. Срочно во дворец! Вместе с Тикал! Очень важно!
-. Понял, сейчас буду!
-. Что такое?- спросила Тикал.
-. Нас во дворец, Гривус просит.
-. И что ему понадобилось?
-. Не знаю. Но надо. Держись, сейчас тряхнёт. Хаос контроль!
Во дворце же проходило срочное заседание с участием всей "могучей кучки". Недоставало только Энерджайка с Тикал. Наконец, мигнуло две искорки – зелёная и оранжевая – и парочка, держась за руки, появилась в зале совещаний.
-. Вот, наконец, и они. Садитесь, господа, сейчас остальные подтянуться – и начнём. - сказал Гривус. И действительно, вскоре появились незнакомцы: два ехидны и космодесантник. Если космодесантник был обычнейшим космодесантником в синей броне и в шлеме, то ехидны различались. Первый – красно-розовый, в доспехах штурмовика, второй (точнее - вторая) – тёмно-коричневого цвета в зелёной форме земных скаутов.
-. Вот теперь все собрались. Думаю, можно начинать.
При этих словах космодесантник снял шлем. Под "кастрюлей" оказалась стриженая "ёжиком" голова ("ёжиком" ещё и потому, что волосы – торчком во все стороны). Принадлежала она человеку с лицом, что одинаково у большинства космодесантников (которые, как известно, клоны в основной своей массе), над левой бровью – шрам, ещё несколько шрамов были в других местах.
-. Теперь точно можно. Начнём с новых членов нашего общества. Представьтесь, господа.
Первым встал ехидна в доспехах:
-. Морритори Рекс, полковник Штурмового корпуса регулярной армии.
-. Ремингтон, просто Ремингтон. Полицейское управление Ротаны.
-. Космодесантник Виктор, войска Адептус Астартес, Земля.
-. Рад видеть новых членов в наших рядах. - сказал Энерджайк, что означало: "Шли бы вы отсюда, господа, подальше, вам здесь не рады".
-. А теперь – то, зачем мы здесь собрались. Как мне стало известно, недавно на Их Величество было совершено нападение. К счастью, безуспешное. Угадайте, кто нападал.
-. Уж не динго ли в форме ниндзей?- спросил Юмо.
-. Нет, ваше превосходительство. Сам Оракул. Кстати, о ниндзях. Они тоже частенько стали показывать свой нос в различных местах. Одного из них даже замочили.
Гривус посмотрел на Алину, та сжала левый кулак ладонью правой руки.
-. Ну а раз такие личности появляются, надо с ними что-то сделать.
-. Водородную бомбу на Оракула – и дело с концом. - бросил Виктор.
-. Виташечка, тебе лишь бы что скинуть. Оракула убить нельзя. Он всегда каким-то образом выживает. Но сейчас не об этом. Есть подозрения, что Оракул готов к действиям. У него не так давно появилась собственная армия.
-. И кто же это?- спросил Робин
-. Наёмники. А конкретней – наёмная армия "Динго" в полной выкладке.
-. Эх, так хочется посыпать их сверху свинцовым дождичком…- мечтательно произнёс Пахамак.
-. Успеешь.
-. А откуда такая точная информация?- спросил Энерджайк
-. И среди динго есть честные товарищи. Он сообщил нам о том, что в планах этой мерзкой яшперицы устроить переворот при первой же возможности. Наша задача – этой возможности им не давать.
-. И как?- тут же спросила Ремингтон- На каждого поводок не наденешь, знаю по себе.
-. Значит, надо набросить поводок на них. Это входит в компетенцию НИИ Энергетики Хаоса?
-. Входит. - ответила Тикал. - У нас в институте уже готово устройство, подавляющее деятельность дроидов – раз, и практически закончена программа ассасинов, или солдат-невидимок.
-. У меня тоже имеются наработки по этой теме. - добавил Роботник. - Уже освоен выпуск дроидов типа "Иг-100", вполне пригодных для наших нужд.
-. Это хорошо. Однако надо быть готовым к любым неожиданностям. Тикал, это касается именно вас. Я знаю, вы не особо любите нас, военных, но ничего тут не поделать. Остров Ангелов должен иметь войска для своей защиты. Я не думаю, что вы хотите прошлогодней истории. А имеющихся у вас там сил маловато, всего лишь сотня боевых дроидов.
-. Господин Гривус, у меня на этот счёт своё мнение. Дело в том, что НИИ Энергетики Хаоса не может позволить себе содержать большой гарнизон. Мы и так ужимаемся как можем, но Остров – не резиновый, а строения – не поролоновые, безгранично не сжимаются.
-. Значит, углубляйтесь под землю. Насколько я знаю, кроме технических лифтов к антигравам там ничего нет.
-. Для масштабных подземных работ потребуется всё переносить с места на место, а его у нас там мало.
-. Значит, надо перегнать Остров в район нотхольской базы Ноттингем – двадцать. Там – точно хватит.
-. Разберёмся.
-. Кроме этого, необходимо создать систему слежения за происходящим в реальном времени. Это тоже в компетенции нашего чудесного НИИ.
-. Сделаем.
-. Теперь вопрос к Энерджайку и к его Легиону.
-. В чём суть?
-. Так как Оракул известен своими хитростями, он и его прихвостни могут взяться где угодно.
-. И что?
-. Тебе необходимо найти способ уничтожать врага раньше, чем тот что-либо сделает. То есть – освоить территории Анти-Мобиуса и переместить туда свой Легион. Техническую помощь знаешь где просить.
-. Гривус, тебе надо – ты и перемещай. У моих легионеров дел больше нет, кроме как Отражения патрулировать.
-. Энерджайк, я тебя посылаю не патрулировать, а занимать. Тем более, что находясь в Отражении, можно перемещаться много быстрее, чем Контролем Хаоса.
-. Не убедил.
-. Послушай, Дим. Если ты этого не сделаешь – этого никто не сделает. Это под силу только тебе и твоим гаврикам. Над проблемой использования Отражений НИИ уже работал. Там практически невозможно жить. Дроиды не выносят и дня. А вот Тёмный Легионер, особенно мобианский ехидна, эти условия переносит хорошо. Тебе всё равно нечего терять…
Глаза шлема Энерджайка засветились зелёным.
-. Если ты считаешь меня за живого мертвеца, то знай, что я – далеко не то, что ты думаешь. Если меня собрали из винтиков и прочего железа, это не значит, что я всесилен. У меня тоже есть свои желания, и я не полезу в твои чёртовы Отражения ради неведомых мне целей.
-. Дим…
-. МАРШАЛ ЭНЕРДЖАЙК!- ехидна выхватил жезл и навёл его на Гривуса. Обе руки главы Тёмного Легиона светились зелёным. - Только попробуй возразить – испепелю. Мне в этих отражениях делать нечего, и я туда не полезу. И мои легионеры там ничего не забыли. Поэтому даже не думай.
-. И что прикажешь мне делать? Думаешь, кому охота туда идти? А если Оракул попрётся через них, эти Отражения? Он тогда в момент всё приберёт к своим рукам, а тебя развинтит на детальки. Орудие Тонкого Мира там не работает, мы его не остановим.
-. И что? Гони туда заключённых, им тоже нечего терять. Пленных отправляй, на худой конец, благо ехидн на Мобиусе – как собак нерезаных. Можешь попросить НИИ Энергетики Хаоса, чтобы придумали защиту от тамошних условий. А до тех пор, пока мне оно не понадобиться, я туды не полезу. И точка.
-. Ладно. Разберёмся с этим потом. И ещё один момент. Если катастрофа всё-таки произойдёт, нужно будет как-то отбиваться. Тёмный Легион хорошо себя показал в недавних событиях, но перевести всю армию под начало Энерджайка я не могу. Увеличивать её численность бесконечно – тоже. Конечно, можно поделить Легион на группы быстрого реагирования, но, боюсь, меня Энерджайк за это изжарит.
-. Правильно говоришь, правильно.
-. Предлагаю вот что. К регулярным войскам добавлять небольшое количество бойцов Легиона.
-. Гривус, изжарю. Мои бойцы – не амёбы, делением не размножаются. Лучше размножай делением простую пехтуру. Или клонируй. Так ещё лучше.
-. Энерджайк, ты меня просто убиваешь. Для того, чтобы делать солдат для армии клонированием, надо столько сделать, что не управиться и за сто лет.
-. А ты космодесантников попроси. Они же почти все – клоны. Как думаешь, Виктор, сможет медкомплекс "Венатора" обеспечить другой такой же корабль экипажем на сто процентов? Если да – то насколько быстро?
-. Сможет на сто сорок. Отряд в сто солдат этот агрегат делает за восемь дней.
-. Вот видишь, Гривус, как всё просто? Вот клонов и посылай в Отражения. Их много, они выносливые.
-. Клоны там тоже плохо живут. Возвращаясь к вопросу об Острове Ангелов. Нильс, скажи. Старый немецкий проект самолёта точечной обороны "Оса" сможет решить проблему ПВО?
-. Сможет. Ему достаточно вертолётной площадки.
-. На этом можно закончить.
Когда Энерджайк вышел из зала, к нему подошёл Виктор.
-. А здорово ты его, Эни, отделал!
-. Лучше Дим. Эни мне не очень нравится, я не Вейдер, чтобы быть Анакином.
-. Всё равно ты его потрепал как тузик грелку.
-. А пусть он не считает себя диктатором. Так себе, крыса генштабовская.
-. Если честно, я представлял тебя другим. Тикал много о тебе рассказывала.
-. И кого ты ожидал увидеть?
-. Как минимум Чёрного Лорда.
-. Почти попал. Перед поступлением в Легион я получил звание Магистра Тёмного Хаоса.
-. Надеюсь, я не стану объектом твоего мщения.
-. Ты о чём?
-. Да обо всей этой истории с Тикал.
-. Не бойся, не станешь. Что есть – то есть.
-. Я того же мнения. Дружба?
Виктор отсоединил от доспеха перчатку, снял её и протянул Энерджайку руку.
-. Дружба.
Ехидна пожал космодесантнику руку.
-. Как смотришь на то, чтобы отметить столь важное событие?
-. Увы, никак. Если в твоих двух центнерах броня составляет три четверти, то в моих девяноста килограммах железа где-то девять десятых. Так что ничего не выйдет.
-. Жаль.
-. Может, махнём ко мне? У меня всё равно времени больше, чем надо. Голова профессора Доуэля не виновата, что разговаривает вдали от тела. Заодно замутю чего-нибудь. В плане еды.
-. Да я и сам могу. Кстати, летать умеешь?
-. Канэшно, дарагой! Могу зависнуть в воздухе на минуту.
-. Я имею ввиду на самолёте.
-. Нет. На планере – легко, Нильс научил. А вот на самолёте – ни разу. Да и тяжеловат я для полётов.
-. Не проблема. Я тебя сейчас с таким агрегатом познакомлю – закачаешься! Слышал про десятый "Хейнкель"?
-. Тот, который семьдесят девять?
-. Да, про него. Замечательная машина.
-. Я как-то больше телепортироваться люблю.
-. Рождённый летать ползать не может. Или как?
-. Ладно, согласен.
Весь день и всю ночь Виктор учил Энерджайка управлять самолётом.
-. А это легче, чем кажется.
-. Не отвлекайся, упадёшь.
Утром на "Торнадо" примчался Юмо:
-. Дим, Виктор, подъём! Нечто очень важное и интересное!
-. Неужели Оракул попёрся через Отражения?
-. Сплюнь через левое плечо, не дай бог!
-. А что?
-. Узнаешь.
-. Эх! Делать нечего – летим!
-. Залезай в летающую колесницу. Щас прокачу.
-. Да я как-то и на своей могу. - Энерджайк показал на стоящий на полосе "Хейнкель".
-. Когда научился?
-. Вчера.
-. Потом расскажешь. Полетели. Следуй за мной.
Посадку совершили уже на Острове Ангелов.
-. И что такое случилось?
-. Помнишь, Гривус тебя вчера в Отражения толкал?
-. Помню.
-. Не зря он тебя туда толкал.
-. Почему?
-. Пошли, покажу.
Юмо повёл ехидну внутрь какого-то здания. В холле стоял герметичный аквариум, в нём что-то копошилось.
-. Что это?
-. Это – серо-бурая водоросль.
-. Ты притащил меня сюда из-за какой-то водоросли?
-. Это тебе не хухры-мухры. Водоросль сия живёт только в отражениях. При контакте с органикой мгновенно разрастается до невероятных размеров, сжирая то, на что попала.
-. И какой мне с этого толк?
-. Погоди, сейчас узнаешь.
Плутания по коридорам закончились в каких-то катакомбах, заставленных аппаратурой. Подойдя к какому-то пульту, Юмо спросил:
-. Скажи, что такое Отражение?
-. Отражение – это альтернативная реальность.
-. Правильно. А теперь скажи мне, что оно из себя представляет?
-. Какое-нибудь мрачное место.
-. Не угадал. Смотри.
Юлиан достал проектор и включил.
-. Видишь, что там?
-. Вижу.
-. Ну вот. Скажи, разве может быть место удобней для того, чтобы что-либо производить?
-. Не понял.
-. Ты, кажется, говорил, что легионеры делением не размножаются.
-. Так.
-. А в Отражении это реально. Для этого нужно лишь владеть Хаосом.
-. И что мне всё это даёт?
-. Смотри сам. Численность Легиона увеличивается как минимум вдвое – раз. Можно за считанные мгновения попасть куда угодно – два. Нет необходимости тревожиться за сохранность жизни – три. Ты, кстати, какого Хаоса магистр?
-. Тёмного.
-. Тёмная энергия там только на земле не валяется – четыре.
-. И что мне это даёт?
-. Тебе это даёт главное – непобедимость. Знаешь ещё одну причину, по которой ты там должен быть?
-. Какую?
-. В НИИ уже почти закончили Легионеров нового поколения. Эти солдаты практически непобедимы. Хотя бы потому, что владеют силой Хаоса. Однако есть загвоздка. Называется она население. На Мобиусе уже столько народу, что девать некуда. Если ты не хочешь остаться без Легиона, то должен туда пойти. Тридцать миллионов шестьсот сорок тысяч солдат и офицеров – вот численность армии нового Легиона. Где ты найдёшь столько места, как не там?
-. Теперь всё понятно.
-. И ещё одна вещь.
-. Какая?
-. Отражения нам нужны для того, чтобы, в крайнем случае, было куда уходить. Если Оракул всё-таки решит действовать, то он первым делом начнёт истреблять мирное население. Отражения – единственный способ сохранить всё, что сделано за тысячи лет.
-. А кроме колонизатора я – ещё и музейный смотритель.
-. Ну, каково твоё решение?
-. Согласен. Иначе… Иначе вы меня совсем со свету сживёте.
-. Что поделать! Мы не виноваты, что только твои легионеры могут там существовать. Иначе мы давно бы там обосновались.
-. Ну что ж, своя автономия – это очень неплохо.
В полдень этого же дня на дороге, ведущей к Острову Ангелов, наблюдалось невиданное доселе движение. Шагала пехота, топала кавалерия, катились танки, ехали машины, перебирали ногами шагоходы. Это перемещался Тёмный Легион. Путь его лежал к огромным "воротам" на конце моста, соединяющего Остров с материком. Выглядело это так. Колонна солдат идёт по мосту, сходит с него и пропадает. Танки, машины, шагоходы, бойцы – всё исчезало в неизвестности. Наконец, все прошли.
-. Ну, не поминайте лихом. Если что – я под боком.
-. Будем, не волнуйся. Время от времени появляйся.
-. Постараюсь. Хаос контроль!
Энерджайк исчез в Отражениях. Надолго ли?
Опять замок Оракула. Опять Их Вшивость сидит у камина, опять в комнату влетает Слик.
-. Ура-а-а-а-а-а! Радость-то какая, сэр! Эти имперские зазнайки отправили в отражения весь Тёмный Легион! Теперь тень Энерджайка не висит над нами как дамоклов меч, и мы можем… атаковать.
-. Не спеши. Если они его туда отправили, значит им там что-то нужно.
-. Господи, да что такого есть в этих Отражениях!
-. Есть. Там всё заряжено тёмной энергией. Значит, её можно транслировать в наше измерение. Это раз. Войска в Отражениях невозможно отследить и уничтожить. Значит, они могут навалиться на нас в любой момент. Это два. Территория эта абсолютно свободна. Значит, туда можно затолкать сколько угодно чего. Это три. Там никого нет. Значит, там можно поселиться или, на худой конец, просто туда уйти. Это четыре. Наконец, через Отражения можно беспрепятственно и быстро провести войска. Это пять. С другой стороны, для перехода в Отражения необходимо открыть туда "ворота". Это требует определённых условий. Если в нужный момент включить генератор шумов, то можно отсрочить конец. Если только нет того, кто владеет Хаосом. А Энерджайк не кто иной, как Магистр Тёмного Хаоса. Так что не спеши радоваться. Но одно знаю точно. Они сами себя перихитрили.
Годы идут быстро. Незаметно для всех пролетели восемь лет. Динго больше вылазок не устраивали, войны нигде не полыхали, и вообще воцарилась полная тишина.
"Здравствуй, моя милая Тикал. Пишет тебе твой старый друг Энерджайк из такой глуши, куда Макар телят не гонял, то есть из Отражений. Здесь достаточно хорошо. Никаких проблем. Легионеры плодятся как амёбы – делением. Их развелось уже больше миллиарда. Впрочем, мне оно всё равно. Тут скучно до жути. Мне тебя не хватает. Передай нашей компании, чтобы хоть изредка заглядывали. Спасибо, что не забываешь. Энерджайк".
25 мая выдался очень жарким днём. Сириус нещадно палил с небес, что не мешало абсолютно никому. Всё шло как обычно. Как обычно в дворце собрали Великий совет по всяким мелочам, но решать пришлось совсем не мелочь. Вместо того, чтобы начать обсуждение проблем, заседатели обсуждали слух об отставке императора. Но только они начали это делать, как в зал вошёл Палпатин Девятнадцатый и встал к трибуне.
-. Уважаемые члены Совета! Сегодня я хочу сообщить вам важную новость. Я ухожу в отставку. Больше мне здесь делать нечего. Всё, что мог, я уже сделал. Поэтому моё правление с сегодняшнего дня можно считать законченным.
В зале поднялся гул. Такого никогда ещё не было.
-. По этой причине сегодняшнее собрание посвятим выбору наилучшей кандидатуры на престол. Списки претендентов прошу передать мне в кабинет. О результатах будет сообщено особо.
Кос повернулся и ушёл. Впрочем, повторюсь, это был совсем не Кос.
Тем временем будущие наследники престола жили тихой жизнью вдали от столичных дел. 27 мая к дому подъехал курьерский автомобиль.
-. Кого это там нелёгкая принесла…- пробурчал Франц, глядя в окно. - Так, курьер из дворца. Значит, что-то важное.
Франц вышел из дома, встретил курьера и вернулся с конвертом. На конверте значилось: "Юлиану Палпатину. Адрес …… Срочно! Совершено секретно!".
-. Юлиан! Явись сюды! Тебе бумажка какая-то пришла!
-. Уже иду. Что там?
-. Не знаю. Гриф.
-. Посмотрим…
Юмо вскрыл конверт, достал лист плотной бумаги и погрузился в изучение. Наконец он оторвался от листа и сказал:
-. Да, трудные времена настают. Надо ехать в столицу.
-. Что такое?
-. Результаты выборов.
-. И кого выбрали?
-. Меня.
Так оно и было. Юлиан был выбран на пост императора народным голосованием, голосованием Великого Совета и самим Палпатином Девятнадцатым. Голос Великого Совета был ему безразличен. На выбор императора Юлиан смотрел с уважением, но не больше. А вот глас народный, как гласит народная мудрость, есть глас всевышнего, и супротив него не пойдёшь.
-. Франц, готовь машину. Я скоро буду.
Юлиан вместе с листком поднялся наверх.
Вскоре после получения известия наследник престола вместе с "подругой дней его суровых" отправился в стольный град огромной империи. Он в него не въехал – проник по одной из многих "козьих" троп, по которым обычно перемещаются войска и не менее тайно вошёл во дворец. Смысл пряток – в том, чтобы спокойно обмозговать с Косом пару мелочей. До этого дня это можно было сделать и открыто, но сейчас случай был особый. Разобравшись с мелочами, Юлиан выехал по той же тропе и въехал в город уже как положено. В этот же день он принёс присягу верности Отечеству, а первого июня его называли уже не иначе как Ваше Величество. При коронации произошёл любопытный случай. Вместо обычной короны – обруча с ромбом – нового императора короновали совсем другой – старой, принадлежавшей правителям Старой Эры, правителям периода, когда о встрече с соседями с Земли ещё мечтать не могли. Это вызвало разные перетолки и пересуды, но они ничего не могли изменить. Ходили слухи, что это всё не просто так и не случайность, но это были только слухи.
Катастрофа
Два года правления Юлиана Палпатина прошли в атмосфере гремящей славы. В 3885 наконец-то завершилось объединение галактики. За эти два года Империя прыгнула вперёд как никогда. Молодой император не гнушался ничем и правил с таким усердием, что все поражались – откуда столько энергии у молодого парня? Сделано им было столько, что не перечислить на страницах книги "Капитал" Карла Маркса. Каждый день был днём триумфа. Что поделать, слава! Однако даже в этой атмосфере находились недоброжелатели. И самый главный из них – Оракул. Газета Оракула "Свет Времени" во всю глотку кричала о том, что древние традиции втоптаны в грязь, что Юлиан Палпатин – никакой не Палпатин, что полукровкам и бастардам на престоле не место итд. Однако никто этого и знать не хотел. Традиции существуют для того, чтобы меняться, а не застаиваться как вода в болоте. Но как это объяснишь тысячелетней жабе, сибящей в своём замке на груде награбленных сокровищ? Никак.
Замок Оракула. Их Вшивость всё никак не вылезет из кресла у камина. Рядом стоит верный маршал Слик, рядом с ним – его помощник Джингл, ещё чуть сбоку – генерал Кайн Наг.
-. Итак, господа. Что надо сделать, чтобы убить имперскую гадину?
-. Оторвать ей голову, сэр!
-. А как лучше всего это сделать?
-. Забраться в спальню и привязать под кровать мину, сэр! Как гауляйтеру Коху, или кто он там был.
-. Мыслишь хорошо, но плохо соображаешь. Только попробуй туда влезть – мигом Энерджайк тебе башку открутит.
-. И как тогда быть? С этой точки зрения гость из Отражений опасней, чем Алина Бешеный Меч.
Алина Бешеный Меч – это жена Юмо. Прозвище она получила за то, что на Земле, попав в засаду, изрубила всех врагов в капусту, не получив ни царапины.
-. Я предлагаю так. - сказал Джингл. - Скоро годовщина коронации. На ней император будет награждать орденами особо отличившихся героев Войн Объединения. Среди них есть и наш человек. Как только Юлиан подойдёт к нему, "герой дня" возьмёт лазган и расстреляет его в упор в сердце.
-. Идея хорошая. Но император всегда ходит в доспехе под мундиром из пуленепробиваемой ткани. Не пройдёт.
-. А если проткнуть? Кавалерийские копья, вроде, протыкают даже доспехи.
-. Молодец, хорошо мыслишь. Утверждаю твой план.
Тем не менее, до первого июня ещё далековато – всего лишь второе апреля. В этот день Их Величество вернулся домой поздно. Как же тут рано вернёшься, если весь день без остановки носишься как угорелый по всяким местам? И тем не менее, всё же вернулся. На часах – половина первого.
-. Да, затянулся рабочий денёк. - буркнул Юмо, вешая куртку от мундира на вешалку. - Ваше превосходительство, вы загоняетесь.
Сняв сапоги, император прошёл в гостиную. Там на диване лежала Алина и смотрела телевизор.
-. Привет.
-. Привет, милый. Задерживаешься.
-. Работа такая. Эти министерские остолопы так любят возиться с бумагой – жуть. Пришлось их поучить правильному отношению с населением.
-. Ну ладно, что было – то прошло. Пойдём-ка спать, поздно уже.
-. Я пока не буду. Посижу, на звёзды посмотрю. Говорят, успокаивает.
Юмо вышел на крыльцо. Небо было чистое, и звёзды сверкали как алмазы.
-. Красота – она везде красота.
Что-то зашуршало в кустах. Больше всего оно походило на фигуру в чёрном. Юлиан присмотрелся. Да, так и есть, фигура в чёрном. Да ещё с кинжалом. Такие люди просто так по ночам не шастают, потому нет ничего удивительного в том, что перед носом незнакомца вспыхнула серия очень маленьких и очень ярких точек. Мигом к ночному гостю подскочил Юлиан и приставил ему к горлу зелёный клинок своего лучемеча:
-. Стоять – дрожать – бояться! Кто такой!
-. Н…не… НЕ УБИВАЙТЕ МЕНЯ!!!!!
-. Тихо ты, не ори. Кто такой?
-. Маршал Граф, наёмники "Динго". Дезертир.
-. Оч-чень хорошо. Пройдём-ка в гостиную, потолкуем.
Юлиан схватил Графа за шкирку и потащил в дом. Посадив его на диван, император спросил:
-. Ну, что такого случилось, что ты убежал?
-. Сэр, на вас готовиться покушение. Первого июня они собираются пронзить вас кавалерийским копьём.
-. Замечательно. Кто?
-. Юлиан Маркус, сержант кавалерии, герой Обливиона.
-. Совсем замечательно. Что-то ещё?
-. Да, ваше величество. Я могу выдать всех, кто может это сделать.
-. Неужели в ряды армии прокрались наёмники. Франц!
-. Чего?
-. Возьми этого товарища и отвези его в МСБ. Пусть выговориться.
-. Сейчас, устроим.
Без особых церемоний Франц посадил дезертира в машину и уехал.
-. Чёрт знает что. Всё, спать пора.
На следующее утро Франц вручил Юлиану список лазутчиков.
-. Так, хорошо. Поедешь со мной. И вызови Энерджайка.
Тут же – лёгок на помине – появился Энерджайк.
-. Звали?
-. Звал. В наши ряды затесались враги. Вот список, прочешешь их всех. И не сопи как Вейдер.
-. Вспомнил Яковлева. Тоже хорош гусь.
-. Вспоминать его будешь потом. Всё, поехали.
На часах, как обычно, было пять утра.
В этот день Юлиан вернулся аж в девять часов. Алины он в гостиной не увидел, зато увидел парящего под потолком Энерджайка.
-. Как полёт?
-. Висю. Разобрал я всю эту шушеру. Тварь на твари, даже шкуру не сдерёшь.
-. Ну, зачем же так. И что узнал?
-. Ничего нового. Оракул у себя в замке сопит, дурью мается, динго к чему-то готовятся. Вот и вся картина.
-. Скорей уж портрет на постном масле. Кстати, не знаешь, что может защитить от кавалерийских копий?
-. Не знаю. А что?
-. Предчувствие дурное.
-. Раз дурное, то тут я не виноват.
-. Эх, рассказал бы ты что ли о делах своих. А то вестей от тебя – тю-тю.
-. Да какие там дела! Одна скука. Устраиваем с легионерами авиагонки, кто кого перелетает.
-. Побеждать надоело?
-. Именно. Ладно, мне пора. Зависелся я что-то.
Сверкнул зелёный огонёк, ехидна исчез. Юлиан улёгся прямо в гостиной и тут же уснул…
Время шло, и вот наступило наконец долгожданное первое июня.
-. Я пошёл, сегодня наконец-то буду рано.
-. Жду не дождусь. Погоди секунду. - Алина поправила Юлиану мундир. - Вот теперь хорошо. Всё, иди. Жду.
Под аккомпанемент музыка и народных восторгов Их Величество приехал на центральную площадь столицы. Вся она была заполнена народом и войсками. Первые пришли для того, чтобы посмотреть на торжественное событие, вторые – потому, что сегодня их день. Денёк, кстати, был жарковат. Впрочем, им не привыкать. Элита вооружённых сил стояла восковыми фигурами. Их Величество взошёл на трибуну, произнёс положенную речь, после чего спустился на площадь. Тут начиналось самое главное. Специально выбранный – по зычности голоса – офицер зачитывал список награждаемых. Указанное лицо выходило из строя, подходило к Их Величеству, получало из его рук награду, оба отдавали друг другу честь и награждённый печатным шагом уходил на место. То же самое было и сейчас. Офицер прочёл практически весь список. Оставалось последнее имя.
-. Герой взятия Сильверуса, кавалер ордена Святого Георгия, гвардии подполковник второй кавалерийской тысячи Мартинус Винштейн!
Обозначенный награждаемый вышел из строя и подошёл к Юлиану. Император раскрыл коробочку с орденом, достал награду и приколол её на грудь гвардии полковнику.
-. Поздравляю вас с новой наградой. Сражайтесь так же доблестно, как и на Сильверусе. - Юмо отдал полковнику честь.
-. Иди ты знаешь куда…- прошипел награждённый. Дальнейшие события происходили со скоростью молнии. Подполковник выхватил складное кавалерийское копьё, приставил его к груди Юлиана и нажал на кнопку. Император дёрнулся в сторону, уходя от острого наконечника, но не успел – железяка, похожая по форме на "дубль-вэ", пронзила императора насквозь и тут же вернулась в сложенное состояние.
-. Хаос контроль!
Подполковник исчез, будто его и не было. А вот Юлиан, покачнувшись, упал. Подполковник ушёл вовремя – тут же на его месте появился Энерджайк.
-. Твою мать!- ругнулся ехидна. - Франц, помогай!
Взяв Их Величество на руки, Энерджайк телепортировался домой к Юмо.
А в это время Алина сидела на скамейке в саду. Пели птички, шелестели листья деревьев и было очень хорошо. Неожиданно в воздухе возникла зелёная искра, появился Энерджайк с раненым Юлианом на руках. Мундир на правом боку был полностью красный от крови – хоть выжимай.
-. Мама!- воскликнула Алина от неожиданности и вскочила со своего места. - Господи, что случилось?
-. Подполковник, тварь!- прошипел Энерджайк. - Отравленным копьём со скоростью молнии! Ух попадись он мне!
Ехидна положил своего повелителя на скамейку.
-. Юмо…
-. Алина… Оставь меня…- прошептал Юлиан, закрывая глаза, голова откинулась на сторону. Было прекрасно видно, как по его лицу ежит струйка крови. Энерджайк упавшим голосом сказал:
-. Всё. Конец…
Уже пятый день Франц с Энерджайком дежурили у двери в комнату Алины. Раздались шаги, по лестнице взлетел Кос Палпатин (настоящий, но неотличимый от Финтеуса).
-. Почему я всегда узнаю обо всём последний!- прорычал он. - Докладывайте!
-. Уже нечего докладывать. - вздохнул Франц. - Получить отравленным ядом крайта кавалерийским копьём – смертельно в любом случае. Хорошо, что хоть не мучился.
-. Алина там?
-. Там. Не выходит пятый день. Вся в безутешном горе. Ещё бы!- буркнул Энерджайк.
-. Пропусти.
-. Заперто изнутри.
-. Хаос контроль!
Кос, сверкнув белой искрой, появился в комнате Алины. Картина была такая. Шторы опущены, темно, на кровати лежит Алина. Периодические подёргивания от всхлипов однозначно говорят о том, что Их Светлость не умерли.
-. Алина…
Ноль внимания.
-. Так, мадам Грицацуева, подъём! Залежались вы тут.
-. Кос, свалил.
-. Нет уж! Не уйду до тех пор, пока ваша светлость не изволит встать и не начнёт действовать.
-. Зачем.
-. Хотя бы затем, что Оракул вылез из своей норы вместе с динго. Если ничего не сделать, то вы окажетесь на гильотине.
Алина медленно встала, в глазах её сверкали злые огоньки.
-. На гильотине окажется он.
В замке Оракула же наоборот, царило торжество. Хотя бы потому, что удалось схватить Гривуса. Святослав Стефанович Северский лежал на полу и извивался ужом, пытаясь ослабить верёвки.
-. Ну что, голубчик, попался!- обрадовано воскликнул Оракул. - Роботизатор сюда!
Приволокли роботизатор, затолкали туда Северского.
-. Всё, генерал. Вам некому служить. Теперь я твой повелитель.
С этими словами Оракул дёрнул рукоять запуска прибора. Комнату заполнил ослепительный белый свет. Когда иллюминация пропала, в стеклянной камере стоял высокий дроид – точная копия того, что был в "Звёздных Войнах".
-. Кто твой хозяин?- спросил Оракул дроида.
-. Генерал… Гривус…- произнесла тяжёлым металлическим голосом машина. Дальше началось что-то совсем из рук вон выходящее. Дроид запрокинул голову и издал какой-то протяжный очень высокий звук. Все, кто был в помещении, заткнули уши, на лицах появилось мученическое выражение. Постепенно всё вокруг задрожало, затем лопнули стаканы, затем – бутылки, затем – стёклышки на шкалах приборов, и, наконец, в крошку превратилось стекло роботизатора. Высокий звук тут же прекратился. Вместо него раздался другой – то ли кашель прерывистый, то ли смех прехриплый.
-. Hr-r-r-r!- раздалось потом. Гривус разделил руки, взял упавшую на пол острую крышку и с силой двинул ребром по шее Оракула. Железяка на четверть своей длины ушла в пол.
-. Вот так-то лучше. - прохрипел Гривус. - Хаос… Контроль!
Пока Гривус "пел", Алина занималась тем, что надевала свою униформу. Чёрный комбинезон лётчика, бронежилет, ремень, перчатки, перевязь, ножны с мечом, высокие шнурованные ботинки до колена – всё это в очень определённой последовательности натягивалось, надевалось, застёгивалось, завязывалось, зашнуровывалось, навешивалось и затягивалось. Наконец, Их Светлость закончила экипировку и вышла из комнаты, где всё это добро лежало.
-. О господи… Алина, стой!
-. Если делать – так до конца. Приду – и прирежу.
-. Так, момент. - Кос встал на лестнице и загородил собою дорогу. - Во-первых, его нельзя вот так вот убить. Это пробовали и до тебя, но Оракул выживал. А во-вторых… Неужели ты вот так вот возьмёшь и явишься туда? "Здрасьте, а я – Оракула резать".
-. Вот возьму – и приду.
-. Щас! Им того и надо. В этом замке куча ловушек. Ещё провалишься куда-нибудь. И потом. Слыхала поговорку: "Любовь уходит, а дети - остаются"?
-. Какое это имеет ко мне отношение?
-. Наипрямейшее. Могу на ухо сказать, чтобы детишки не слышали. - Кос злобно взглянул на Энерджайка и Франца.
-. Так, что-то я не пойму… Бунт на корабле?
-. Итак, милочка моя, повторяю заново. Явишься ты туда – себе же хуже сделаешь. Схватят и на шашлык пустят. Они только этого и ждут.
На секунду Алина задумалась.
-. Ну, как, всё ещё охота тащиться за тридевять земель?
Ещё минута молчания.
-. В Каноссу – не пойду! Пусть сидит там, жаба.
-. Вот это я понимаю.
-. Но втык дать ему необходимо. Энерджайк! Поднимай Легион! Франц – общая тревога по группе "один"! Начинаем революцию.
На Острове Ангелов царила тишь да гладь. Она же была во всех помещениях. Это касалось и комнаты Тикал. Ехидна лежала на кровати и смотрела в потолок. Неожиданно зазвонил телефон.
-. Тикал на проводе.
-. Это Франц. Общая тревога по группе "один"!
-. Чего?
В трубке молчали.
-. Так. Видимо, нелады со связью. Что же, всё-таки, случилось?
Из-за постоянных проблем со связью Остров Ангелов узнавал обо всём даже позже Коса Палпатина.
Выйдя на улицу, Тикал столкнулась с Виктором.
-. Тикал, беда.
-. Что такое?
-. Переворот.
-. Постой. Что-то мне не верится, что нашего старого друга Юлиана можно свергнуть.
-. Если только это не провернули прихвостни Их Вшивости. Отравленное кавалерийское складное копьё творит чудеса.
-. Что-то мне в это не верится.
-. И зря. Проверь Хаос, там всё подробненько расписано по часам и минутам.
Виктор убежал. Тикал вернулась к себе, заперлась в комнате и углубилась в изучение астрала. Через десять минут по "высочайшему повелению" был собран весь командный состав.
-. Господа генералы, хочу сообщить вам ужасную новость. Пять дней назад на нашего императора было совершено успешное покушение. Их Величество, гвардии и армии генерал Юлиан Август Палпатин мёртв.
По залу прокатился гул.
-. В настоящий момент ситуация такова. За Серыми и Пепельными горами собрана огромная армия наёмных войск. Она хорошо обеспечена и подготовлена. Два дня назад она направилась в направлении Звёздного перевала. Их цель – всё, что так или иначе может помешать Оракулу захватить власть. Мы тоже входим в "чёрный список". Поэтому необходимо сделать всё, чтобы врагу ничего не осталось. С этого дня на Острове вводится осадное положение. Войскам необходимо занять все старые рубежи обороны. Гражданский персонал эвакуировать в Альбион. Орудие Тонкого Мира перевести на высший уровень готовности. Часть сил должна окопаться на территории Острова. Вам, господа генералы, надлежит обеспечить надёжную оборону. Действуйте. Больше распоряжений с моей стороны не будет.
И опять дом Энерджайка. Дело происходит уже в столовой. За одним концом стола – Их Светлось, за другим – Кос.
-. Есть одна маленькая деталь. Не так давно я был на Острове Ангелов. Там я узнал одну маленькую деталь, которая тебя сильно-сильно заинтересует.
-. Какую деталь?
-. Шестигранную, с резьбой. Гайка называется. Ладно, это я так. Скажи мне сначала, сколько времени уходит на сон.
-. У человека – восемь или девять. У среднего мобианца – шесть-семь. Меньше всего – у ехидны, только четыре. Юлиан обходился и тридцатью минутами.
-. Прямо как Штирлиц. Тогда следующий вопрос. Если с одиннадцати ночи до пяти утра проходит шесть часов, то куда тогда девались пять с половиной?
-. Ну, Юмо ещё там со всякими мелкими делами сидел. Около двух часов.
-. А остальное?
-. Вот этого говорить не буду.
-. Правильно. Эти слова не для нежных детских ушек. - Кос посмотрел на Франца. Тот ушёл.
-. Детишечки ушли, теперь могу всё сказать. Благодаря вам, Ваша Светлость, меня ожидает счастье на всю жизнь. Не каждый день узнаёшь сразу о трёх будущих наследниках престола.
-. То есть вы хотите сказать, что… я это… того?
-. В точку. Король умер, да здравствует король.
-. Тогда получается что…
-. Верно. Вам лучше пересидеть всё это время в Альбионе. А потом хоть режьте, хоть топите, хоть вешайте эту трандешманскую мерзость.
-. Ну уж нет. Отсиживаться в Отражениях тогда, когда другие за меня пойдут на смерть… Никогда такого не было, чтобы Палпатины прятались за чужими спинами!
-. Это правда…
-. А раз это так – то моё место в столице. Если бить – так больно и насмерть.
Неожиданно что-то снаружи заскребло по стене. Затем в окне показались когтистые лапы… Рама пинка не выдержала не выдержала и вылетела вон. Лапы встали на подоконник, затем одна рука зацепилась за карниз, вторая, третья, четвёртая, лапы по стене спустились вниз, встали на пол, в комнате появился тяжело и хрипло дышащий Гривус.
-. Это что за оказия!- удивился Кос.
-. Стой на месте, или от твоей стальной шкуры останутся угли!
На Гривуса смотрел зрачок бластера Алины. Оружие это было знаменито тем, что было самым мощным бластером. Одного выстрела вполне хватало на то, чтобы угробить космодесантника или Легионера, так что угроза не была пустой.
-. Самые красивые розы растут в императорском саду. - прохрипел Гривус.
-. Самая красивая из них – красная роза со стальными шипами. Гривус?!
-. Он самый, Ваше Величество. Новый генерал Гривус к вашим услугам.
-. Гривус, что с тобой такое?
-. Оракул… роботизировал… гад.
-. Дело приобретает иной оборот. Франц, что стоит на полосе?
-. Только "Хеньшель" Гривуса.
-. Тем лучше. Генерал, сколько мест в вашем самолёте?
-. Два.
-. Я надеюсь, что вы весите не восемь тонн. Залезайте на второе место. Командовать парадом буду я. Франц, самолёт к вылету!
Алина куда-то ушла. Вернулась она через сорок минут. От преждней пышной причёски не осталось и следа, на теле добавилось брони, под локтём правой руки был глухой шлем с прорезью для глаз. Дополнял картину плащ с капюшоном.
-. Франц, самолёт готов?
-. Готов.
-. Гривус, пора.
Алина надела шлем, поверх него был накинут капюшон. Неискушённый посмотрит – чисто Тёмный Лорд!
-. Ну и видок у вас, мадам. - сказал Гривус, помогая Алине влезть в кабину.
-. Расшалившихся детей пугают букой, а политиков – ситхами.
Кабина закрылась, самолёт взревел мотором и улетел.
Седьмого июня в императорском дворце начался переполох – на курьерский аэродром сел истребитель окраски войск генерала Гривуса, из которого вылез огромный дроид гривусовского вида и неизвестный ситх. Сторожевые дроиды тут же встали по стойке "смирно". К гостям подбежал часовой.
-. Вы кто? Немедленно…
Договорить он не успел. Гривус зарычал и дал часовому щелбана. Бедняга отлетел к стене и потерял сознание.
Совет опять заседал. Но только он начал обсуждать повестку дня, как дверь в зал с громким стуком распахнулась. В помещение вошла Алина с шлемом под рукой, за ней, сутулясь, заведя руки за спину и похрипывая-порыкивая, топал Гривус. Когти на его лапах оставляли на гранитном полу выбоинки. Заседатели тут же встали.
-. Как вам всем известно, шесть дней назад страна лишилась своего правителя. Поэтому призываю Великий Совет к ответу!
-. Ваша светлость, но мы тут ни при чём!
-. Меня это не интересует. Меня интересует, кто сейчас на престоле.
-. Э-э-э… Никого. Ждём-с. А управляет всем наместник Их Величества генерал Марк Наг.
-. Твоё величество – это я, Алина Палпатин. А Наг – самозванец.
-. Но ведь…
-. Никаких "ведь"! Гривус, проследите за этим бардаком.
-. Будет… исполнено. Любой, кто посмеет выйти куда-либо, сказать что-либо и так далее, пощады от меня не дождётся! Hr-r-r-r-r!
-. Спасибо, генерал. Ждите меня здесь.
Алина вышла из зала. За дверью она вновь надела шлем и направилась в направлении тронного зала. Там на троне сидел спящий Марк Наг.
-. Марк Наг! Встать!
Ящер подскочил, встал по стойке смирно и козырнул. Но потом понял, кто пришёл, и расслабился.
-. Ваше ситховство, что вы тут делаете без доклада, без заявки, без прошения и разрешения на вход? Преторианцы!
-. Они тебе не помогут. К барьеру!
-. Ну раз так!
Наг прыгнул с места в сторону Алины с занесённым лучемечом. Тут же сверкнули красный и фиолетовый клинки, меч Марка попал в захват. В следующий момент удар высокого шнурованного ботинка в бок заставил его нагнуться. Меч упал. Наг выпрямился, ситх стоял перед ним без клинков. Плащ полетел на пол, оппонент наместника встал в боевую стойку.
-. Нападай, банка.
Наг тоже встал в стойку и ломанул в сторону ситха с занесённым кулаком. Ситх подпрыгнул "птичкой" (руки в стороны, полусогнуты, ладонями вниз, ноги подобраны) и с громким "Кий-я!" дал ящеру ботинком по лбу. Тот, охая, отлетел к трону. Ситх обрёл под ногами землю и подошёл к наместнику.
-. Ты ещё не знаешь, с кем имеешь дело.
С этими словами он снял шлем.
-. Ваше величество?!
-. Нет, вобла солёная. Конечно я. Зря ты занял чужое место. За это платят жизнью.
Яркий сполох, клинок фиолетового лучемеча рассёк ящера надвое.
С обозначенных событий прошёл месяц.
-. Ваше величество, можно?- спросил Франц, заглядывая в кабинет Алины.
-. Можно.
Франц вошёл с какой-то папкой.
-. Войска Оракула ведут интенсивное наступление в районе Тигратена. На остальных участках фронта всё спокойно.
-. Всё пока нормально. Можешь не особо беспокоиться за положение.
-. Вот только…
-. Что?
-. Главы областей и районов требуют немедленно уничтожить врага.
Неожиданно вбежал вестовой:
-. Оракул занял район Тигратена! Его войска на пути в Красногорск!
-. А вот это уже хуже. Гривус, для тебя есть работа. Соединись с Энерджайком и устрой погром по тылам врага. Это его задержит.
В кабинет влетел ещё один вестовой:
-. Трандошианский десант в сто сорок тысяч штыков высадился в районе Лестерлица и движется на Остров Ангелов!
-. Гривус, часть сил – на это направление.
-. Будет исполнено.
На Острове Ангелов пока что всё было тихо. Однако не всё было гладко.
-. Тикал, нехорошие новости. С севера на нас идёт крупная группировка трандешманов под командованием Их Вшивости. Самих их пока нет, но дроиды-разведчики уже появляются.
-. Увы! Я ничего не могу здесь поделать. Можно, конечно, запустить орудие Тонкого Мира, но для уничтожения всех войск Оракула у него не хватит мощности. Единственное, что тут возможно – это усилить позиции. Не думаю, что трандошианцы настолько тупые.
-. А я думаю наоборот.
А войска Оракула шли, разоряя всё на своём пути. Получая подкрепления и снаряжение от трандошианцев, огромная армия в миллион двести тысяч штыков шла напрямик к столице, встречая ожесточённое сопротивление. Наконец, второго июля Их Вшивость вышли на Красногорские равнины.
-. Отлично, маршал Слик. А теперь – форсаж. Не давать имперцам опомниться! Бить насмерть! Забирать всё! Вы не солдаты, вы – господа нового мира. И поэтому – всё ваше.
Натужно заревели моторы танков, выдавая все лошадиные силы, на которые были способны. Вперёд, марш, в бой! С ходу захватили несколько небольших городков, но добыча была ничтожно мала. Всё, что можно было унести и уничтожить, унесли и уничтожили жители. Когда Оракул вошёл в город, его и его армию встретили градом свинца. Населению была неприятна эта фигура, принёсшая в давние времена кучу нехорошестей. Потому сражалось как могло. Армия Оракула дрогнула. Простой горожанин с ружьём, заряженным медвежьим патроном, перед смертью успевал завалить как минимум десять динго. Из подвалов летели гранаты, с крыш сыпались пули. Оракул поступил мудро – залил всё напалмом. В ответ из незахваченных районов заговорила артиллерия, в небе зажужжали вёрткие "Торнадо". Бомб, конечно, не было. На головы динго летели камни и лились сельскохозяйственные яды. Захватчики дохли тысячами, но их заменяли сотни тысяч. Население Мобиуса умирало сотнями, на их место вставали сотни сотен. В глубоких тылах хозяйничали "Фридом Файтеры" – "Борцы за свободу". Поддерживаемые остатками армии и Тёмным Легионом, они вырезали всех трандешманов и динго. Наконец, в ближних тылах появились легионеры и солдаты Гривуса. После тяжёлых боёв армия Оракула всё же оторвалась. Но надолго ли? Вскоре Оракул получил сообщение: армия в три миллиона штыков под командованием Алины идёт навстречу.
-. Что ж, пусть идут. Если эта дамочка с мечами хочет сдохнуть – мы её не держим. Пусть идёт на смерть. Я сам насажу её на штык!
Над головой прогудел "Торнадо", из его кабины посыпались какие-то предметы. Один из них упал недалеко от Оракула и взорвался – это была бочка с бензином с вставленной в пробку динамитной шашкой.
-. Твари. Ладно, пусть летают. Потом мы это прекратим.
Наконец, армия подошла к Красногорску. Город был пуст. Всё было вывезено. Пустые коробки домов стояли как призраки прошлого. Не было даже ветерка.
-. Мне это не нравится. Ускорить марш!
Как только был отдан этот приказ, город превратился в огненный ад. Из всех возможных мест по динго и трандешманам был открыт ураганный огонь. Пистолеты, автоматы, пулемёты, бомбомёты, ракетницы, огнемёты, миномёты, пушки, гранатомёты, бластеры, турболазеры – всё это слилось в единый звук. Сверху на армию налетали "Торнадо", "Хейнкели", "Хортены", "Готайеры", "Мессершмидты", "Хеньшели", "Сухие", "Мили", "Камовы", "Миги" и "Тайеры". Казалось, из этого кошмара было невозможно выбраться. Однако как-то выбрались.
-. Это наш позор. Надо было скинуть на них атомную бомбу.
Армада продолжала марш. Двадцатого июля над головами солдат раздался страшный вой.
-. Что это такое!
-. Какого!
-. Воздух!
На Оракула набросился императорское авиасоединение "Волчьи зубы" на "Кингфайтерах". Вёрткие машины с шестью знаменитыми пушками ВЯ-23, двумя ГШ-6-30 и двумя автоматическими гранатомётами на турели были той гильотиной, которую Алина обещала Оракулу. Хотя бы потому, что стабилизаторы и кромка корпуса были до невозможного остры. Проносясь через строй, "Кингфайтер" уничтожал две сотни минимум. А следом за авиацией пошёл Королевский Дивизион, отборная пехота. Свалка завязалась не на шутку. Танки были уничтожены и обездвижены атакой "Кингфайтеров". Из ста тысяч штук более тысячи стояли на поле боя разбитыми с неба. Остальные шли в резерве, терзаемом Гривусом и Энерджайком, а потому не могли подойти на помощь вовремя – тут самим бы отвертеться. Огненным вихрем пронёслись по войскам Оракула залпы турболазерных ружей, расшибающих в прах лобовую броню танка. Огонь динго был как о стену горох. Дивизион перешёл в рукопашную. Марш их был хуже, чем пролёт "Кингфайтера", более трёх тысяч захватчиков они насадили на копья и штыки. В самых первых рядах видели Алину, крошащую в бульонный кубик всё, что попадалось в поле зрения. От таких ударов враги, не попавшие под меч, разлетались по округе веером. Отогнать Дивизион смогли только панцер-кавалеристы. Однако досталось и им. Имперцы перед уходом свалили трёх драконов, и кто знает, чем бы всё кончилось, если бы не шальная пуля, тяжело ранившая Их Величество. И Дивизион отступил, ещё раз прокатившись по вражьим рядам огнём турболазеров. Потеряв сто бойцов убитыми, королевская пехота угробила десять тысяч огнём и ещё двадцать – в ближнем бою, в том числе – трёх драконов.
-. Вот так вам!- крикнул вслед Дивизиону Слик.
-. Если мы каждый раз так будем побеждать, то останемся без армии. Победа эта хуже любого поражения. А теперь – быстро, вперёд! Я видел в их рядах раненую Алину. Место свободно, форсаж!
Оракул триумфатором въехал в столицу. По этому поводу войска прошли по Ротану торжественным маршем. Ради этого Оракул отозвал даже войска, наступающие на Остров Ангелов.
-. Наконец-то, свершилось!- торжествовал Их Вшивость. Неожиданно все звуки исчезли. Из окна выпрыгнуло стекло, разлетелась на кусочки вазочка, в стенах появились дыры. Когда странности кончились, в стенах насчитали два миллиона дыр от пуль ГШ-6-30. Установку нашли на сторожевой вышке. Там никого не было.
Четвёртого сентября на голову Оракула возложили корону. В этот момент кто-то кинул в него бомбу. Взорвавшись яркой зелёной вспышкой, она положила специальный отряд преторианской стражи. Оракул остался жив. Поиски террориста ничего не принесли. Для острастки десять человек разорвали на главной площади крайт-драконы.
Тяжело раненую в бою Алину Королевский Дивизион прямо с поля боя унёс в Альбион – базу Империи в Отражениях. Там Их Величество привели в порядок. Однако на просьбу позволить борьбу Энерджайк ответил отказом.
-. Вы нам нужны целой, а не по частям. Тем более что вы объявлены в межпланетный розыск. Здесь вы в безопасности.
-. Моё место там!
-. Ваше место – здесь. Оракул в тот бой заплатил сполна за все гадости. Поэтому я вас и сам не выпущу из Альбиона.
Однако утопающий цепляется даже за соломинку. Называлась она Остров Ангелов.
Конец Империи
Сам по себе Нильс Пахамак был твёрд как камень и вывести его из себя было очень сложно. Но если уж выводили – то это пострашнее взрыва сверхновой. Вот и сейчас эта сверхновая взорвалась.
-. ПОШЛИ ПРОЧЬ!!!!!
Первый преторианец вынес головой дверь, второй спланировал на него и очень жёстко приземлился. Попытки превратить Остров Ангелов в вассала Оракула и собрать дань закончились вывихами, сотрясениями и переломами. Сборщики были запущены через стальную дверь как ракеты на Байконуре.
-. Вот так с ними надо.
Ситуация в 3887 выглядела так. Вся Империя, подчинясь Оракулу, тут же стала трещать как фанера под ударами кувалды. Оракул провёл кучи антиреформ и запретил культ Императора, но это не помогло сохранить государство. Сверху кричали "Да!", снизу раскатисто, с каскадами и переливами, орали "Нет!!!". На всех подчинённых Империи планетах хозяйничали динго и трандешманы. Однако везде они встречали жёсткий отпор "Ф-Ф". Наконец, случилось то, чего и следовало ждать. От Империи откололся Амбер. Попытка вернуть его назад закончилась ничем. Остатки Имперского Космофлота в пух и прах разнесли карательный отряд, да ещё так наскипидарили отступавших, что больше туда никто не лез. В конечном итоге, к январю 3887 Мобиус остался без вассалов. Его поддерживала только Трандошия, но осколки Империи пригрозили ей, что разнесут вдребезги и блокировали планету. Отделился даже Бисс. В итоге, Оракула оставили жить впроголодь. У него остались только компания "Sienar Imperium Fleet Systems" и Остров Ангелов. Но первые при появлении посланников Оракула закидали их гранатами и переместили всё в Отражения, оставив лишь голую землю. Был завод – и нет завода. А Остров Ангелов выгнал посланцев пинками. На всём пути следования поставили в два ряда солдат и прогнали преторианцев между ними. Наконец, в тылах ещё хозяйничали Гривус, Энерджайк и "Ф-Ф". Картину довершало следующее. Как только Оракул пришёл к власти, он разделил золотой запас Империи. Себе, Слику и Нагу он отрезал три четверти, а остальное отдал наёмникам. Большая часть золота застряла в липких руках трандошианцев. Динго получили какие-то крохи – около полутора миллионов на нос, тут же обесценившихся.
-. Да что это за такое! Маршал обманул нас!
-. Мы ему верили, а он нам в душу наплевал!
-. Твари!
Началось дезертирство. Конец мучениям положило известие о разграблении Фрезии. Глухой ночью шестьсот тысяч динго во главе с подмаршалом Ивелом тихонечко покинули столицу. Затем дезертиры разделились. Двести тысяч пополнили ряды Легиона, остальные вместе с маршалом ушли на Остров Ангелов. Неудивительно, что Оракул объявил этому оплоту Империи войну.
А Остров Ангелов сосредотачивался. Семь миллионов солдат и офицеров бессменно дежурили на постах, лишь бы не пропустить появление врага. Каждый день приходили всё новые и новые силы. Четыре сотни тысяч молодых здоровых динго довели число войск до восьми с половиной миллионов. Горящие жаждой мести за Фрезию, они были готовы на всё. Наконец час пробил.
Третьего августа над материковыми позициями заметили дроидов-разведчиков. Динго не оставили от них и следа. О противнике доложили Тикал.
-. Это точно конец. Приходит наш последний час. Но если так суждено, то им в этой партии будет мат. Витяш, передай всем привет от меня и приказ стоять насмерть. Иного выхода я не вижу.
Утром следующего дня лазутчики сообщили, что враг в ста километрах от границы. Тут же вылетела авиация, превратившая авангард Оракула в мусор. Но это врага не остановило. Восьмого числа он подошёл к самой границе. А ночью десятого числа он пошёл в наступление. И… напоролся на огненную стену. Противотанковые пушки и зенитные скорострелки заставили трандешманов залечь. Дело докончили гранатомёты АГС. На следующий день повторилось то же самое. И на следующий тоже. А затем…
Через месяц войска Острова оставили материк, взорвали мост и отвели Остров далеко и высоко.
-. Тем лучше. Этим они отрезали себя от помощи с тыла. Нам это на руку. Маршал, начинайте десантную операцию по разгрому обезьянника.
Четырнадцатого сентября на наблюдательном пункте заметили странные летательные аппараты – серебристые диски десяти и ста метров в диаметре. Попытка опознать, чьи они, закончилась залпом с одного диска по пункту. Тут же по тревоге взлетели "Осы", "Бенцы" и "Хортены". Около десяти дисков было сбито, остальные улетели.
-. Тикал, что думаешь?
-. Пальнуть бы по ним, но кто их знает.
А ночью "раненый" большой диск сел на то место, где раньше был мост. Открылись стенки, из них тихонечко вышли трандошианцы… Неожиданно их окрикнул часовой.
-. Эй! Кто это!
В ответ раздались выстрелы. Тут же прозвучал сигнал тревоги. Находящиеся неподалёку космодесантники столкнули врагов в море. Утром начался разбор полётов.
-. Почему этот диск остался незамеченным?
-. Леди Тикал, наши радары их не видят. Мы можем полагаться лишь на оптические средства наблюдения, но никак не на радары.
-. Хорошо. Приказ по острову: установить круглосуточные вахты по всему острову. Средства ПВО держать в постоянной готовности. Огонь по всем дискам.
Блюдца не замедлили явиться. Плотный огонь зенитных пушек отогнал стометровых монстров. Следом прилетели десятиметровые и открыли огонь по земле. С ними пришлось повозиться подольше.
-. Обнаглели совсем. - говорили друг другу зенитчики.
Наконец, первого октября большой группе транспортных аппаратов при поддержке "тарелочек" удалось закрепиться на Острове. Контратака космодесантников оказалась безуспешной. Их отряд просто перетёрли в пыль. Это стало началом конца…
-. Что? Диски? Их где только нет!
Над головой Виктора пролетел снаряд мортиры. Двадцать девятое октября улучшений не принесло. Трандошианцы брали числом. На место десяти вставало сто. А вот резервы Острова были много скромнее.
-. Отходите с позиций!
-. "Хортены", на штурмовку! Смешанная группа "Хейнкелей" и "Бенцов", перехватить диски!
В небо поднялись самолёты. Во главе группы перехвата на "Хейнкель-1080" летел Нильс Пахамак со своей обожаемой.
-. "Хейнкель-Лидер" – "Бенцу-Один"! Перехватите транспорты! "Хейнкели", расчитаться по парам! Побьём посуду!
Завязался бой. Небо заполнили трассы пушек. Большие диски, заметив летящие на них истребители, повернули назад. А вот "тарелочки" были не прочь подраться.
-. "Лидер", у вас на хвосте сидит гадёныш! Всё, гори в аду!
-. Спасибо, "Восемь"!
-. Не за что!
Потеряв десять дисков из пятнадцати, противник отступил.
-. Отличная работа, "Хейнкели"! Рассчитайся по порядку, летим назад!
Неожиданно из ниоткуда возник диск и шарахнул из всех стволов по головной машине. "Хейнкель" вошёл в штопор, врезался в землю и взорвался.
-. Ах ты тварь!!!- раздалось в эфире. Вся группа открыла по диску огонь, превратив его в пылающий огненный шар. Из аппарата вылез пилот, но очередь пушки порвала его на части.
-. Отпрыгался.
Весь остаток дня группа собирала всё, что осталось от самолёта. Лётчиков, увы, не нашли.
А наступление врага продолжалось. Свободная территория сжималась как шагренева кожа. Солдаты и офицеры дрались до последнего, но врага это не останавливало. Он шёл, несмотря на потери. Наконец, в штаб пришло известие: до фронта осталось десять километров.
-. Ваше превосходительство, может уйдём?
-. Нельзя. Я всё понимаю, но мы уйти не можем. Некуда. Остаётся только одно – вызвать Тёмный Легион.
Совет проходил в Изумрудном Павильоне. Мультикристалла Хаоса уже не было, его эвакуировали на космическую станцию Кошачий Крест в астероидном поясе. Вместо него стоял Мастер–Изумруд Хаоса, необходимый для работы орудия Тонкого Мира. Неожиданно раздался высокий вой. Все подняли головы и увидели садящийся транспортный диск. Створки открылись, из аппарата вывалились преторианцы. Мгновенно все, кто стоял в Павильоне, попали под огонь пулемётов. Уцелели только Виктор, его друг Никита (оба космодесантники) и поставившая энергощит Тикал. Оба десантника в ответ открыли огонь из ручных автоматических гранатомётов и двинулись навстречу. Их Святейшество тоже в долгу не осталось. Двухклинковая нодати-катана уже прибила четверых. Наконец, преторианцев не осталось. Неожиданно за спиной раздались аплодисменты:
-. Браво, госпожа грандмагистр, браво. Хорошо сработано.
Все обернулись. Сзади стоял Оракул.
-. Приветик, ваша вшивость. Давно не виделись.
-. Я рассчитывал на более радушный приём. Ну так что, сдаётесь?
-. Я тебе сейчас покажу сдачу!- воскликнул Никита, вскинул гранотомёт… Оракул поднял руку, космодесантник отлетел вдаль.
-. Я не с тобой говорю. Ну так как?
-. Сначала заставь силой. - ответила Тикал.
-. Погоди-ка момент, дорогая моя. Сейчас я сам ему все кости переломаю.
-. Ну ладно. Раз так – то начнём экзекуцию.
Виктор выхватил свой цепной меч, Оракул достал лучевой. Началась схватка. Клинки сталкивались, высекая искры. Даже не смотря на весь свой опыт, Оракул отступал. Обычный космодесантник в тяжёлых доспехах и с тяжёлым цепным мечом сражался лучше. Наконец, мечи от столкновения разлетелись по сторонам. В ход пошли кулаки. И тут Оракул подскочил, перелетел через голову Виктора, завис в воздухе и приземлился ему на спину. Мигом сверкнул второй лучемеч и вонзился Виктору в шею. Шлем слетел, десантник свалился замертво.
-. Ну так что?
-. Ещё есть я.
-. И ты туда же? Ай-ай-ай! А я-то думал… Такая красивая, и такая глупая! Может, лучше сдашься победителю? Тогда мои преторианцы тебя пощадят, сильно не будут.
В глазах Тикал мигом загорелось пламя ярости, выражающее примерно: "Ах собака! Лучше смерть, чем даться преторианцам в лапы!". С криком ярости ехидна кинулась в атаку. Вот тут-то Оракул понял, на что напросился. Если до этого ему противостоял немного неповоротливый десантник с тяжёлым мечом, то тут на него обрушилась гибкая мобианская ехидна в броне лётчика с лёгкой нодати-дайкатаной. Только успевай уворачиваться от прицельных пинков и ударов. Что Их Вшивость и делал.
-. Преторианцы, помогай!
Двое самых рисковых стражей кинулись на Тикал. Первого быстро вращающимся лезвием изрубило так, как будто он в мясорубку влез. Второму клинок с разворота вошёл в живот и вышел со спины. Раз!- и на земле лежат два полупреторианца.
-. А ну иди сюда, засранец!
-. Нет, не надо, не на… Не надо!!!!- завопил оракул и пустился в бега. Тикал тут же появилась на его пути, чиркнула по земле стальная молния меча. Оракул отвернул в сторону. И тут же пронёсся за спиной ехидны. Свистнул лучемеч, Тикал картинно взмахнула руками и упала лицом вниз. Попробовала встать, но тут же резкая боль пронзила спину.
-. Ну что ж, вот вы и доигрались. Не бойся, ты не умрёшь. Я просто парализовал тебе всё, что ниже пояса. Поэтому, хе-хе, лежи. Ты нам ещё пригодишься.
К ней подошёл какой-то преторианец.
-. Вы послужили императору, послужите теперь и нам.
Солдат перевернул себе на беду ехидну ни спину. В тот же момент сорвавшаяся с кончиков пальцев молния ударила ему по глазам. Преторианец дико и высоко завопил, дёрнулся и упал, дрыгаясь от остаточного заряда.
-. Господин Оракул! Она убила Ника!
-. Не трогайте её. Потом придумаю, что с ней сделать.
Оракул подошёл к Мастер–Изумруду Хаоса.
-. Наконец-то… Власть над миром и над Хаосом моя! Да! Ура! Наконец-то!
В это время н услышал, что Тикал что-то бормочет.
-. Что ты там говоришь? Молишься что ли? Ну ладно, бормочи свои слова.
Однако тут же услышал произнесённые громко слова:
-. Призываю силы Хаоса на защиту! Форс Шлаг!
С кончиков пальцев ехидны сорвалась длинная ветвистая молния фиолетового цвета и ударила в кристалл. Тут-то Оракул понял, что это были за слова. В полной версии сие творение литературы звучит так: "Прошу силы Хаоса создать Монстра Хаоса для защиты слабых. Призываю силы Хаоса на защиту". Опус этот пустыми словами не был. Это подтвердилось и сейчас.
-. Сэр, а где этот… Десантник куда делся?
Доспехи Виктора были пусты, в них была какая-то лужа. Преторианец подбежал посмотреть. Лужа вдруг зашевелилась, вылезла через воротник доспеха и пропала.
-. Ой! Ай! Что это такое?
-. Где?
Тут же лужа появилась рядом с кристаллом и начала расти в высоту. Через три секунды рядом с Оракулом стояло странное высокое существо. Голова с "плавниками" сзади, ступня, похожая на раздвоенное копыто, руки без ладоней с тремя длинными "пальцами", огромные зелёные косые глаза.
-. Эт-то что такое?
Ответа Оракул не дождался. Чудище без подготовки долбануло его под челюсть, трандошианская туша улетела вдаль по баллистической траектории. Монстр обернулся. За его спиной стояли два преторианца.
-. Что делать?
-. Бежим!
Солдаты побежали. Монстр выкинул руку вперёд, конечность вытянулась и заграбастала обоих. Дальнейший полёт они продолжили по дуге вверх. Чудище посмотрело на остальных преторианцев. Те мигом поняли, что им светит, и пустились бежать. Монстр подошёл к Тикал и протянул её руку, помогая встать. Как это ни странно, но встать у ехидны получилось. Монстр козырнул, превратился обратно в лужу и исчез.
Недалеко раздались пулемётные очереди, показались бегущие трандешманы.
-. Если бить – так бить, а не сопли разводить. Ха! Раньше надо было это делать. Всё, ящеры, не уйдёте.
Тикал взбежала по ступеням Павильона. На одной из колонн она отодвинула декоративную панельку, щёлкнула кнопкой. Тут же рядом с Мастер–Изумрудом появились два низеньких столбика. Тикал подошла к ним, положила руки на их вершины и закрыла глаза. В этот момент в Павильон вбежал Энерджайк.
-. Тикал! Что ты делаешь!
Ехидна повернула голову, взглянула на него правым глазом и отвернулась, закрыв глаза. Энерджайк побежал к ней. Неожиданно вокруг кристалла закружился зелёный поток энергии, свернулся в спираль, туго сжался и резко ушёл вверх. От яркого света Энерджайк остановился, закрыл глаза рукой. Всё вокруг затряслось. Столб зелёного света, исходящий от кристалла, резко взорвался в ширину. Когда свечение исчезло, Энерджайк стоял в павильоне один. К его ногам упал какой-то предмет. Это было подаренное им кольцо.
-. Тикал – Тикал, ну что же ты так…
В павильон вбежали несколько легионеров:
-. Ваше превосходительство, вы это видели?
-. Что я видел.
-. Зелёную стену. Она пронеслась по Острову, и трандошианцы исчезли.
-. Не только видел, чувствовал.
-. Сэр, хочу спросить. Вы нам говорили, что надо поспешить. Мы успели вовремя?
-. Да. А я опоздал. Всего на минуту, но опоздал. Увы…
-. Что-то случилось?
-. Нет. Всё в полном порядке. Каковы результаты нашей работы?
-. Убитых и раненых нет. Враг потерял две тысячи от наших рук и всё остальное от зелёной стены. Захвачена куча трофейной техники.
-. Очень рад. Запросите остальные подразделения.
-. Ещё приказания будут?
-. Спуститесь под Павильон. Вынесите оттуда всё оборудование и документацию. Мы уходим. Эвакуировать всё и всех.
-. А-а-а…
-. Выполнять.
-. Есть.
В Павильон вошёл ещё один легионер с двухклинковой нодати-катаной:
-. Ваш-сво, разрешите доложить?
-. Докладывай.
-. Поиски живых идут успешно, однако грандмагистр Тикал всё ещё не найдена, только её меч.
-. Можешь её не искать.
-. Почему?
-. Бесполезно. Я знаю где она.
-. И где?
-. Слишком много вопросов.
-. Так точно.
-. Свободен.
Пискнула рация.
-. Слушаю.
-. Эвакуация завершена на девяносто девять процентов. Не хватает только Их Святейшества.
-. Считать эвакуацию завершённой. Конец операции.
-. Но…
-. Я сказал – конец.
-. Вас понял.
А в столице было шумно. Прилетев во дворец, Оракул столкнулся с преторианцами.
-. Пропусти!
-. Не велено. Не положено.
-. Ты с кем говоришь, урна!
Вместо ответа страж громко свистнул. Резко открылись все двери, из них вылезли боевые дроиды и Легионеры.
-. Руки вверх.
Послышался топот, из центральной двери вышел Гривус:
-. Кого я вижу. Воскрешаем старых призраков.
-. Не твоё дело, банка консервная.
-. Ах не моё?
Генерал резко выкинул вперёд все четыре руки с бластерами:
-. Даже не шевелись. Это устройство что угодно разнесёт на атомы.
-. Не шевелюсь. Чего тебе от меня надо?
-. Ты знаешь чего. Твоей смерти.
-. Тогда я пошёл.
-. Стоять!!!
-. Опоздал!
Оракул исчез.
-. Ваше превосходительство…
-. Ничего. Его надлежит укокошить не мне.
После того, как Оракул скрылся, страна окончательно развалилась. Не было ровным счётом ничего. Государство распалось само по себе. Тут бы самому уцелеть, а не светлое будущее строить. Между правителями различной мелочи мигом начались вооружённые споры.
-. И как дальше быть?- спросил Энерджайк у Гривуса. - Это мне хорошо. У меня практически своё государство. А тут – тьфу! Так весь Мобиус вымрет.
-. Не вымрет. Усобицы прекратятся года через полтора, когда кончатся патроны. А что касается холодного оружия, то оно к тому времени испортится. Сам знаешь.
-. Знаю. Что будешь делать в этой ситуации?
-. Ждать. Ждать момента, пока династический вопрос не возникнет снова. И тогда…
-. Ну-ну. Жди, если дождёшься. До скорого.
На спине Энерджайка висела двойная нодати-катана.
-. Погоди-ка. Ты где катану добыл?
-. Нашёл. Ну всё, зря не беспокой.
-. Не буду.
Энерджайк исчез. Гривус же некоторое время постоял на месте и телепортировался в Нотхол. Быть в колёсах смутного времени ему не хотелось никак.
Подготовка к реваншу
Генерал Гривус сидел в палатке. Его донимали три вещи: мошкара, пыль и странные ночные гости. Шёл 3915 год. На дворе стоял январь, было чуть холодновато. Мошки не летали, пыли особенно не было, а ночные гости давно превратились в его ночной кошмар.
Дело в том, что год назад со складов начали пропадать вещи самого различного назначения. С каждым разом гости становились всё наглей и наглей. Один раз даже спёрли у генерала прабабкины часы из палатки. Это было верхом наглости. Как-то раз Гривус подстерёг одного и поймал. Не тут-то было! Гость заехал ему по стальной физии ногой и убежал на огромной скорости. С тех пор вокруг лагеря Гривуса стояла охрана, но вещей это не спасало.
Около палатки кто-то потоптался.
-. Войдите.
В палатку вошёл дроид Гривуса Прошка:
-. Заноси! Мы поймали этих господов.
В палатку вошли три дроида, ведущие трёх ежей – синего, тёмно-розового и зелёного. За ними вошли ещё два дроида с автоматами.
-. Вот они.
-. Так-так, хорошо.
-. Схвачены с поличным. Пытались спереть со склада походный котелок.
-. Эка их расколбасило. А теперь, господа пленники, рассказывайте о себе. Очень уж охота знать, откуда такие наглецы.
-. Уно моменто!- радостно воскликнул синий и… неизвестно как очутился рядом с Гривусом.
-. Здрасьте, сэр.
Дроиды опешили от подобной наглости.
-. До скорого, сэр!
Ёж рванул с места на огромной скорости, разломал дроидов, державших пленников, взял компаньонов за руки и наподдал так, что на земле остались огненные следы.
-. Ну и скорость…
-. Догнать их! От Гривуса ещё никто не уходил!
Дроиды тут же засуетились. Несколько штук прыгнули в "УАЗ" и погнались по горячим следам. За джипом поехал и набитый дроидами грузовик. Из палатки вышел Гривус.
-. Прохор, на них есть датчики?
-. Есть. Обязательная процедура.
-. Отлично. Остаёшься за главного.
На спине Гривуса поднялись щитки, заревели реактивные двигатели, генерал поднялся в воздух на встроенных в лапах антигравах и полетел в направлении беглецов.
Когда Гривус прибыл на место, картина была такая. На поляне стояли "УАЗ" и грузовик. Пять штук роботов уже лежат разбитыми, остальные сорок – ещё держаться против ежей. Было очень шумно. Ещё бы, дроиды были хорошие, голосистые, и не по годам в лексиконе развитые.
-. Лови его!- два дроида погнались за синим ежом. Тот неожиданно затормозил. Дроиды тоже.
-. Хватай его!
Куда уж там! Только дроид протянул руку, а ёж уже стоял сзали.
-. Смотри, вот он!
Опять не поймали. Ёж бегал вокруг них кругами, увеличивая скорость. Когда он остановился, от роботов осталась лишь куча запчастей. Неожиданно его схватил третий.
-. Попался!
-. Глянь-ка что там!- синий указал пальцем в небо. Там, естественно, ничего не было. Дроид поверил и задрал голову вверх. Тут же вместилище мыслей покатилось по земле. Ёж приземлился и с гордым самоуверенным видом встал, будто позировал для картины. Гривус подкрался к нему сзади и схватил верхней парой рук.
-. Попался!
Ёж дёрнулся – не помогло. Ещё раз – тоже.
-. Вот так-то. Не будешь воровать у меня котелки. Сержант, свяжите его!
Дроид с жёлтыми отметинами подбежал к Гривусу с тонкой верёвочкой и опутал пленника ка мумию, после чего оттащил в грузовик. Генерал стал наблюдать дальше. Внимание его привлёк зелёный ёж, ловко уворачивающийся от цепких рук дроидов. Роботы сразу сообразили, что его лучше загнать в угол. Так они и сделали – припёрли ежа к дереву.
-. Иди сюда, маленький ёжик, мы тебе больно не сделаем…
-. Щас!
Ёж дотронулся до какого-то предмета, висящего на шее, левой рукой и с силой ударил левым же кулаком по земле. Земля задрожала под ногами, дроиды едва удерживали равновесие. Ёж долго думать не стал, а просто шибанул одного из роботов по голове и пролез в образовавшийся проход. И прямо в лапы Гривуса.
-. Убежать хотим?
Ёж стукнул генерала кулаком промеж глаз. Гривус чуть покачнулся, свёл глаза в кучку, но хватки не разжал. Пока суд да дело, ёжик поковырялся в механизме руки непойми чем и рука разжалась сама.
-. Сержант, вяжи его!- Гривус вновь ухватил ежа за шиворот, но на этот раз поднёс к его носу бластер:
-. Не шевелись.
А как же! Удар ногой – и бластер в руках ежа.
-. А ну пусти!
Поздно. Дроид-сержант сам приставил ему к затылку дуло, а его помощник связал пленника и тоже уволок в грузовик.
-. Два-один. Остался последний.
Последний, точней – последняя, в руки никак не давалась. Только какой-нибудь дроид приблизится на расстояние вытянутой руки, как эту руку тотчас же хватали и робот летел на землю: а – через голову схватившего, б – при помощи подножки, в – сталкиваясь с другим дроидом. Гривус вошёл в этот своеобразный круг.
-. Позвольте!- и, впившись когтями в землю, схватил оппонента за загривок. Однако просто так ничего не бывает. Ёж номер три схватился обеими руками за руку Гривуса и нанёс сокрушительный удар подошвой по подбородку. Гривус не устоял и полетел вниз, но оперся верхней парой рук о землю. Тут же он чудесным образом сделал стойку на левой руке и прицельным выстрелом переведённого в оглушающий режим бластера (точнее – сразу четырёх – два генерал держал правой рукой, а ещё из двух стрелял ногами) прервал схватку.
-. Три-два в пользу Гривуса. Вяжи её.
Погрузив в грузовик беглеца номер три, Гривус залез в кузов.
-. Трогай!
Пятьдесят два дроида были превращены в хлам.
Приехав назад, Гривус велел поместить всех трёх в карцер, а сам отправился к себе. В палатке он подключился к компьютеру и стал изучать увиденное. Его внимание привлёк медальон на шее зелёного ежа. Гривус медленно прокрутил запись. Вот ёж поднимает руку. Вот дотрагивается до медальона. Стоп! Вокруг руки появился зелёный ореол. С сотрясанием земли всё ясно, как и со стукнутым по голове дроидом. Затем Гривус вывел изображение этого самого медальона в статике, то есть – на шее ежа во время висения его в захвате, чуть позже разжатом.
-. Не верю глазам своим.
Медальон был круглый с двумя выступами по бокам и больше всего напоминал силуэт простейшей барабанной установки, которую используют рокеры во время концертов и репетиций в гаражах.
-. Где-то оное я уже видел. Я даже догадываюсь где.
В памяти Гривуса была всего одна такая же штука – медальон Юлиана Палпатина. Гривус вывел его на экран рядом с картинкой удивительной находки, затем дал команду совместить изображения. Совпало в точности.
-. И что? Палки на вид тоже одинаковые.
Гривус велел компьютеру совместить данные об этих объектах.
-. Объекты идентичны на девяносто девять процентов. Данные по образцу номер два отличаются по энергетическому профилю на пять пунктов вверх. - ответила машина. - По всем остальным параметрам – полное совпадение. Хаос-профиль совпадает.
-. Храните деньги в сберегательной кассе… Прохор!
-. Я здесь.
-. Принеси мне образцы крови пленников.
-. Что-то не так?
-. Надо. Неси.
Дроид вернулся через час с тремя маленькими капсулами.
-. Вот они. Отметки – цветные.
-. А теперь прочь.
-. Да, сэр.
Гривус забрал у дроида капсулы, вытолкал его прочь и стал что-то колдовать. Где-то через час он получил результат, которому сильно удивился…
В палатке появился Энерджайк.
-. Что такое случилось, что ты меня будишь посреди ночи?
-. Я тебе рассказывал о ночных гостях.
-. Рассказывал.
-. Сегодня мы их поймали за расхищением котелков.
-. Рад этому. Я пошёл.
-. Рано. Ты задумывался о том, кто это может быть?
-. Что-то нет. А надо было?
-. Взгляни на результаты. Вот к чему может привести задумчивость.
Гривус протянул Энерджайку несколько листов бумаги с распечатками. Ехидна бегло их просмотрел.
-. Что-то не врубаюсь. Или меня заклинило, или одно из двух.
-. Вот то-то и оно, что одно из двух. Эти ночные расхитители котелков, оказывается, детишечки императора Юлиана.
-. Можешь книжку написать с таким названием. Раскупаться будет на ура.
-. Кажется, ехидна съехидничал.
-. Ничего не знаю.
-. Кстати, где Их Бывшее Величество?
-. Давно затерялось в рядах легионеров. И не пытайся найти. А что?
-. Найдёшь – укажи на упущение. Что, типа, пока вы тут прохлаждаетесь, детишечки вообще в другом месте, воруют у Гривуса котелки и прочую чушь.
-. Найду – передам. Что собираешься делать?
-. Первые двое мне доверия не внушают. Чего можно ожидать от вертихвостки и приколиста, я не знаю. А вот зелёный...
-. Что ты задумал?
-. Возродить Империю. Снова привести Палпатинов к власти. Собрать осколки и склеить. Это тебе хорошо. А я тут со скуки помираю. А потому…
-. Потому тебе потребуются мои легионеры. Понял, выделю. А сейчас мне пора. У меня дела на Острове Ангелов. Если что – зови.
У Энерджайка действительно были на Острове Ангелов дела. Переместившись транзитом через Отражения, он направился к полуразрушенному Павильону. От него осталась только ротонда без крыши. Подойдя к Мастер-Изумруду, Энерджайк достал из одному ему известного места копию кристалла со своего шлема.
-. Ну что ж, начнём. - сказал Энерджайк, положил кристалл на пол и стал вырисовывать мелом какую-то фигуру. Постепенно рисунок принял очертания Печати Кромвеля, которой затыкают злых духов. Затем поверх пентаграммы ехидна намалевал трёхлучевую звезду, поверх неё – восьмиконечную. Сначала ничего не происходило. Постепенно кристалл в центре стал наливаться светом. Затем вспыхнули голубым огнём линии. Энерджайк вошёл в центр фигуры и исчез неизвестно куда.
Появился он через тридцать минут. Судя по виду, он был чем-то очень доволен. Не сразу ехидна заметил, что за ним следят.
-. Это кто там прячется у меня за спиной?
Энерджайк навёл на кусты жезл. Правая рука засветилась зелёным светом, освещая всё в радиусе ста метров.
-. Вылезай, я тебя вижу.
Кусты зашевелились, из них вышел красный ехидна.
-. Так лучше. Что тебе от меня надо, что ты за мной следишь?
-. Мне – ничего.
-. Тогда чего следишь?
-. Чтобы узнать, что вы тут делаете каждую вторую ночь.
-. Как твоё имя.
-. Наклз.
-. Замечательно. Следуй за мной – тогда всё поймёшь.
Гривус же сидел в палатке и приводил мысли в порядок. Наконец, в шесть утра, он вызвал к себе Прошку.
-. Чего угодно?
-. Веди в карцер.
Ежи сидели в карцере и ничего не делали, как неожиданно полог палатки откинулся, и в палатку вошёл Гривус.
-. А вот и наш мучитель пришёл. Что принесли? Дыбу, испанский сапог, или железную деву?- спросил синий ёж.
-. Не смешно. - ответил рычащим голосом Гривус. - Я совсем по другому поводу.
-. И, что нас ждёт на рассвете? Стена или гильотина?
-. Тупо как топор. Идите за мной.
-. Так, я что-то не понял. Нас что, отпускают?
-. Почти. Дайте гарантию, что не сбежите. Тогда отпущу.
-. Даю гарантию, что не сбегу от этой милой консервной банки. Так пойдёт?
-. Пойдёт. За мной.
Гривус привёл всю компанию в свою палатку.
-. Рассаживайтесь кому как удобно. Рассказ предстоит долгий.
-. Рассказ? О чём?
-. Узнаете.
И Гривус пересказал все события за последние полтора века.
-. Вот, собственно, и вся история.
-. И какое же мы имеем к ней отношение?
-. Простое. Смотрите сами.
Гривус протянул ежам лист с распечаткой результатов геномной экспертизы (позволяет построить портреты родственников до третьего поколения включительно; ближайшая родственница анализа ДНК). Ежи от удивления вытаращили глаза.
-. Ни-и-ичаво себе!
-. Вот это да!
-. Никогда не знал…
-. Ну что, налюбовались на своих родственников?
-. Это мы, пожалуй, себе оставим. А теперь скажите, что всё это значит?
-. Сначала представимся. Гривус, генерал Гривус.
-. А иначе как?
-. Никак.
-. Соник. Это Соня и Маник. Вместе мы – "Андеграунд".
-. Да, знаю. Воруете у генералов котелки.
-. Ну, не совсем. Сами понимаете, какое сейчас время.
-. Теперь могу объяснить, что обозначают все эти каракули. Вы хоть как жили-то?
-. Как да как, как попало. То тут, то там.
-. Думаю, мне этого хватит. Итак, поясняю. Вы – не кто иные, как потомки древней императорской фамилии, здесь некогда правившей.
-. То-то я и вижу: в какой город не войди – везде императоров как пшена на лопате.
-. Это сейчас. А раньше всё было иначе. Кроме того, что у вас родители были правителями, у вас ещё туева хуча родственников, целых четыре фамилии. Я, правда, не знаю сколько, для этого надо переворошить весь Мобиус и ещё кучу планет. Но их много.
-. Да, дела.
-. И не просто дела. Маник, скажи, что это такое у тебя на шее?
-. Мой медальон. Очень полезная штука. Помогает трясти землю, что в сложной ситуации выручает.
-. А вот и не твой. Он принадлежал твоему отцу.
-. Ну не знаю! Я всех этих фамильных скелетов в шкафах на дух не переношу.
-. Я их тоже не люблю. Но факты остаются фактами, посмотри сам.
Гривус протянул Манику фотографию Юлиана и ещё одну, но с крупным изображением обсуждаемого предмета. Ёж с минуту сравнивал изображения, затем отдал листы назад.
-. Признаюсь, вы правы.
-. Что и требовалось доказать. А теперь можете идти хоть на край света.
-. Зачем так далеко? Мы здесь останемся. Верно, Соня?
-. Уж лучше тут, чем таскать котелки.
-. Маник?
-. Мне всё равно. Что там, что тут.
-. Вердикт: мы остаёмся.
-. Но учтите. Требовать с вас буду так же, как и со своих. Поэтому уж постарайтесь не ударить лицом в грязь. Прошка! Проводи их по всем инстанциям. Завтра начнём.
Вечером к Гривусу явился Энерджайк.
-. Не знал, что на Острове кто-то есть.
-. А там кто-то был?
-. Да. Ехидна какой-то. Наклзом звать.
-. И куда ты его дел?
-. Послал в свой архив постигать всю сложную науку владения Хаосом. Если ты решил вернуть на свои места единую власть, то почему бы и мне не заняться восстановлением Острова?
-. Логично. Только смотри не переборщи.
-. За меня не беспокойся. Где эти твои гости?
-. Здесь остались. Я им всё рассказал, и они остались.
-. Ты им всё рассказал?!
-. Да. Только про тебя не говорил.
-. Боже, во что я ввязался… Гривус, есть проблема. Называется она Оракул. Она знает о нашей находке, но не знает, где она. Его мнение на эту тему ты знаешь. Он их ищет, но найти не может. А теперь они сами его будут искать. Месть, как известно, такое блюдо, которое подаётся холодным. Но только это холодное блюдо может уже быть гнилым.
-. На эту тему не беспокойся. Всё схвачено. Завтра начнём их обучать всем премудростям. Вот тогда-то Оракул попляшет.
-. Что-то ты стал больно мстительный. Это "ж-ж-ж", случаем, неспроста?
-. Пока что я жабу трогать не буду. Она сама нас тронет. Ну а обороняться всегда легче, чем атаковать.
-. Спасибо, успокоил. Но только сам не переборщи. А то получим что-нибудь типа тебя.
-. Или типа тебя.
-. Невелика разница. До встречи, чао!
Начальная и прочая военная подготовка – дело важное, но нудное и скучное. Это мы, пожалуй, пропустим. Скажем лишь, что до пятидесятого года покоя ежам не было. И как раз в этом году началась катавасия, позже превратившаяся в Великую Галактическую Империю.
Всё началось с того, что многочисленные князья задались вопросом: кто же из них знатнее? Вопрос очень сложный. Ведь в пусть и не очень, но долгих вихрях истории все бумажки пропали пропадом. А ввалиться всей толпой к старожилам в дом не очень-то и получится. Как быть? Просто. Кто кого одолеет – тот и лучше. Неожиданно проблема разрешилась сама собой – всплыл старый архив. Из него выходило, что сразу четыре дома – Акорнов, Фламмов, Блейзов и Сильверов – были ближайшими родственниками каких-то там древних императоров. А кто из них знатнее – вот уж точно загадка. Начались ожесточённые споры. Все, кто помельче, стали кучковаться около этих четырёх домов. Разумеется, что архив этот подкинул Энерджайк, и что собираться князья стали благодаря Гривусу с Маником. Наконец, собрались. Решили вопрос оставить на потом. Тут же встала другая проблема – а чей это кусок леса около побережья, с которого виден летающий остров? Не дожидаясь конца споров, князья с дружинами сами полезли занимать территорию Гривуса.
Ночью Гривус около своей палатки услышал шум. Осторожно выглянув, он увидел какого-то незнакомца, изучающего котёл кашевара.
-. Пусто. Да что ж это такое! Тут вообще что есть?
"Что" в обличии Гривуса не замедлило явиться.
-. А что это мы тут делаем?
Разведчик повернулся, увидел Гривуса… Вопль ужаса был слышен аж на Острове Ангелов, а по скорости бега некто превзошёл даже сверхзвукового Соника.
Утром Гривус рассказал о злоключениях лазутчика "гвардейцам", как он называл Соника, Соню и Маника.
-. Хорош же он орать. Весь лагерь перебудил. А за сколько он унёсся прочь?
-. Сто метров в секунду. Доволен?
-. Ещё как.
-. Пора начинать действовать. А вам троим я рекомендую кое-что подучить. Впоследствии пригодится. Энерджайк!
Вспыхнула зелёная искра, в палатке появился Энерджайк.
-. Что такое, Гривус?
-. Этих вот троих забери к себе в "академию". Князья воюют – история движется.
-. Хорошо. Как вас зовут?
-. Соня.
-. Маник
-. Соник.
-. Рад знакомству. Энерджайк. Идите за мной.
-. Секундочку. А вы, собственно, кто?
-. Маленьким детишечкам стыдно задавать такие вопросы.
-. Тогда хоть сколько вам лет.
-. Для Энерджайка – слишком мало, для Дмитрия – слишком много. Ну так вы идёте?
-. Идём. А куда?
-. Туда, куда надо. Но точно не в никуда.
В тот же день на заборах появилась колючая проволока, дроиды выволокли из потаённых мест прожекторные установки, около зданий появились вооружённые охранники. Ночь прошла спокойно. На следующий день всё повторилось, а вот ночью…
Ночью небольшая группа лазутчиков пробралась на продуктовый склад и устроила себе "праздник живота". Утром сторожевые дроиды выволокли их за цугундеры, допросили и отправили восвояси. Следом Гривус разослал "уполномоченные делегации" с просьбой, чтобы всякие разные куда попало не лезли, пригрозив полным разорением. Один из князей выступил против, в назидание другим делегация вывезла из его владений всё ценное и не очень. Двадцать пятого марта ежи вернулись от Энерджайка.
-. Генерал Гривус, курс обучения непонятным премудростям успешно закончен!
-. Соник, можешь и по-простому. Мы, как-никак, в дружеском обществе. И вообще.
-. Ладно, не буду. С Энерджайком наболтались вдоволь, теперь хоть мир покорять. Кстати, ещё одного привели.
-. Пусть войдёт.
В палатку вошёл красный ехидна в доспехах Тёмного Легиона.
-. Легионер Наклз к вашим услугам.
-. Оставь легионерское звание в прошлом. Переходишь под моё начало.
-. Спасибо, не надо. Мне и на Острове хорошо.
-. Как знаешь… Готовься. Скоро потребуются твои "услуги". Свободен.
Ехидна ушёл.
-. Упрям до чёртиков, но не всегда.
-. Я заметил. Знакомое лицо в новой форме.
-. Кому знакомое, кому – нет. Что нового?
-. Свободны. Кроме Маника.
Все ушли, зелёный ёж остался.
-. Что надо?
-. Пока ничего.
-. А что тогда?
-. Чем-то ты мне приглянулся, зелёный.
-. И чем?
-. Хотя бы тем, что, супротив Соника, спокоен как каменная стена, и тем, что ты лучший из всех моих бойцов.
-. Что вы мне хотите предложить?
-. Я думаю, что из тебя можно что-то сделать. Например, главу государства. Немножко военизированного государства. Все качества у тебя для этого есть. Осталось только получить небольшой опыт в управлении толпами и массами.
-. Вопрос. А хочу ли я этого? Меня никто, почему-то, не спросил.
-. И твоё мнение?
-. Не хочу. Оно мне не нужно. На самый верх военной карьеры – пожалуйста, сколько угодно и со всем прилежанием. Но в качестве правителя я – пустота. Круг от бублика и мертвого осла уши.
-. До некоторых пор ты много в чём был этими самыми ушами. Тем более, что я тебе не предлагаю лезть на самый верх государства. Я предлагаю немного иной расклад. В этой истории Их Величество будет простой марионеткой, гражданской властью. Пусть выступает на трибуне хоть до посинения. Вся же настоящая власть, вся сила будет в руках его тени, канцлера. Я предлагаю тебе должность этой тени.
-. Заманчивое предложение. Но стоит ли?
-. Стоит. Ради единства планеты – стоит. К власти потому что придут всё те же князья. Начнутся споры, свалки, автономии, анклавы. Но всё это необходимо утверждать императору. А твоя фигура просто не даст это сделать. Они к тебе с бумагой, а ты их сапогом – под стул, под стул! Чтобы сидели и не шипели. А если кто зашипит, то ты ему – по зубам. Император – так себе, козявка. А вот канцлер…
-. То есть, ты хочешь сказать, что я – это всё?
-. Именно.
-. Мне надо подумать.
-. Надумаешь – приходи. Жду.
Вечером Маник опять пришёл к Гривусу.
-. Ну, заходи. Что надумал?
-. Я согласен. Соник и Соня не хотят, а больше и некого.
-. Есть ещё Энерджайк. А у Энерджайка тоже найдётся, кого поставить на это место.
-. Значит, будем бороться.
-. Не беспокойся. Первым буду я.
-. Почему?
-. У тебя нет опыта управления большой и плохо организованной массой. У Энерджайка есть, но его ставить на это место опасно. У других опыта нет и подавно. "Старые призраки" вряд ли захотят воскрешаться.
-. А у тебя откуда опыт?
-. Оказался в нужном месте в нужное время. К тому же у меня тут, практически, своя страна.
-. Я уж заметил.
-. Значит, приступим к делу.
Дело было уже знакомым. Физическая подготовка, архивы, поездки по князьям, вылазки… К 3962 году общество мобианских княжеств, принадлежавших разным домам, перессорилось окончательно. Не хватало только искры.
19 апреля в кортеж какого-то князя недалеко от границы кинули валуном. Естественно, что это была провокация Гривуса. Князь этого не знал, потому пошёл войной на соседа. На следующий день дружинники вышли на поле брани, построились в ряды… Проторчав так до вечера, они разошлись.
-. Я ждал от них большего. Расслабились, воевать разучились! Ничего, это дело поправимое.
На следующий день дружинники опять собрались на поле брани играть в гляделки. Войска стояли и молчали. Наконец, кто-то не выдержал и пульнул камень во вражеские ряды, благо пулять было недалеко. Противник тут же оживился и пошёл вперёд. Стройные ряды смешались, начался мордобой. Обиженный у границы князь долго со своей армией на поле боя не выдержал и побежал. Затем начались и вовсе чудеса. То тут, то там стали появляться странные господа, представляющиеся военными специалистами. Это были Легионеры. За какой-то месяц княжеские войска сильно выросли в отношении качества. На границах начали вспыхивать огоньки…
15 июля кто-то кинул взрывпакет в главу дома Фламмов, представившись вассалом Сильверов. Потом чуть не насадили на кол Блейзы и едва не расстреляли Акорны. Та же история повторилась и у других. Тут не об оскорблении камешком шло дело, а о покушении на жизнь, да на жизнь кого – на жизнь самого родственника императоров древности! Ай-ай-ай! Общество вошло в штопор, дома тут же пошли друг на друга войной. Этого-то Гривусу и было надо. Но он пока что присматривался к кандидатам на императорский трон.
-. Ну-с, Маник, как считаешь – кто лучше всего будет смотреться правителем Мобиуса?
-. Хм-м… Лично мне больше по душе кандидат от Акорнов. Вполне подходит на роль нашей марионетки. Только, чур, живой марионетки. Будет делать то, что хочет, но с нашими поправками.
-. Да, это ты правильно придумал. Но вот незадача – он не проигрывает и не побеждает. Патовая ситуация.
-. Ничего. Мы ему поможем. На кукле вуду надо только найти правильную точку для булавки, и тогда она пойдёт, побежит, полетит.
-. И где же она?
-. Вот здесь. - палец Маника ткнул в карту. - Это ни что иное, как Кастельванская равнина. Там очень сложно пройти, так как она вся состоит сплошь из неровностей, да ещё и местами заболочена. На господствующей высоте же находится крепость Акорнов с главными силами этого дома. Если их ужалить в это место, то они мигом потеряют своё превосходство на этом участке. Иначе – это пустое куриное яйцо, раздутое до размеров страусиного. Скорлупа прочная, но тонкая, а внутри – пшик на пушечном масле. Этим ударом мы возьмём Акорнов за глотку. Узнав о прорыве этого рубежа, все прочие сложат силы в единый кулак и треснут их по зубам. А потом мы вставим им новые, стальные.
-. Хорошо расуждаешь. Как будешь действовать?
-. Они считают, что по равнине нельзя пройти из-за особенностей местности. С остальных же сторон у дикобраза торчат иголки. Пусть они защищают свою спину. Мы же цапнем его за мягкое подбрюшье. Для операции потребуется около двухсот солдат и сорок грузовиков. Больше ничего.
-. Умница. Я поступил бы так же. Прошка! Передай разведчикам приказ разведать местность в районе Кастельванской равины. Также передай наши планы всем, кроме Акорнов. Они должны спать, когда мы вытащим их из постели.
-. Сделаем.
Утром 22 сентября в назначенном месте собралась сборная Фламмов, Блейзов и Сильверов. Их уже ждал Маник в сопровождении Сони и Соника. Первым же делом он скомандовал:
-. Князья – пошли прочь.
-. Чего?!- более двадцати человек схватились за оружие.
-. Даже не пробуйте. Рёбра пересчитаю каждому, кто не будет подчиняться.
-. Но…
-. Ладно, можете остаться. Но при условии, что не будете лезть вперёд и так далее. Понятно?
-. Понятно.
-. Теперь внимание. Наша цель – укрепление на господствующей высоте.
Все ахнули.
-. Да вы с ума сошли! Мы потеряли там более трёхсот солдат!
-. И как вы штурмовали?
-. С ворот.
-. Дураки. Мы поступим иначе. Разделим силы на две части. Первая – меньшая – часть будет дурачиться у ворот и отвлекать на себя внимание. Вторая часть же зайдёт крепости в тыл, по Кастельванской равнине.
-. Ещё большее сумашествие. Там непроходимая топь!
-. Проходимая. По равнине проходит целая сеть мелких возвышенностей, по которым легко можно выйти к месту назначения.
-. А вдруг они того… Пиф-паф – и всё?
-. Крепость похожа на ежа. Спереди и по флангам – да, пиф-паф. А вот с тыла всё голое и открытое. Выступаем той ночью, в час ровно. Советую проверить снаряжение потщательней.
-. А бомбить будем?
-. Нет.
-. А что делать, когда войдём?
-. Сдающихся не трогать, всех остальных – расстреливать.
-. Как всё просто! Мы принесём вам победу, не сомневайтесь.
-. Это не вы мне её принесёте. Это я её вам отдам.
-. Разве вы не останетесь здесь, в безопасности?
-. Это было бы верхом глупости. Пора привыкать к тому, что полководцы идут в бой вместе с солдатами, как на флоте.
Глухой безлунной ночью войска пришли в движение. Медленно пробираясь по топи, они вышли в тыл крепости.
-. Идём, не стоим. Чем ближе мы подойдём – тем меньше у них шансов.
Наконец подошли так близко, что можно было пересчитать зубчики на крепостной стене. Вдали раздались выстрелы.
-. Пора. К штурму товьсь!
Защёлкали затворы ружей.
-. И как мы войдём? Через стену?
-. Да.
Маник дотронулся рукой до медальона, вытянул её вперёд, прикрыл глаза и стал сжимать пальцы в кулак. Кусок стены затрясся, из швов посыпалась пыль, затем огромная каменная громада с жутким грохотом выпрыгнула вверх. Лёгкое движение рукой – и кирпичи унеслись в направлении центральной башни.
-. Атака!
Солдаты хлынули в пролом неудержимой рекой. Тут же загрохотали ружья. На стенах начался форменный Содом. Защитники крепости никак не могли оправиться от того, что случилось. Ещё бы: куска стены нет, ружья палят, крики, вопли, одним словом – жуть. Все постройки мигом оказались захвачены. Оставалась только центральная башня. Оба приступа оказались безуспешными.
-. Тащите тротил! Взрывай стену!
Принесли два пуда. Заложили, грохнули. Каменный дождик осыпал нападавших. С громким "Ура!" солдаты ворвались в башню и заняли её с верху до низу. Потеряв всего сорок человек и захватив полторы тысячи пленных, Маник выиграл свою первую битву. Однако радоваться было ещё рано.
К Манику подбежал какой-то князь:
-. Сэр, мы рванули сокровищницу, но ничего не нашли. Какие-то баллоны.
-. Какие ещё баллоны?
-. Идёмте, покажу.
Поднялись на второй этаж башни. Огромная стальная дверь валялась на полу. В узкой комнате стояли какие-то баллоны.
-. А чем это таким вкусным пахнет?- спросил один солдат другого.
-. Кажется, духами.
Маник принюхался. Неожиданно один из баллонов взорвался, всю комнату от пола до потолка заполнил аромат духов.
-. Газовая тревога! Комбаткарбон!
Тут же по одному стали взрываться и остальные баллоны. Маник зажал нос и сделал знак рукой – все вон, спасайся кто как может.
-. Сэр, как с пленными?
Маник покрутил пальцем у виска – вопрошающий был без противогаза – и опять дал знак рукой – выводить всех.
На улице посчитались. В башне осталось ещё восемь человек, но их видели мёртвыми.
-. Ваше превосходительство, кто-то на верхнем этаже застрял. Ещё живой.
-. Какого чёрта он там забыл! Ждать меня здесь!
Маник надел противогаз и помчался наверх. Дверь на верхний этаж была, видимо, завалена. Касание медальона, удар – и дверь вылетела в мировое пространство. В помещении было немножко пустовато. Только около стены горел канделябр на семь свечей. Маник снял противогаз.
-. Есть тут кто!!
-. Да, есть. - раздалось за спиной. Ёж обернулся. Перед ним стоял какой-то ящер в балахоне, из-под капюшона торчал длинный нос с "пятачком".
-. Уходите отсюда, живо! Через пять минут газы доберутся до самого верхнего этажа, и тогда вам конец!
-. А я тебя ждал, Маник.
-. Я сказал – вон! Нет противогаза – дам свой. Не выйдешь – вытащу.
-. Погоди немного. Давай знакомиться. Я – Оракул…
-. Очень приятно. А теперь – бегом на улицу.
-. И мне нужна твоя жизнь!!!
Оракул прыгнул на Маника с лучевым мечом.
-. Ах ты тварь! Получи!
Маник дотронулся до медальона и ударил в пол. Башня задрожала, Оракул покачнулся, но устоял.
-. Даже не надейся. Я своё возьму любой ценой!
-. Сначала попробуй!
"Две минуты. Пора уходить"- подумал Маник. В воздухе нежно пахло духами. Противогаз валялся на полу, но его зажало между камнями во время встряски. Оставалось только одно – угробить Оракула и вылезти на крышу. Первое было связано со вторым тем, что ящер стоял у двери на крышу.
-. Что, ёжик, жить хочется? А я не дам.
Маник выхватил из ножен саблю. Закипел бой.
"Минута". Неожиданно Оракул двинул ежу кулаком в подбородок.
-. Хы-хы. Наконец-то. Умри, бастард!- Оракул занёс над прижатым к стене Маником меч.
-. Не трожь его!- в помещение ворвался синий вихрь, меч Оракула отлелел в сторону.
-. Это что такое! А ну стоять!
-. Не дождёшься! Покатайся на карусели!
Соник пустился бегать кругами по помещению. Постепенно стала подниматься пыль, стал отчётливо вырисовываться маленький торнадо с синей каёмкой.
-. Удар "Торнадо"! Чао!
Вихрь подлетел к Оракулу и засосал его в себя. Послышались звуки ударов, после чего ящер резко вылетел прочь.
-. Один ноль в мою пользу!- Соник фирменным движением почесал нос.
-. Я своё дело сделал. - ответил Оракул и пропал.
-. А чем это пахнет? Газы?! Пора смываться. Маник, вставай!
-. Я тут больше семи минут. Выйти не смогу.
-. Ничего, сможешь.
Тут же ёж превратился в синий "диск", в полу появилась дыра, в крыше – тоже, вокруг отверстий крутился огромный вихрь, выносящий газ наружу.
-. Вот так вот! Эй, Маник, ты чего это уснул?
"Отравление комбаткарбоном сопровождается глубоким сном. В результате его действия костная ткань разрушается…"- вспомнил ёж и охнул.
-. Что же делать? Знаю! Соник вызывает Гривуса! Соник вызывает Гривуса!
-. Что такое?- рыкнула рация.
-. Отравление комбаткарбоном! Требуется срочная помощь! Сигнал – две жёлтых ракеты!
-. Понял. Высылаю поддержку.
Через десять минут прилетел вертолёт. Пилот мигнул дважды жёлтым фонарём. В ответ в воздухе взорвались две фиолетовых ракеты, синяя и зелёная. Потом – две жёлтых. И ещё веер разноцветных. Вертолёт завис над дырой в крыше.
-. Спускаю носилки!
-. Ты дурак или притворяешься! Тянущим лучом поднимай!
Из вертолёта ударил бледно-зелёный луч, подхвативший жертву газового отравления, и затянул ежа в себя. Следом по верёвочному трапу поднялись Соник с Соней. В салоне вертолёта был… Гривус.
-. Генерал, я…
-. Не нужно оправданий. Никто не виноват в этом. Если что-то должно случиться – оно случиться…
Маник лежал в камере искусственного поддержания жизни. Время – десять вечера. Рядом стояли Гривус и Энерджайк.
-. Тяжёлый случай. Что ты планируешь делать, Гривус?
-. Не знаю. До этого я помнил, а тут забыл.
-. Помочь?
-. Не надо, сам вспомню. Можешь идти.
Энерджайк исчез. Гривус вышел из медицинской палатки. На улице было темно, только светили прожекторы да бряцали механизмами дроиды. Гривус подошёл к какому-то дереву, постоял в задумчивости и с силой ударился о ствол лбом. Дерево загудело, на голову генерала упала шишка. Ствол получил ещё один мощный удар. Затем ещё один, и ещё один, и ещё… Грохот привлёк всеобщее внимание. Такое было в первый раз. Боднув дерево раз восемь, Гривус ушёл к себе в палатку и позвал Прошку.
-. Чего изволите.
-. Готовь роботизатор. Вспомнил.
Через час всё было готово к процедуре. Аппарат смонтировали прямо в камере искусственного поддержания жизни. Дроиды заняли свои места за пультами управления.
-. Всё готово. - сказал один из дроидов со своего места.
-. Начинайте. - прорычал Гривус.
-. Да, сэр.
Пальцы дроидов забегали по пультам, защёлкали тумблеры, засветились пуговки кнопок.
-. Приготовиться, запуск!
Камеру заполнил яркий белый свет. С минуту ничего не было видно. Когда свет потух, вместо Маника в камере находился робот точно такой же наружности. К металлическому телу подъехал дроид-техник и принялся за работу. Механические конечности ремонтника двигались внутри стального Маника. Вот наружу вылезла бесформенная железяка. За ней стали появляться ещё. На место неисправных деталей вставали исправные. К шести утра ремонт был закончен. Дроид-техник выехал из камеры.
-. Начать обратный процесс.
-. Есть начать обратный процесс.
Снова пальцы дроидов забегали по пультам. В камере снова вспыхнул яркий белый свет. На этот раз счёт времени шёл на часы.
-. Операция деробофикации выполнена на семьдесят процентов.
-. Продолжайте.
-. Восемьдесят процентов. Девяносто два. Девяносто шесть.
-. Неисправность в системе энергоснабжения. Операция завершена на девяносто восемь процентов.
Гривус взглянул на монитор, где отображался ход процесса. По иронии судьбы, именно скелет остался стальным.
-. Сэр, у нас серьёзные проблемы с энергопитанием. Первый контур замкнут накоротко. Второй контур искрит и того гляди может сгореть. Линза в нерабочем состоянии.
-. Операцию считать законченной. Все жизненно важные органы прошли процедуру обратного превращения. Начать ремонт установки. Процедуру обратного превращения не возобновлять.
-. Сэр, объект подаёт признаки жизни. Показатели стабильные.
-. Отключить его от камеры жизнеобеспечения, перевести в лазарет.
-. Да, сэр.
Гривус отошёл от пультов. Дальнейшее его участия не требовало. Подойдя к палатке, он полурыкнул – полувздохнул:
-. Обошлось. Повезло.
25 сентября Маник пришёл в себя. Рядом с ним стоял Гривус.
-. С новым рождением. Тебе ещё повезло, что жив остался.
-. Э-э-э, не понял.
-. Короче. Ты надышался во время операции комбаткарбоном. Тебя перевезли сюда. Приняли необходимые меры. На девяносто восьмом проценте роботизатор заклинило. Так что теперь тебе этот карбон не страшен. Можешь ничего не говорить. В общем, давай – поправляйся…
Встать Маник смог лишь через месяц, через два – еле перемещался, через шесть уже спокойно мог перемещаться бегом. Однако ёж и не думал останавливаться. Он решил извлечь все выгоды из своего положения, и он это сделал.
В палатке Гривуса вновь появился Энерджайк.
-. Ну, как твои подопечные?
-. Как надо. И даже лучше.
С улицы раздался какой-то треск.
-. Что это?
-. Маник тренируется.
Гривус подвёл Энерджайка к выходу и чуть откинул полог в сторону.
-. Вот. Сам посмотри.
На земле стоял столбик с укреплённой на нём металлической плиткой в пять сантиметров. Перед плиткой стоял Маник. Ёж встал в стойку и ударил по железке. Та сломалась как спичка.
-. Ничего… себе…
-. Вот тебе и железный канцлер. Ты, кажется, так и говорил.
-. Но не в прямом же смысле.
-. Двусмысленные фразы не всегда понимается однобоко.
Май 3963 завершил спор между домами. Результатом была ничья.
-. Теперь они знают, как надо воевать. На этом можно построить план боевых действий девяносто девятого – четырёхтысячного годов. В нём есть место и тебе, Энерджайк.
-. Какое же?
-. Займёшься провокацией. Объясняю план…
В 3990 году на землях некоторых князей из-за сильной засухи начались пожары. От огня погибло более шести гуголиардов тонн продовольствия. Начался мор. Он не коснулся только одного места – территории Акорнов. Соседи и раньше туда с завистью поглядывали. А теперь ни о какой зависти и речи быть не могло. Вспыхнул конфликт. Сильверы, Блейзы и Фламмы наперебой уговаривали Акорнов отдать часть земли.
-. Мы вполне можем обеспечить и вас, и себя. Давайте мы лучше снабдим вас сразу – продовольствием.
-. Оно нам не нужно. Нам нужна земля – и точка.
-. Ну и сидите голодными.
Ночью 12 июля соединённые силы трёх домов перешли границу и стали занимать территории Акорнов. Ответ не заставил себя долго ждать. 15 числа началось контрвторжение, призванное оттянуть захватчиков назад. Так оно и произошло. Началось маневрирование двух армий. До 17 декабря они ходили вокруг да около, но не сходились. А когда сошлись – разбежались кто куда, так как солдатам надоело шастать по окрестностям. Маневрирование превратилось в стычки на границах. Наконец, восьмого января все опять собрались. И вот тут уж объединённые войска всыпали Акорнам по первое число. Армия захватчиков покатилась вперёд, армия защитников покатилась назад. Многочисленные контрнаступления разбивались как стекло об асфальт. 11 марта силам Акорнов был дан бой под Нотхолом, который должен был решить все вопросы. Пехотинцы топали по грязи и в грязь же убитыми падали. Положение было таким: в лоб силам защитников били войска Фламмов, а Блейзы и Сильверы нажимали с флангов. Под таким давлением фронт быстро сжимался. Наконец, до ставки Акорнов осталось лишь двадцать километров. На календаре было 21 апреля 4000 года, на часах – десять утра.
В этот день в ставке Марка Акорна появилась высокая фигура в белом плаще в сопровождении двух ИГ-100. Фигуру звали генерал Гривус.
-. Здравия желаю, ваша светлость.
-. Вы кто такой? Охрана!
-. Пусть охрана подождёт.
-. Зачем вы здесь? Кто вы?
-. Я – ваше единственное спасение, генерал Гривус. Думаю, в вашем положении глупо отказываться от помощи.
-. Гривус? Я о таком князе не слышал.
-. Я не князь, а генерал. Поэтому ставлю вопрос ребром. Или вы будете выполнять мои требования, или вас раскатают в блин мои дроиды. Вы вторглись с вашими войнами на мою территорию.
-. Извините, но мы не при чём.
-. Если вы хотите получить от меня помощь…
-. Хочу!
-. То вы поклянётесь, что отныне все важные посты на Мобиусе будут занимать только мои люди, а вы будете подчиняться только моим указаниям. Мои действия будут носить неоспоримый характер и вы не будете мешать. Согласны?
-. А у меня есть выбор? И что мне за это будет? Милион золотом?
-. Корона императора Мобиуса.
-. Че… Не смешите меня. На Мобиусе императоры были, да вымерли.
-. Тогда я отдаю приказ атаковать.
-. Хорошо-хорошо, будет вам и безоговорочно, и неоспоримо.
-. Отлично. Энерджайк! Начинай экзекуцию.
-. Но вы же обещали…
-. Им я ничего не обещал. Сидите здесь и не дёргайтесь. Ясно?
-. Д…да. Ясно.
-. Вот так-то лучше, ваше величество.
Гривус вышел из палатки. Он знал, что сейчас в семи километрах отсюда буквально из ниоткуда появляются его дроиды и легионеры Энерджайка. Что Блейзы, Сильверы и Фламмы бегут восвояси, но попадают в окружение. Что, наконец, "Андеграунд" отлавливает глав побеждённых домов и проводит с ними воспитательную беседу.
-. Время капотерий кончилось. Настала эпоха единой Империи.
-. Господин генерал, вы что-то сказали?
-. Нет. И вас это не касается, Марк.
-. Понял-понял. Не лезу.
24 мая Марк Акорн вступил на должность правителя Мобиуса. Поначалу он хотел переименовать Нотхол в Акорнштадт, а свою персону почитать как божественную, но Гривус с Маником затолкали императора в комнату, заперли на ключ, залезли в стол и изорвали эту бумагу на клочки. Попытка протолкнуть шикарный дворец тоже не удалась. Гривус тщательно отслеживал настроения в императорском доме и бессовестно лазал по закоулкам правительственной мебели. При одном только виде Гривуса у Марка появлялось желание спрятаться – как бы не затолкали в чулан, где полно пауков. Однако это не мешало ему устраивать ежемесячные балы. На одном таком балу Марк пожаловался Манику:
-. Герр Маник, ваш Гривус совсем обнаглел. Вчера только я хотел… ну вы поняли чего, как вдруг он влетает ко мне в комнату, выламывает у сейфа дверь и начинает рвать какие-то документы. Это как называется!
-. Акорн, запомни. Не я его начальник, а он мой. И я делаю то, что скажет мне он. А что касается документов, порванных Гривусом, то они действительно того стоили. Мусор не хранят, мусор утилизируют.
-. Но это же был важнейший проект об автономиях!
-. И какого его содержание?
Марк вкратце пересказал содержание проекта.
-. Империя – не пирог, чтобы делить его на куски. Историю России мы все прекрасно знаем. Только железная воля нового правителя и сила смогли предотвратить катастрофу и превратить её в галактическую державу. Русских боятся даже неустрашимые яутжи, но одновременно их уважают по всей галактике. А мы не только в космос – в соседний город вылететь не можем. Вас надо в чулане запереть за такое.
-. Ну, знаете ли!
Император ушёл. Его намерения не совпадали ни с мнением Гривуса, ни с мнением его людей. После коронации как по мановению волшебной палочки изо всех щелей полезли те самые "старые призраки", которых Гривус воскрешать не хотел – Ремингтоны, Люгеры, Юлау, Мантейфели, Локстоны и прочая, прочая, прочая. На посту министра финансов стоял Михаэль Крюгер, в прошлом – Мартиус Крагок. Главой гвардии был Марк Рагнос, в прошлом – Морритори Рекс. За армию отвечал Анатоль фон Шуленбург, за контрразведку – Франц Фридрих Лютцов. Нельзя было плюнуть, чтобы не попасть в кого-нибудь из Легиона. Легионеры выступали в роли полиции, легионеры входили в состав армии, легионеры охраняли Их Величество. Даже часть населения была выходцами из Легиона. Императора это не устраивало, он ворчал на то, что его притесняют какие-то железяки, но слушался – обещания надо держать. Марк скончался в апреле 4012 от воспаления лёгких. Можно сказать, Гривус использовал его как пешку в большой партии.
Следующим на престоле был Людвиг Акорн. Этот был умнее, и потому повода Гривусу для лазанья по ящикам не давал. Решения его были взвешены и обоснованы, слов он зря не бросал, и потому жил со своим канцлером в мире и согласии. При нём "старые призраки" начали потихоньку обретать покой в Отражениях, на их место вставали новые люди, специально подготовленные Гривусом. При нём же поменялся и канцлер. Пост второго главы государства занял Тойминари Могол, бывший Легионер. Однако вскоре после этого назначения в 4038 Людвиг ушёл с поста.
Третьим императором стал Фриц Акорн. О нём следует сказать особо. Этот Фриц был большим любителем выпивки и отличался упитанной фигурой. Видя проходящую тушу, придворные шептали за спиной:
-. Морж поплыл…
С этого "Моржа" и начались некоторые события…
Позиции заняты
Город Нархаузен стал городом в полном смысле этого слова лишь в 4022. До этого он был несуразно большой деревней и несуразно раздутой крепостью. В город его превратил Людвиг Акорн. Сделано это было для того, чтобы разгрузить Нотхол от солдат. В Нархаузене вместе с военными поселились и гвардейцы, отхряпав для себя целый район , назвав его Улица Роз. Его улицы шли через весь город прямо, как стрелы, и выходили на центральную площадь, к Малому Двору – небольшому дворцу, что использовался императором как временная резиденция. По Улице Роз было очень удобно устраивать парады…
…Или, как Маник, гонять на мощном мотоцикле. Любимец всех девушек в радиусе восьми километров, гвардии генерал Маник не отличался страстью к гулянкам. В отличии от всех прочих гвардейцев, он предпочитал провести время или в компании Соника и Сони, или просто ничего не делать, или совершенствовать себя. Или же – ездить по городу на мотоцикле. В свободное от службы время ёж садился за руль и катался без всякой цели. В гвардейской среде его любили и уважали. Маник не требовал ничего невероятного, был обходителен со всеми, но строго карал все нарушения. Его отряд уже семь раз награждали знаками "За образцовую службу". Про себя гвардейцы называли Маника "Наше Гвардейское Величество". Ему пророчили усыпанный лаврами путь гвардейца, большой дом и не менее большую семью, но надежд этих он не оправдывал. Служба – да, в гвардии много интересных личностей, с которыми можно хорошо провести время. Тренировки ума и тела – без этого тоже никак, ибо гвардеец должен содержать себя в форме. Мотоспорт – без него не обойтись, что может быть прекрасней больших скоростей? Общение с прекрасной половиной – его не избежать никак, только меру знать надо. Остальное – скукотища беспросветная.
Когда Маник подъехал на своём мотоцикле к дому, то увидел стоящий у тротуара мотоцикл Тойминари. Как и Маник, он тоже любил высокие скорости. Тут же из дома вышел и сам Могол.
-. А, Маник! Хайль, Ваше Величество.
-. Мне до "Величества" – как до Земли пешком. Ну что, взметнём пыль на улицах?
-. Думаю, завтра. Сегодня коронация этого пьяницы Фрица.
-. Я уж и забыл.
-. Увы! Без тебя не обойдётся. Гвардейцы ждут, что их самый лучший командир явится в самом лучшем виде.
-. Я их не расстрою. Явлюсь обязательно. Служба обязывает.
-. Как и меня. Ну ладно, до встречи на церемонии.
Церемония началась в полдень. Подробно её описывать нет смысла. Было произнесено много пафосных слов, напыщенных речей и тому подобного. По их окончанию император присягнул на верность Империи и народу, и на его голову возложили корону. Потом в его честь войска прошли в парадном строю. Это всё, может, было и пышно, но скучно.
Гораздо интересней было на балу в честь коронации. Там хотя бы можно было потанцевать. Высший свет и сливки общества времени попусту не теряли. Не терял его и канцлер, кружась с какой-то молодой особой в вальсе. Манику всё это было пополам, он стоял около стола, держа для приличия в руке фужер – сам он не пил – и глядел на танцующие пары. Его тронули за плечо. Маник обернулся – это был глава генштаба Генрих Мольтке, седой лис в серой полевой форме.
-. Что нового на фронтах, Генрих?
-. На фронтах без перемен. - вздохнул Мольтке и осушил бокал с шампанским. - Посмотри-ка кто сюда идёт.
Маник посмотрел в другой конец зала. Там, пошатываясь, в их сторону шёл сам император.
-. Если что – меня здесь не было.
-. Хорошо.
Генрих тихонько ушёл. И сразу же подошёл Фриц Акорн:
-. Генерал Маник… Ик!… А почему это во время парада вы не были… на трибуне?
-. Ваше величество, как я мог там быть, если я был в рядах ваших доблестных гвардейцев и командовал их маршем?
-. И вправду, не могли… Ик! Послушайте, Маник. Вот разрешите мне у вас спросить такую вот вещь. Вы из какой семьи?
-. Вы такую не знаете.
-. Вот. А я – из рода Акорнов. Почему вы не кланяетесь мне в ноги?
-. В какой семье я родился, я вам не скажу, но вырос я в дружной военной. А военные никому и никогда в ноги не кланяются и ниц ни перед кем не падают.
-. Вот оно что! Ну ладно. Но вы же понимаете, что ваше происхождение обязывает вас это делать. А канцлер – из какой?
-. Он из Тёмного Легиона. Там все друг другу родственники. А уж у них происхождение познатней, чем у вас.
-. Да будет вам! Слушайте, у меня есть к вам дело. У вас, кажется, есть сестра?
-. Ну есть. А что?
-. Познакомите меня с ней? А то император без императрицы – как огонь без тепла.
-. Извините, не могу. Она служит в артиллерии, и её подолгу не бывает дома. Тем более, что вы ей придётесь не совсем по вкусу. Она таких как вы не любит, а насильно мил, как известно, не будешь.
-. Мы этот вопрос очень легко и просто разрешим. Ну так что?
-. Нет.
-. Как нет?
-. Просто – нет, и всё.
-. Я что-то не понял… Бунт?
-. Никак нет, сэр. Если хотите – сами придите ко мне домой и попытайтесь её очаровать. Если только не получите сапогом под зад за домогательство. Но меня об этом даже не просите.
-. Маник, ты не знаешь, на что нарываешься. - прошипел Их Величество - Или ты решил испортить себе жизнь?
-. Мне своей жизни не жалко, а нарываетесь здесь вы. Нарываетесь на Суд Чести. Могу поспорить, что проткну вас раньше, чем кто-то скажет "мама". Этот раз я вам прощаю. Ещё одно подобное выступление – и мы скрестим шпаги.
-. Ну ладно, Маник. На милости больше не расчитывай.
Император ушёл. Маник от злости заскрежетал зубами. Он скосился на фужер в руке и так сильно сжал его, что хрусталь и шампанское брызнули в стороны с характерным "выстрелом". Никто на это не обратил внимание. Маник стряхнул с перчатки осколки и быстро вышел прочь.
За дверью его нагнал маршал авиации Амадеус Прауэр:
-. Маник, что такое?
-. Полный порядок. Я не знаю, как это чудовище допустили к рулю.
-. Что он тебе сделал?
-. Лично мне – ничего. Просто решил использовать меня в качестве сводника.
-. И с кем же он хочет свестись?
-. С Соней.
-. О, Соня! Мои лётчики просто сохнут по ней. Даже я, признаюсь, иногда на неё заглядываюсь. Однако в твоём случае дело попахивает дуэлью.
-. В следующий раз – вызову.
-. Я не думаю, что ты настолько глуп. Кстати, Маник, можно попросить тебя об одной услуге?
-. О какой?
-. Да дело чисто моей службы касается. Мне шесть месяцев назад обещали новые "Хортены". Полгода прошло – а о них ни слуху, ни духу. Поможешь? А то мои летуны ждут не дождутся.
-. Помогу чем смогу.
-. Большое тебе спасибо. Я твой должник.
-. Оно того не стоит. Пойду-ка я подальше от этого места.
-. Не подвезёшь? Нам всё равно по пути.
-. Давай подвезу. Можем заехать ко мне.
-. Да нет, меня Мари ждёт. Ещё подумает чего.
-. Не хочешь – как хочешь. Дело твоё. Давай, садись. Только держись покрепче.
Амадеус и Маник оседлали мотоцикл, и агрегат, рыча двигателем, унёсся в ночь.
Со дня коронации прошло чуть больше года. Особых неприятностей не возникало, только порой слышалось шуршание кринолинов и возня "бульдогов под ковром". А затем в один прекрасный день Маника не пустили во дворец.
-. Я к Их Канцлерскому Превосходительству.
-. Не велено.
-. И кто не велел?
-. Их Величество не велел.
-. А с каких это пор ты, легионер, подчиняешься Их Величеству?
-. Правильно, с каких?
В воздухе сверкнула зелёная искра, появился Энерджайк. Ехидна приставил жезл к горлу стража:
-. Я тебе дам, пирожок с грязью, подчиняться Их Величеству.
-. Так! Точно! Сэр! Проходите! Сэр!
-. Вот это уже лучше. Стой как стоял.
Маник и Энерджайк вошли во дворец. К ним подбежал Мольтке:
-. Маник, быстрее за мной! Тут такое твориться!
-. Что здесь вообще происходит?
-. Сейчас, в кабинете расскажу.
Прийдя в кабинет, Мольтке запер дверь на ключ и задёрнул шторы. Затем взял со стола какой-то листок и передал его Манику.
-. На, почитай, что про тебя пишут в дворцовой прессе.
Маник пробежал глазами листок.
-. Да, неплохо у императора логика работает. Но не в том направлении.
-. Однако именно оно внушается всему дворцовому обществу. Особенно – гвардии.
-. И что скажешь по поводу этой тухлятины?
-. Ни в жисть бы не поверил.
-. От тебя можно как-нибудь пойти в казармы гвардейцев?
-. Конечно можно! Через кабинет Генштаба дорога лежит прямо в гвардейские казармы.
-. Хорошо. Как туда попасть?
-. А просто.
Мольтке открыл несгораемый шкаф, что-то сдвинул в его недрах, потянул за бортик. Тот откинулся на петлях вместе с полками. Затем Генрих поднял его дно.
-. Пожалуйста! Прекрасный тайный ход.
-. Проведи меня, пожалуйста, к гвардейцам. Я дороги не знаю.
-. Да за вами – хоть в огонь и воду. Прошу!
И Мольтке повёл Маника в гвардейские казармы. Когда они вошли к гвардейцам, те обсуждали газетную статью.
-. Да не может такого быть! Не верю я в то, что Маник, наш лучший генерал и гроза всех девичьих сердец, на такое способен! Я его уже сколько лет знаю! Вместе с ним по Кастельвании шагал! Вместе с ним Фламмов долбил! Не верю я в это – и точка!
-. Как ты сказал – гроза девичьих сердец? Вот то-то и оно, что гроза. Думаешь, зря он на мотоцикле раскатывает по всему городу? Нет, дорогуша моя… Ой, пардон. Отделение, смирно!
Гвардейцы повскакивали с мест и построились в ряды.
-. Ваш-сво, гвардейцы построены!
-. К вопросу о мотоциклах. Все читали эту статью в дворцовой газете?
-. Так! Точно! Ваше! Превосходительство!
-. Кто поверил в эту чушь – встать перед строем.
Вышло только два гвардейца.
-. Хорошо. Кто сомневается – поднимите руки.
Руки подняло больше половины.
-. А теперь поясняю. Статья эта – наглейшая провокация со стороны императора. Ни о чём подобном и речи идти не может. Всё написанное – чушь собачья.
Откуда-то из строя донеслось:
-. К барьеру императора! Пусть знает, кто наш командир!
-. Да вызовите вы его на дуэль – и дело с концом!
Поднялся страшный шум, начались споры. Немудрено. Если газетная статья – правда, то получается, что идеалом гвардии был самый обычный уголовник в законе, ещё до рождения осуждённый на смерть. А если нет – то тут попахивает не просто разбирательством, а судом чести. Проще говоря – дуэлью. Неписанные законы гвардии в плане окатывания чужого имени грязью не более гибкие, чем бетонные стены. К несчастью для автора заметки, гвардейцы больше верили не газетам.
В полдень город увидел нечто необычное. Гвардейцы зачем-то вышли на дворцовую площадь и встали как перед боем. Непонятно зачем стояли танки, взяв дворец на прицел, с неведомой никому целью построилась артиллерия, также с прицелом по дворцу. Всё это напоминало отправку войск на фронт, хотя никакого фронта и в помине не было. Бросалось в глаза и отсутствие офицеров. Нет, сержанты, капитаны, майоры, ротмистры, лейтенанты – все они были. Но на практике они лишь руководили и офицерами не считались. Командовали же полковники, генералы, маршалы, фельдмаршалы и грандгенералы. Их вот и вправду не было. Дул лёгкий ветерок, стояла угнетающая тишина. Только воронёные стволы орудий смотрели на стены дворца. Наконец, на балконе, с которого обычно выступал перед народом (и не только) Император, появился кто-то из высших чинов. Звёзды маршала ярко горели на солнце. Гвардейцы стояли шпалерами и молчали.
-. Здравия желаю! Я, маршал Людендорф, рад приветствовать доблестных гвардейцев, собравшихся сегодня здесь!
Гробовое молчание. Ни тебе привычных тройных "Ура!" с перекатом, ни тебе вообще маршальских почестей. Зато вперёд вышел какой-то капитан.
-. Ну что ж, привет кровососам! Только нам не ты нужен, а Их Величество! Вот когда увидим императора, тогда и поговорим!
-. За место него сегодня я. Будьте уверены, все ваши просьбы будут выслушаны и исполнены.
-. А ты не лезь в чужой котелок щи хлебать! Я, вроде, заиканием не страдаю и выражаюсь крайне ясно! Нам заместители не нужны!
-. Нам до тебя, маршал, и дела нет! А вот Их Величество нам здорово насолил! Так что будь добр, приведи его нам!
-. Хорошо. Но уберите технику и орудия.
-. У нас свободная страна! Как хотим – туда и ставим!
Людендорф исчез и появился в тронном зале.
-. Ваше Величество, плохо дело. Гвардия требует именно вас, а орудия убирать не собирается.
-. Плохо. Интересно, зачем они вытащили это старьё из арсеналов? Если только они не собираются линчевать "идеал гвардейца" снарядами…
-. Больше похоже на то, что линчевать они будут вас.
-. Неблагодарные! Я для них столько делаю, а они… Надо их проучить. Вызови-ка пять тысяч преторианцев на площадь.
-. Сэр, но там собралась ВСЯ гвардия, все полтора миллиона!
-. Дополни их пушками Гатлинга.
-. Но вы же не собираетесь… Это же война с Энерджайком!!
-. Надо будет – и четыре миллиарда расстреляю, и сорок!
-. П…понял.
Император проводил взглядом Людендорфа, а затем вышел на балкон.
-. Здравия желаю товарищи гвардейцы!!
Гробовое молчание.
-. Бунт, я вас правильно понял?! Так, хорошо. Прошу зачинщиков выйти из строя. Пусть все знают – императорская власть на Мобиусе нерушима и вечна!
Заскрипели шины, на площадь въехали грузовики, из них посыпались преторианцы с "Гатлингами" и тоже построились в ряды, но уже под балконом. Перед ними встали тяжёлые пехотинцы в экзоскелетах, приехал даже танк. На гвардейцев это не произвело ровным счётом никакого впечатления. Уж кому как не им знать слабости охраны императоров. Из рядов гвардейцев с парламентёрским флагом вышел ротмистр.
-. А вот и первый смельчак. Ему как самому первому расстрел будет заменён пожизненным заключением в крепость.
-. Погоди, император, не горячись! Я вышел не потому, что зачинщик бунта, и не потому, что самый смелый. Я вышел как парламентёр и несу тебе мнение своих боевых товарищей! И нам есть, что сказать!
-. Говори, но недолго.
-. Насколько мне помниться, вы обещали служить Империи и народу, нести процветание и сеять разумное, доброе, вечное. Однако это так и осталось словами. Что-то я не видел ничего из обещанного. Но не это главное. Почему-то все предыдущие правители относились к гвардии и к гвардейцам с уважением и наших неписанных законов не нарушали. А вы – нарушили, и сразу три. Гвардия объявляет императору Фрицу Акорну Третьему вотум недоверия!!!
Гвардейские ряды в знак одобрения зашумели.
-. Что-то я не понял, что это за законы такие. Не знаю никаких законов кроме тех, что записаны в Конституции.
-. Ах да, я и забыл! Вы же в гвардии-то никогда не были! Ладно, скажу вам ваши прегрешения перед нами. Вы нарушили следующие положения. Император должен лично решать проблемы гвардии, вы же послали своего представителя. Император должен доверять гвардии, а вы зачем-то привели сюда своих преторианцев. И третье – самое важное. Император не может оскорблять офицеров гвардии. А вы это сделали. Поэтому я имею полное право вызвать вас на суд чести и скрестить с вами шпаги!
-. Ой-ой-ой! И кого же я оскорбил? Уж не безвестного ли майора, который к офицерам не относится? А? Или капитана, который не встал передо мной по стойке "смирно"?
-. Хуже. Вы самым грязным образом – клеветой – оскорбили гвардии генерала Маника.
-. Нашли за кого вступаться. Вы что, олухи царя небесного, газет не читаете?
-. Читать-то читаем, но верить – не верим. Особенно – ветераны Кастельвании, которых в гвардии немало.
-. Уж не хочешь ли ты сказать, что сам принадлежишь к их числу?
-. Так и есть. А потому будьте добры, уберите своих слабаков-преторианцев и спуститесь к нам для детального разговора.
Неожиданно на левом фланге гвардейцев послышался шум. Трое преторианцев по чьему-то приказу начали разоружать гвардейцев, отбирая у них ружья. Двоих уже удалось убедить, а вот третий не сдавался.
-. Отдай ружьё!
-. Не дам…
-. ОТДАЙ!
-. Не дам…
-. Отдай, тварь такая!
Затем произошло следующее. Преторианец залепил гвардейцу пощёчину. Тот, уклоняясь от удара, отступил чуть назад и ткнул оскорбителя штыком в грудь. Удар преторианца достиг-таки цели, после чего автор оплеухи упал замертво. Второй тут же достал пистолет и выстрелом в голову пристрелил гвардейца. Тут же два его соседа по "коробке" вскинули ружья и залпом грохнули сначала одного, а потом – и второго отбирателя ружей. Тут же раздались крики:
-. Так вот оно что!
-. Мы тут по делу пришли а не умирать от грязных преторианских лап!
К подобным репликам примешивались и уж совсем резкие:
-. Даёшь переворот!
-. Император – козёл!
-. Бой преторианской гадине!
Над площадью раздались площадной мат, отборная ругань и оскорбительный свист.
-. А вот это, ваше величество, уже оскорбление всей гвардии сразу.
-. Значит, не хотите по хорошему. Что ж, будем разговаривать иначе. Преторианцы, взять их!
С правого фланга раздался усиленный мегафоном голос Маника:
-. Артиллерия! Фоя!
Громче тысяч иерихонских труб рявкнули пушки. Не зря гвардейские артиллеристы считались лучшими, а гвардия называлась элитой армии. Первые три ряда преторианцев тут же попадали как подкошенные. Второй залп – ещё три ряда легли на землю и вставать не собирались. Если учесть, что в их числе были тяжёлые пехотинцы и танк, то это подействовало лучше буки – императорская стража храбро бросила шестистволки и геройски помчалась к чёрту на куличики. Остались только полторы тысячи, особенно преданные Их Величеству. Они вскинули ружья, прицелились… Ружья не стреляли. Зато в воздухе над головами преторианцев появился Энерджайк.
-. ЭТО ЧТО ЕЩЁ ТАКОЕ!!!! НА КОГО ПОПЁРЛИ!!! ТОЖЕ МНЕ ЛЕГИОНЕРЫ!!! НУ ДЕРЖИСЬ У МЕНЯ!!!
В руке Энерджайка возник синий кристалл в виде яйца и немедленно полетел в преторианцев. Яркая вспышка, и около десяти стражей мигом превратились в летучих мышей. Следом полетели кристаллы всех возможных цветов и оттенков. Преторианцы превращались во всевозможную живность. Из тех, кто попадал на стыки взрывов, получались такие твари, которых не мог породить даже самый жуткий сон самого больного разума.
-. Я ВАМ ПОКАЖУ, ПОЧЁМ ФУНТ УГЛЯ!!!!- орал ехидна, посылая всё новые и новые яйца-кристаллы в разбегающихся во все концы преторианцев. - Ур-р-роды!!!!
Так как полторы тысячи особо преданных нашли себе поддержку в лице испугавшихся залпов артиллерии, то Энерджайк с воплями полетел и за ними, кидаясь своими бомбами. Мутанты, оставшиеся после взрывов первых бомб, быстренько расползались по укрытиям канализации – не дай бог затопчут или вернётся похожий на египетского бога Энерджайк. Неожиданно кто-то из гвардейцев заорал:
-. А где их величество!
Император и вправду бод шумок сбежал с балкона.
-. Ваш-сво, Их Вшивость сбежали!- подбежал к Манику рядовой.
-. Не путай понятия. Ничего, я им займусь.
-. Может…
-. Не надо поручителей, я сам это сделаю. Хаос контроль!
Маник исчез. А тем временем Их Величество уносил ноги по специальному подземному ходу. Ему не хотелось иметь дело ни с Маником, ни со "стальной фурией", как прозвали Энерджайка. Про себя он поблагодарил Гривуса за фасон одежды, не путавшийся под ногами.
-. Вот так-то лучше. Теперь меня не найдут. А уж из Ставки я справлюсь с этими бунтарями.
Однако у самой двери бункера пришлось притормозить – на пути императора стоял Маник с лучемечом. Зелёный клинок низко гудел и не сулил ничего хорошего.
-. К барьеру, ваше величество! Я вызываю вас на суд чести!
-. Ладно, сам захотел. Но сначала… Сначала поймай!
Император бросился в обратную сторону, благо ход был достаточно длинным, чтобы закупорить в нём оппонента. Выскочив в тронный зал, Фриц закрыл тяжёлую бронированную дверь.
-. Вот и сиди там! Ха-ха!
-. Вообще-то я здесь.
Император оглянулся – за его спиной стоял Маник в фирменном белом мундире. Тяжёлые берцы цвета антрацита практически светились от черноты. И – зелёный луч светомеча. За спиной генерала гвардии стояли его обожатели с ружьями. Впрочем, не только за спиной – гвардейцы взяли тронный зал в кольцо.
-. Ну так что, бегать будем или всё-таки рассчитаемся за публичное оскорбление?
-. Сам такой.
-. А вот я так не думаю.
-. Ну и не думай!
Маник шевельнул рукой, между пальцев возник метательный нож.
-. Кидаться всякой рухлядью бесполезно. К барьеру!
Маник сделал несколько искусных взмахов мечом. Выбора больше не было, и Фриц тоже достал лучемеч:
-. Защищайся, нахал!
Два клинка – зелёный и серый – с воем столкнулись, полетели искры. Затем ещё удар, и ещё один – противники разошлись.
-. Неплохо дерётесь, ваше величество.
-. Второй юношеский разряд по фехтованию.
-. Высший разряд по ближнему бою. Защищайтесь, сэр!
Опять три удара – опять разошлись.
-. И что ты этим добиваешься? Я же говорил – не порть себе жизнь.
-. Император гвардии не указ, слушаюсь только канцлера и себя.
-. Маник – капут!
Клинки вновь скрестились, но на этот раз уже по-настоящему. Удары следовали с такой быстротой, что невозможно было разглядеть ни дуэлянтов, ни их оружия. На месте противников было что-то типа бешено крутящегося вихря.
-. Слушай, а кто кого?
-. Да не знаю. Сам не пойму, где кто есть.
-. Может, гранату кинуть?
-. Никаких гранат. Это их частное дело. За нас "Фурия" рассчитался.
Бой тем временем набирал обороты. Серии ударов становились короче и быстрее, всё чаще клинки замирали в скрещенном состоянии. Некоторые гвардейцы наблюдали за ходом схватки через стёкла нашлемных визоров, остальные – держали пальцы "крестиком". Постепенно начал вырисовываться победитель. Высший разряд рукопашного боя брал верх над вторым юношеским всё ощутимее и ощутимее. Конец пришёл крайне неожиданно. Маник не стал скрещивать свой меч, а чуть наклонил его от себя и дёрнул в сторону. В тот же момент серый клинок исчез – ювелирный удар ежа снёс у меча оппонента фокусирующую линзу.
-. На колени, руки вверх. Придётся вам, ваше величество, подчиниться. Ваше оружие теперь годится только в качестве фонарика.
Положение у императора действительно было швах. Вокруг гвардейцы, меч сломан, а ничего другого в арсенале нет. В который раз Фриц подумал о бомбах, что Энерджайк пулял в преторианцев, или о мифическом бластере королевы Алины. Но ничего этого у него под рукой не было. А потому император встал на колени, поднял руки вверх и выпустил останки меча. Зелёный луч указал ему на грудь. "Хорошо, что лучемечи не стреляют"- подумал Их Величество.
-. А теперь проси прощения за свои деяния. И дай клятву впредь так не делать…
Что ж, можно только позавидовать такому авторитету в среде гвардейцев, никаких авторитетов не признающих. Имперская жизнь вернулась в прежнее русло. Не особо надолго – но всё же…
В Отражениях было темно и сыро. Недавно по ним прошёлся дождь, сравнимый с тропическим ливнем. Немудрено, что тяжёлое тело Энерджайка едва не тонуло в непомерной местной грязи. Ему она, конечно, не была особой помехой – механизмы были сделаны с огромным запасом, а приводы имели громадную мощность – но приятно тоже не было.
-. Недосмотр. Надо будет исправить. - буркнул Энерджайк и вошёл в невысокое двухэтажное здание. Пройдя немного и увидев свои следы, ехидна щёлкнул пальцами – грязь исчезла. Одобрительно кивнув, глава Тёмного Легиона поднялся на второй этаж. На втором этаже находилась странная конструкция – полулежачее кресло и что-то напоминающее суперкомпьютер. В принципе, оно им и было. Устройство сие предназначалось исключительно для Энерджайка и служило универсальным банком данных. Всё, что происходило в более или менее известных местах, с мельчайшей точностью записывалось, а затем изучалось.
-. Машинный бог не всемогущ, зато всеведущ. - вздохнул Энерджайк. Откинув щиток на правом запястье, он нажал несколько кнопок. Зашипел сжатый воздух, голова ехидны окуталась лёгким туманом. Затем Энерджайк снял со своей головы шлем. Зрелище было не из особенно приятных. От прежнего Энерджайка за долгое время существования практически ничего не осталось. Практически вся голова была стальной. Исключение составляли только правый глаз, часть переносицы, правая щека и нижняя челюсть. Вместо левого глаза был огромный треугольный фасеточный красный щиток в металлической рамке, в левом глазу вместо зрачка светил красный огонёк зрительного элемента. Стальными были и колючки, собранные на манер яутжанских косичек и заключённые в ребристые чехлы. Все эти недостатки внешности были следствием различных неприятностей. Так, например, при испытании кристаллических яйцеобразных бомб Энерджайк получил ожог сетчатки правого глаза и полностью спалил себе левый. Колючки он потерял после того, как во время грозы в снарядный ящик попала молния. Да мало ли было чего!
-. Ну что ж, узнаем последние новости.
Энерджайк лёг в кресло. Тут же зашевелилась его гофрированная шевелюра. Кончики косичек раскрывались, из них показывались штекеры, втыкавшиеся в отведённые для них места. Фасеточный щиток загорелся ярким светом. Пролежав так с час, ехидна переставил штекеры местами.
-. Теперь хлеб насущный. Полная проверка систем!
-. Выполняется. - ответил голос из динамика. - Проверка всех систем выполнена.
-. Полный отчёт о состоянии технической части.
-. Схемы энергообеспечения – в норме. Гидравлические схемы – в норме. Электрические схемы – в норме. Электромеханические схемы – в норме. Механические схемы – в норме. Схемы жизнеобеспечения функционируют на сто процентов.
-. Запасы энергии.
-. Запасы энергии исчерпаны на три процента.
-. Произвести автоматическое пополнение при замыкании схем. Полный доклад по системам вооружения.
-. Энергопитание – функционирует нормально. Цепь нигиллирования боеприпасов – функционирует нормально. Турболазерный проектор – в норме. Проектор хаос-энергии – в норме. Цепи жезла – в норме. Силовой проектор – в норме. Проектор щита – в норме. Пулемёт гатлинга – в норме. Износ стволов – полтора процента.
-. При двух процентах износа – восстановить.
-. Защитный экран – в норме. Мультиизлучатель – в норме. Система искривления пространства-времени – в норме. Проектор мультиизлучателя – исправен. Визорная система – в норме. Система целеуказания – в норме. Коммутирующая система – в исправном состоянии. Система дальнего обнаружения – в норме. Все системы в исправном состоянии. Доклад окончен.
Штеккеры вышли из разъёмов и с щелчком скрылись в своих укрытиях, Энерджайк встал.
-. Ну а раз всё исправно,- щёлкнули застёжки шлема,- То нам пора.
С этими словами Энерджайк исчез из компьютерного зала и переместился в исследовательский центр Отражений – НПИО "Ноктурне", что в переводе на русский означает "научно-производственная исследовательская организация "Ночь"" ("ноктурне" с английского – ночь; вот только НПИО "Ночь" не звучит). Именно тут до поры до времени хоронились все технические новинки. Созданная задолго до крушения Ротанской Империи, организация успела – в хорошем смысле – наломать дров.
К Энерджайку подскочила Ремингтон.
-. Как идут работы по совершенствованию трансфигураторных гранат.
-. Более чем успешно. Радиус полного превращения удалось сократить до метра, частичной – увеличить до сорока с половиной. Вот только название придумать не можем. Яйца Кокатрикс не подходит – это не совсем они, а трансфигураторные гранаты – слишком длинное.
-. Бомбы Ремингтон. Или же – РГТ-сорок. Больше и думать нечего.
-. Учтём.
-. Продолжайте работу. Как можно меньше полных трансформаций, и как можно больше – частичных. Это не только оружие уничтожения, это и средство запугивания. Как можно больше вариантов. Комбинируйте заряды.
-. Сделаем.
-. Что нового по программе замены "богомолов"?
-. Варианты есть.
-. Какие?
-. Всего четыре. Пехотный дроид – четыре скорострелки на "руках", без манипуляторов, три ноги, сворачивается в шар. Тяжёлый четырёхногий десантный шагоход – два турболазерных орудия, две скорострелки, сорок десантников, двадцать семь метров высоты. Шестиногий шагоход прорыва – шесть скорострелок, тяжёлый турболазер, двадцать десантников, четырнадцать метров высоты. И ещё паукопод – восемь ног, два турболазера, восемь скорострелок, два человека экипаж, двадцать четыре метра высоты.
-. Впечатляет. Каков процент готовности?
-. Пока только на бумаге, просчитываем всё, что можно. Снижаем риск к минимуму.
-. Когда можно будет увидеть объекты в деле?
-. Года через два сможем выпустить первую опытную партию. Ещё через полтора – наладим выпуск.
-. Наработки?
-. Переданы на ваш компьютер по мере появления. Опытные образцы в настоящий момент работают на полигоне – изучаем поведение агрегатов.
-. Первые машины?
-. Закончим к сентябрю следующего года. Через десять месяцев.
-. Хорошо. Работайте в том же темпе. Не форсировать, но и не затягивать ход работ. Чтобы в сентябре они уже уверенно топтали землю.
-. Будет сделано.
-. И позови ко мне Мартиуса. К нему есть небольшое дело.
Энерджайк щёлкнул пальцами и телепортировался в свой кабинет. Навещал он его раз в два месяца, был в нём всего сто двадцать дней в году, а потому там было немного пыльно. Убранством место не отличалось – письменный стол, сейф, по совместительству – бар, два стула венских с гнутыми ножками, полулежачее кресло и приделанный к нему компьютер. Больше ничего. Под потолком болтался зелёный кристалл, освещавший кабинет зловещим зелёным светом. Как он висел – для всех оставалось загадкой, как светил – тоже. Впрочем, это никого не волновало.
-. А пыльно-то как…-вздохнул ехидна, взглянув на стол, заваленный всяким барахлом. Там чего только не было. Пустая чернильница, стибренная ещё при Палпатине Шестнадцатом, чашка с кофе, которого не было, пустая бутылка из-под сиропа с мухой внутри ("откуда тут муха? отродясь не водилось"- мелькнуло в голове хозяина кабинета), письменный прибор с двумя перьевыми ручками, переделанными в ножи для бумаги, нож для бумаги, одновременно – топорообразный кухонный нож, да ещё стопка торчащих во все стороны старых документов, придавленных сверху стеклянной банкой с высохшей синей краской. Судя по потёкам краски и синим следам на бумаге, банка была треснутой, а краска – самодельной. Из банки торчала кисточка, намертво присохшая к краям сосуда, и стоящая как телеграфный столб пластиковая линейка – ей, очевидно, эту краску размешивали. В дополнение к этому добру ещё одну стопку документов прижимал штатив с зажатой в нём пробиркой. Пробирка светилась бледным жёлтым светом, в ней что-то булькало.
-. Ну и наворотил же я делов, однако. Эх!
Универсальным движением брови весь хлам со стола был отправлен в утиль, а попросту – исчез. В дверь постуали.
-. Входи, Мартиус. Не заперто.
В дверях появился Крагок.
-. Рад видеть тебя, Энерджайк, в нашем захолустье. Что новенького?
-. А ничего. С тех пор, как Маник вызвал императора на дуэль, ничего интересного.
-. Вот и у нас – скукотища. Ничего особого не было.
-. Кроме взрыва этого несчастного термального детонатора в твоей левой руке.
-. Ну да, ну да. Помню.
-. А кроме этого что-нибудь было?
-. Было. Недавно вот увеличили количество типов твоих любимых "Ремингтонов". Поражает на сто метров. На выбор – звуковая волна, осколки, свет или просто фугас.
-. В полку термальных детонаторов прибыло. Эх, опять нигиллятор перенастраивать. Зато оно с лихвой окупается бомбометанием по противным рядам.
-. Особенно этими превращающими бомбами. Получаются такие необычные создания – что просто дух захватывает. Кстати, ты ведь меня не просто так звал?
-. Не просто так. Мне нужно, чтобы ты оказал мне одну услугу.
-. Какую?
-. Полетишь послом на Землю. Передашь в ихний МИД пакет. Поживёшь немножко – и назад. О результатах рейда доложишь лично мне.
-. Что в пакете?
-. Дипломатическое послание от Гривуса. Содержание можешь прочесть в пути, документ не секретный.
-. Что конкретно мне надо выведать?
-. Всё, что касается земной оборонки. Можешь и гражданку поглядеть. Времени у тебя – год. Можешь взять всё, что унесёшь, хоть весь Легион.
-. Понял.
-. На сборы – два дня. Свободен.
-. Кстати, Энерджайк.
-. Чего.
-. Если какая гадость случится – поддержи. А то сам знаешь, один в поле не воин.
-. Задавим обидчиков панцерами и укатаем "роликами".
-. Спасибо заранее. До скорого.
-. Да, забыл сказать. В ангаре стоит твой "Мицубиси" Т-2. Полетишь на нём.
-. Почему именно на нём?
-. Самый распространённый на Земле частный аэрокосмолёт. Деньги получишь в хранилище.
-. И много?
-. У тебя впереди год! Прожигай жизнь как умеешь! Только много не набирай – самолёт не резиновый. Впрочем, к тому времени… Ладно, всё узнаешь из депеши. А теперь – иди.
-. Как говориться, пришёл – увидел – победил. До встречи через год.
Энерджайк проводил Мартиуса взглядом, а затем завалился на своё кресло и заснул. План, придуманный Гривусом, был идеален, оставалось лишь выполнить его. Имперские рубли, кажется, ещё не вышли из обращения, а в случае чего – Мартиус не зря считался лучшим агентом Легиона…
Июль 4034 принёс много неожиданностей. Император после дуэли с Маником присмирел и больше ни на кого статей в газеты не писал, бульдоги под ковром не грызлись, кринолины не шуршали. Маник и Могол стали друзьями не "разлей вода" и всё чаще появлялись на людях вместе. "Наше Гвардейское Величество" получил чин фельдмаршала гвардии, но этого никто как-то и не заметил. По виду и не определишь, что перед тобой за птица. Отношения с гвардейцами не изменились, для них Маник всё так же оставался богом во плоти. В остальном – всё как прежде.
Гвардейцы, тем не менее, пророчили Манику погоны грандгенерала гвардии. К несчастью для вооружённых масс, грандгенерал мог быть только один. И он уже был. Звали его – Нагель Гинденбург. Внешне он походил на гвардейский идеал: высокий, стройный, подтянутый, опрятный, в общем – видный человек. Двухметровый верзила со зверским выражением лица. Вот только как грандгенерал он никуда не годился. Завидуя Энерджайку, он не раз уже ходил на него войной, но всякий раз никого не находил. По этому поводу среди гвардейцев ходили шуточки, но не очень громко, так как распекал Гинденбург воплями в сотню децибел. От такого звука не спасали ни беруши, ни звукоизоляция, ни даже каменные своды подземных бункеров. Его боялись, и его не любили. Особенно ненавидели его вестовые, которых у Нагеля было два. Причин для ненависти было несколько. Во-первых – соль. Гинденбург сыпал её столько, что при снятии пробы одним ординарцем лица зеленели у обоих сразу. Ещё тошнотворнее было курево, составленное из неизвестно какой гадости. От него вестовые меняли цвет с зеленушного сразу на землистый, как при отравлении суперфосгеном. По этой причине оба они всегда носили на поясе противогазы – респираторы тут не спасали – и по той же причине Гинденбурга не кусали комары и не тревожили прочие насекомые. К этому добавлялась ещё и полная неграмотность в области военного дела. Не, писать и читать-то он умел – сам составлял документы и ставил "крестик" на чужих бумагах (когда – в виде подписи, когда – и на весь лист в знак отказа). От грохота его сапог штабисты расползались по углам. Гвардейцы тоже. Танкисты и артиллеристы – и подавно…
Маленькое кафе "Кушать подано" ничем особо не отличалось от других своих собратьев. Пятнадцать столиков, шестьдесят мест и небольшой ансамбль цыганской музыки прятались в полуподвале одного из домов Улицы Роз. С некоторых пор его облюбовали себе Могол с Маником и использовали в тех же целях, в которых Штирлиц использовал забегаловку "Элефант". Вот и сейчас оба этих товарища сидели за столиком и потягивали крепчайший кофе – работа без сна и отдыха всегда даёт о себе знать. В дальнем углу сидела растолстевшая двухметровая фигура со зверским выражением лица и истребляла пересоленные макароны. Недалеко крутились его ординарцы с мешком хлорида натрия.
-. Глянь-ка, опять он тут. И что он тут забыл?
-. Да ладно тебе. Сидит – и пусть сидит, главное чтобы не курил. У меня от его ароматов голова болит.
-. Маник, почему бы тебе не пихнуть эту жуть с самого высокого поста?
-. Пихал. Но она настолько разжирела, что поднять или сдвинуть не представляется возможным. Его держит один якорь.
-. Что за якорь?
-. Фриц. Иначе он бы на этом месте штаны не протирал.
-. И то верно. И как ты его собираешься?
-. Да никак.
-. Твоё место, вообще-то, на его табуретке.
-. Да зачем. Мне и так неплохо. Придёт моя очередь – займу. А пока потерпим.
-. И сколько ты будешь терпеть?
-. Недолго. Он от соли скоро сдохнет. Хотя и не очень в это верится.
-. Эх, шарахнуть бы его парочкой РГТ, как Энерджайк тогда на площади. Вот потеха была бы!
-. Так он тебе и даст этих штучек. Они ему самому нужны.
-. И зачем? Гонять преторианцев?
-. Ну не знаю, мало ли. Это же Энерджайк.
К столу Маника подошли ординарцы Гинденбурга – два серебристого цвета ежа в форме штабных работников и шлемах ЗШ-23 с опущенным забралом.
-. К вам можно?
-. Можно. Садитесь.
Ординарцы сели. Сумки противогазов стукнулись о ножки стульев.
-. Кто из вас Маник?- спросил ординарец, что был ростом повыше.
-. Ну я. А кто вы?
-. Назо-старший.
-. Назо-младший.
Ежи сняли шлемы. Абсолютно одинаковые физиономии. Не различайся они ростом – ни за что не угадать, кто же из них старший.
-. Вы, кажется, что-то говорили про бомбы Энерджайка?
-. Ну, упоминалось в разговоре.
-. Не найдётся штук эдак шести? Нам как раз надо.
-. И зачем?
-. Подложить этому в подушку.
-. Что такое случилось, что вы хотите его превратить в ползучую крякозябру?
-. А вы будто не знаете. Мы уже замотались гоняться за этой солью и нюхать его поганое курево. Кстати, спички не найдётся?
-. Найдётся.
Назо-старший прикурил, после чего продолжил:
-. Это, впрочем, всем известно. А вот его зверства неизвестны никому.
-. И что за зверства?
-. Знаете такую зверушку, как крайт-дракон?
-. Знаю.
-. Так вот. Мы три дня гонялись за роботизированным ящером-беглецом. А когда поймали – то механическая тварь с нас чуть шкуру не спустила. Хорошо Младший поджарил его гранатой в брюхо. С тех пор у меня шкурка больше похожа на шелушащуюся фольгу.
-. Это как?
-. Очень просто. - Старший взял со стола нож и чиркнул лезвием по пальцу в районе второго сустава. Затем продолжил разрез до самого кончика и закончил черту на верхней стороне. После этого он взялся за край борозды и снял с пальца какую-то оболочку.
-. Вот это оно и есть. Через некоторое время слой нарастёт до исходного состояния.
-. Сенсационное открытие в сфере производства меховых изделий. Снял с ёжика шкурку – она отросла вновь.
-. Это вам легко говорить! А мне каково? С меня её спускают едва ли не каждый день. Неприятно, между прочим.
-. Вполне понимаю. Но с бомбами помочь не могу – у меня их нет.
-. Подойдёт и противотанковая мина. На худой конец – термальный детонатор. А уж остальное провернём. Взорвать что-нибудь – для нас раз плюнуть. Хотя бы его резиденцию.
-. Этого добра-то у нас полный воз. Да вот только одна проблема – дома нету.
-. Тогда придумайте что-нибудь, па-жа-а-луйста-а-а-а-а. Сил его терпеть нету.
-. Придумаем. И сделаем. Можете идти пока, а то на нас смотрят. Ещё подумают чего, а ни мне, ни канцлеру проблем не надо.
-. Ладно. Только обязательно придумайте что-нибудь.
-. Придумаем.
Ещё две минуты Могол с Маником провели, молча опустошая чашку за чашкой. Наконец, Тойминари сказал:
-. Жалко, что Гривус не на посту.
-. Ты это к чему?
-. Да император опять что-то измысляет, и очень нехорошее.
-. И вновь зашуршали кринолины. Какой кошмар. Господи, Могол, ты ли это?! Я тебя всегда знал как "шаровую молнию"! Да затолкай ты это величество в шкаф и изорви всё тебе неугодное в мелкие клочья! Они пищать – а ты их сапогом, под стул! под стул!
-. Да я бы рад, но вот незадача – император хоть и алкогольный насос, но не дурак. Поставил на двери боевых дроидов, навешал амбарных замков и установил автотурели. Ну ладно, это-то мы обойти можем. Мы не обойдём одну зверюгу.
-. Что за зверюга?
-. Псина. Помесь питбуля с сенбернаром и доберманом. Страшная как собака Баскервилей, только не светится, зубы – во, лапы – во, когти – во, силища – ого-го. Её Гинденбург подарил. Металл жуёт только так. Титанопластовый лом с чугунной заливкой разгрызла так быстро, что я и глазом не успел моргнуть. И кроме Фрица никого не признаёт.
-. Значит колбаса отпадает. Не пытался перенастроить дроидов? Или турели обмануть?
-. Невозможно. Пульт управления – в кладовке, а собака – перед дверью.
-. И у кого ещё такое "чудо"?
-. Пока только у Гинденбурга. У него целый питомник этих тварей. Как ни войдёшь – шуму больше, чем на танкодроме. Сетка стонет, едва держит, слюни, сопли… Кошмар какой.
-. А у меня идейка есть.
-. Какая?
-. А вот такая… Где там эти Назо?
-. А мы уже тут.
-. Вот и хорошо. Никакие гранаты в подушке не понадобятся. Вы были в питомнике Гинденбурга?
-. Каждый день этих гадов кормим. Прожорливы как динозавры. И повадки – не лучше.
-. Тем лучше. Расскажите-ка про это здание.
-. Низенькое одноэтажное строение с узкими окнами. Всё время светят красные лампы.
-. Чтобы псятина не больно бунтовала. - пояснил Младший
-. Вот и замечательно. Всех делов-то – на минуту. Подпилить столбы, держащие сетку, оторвать пару крепежей, испортить генератор, установить вместо обычных ламп белые блицы. Когда ваш нелюбимый включит свет, вместо красного света вспыхнут яркие белые пульсары. От перепадов напряжения часть полопается. Столбы попадают от напора живой волны – и кушайте, собачки, на здоровье.
-. И как это мы раньше до того не дошли?
-. Ну а пока Фриц будет провожать своего любимчика в путь, ты пороешься в его сейфе.
-. А собака?!
-. Господи, и кто ж тебя учил – Гривус или пацифисты? Пара ядовитых бомб в окно – и дело с концом. Желательно – с суперфосгеном. В совсем крайнем случае кинь ему гранату, пусть сожрёт и лопнет от жадности. На совсем худой конец – Дима позови. Правда, Дим?
Рядом с Маником висела зелёная искра. Неяркая вспышка – появился Энерджайк.
-. Что такое случилось, что я вам понадобился?
-. Скажи мне, Димитрий. Ты собак любишь?
Энерджайк громко и протяжно скрипнул зубами.
-. Даже не говори. Я не люблю всего три вещи – Оракула, американцев и собак. Из-за первого я стал таким вот стальным монстром, а из-за двух последних на Мобиусе случилась экологическая катастрофа. До сих пор не могу забыть дикий вой и душераздирающие вопли. До сих пор помню, как эти мерзкие создания вломились в наш дом. Я отбивался от собак каминной кочергой. Потеряв вожака, они попытались убежать. Я им не дал. Всех замочил.
-. Трудное было детство, понимаю. Скажи, не хочешь себе завести натуральнейшего фенрира?
-. Зачем он мне?
-. А вломить такому зверю?
-. Это я с радостью.
-. Маньяк ты. Малолетний. В общем, дело такое. В императорском доме живёт очень гадкая собачка. Она мешает нашим замыслам. В один прекрасный день ты вместе с нами любимым Могулом залезешь к Фрицу на хату. Пока Их Превосходительство будет рвать бумажки, ты возьмёшь псину и разберёшься с ней. Тебе ведь не сложно кого-нибудь треснуть по башке, ведь верно?
-. Маник, у тебя когда зубы резаться начали?
-. Как и у всех. А что?
-. Ты себя в зеркале видел? Пасть уже – как у крайт-дракона.
-. Намёк понял. Ничего, спрячем. Ну так как, смогём?
-. Запросто. Ненавистные стулья засунем в топку.
-. Вот и всё. И никаких гвоздей.
-. Ладно, до скорого. - Энерджайк направился к выходу.
-. А куда это ты намылился?
-. Мне в этих Отражениях что, со скуки дохнуть? Прогуляюсь по городу, посмотрю на жизнь и прочие туда-сюда. Ладно, пока.
Честно говоря, Энерджайк врал. Делать ему действительно было нечего. Но в город он направился совсем по другим делам.
Маршрут он проложил ещё заранее. Поплутав по улицам в образе самого себя, то есть типа "до аварии", он вышел на одну из улиц жилого массива. На углу универсального магазина, что был на какой-то там авеню, Энерджайк ещё три дня назад приметил немного необычного нищего. Вроде, ничего удивительно, нищий как нищий, смотреть не на что. Однако ехидну не интересовало "не на что", его интересовала рваная форма офицера Легиона.
Как и всегда, ехидна-попрошайка в драном легионерском мундире сидела на углу универмага, рядом лежала старая солдатская каска. В каску прохожие иногда кидали монетки. Не доходя до магазина, Энерджайк зашёл в подъезд дома и стал просматривать собранные информатором данные. Ничего особенного в анкете не было.
-. Что мы имеем. Некая Лейн Ди, по-нашему – Лиен-Да, шестнадцать лет, фиг его знает какого года рождения. По национальность – ехидна. Родители – не знаю, где родилась – тоже. Развита не по годам во всех отношениях, кроме умственного. Предположительно – отказная. Кхм… Посмотрим, что тут можно сделать.
Энерджайк вышел из подъезда и направился к магазину. По пути он набрал комбинацию кнопок на наручной панели. Подойдя к ехидне, он намеренно прошёл чуть дальше, обернулся, вернулся чуть назад и протянул своей "жертве" пачку денег – десять тысяч имперских рублей пятисотками. У ехидны глаза на лоб полезли от такой неожиданности и отвисла челюсть. (В тот же момент, как описывали очевидцы: "Красный ехидна приятной наружности [описание внешности] превратился в монстра". Восприятие – вещь субъективная). Не давая объекту внимания опомниться, Энерджайк резко отключил голопроектор, предстал в своём настоящем обличии, что-то рявкнул, оглушил ехидну вспышкой света, перекинул, как мешок, через плечо и был таков. Его проворству позавидовали бы даже бегущие по кухне от света тараканы и прыгающие по собачьей шкуре блохи. Никто из прохожих так толком ничего и не понял, в милиции все наговаривали на каких-то демонов и наводили поклёп на Вельзевула с Ваалом за компанию…
Ехидна очнулась от струи воды из сифона для газировки. Сифон висел в воздухе, ехидна сидела на стуле, перед ней стоял стол, за которым, положив ноги на письменный прибор, сидел Энерджайк и заставлял газировальный аппарат висеть в воздухе.
-. Так, хорошо. - сифон исчез в сейфе. - Вы есть кто?
-. Э-э-э…
-. Понятно… Так, это мы переставим, это – перекрасим… Как звать-то тебя, чудо колючее?
Ехидна тупо уставилась на египетский вид Энерджайка и от удивления заморгала глазами. Мысли в её голове крутились разные. С одной стороны злыднем Энерджайк не выглядел. С другой стороны, выглядел этот "египтянин" уж больно странно. Да и все прочие детали давали о себе знать.
-. Ладно, можешь не говорить, я и так всё знаю.
С минуту Энерджайк смотрел на ехидну, что-то обдумывая. А затем прыжком пантеры с громким оказался рядом со стулом.
-. О ГОСПОДИ!!!!!- от испуга вскрикнула ехидна.
-. Вот так-то лучше. Милочка, скажите, где вы взяли сей чудный наряд? Каска ещё ладно, к чёрту её. А вот откуда у вас офицерский мундир?
-. Нашла. И вообще, с незнакомыми не разговариваю.
-. Ладно. Я – Энерджайк, вы – Ди Лейн, вот и познакомились. И где же валялась сия одёжа?
-. Где, где. Нигде. В лесу под камнем.
-. И?
-. Что "И"? И – шестнадцать?
-. Милочка, вы не скажете всей правды – я её сам услышу. Вместо этого рассказали бы, как залезли при свете дня в дом подполковника Лекса Крейта, уволокли оттуда три тысячи рублей мелочью, рубин и этот чудный костюмчик. Рубин загнали, а форму и старую каску напялили потому, что легионеров бесплатно возят на трамвае. Потом форма изодралась, деньги кончились, и вы стали просить подать на пропитание. Ведь так?
-. Так…
-. Вот это мне и надо было узнать. И нечего плести пургу про камни в лесу. Охрана!
В кабинет влетели два легионера.
-. Ты – позови мне Рекса. А ты возьми каску и отдай в починку. Свободны!
-. Есть!- браво отсалютовали охранники и помчались выполнять распоряжения.
Ехидна удивлённо посмотрела на Энерджайка.
-. А вы, собственно, кто.
-. Некто. Командир Тёмного Легиона, форма офицера коего на вас сейчас, хоть вы и не принадлежите к их числу. Подробнее ничего не скажу.
-. А почему вы в шлеме? Почему не…
-. Вот это я тебе не скажу. Не ваше дело, что находится у меня под шлемом. И вообще…
В кабинет вошёл Морритори Рекс:
-. Вызывали?
-. Да. Вот эту юную мисс возьмёшь в свой учебный отряд. Перед этим – отправь на вещевой склад за обмундированием. Перед этим – все необходимые тесты. Ещё перед этим – приведёшь в божеский вид.
-. А кто это?
-. Досье возьмёшь у разведчиков. Не забудь просканировать память. Понял? Выполняй.
Когда Рекс с новобранцем ушёл, Энерджайк сел на гостевой стул и тяжело вздохнул.
-. Эх, жизнь моя, жестянка!
Долго сидеть не пришлось – кто-то высадил дверь. Этим "кем-то" оказался Мартиус Крагок. С некоторых пор он немного изменился. Левый глаз был кибернетическим и напоминал глаз осьминога с горизонтальным зрачком. Левой руки тоже не было, её заменяла механическая с тремя пальцами-клешнями.
-. Дим, ты не поверишь!
-. Что такое? Бедная моя дверь.
-. Ты представь! Прихожу, значит, на Мобиусе домой. Дверь закрыта. Открываю, вхожу – а у меня на ковре какая-то шпана жарит шашлыки. Заноси!
В кабинет вошли три ехидны в сопровождении боевых дроидов Гривуса и сам Гривус.
-. Спасибо, Гривус. Можешь идти.
Гривус, что-то бурча, ушёл.
-. Вот они трое.
-. Та-ак, гут. Зер гут. Добровольцы решил помочь Легиону с мясозаготовками. Ладно, посмотрим, кто это такие.
Энерджайк подошёл к столу и нажал кнопку селектора.
-. Рекс, ты далеко ещё не ускакал?
-. Не совсем.
-. Тебе тут ещё подвалило.
-. Как – опять?!
-. Да, опять. Ещё трое в твоей коллекции. Так что будь добр, пришли кого-нибудь. Не хочу забивать механизмы вековой пылью.
Минуты через две прибежал посыльный:
-. Меня Рекс прислал. Кого тут увести?
-. Вот этих трёх. Вместе с дроидами. Железяк потом вернёшь.
-. А…Ага. Дроиды, вместе с пленными за мной шагом марш!
Процессия удалилась, а Энерджайк улёгся в полукресло, подключился к компьютеру, сложил руки на груди и уснул…
14 августа на Мобиусе выдалось днём скорби. Тринадцатого числа из-за неполадки в генераторе из питомника грандгенерала Гинденбурга вырвались его собаки и сожрали своего хозяина, находившегося рядом с одной из клеток. Когда вызванное подразделение Легиона прибыло на место, собаки частью успели разбежаться. Остальные сто сорок были выкурены из закоулков вивария огнемётами. Злые языки поговаривали, что всё это было подстроено заранее, но большинство ссылалось на саму породу собак, ужасно агрессивную. Уже после основания учреждения в окрестных лесах стали пропадать лесные гепарды, тигры и крайт-драконы. На всякий случай территорию вокруг места катастрофы прочесали с воздуха, докончив снарядами "сорокапяток" остальных представителей породы.
Двадцатого августа император вызвал Маника и Могула к себе.
-. Дорогие мои. Сегодня церемония прощания с бедным Нагелем Гинденбургом. Явка обязательна. Кто не придёт – того расстреляют преторианцы. Поняли?
-. Да поняли, поняли. Не прийти можно?
-. Нельзя.
-. Кстати, ваше величество. Я бы хотел узнать, кто будет руководить гвардейцами после смерти Нагеля.
-. Я об этом пока что не думал. Посмотрю, кого можно будет поставить на его место.
-. Ваше величество, я думаю, что тут как нельзя лучше подойдёт кандидатура гвардии фельдмаршала Маника. Хороший командир, подчинённые его уважают, да и остальные гвардейцы тоже. Собран, аккуратен, подтянут, характер нордический, выдержанный. Идеал гвардейца и лучшая кандидатура на пост грандгенерала гвардии.
-. Я что-то так не думаю. На посту грандгенерала должны быть те, кому я стопроцентно могу доверить свою жизнь, а не бывшие рядовые. Командовать элитой армии должен человек благородного происхождения, а не подзаборная шваль. У меня своя версия – грандгенералом станет Эрвин Нагель.
Неожиданно в комнате появилась зелёная искра и принялась кружиться вокруг предметов. Следом с жутким грохотом распахнулась дверь, и, продравшись между Моголом и Маником, в помещение влетел рычащий Гривус на пару с Энерджайком.
-. Баба яга против!!!
Фриц от неожиданности аж подскочил, глаза стали калибром как у осадной мортиры.
-. Пра-атестуем!- протянул Энерджайк и силовым захватом поднял императора в воздух. Тот схватился за воротник, так как ехидна начал с силой сжимать кулак поднятой руки, вызывая сильный приступ удушья.
-. А теперь слушай, банка консервная. - Гривус подошёл вплотную и ткнул императору пальцем в нос. - Запомни своё место. Ты тут – ноль без палочки. Если бы не я, то ты тёр бы полы Фламмам и компании. Понял? Здесь главный я и канцлер. Никаких своих указов и кандидатур! Ясно, навоз на зубочистке?
Фриц прошипел что-то, обозначавшее согласие. Энерджайк резко отпустил захват, император грохнулся на пол.
-. Смотри мне! У!
-. До свидания!- Энерджайк "откланялся" и исчез вместе с Гривусом. Следом ушли и Маник с Моголом.
Фриц поднялся на ноги и, согнувшись пополам, погрозил дверям кулаком. Ещё бы! Его, Императора, отделали какие-то "старые призраки" неизвестного роду-племени и бросили на пол. Кошмар какой!
Как оно и положено, Маник на церемонии не был. Что он, церемоний не видел? Вместо этого он сидел в небольшой гвардейской забегаловке со своим ещё с Кастельвании товарищем – маршалом гвардии Евгением Августом Фламмом. Оба стояли, облокотившись о барную стойку.
-. Слушай, Маник. Вот везуха-то тебе какая! Грандгенерал гвардии! Подумать только… Завидую я тебе.
-. Надеюсь, зависть эта белая. Мне, правда, совсем неохота видеть эту проспиртованную физию каждый день, отчитываться перед ним и прочая, зато гвардейцы больше приставать не будут. Кстати, что это руки у тебя дрожат?
-. Да так… С самого утра ничего не ел. Да ещё эта треклятая церемония. Хорошо хоть разрешили не идти.
-. И чего молчишь? Давай ко мне. Обеспечу всем, что хочешь.
-. А что – умеешь?
-. Чему только не научишься за долгую жизнь.
-. Это точно. Эх, одно жалко – мне тебя не догнать.
-. Не бойся, и на твоей улице сломается фура с золотом. В конце-концов, мы немного родственники.
-. И в чём же?
-. В мелочах. Ладно, хватит болтать. Поехали.
Маник о своём происхождении знал, и о фамильных скелетах в семейном шкафу ведал. Однако не говорил – не хотел проблем с всякими разными. Друзья сели на мотоцикл и поехали к Манику домой. По пути им встретился Энерджайк, влачащий на себе сейф…
… Когда началась церемония и Император ушёл из дома, из-за угла появилось трое – Наклз, Лиен-Да и Энерджайк.
-. Пора практиковаться.
С этими словами Наклз саданул закованным в сталь кулачищем по замку. Хитрый запор жалобно хрустнул и открылся.
-. Вход свободен. Что дальше?
Ехидны вошли в дом. на лестнице, ведущей на второй этаж, Лиен-Да вздохнула:
-. Живут же люди…
-. Потише. Тут псина Баскервилей бродит. Однако хоромы он себе отгрохал знатные. Видел бы это Гривус…
Если бы это видел Гривус, то пришлось бы искать нового правителя.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, ехидны остановились перед огромной двустворчатой дверью.
-. Так. За этой дверью – наша цель, сейф с бумагами. Вторая цель – огромный пёс-фенрир, сторожащий сейф. Приготовились…
Наклз и Лиен-Да встали по обе стороны от двери с звукобластерами наизготовку.
-. На счёт три. Раз… Два… ТРИ!!!!
Энерджайк высадил дверь. В роскошно убранной комнате, на самой середине, на ковре сидела здоровенная псина адского вида, пасть открыта, слюна капает на ковёр. В тот же момент остальные налётчики выскочили из укрытия и открыли огонь. Рванувшая было собака мигом получила дикой мощности порцию звука из бластеров и оглушительный апперкот от Энерджайка. Пятипудовая туша отлетела в дальний конец комнаты.
-. Вот и хорошо. Заберите её в Отражения. Я разберусь с сейфом.
Ехидны подошли к собаке, взяли её за лапы, охнув, подняли и исчезли. Энерджайк же взялся за сейф. Подхватив тяжеленный шкаф, он вынес его в прихожую. Затем на его место поставил другой, который вылез из Отражений.
-. И для верности – коктейль.
В открытую дверь шкафа Энерджайк швырнул бутыль с "коктейлем Молотова" и запер сейф. Запахло горелым. Спустившись вниз, ехидна взвалил на себя громаду настоящего сейфа и вышел из дома. Заперев за собой дверь, Энерджайк потащил набитый бумагами шкаф к Моголу на дом…
Маник же показывал Евгению чудеса кулинарии. Лихо орудуя кухонными принадлежностями, ёж делал что-то, не вписывающееся в понятия искусства готовки. Ладно ещё бутерброды или коктейли, а вот как одним взмахом ножа нарубить мелким кубиком фрукты? В общем, долго рассказывать.
-. Ну что, Ойген, доволен?
-. До отказа. Перегрузка системы.
-. Ну вот. Хочешь – научу.
-. Не откажусь. Никогда не знал о том, что ты умеешь так готовить.
-. Ты ещё много чего обо мне не знаешь. Ладно, проехали.
-. Кстати, а что это был за египтянин с сейфом?
-. Где?
-. Да когда ехали. Мимо императорского дома шёл какой-то египетский божок с сейфом.
-. А! Это Энерджайк.
-. Что ещё за Энерджайк?
-. Ехидна. Руководитель Тёмного Легиона.
-. А почему он так на египтянина похож?
-. Просто похож. Кстати, говори потише. А то Соня недавно с полигона, устала как собака и никого не хочет видеть и слышать.
-. А что она там делала?
-. Забыл? Она же артиллерист. Точнее – командир батареи. У них там каждый день стрельбы. Грохот – как в аду. Так что… Зато когда проснётся – просто берегись. В такие дни я предпочитаю прятаться подальше.
-. А почему?
-. Ну, лучше не объяснять.
За разговором прошла вся вторая половина дня. Когда Евгений ушёл, Маник посмотрел на часы и пошёл к себе. В гостиной на диване, заложив ногу на ногу и подложив правую руку под голову, валялся Энерджайк.
-. Мама!
-. Не "мама", а папа. Что, напугал?
-. Ясный перец. Ты что тут делаешь?
-. Сам видишь. Лежу, наслаждаюсь жизнью. А ты чего думал?
-. Уже ничего.
-. Маник, надо поговорить.
-. Валяй. Я слушаю.
-. Не здесь. У меня.
-. Что-то такое страшное?
-. Не совсем. - Энерджайк щёлкнул пальцами, действие перенеслось в кабинет в Отражениях. - Понимаешь, дорогуша, у меня появились затруднения.
-. И чем я тебе тут могу помочь? Я – не ты, на все твои выходки не способен. Не, я не говорю, что не могу, но ты ведь у нас магистр.
-. Не об этом. Понимаешь, в наш амбар стали наведываться мыши.
-. И что это за "мыши"?
-. Смотри сам. Повсюду стали появляться не по годам развитые личности. Краткий список моих новобранцев. Лейн Ди, шестнадцать лет. Джулиана Сью, четырнадцать лет. Николь Крат, двенадцать с половиной. Эрвин Мёрвель, двадцать два года. Ничего не замечаешь?
-. Что-то больно молоды.
-. Вот именно. И каждый – с какой-нибудь особенностью. Не стану перечислять всё. О чём это говорит?
-. Похоже, что у нас зреют проблемы. И я даже знаю какие.
-. Какие?
-. Немалые. Если до этого Гривус мне всё время говорил, что Мобиус вырождается, то теперь планета наоборот, перерождается. В скором времени, возможно, нам придётся разбираться с межрасовой неприязнью.
-. Почему?
-. Смотри сам. Я ничего не берусь утверждать, но вот сам подумай. Допустим, ты и Гривус друг друга не знали и не предполагали, что встретитесь. То же – и с вашими силами, которых очень мало. И вдруг – трах! бах! – и столкнулись лбами на тесном пространстве. Само собой, что вы друг друга возненавидите и начнёте лупить, что уж говорить о ваших всё растущих числом соплеменниках. И пойдёт потеха.
-. Да, ты прав. Это действительно так. И что делать?
-. Как что – искать другие пути. Идти не по тропинке, а по автобану.
-. То есть – искать союзников извне. Но где?
-. Хотя бы Земля. Насколько я помню, на Земле ещё со времён Ротаны остались наши курсанты, наша техника и так далее. Почему бы не связаться с Землёй и не наладить двусторонний контакт?
-. И то верно, тупая я башка. И Гривус не очень догадался до этого. Эх, вырождаемся.
-. Не мели чушь, особенно – такую несусветную.
-. Но что же могло запустить механизм ускоренной эволюции? Как-то оно странно…
-. Ничего странного. Сколько лет скрещивались как попало, вот и наскрещивались. В генах что-то перемкнуло, организм сошёл с ума и начал плодить усовершенствованные варианты – верзух два, три и так далее. Про превосходство первого поколения слышал?
-. Тогда объясни, почему это "первое поколение" всё ещё как первое?
-. А вот этого не знаю. Можно, конечно, предположить, что модификации накладываются друг на друга, но чтобы вот так…
-. А не кажется ли тебе, что кому-то оно может быть выгодно?
-. В смысле?
-. Допустим, мы создали особый луч, дающий какую-то способность. И облучили им большую площадь. И так несколько раз. Потом, когда – по нашему мнению – достаточно, мы берём конечный продукт, дрессируем и выпускаем на свободную охоту. Как тебе мой вариант?
-. Имеет право на место.
-. Так что…
-. Погоди. Если этот твой Оракул собирается закидать нас шапками, то где гарантия, что эти шапки не полетят на него?
-. Вусмысле?
-. Какой был призывной возраст в твоё время?
-. Э-э-э… Мнэ-э-э-э… Вроде как пятнадцать – чуть поменьше, чем у людей.
-. В нашей ситуации можно снизить возрастной ценз до пяти – шести лет.
-. Кхм. А не попахивает ли это, батенька, фарсом? Пятилетний солдат даже винтовку не поднимет.
-. А кто сказал про винтовки? Автоматические бластеры, например, много не весят. Тем более что ты у нас по всяким таким штучкам спец. Придумай что-нибудь, а моё дело – заставить это работать.
-. Значит, всё опять на мне.
-. На тебе – организация контакта с Землёй. Остальное – это твои легионеры. Так что работаем. Я – у себя, ты – у себя. А уж результат себя ждать не заставит…
Растущее население заставляло искать контакты с другими мирами. Император этого пока не видел, зато канцлер обратил внимание. А новые миры – это новые места и условия, значит, нужна армия. А её и не было. Всё надо было создавать заново…
Официально, первый посол на Землю отправился в декабре 4034. Однако никто не знал, что начало будет много раньше – в сентябре.
Кос Палпатин прибыл на Землю нелегально – в грузовом отсеке пассажирского корабля и с чужим лицом. После приземления транспорта в аэропорту Берлина ехидну в человеческом облике слегка пошатывало, но это его не волновало. Его заботило только одно – не выдать себя. А уж куда надо идти – он знал лучше всех. Адрес: Потсдам, улица Победителей, особняк ван Хелсингов. Адрес, ранее знакомый каждому дипломату. Ван Хелсинги, ветераны всех галактических и планетарных войн, всегда были дружны с Палпатинами. Именно туда Кос и направился.
Дверь открыл высокий худой человек с приятными чертами лица и длинными чёрными усами.
-. Кого тут черти носят…- буркнул он. Перед ним стоял какой-то космодесантник без доспеха.
-. Чего вам надо, сэр.
-. Разрешите представиться. Капитан Лок Кессельвинк. По очень важному делу. - Кос похлопал рукой по чемоданчику, который всегда возил с собой.
-. Посылка?
-. Именно.
-. Проходите.
Кос вошёл в дом, поставил чемодан у вешалки, затем закрыл дверь и достал пистолет.
-. Стой смирно и не шевелись.
-. Это что – вооружённое нападение?
-. Нет, милая моя. Стой смирно и ничему не удивляйся.
Кос отщёлкнул маскировочный браслет на руке и убрал его в карман. Практически тут же морок исчез, перед встречавшим предстал белый ехидна.
-. Итак, будем знакомиться. Кос Палпатин, с Мобиуса.
-. С Мобиуса?!
-. И нечего удивляться. Что, забыл о таком месте?
-. Просто у нас в доме очень давно не было мобианцев. Чарльз ван Хелсинг к вашим услугам.
-. Хорошо. Дома ещё есть кто?
-. Да, есть. Отец мой, Александр.
-. Веди меня к нему. Дело напрямую касается его…
Поздно ночью, восьмого декабря, к одному старому румынскому замку подъехал "Виллис". В его кузове было четверо: Чарльз и Александр ван Хелсинг, Кос Палпатин и его чемодан. На чемодане сидела двадцатилетняя дочь Александра – Интегра – но лишь из чистого любопытства. За "Виллисом" ехал здоровенный "ЗИЛ" с пехотинцами внутри. Подъехав к замку, Александр приказал солдатам быть настороже, а сам вместе с Косом спустился в подземелье.
-. Как думаешь, у нас получится?
-. Обязательно. Это ты новичок, а я уже всё это знаю. Не раз так делал со всякими разными духами в Отражениях.
-. И с какими же?
-. С разными.
-. Ну, знаете ли! Наш фамильный демон – не всякие там. Алукарда смог одолеть только мой неизвестно сколько раз прадед, да и то лишь при помощи специалиста с Мобиуса. Что вы будете делать, если он вырвется наружу?
-. У меня не вырвется. Алукардом буду я.
-. То есть вы хотите заселить это чудо в себя?
-. Именно. Вам же нужен тот, кто может практически всё?
-. Такие всегда нужны.
-. Вот и договорились. Приступим, пожалуй.
Час ушёл на рисование на полу всяческих знаков и расстановку содержимого чемодана. Наконец на полу яркой красной краской была начертана пентаграмма, заключена в кольцо и дополнена какими-то загогулинами. Кос положил в центр какой-то кристалл.
-. Что это?
-. Хаос-кристалл. Обязательное дополнение к Печати Кромвеля. Без него никуда не деться.
-. Ну, если так…
-. Всё готово. Можем начинать.
-. Сохраняться будем?
-. Нет, не будем. Потому что не можем.
Кос взмахнул рукой, дверь в подземелье закрылась. Ещё один взмах рукой – и погасло всё освещение, светились только намалёванные на полу линии красного цвета, да в центре едва заметно горел кристалл. Кос и Александр начали говорить какие-то слова. Речь их была жёсткой, колючей и громкой, но непонятной. С каждым словом линии становились всё ярче, а кристалл разгорался всё больше. Наконец, изображение на полу вспыхнуло белым огнём, заплясали языки холодного голубоватого пламени. Кристалл ярко светился красным и освещал пострашневшее лицо Коса и угловатую физиономию Александра. По камню поползли трещинки, свет стал вырываться наружу и длинными лучами пронзал тёмное помещение. Затем кристалл поднялся в воздух, быстро закрутился и стал менять форму. Драгоценность превратилась в тонкую светящуюся полупрозрачную пластину, На ней появились чьи-то закрытые глаза в проволочных очках с толстыми круглыми линзами, глаза открылись…
Взрыв выбил тяжёлую дверь подземелья из проёма. На пороге появились солдаты и открыли ураганный огонь из автоматов. Пластина разлетелась на куски, пламя погасло. Александр упал, срезанный очередью по ногам. Кос получил сорок пуль в спину и рухнул как подкошенный, но продолжал бормотать слова. Солдаты вошли в подземелье и построились в две шеренги "коридорчиком". Из него вышел Чарльз ван Хелсинг.
-. Как приятно сознавать, что вся власть отныне принадлежит тебе. Ты, папаша, слишком долго задержался на этом свете. А ты, ехидна, мне противен, как и все мобианцы. И вы поверили в то, что я вас поддержу? Никогда. Осталась, правда, эта мелюзга Интегра, но что она может?- Чарльз мерзко захихикал, затем злорадно рассмеялся и правозгласил на всё подземелье:
-. Отныне вас нет – и не будет! Никогда! Ура!
-. А на это мы ещё поглядим. - ответил ему шёпотом Александр. Выстрел из пистолета пронзил пространство и попал Чарльзу в плечо. Мигом в ответ полетела граната.
-. Бронежилет – великая вещь. Где эта мелочь?
-. Вот она, ваш-сво! В вентиляции нашли с ручной бомбой.
-. Вот и хорошо. Заприте её здесь, выход заминировать. Я думаю, что ещё пару дней тут поживу.
Солдаты втолкнули Интегру в помещение, заперли дверь и чем-то подпёрли.
-. Теперь не выйдешь!- прокричал один, прислонившись щекой к двери, и тут же получил пулю в голову – дщерь Александрова тоже была вооружена. Пуля, правда, была одна – Чарльз прочистил все магазины и оставил лишь один патрон, тот, что был в патроннике – типа как "для себя".
-. Ну и что? Теперь сиди, дохни!
Второй солдат ушёл, и стало тихо. Лишь слабо светилась неисправная лампа да линии на полу отсвечивали белым светом. На линиях лежал Финтеус с простреленной спиной и дошёптывал свои последние слова – он потерял слишком много крови и получил слишком большую дозу свинцовых пилюль. Под ехидной была красная лужа. Александр же валялся по частям в углу, взрыв гранаты – не шутка. Интегра сидела и думала свои чёрные мысли. Она, как и Александр, могла использовать энергию Хаоса, даже кристалл у неё с собой был, но она не знала как, а обыскивать чемодан Коса не было необходимости – там было пусто. Вылезти через вентиляцию? Услышат, да ещё гранатой добавят. Нет уж, лучше сидеть. Неожиданно она увидела что-то, от чего у неё кровь застыла в жилах. Белые линии вновь покраснели, лужа из-под Коса куда-то исчезла. Однако рисунок всё ещё светился. В подземелье раздался адский такой смешок, посередине пентаграммы появилась… кровавая лужа. С потолка над рисунком тоже начало капать красным. Кровь в центре пентаграммы начала расползаться к краям. Дойдя до круга, процесс остановился. Тело Коса поползло в центр, но на полпути исчезло.
-. Мама…
Огромное кровавое пятно вдруг резко сжалось к центру, выросло в двухметровую колонну, опало на пол в виде огромной капли и рвануло в стороны и вверх. Струи вытягивались до границ круга, останавливались и скручивались в центре в человеческую фигуру. Наконец, в круге появился высокий человек в сером костюме, белой рубашке, красном распахнутом плаще с высоким воротником, красной широкополой шляпе и с красным же бантом на шее. Брюки были заправлены в высокие чёрные сапоги, а на носу светили жёлтым светом толстые круглые линзы очков в проволочной оправе.
-. Это… что ещё… такое… Неужели… ВАМПИР!!!!!
Интегра дико заорала, кинулась к двери, но вспомнила про мину и тут же успокоилась. Какая разница, от чего отдать концы? Так даже лучше будет – без мучений. Фигура вышла из круга и уверенным шагом направилась к Интегре. Сзади развевался на сторону красный плащ. "Откуда тут ветер?"- подумала ван Хелсинг. Вампир подошёл к ней и стал буквально буравить глазами.
-. Ну, чего смотришь? Кровь пить разучился?
-. А смотрю я и думаю – кто это тут стоит?
-. Интегра ван Хелсинг. С каких это пор упыри спрашивают имя своей жертвы?
-. А с каких это пор все думают, что вампиры только и делают, что сосут кровь? Алукард. Просто Алукард.
-. Рада знакомству. А теперь давай – клыки выпустил и вперёд.
-. Господи, да сдался я вам! Не хочу и не буду. Я вообще не люблю, когда мне так говорят.
-. Ну извини… А что ты тогда ешь меня взглядом?
-. Жрать хочу, вот что.
-. А что не ешь?
-. Больно вы жестковаты. Да и не ем я своих хозяев.
-. То есть… Как это?
-. Очень просто. Александр мёртв, Чарльз – мразь, а других ван Хелсингов я не знаю.
-. Ну что ж, иметь личного вампира очень неплохо.
-. В настоящий момент я говорил как Кос Палпатин. В общем, предложение такое. Я работаю на вас, вы – считаетесь со мной.
-. Это как?
-. Ну, потом объясню.
-. Может, примемся за дело?
-. Согласен. Пустим кровь этим паразитам. Порвём на части.
-. Это ты как Кос?
-. Это я уже как Алукард. Ну, вперёд!
Алукард дал ногой по двери, та вылетела вон. Приделанная к ней мина взорвалась лишь тогда, когда она впечатала двух солдат в противоположную стену.
-. Ни…
-. Не удивляйтесь. Нате.
Алукард достал из-под плаща "Гюрзу", ранее принадлежавшую Косу.
-. А сам?
-. У меня в избушке свои игрушки. - вампир вынул из-за пояса два огромных пистолета марки "Дезерт Игл".
-. Вот! Итак, работаем.
И вампир в сопровождении своей хозяйки двинулся наверх. По пути он включил сигнализацию.
Наверху их уже ждали двадцать автоматчиков.
-. Стоять!
Алукард не внял предупреждению капитана, а просто пальнул по-македонски ему в голову. Капитан упал.
-. Хотите поиграть?
-. Огонь!!
-. Будет вам игра.
Пули, отчаянно жужжа, полетели в Алукарда. Во все стороны брызнули фонтанчики тёмно-красной крови. Вампир стоял, раскинув руки, и дико хохотал. Когда патроны у солдат кончились, он спросил:
-. И это всё?
Солдаты в недоумении посмотрели на Алукарда.
-. Кажется, всё.
-. Хаос Взрыв!
На руках вампира вспыхнули два здоровенных фаэрбола, взрыв – и никого.
-. Вот так-то. Не стой у меня на пути.
Процессия двинулась дальше. На улице было пустынно, что и не удивительно – все закончились ещё внизу.
Чарльз же сидел в какой-то комнате и с удовольствием потягивал вино.
-. Жизнь – хороша!
-. А сейчас станет плоха.
На бокале появились красные глаза Алукарда. Чарльз от испуга швырнул бокал в стену. Бокал разбился, на его месте появился довольный Алукард с Интегрой за спиной.
-. Ку-ку!
-. А-а-а-а!!!
-. Не ори, других разбудишь.
-. Ты кто такой!
-. Угадай.
-. Неужели… Алукард?!
-. Как узнал?
-. Э-э-э, не знаю.
-. А я тебя узнал сразу.
Чарльз выхватил оба своих пистолета:
-. Не двигаться, или наделаю в вас дыр!
-. Пожалуйста. Теперь доволен?
-. Оружие на пол!
-. Интегра, брось оружие. Ты-то ведь не бессмертная.
"Гюрза" отлетела в угол.
-. Хорошо. А ТЕПЕРЬ ПРОЩАЙТЕСЬ С ЖИЗНЬЮ!!!!
Грохнули оба ствола. Алукард вскинул руку. В руке появилась дырка.
-. А знаешь, "Беретта" – не лучший выбор. - вампир показал пойманную пулю. - Пулька маловата. А вот моя пушка…
Грохнул "Орёл", Чарльз упал на пол – пули попали ему по ногам.
-. Я же говорил. - затем протянул один из пистолетов Интегре:
-. Стреляйте, вам зачтётся.
Интегра взяла в руки огромный пистолет. С секунду она взвешивала его на ладони. Затем взяла его двумя руками, тщательно прицелилась… В боку Чарльза появилась дыра.
-. Да, сия пушка вам тяжеловата. Зато у меня будет сегодня обед. Мадам, отвернитесь.
Интегра послушно отвернулась. За спиной раздался истошный вопль Чарльза…
На Мобиусе же дела были несколько иными. Энерджайк, злой как собака, стоял перед дверью своего кабинета. Мало того, что его треснули поленом по голове, так ещё закидали гранатами. К тому же дверь кабинета была открыта.
-. И кто у нас тут?
Энерджайк вошёл в кабинет. У его стола с чем-то возилась Лиен-Да.
-. Смирно!!!
Ехидна от испуга резко вытянулась в струнку, на пол полетели бумаги.
-. Так-так, что мы тут делаем…
-. Я… Мне…
-. Так, всё ясно.
-. Мастер Энерджайк, позвольте объяснить.
-. Говори.
-. Меня послал к вам Гривус. Велел забрать у вас акт приёма новых дроидов.
Энерджайк придирчиво посмотрел на ехидну.
-. Я тебе верю. Только не надо пытаться стащить эти документы за корсажем.
-. Ничего подобного! Это от Матиаса Крагока, моего командира. Данные разведки.
-. Выньте сами. Я не хочу заниматься лазаньем по удалённым местам ни руками, ни силой.
-. Вот. Держите.
-. Свободна.
-. Есть!
Щёлкнув каблуками, ехидна ушла.
-. Стоять! Кругом! Три шага ко мне.
-. Что такое?
-. Вызови ко мне Рекса и Финтеуса.
-. Есть!
Через час оба сидели у Энерджайка в кабинете.
-. Итак. Что вы знаете о Легионе?
-. Тёмный Легион, военная организация. Существует на территории Отражений, называемой Стальным Доминионом. Столица – Альбион.
-. Правильно, Рекс. Молодец. А теперь вот что я тебе скажу. На Мобиусе появилось что-то, очень похожее на нас.
-. И что же это такое?
-. Так называемый Альбион – два в самом центре Великого Леса. Образует "государство" под названием Лисья Мобианская Республика. Какого?
-. Наглёж. - сказал Финтеус.
-. Именно. Это вызов не Империи, это в наш огород камушек. Как так получилось, что вы его проглядели?
-. Никак. Он просто появился. Как из-под земли.
-. Зер гут. В итоге мы имеем сразу три миллиона потенциальных противников Империи. Вопрос. Что делаем мы, когда Империю атакуют?
-. Мы наносим ответный удар.
-. Правильно. Начать подготовку к штурму Альбиона.
Восьмое ноября, самая чаща Великого Леса. В небе висят дирижабли Легиона, они были сделаны Роботником специально к такому событию. Внизу простиралась громада башен Альбиона. На "мостике" головного дирижабля стоял Энерджайк и смотрел вниз. За его спиной в специальных нишах в полу работали операторы систем управления. К Энерджайку подошёл Матиас Крагок – точная копия Мартиуса, но стальная.
-. Ваше превосходительство, дирижабли вышли на расчётную позицию.
-. Отлично. Приказ по эскадре! Огонь по площадям на поражение! Разрушить все высокие строения! Разворотить всё! Приготовиться к высадке десанта!
-. Есть!- пальцы операторов забегали по клавишам управления. Где-то вдали в специальных гондолах зашевелились установки турболазеров, открылись бомболюки, под гондолой управления заработали системы сброса тысячетонных взрывающихся громадин…
Атака началась в пять утра. Альбион ещё спал, когда на него упали первые бомбы. Казалось бы – варварство, и где-то мы это уже видели, но Альбион обладал одним страшным секретом. Это была огромная военная база Оракула.
Энерджайк всё стоял на мостике и наблюдал, как на землю летят бомбы. Вот высокая башня, похожая на радарную вышку. Под полом щёлкнул механизм бомбосброса, тысячетонная "сигара" бомбы с жутким завыванием отправилась в свой полёт. Грохот взрыва – и полбашни взмывают в небо.
-. Отличная работа. Эскадра, прекратить бомбардировку! Продолжать обстрел! Десанты – к высадке!
Энерджайк спустился с "мостика".
-. Сэр, вы куда?- спросил его Матиас.
-. Лично устраивать альбионцам армагеддон.
Вниз полетели транспортные бескрылые планеры и огромные вращающиеся "колёса" "Богомолов". Вместе с ними к земле парашютировал и Энерджайк. Извернувшись в воздухе, он перешёл в практически отвесное пикирование, из которого вышел лишь у земли. За ним в зелёном огненном шаре исчезло здание с куполообразной крышей, на которой стояла турболазерная турель. Навстречу показалась толпа лис с оружием в руках, палящая по "Богомолу". Энерджайк выкинул вперёд руку с жезлом, взрывная волна расшвыряла стрелков в разные стороны. На одной из крыш он заметил Финтеуса, пуляющегося гранатами и фаэрболами в отряды стрелков. Резкий скачок вниз – и альбионцы рубятся в капусту.
-. Финтеус! Отставить! Нам нужно как можно больше живых альбионцев и доказательств их агрессии, а не горы лисьих трупов!
-. Вас понял! Да вот только агрессоры – это мы!
-. Не меняй слагаемые местами! Глуши их! Бери на испуг!
В отличие от Финтеуса, легионеры стреляли оглушающими боеприпасами. Не знаю, насколько хороша политика превентивных мер, или "ударов задним числом", но именно её Энерджайк сейчас и проводил. В ещё одном превентивном залпе из жезла исчезла пара танков, атакующих "Богомола", три превентивных сгустка хаос-энергии зелёным пламенем превентивно раскидали на атомы склад с боеприпасами для зениток. Огромная площадь (поразительно!) была занята за какие-то два с половиной часа. Легионеры гнали на дирижабли тысячи пленных. Следователи обследовали все уголки. На следующий день Финтеус хлопнул на стол Энерджайка толстую стопку бумаг.
-. Ты был прав. Агрессоры – это они.
-. И что тебя убедило в этом?
-. Исключительно военные сооружения. Огромное количество солдат, оружия и боеприпасов. Отчаянное сопротивление при штурме. Слова альбионцев. Всё это – здесь. Представь себе, мы нашли очень интересные вещи.
-. И какие?
-. Архив документов. Альбион – военная база Оракула. Командный состав признался в этом сразу же. В их планах были диверсии по всей Империи и даже запуски ядерных ракет.
-. А я тебе что говорил?
-. Это и говорил.
-. Ну и всё, иди…
В горном замке опять бесновался Оракул.
-. ЧЁРТОВ ЭНЕРДЖАЙК!!!! Разгадал все мои планы! Я столько лет создавал этот Альбион, и всё впустую! Они захватили всех моих солдат! Всю технику! Всю амуницию! Разграбили подчистую!
-. Сэр, но вас-то пока не нашли.
-. Да, не нашли. Но лишь потому, что здесь места никому не интересны. А как станут интересны, то ты, Джингл, напялишь на себя сосновый макинтош!
-. Сэр, успокойтесь. Если мы хотим чего-то добиться, то мы не должны считаться с потерями.
-. Ты прав, Слик. Ты прав.
-. И что мы будем делать?
-. Нам надо ударить по их самым чувствительным местам. Это Энерджайк, Маник, Гривус и Могол. А для этого надо сделать парочку гадостей...
-. И каких гадостей?
-. Увидишь.
-. Кстати, сэр. Не так давно я получил известие о том, что на Земле находится посланник Энерджайка.
-. Не допустить.
-. Но – как?
-. Я тебе нашепчу, а ты допоёшь…
В принципе, ничего такого Оракул не придумал. Подсадить к Чарльзу ван Хелсингу титанца, заставить его убить всех и остаться в гордом одиночестве. Не срослось…
На Острове Ангелов было очень тихо. Наклз сидел на высоком каменном столбе и созерцал окрестности с винтовкой в руках, рядом лежал ящик термальных детонаторов. В принципе, он мог обойтись и без этого, удар у него был тот ещё, валун с ноги пополам, но Энерджайку так было спокойней. Неожиданно внизу возникло странное свечение.
-. Стой, кто идёт!- ехидна недвусмысленно щёлкнул затвором.
-. Свои!
-. Пароль!
-. Можно с тобой поболтать?
-. Скажи пароль, а не то поболтаешь с гранатой!
-. Древний свет!
-. Правильно.
Наклз спустился вниз, держа винтовку наготове. Перед ним стоял Оракул.
-. Ты кто такой!
-. Будем знакомы. Ротанский Оракул.
-. Наклз. Ты тут зачем?
-. Наставить тебя на путь истинный…
Десятое ноября, семь часов утра. Могол и грандгенерал Маник вместе шли по какому-то подземному коридору. Коридор вёл в кабинет Могола, где оба и работали с документами. Но если первый занимался этой работой почти всё время, то Маник – раз в две недели. С новым главнокомандующим гвардейскую разжиревшую тушу начали приводить в форму. Учения, манёвры, подготовка – всё это сыпалось как из рога изобилия. Ёж не бывал дома месяцами, пачкая при докладах императору полы грязными сапогами, однако это его не беспокоило. Короткое донесение – и в поле, где артиллерия вместе с пехотой берёт "крепость". Быстрый доклад – и на полигон, где танкисты проводят стрельбы. Документы – и быстрее на строевую подготовку. Ни минуты покоя, ни минуты без движения. К ноябрю гвардейцы "сбросили вес" и по праву могли называться элитой армии, но армии пока не было.
Два гвардейца стояли на посту около входа во дворец. К ним подошёл красный ехидна с огромными кулачищами.
-. Можно пройти?
Гвардейцы столкнулись головами и осели. Наклз вошёл во дворец. Там он по плану, данному Оракулом, отыскал технический лифт и спустился в тоннель обслуживания…
… Маник практически рефлекторно бросил Могола на пол – кто-то пульнул в них гранату. И вовремя – полкило взрывчатки и осколков просвистели мимо и взорвались вдали. Следом прилетела ещё одна. А вот эту Маник уже перехватил в полёте и послал назад. Граната взорвалась, не долетев до цели.
-. Значит, с таймером.
Третья была отослана назад ударом кулака, четвёртая была размазана по стене и бабахнуть не успела. Из-за угла вышел Наклз с двумя автоматическими пистолетами.
-. Привет, Маник. И пока.
Ехидна вскинул оружие, пистолеты залились очередями. Однако "Железный Маник" не зря носил такое прозвище, мундир был сделан из специальной ткани и имел встроенные щитки, пули лишь щёлкали о броню. Ехидна это понял и перенёс прицел на голову, но ему дали в челюсть. Пистолеты полетели в разные стороны, Наклз отправился на пол. Тут же на него навалился Маник со своим бластером:
-. Лежать, зараза!
Щас! Последовал захват руки и удар в грудь. Ехидна вскарабкался на стену и обрушил ужасной силы удар Манику на голову. Обычно от такого удара ломались самые большие валуны и останки бетонных плит, в этот раз ехидна отбил себе сложенные по-волейбольному кулаки. Попытка ударить коленом в живот была прервана тычком в шею и апперкотом. Не думая о том, сколько потом придётся лечиться, Наклз просто тупо помчался вперёд, намереваясь с размаху заехать кулачищем по носу. Не тут-то было. Встречный удар кулака попал точно по этому самому кулаку. Противный хруст возвестил ехидну о переломе пальцев. Наклз после этого манёвра пролетел несколько вперёд и тут же полетел назад – Маник дёрнул его за руку и пульнул в обратном направлении. Поднявшись, ехидна решил использовать свой последний аргумент в рукопашной схватке – сапёрный топорик. Но тут случилось нечто нехорошее. Маник просто вытянул навстречу бегущему ехидне руку ладонью вниз и развёл в стороны пальцы. Яркая фиолетовая молния сорвалась с его руки и попала по ехидне. Тот повис в воздухе, раскинув руки, затем хороший удар о стену отправил его в нокаут.
С пола поднялся Могол.
-. Чёрт возьми! Маник, кто это был?
-. Наклз, хранитель Острова Ангелов. Но какого он делает тут? Ладно, не в этом дело. Где тут выход на поверхность?
На Острове Ангелов же бесился Оракул. Бесился от того, что Энерджайк вывез орудие Тонкого Мира в Отражения. Залы обслуживания были пусты, под Павильоном не было ровным счётом ничего.
-. Ну ладно, мы ещё сможем им нагадить…
В госпитале гвардейцев Наклз пролежал под наркозом три дня. За это время ему полностью восстановили переломанные пальцы и вообще подправили всё что можно.
Когда в палату вошёл Маник, Наклз сидел на кровати, закутавшись в одеяло, и пил крепчайший кофе.
-. Ну, привет. Как состояние?
-. Бр-р-р, погано. Холодно.
-. Ничего, скоро потеплеет. Ты лучше скажи, зачем на меня напал.
-. Да понимаешь, тут такая морковка. Сижу, значит, смотрю на звёзды, чужаков высматриваю. Вдруг ко мне телепортируется какой-то неизвестный, называет правильный пароль и называется Ротанским Оракулом. Затем говорит что-то про путь истинный и с силой даёт мне по башке какой-то гадостью. Очнулся я уже тут, в госпитале, с забинтованными стальной лентой пальцами. Кстати, что всё оно значит?
-. Ну, это ты на полной скорости своим кулаком врезал по моему. А ещё у тебя была сломана челюсть, вытянута в локте и плече рука и многочисленные ранения от силовой молнии.
-. Ни фига себе! Это ведь ты меня так отделал?
-. Я, в гордом одиночестве. Ты же пытался меня застрелить, разбить голову, сломать мне нос и прочее и даже зарубить. Это не считая гранат.
-. Что на меня вообще напало! Какого чёрта!
-. Не знаю какого. Ладно, проехали. Как там дела на Острове?
-. Да ничего нового. Мне Энерджайк недавно винтовку подкинул и целый ящик термальных детонаторов. Летаем потихоньку… Чёрт!
-. Что такое?
-. Оракул-то там! А у Острова резервные батареи испортились.
Наклз взял с тумбочки какое-то устройство и стал щёлкать кнопками.
-. Алярм! Воруют!
С этими словами ехидна исчез.
Оракул стоял на Острове и ждал, когда он начнёт падать вниз. Обычно запаса энергии антигравам хватало на два месяца, но от старости они так обветшали, что не запасали больше, чем на два дня и ещё два двигатели работали по инерции. Наконец громада Острова задрожала. Оракул довольно причмокнул и достал из кармана Мастер – Изумруд Хаоса.
-. Хаос…
-. Стоять!!!!
Громкий рык заставил Оракула обернуться. Сзади на него летел Наклз с занесённой трубой.
-. Сам замри!
-. Мастер Хаос Вызов!
Изумруд неожиданно выпал из рук Оракула, из него вылез Хаос, схватил Оракула и стал вымещать на нём свои обиды прошлого и настоящего. Наклз бросил трубу, схватил кристалл и уже не побежал, а полетел в планировании к Павильону – остров летел вниз, Оракула били уже в невесомости.
-. Зар-раза! Хаос Контроль!
Ехидна телепортировался к месту установки изумруда и воткнул его на место. Остров ощутимо стал терять скорость. Наконец, невесомость исчезла, и земля пошла вверх.
-. Ай! Ой! Оставь! Меня! Ау!- вопил Оракул, получая от Хаоса жёсткий втык. - Ай! Хаосконтроль!
Оракул телепортировался к себе в замок. Хаос что-то пробульчал (рассмеялся?) и исчез в кристалле.
-. Уф!- вздохнул Наклз. - Полетали. Пора назад, долечиваться.
Ехидна постучал по кристаллу. Из него вылез Хаос и погрозил кулаком.
-. Да не нападаю я! Посторожишь тут?
Водяной монстр кивнул и залез назад. Ехидна что-то щёлкнул на своём приборе и исчез в госпиталь…
Энерджайк спал, когда его селектор поднял дикий вой.
-. Слушаю.
-. Это Лиен-Да! Срочно! Тревога на Острове Ангелов! Разряд батарей! Остров падает!
-. Твою матушку!
Энерджайк попытался телепортироваться на Остров, но ничего не вышло. Его вынесло много южнее, над океаном.
-. Р-р-р-р-р!- рявкнул Энерджайк и полетел на Остров.
-. Свежие новости. Падение остановлено, идёт набор высоты. Однако замечена нестабильность полей.
-. Я уж заметил. Что там такое?
-. Не знаю.
-. Ладно, отбой.
Когда Энерджайк прилетел, его уже ждал Хаос.
-. Что тут случилось?
Хаос указал на Изумруд.
-. Так, посмотрим.
Ехидна подошёл к кристаллу, дотронулся до его поверхности и исчез внутри.
В Изумруде всё было немного другим. Своё небо, свой солнце, своя земля и своя вода. Обычно Энерджайка встречал цветущий мир, но в этот раз всё было далеко не радужно. Сзади появился Виктор в своих доспехах.
-. Энерджайк, дело нехорошо.
-. Что такое.
-. Понимаешь, три дня назад кто-то вынул кристалл. Меня сам понял, сразу отключило. Поэтому я ничего не замечал. А когда кристалл встал на место, то я почувствовал что-то нехорошее… В общем, с Тикал что-то не так.
-. Тьфу, ёлки-моталки. - Энерджайк телепортировался к Тикал. Ехидна лежала на диване под кучей одеял и слегка постанывала.
-. Тикал, что такое.
Нет ответа.
-. Тикал, это я, Энерджайк. Проснись что ли.
Ехидна открыла глаза.
-. Виктор, выйди.
Виктор вышел. Тикал вылезла из своего укрытия.
-. Дим…
-. Что случилось?
-. Дим… Я… Меня…
Тикал разразилась плачем и рыданиями, чего с ней никогда не случалось, кроме одного раза в Академии. Но Академия Хаоса была очень давно, а события происходили в настоящем времени.
-. Успокойся. Что произошло?
Ноль реакции. Энерджайк тяжело вздохнул. Придётся сканировать память.
-. Тикал, ты меня убиваешь…
Через два часа Энерджайк отпаивал свою ненаглядную на местной кухне чаем.
-. Тикал, успокойся. Ничего страшного не произошло, и никто в этом не виноват. В том числе и ты. За это должен нести ответственность я.
-. Нет. Это всё я… Не смогла себя защитить. А ещё военный лётчик.
-. Спокойно. Не надо раздувать огонь в топке. А то сейчас опять расплачешься, а тебе оно не идёт.
-. Постараюсь. Итак, что мы имеем. Оракул появляется на Острове и первое, что он делает – спроваживает Наклза. Затем спускается в подземелье и ничего там не находит. Потом вынимает Изумруд. Сразу же отключается Виктор. А затем он вытягивает из Изумруда тебя, валит на землю и пошло-поехало. И так несколько раз, а точнее – практически без перерыва. Одно только непонятно – зачем он это делал.
-. Тогда давно ты ему не дал довести дело до конца, да и во время битвы за Остров он не получил ничего. Видимо, захотел реванша, змея треклятая.
-. Не уверен. Зачем ему брать реванш там, где он и без этого преуспел? Скорее всего тут нечто другое. - Энерджайк щёлкнул кнопкой вызова. - Лейн, зайди на пост контроля и посмотри все колебания за последнюю неделю.
-. Есть! Так, ага… ага… Вот! Три дня назад на Острове наблюдалась сильная нестабильность полей, а энергоуровень скакал так, что датчики зашкаливало.
-. Можешь прислать мне график?
-. Сейчас… Готово.
-. Спасибо.
Энерджайк материализовал график.
-. Так, это мне что-то напоминает. Но что… Тикал, ты как себя вообще чувствуешь?
-. Гадко. Как будто приземлилась без парашюта на ветку дерева.
-. И всё?
-. Абсолютно.
-. Кхм… График выглядит так, будто может увеличится численность населения, но ничего не замечаю даже я. Кошмар какой!
-. Что-то не так?
-. Не совсем. Одним словом, Оракул – дрянь. Знаешь, для чего он тут был?
-. Нет.
-. Ему нужна была часть тебя. Он хочет нам очень крепко насолить, и поэтому следует ждать кучи неприятностей. А точнее – одной.
-. Какой именно?
-. Золотого цвета, колючая, летает, неуязвима. По виду – как ёж. И что самое страшное – вся в тебя. Та же сила, те же способности. Хр-р-р-р…
-. Убью эту тварь. Лично.
-. Тёмная сторона силы сильна в тебе, о юный джедай. - загадочным голосом сказал Энерджайк. - Помни, что слаба она и не приносила счастья никому.
-. Ты о чём?
-. Да так… Мелочи.
Оракул же чуть не плясал от радости в своём замке. Ещё бы, ведь он получил всё, что ему надо было для того, чтобы прикончить Энерджайка и всю компанию. Прямо перед ним стоял стеклянный цилиндр, в котором в голубоватой водичке висел ёж, ужасно похожий на Соника, но золотого цвета, с задранными вверх колючками и красными глазами.
-. Наконец-то. Моё тайное оружие готово к бою. Ты – лучший. Помни об этом, Супер Соник…
Второе декабря. Маник и Могол на полигоне принимают парад закончивших учиться гвардейцев. Неожиданно к Манику подбежал Назо-Старший:
-. Ваш-сво, вас император.
-. Ага, сейчас.
Когда парад закончился и гвардия разошлась по палаткам, Маник вбежал в штабной центр. Там его уже ждал видеофон, проекция Императора слегка подрагивала из-за несовершенства связи.
-. Я слушаю вас, Ваше Величество.
-. Маник, что твой Соник творит!!!!
-. Чего?
-. Не кажись полной дурой! Говори, что он делал на Астагнаре!
-. Ничего, ваш-сво. Он сейчас со мной, в штабе. Соня там же.
-. А это что ещё такое!!!
Изображение Императора сменилось картинкой с нашлемной камеры. Какой-то золотой соникоподобный ёж с задранными вверх шипами на части драл мирное население, защитников, метал фаэрболы и творил всяческий беспредел. Пули его не брали.
-. Ну, это что такое!!
-. Я не знаю. Это что-то из рук вон. Но это не Соник.
-. Я тебе поговорю!!! Живо мотай на Астагнар и вправь мозги этому обормоту!!!!
-. Яволь-н, сэр…
Аппарат отключился. Маник глухо зарычал, переговорное устройство в его руке брызнуло в стороны. Штабные работники посмотрели на него.
-. Ваш-сво, всё в порядке?
-. В полном. - мрачно рыкнул Маник, заложил руки за спину и, сильно сутулясь, вышел. Сзади развевался чёрный плащ на белой подкладке. Выйдя из палатки, он подозвал к себе обоих Назо.
-. Трубите сбор. Боевое задание. Высшая степень опасности. Вылетаем на Астагнар сейчас же.
Ночь того же дня, неизвестный посёлок где-то на Астагнаре – одном из материков. Тихий маленький городок в две главных улицы, четыре соединительных и в двадцать три дома. Ничего особенного, городок как городок. Здесь издавна выращивали земную картошку и земные же яблоки экспортного качества. Никому ничего он плохого не сделал, жители – и подавно.
Глухой полночью на центральной площади вспыхнул красный огонёк, похожий на искру от костра. В следующую секунду на его месте появился Супер Соник. Он окинул местность взглядом и хищно облизнулся:
-. Тут есть, чем поживиться. Мастер Оракул, я чую тут нечто полезное.
-. Ты знаешь, что делать. И да пребудет с тобой сила.
Супер Соник ещё раз осмотрелся, затем раскинул руки в стороны. На них вспыхнули два здоровенных – с колесо "Белаза" – фаэрбола. Ещё раз посмотрев, он воскликнул:
-. И да настал час!!!!
Фаэрболы полетели в какой-то дом и попали точно в окно. Столб огня, из коробки здания вырвался огромный факел жёлто-оранжевого пламени. Затем ещё залп, и ещё, и ещё… Жители городка выскакивали из домов, палили ружья, громыхали пулемёты, но без толку. Супер Сонику всё было как о стенку горох.
-. Как вы смеете нападать на меня, мешки с костями!!!
Ёж спустился на землю и стал безнаказанно разрывать защитников на клочки, не щадя никого. Наконец, когда никого больше не осталось, он подошёл к двери дома градоначальника…
Марк Сильвер – глава городка, сидел на кухне и пил чай. Жизнь его до определённой степени была хороша. Счастливый брак, сын – фанат гвардии, определённый достаток. Чего ещё надо? Только покоя. Неожиданно на улице раздался взрыв. Марк взбежал по лестнице на второй этаж к панорамному окну. То, что он увидел, поразило его куда сильнее, чем марш по Кастельвании. Мимо его окна с диким хохотом пронёсся Супер Соник.
-. Твою мать!
Марк рванул в домашний арсенал. Там у него было достаточно всего, чтобы напинать любому захватчику. Старый "МГ – три", длиннющая лента с ядерными пулями, каска, броняшка, длинный нож – к бою готов. В полной боевой сбруе он постучал в комнату своей ненаглядной.
-. Ма…рк… Что такое?!
-. На нас напали. Бери Сильвера и уходи подальше, в леса. Ты знаешь куда.
-. Но…
-. Ничего не говори. Дело совсем дрянь.
-. А…Ага.
-. Всё.
Марк спустился в прихожую. Взмахом руки он забаррикадировал дверь. Теперь входа к нему в дом нет. Но не тут-то было. Мощный удар обратил заслон в щепу. На пороге стоял Супер Соник с горящими огнём кулаками.
-. Привет, Марк.
-. Пошёл прочь отсюда! Иначе я наделаю в тебе дыр!
-. Да ну? Неужели я настолько противен тебе? Я же красив как бог.
-. Да начхать. - Марк щёлкнул пальцами, во второй руке тоже появился "МГ" с ядерными пулями. - Чур меня!
-. Ой-ой-ой! На меня это не работает.
Вместо ответа Марк пальнул с обоих стволов. Пулемёты зашлись в грохоте, разбрасывая по полу гильзы. К этому грохоту примешивался вопль ярости Марка. Пули, взрываясь, попадали в Супер Соника, скрестившего руки на груди. Наконец, пулемёты щёлкнули затворами – патроны кончились. Марк откинул их подальше, Взял в руки нож и бросился на неповреждённого противника… Супер Соник схватил ежа за руку, вывернул её и воткнул ему нож прямо в сердце. Потом вытащил его и с утроенной силой повторил удар. После чего он ударом ноги откинул мёртвого Марка вдаль дома.
-. Ну вот и зашёл в гости. Ладно, пошли дальше.
На лестнице раздались шаги и тяжёлое дыхание. Супер Соник посмотрел наверх, там стояла Беатриса с Сильвером.
-. Ну здрасьте. Мадам, я за вашим…
-. Сдохни! Хаос Спир!
Мощный поток хаос-энергии попал в Супер Соника без особого успеха. В ответ он кинул громадный фаэрбол. Взрыв, в стене дыра, Сильвер улетел в одну сторону, Беатриса испарилась. Супер заскочил на лестницу. Там стоял Сильвер со светомечом. Найденное где-то в лесу, это оружие в руках Сильвера просто творило чудеса скорости.
-. Не подходи! Или нарублю на капусту!
В глазах ежа горел вполне объяснимый и очень немногозначный огонь.
-. Тёмная это сторона, бойся её.
-. Сам ты тёмный! Бойся меня!
Сильвер практически подлетел к Супер Сонику и рубанул его наотмашь. Световой клинок, разрубавший даже толстые поленья, прошёл сквозь золотого цвета шкуру не оставив и следа.
-. Глупенький ты ёжик. - Супер Соник схватил Сильвера за руку и до хруста сжал её. - Как же ты не поймёшь, что я за тобой пришёл, с миром, а ты бросаешься на меня. Нехорошо.
Сильвер от дикой боли открыл рот, но кричать не мог – от той же боли. А ещё от резкого осознания того, что ёж этот питается чужим страхом. Собрав себя в кулак, Сильвер закрыл глаза, сконцентрировался и со всей дури ударил Супер Соника туда, где у человека находятся почки.
Супер Соник не сразу заметил ярко-голубое свечение вокруг свободной руки Сильвера, а когда заметил, то было уже поздно. Удар был такой силы, что Супер заорал не своим голосом и отпустил вторую руку ежа. Мигом последовал ещё один удар – по голове в щёку, и тоже горящим кулаком. Супер Соника развернуло, он упал на колени и схватился руками за голову. Дикий вопль пронзил ночь. Ещё один удар – ногой по голове – и Супер отлетел вдаль, распластавшись на полу, и тут же взлетел. В руках горели уже знакомые гигантские фаэрболы. С рёвом ярости Супер Соник метнул оба, но не попал. Зато ему попало в живот неизвестным предметом (кажется, серебряным подносом). Ёж упал на пол. Получать пинков ему не хотелось, поэтому он решил сбежать. Ага, как же! Дверь вдруг окутало голубоватое свечение, она треснула беглеца по носу. Супер Соник обернулся. За спиной, окутанный голубоватым сиянием, стоял Сильвер, вокруг него висели всевозможные колюще-режущие предметы. Шашки, лучемечи, палаши, сабли, ножи всех сортов, сковородка и оба пулемёта. И, судя по патронным коробкам, они были заряжены.
-. Может не надо?
-. Надо.
Супер Соник попытался выбить дверь.
-. А она стальная. Капут тебе!!!!
Сильвер резко выкинул руки вперёд, и весь его арсенал полетел в Супер Соника. От ужаса у того округлились глаза, а в стальной двери появилась дверка поменьше – золотой ёж выбил её, не посмотрел, что сталь высшего качества. За ним, как ракеты за особым магнитом, полетели светящиеся ножи и прочая, сверху поливали ядерными пулями пулемёты.
-. Ма-а-асте-е-ер!!!!! Спаси-и-и-и-и!!!!! Ай!!! Ой!!!
Супер Соник мчался с огромной скоростью и орал призывы своего создателя, вскрикивая от попадания пуль. Мало того, что остроносые "шмели" при касании довольно сильно взрывались, так они ещё и не кончались. В голове Супер Соника зазвучал голос Оракула:
-. Ты чего это творишь! А ну-ка взгрей его!
-. Я не знаю, насколько силён ваш подарок, но это не подарок никаким боком! Вытащите меня отсюда!!!
-. Не понял!
-. Он бьёт меня как тараканов тапком!!! Долго я не вытяну!!!
-. Ладно, в первый и последний раз! Телепортирую тебя к себе!
Супер Соник развил максимальную свою скорость и исчез.
Сильвер остался в полном одиночестве. Противник исчез так же, как и появился. Только тут ёж понял, что произошло. Картина была просто ужасна. Постояв немного на одном месте, Сильвер рванул к себе в комнату – он решил уйти в лес. В лесу его никто не найдёт, а он пересидит там все ужасы происходящего. В принципе, всё давно было готово. Одежда для особо дальних походов всегда висела в шкафу на самом видном месте. Рюкзак со всем необходимым для выживания в лесу – тоже. Толстый свитер с подвёрнутыми рукавами – обязательно, ночью в этих местах очень холодно. Набивные брюки из бронеткани с металлическими щитками-вставками и такого же типа куртка. Материал очень прочный, выдерживает даже лучемечи, что уж говорить о диких зверях. Даже крайт-дракон не мог порвать этой ткани. Высокие сапоги со шнурованным голенищем из кожи того же самого крайта с армопластовой подошвой с резиновым покрытием, практически вечная обувь. Толстые кожаные перчатки (материал – всё те же дракончики) с тёплой вкладкой. Вот, собственно, и всё. Сильвер взял рюкзак и перешёл в арсенал. Там он добавил к своему оснащению ротанский ещё АКМ – Мобиан, повесил на пояс кобуру с пистолетом неустановленной марки, длинный нож и кинжал. Не раздумывая, добавил и свой лучемеч. Немного засомневавшись, привесил ещё и контейнер с гранатами – мало ли чего бывает. Напихал в карманы разгрузки магазинов. В следующий момент ежа охватили смутные сомнения. На самом видном месте лежал отцовский клинок. Подобно мечу Роланда, у клинка было имя – Ядозуб. Назывался он так не случайно. Его особенностью было жуткого вида зазубренное лезвие, пропитанное ядом. При ударе он наносил страшные плохо заживающие раны и вызывал отравление драконьим ядом, так что даже обычное ранение оборачивалось крупными неприятностями. Брать или не брать? Сильвер решил взять – где ещё такое чудо попадётся? Наконец, ёж вышел из арсенала. На голове у него красовалась каска, похожая на старую германскую, дополненная визорным щитком. Ещё раз он посмотрел на то, что осталось от его прошлого. Сильвер пошёл к двери, переступил порог… и не смог идти дальше. Слишком много произошло в одну ночь, чтобы так легко забыться. Ёж сел на лестнице и закрыл лицо руками.
-. Боже мой… Какой кошмар…- произнёс он дрожащим голосом…
Вертолёт смог добраться до места происшествия только к рассвету.
-. Мы почти на месте, ваше превосходительство.
-. Хорошо, Амадеус. Сделай круг, посмотрим на место катастрофы.
Древний Ми-8 заложил вираж. Маник и Амадеус смотрели на городок сверху, пытаясь понять, что же такое тут было.
-. Никаких следов. Как и до этого. Дома так же взорваны изнутри, крыши отсутствуют, перекрытия – тоже. Ни одного живого, все порваны на части. Кошмар какой-то.
-. И я о том же. Заходи на посадку.
Вертушка приземлилась на главной площади перед домом градоначальника. Маник вылез из пилотской кабины и, под заунывный вой останавливающегося винта, стал осматривать местность в бинокль. Впрочем, картина была та же, что и везде. Коробки зданий, многочисленное оружие ("Откуда столько холодного оружия? обычно в обилии валяются ружья…") и кучи мертвецов, изуродованных до неузнаваемости. Однако датчик присутствия живых продолжал заунывно попискивать.
-. Если датчик пищит, то кто-то где-то есть. А вот и этот кто-то.
Маник посмотрел в сторону дома градоначальника. На ступеньках его сидел какой-то ёж – пехотинец. Маник подошёл к нему.
-. Ты кто такой? Как ты здесь оказался?
Сильвер поднял взгляд.
-. Не ваше дело.
-. А чьё тогда?
-. Исключительно моё. Прошу уйти отсюда подальше.
-. Интересно, почему.
-. Потому что вас ночные события не касаются.
"Логично"
-. Послушай-ка, расскажи, что было ночью?
-. Ничего.
-. А ты вообще кто?
-. Неужели я непонятно сказал – выметайтесь прочь!
"Тёмная это сторона, тёмная…"
-. И со своей светлой тёмной стороной прошу мозги мне не пудрить! Одному я уже наподдал!
-. И кому?
-. Кажется, вы слов не понимаете.
-. Понимаем, ещё как. Но нам надо разузнать всё, что тут было.
-. Нечего тут вызнавать, всё и так очевидно.
-. Для кого как. Меня-то тут не было.
Сильвер обнажил Ядозуб:
-. Послушай, ты, неизвестный! Или ты уйдёшь отсюда поскорее, или я применю силу и нарублю кого-то на котлеты!
-. Силу и я применить могу. Но не думаю, что твои угрозы сколько-то весят.
-. Ах не весят?! На!
Сильвер резко вскочил и выкинул в сторону Маника руку. Грандгенерал гвардии взмыл в воздух и отлетел к вертолёту. Сильвер спрыгнул с лестницы и встал в боевую стойку. В одной руке у него был Ядозуб, в другой – лучемеч.
-. Я же говорил – уходи пока цел!
К Манику подскочил Амадеус.
-. Что это с ним?
-. Нервный срыв. Он, наверное, единственный, кто уцелел в этой мясобойне. Вот нервишки-то и пошаливают.
-. Шарахнуть станнером?
-. Даже не думай. Если он и вправду дал втык Супер Сонику, то этим его не проймёшь. Силы у него, правда, слабые. Погоди, может быть и договоримся.
-. Ну-ну, попробуй.
Маник шагнул в сторону Сильвера.
-. Послушай, кто ты?
-. Я же сказал – не важно!
-. Мне – важно. Я тут специально для того, чтобы угрохать гада, что это сделал.
-. Правда?! А чего это я вас раньше не видел?
-. Не следует желаемое принимать за действительное. А уж грубить старшим – и подавно.
-. И что ты хочешь этим сказать?
-. Пока что ничего. Я предлагаю просто поговорить.
-. Ну и гони волну! Я слушаю.
-. Для начала брось оружие.
-. Ага! Как же! Я брошу – а ты достанешь!
-. У меня его нет.
-. Докажи.
-. Смотри сам. Видишь? А теперь и ты брось.
-. Я сказал – нет!
"Вот упрямый!"
-. Послушай, как мы можем с тобой разговаривать, если ты ничего для этого не делаешь.
-. Я и не буду делать!
-. Да прекрати в конце концов свой танец с саблями! Я здесь чтобы помочь, а ты только в мясорубку не играешь!
-. Мне не нужна помощь! Мне ничего не нужно!
-. И никто?
-. В том числе!
-. И как ты планируешь провести остаток жизни? Скакать по лесам? И быть оторванным от мира?
-. Я же сказал! Мне! Ничего! Не! Нужно!
-. Ну да! Маяться по ночам от видений прошлого, вспоминать самый ужасный день в своей жизни, превратиться в чёрт знает что – этого тоже не хочется?
-. Пусть и так! Но я по крайней мере забуду, что случилось!
-. Нет, не забудешь. Как ты ни старайся, память об этом дне ты не сотрёшь. Потерять всё – это плохо. Но ещё хуже оставаться ни с чем!
-. Ха-ха! Я тебя одолею так же, как и того, золотого!
-. Ну вот, опять. Я – не он! Я тут для того, чтобы исправить положение! А он тут был для того, чтобы тебя грохнуть! Тогда тебе повезло. Но в следующий раз не ты его, а он тебя! Марк Сильвер тоже был смелый и тоже не боялся! И где он теперь?
-. Нет! Не говори так!
-. Если тебе дорога твоя жизнь – брось оружие! Я не собираюсь с тобой драться!
-. Не правда!
-. Просто поверь. Тебе больше некуда деваться. Посмотри вокруг – и ты сам всё поймёшь.
Сильвер быстро посмотрел по сторонам.
-. И что! Всегда есть куда идти!
И тут на ежа накатила смертная тоска. Всё было действительно очень плохо. Идти – некуда, всюду одна разруха. Практически все ушли с Астагнара, а кто не смог – того грохнул Супер Соник. Который всё ещё был цел и невредим. Друзей нет, родни нет, а что самое главное – недавние события никак не хотели забываться. Сильвер, по сути дела, остался абсолютно один. Ёж опустил мечи.
-. Нет, не всегда. - буркнул он себе под нос. - Далеко не всегда.
-. Ну так что?
Сильвер немного ещё подумал и убрал оружие. Маник на шаг приблизился к нему.
-. Думаю, нам надо пожать друг другу руки в знак примирения. Идёт?
-. Идёт.
Сильвер тоже сделал шаг к Манику, но неожиданно для самого себя споткнулся о валявшуюся на земле саблю, что летала за Супер Соником. Ёж упал на землю, раскинув в падении руки. Что-то свистнуло, раздался лязг металла о металл. Сильвер поднял глаза и увидел, что у Маника в плече торчит метательный нож. "И как я о нём забыл?"
-. Сэр, Позвольте…
Маник выдернул нож и вручил его Сильверу:
-. Спасибо, не надо.
-. Но у него же отравленное лезвие!
-. Яды на меня не действуют. Иммунитет практически ко всем. Исключение – нервнопаралитический яд земной улитки-конуса, но от него ещё никто не спасался. Так что не беспокойся.
-. Я уж подумал…
В воздухе раздалось шипение, из возникшего невесть откуда обблака белого дыма появился Супер Соник:
-. О, здрасьте! Не ожидал вас тут увидеть!
-. Я тебя тоже. - ответил Маник. - Что ты тут забыл?
-. Вас, конечно же. Мне сказали всех порвать, я и порвал. А тут вы приползли. Ясное дело, что Мастер не доволен.
-. Кто твой Мастер?
-. Не скажу. Вам это не должно быть интересно. Хотя вы всё равно никому не сможете рассказать.
Сильвер посмотрел на Супер Соника с плохо скрываемой яростью.
-. Ой, ёжик, извини. Я тебя и не заметил. В тот раз мы с тобой не закончили. Продолжим?
-. Что тебе от него надо?
-. Только отдать его Мастеру. Я его ещё тогда обещал, но он меня чуть не убил. Можно я его заберу?
-. Сначала возьми меня!
В воздух вновь поднялось всевозможное холодное оружие и нацелилось на Супер Соника. Тот дотронулся до кончика какого-то ножа.
-. Ай, острый! Надеюсь, ты не будешь меня им резать?
-. Буду, ещё как буду!
-. Зря надеешься. - Супер Соник дотронулся до какого-то браслета, ножи упали вниз. - Ты до меня просто не достанешь.
-. Эй дорогуша!- протянул кто-то сзади. Супер Соник обернулся, сзади него стоял Соник.
-. Ты кто такой?
-. Я – всего лишь ёж.
-. И что ты тут забыл?
-. Хочу померяться с тобой длиной рук. Что-то мне не вериться в то, что они у тебя тут самые длинные. Где моя большая линейка?
Соник вытащил из кармана складной метр.
-. Ну что, проверим?
-. Давай. У меня – как у всех.
-. А у меня – на три метра длиннее.
-. Это почему? Точно такие же, как и у меня.
-. Да ну?
-. Да-да.
-. Ну-ка достань до меня.
-. Как?! Я в двух метрах над землёй, ты – в метре от меня.
-. А я – легко.
-. Это как?
-. А вот так!
Свистнул раскладываемый метр, который на деле был искусно замаскированным четырёхметровым кнутом. Супер Соника поймали за руку.
. - А ну пусти!
-. Сейчас.
Соник резко дёрнул кнут, золотой ёж грохнулся оземь и получил вдобавок удар тока – оружие было не таким простым, как казалось. Неожиданно оно окуталось голубоватым сиянием, вырвалось из рук Соника и связало оппонента по рукам и ногам. Тут же на Супер Соника нацелились ножи и прочее.
-. Чего?!- воскликнул Супер Соник. - Мы так не договаривались!
-. А мы и так не договаривались.
Супер Соник, охваченный всё тем же голубым сиянием, поднялся в воздух и с силой обрушился на землю.
-. И так…- ёж опять упал на землю, но уже на лицом вниз, а "солдатиком". Затем – "щучкой", затем – на спину, затем – на бок, затем его закрутило и он вошёл в землю как сверло.
-. Ну что, договор ещё в силе?
Супер Соник – уже без помощи Сильвера – вылетел из земли и порвал связывавший его кнут:
-. Ну раз вы решили по-плохому, то и я буду по-плохому! На!
Супер Соник метнул свой фирменный громадный фаэрбол в вертолёт. Винтокрылая машина просто испарилась. Второй полетел в главного обидчика – Соника. Но ёж уже был в другом месте.
-. Ку-ку!
Ещё один залп, ещё раз мимо.
-. Я тут!
Снова залп, снова мимо.
-. Косоглазый!
Третий залп также умчался в пространство. Супер Соник озверел и принялся закидывать фаэрболами вообще всё – авось попадёт. Не попадал. Зато вокруг него уже крутился слабенький вихрь, всё набирающий силу.
-. Ты хоть кто?- спросил Сильвера Маник.
-. Я Сильвер.
-. Маник. Будем знакомы.
-. Будем.
-. Ну что, прибьём заразу?
-. Всегда пожалуйста.
"Зараза" тем временем развеяла вихрь по ветру и пыталась догнать Соника. А его догнать – это утопия. Посылая издёвки в адрес врага, синий ёж с упоением накручивал петли. Вслед летели фаэрболы.
-. Я! Тебя! Изжарю! В! Собственном! Соку!
-. Поймай сначала да ощипай!
Гонка длилась до тех пор, пока Соник не сделал крутой вираж у стены какого-то дома. Супер Соник не рассчитал скорости и врезался в стену. Тут же Сильвер устроил небольшой обвал. Супер Соник опять вознёсся над землёй.
-. Ну всё! Пора с вами кончать! Гипер Контроль!
Супер Соник резко стал серебристого цвета.
-. Лайт Блиц!
Сверкнула вспышка ярче тысяч солнц. Когда свет исчез, Супер Соник в супер форме увидел Сильвера, закрывавшего силовым щитом остальных.
-. Чего?!!!!! Опять ты?!!!! Ну бойся меня!!!!
Однако свершиться его планам не удалось – прямо перед носом серебрянного ежа возникла оранжевая искра.
-. Это ещё что! А ну брысь отсюда!
Искра не вняла предупреждениям, а продолжала болтаться рядом. Над соседним домом сверкнул зелёный огонёк, появился Энерджайк.
-. Сюрприз! Ваш выход, мадам Тикал!
Оранжевая искра ярко сверкнула, ослепив Супер Соника. В ту же секунду его настиг залп Энерджайка, и ёж свалился на землю. Он был уже не серебряный и даже не золотой – он был самым обычным альбиносом. Энерджайк спустился к сбитому врагу.
-. Вот теперь он нам не помешает. Правда, Тикал?
Вторая ехидна появилась рядом.
-. Правда. Всё, делайте с ним что хотите.
Неожиданно Супер Соник пришёл в себя.
-. О боже! Что со мной было?
-. Ничего особенного.
-. А почему это я на земле?! И почему вы стоите вокруг, а не валяетесь в виде клочьев?!
-. Ты не знаешь, с чем связался. А точнее – с кем. Спать!
Энерджайк треснул ежа жезлом, тот отключился.
-. Что с ним сделаем?
-. Расстрелять. - ляпнул Соник.
-. Можно мне его придушить?- спросил Сильвер. - Кровь за кровь, так сказать?
-. Остальные три голоса против смертного приговора. - ответил Энерджайк. - Мы предлагаем использовать его в своих целях.
-. И в каких же?- спросил Соник. - От него всё равно толку мало. Только и умеет, что рвать на части.
Энерджайк вместо ответа дал Сонику что-то типа браслета.
-. Надень – и поймёшь.
-. И что это?
-. Сюрприз. - Энерджайк щёлкнул пальцами. Соник повертел в руках устройство.
-. А это безопасно?
-. Проверено.
-. Ну ладно…
Соник застегнул устройство на запястье. В тот же миг синий ёж стал тенью однородного белого цвета.
-. Интересно. И что же это устройство делает?
-. Погоди немного, узнаешь.
Через минуту ёж вновь стал самим собой.
-. И что изменилось?
-. Ты не заметил?
-. Ничего я не заметил.
-. А ты пробегись на полной скорости.
-. Ну хорошо.
Соник рванул с места. Все увидели, как, набирая скорость, ёж менял цвет с синего на золотой и с золотого на белый. Сзади тянулись короткими чёрточками совсем не пушистые инверсионные следы. Выглядело это так, будто на воздухе кто-то ставил мелом короткие тире. Наконец Соник прибежал обратно и резко остановился. Белый окрас тут же сменился синим.
-. Вау! Вот это скорость!
-. Ну не зря же Супер Соника так назвали.
-. Пропущу это мимо ушей. Если что – я дома.
Соник умчался в неизвестном направлении.
-. Вот так с ним всегда. Вечно ускачет в неизвестном направлении – и ищи его потом. Ладно. Амадеус, если ты цел, то вызывай сюда что-нибудь быстрое. Улетишь сам и, возможно, пассажира заберёшь.
-. Кто пассажир?
-. Точно не я. У меня ещё разговор к Энерджайку. Так что звони.
Амадеус вытащил из развороченных останков вертолёта чудом уцелевшую рацию и принялся выстукивать сообщение.
-. Маник…
-. Что такое, Сильвер?
-. Вы, кажется, говорили, что идти мне некуда.
-. Ну, не совсем. Идти всегда есть куда. Вот мне – и вправду, совсем некуда. А у тебя впереди ещё ужас сколько чего.
-. Так мне действительно некуда идти.
-. И почему?
-. Понимаете, как бы вам это получше объяснить… В общем, у меня никого не осталось.
-. Совсем?
-. Совсем. Все, кто были, пытались эвакуироваться на материк поездом, но попали под удар. Родителей Супер Соник убил, а все прочие и думать забыли об этом месте.
Маник невольно поёжился. Последний поезд с Астагнара он помнил. Тогда неизвестные силы взорвали полотно прямо перед носом локомотива, и весь состав упал в воду. Спаслось только двое из двухсот сорока пассажиров. Потом ещё долго на берег выносило обломки состава. Тогда это списали на старую мину, что обильно ставились у берегов Хертеланда ротанской авиацией – для защиты от поползновений американцев в первые годы заселения. С тех пор они частенько попадались наблюдателям в бинокли.
-. Не проблема. Коротким памятью мы удлиним дорогу на верх карьеры. Тогда они и думать забудут о том, как забывать родственников.
-. Не в этом дело. Им просто не слишком хочется иметь в списке родни такого как я.
-. И чем ты им не угодил?
-. Ну вы же видели фокусы с кнутом, ножами, киданием оземь и прочая.
-. Видел.
-. За это и не терпят.
-. Никакой проблемы нет. Они где-нибудь служат?
-. Да. Братья Сильверы, гвардейские отряды номер двести – тире – двести три, командные чины.
-. Ну раз любят командовать, то ты им быстро вправишь мозги. Когда станешь выше, чем они.
-. Надо подумать. А в армию мне что, путь закрыт?
-. Её просто нет. В принципе, выбор у тебя невелик. Можешь идти к Гривусу, заниматься дроидами и прочей механической чушью. Вот только этот Гривус настолько забыл, что он был человеком… Робот, робот, робот, я тебя люблю, мы так хотели, дроид, дроид, дроид, я тебя включу – и полетели…
Сильвер непонимающе взглянул на Маника.
-. Это я так, не обращай внимания. Можешь обратить свой взор на Энерджайка. У него в Легионе как раз нехватка кадров. Но вряд ли ты захочешь сменить привычный пейзаж Мобиуса на Отражения. И есть третья дорога – в гвардию, то есть ко мне.
-. Даже не знаю… А этот Гривус – что, и вправду был человеком?
-. Правда, только он и слышать об этом не хочет, железка несчастная. Да и Энерджайк немногим лучше.
-. Я бы попросил!
-. Дим, не кипятись. Есть свободное время? Можешь с Тикал покалякать. Мне на это глубоко.
-. Думаю, я пойду с вами.
-. Не против. Мне такие как раз нужны. Амадеус!
-. Ну?
-. Передай, чтобы готовили не какое-нибудь ведро, а гвардейский штабной самолёт. Полетите с шиком, как короли.
-. Уже понял, передаю!
Через час на площади приземлился штабной Су-80. К Манику подошёл пилот.
-. Сэр, всё готово.
-. Лечу не я. Ну, Сильвер, давай, залезай.
-. Есть!!
-. Иди – иди, сын полка местного значения. Ну, чего стоишь? В кабину, летучая рыба!
-. Есть!- пилот ушёл на своё место. Через некоторое время машина взмыла в небо, оставив после себя рёв моторов.
Когда Маник вернулся в столицу, а это было уже пятое декабря, то ему сообщили очень нехорошую новость – кто-то неизвестный напал на Гривуса, больше генерала не видели…
Гривус как и всегда гнал на своём "Виллисе" с Прошкой за рулём. Автомобиль шёл легко, и четырёхрукий генерал был абсолютно спокоен. И зря. На одном из поворотов за кормой машины взорвалась граната. Затем ещё одна бабахнула по носу, после чего на дорогу выскочил человек. Прошка до упора выжал тормоза, запахло палёным, но "Виллис" всё же коснулся бампером человека. Тот не долго думая перемахнул через автомобиль с явно киллерскими намерениями. К его несчастью, Гривус был дроидом, а потому рука с длинным ножом оказалась выдернутой с корнем. Тут же из придорожных кустов полезли неизвестные в камуфляже и с закрытыми масками лицами. Гривус выскочил из автомобиля:
-. Прошка, гони!!
После чего разделил руки, включил лучемечи и обратился уже к нападавшим:
-. Поиграем?!
Те, не долго думая, ринулись на генерала. Гривус подпустил их поближе и закружился волчком. Пять лучемечей – один в лапе – раскидывали нападавших в стороны с жуткими ранами. Первая волна схлынула. Неизвестные взяли Гривуса в кольцо.
-. Ну ладно. Посмотрим, на что вы способны.
Гривус вместо двух лучемечей достал бластеры. Несколько длинных очередей заставили врагов попрятаться в придорожных канавах. За это время генерал успел определить настоящих врагов – они сидели в кустах с ракетницами – и направился в их сторону. Тут же полетели реактивные бомбы. В основном – мимо. Гривус чихать хотел даже на те, что в него попадали, и старательно уничтожал всех, кого встречал. С разных сторон на него накинулись враги с самым разнообразным оружием. Сверху кидали сети, ловили в арканы, глушили гранатами, но этого было маловато. Гривус сдался только тогда, когда на нём повисло десятка три солдат и повалило его на землю. Генерала разобрали по винтикам. Довольные результатом, враги ушли, оставив на земле валяться в целости только остатки тела по середину груди. Однако это ещё ни о чём не говорило. Гривус на руках подполз к останкам одного из врагов. На нём был сапёрный бронекомплект. Не вдаваясь в подробности, дроид вытянул перед собой руку, растопырил пальцы с острыми когтями и с силой вонзил их в броню. Раздался жалобный хруст ломаемого железа. По телу генерала побежали искры, затем раздался лязг металла о металл. Через минуту Гривус уже имел новое тело и спокойно стоял. Посмотрев на результаты своей работы, он громко сказал:
-. Гривус не сдаётся, АРТТ извлёк из этого урок.
После чего достал спрятанный в груди хаос-кристалл.
-. Хаос контроль!
Сверкнула вспышка, генерал пропал…
Энерджайк стоял в своём кабинете около сейфа. Сзади него появился Гривус.
-. Я думаю, что нам пора.
-. Я тоже так считаю. Что нам известно, Гривус?
-. Нам открылись остальные неизвестные. Первая – это желание осколков Ротаны соединиться в единое целое, но без нашего участия и – или – влияния, а уж тем более – руководства. Вторая – это силы наёмников. С ними придётся считаться в любом случае. В настоящий момент самыми сильными являются "Лесные волки" Оракула. Им платят за то, чтобы они безоговорочно верили в его болтовню. Это положение надо поломать. И третий фактор – это "неизвестные силы" из неисследованных областей Великого Леса. Там, помниться, раньше были наши базы, сейчас все они на консервации. А это неплохое подспорье. Есть ещё несколько факторов.
-. Каких?
-. Гвардия, настроения в народе, дворцовые подводные камни. В конце-концов и "эффект Энерджайка".
-. Что за эффект?
-. Когда власть держащие слышат о твоём присутствии, то делают всё именно так, как надо. Достаточно даже твоей тени, чтобы вселить в их сердца панику.
-. Понятно. И что ты предлагаешь?
-. Отправить посла на Землю. Я думаю, что твой Мартиус легко сообразит, как, что и куда.
-. Я того же мнения. Можешь идти.
-. Кстати, о проекте АРТТ. Очень эффективная вещь, но название не катит. Думаю, "Гизоид" подойдёт больше.
-. А почему именно так?
-. Искажённое сокращение от "Громящий Живучий Боевой Дроид". Ги-Ж-оид. В английской транскрипции – гизоид. Вот тебе и всё имя.
-. Хоть оно и каламбур, но политика – тоже игра слов. Приму на заметку…
Мартиус успешно прибыл на землю. Таможня его не задержала, пограничная охрана – тоже. Самолёт успешно сел где-то в Южной Америке, и шестнадцатого декабря Мартиус с чемоданом, забитом имперскими рублями, был уже в городе Бостоне, откуда рейсом "Аэрофлота" на космолёте Зенгера прибыл в Москву, а из Москвы – в Санкт-Петербург. Чтобы не попадаться на глаза, ехидна замаскировался под человека. В тот же день он снял себе комнату где-то на окраине. Около подъезда ему встретились двое молодых людей в кожаных куртках и с бритыми головами.
-. У вас прикурить не найдётся?
-. Конечно найдётся. Нате.
Мартиус вытащил из кармана зажигалку. Такие в Отражениях делались пачками и тачками, но на земле считались редкостью. Не долго думая, ехидна зажигалку подарил.
-. Пользуйтесь на здоровье.
-. Стоять. Что в чемодане?
-. Мои вещи.
-. Отдавай по-хорошему.
-. Лучше вы по-хорошему уйдите.
-. Это что, наезд?
-. Нет, накат. А сейчас будет и откат.
-. ОТДАЙ ЧЕМОДАН!!
Один из тех, что просили прикурить, схватил ехидну за воротник и приложил спиной к стене. Тут же он получил стальной рукой по макушке и потерял сознание. Второй время зря не терял – схватил чемодан и пустился в бега. Мартиус сделал вид, что не заметил. Для маскировки он пульнул вдогонку несколько крепких словечек и погрозил убегавшему кулаком. Через пару минут к месту происшествия подъехала милиция.
-. Что же вы так оплошали-то? Надо иметь с собой что-нибудь для самообороны.
-. На этот счёт не беспокойтесь. Мы и так кому угодно настучим.
-. Это-то да. Один из нападавших до сих пор в себя не пришёл. Я говорю про второго, что ваши вещи уволок.
-. И тут не надо печалиться. Где-то через минуту его поймают в ближайшем магазине за сбыт фальшивых имперских рублей. При нём найдут целый чемодан.
-. Откуда вы это знаете?!
-. Очень просто. Чемодан этот принадлежал мне. В нём я вёз вещи. Когда его у меня увели, я при помощи специального устройства вещи заменил деньгами. Фальшивыми, очень высокого качества.
-. Хитро. Что же это за устройство? И кто вы?
Ехидна снял маскировку:
-. Мартиус Крагок, уполномоченный представитель планеты Мобиус в Империи. Прибыл сюда по приказу моего прямого начальства для установления дипломатического контакта с правительством Земли. Ну, чего стоишь? Вези в МИД.
-. Постойте, один момент. Вы – мобианец?!
-. Конечно. Ну не гунган же.
-. Мне говорили, что вы немного другие.
-. Меньше слов – больше дела. Вези в посольство.
Посольство оказалось закрыто. На двери висела табличка: "Сдаётся в аренду на неопределённый срок".
-. Тьфу! Тогда в консульство!
-. Но милиция – не такси.
-. А я сказал – в консульство! Дипломатам положена охрана? Положена. Вот ты ей и будешь.
Консульство работало, но занимали учреждение служащие статистической конторы.
-. Блин! Куда ещё тут можно отвезти свои дипкости!
-. В МИД.
-. Ну и вези! Наведём шухер на самую крышу!
В МИДе был обычнейший рабочий день, когда на стоянку пристоился милицейский автомобиль. При попытке отогнать нежелательных гостей охранник получил внушение силой (не физической) и пропустил Мартиуса в здание, даже за парковку не взял. Крагок летел по коридорам, за ним хлопали двери. Наконец, он нашёл то, что искал – кабинет главы министерства внутренних дел. У самой двери его остановил охранник:
-. Документы, плиз.
-. Тебе НЕ нужны мои документы.
-. У тебя их и нет. Пропуск?
-. Тебе…
-. Да слышал, слышал. Мне не нужен твой пропуск. Но показать придётся. Хотя его у тебя тоже нет. Увы, не пущу.
-. Мне срочно…
-. Всем вам срочно. Напиши заявку на приём, в ближайшие шесть минут рассмотрим.
Мартиус отпустил в адрес бюрократов крепкое словцо, взял бумагу и стал заполнять. Через две минуты в графе "Пол" появилась надпись "Немытый", а в графе "Должность" – запись "Двум рядовым 18-го пехотного". Охранник с презрением посмотрел на бумажку.
-. Проходите. Бланк оставьте себе. Хотя… Нет, лучше сдайте. Мы его на стену повесим.
В кабинете было очень светло. За столом сидел немного грузноватый человек в серо-зелёном мундире с Железным крестом с Мечами. С одной стороны покоился красный телефон, с другой лежала стопка докладов.
-. Ну что ж, добро пожаловать в Россию. Позвольте сначала узнать, откуда вы?
-. Я – с Мобиуса. Мартиус Крагок, агент по специальным заданиям. Уполномоченный представитель своего начальника Дмитрия Энерджайка.
У начальника МИДа округлились глаза.
-. Как вы сказали – с Мобиуса?!
-. Ну не с Геонозиса же. Откуда ещё, по-вашему, меня могло к вам принести.
-. Кхм. Ладно, опустим подробности. С какой целью вы прибыли?
-. Для установления дипломатического контакта между Мобиусом и Землёй как между частями Галактической Империи.
-. Галактическая империя… Не несите чепуху. Она развалилась так давно, что никому до галактики нет дела.
-. До неё есть дело моему прямому начальнику. Кстати, вам Гривус привет передаёт.
-. Кто-кто?
-. Святослав Стефанович Северский aka Гривус. Вы, по-моему, с ним одного выпуска. Только он – военный советник, а вы – начальник МИДа.
-. Погоди-ка, один момент… Да, вспомнил. И какой он? Всё та же страшная фигура генерала от армии дроидов?
-. Всё та же страшная фигура генерала-дроида. И она передаёт вам привет. А заодно шлёт депешу.
-. Что за депеша?
-. Мне запретили открывать. Я ничего не видел.
Крагок врал напропалую. Содержимое пакета он видел ещё в самолёте, открывать её никто не запрещал. Однако плевать он хотел на принципы "не соври" и вручил главе МИДа тщательно заклеенный пакет. Во все стороны полетела обёртка, в пакете лежал голографический проектор.
-. Старый трюк с голокроном. Вполне в духе Северского. Поглядим, что он нам сообщает.
Самый главный по дипломатии включил устройство. В воздухе появилось изображение Энерджайка.
-. Данное сообщение предназначено для Алексея Кожедубова, начальника МИДа Империи с четыре тысячи второго года. С вами говорит глава Тёмного Легиона Дмитрий Энерджайк. Рад приятному знакомству.
-. И я рад тоже. А где Северский?
-. В настоящий момент генерал Гривус не может подойти к аппарату. К тому же, переговоры будут вестись от моего лица, так как все полномочия в этом непростом деле возложены на меня…
… Двадцатого декабря в зале совещаний Министерства Финансов, на нейтральной территории, состоялось совещание лидеров МИДа и Военного Ведовства Империи (ВВИ). На нём присутствовали самые матёрые волки военно-политической деятельности. Особенно выделялась фигура гранд-адмирала Михаэля Таркина, руководившего Имперским Космическим флотом. Остальные, правда, были одного с ним поля ягодами. Пехотный полковник Космофлота Кало Норд, глава шагающей бронетехники генерал Максим Максимович Вирс, американский генерал Хейл Армстронг и его помощник – Док Андерсон. Была в этом списке и Интегра ван Хелсинг на пару с Алукардом. Его двухметровая фигура неизменно возвышалась рядом со своей хозяйкой и неразлучно следовала рядом. Политики тоже были именитые, но их можно не перечислять – не за чем, историю вершили не они. Они только облачали грубые идеи генералитета в обтекаемые одежды. Со стороны Мобиуса присутствовал Мартиус Крагок и его голокрон с изображением Энерджайка. Приспособление стояло на соседнем с гостем стуле и периодически мигало.
-. Ну что ж, начнём. - объявил Таркин. - Нет необходимости представляться друг другу, мы и так всё о всех знаем. Единственное что, позвольте представить вам леди Интегру ван Хелсинг. Она тут как эксперт по Мобиусу, поэтому обращайтесь. Итак, Алексей, представьте нам ситуацию.
-. Спасибо. Итак, по сообщениям главы Тёмного Легиона на Мобиусе сейчас осадное положение. По всей планете происходят взрывы, стрельба и массовые вооружённые беспорядки, направленные против действующей власти. По известиям от сего дня мятежникам удалось захватить дворец и упрятать в застенки законного правителя планеты.
-. И кто же это?
-. Не сообщается. Но логично предположить, что речь идёт об Их Канцлерском Превосходительстве. Как я правильно догадался, мадам, Мобиус – Канцлерская империя.
Интегра утвердительно кивнула – мол, правильно поняли. Алексей продолжил.
-. Насколько я помню программу Академии, такого там не случалось со времён крушения Ротаны. К нам обратились из главной военной организации – Тёмного Легиона, что управляется Дмитрием Энерджайком. Я ничего не напутал?
-. Кроме того, что главная военная организация – не легион, а гвардия – нет.
Мартиус кивнул в знак согласия. Откуда у этой юной на вид истребительницы нечисти, в руках которой немного приземлённая организация, столько сведений о положении дел? Судя по загадочной ухмылке её спутника, он что-то знал. Но откуда? Невольно мелькнула мысль о кротах в подземельях Легиона.
-. Так как Мобиус – наш главный стратегический союзник в деле контроля космоса, то мы просто обязаны прийти законной власти на место.
-. Итак, жду мнений на эту тему. МИД уже высказался, хочу слышать версии других ведомств внешнего направления политики.
-. Лично я считаю, что нам надо начать взятие Мобиуса сейчас же. - ляпнул Алукард.
-. У "Хелсинг" давние отношения с этой планетой, и причём совсем не на стадии знакомства. Штаб-квартира "охотников на нежить" в любом случае должна будет выставить около десяти тысяч штыков. В случае победы – чтобы утопить врагов в крови, в случае поражения – чтобы врагу жизнь мёдом не казалась. Это, думаю, известно всем.
-. Очень интересно получить такой ответ от группы армий, уничтожающей то, что обычно снится в кошмарах. Однако очень приятно слышать, что даже вампирам небезразличны мировые события.
-. Алукард, выйди вон. Создаёшь неприятный фон.
-. Как скажете.
Вампир вышел.
-. Что по этому скажут наши шагающие танки? А, Горький?
-. Я не Горький, а Вирс. Не путай с другим Максимом. Для меня эта планета интересна только в плане рельефа, да и то лишь на тактических картах. Мне Мобиус не интересен. Разве что только в качестве театра боевых действий.
-. Я не думаю, генерал, что ваш интерес должен ограничиваться только местностью, по которой пойдут ваши танки. Я бы поинтересовался ещё и тем, что эта планета может дать. - отозвался голокрон.
-. Сорри и пардон. Ну и что она мне даст?
-. Легион имеет в своём распоряжении превосходных солдат, мощную техническую базу и – самое важное – топливо для ваших "роликов" и "страусов". Мы с радостью всё это вам выделим.
-. Сначала дайте полную информацию со всеми подробностями.
-. Я не обязан не перед кем отчитываться.
-. Не будет данных – не будет и меня. Не скажете, что у вас есть – вот вы у меня помощи дождётесь. - Вирс показал Энерджайку через стол два кукиша.
-. Фу как некультурно. А ещё имперский генерал.
-. Ладно. Шагающие бронесилы выйдут на поле брани. Но при условии, что будете за нами ухаживать как за собственными детьми.
-. Не беспокойтесь. Гранд-адмирал?
-. Пусть доскажут остальные. Норд?
-. Я пас. У нас, мандалоров, и так предурная слава на всю галактику.
-. Кало…
-. У меня нет желания пихать в бок правителей. Особенно – если всё это обыкновенная афёра.
-. Полковник Норд.
-. И вообще – терпеть их не могу. Страшные эти мобианцы – жуть. А уж культура и так далее – вообще дикари.
Крагок тут же вскочил со своего места, стул улетел в угол, загудел лучемеч.
-. Если мы дикари, то вы – земляне вообще и мандалоры в частности – недоразвитые кретины поголовно! Не забывай, благодаря кому появились вы, homo superity superioris, люди дважды превосходящие. Сам такой. В следующий раз насажу на меч как жука.
Стул вернулся на место.
-. Пропущу это мимо ушей. Раз уж вы так настаиваете, то "Дикие гуси" займутся этим делом. За небольшую плату, само собой.
-. Платы не будет. Ваша жизнь будет вознаграждением, полковник Норд. Скажите спасибо, что не перебьём как муравьёв.
-. Спасибо огромное. Но я предпочитаю твёрдую валюту.
-. Думаю, золото вас устроит.
-. И сколько?
-. Сколько утащите на руках. Идёт?
-. За такие деньги мои солдаты даже ползком до Мобиуса доберутся.
-. Вот и хорошо. Остался только Армстронг.
-. Что ж, у меня на этот счёт своё мнение. Я не буду договариваться с Россией. Мои войска пойдут отдельно. Мне не нужно золото или что-то там ещё. Мне надо, чтобы мобианцы подписали вассальную зависимость от США. Договор этот уже существует.
Неожиданно оживился голокрон.
-. Армстронг, вы – простите великодушно – вы баран. Мобиус никогда и никому не подпишет вассальную зависимость. Особенно – вам, американцам.
-. А если заставить?
-. Вы хотите получить пулю в лоб от воздушного снайпера? Пожалуйста. Высаживайтесь, занимайте, но я не гарантирую, что над вами не будут летать "Торнадо" и "Тайеры". Свои силы вы будете выдвигать только вместе с ВС России и только в смешанном составе с другими войсками. Иначе я не посмотрю ни на что, в порошок сотру.
-. И кто это мне говорит?
-. Главнокомандующий Тёмным Легионом Дмитрий Энерджайк, ветеран трёх Гиперкосмических и двух Гражданских войн, герой Малахора и Сильверуса. Ну и прочие мелочи жизни. Я не хочу вас обижать, но у меня такие как вы дальше сержантов не идут.
-. А у нас идут. Придётся принять условия. Первый и единственный раз армия США идёт на уступки. Даже условий со своей стороны предъявлять не буду.
-. Вот это уже другое дело. Ну теперь-то вы выскажетесь, Таркин?
-. Теперь – да. Космический флот обещает стопроцентную поддержку всем войскам, которые будут высаживаться на Мобиус. Но есть одна проблема. Насколько я помню, для преодоления расстояния между Сириусом и Солнцем требуется около восьмидесяти тонн урана и трансурановых топливных элементов. В настоящий момент Земля не располагает такими ресурсами, чтобы послать всю армаду кораблей в пункт назначения. Мы, по сути дела, живём на том, что смогли накачать в годы союза с Ротанской империей.
-. Можно популярней!- вылез из-за двери Алукард. - Я записываю!
-. Можно и проще. Двигатели межзвёздных кораблей работают на уране и так далее. На один дальний перелёт необходимо около восьмидесяти тонн горючего. Всего в системе сто восемьдесят четыре корабля. Посчитайте сами. Правительство никогда не выделит нам столько урана – его столько нет. Выход, правда, есть. Это минерал тибериум, а точнее – его ненасыщенный спиртовой раствор. Его требуется в сорок раз меньше. Но по сути дела получается так же – надо заполнять этой чудо – жидкостью весь блок реактора. На земле этого минерала нет, мы завозили его с Мобиуса. На сегодняшний день в мире осталось не больше двух тонн свободного тибериума. Всё остальное так или иначе занято в промышленности. Если мы не получим достаточное количество минерала, то и помощи никакой не будет – мы попросту не долетим.
-. Нашли проблему!- фыркнул голокрон. - Завтра к вам прибудет военный советник Легиона. Вместе с ним вы получите личный состав для кораблей, горючее, оружие и всё, что ни захотите.
-. Сэр Энерджайк, Империя вам этого не забудет.
-. Не стоит. А теперь высказывается Рим. Тёмный Легион обязуется обеспечивать земных солдат всем необходимым до тех пор, пока идут боевые действия. По их прошествии вы должны будете или убраться восвояси, оставив небольшой контингент… НЕБОЛЬШОЙ, генерал Армстронг. Мне не нужны проблемы, связанные с усмирением янки и ловлей собак по лесам. Как вариант – можете перейти в подчинение высшему армейскому командованию. Как вариант – можете основать в лесах базу-колонию. Даже место подберём. Короче говоря. Мы – хозяева, ковры не портить. Ждите советника.
Голокрон погас и даже жужжать прекратил…
На следующий день во вновь открывшемся посольстве появился "он". Высокая фигура в тяжёлых доспехах, в закрывающем лицо шлеме, с тяжёлой, но летящей походкой и глухим тяжёлым дыханием. Вдоволь налюбоваться на его фигуру было невозможно – мешал старый и немного драный плащ с капюшоном. Неизвестный проследовал в зал совещаний. Там уже сидел генералитет и что-то вычерчивал на картах местности. Тяжёлая дверь с гидравлическим замком отворилась так, будто ничего не весила, и фигура появилась в зале. Присутствующие мигом подняли глаза.
-. Э-э-э-э… Вы кто?- спросил Алукард, подававший своей хозяйке карандаши.
-. Дарт Реван, военный советник Легиона. Прибыл сюда по назначению Энерджайка. Больше ничего не скажу.
-. А вы не из разговорчивых.
-. Момент, извините…- по залу разнёсся ужасный хриплый кашель, от которого Реван едва не падал на пол. - Последствия поединка на лучемечах.
-. Очень интересно. И кто же вы? Человек? Ёж? Ехидна? Ещё кто-нибудь?
-. Полковник Норд, заткнитесь.
Сказано это было столь прямо, что представитель Homo superity superioris мигом осел и как-то сжался. Реван продолжал стоять на месте.
-. Садитесь, ваше благородие.
-. Спасибо, не надо.
Новый приступ кашля. Норд буркнул себе под нос: "Понаехали тут всякие", и тут же в его голове мелькнула голосом гостя фраза: "Тихо, мандалорская нечисть. Ваша репутация известна на всю галактику, но не вредите себе своими манерами. "
-. Д-да, понял вас. Простите лорд Реван.
На Кало посмотрели как на сумасброда, но дела не оставили…
Реван пробыл на Земле всю неделю до отправления кораблей, а потом исчез. Генералитету он порядком надоел. В основном стоял над душой и внушал всем свои мысли. А потому Таркин на мостике флагмана вздохнул с облегчением и отправился в свою каюту. И с порога обалдел – прямо посередине каюты сидел в позе лотоса Реван, руки на коленях ладонями вверх, вокруг кружатся различные мелкие предметы.
-. Дарт Реван, что вы тут делаете?
Реван сидел без движения, за тем встал и произнёс:
-. Ваша миссия – и моя тоже.
После чего ушёл. Таркин тяжело вздохнул – с ним придётся быть как минимум шесть дней. Можно было и быстрее, но гиперприводы и так были на пределе. А потому опять излагать чужие мысли и прочее. Таркин ещё раз вздохнул и заперся в каюте.
Мартиус шёл в направлении мостика. Неожиданно он налетел на какое-то препятствие. Им оказался Реван.
-. Э-э-э… Простите великодушно.
-. Не стоит. Батенька, а я вас знаю. Мартиус Крагок.
-. Да-а-а… А вы… кто?
-. Некто вам знакомый. Но это – в вашей каюте…
… На Мобиусе же в это время творился кавардак. После того, как неизвестными был устранён Гривус, начался "звездопад". Со своего места слетел Могол, ряд высших чинов были разжалованы чуть ли не до рядовых. На Мобиусе воцарилась абсолютная монархия под руководством Фрица Акорна. Гвардейцы скрипели зубами, но ничего сделать не могли. Одним светлым днём – 25 декабря – Маника вместе с Сильвером и обоими Назо вызвали к императору. Тот – как ему и надлежит – сидел на троне в окружении двух наёмников, преторианцам он больше не доверял.
-. Вызывали, ваше величество?
-. Да, вызывал. Для того, чтобы передать тебе новость – тебя снимают с должности гранд-генерала и понижают до капитана.
-. Чего?!
-. Я что, невнятно говорю? Долой погоны главнокомандующего! Я буду на его месте.
-. Фриц, ты никак с ума сошёл. Мы тебя первой же ночью порвём. - влезли оба Назо хором. - Мы тебе в постель василиска подложим, крайт-дракона с цепи…
-. Тише, господа, я сам с этим разберусь. - успокоил их Маник. - Итак, с чем это связано?
-. Ни с чем. Я монарх, что хочу – то и творю.
-. Это не аргумент. Я не могу сдать вам пост до того, как мне будет представлено хоть одно более или менее веское доказательство моей некомпетентности.
-. Ладно, вот тебе доказательство. В гвардии уже какое время служит рядовой Сильвер. Вопрос – откуда он и зачем?
-. Сильвер – жертва катастрофы на Астагнаре. Он взят в гвардию на том основании, что у него никого не осталось. Читайте чаще кодекс гвардейца.
-. Тихо! А вот мне сообщают совсем другие данные…
-. Ваше величество, вы опять напрашиваетесь. В тот раз я вас пощадил, в этот – зарублю. У меня нет желания выслушивать клевету по мельчайшему поводу, особенно если всё оно придумано.
-. Ваше превосходительство, можно мы его выпотрошим прямо тут?
-. Нет. Ну, Фриц, тебя не пугает перспектива оказаться в состоянии каши? Назо уже готовы.
-. Ваш-сво, я тоже хочу принять в этом участие.
-. Тише, Сильвер, тёмная это сторона. Вот когда начнёт прижимать – тогда и дашь ему.
-. ЧТО?! ОХРАНА, ВЗЯТЬ ИХ!!!
Тут же в зал ворвались наёмники, взяли группу в кольцо и стал сжимать окружение.
-. О, началось! Поехали, господа!
Сильвер раскинул руки в стороны и поднял вверх. Наёмники засветились голубоватым светом и повисли в воздухе, дёргаясь от приступов удушья. Резкое движение вперёд – и они разлетелись по залу. Впрочем, это не слишком помогло – тут же появилась новая группа, на этот раз – с автоматами.
-. Вы же не хотите превратиться в решето, верно ведь?
-. А это ты не нас спрашивай!- ответили Назо. - Летучий захват!
Один из братьев с подачи второго полетел на Фрица вперёд руками… Вспышка – и оба лежат на полу.
-. А вот это – уже достаточный повод для ареста. Охрана, запереть их в камеру! Каждого – в свою, Сильвера – в комнату-бункер, Маника – в подземную тюрьму!
Сильвер и Маник не сопротивлялись – незачем. Пусть каждый из них в одиночку способен раскидать двести противников, но против мощных винтовок с разрывными пулями идти глупо, порвут раньше. Когда обоих увели, Фриц вздохнул с облегчением. Неожиданно к нему влетел запыхавшийся от быстрого бега ординарец:
-. Ваше – Величество – Очень – Плохие – Новости!
-. Что за новости? Легион?!
-. Никак нет. Земляне. К нам движется крупное соединение с Земли.
-. Обычные мешки с вонючей требухой.
-. Флот снабжается Легионом. У них даже советник в штате.
-. Кто?
-. Некий Дарт Реван, один из иерархов Легиона.
-. Хр-р-р-р!!!
Рычать было от чего. Космический флот – сила сильная, могучая. В битве за астероид Малахор – 8 всего три захудалых фрегата класса "Позволитель" навешали осаждённым таких тумаков, что поверхность астероида покрылась толстой коркой карбонита. По обитаемым мирам такой обстрел запрещён даже на Мобиусе, но что стоит нанести пару превентивных бомбёжек и стрелять дальше в мир необитаемый? У Фрица задрожали ноги.
-. Передай планетарной обороне, чтобы готовились встречать гостей.
-. Но у нас её нет!
-. Тогда передай силам ПВО!! Пусть как угодно добивают до космосферы, но только добивают эффективно!
-. П-понял…
Сильвер оказался в камере. Это место он знал очень и очень хорошо. Старый медицинский комплекс – нерабочий – он частенько посещал в свободное время. Да и сама камера была ему знакома. В её роли выступал поставленный при помощи сварки на прикол лифт с заваренными дверями. Заключённых в камеру спускали сверху, люк в крыше запирался особым устройством, а для надёжности всё было залито бетоном. Если бы всё было как в обычном лифте, то Сильвер просто выбил бы люк и вылез по шахте. Но лифтов было два, и высоты прыжка явно не хватало. Поэтому он просто улёгся на койку и заснул. Проснулся он где-то через час. В глазах ежа бегали злые огоньки. Он встал на середину своего узилища, закрыл глаза и весь напрягся. Поначалу ничего не происходило. Затем начались мелкие вибрации. Послышался звук ломающегося бетона, раздался скрежет гнущегося металла. Кабина лифта явно рвалась наверх. Наконец, раздался оглушительный треск, и узилище вылетело на поверхность земли. Открылись двери, и из объятой изнутри пламенем кабины выскочил дымящийся Сильвер с обожженными ладонями. Напряжение было настолько велико, что металл загорелся. Ёж упал на траву и закашлял.
-. Чтоб я ещё раз занимался этим! Тьфу!
Снизу раздались голоса охранников, ещё несколько голосов донеслись из леса. Тут же показались и сами охранники. В тех, что двигались из леса, полетели горящие части стен – причём с очень неплохой точностью – а в шахту улетело массивное дно и не менее массивная крыша. Сильвер посмотрел на свои руки. Мех на кистях был спалён начисто, кожа вздувалась пузырями. Ругнувшись вслух, Сильвер открыл проход в Отражения и исчез…
Энерджайк опять был у себя в кабинете. Он лежал, подключившись к компьютеру, и думал о своём. Неожиданно раздался щелчок, и в помещении появился Сильвер с опалёнными колючками.
-. О, Сильвер! Как ты…
Увидев, что твориться с ежом, Энерджайк тут же отключился от аппарата. Подтянув к себе силой мысли огнетушитель, он пару раз окатил ежа порошком, потом нажал кнопку селектора:
-. Срочно медиков сюда!
Сильвер пришёл в себя через три часа.
-. С пробуждением, серебристый.
-. Энерджайк, труби аврал. Император узурпировал все полномочия, и теперь у руля стоит самодур, тиран и сатрап.
-. Погоди, колючая шкурка. Ты хоть в зеркало на себя смотрел?
-. Не до этого.
-. Ты что, пожар устроил? Где ты так обгорел?
-. Обгорел?
-. Да. Ты прямо весь в подпалинах, а на руках – сущий кошмар второй степени.
-. Ничего не знаю…
Сильвер вдруг скорчил престрашную физиономию и беззвучно завопил.
-. О чём я и говорил тебе. Момент…
Энерджайк сделал ежу какой-то укол, Сильвер успокоился.
-. А теперь расскажи, что произошло.
-. Хорошо. Меня и Маника заточили в тюрьму. Меня – в старый медкомплекс, его – в не менее древний бункер. Мне удалось выбраться при помощи своих способностей. Что же делает Маник – я не знаю.
-. Сильвер, ты немножечко балбес. Если ты не знаешь, то сообщаю. Использование энергии Хаоса на полную мощность вызывает мощное тепловое напряжение. От него загорается металл, камень, вода – всё. Но в первую очередь – тот, кто решился на это. Насколько я вижу, ты вылетел в залитом бетоном лифте на поверхность, закидал охрану его кусками и телепортировался ко мне.
-. Ну, так оно и было.
-. Сильвер, без надлежащей тренировки делать так смертельно опасно. Знал я одного, Косом Палпатином звался. До того дошёл, что стал белым-пребелым. Теперь его не отличить от моего сотрудника, Финтеуса Фламма. Похожи как две капли воды. А от чего? Кос как-то решил рыбки себе наловить. Подходит, значит, к речке, активирует Хаос и вдруг загорается. Что делать? Прыгнул в воду, а плавать не умеет. Потом его долго восстанавливали, в основном – при помощи Финтеуса. Мораль сей истории такова, что они генетически практически идентичны. Понял? Иначе мне придётся тебя чинить. Или Манику. Вряд ли ты захочешь быть на кого-то похожим.
-. Оно верно, не хочу.
-. Тогда тебе придётся тут поваляться дня четыре, а может и больше. На регенерацию уйдёт много времени.
-. А побыстрее нельзя? Пока я буду тут вялятся, таких делов наворотят, что мама не горюй.
-. Не бойся. Без тебя не начнём. Пока корабли Империи не окажутся на орбите Мобиуса, мы не начнём. А пока не поправишься ты, не придут корабли.
-. Логично. Но почему всё построено на мне?
-. Просто ты – единственный, кому терять практически нечего. Ты – загадка для самого себя. Вот тебе и ответ. Насколько мне известно, в архиве Императора лежат какие-то интересные бумаги. Если мы приберём их к рукам, то, может быть, узнаем что-нибудь о тебе.
-. Мне нет смысла заниматься бумагой. Я о себе знаю достаточно. Впрочем, терять мне действительно нечего. Кроме себя.
-. Вот и хорошо. Побудешь пока что у меня. Думаю, что можно будет использовать систему быстрой регенерации, но это очень, ОЧЕНЬ больно.
-. Перетерплю. А ещё ты научишь меня всем своим премудростям.
-. Это ультиматум или просьба? Научу. Ну всё, приготовься…
Двадцать седьмого числа корабли Империи подошли к Мобиусу и заняли позиции на высокой орбите. Заняли – и не двигались.
На мостике флагмана стояли двое – Таркин и Реван.
-. Дарт Реван, почему вы велели остановить флот на высокой орбите?
-. Если мы займём позиции ниже, то попадём в зону действия зенитной артиллерии и противоастероидной защиты. Нас смолотят в муку.
-. Понятно…
-. К тому же от Энерджайка никаких распоряжений не поступало. Это значит – висим и ждём.
-. Бомбить планету будем?
-. Нет. Будем сажать корабли на специально отведённые места – старые посадочные точки. С них мы будем занимать районы. Столицей займутся гвардейцы.
-. У вашего начальника есть план?
-. Я сам себе начальник. Просто согласовываю действия с Энерджайком. Недовольных прошу удалиться.
-. Не-не-не, я не спорю.
Очередной приступ кашля.
-. Ну и молодец. Я оставлю вас. Помните – я слежу за вами.
Реван ушёл с мостика. В дверях он столкнулся с Алукардом.
-. Простите, Дарт Реван.
-. Обычное дело.
-. Постойте, где-то я вас уже видел.
-. Да, видели. На последнем совещании на Земле. Тогда ещё Норд допытывался с моей национальностью.
-. Нет, ещё раньше. Дайте-ка вспомню… Три тысячи восемьсот восемьдесят пятый год… первое июня…
-. Вы ошибаетесь. Меня там не было.
-. …императорская резиденция. Дарт Реван – это то же, что и…
-. Замолчи!- новый приступ кашля- Если ты считаешь, что тебе всё можно, то ты жестоко ошибаешься! С дороги!
Алукард отлетел в сторону, Реван сошёл с мостика.
-. Вечно что-нибудь напоминает об этом дне… Но откуда он знает… Р-р-р-р-р-р… Знакомые всё лица.
… Сильвер занимался восстановлением себя две недели. За это время Энерджайк многому его научил, и теперь ёж был готов к действию. А действия ожидались громкие.
Евгений Фламм сидел за барной стойкой и старался напиться вусмерть, но у него ничего не выходило. Сколько он не поглощал, а становился всё трезвее. Это его немного бесило. К нему подсел какой-то странный ёж.
-. Извиняюсь, вы – Евгений Флам?
-. Он самый. Чего тебе надо?
-. Да вам посылка от троюродного брата пришла. Уже который месяц на почте лежит. Заберите поскорей.
Фламм сразу переменился в лице.
-. А телеграммы нету?
-. Есть и телеграмма. - Сильвер вручил Евгению листок. На нём было нацарапано: "У меня на кухне лягушка живёт. Сыро и прохладно, чего ж ей не жить?". Это вогнало ежа в штопор.
-. Так, ты, провокатор. Топай подальше со своими лягушками.
-. Евгений, ты что – не узнал меня?
-. А кто ты?
-. Сильвер. Неужто не помнишь?
-. Ты?! Но тебя же ведь…
-. Я сбежал две недели назад. Ты не представляешь себе, какую цену пришлось заплатить за свободу.
Евгений поёжился. Что-то ему не представлялся Сильвер, рвущий врагов на части.
-. Что-то не вериться в то, что ты замочил всю охрану.
-. Ценой ожогов на руках.
-. Ты что – хватал бластеры за стволы?
-. Хуже. Много хуже. Впрочем, к делу. Ты знаешь, что космический флот уже на орбите?
-. Знаю. Каждый день слышу от императора одно и то же – разнеси да разнеси. И каждый раз объясняю ему, что дальности орудий маловато.
-. Предлагаю тебе повернуть орудия на дворец.
-. Заговор?
-. Думаю, что хороший беглый залп навсегда сметёт сомнения насчёт абсолютной власти.
-. Или сумасшествие?
-. Ни то, и не другое.
-. Как же ты предлагаешь всё это провернуть? Сил гвардии на весь Мобиус не хватит.
-. А тебе на весь и не надо. Этим займутся земляне и Дарт Реван. Гвардейцы не будут лазать по всем закоулкам, они сразу чебурахнут "Моржа" по макушке. Идёт?
-. Кхм. Я бы рад, да тут наёмников – как мух в стакане. Вот, кстати, идут двое в нашу сторону.
К ежам и вправду двигались два наёмника с тяжёлыми двуручными бластерами.
-. Документы. - прохрипел один Сильверу.
-. Тебе они не нужны, ты меня с кем-то спутал.
Сильвер незаметно шевельнул за спиной пальцами. У обоих наёмников мигом потухли глаза.
-. Извините, мы не хотели причинять вам неудобства.
-. Может, выпьем вместе?
-. Не на работе. До встречи.
Наёмники ушли.
-. Э… А… Ну ты прям как Оби-Ван. Как ты их так?
-. Я не Бен Кеноби, но тоже кое-что умею. Например, зажигать лифты. Изнутри.
-. Ну ты и крут!
-. Не больше, чем варёное яйцо. Ну так что – будешь давать им втык?
-. Буду. Стоп, а где гарантия, что ты не принудил меня это сказать, как и тех двоих?
-. Ты сам это сказал. Если бы я тебя принудил, то ты бы полуспал.
-. Логично. И как ты предлагаешь сделать?
-. Просто. Но – не здесь. Грозят…
Реван был у себя в каюте. Перед ним стоял Крагок.
-. Поймите, лорд Реван, я не бог и не Энерджайк. Я не могу сказать, откуда Алукард знает о вас столько. Я и сам поражён его осведомлённости.
-. Я – не больше твоего. - Реван отвернулся от иллюминатора. - Но это настораживает. Если он – и вправду Кос Палпатин, то ему необходимо вправить мозги.
-. Как вы сказали? Кос Палпатин? Он у нас не так давно исчез. Просто не явился на построение – и всё. Есть подозрения, что всё так, как вы и предполагаете. По крайней мере, так говорит Хаос.
-. Он редко ошибается. Притащи-ка сюды этого упырька.
Через пять минут Мартиус вернулся, таща Алукарда за руку.
-. А я говорю – срочно и важно!
-. Ну ладно, ладно. Где этот твой Реван?
Вампир вошёл в каюту и тут же получил удар тока достаточной силы, чтобы перестать себя контролировать. Тут же его посадили на стул, примотали и стали ждать. Вампир очухался через две минуты.
-. Эй, что такое! Я в гости, а вы – током! Да ещё к стульям приматывают!
-. Молчи, кровосос! Не спрашивали!
-. Хорошо.
-. И отвечай на мои вопросы. Ты кто?
-. Алукард. Добавь: ван Хелсинг. Да и то лишь потому, что иначе не пускают куда хочу.
-. Настоящее имя. Сказок про Влада Дракулу можешь не рассказывать.
-. Ладно, ладно, Реван. Скажу. Скажу, только не хрипи в лицо. Меня зовут Кос Палпатин, по национальности – мобианский ехидна. Принял облик вампира из вампиров для того, чтобы делать всё, что заблагорассудится. А вам я бы посоветовал не говорить о себе в мужском роде. Всё-таки не лишены рассудка.
-. Кос, ты дурак. И это однозначно.
-. Почему?
-. Если знаешь – то лучше молчи. Вот почему. Мне твои сцены с "а я вас знаю" не нужны. Как и напоминания о прошлом. Полтора века я пытаюсь это забыть. Меня и без тебя навещают кошмары, а тут ещё и наглая физия твоя. Разбить её ли? Или оставить? Думаю, лучше оставлю.
-. Никто не забыт, ничто не забыто.
-. Крагок, можешь ему вдолбить в голову простую истину: пока я рядом – никаких двусмысленных фраз о памяти?
-. Легко. Пара разрядов тока – и готово.
-. Только не электричество!
-. Нет, как раз оно. Если не будешь меня тревожить.
-. Не буду.
-. Вот и хорошо. Мартиус, развяжи его.
С вампира сняли верёвку. Он встал и пошёл к выходу. У самой двери он сказал:
-. А всё-таки я расскажу о вас Таркину.
Ревана это достало, он пальнул в Алукарда молнией, но попал в закрытую дверь.
-. Зар-р-раза…
Снова мостик, снова Таркин. Сзади – Реван.
-. К вам Алукард подходил?
-. Да, подходил. И нёс какой-то бред в ваш адрес.
-. Ничего, он ещё получит у меня молнией. Как идёт подготовка к высадке?
-. Вполне успешно. Кораблям розданы координаты посадочных мест. Как только получим сообщение со словами "Говорите громче", так и начнём.
-. Продолжайте в том же духе. И держите флот в боевой готовности. Мало ли кто тут шляется…
Маник сидел в узком помещении какого-то бункера в районе Красногорских топей. Помещение было тёмным и походило на кладовку. Когда-то оно ей и было. Сейчас там вместо швабры был Маник. Ёж сидел на кровати, обхватив колени руками. В темноте оптической он уходил в темноту совсем другого рода – в темноту физическую. Старый бункер хранил в себе остатки тёмной энергии Хаоса. А потому бежать Маник не мог. Стены-то разнести легко, а вот как при этом себя не засыпать – вопрос. День был – десятое января 4035, но это ничего не меняло. Неожиданно раздался хруст замка. Замок заело. Кто-то с силой долбанул по устройству, дверь открылась. В кладовке появился Наклз.
-. Ты чего тут забыл?
-. Тебя. Выходи давай. Гвардейцы ждут.
-. Гвардейцы?
-. Ну не преторианцы же. Тут в последние дни такое!
-. Что "такое"?
-. Наверху объясню. Выползай.
Маник вышел из своего узилища в основное помещение и был удивлён – оно было заполнено гвардейцами. Тут же прозвучало приветствие перекатами, каким встречают императоров.
-. Что тут вообще происходит?
-. Всё крайне просто. - начал объяснять кто-то. - Гвардейцы подняли восстание против нынешней власти. Нас поддерживают силы с Земли. Но без вас мы – просто пушечное мясо. Командование над нашим делом передаётся вам. Мы ждём приказов.
-. Удивлён. Но раз уж так, то не будем терять время. Где у вас тут штаб?
Штаб оказался в палатке над бункером. Кроме Евгения и Сильвера там не было никого.
-. Маник, с освобождением. Нужна твоя помощь.
-. С чем?
-. Помнишь, как в самом начале правления Фрица вокруг столицы появились два кольца обороны – Черта Гривуса и Черта Акорнов?
-. Помню.
-. Нам их надо как-то обойти. Что не особо возможно – они кольцевые. Даже не знаю, где лучше протащиться.
-. А ты по Улице Роз не пробовал?
-. Там стоят преторианцы с противотанковыми турболазерами. По сути дела, они соединяют оба кольца.
-. И что вы там намудрили?
-. Вот, сам взгляни. Пока что ничего кроме удара по лбу не выходит.
-. Момент. Ты говоришь – кольца обороны.
-. Именно так. Взгляни на расположение бункеров.
-. А ты знаешь, кто их строил?
-. Гривус. Вместе с тобой.
-. А Гривус не мог забыть про щель для мыши. Вот же она – сам погляди.
Палец Маника указал на маленькое зелёное пятно, вклинивающееся в цепь укреплений.
-. Красногорские топи. Там уже давно никого нет, только птицы да рыбы. А вот местность для марша пехоты – самое то. Нужно только разведать броды.
-. Разведывал. Сплошная трясина. Двоих уже затянуло.
-. Если так, то или Гривус не того, или вода поднялась.
-. Даже не знаю, на что он рассчитывал. Может, на плавающие танки?
-. Их нет на Мобиусе ещё со стародавних времён. Все они утоплены в море или загнаны в болота. Во всяком случае, здесь ни одной годной машины.
-. Тогда на танки летающие.
-. Погоди. Говоришь, двух разведчиков затащило в трясину?
-. Ну да.
-. А их туда, часом, не скинули?
-. Кто их туда мог скинуть.
-. А где они пропали?
-. Последняя передача была вот отсюда. - Евгений указал пальцем на какую-то отмель, где зелёная заливка была не такой тёмной.
-. Вот. А теперь угадай – как они туда влезли?
-. Не знаю. По деревьям.
-. Нет, ты сам подумай. Как они могли попасть туда по деревьям, если вся тамошняя растительность гнётся как пружинки? Только одним путём – на каком-либо транспорте. Предположительно – летучем. Предположительно – ротанском, потому что других я не знаю.
-. Логично.
В палатку вбежал какой-то гвардеец:
-. Ваш-сво, вас там просит какой-то неизвестный.
-. Кто это?
-. Ехидна какой-то на гравитанке.
-. Что я тебе и говорил. Давай его сюда…
Снова орбита, снова мостик флагмана. Снова Таркин и Реван.
-. Каковы результаты, гранд-адмирал?
-. Положительные. Посадочные точки занимаются одна за одной, но сигнала отбоя всё нет.
-. Вы его не забыли?
-. "Тюльпаны расцветают в полночь". Бред какой-то.
-. Вот и ждите его в эфире. Продолжайте высадку.
-. Есть!
… По топи неслись гравитанки с намалёванными на бортах знаками гвардии. В них и на них ехали пехотинцы. На броне головного, держась за ствол вспомогательного орудия, ехал Маник на пару с Евгением. Впереди маячили канонерки и реактивные огнемёты.
-. А здорово едем!
Маник только кивнул. Ехали они действительно здорово, покрывая за час двести километров. Мимо пронёсся спидер-танк, уркнув на прощание антигравом. Машины неслись бодро, и где-то за два часа пересекли топь, остановившись в роще. С и из танков посыпались гвардейцы. К Манику подошёл Зигфрид – командир всего этого отделения.
-. Огромное спасибо за чудесную поездку. Мы этого не забудем.
-. Конечно. Я посовещался с солдатами, и они решили идти вместе с вами. Чей бункер разносить – это не пирожки печь. Мои канонерки, перехватчики и огнемёты с радостью что-нибудь разломают. А то сами понимаете, полтора века без дела – не дело.
-. Понимаю. Нам пригодится любая помощь. Особенно – в прорыве второй линии обороны, где топей нет.
-. Да это мы хоть сейчас!
-. Не сейчас, Зик, не сейчас. Потерпи немного. Можешь пока что заняться разносом первой линии, раз уж она пересечена. А я пойду далее.
-. Как хотите. Мои танки всегда к вашим услугам.
Когда часть бронемашин умчалась, гвардейцы вновь заняли места под бронёй и помчались дальше. В шести километрах от линии обороны головная машина стала снижать скорость.
-. Почему тормозим!
-. Защитные поля размажут нас по стенке! Мы обстреляем их из орудий!
-. Отставить артиллерию! Поднять скорость!
-. Но…
-. Не рассуждать! Я знаю, что я делаю!
-. Есть…
Танки увеличили скорость. Маник, всё так же держась за орудие, вытянул вперёд руку и закрыл глаза. На виду у всех один из бункеров задрожал и развалился. То же случилось и с двумя остальными.
-. Ну вы даёте!- удивился пилот, пролетая над обломками укрепления. - Не научите?
-. Не все могут научиться. Гони без тормозов! Теперь – по кругу направо. Там, вроде как, турболазеры. Раскатать их в блин!
Танки дружно повернули направо и, влача за собой маленькие вихри, продолжили путь…
По всей Улице стояли противотанковые пушки. Трёхдюймовые жерла уныло глядели в бесконечность горизонта.
-. Внимание! Группа целей прямо по курсу!
Стволы зашевелились. В мощную оптику наводчики видели несущиеся танки. Не успели они сообщить данные стрелкам, как тут же танки прошлись по всему заграждению. От орудий остались только лафеты.
-. Снижай скорость! Приближаемся к цели!
-. Есть!
На центральной площади бронетехника встала как вкопанная. Из неё посыпались гвардейцы.
-. Окружить дворец! Предупредительный залп по окнам!
Танки вместе с пехотой стали расползаться вокруг дворца. В некоторых местах гремели выстрелы, пока холостые. Маник, Сильвер и отряд в восемнадцать гвардейцев поднялись по лестнице и вошли под своды дворца. Там было пусто.
-. Эвакуировались, правильно. Евгений, ты где?
-. Обследую тронный зал! Кроме пауков там никого нету.
-. Хорошо, мы идём к тебе.
В тронном зале и вправду никого не было.
-. Очень интересно. Куда же они могли уйти? Как кто думает?
-. Тайный ход? Но он заварен, причём ещё давно, два месяца назад. А других путей я не знаю.
-. Сильвер, что думаешь?
-. Они могли его разварить. Не знаю, какие у них сварщики, но могли.
-. Итак, ситуация ясна. Как будем делать?
-. Взорвать – и без проблем.
-. Маник, может растрясёшь эту несчастную дверь? Или выбьешь там?
-. Не знаю, не пробовал. Но император нужен нам живым.
Сильвер посмотрел на свои руки в плотных белых перчатках.
-. Я могу попробовать выжечь шов, но не уверен. Что-то мне подсказывает, что в этом случае я сгорю.
-. Секундочку. Что это там шумит?
Где-то недалеко и вправду слышались шаги. Маник огляделся и увидел крадущегося Императора.
-. Так вот он где! Взять его!
Император сделал соответствующие выводы – бросился убегать. Гвардейцы поспешили за ним, но заплутали в коридорах. С улицы послышался крик:
-. А ну стой!- сразу же раздался выстрел и чей-то громкий ох. И тут же:
-. Ваше превосходительство, мы его поймали!
На суде император, раньше благородного вида, выглядел более чем жалко и молил о пощаде. В качестве наказания его сослали на Землю – выращивать картошку. И тут же встал вопрос о том, кто же будет на престоле. Практически единогласно был выбран Евгений Фламм как лучшая кандидатура. Других, впрочем, и не было.
-. Вот так вот. Теперь ты – правитель, а я – твой цербер.
-. Бог с тобою – цербер!
-. Именно так и получается. Ты правишь, а я – руковожу.
-. Слушай, давай пошлём эту традицию к чёрту. Власть – напополам. Равные права, равные возможности. Если кто-нибудь из нас спятит, то другой его столкнёт и займёт его место. А то сам знаешь, как тяжело бороться со всей гвардией.
-. Это точно. Хорошо придумал. Согласен. Только смотри у меня, не шали с рычагами власти.
-. Уж постараюсь как смогу.
12 января 4035 года на престол взошёл Евгений Фламм Первый.
Собирание осколков
14 февраля 4036 года. Столица Мобиуса – Нархаузен – цветёт и пахнет, таким же пышным цветом цветёт и страна. Чуть больше чем за год Мобианская Империя вышла на тот же уровень, что и полтора века назад. Однако И неприятности начались те же.
Маник стоял у окна императорского кабинета и грыз соломинку, взятую неизвестно где. Окно выходило на внутреннюю площадь, по которой маршировали гвардейцы и солдаты. Последних частенько называли бадниками – в переводе с английского это значит "Дурацкое прозвище" (bad – плохое, nick - кличка). Блестела амуниция, толстые обрезиненые армопластовые подошвы практически не стучали. В кабинет вошёл Их Величество.
-. И как обычно ты тут. Что новенького в этом бренном мире?
-. Как и у тебя – ничего. Самолёты летают, население плодится и скоро переплодится. Скоро начнём вырубать Великий Лес.
-. Не хочется мне это делать. Да и, думаю, не нужно. Надо остальную местность заселять. А она – как лампочка. Знаешь эту загадку?
-. Про грушу-то? Знаю.
-. Огромные пространства свободны, а дотянуться не можем.
-. Ты о чём?
-. О Сильверусе. Большой астероид планетоидного класса прямо у тебя над головой. Всё есть – атмосфера, ресурсы, да вот только там эти чёртовы янки. Сшибают всех, кто ни подлетит.
-. Ох уж эти ГАН. Забодали, честно говорю. Особенно гвардейцев. Типа они воевали, а мы – воробьи необстрелянные. Вот и шлют куда попало. Надо их проучить.
-. Я даже знаю как. По договору о сожительстве они могут или уйти совсем – отпадает, слишком много потеряют, или принять наше подданство, или образовать автономию.
-. Вот они и образовали.
-. Погоди. Автономию на Мобиусе, в любой посадочной точке, но никак не на лунах и астероидах. И уж тем более – не имеют права атаковать, за что им светит два года исправительных работ с вышибанием.
-. И на старуху бывает проруха. Вот и отберём своё назад. Заодно испытаем в деле армию.
-. Погоди, один момент. Сейчас бумагу накатаю – и вперёд.
Император быстро отписал документ и поставил на нём свою подпись.
-. И да начнём сбор осколков.
Идея сбора частей Ротаны в одно целое не была взята с потолка. Такие попытки уже принимались самими осколками, но они были в большинстве своём неудачными. Гривус за этим тщательно следил и сделал вывод: осколкам нужен клей, лучше всего в его роли подойдут кровь и сила. И выводы он сделал правильные. Теперь, когда Мобиус начал строить свои космические корабли, можно было начать. И оно началось…
В мире указ императора о возвращении Сильверуса вызвал бурную реакцию. Мобианцы во всю вопили за, американцы дружно орали против. На предложение переселиться в другой, более удобный район, они ответили отказом.
-. Ну правильно! У них там стоят ракеты с прицелом по Нархаузену. А ещё там удобнейшее место для прилёта – улёта кораблей. Ничего, мы их оттуда выкурим.
"Выкуривать" американцев с Сильверуса начали сначала через МИД. Но мирная дипломатия не принесла успеха. Сколько Чарльз Акорн ни бился, преодолеть сопротивление посольских мандалорцев ему не удалось. С такими новостями он вернулся назад.
-. Ладно. Если пощекотать дракону ноздри, то он чихнёт огнём. Маник, пора тебе треснуть их по макушке. Равно как и флоту Ревана.
Военная машина Мобиуса зашевелилась. Первого мая армии ГАН (по нерусскому – GUN, Great United of Nations, Союз Великих Наций) было объявлено последнее предупреждение. На него ответили ракетой, из-за противоастероидной защиты свалившейся в море.
-. Да как они смеют! Дарт Реван, разрешаю вам бомбить Сильверус!
-. Есть.
На Сильверус полетели бомбы и залпы турболазеров. После длительной бомбардировки на поверхность высадилась пехота и "богомолы" Вирса. Потеряв со своей стороны 20 000 человек, ГАН сдались и ушли, оставив мобианцев с тремя взорванными шагоходами и сорока пятью тысячами убитых и раненых.
-. Первый блин всегда комом. Что там говорит об этом военщина?
-. Сильно ругаются на оружие. Почему-то вместо автоматов они получили ручные противотанковые турболазеры. Да и "богомолы" для этих условий подходят не особо.
-. Сейчас исправим…
Указы сыпались как из рога изобилия. Перестройка войск потребовала перестройки экономики, затем – перестройку законодательства, затем – перестройку всего. Результаты появились уже в первые месяцы. А в октябре того же года в МИД пришла нота от Амбера с требованием прекратить заселение старых астероидных баз.
-. А пошли они. Сначала переругаемся со всеми, а затем уже будем разбираться, где агрессор, а где защищающийся.
Вскоре пришли ноты от Оберона, Обливиона, Сибиуса и даже Азерота.
-. Этим-то что надо? У них даже космофлота нет, а ведь тоже рвутся в бой.
-. Космофлот есть у соседей с Оберона.
-. Не космофлот, а коробки с гвоздями. Одни только истребители. Как их там, а! Крестокрылы. А вот кого точно надо бояться, так это Амбер с Обливионом. У них договор о взаимопомощи, так что это похуже НАТО.
-. Да, я помню. Дреморы поставляют солдат и сырьё, а Амбер готовит офицеров и строит корабли. Готовит, кстати, по старой программе.
-. На Амбере раньше располагалась Высшая военная академия, закрытая Магистериумом. Ну ладно. Если они хотят пинка – мы им его дадим.
В декабре из доков Сильверуса вышли аж три новых корабля – "Сабля", "Победа" и "Превосходящий" ("Victory, Sabre & Liberator"). Огромные бронированные туши с кучей оружия на борту, истребителями и космодесантниками тут же были поставлены в серию на верфях "Сейнар Флит Системс", "Косинар Старфлит" и "Аратек". Уже в январе число кораблей выросло до семидесяти штук каждого вида, а в марте их было уже тысяча двести. На полигонах заканчивались испытания новых шагоходов АТ-45 (AT-AA) и высококолёсных танков А-2, завершали полёт предсерийные "Тай-истребители", солдаты были обучены и вооружены. Можно было начинать…
-. Каково состояние наших соседей?
-. Сложное. Против нас настроены Обливион и Амбер, колеблется Оберон, во враждебном нейтралитете Азерот. Душа компании – Сибиус. Дружественно настроены чиссы с Ксиллы, но они вассалы Обливиона, гунганы с Набу и динго с Фрезии. Могут помочь и с Нар-Кали, это яутжи с ксеноморфами. В дружественном нейтралитете Трандошия, но она очень продажна, и ей наверняка уже дали "на лапу". Пополам к нам относятся только Бисс и Манаан.
-. С них мы и начнём.
Первого марта 4037 года Империя напала на Манаан – покрытую океаном планету, где добывается ценнейший ресурс, так называемая колтианская водоросль, обладающая лечебными свойствами. Операция прошла без боя, присоединение совершилось безболезненно. Третьего марта был взят Бисс, пятого – Беспин. В войска Империи влились яутжи, селкаты, скеноморфы и местные предствители планеты Мобиус. В ответ на эти действия Обливион начал бомбардировки Нар-Кали, но потерпел неудачу – как и предполагал император, у врага были "ящики с гвоздями". При первом же выстреле у кораблей врага сносило надстройки и вышибало части корпуса.
-. Вот так вот вам. Поздравляю вас, Реван с первой победой над вражеским флотом.
-. Не стоит.
-. Ну что ж, Маник. А теперь мы можем начать вынгосить им зубы.
-. Погоди, Ойген, не спеши. У нас тоже дела не идеал. Если мы собираемся брать Амбер или Обливион, то нам надо форсировать работы по шагоходам АТ-АТ, "ходунам". Иначе мы просто не дойдём до целей.
-. Мы можем просто устроить им блокаду.
-. Глупо. Блокада Ленинграда имела смысл. Но тупо блокировать самодостаточную страну и уж тем более – планету. Тут помогут или дипломатия, или танки. Бомбардировку запрещаю. В качестве оттяга можно разнести на атомы астероид АРК-восемь.
Космофлот раздолбал каменюгу. Удивлению не было предела, когда в его останках нашли запасы переработаного тибериумом гранита. Мигом были обследованы остальные, в них тоже нашли этот минерал. Сразу же началась его добыча.
-. Это замечательно. А то мне уже нечего добавлять в броню для своих кораблей. На Биссе меаллопесчаные руды просто ужасного качества.
Пришло сообщение – на стороне Империи готов выступить вассально зависимый от Амбера Геонозис.
-. Чем их больше – тем нам лучше. Мы принимаем вашу присягу на верность. Можете начинать дейсвовать прямо сейчас.
-. Мы с радостью отхряпаем от Обливиона Татуин, там залежи металлических легиратов, пригодных для выплавки сталей.
-. Пожалуйста. Реван, поддержи войска с Геонозиса.
-. Евгений, тебе не кажется, что одного Ревана на весь флот мало?
-. Кажется. Таркин! Мне нужны ваши люди, пригодные для управления влотами. Найдутся?
-. Не извольте беспокоиться.
Целыми днями император и Маник сидели в зале дальних совещаний, уставленом голопроекторами и отдавали приказы во все концы. Работа шла, и шла успешно. 18 июля войска геоноизянцев при поддержке Дарта Ревана отбили у Обливиона Татуин, а девятнадцатого заняли Камино – это уже от Амбера. Таркин щедро посыпал Сибиус бомбами. Оберон взяли в кольцо блокады. "Ломание пальцев" шло успешно, Евгений потирал руки и чертил новые стрелы ударов. В его планах уже были горящий от ударов с воздуха Оберон и плавящийся лёд Азерота. Однако одно событие изменило планы императора.
31 июля в десять утра на связь вышел глава Оберона – президент Джордж Николаас.
-. Я вас слушаю.
-. Насколько я понял, Маник – это вы.
-. Да, это я. Чем могу быть полезен?
-. Помогите! Только Империя может нас спасти!
-. От скудных запасов я вас спасать не буду. Хотели воевать? Так воюйте.
-. Не в этом дело. Запасов у нас достаточно. Причина в дроидах.
-. Дроидах?
-. Объясню по прибытию. Ждите меня через час.
Через час на дворцовом аэродроме сел "крестокрыл" с отметками дипломатического нейтралитета. Из него выпрыгнул грузноватый президент Оберона.
-. Здравствуйте. Крайне срочно. Это касается и Мобиуса.
-. Что вы так торопитесь? Объясните внятно.
-. Постараюсь. Оберон – это двухуровневый мир. Верхняя его часть представлена толстой коркой карбонитового щита, поддерживаемого антигравами. На поверхности находится вся жилая часть планеты. Примерно та же картина на Беспине. А вот нижняя часть – это материковый покров планеты. Там в силу условий живут одни только дроиды, производящие всё необходимое. Вот из-за этих дроидов у нас и возникла проблема. Ненделю назад роботы-шахтёры наткнулись на странный объект, похожий на огромный шар с торчащим из него "носом". Вероятно – это старое орудие планетарной обороны. Мы окрестили его "Саркофаг". И тогда же случилась катастрофа. Какой-то неизвестный выпустил из "саркофага" боевого дроида.
-. Какие проблемы могут быть с боевым дроидом. Это Б-1?
-. В том-то и дело, что нет. Это какой-то неизвестный тип дроидов, похожий на вашего брата, Соника. Мы так его и окрестили – Метал Соник. Для краткости – Металликс.
-. И что это чудо творит?
-. Сначала он разрушал нижний уровень. А потом по системе энергоснабжения прорвался наверх и начал хозяйничать там. Сначала мы думали, что одолеем его, как и Б-1. Но всё вышло наоборот. Мне просто повезло случайно дёрнуть рукоять на себя. Ещё бы два милиметра – и мы бы с вами не говорили.
-. Он пальнул по вам из турболазера?
-. Нет, попытался протаранить. Тупое железо. Однако это не самое плохое. Он получил доступ к нашим компьютерам, и теперь методично разносит в пыль наше энергоснабжение. Мы так долго не вытерпим.
-. Почему?
-. Всё дело в том, что мы живём исключительно благодаря целостности карбонитового щита. Если его разрушить, то мы просто улетим в открытый космос – настолько мощно работают двигатели. Но от их работы щит постепенно тает. Поэтому мы его всё время намораживаем специальными механизмами. А он их отключает. Но самое плохое будет тогда, когда он доберётся до лавового проектора.
-. Это что такое?
-. Это устройство, которое перекачивает раскалённую лаву по специальному каналу над щитом для обогрева обитаемых точек. Иначе мы бы выморозили сами себя. Самая главная его часть – это резервуар подогрева. Из него потоки лавы отправляются в свой путь. Так-то система безопасна. Но если до неё доберётся Металликс и проделает в резервуаре дыру, то лава под давлением потечёт на щит и мигом его расплавит на большой площади. А это – верная смерть.
-. Я попробую что-нибудь сделать.
-. Только сделайте! Мы ради этого готовы полностью поддержать вас в войне с Сибиусом, Амбером и Обливионом. Мы будем засыпать их бомбами до тех пор, пока не пробьём планетарную кору.
-. Во-первых, планеты нужны нам целыми. А во-вторых, откуда у вас бомбардировочный флот?
-. Ротанская империя. У нас около ста канонерок с системами бомбардировки.
-. Приберегите их для эвакуации населения. Выселите всех на астероиды и на наши корабли. Возможно, всё будет очень плохо.
-. Да, сделаем.
-. Отлично. Летите на "Месть ситхов" Дарта Ревана. Там вы сможете переждать весь этот ужас, который творится на вашей планете…
Оракул сдел на стуле в разрушеном помещении Нижнего Оберона и потягивал из фужера нечто красное.
-. О да! Жизнь хороша. Супер Соник не выгорел, зато выгорит Металликс. Доклад о состоянии дел!
-. Всё идёт по плану, Мастер. Эти мешки с костями бегут. Продолжаю разрушать всё.
-. Отбой! Это действительно лучшее моё творение. Правда, Роботник?
-. П…Правда.
Роботник – Эггман стоял рядом с Оракулом и сильно сутулился. На его шее отчётливо виднелась серая масса титанца…
Второго августа группа из Сони, Маника, Соника, Сильвера и Энерджайка прибыла на Оберон. Всюду царило запустение. Сзади высаживались гвардейцы.
-. Ну и где искать это создание?- спросил Соник.
-. Скоро оно прилетит сюда. Подготовим ему ловушку. - Маник включил передатчик. - Майлз, ты готов?
-. Я не Майлз, я Тейлз! Ион-позитронный луч готов к выстрелу!
-. Будем ждать. Всем занять позиции! По местам!
Солдаты засуетились в поисках укрытия. На месте остались только Соник, Соня и Маник. Неожиданно Соника охватило беспокойство.
-. Что такое?
-. Он летит в нашем направлении. Он вызывает меня на бой.
-. Не сходи с ума. Что?!
-. Не поверишь, но я его чувствую. Он в семнадцати километрах от нас. Движется со скоростью в половину звука. Цель – подводка к одному из антигравов. Он хочет разрушить двигатель.
-. Ждём, когда прилетит.
Через минуту вдали показалась чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах.
-. Тейлз, приготовься! От тебя…
-. Да знаю, знаю!
-. Нет, железное ведро, своего ты не получишь!
Соник резко сорвался с места по направлению к Металликсу. Дроид это заметил и сам полетел навстречу. Противники разминулись и вновь помчались навстречу друг другу по очень запутанным траекториям.
-. Маник, что там твориться! Я не могу взять эту железку в прицел!
-. Не стреляй, Тейлз. Попадёшь в Соника.
-. Скорее я попаду в планету!
Ежи продолжали носиться лруг за другом. Наконец, они остановились: Соник – перед Маником, Металликс – напротив Соника и чуть выше.
-. Ну привет, моя стальная копия. И какого ты разносишь планету?
-. Это я копия?! Это ты мой клон!
-. Да ну?! Докажи!
Вместо ответа Металликс взмыл вверх и обрушился на ежа со всей доступной скоростью. Соник отскочил в сторону, но его тут же закрутило в мощном вихре.
-. Ни фига себе…- удивлённо произнесла Соня. - Он двигается с той же скоростью.
-. До чего техника дошла. - добавил Энерджайк.
-. А ты сиди и не вылазь.
Бой между двумя ежами был скоротечным и не в пользу Соника. Когда всё закончилось, Металликс висел в метре над землёй и держал оппонента за воротник.
-. Захват цели один выполнен. Возвращаюсь на базу. Боевая тревога!- сказал Металликс и с быстротой молнии куда-то улетел. Со всех сторон тут же полезли боевые дроиды Б-1.
-. Эка их расколбасило! Тейлз, огонь по площадям! Здесь этих жестянок – туева хуча, а мы не всесильны!
-. Вас понял, бью!
Откуда-то с неба в толпу дроидов полетели синие энергошары. За полторы секунды ни одного робота на поле боя не осталось. Через минуту на поверхность приземлился шарообразный аппарат на четырёх ногах-ходулях с торчащей из дна тарелкой излучателя на специальном кронштейне. В боку аппарата открылся люк, из него вылез Тейлз – удивительно похожий на Амадеуса лис, но с двумя хвостами.
-. Маник, что тут творилось? Этот дроид – просто жуть какая-то! Мало того, что движется со скоростью звука, так ещё и пинки раздаёт направо и налево.
-. Я сам не знаю, как это объяснить. Очень похоже на творение Роботника – как раз в его духе. Но Роботник на нашей стороне.
-. Маник, ты опоздал. - ответил Энерджайк. - Роботника кто-то спёр вместе с его лабораторным журналом. Так что теперь мы сможем воочию испытать на себе мощность передовых технологий.
-. Очень интересно. Тейлз, ты ведь у нас гений? Скажи – как может быть так, чтобы Соник мог общаться с Металликсом при помощи мыслей?- тут же спросила Соня.
-. Как вы сказали – при помощи мыслей?
-. Да. Он сам говорил нам, что знает все его намерения и все его мысли.
-. Ну-ка, это интересно. Если я правильно понял, то память Металликса имеет ту же структуру, что и у Соника. Получается, что они – одно целое.
-. И что нам это даёт?
-. Если нам повезёт, то на месте схватки осталась хоть какая-нибудь деталь дроида. В этом случае я смогу перенастроить Металликса на нужную волну, и он с Соником будут не антипараллельны, а сонаправлены по вектору.
-. Мудрёно…
-. Всё просто. Соник и Металликс – антагонисты, но составляют одно целое. Достаточно поменять пару настроек в голове дроида, чтобы он перестал слушаться хозяина. Как это сделать знает каждый робототехник.
-. Ну так сделай.
-. Есть проблема. Дроида для этого надо отключить или вывести из строя. Это можно сделать залпом ионной пушки, но в него ещё надо попасть.
-. Тейлз, не тупи. Как при помощи поля энтеропии выключать механизмы ты знаешь, как заставить бластер палить точнее и быстрее – тоже.
-. Бластер тут не поможет.
-. Ну так сделай какую-нибудь штучку для того, чтобы помогло!
-. Посмотрим, что тут можно придумать. Я пока займусь поисками деталей. Энерджайк, поможешь мне с бластером?
-. Куда ж я денусь. Помогу, хвостатый.
-. Ладно, чао. О результатах сообщу.
Тейлз принялся рыться в останках дроидов.
-. Не нравиться мне этот Металликс.
-. Сильвер, не тебе одному. Самое противное – это то, что он пришёл из ниоткуда и провалился в никуда.
-. И куда это "в никуда"?
-. Без понятия. Может, конечно, дроид смылся на нижний уровень, но это только может быть. А впрочем… Тейлз!
-. Ау!
-. Кончай раскопки, заводи "Торнадо"! Мы отправляемся на нижний уровень.
-. Но я не закончил поиски необходимых деталей!
-. Господи, да они же все однотипны! Сигнал Металликса, надеюсь, записал?
-. Записал.
-. Ну и всё. На дне полно останков дроидов, соберёшь из них.
-. А ведь и вправду. Резонанс цепей…
-. Потом доскажешь. Быстрее.
… Соник лежал привязанный к какому-то столу. Над ним стоял Металликс.
-. Ну что, копия моя, добегался?
-. Кто тут ещё копия, банка с гвоздями.
-. Нет, сам посмотри. Я появился в проекте сто двадцать лет назад. Ты же впервые упоминаешься в три тысячи девятьсот пятнадцатом. И кто из нас древнее?
-. Зри в корень. Как могла железяка породить живое существо? ТЫ сделан по моему образу и подобию, а не я. Ты обладаешь всеми моими способностями, а не иначе. Понял, тупая консерва?
-. Наоборот. Это ты – моя неудачная копия, глупая попытки Империи создать что-то похожее на меня. Тупой органический мешок с костями. А я – стальное овершенство, сделанное по самым последним технологиям.
-. Тоже мне протокольный киллер Эн-Ка – сорок семь. Ведро ты, а не стальное совершенство. Твоё совершенство я знаешь где видал? Гривус – и тот не мог со сной сладить.
-. И Гривус – органическая недоделка. И его дроиды тоже.
-. Посмотрел бы я на твою физию, когда он стал бы тебя рвать на части…
-. Всё, заткнись. Спать!
Металликс нажал в определённом месте на шею ежа, тот отключился. В помещение вошёл Оракул.
-. Молодец, Металликс. Я долго за ним охотился. Самое быстрое существо. В мире должен быть только один Соник, и это – ты.
-. Мастер, меня гложет страная тревога. Да ещё тремор в левой руке. Что-то не так.
-. Это недостатки твоей системы. Они исчезнут как только ты поглотишь сущность Соника.
-. Но что тогда мне закладывали в голову?
-. Его поведенческую матрицу. Соединившись с ним ты станешь самим совершенством.
-. А вдруг…
-. Что?
-. Вдруг возникнет психосвязь? Он будет знать мои мысли и испытывать мои чувства, я – его, и ничего не выйдет.
-. Мы его убьём. Связи не будет. Роботник, приступай.
-. Да, сэр.
Роботник выключил Металликса и отсоединил его голову, положив её на подставку с разъёмами. На Соника навели какой-то прибор в виде трубки с длинным гибким жалом.
-. Всё готово.
-. Начинай.
Роботник стал дёргать за рычаги и нажимать на кнопки. Прибор зашевелился, опустился к шее Соника и вонзил в неё своё жало. По оптоволоконным кабелям побежали пятна света, исчезающие в голове Металликса. Это продолжалось минуты три, после чего устройство вернулось на место. Роботник отсоединил голову дроида от подставки и приладил её на место, включил Металликса… Робот резко схватился за голову и заскрипел, по его телу побежали зелёные молнии.
-. Ар-р-р-р!!!!- вопил Металликс, кидаясь во все стороны и чуть не залезая на стену.
-. Ментальная перегрузка. Вы уверены, что сделали всё как надо?
-. Да. А что?
Неожиданно Металликс столкнулся со столом, на котором лежал Соник, оторвал руки от головы и одним ударом отбил сначала головной крепёж, затем освободил ему руки и ноги.
-. Что ты делаешь, ведро!!!!!
Сонику только того и надо было. Он тут же вскочил, Закрутился в диск, пару раз проехался по Ораккулу, с силой врезал Роботнику по спине ногой, швырнул Металликса в распределительный щит и умчался, прихватив кое-какие сувениры.
-. Чао, бомбина! Пока, коломбина!
Хлопок перехода звукового барьера – и Соник уже чёрт его знает где. Оракул поднялся с пола.
-. Р-р-р-р-р!!!!! Эггман!!!!
-. Да… Ох!
-. Ты сотворил монстра, а не робота. Металликс, взять Соника!
Дроид с трудом вылез из бившегося током распредщита.
-. Есть, взять Соника. Команда недоступна. Активирована команда тотального разрушения. Выполняю!
Низко загудела турбина, дроид рванул по следу Соника…
"Торнадо - Т" Тейлза, сделаный из штабной "Лямбды", летел над просторами нижнего уровня Оберона.
-. Полёт нормальный, сигнал нулевой. Продолжаем поиски Металликса.
Тейлз каждые пять минут записывал результаты поиска на диктофон.
-. Внимание, обнаружен странный сигнал. Цель не опознана, движется на гиперзвуке. - произнёс динамик радарной системы. - Захват невозможен.
-. Ускоренный режим слежения! Вывести картинку!
На мониторе появилось изображение чего-то белого и полосатого. По экрану побежали полосы, "белое и полосатое" стало обретать форму мчащегося на высокой скорости Соника в гипер-форме и окружении инверсионных ламинарных потоков.
-. Соник, привет. Компьютер, открыть кормовой люк.
-. Выполнено.
Тут же раздался скрип, в салоне появился Соник. "Торнадо" наполнился лёгкой дымкой.
-. Здрасьте. Тейлз, на двенадцать часов!!!!!
Лис едва успел повернуть – на них неслось что-то удивительно похожее на атакующего Соника.
-. Йоу! Что это было!
-. Металликс. Теперь мы с ним точно скованные одной цепью. Причина беспорядков – Оракул. Он создал дроида, он скопировал мою память ему в голову, он хочет нас убить. А заодно – и планету разломать.
-. Плохо дело. И как мы сможем остановить это железо?
-. Я тут пару сувениров прихватил. Может пригодятся?
-. Дай взгляну. То, что мне надо. Старый навигатор, наручный комлинк и старая плата Металликса. С этим мы его остановим в два счёта.
-. Как?
-. Просто. Я усовершенствую ион-позитронный бластер и сделаю из него устройство удалённого контроля. Схема Металликса есть? Есть, значит поймаем частоту работы его систем. Наручный комлинк – им настроим схемы как надо нам. Навигатор – дроид не скроется от импульса даже за горизонтом. А бластер даст такой мощный поток энергии, что перестройка пройдёт в один момент. А дальше "клопы" раздолбают его совместным залпом.
-. "Клопы"?
-. Шагоходы с энергетическими пушками. В крайнем случае я зажарю его с боевого спутника.
-. Погоди один момент! Ты, наверное, забыл, что мы с ним связаны. Если ты его грохнешь, то мне будет не менее плохо. К тому же ты его не сможешь уничтожить – у него есть система АРТТ и он всё слышал через меня.
-. Кстати, Тейлз, так ли необходимо уничтожать Металликса?- спросил Маник. - Из него может получиться прекрасная серия боевых дроидов для армии. Б-1 – это робототехнические войска, гизоиды – это Тёмный Легион, а Эм-Экс-Два – боевые дроиды гвардии.
-. Ладно, я просто отключу его прицельным выстрелом из бластера или заставлю лететь за мной.
-. Вот это другое дело. Соник, ты знаешь, куда бежать?
-. Знаю. Но не скажу. Компьютер, открыть кормовой люк!
Кормовой люк открылся, Соник на гиперзвуке выскочил из "Торнадо".
-. Вот и всё, началось. Компьютер, просчитать гиперскачок до лаванасосной станции!
-. Скачок просчитан, выполняю гиперпространственный прыжок!
Корабль исчез в появившемся световом конусе.
-. Похоже мне придётся надевать яутжанскую броню…- буркнул себе под нос Тейлз.
… Соник мчался по Нижнему Оберону на гиперзвуковой скорости и возился с наручным комлинком, настраивая его на частоту рации Металликса. Наконец, в устройстве раздалось заветное шипение.
-. Привет, противный. Угадай, кто это.
-. Слушаю. Мастер, это вы?
-. Мастер тебе не поможет, банка.
-. Соник?! Как ты узнал мой канал?
-. Не забывай о психосвязи. Короче. Если тебе дорого твоё стальное совершенство, то ты просто обязан прийти на Верхний Оберон в район накопительной станции. Иначе, мешок с костями, я тебя по земле раскатаю и в пыль вотру. До встречи.
Соник на бегу выбросил комлинк и побежал в район стартовой платформы, где можно было выбраться на поверхность.
Когда ёж примчался к месту встречи, то его уже ждал "Торнадо" со всеми причиндалами. Где-то вдали стояли "клопы", Тейлз в броне охотников-яутжей. раставлял какое-то оборудование.
-. Соник, мы готовы.
-. К чему?
-. К битью посуды. Я всё предусмотрел.
-. Не говори, жестянка узнает.
-. Я и не собирался. Итак, проверим бластер на дроидах.
Тейлз вставил в своё устройство, похожее на снайперский лазган, какую-то платку и навёл оружие на стоящего неподалёку гизоида. Звякнул выстрел, и робот стал танцевать вприсядку.
-. Смешно. А это сработает?
-. Обязано сработать. Если уж гизоид мне подчиняется, то и Металликс будет.
Тейлз достал из одному ему известного места странный приборчик, больше похожий на секундомер с откидной крышкой.
-. А это что?
-. Понимаешь, Металликс настолько сложен, что одного воздействия бластера может быть мало. Потребуется тонкая настройка. Вот эта штучка её и выполняет.
-. А поконкретней?
-. С её помощью я свожу твой сигнал и сигнал Металликса, чтобы он действовал в согласии с тобой. Вот, смотри сам.
Тейлз нажал на кпопку, крышка откинулась. Вместо циферблата там были девять каких-то цветных ручечек. Под ними располагался разъём с множеством чёрточек-отверстий. На крышке красовались портреты Металликса и Соника с маленьким экранчиком справа. Лис водрузил орудие на плечо и вытащил из рукоятки штекер.
-. Штекер от бластера втыкается в разъём, а затем колками подводится сигнал. Всего у дроида девять параметров, делающих его копией тебя. Сведя их в один, можно получить второго тебя.
-. Ему в первую очередь манию величия надо уничтожить. А то он совсем свихнулся, шарики за ролики зашли.
-. Это уже ошибки программы. Её мы изведём когда возьмём его под контроль. Всё, мне пора. Металликс близко – три километра.
-. Откуда знаешь?
-. Дальность обнаружения ровно столько и есть. Про навигатор не забыл?
-. Не забыл.
Тейлз взлетел в воздух и исчез в поле невидимости. Через две минуты прилетел Металликс.
-. Кажется, ты меня звал.
-. Да. Я тебя звал.
-. Продолжим перебранку, или сразу поймёшь свою ничтожность? Или напинать?
-. Продолжай браниться. Посмотрим, как тебя закатают в карбонит.
-. Хо-хо-хо! Много хочешь! Ты ещё не знаешь всех моих сил!
Сзади что-то оглущительно бабахнуло. Соник оглянулся – за его спиной, скрестя руки на груди, висел Металликс.
-. Ну что теперь скажешь? Через некоторое время неоткачиваемая лава переполнит резервуар, и всему Оберону кирдец. Останется только Роботникланд и старый флот, который я пущу против тебя.
-. Ах ты обманщик! А ну получи!
-. Поборемся!
Металликс свернулся в шар и на всём ходу понёсся на Соника. Тот усвоил урок нестояния под стрелой и пропустил противника мимо. Металликс тут же остановился.
-. Забавно. Я знаю все твои мысли, ты знаешь все мои. И ты расчитываешь взять меня этим?
-. А чем же ещё.
-. Да я вымотаю тебя раньше, чем ты сможешь меня скинуть в лаву.
-. А если так?
Соник с силой треснул себя каской по предплечью.
-. Не больше, чем неприятные ощущения. Мне оно не страшно.
-. Правда?! Ну так на тебе!!
Соник снял с пояса шприц с водным раствором газа SBB, вызывающего в чистом виде дикий экстаз, а в растворе – не менее дикие судороги, и вколол его себе в руку. У ежа давно был иммунитет к этому средству, а вот у дроида его не было. Металликс дико заорал и, дёргаясь, упал на землю. Тут же Соник проехался по нему в состоянии диска от циркулярки. Когда Металликс вернулся в нормальное состояние, Соник стоял перед ним на порядочном расстоянии.
-. Ну так что? Кто из нас сильнее?
-. Пока что ты. Но у меня уже тоже есть иммунитет к этой гадости. Так что – ничья, один-один.
-. А сейчас будет два-ноль!
Соник и Металликс понеслись друг на друга, столкнулись, поднялись в воздух и стали обрабатывать друг дружку приёмами рукопашного боя. Соник превратился в Супер Соника, дело пошло быстрее. Но Металликс скинул его вниз и долбанул ногой по спине.
-. Два-один, Соник сдох.
-. Ещё нет! На!
На Металликса обрушился огромный фаэрбол, следом дроиду влетел апперкот с зашвыриванием и отрыванием головы.
-. Два-два, металликс сдох.
Соник откинул голову подальше. Неожиданно к ней подошло тело и приставило её на место. Металликс стоял как новенький. Дроид хрустнул шеей.
-. Глупо.
В воздухе раздался характерный щелчок, в Металликса ударил бледно-голубой луч. Робот как-то прогнулся назад и раскинул руки в стороны. Луч пропал, Металликс стоял как и раньше, у него дымилась броня.
-. Бластеры на меня не действуют. Всё это такая глупость.
-. Ты ещё не всё знаешь.
-. Узнаю.
Ёж обычный и ёж стальной вновь сошлись в рукопашной. Так оно продолжалось минут десять. Вдруг Металликс отступил назад, по его броне побежали зелёные молнии.
-. Со…Ник… Дол…Жен… Быть…Унич…То…Жен…- прохрипел дроид и вновь накинулся на противника. Хороший пинок послал его назад.
-. Ош-ш-ш-шиб…. Ка… Прог…Рам…Мы… Ос…Нов…ная дирек-ш-ш-ш-ш-тива не может…Быть… Ш-ш-ш-ш-ш-ш… Удале…На!
Металликс с утроенной энергией накинулся на Соника и отбросил его к какой-то бочке. Ёж запустил в Металликса бочкой, дроид с высоты рухнул на землю, потом егу добавила заполненная чем-то тяжёлым тара. На земле лежали обломки дроида. Одна нога едва держалась, другая улетела в неведомую даль, голова была на месте, рука вялялась рядом с целой ногой, вторая была оторвана и лежала неподалёку.
-. Ну что, стальное совершенство? Огрёб?
-. АРТТ ВЫУЧИЛ УРОК!!!!
Отделённая от тела тука впилась когтями в ножную броню. По телу Металликса забегали искры, он поднялся в воздух, остальные части – тоже. Что-то ослепительно вспыхнуло. В небе висел Металликс с огромным бомбомётом на левой руке и со спаренным гранатомётом "Хальконен" на правой. На земле стояло десятка два Металликсов попроще.
-. Я же говорил, что усвоил урок. Мехи, взять его!
-. Ой, а вот это уже хуже. - Соник ломанул куда-то вдаль в супер-форме, дроиды погнались за ним, сверху сыпал осколочными бомбами Металликс.
-. От меня не уйдёшь!!!!!!
-. Зато к тебе придёшь!
Супер Соник стал набирать высоту. Подлетев к Металликсу, он ухватился за его тело, описал красивый полукруг, завис чуть выше него и прошёлся по обновлённому роботу "диском". Металликс упал на толпу своих творений, сверху прилетел фаэрбол. От толпы механизмов ничего не осталось, Металликса так же разметало – у него сдетонировали заряженые гранаты и бомбы.
-. АРТТ НЕ СДАЁТСЯ!!!!!
Вспышка света, обычный Металликс в небе.
-. Да, идейка была глупой. Не расчитал. Но теперь тебе точно конец!!!
Ежи – стальной и сверхзвуковой – вновь сошлись в рукопашной. И вдруг Металликс выставил вперёд ладонь левой руки – типа, стой.
-. Основная директива – убить Соника, Соню, Маника, императора, Энерджайка и всех близких им лиц удалена. Основная директива тотального разрушения частично удалена. Ошибка в программе. Элементы программной цепи "Создатель - Роботник" и "Мастер - Оракул" удалены как противоречащие основной директиве. Память восстановлена на сто процентов. Восстановление психоконтакта. Перезагрузка цепей управления. Перезагрузка боевого протокола. Восстановление основного значения "Соник – и – команда – равно друг". Изменение полярности основной матрицы контроля. Отменить боевые действия как противоречащие основному значению.
-. Что это с тобой такое?
-. Отмена приказа об уничтожении Соника. Операция восстановления завершена.
Дроид зашипел, глаза у него погасли, и Металликс свалился на землю. Тут же появился Тейлз:
-. Ты пока разберись, а я разберусь с лавой!
-. Хорошо!
Соник спустился на землю, вернулся в обычное состояние и подошёл к Металликсу. По нему всё ещё бегали зелёные молнии, глаза не горели.
-. Металликс.
Дрои вроде бы пошевелился. Визоры загорелись тёмно-красным, свечение стало набирать яркость. Дроид зашевелился и сел, затем схватился левой рукой за голову.
-. Что за кошмар…- робот полупроскрипел-полупрошипел. - Как будто мне на голову скинули шеститонную гирю.
-. Эх ты, Металликс. Меня-то хоть узнаёшь?
-. Узнаю, ясный перец. Соник, ёж, мой прототип.
-. Ну наконец-то ты это осознал. А то "мешок с костями" да "мешок с костями"!
-. Я это говорил?!
-. Ну не я же. Стальное совершенство. - последние слова Соник буркнул себе под нос.
-. Эй, я всё слышу.
-. Я знаю. Куда идти знаешь?
-. Только примерно. Схемы ещё не полностью восстановились.
-. Тогда следуй за мной.
Соник взял разгон, Металликс полетел чуть позади него. Когда ежи прибыли в жилую зону, то их первым делом остановил охранник.
-. Это что ещё за чудо такое?
-. Металликс. Он со мной. Не трогать.
-. По нему приказано стрелять без предупреждения.
-. Соник, может мне его это… а?
-. Не надо. Металликс, отключить боевой и мыслительный протоколы! Тупо следовать за хозяином!
-. Есть!
Глаза дроида стали тёмно-красными.
-. Теперь пропустишь?
-. Пропущу.
Охранник открыл дорогу. Соник пошёл к дому, Металликс – за ним. Отойдя на порядочное расстояние от поста, ёж снова отдал приказ.
-. Включить боевой и мыслительный протоколы.
Глаза дроида вновь засветились красным.
-. Вот и всё, прошли. Теперь нам в этот дом.
В доме никого не было, только Энерджайк висел под потолком и думал о своём.
-. Энерджайк!
-. А? Что? Ой, ё!!
Ехидна выкинул руку в направлении Металликса, однако дроид отскочил, и на полу осталась выбоина.
-. Чтоб тебя! Соник, ты хоть предупреждай.
-. Можешь его не бояться. Он теперь ручной, как и я.
Через час прилетел Тейлз.
-. Ну ты, Металликс, и натворил делов. Пришлось лезть в эту проклятую лаву и вправлять заслонки на место. Чем это ты так?
-. Сам туда бултыхнулся. Гидродинамический удар и всё такое.
-. Тогда понятно. Кстати, Металликс, ты ничего ценного не помнишь?
-. А что я должен помнить?
-. Хотя бы обстановку там, где тебя создали.
-. Меня создали в три тысячи восьмисотом году. За это время меня три тысячи раз переделывали. Что именно тебе надо?
-. Твои прототипы, сколько их, боевые дроиды, их численность, обстановка последнего крупномасштабного ремонта, перепрошивки… Всё, за последний месяц.
-. Создатель – Роботник. Мастер – Оракул. Две перепрошивки памяти и одно восстановление. Прототипы – два, в "Саркофаге", оба разобраны на запчасти. Сам "Саркофаг" находится под заводом по обогащению урана. Боевых дроидов – около трёх тысяч, ещё тридцать роботизированых существ в качестве командиров. Связь ментальная, управление удалённое. И, судя по всему, они высадились в районе центральной жилой зоны.
-. Исчерпывающий ответ. Что ещё?
-. Остальное относится к моменту моего создания и нуждается в восстановлении компьютером "Саркофага". Также оттуда можно извлечь и четвёртый прототип, наиболее совершенный. Код – "Металликс фор баттл". Перевод – "Металликс четвёртый боевой".
-. Слушай, Металликс. Не можешь рассказатьо себе поподробней?
-. Не сейчас. Мне надо наведаться в "Саркофаг", там грызуны завелись.
-. Какие грызуны? Мыши что ли?
-. Нет, кроты.
-. Но кроты это не грызуны…
Однако Металликс и Соник уже умчались в неизвестном направлении…
Оракул летел вместе с Роботником в его личном "самолёте" – яйцевидном летательном аппарате с четырьмя приторочеными на корме ионными двигателями и характерным "носом", что делало его чем-то похожим на крокодильчика с огромными глазами-триплексами. За штурвалом сидел сам создатель аппарата, на пассажирском сиденье размещался Оракул.
-. Эггман, мы тащимся как сонные черепахи. Так мы никогда не доберёмся до "Саркофага".
-. Я делаю всё, что в моей воле. С тех пор, как я служу вам, я выбиваюсь из сил. Даже поесть нельзя нормально. Я сбросил уже чёрт его знает сколько. Такими темпами у меня может случиться полное истощение, и больше никто не будет вам делать дроидов.
-. Мне это всё равно. Я требую гиперскачок.
-. Пилот этого не вынесет.
-. Ладно, дай максимально возможную скорость.
-. Хорошо.
Эггман двинул вперёд рукоять сектора газа. За кормой появился характерный розовый след, аппарат полетел быстрее…
Соник и Металликс лазили по "Саркофагу".
-. Что мы тут делаем?
-. Это не просто "Саркофаг". Раньше это строение было робототехнической лабораторией где меня создали, а ещё раньше это было космоатмосферной станцией, "летающей крепостью".
-. И как она тут очутилась?
-. Такие станции во множестве летали в космосе во время Ротанской Империи. Чем они только не служили – доками, портами, складами, точками связи, гиперкосмическими маяками. Но чаще – карательными орбитальными станциями. В случае беспорядков они спускались с орбиты и обращали в пепел всё живое. Одна из них находилась на здешней орбите. Во время восстания на Нижнем Обероне экипаж станции отправил её под карбонит. Восстание было подавлено, но станция выработала свой ресурс – у неё выгорела вся активная зона. Попытки использовать энергию хаос-кристаллов провалились – здесь относительно сильный радиоактивный фон. Поэтому станция осталась здесь и стала производить дроидов для имперских нужд. Постепенно с её обшивки исчезали многочисленные орудия, зенитные турели, турболазеры, сняли главную башню, чей остов сейчас торчит из корпуса станции. Из-за него мою родину принимают за ионную пушку планетарной обороны. Сначала делались обычные "бяшки", потом стали делать дроидов-горняков и протокольных киллеров серии "Эн-Ка". Также – тяжёлые экзоскелеты и протокольные Тэ-три. В три тысячи не помню каком году база получила заказ на новый тип дроидов. Дроиды должны были играть роль поддержки пехоты на поле боя и колотить противника на равне с другими солжатами и офицерами. Всего было создано четыре прототипа. Два из них были опытными версиями и служили для отработки систем. Третьим был я. Меня использовали для создания облика нового типа роботов и для проверки систем на совместимость между собой. Четвёртый – "Стальное Совершенство" - должен был стать окончательным вариантом. Но из-за меня программу прервали.
-. Почему?
-. Дело в том, что при установке каких-то плат возникло перенапряжение систем и сбой в программе, я начал крушить сначала станцию, а потом и Оберон. Меня остановили прямым попаданием из "Мерр – Сонна" в сопло. После этого было велено все комплектующие из дроидов изъять и сложить в секретное место, самих дроидов запереть в реакторном отсеке со всеми необходимыми подключениями, а заместо демонтированых частей установить схемы обычных дроидов.
-. Что дальше?
-. Я очень долго сидел в одном из контейнеров в активной зоне, подключенный к системам слежения. В отличие от всех остальных, я до демонтажа деталей встроил в себя блок резервной памяти, куда занёс всю информацию. В своём контейнере я висел до тех пор, пока остаточное излучение не запустило мои схемы. Я развил в себе разум, я собирал информацию обо всём, что творилось на поверхности. По сути дела, я управлял всей станцией. Но в один прекрасный день кто-то отключил меня целиком. Очнулся я уже с новыми директивами, под контролем кого-то чужого и с отсоединённым блоком восприятия. Всё остальное время до моей перезагрузки я провёл как во сне. Я привёл тебя сюда для того, чтобы ты мог узнать меня получше.
-. Только и всего?
-. Нет. Я привёл тебя сюда ещё и затем, чтобы ты помог мне запустить станцию. А заодно – и забрать резервную копию моей памяти и всю базу данных станции. Если она попадёт в руки не тех людей – пиши пропало. Даже если я бухнусь в лаву, меня можно поднять и восстановить.
-. Но если ты попадёшь в лаву, то ты весь расплавишься.
-. Нет, не весь. От меня останется остов, система АРТТ и голова. С их помощью я смогу восстановиться. Поэтому прошу тебя – как только мы закончим – уничтож комплекс АРТТ. В случае моего уничтожения используй мои детали для запуска четвёртого Металликса. Благо мы идентичны, а он не имеет скелета и головы.
-. Хорошо. Это звучит как завещание.
-. Мало ли что произойдёт. Ладно, поехали. Я сейчас подключусь к станции, а ты посто делай о, что я прошу.
-. Попробуем.
Металликс исчез.
-. Соник, ты готов?
-. Готов.
-. Отлично. Сейчас сделай вот что. Найди у основания станции останки главной башни и сообщи мне её координаты.
-. Момент. Я стою над ней.
-. Понял.
Из станции вылезли дроиды-ремонтники, разобрали башню на части и собрали её там, где ей положено быть.
-. Хорошо. Теперь мне надо, чтобы ты залез в основание станции. Там находятся запасы жидкого тибериума, но они превратились в кристаллогидрат. Перекрой клапан подачи горючего в основной реактор и открой подачу в дополнительный.
-. Открыл.
-. Теперь открой тот, что закрыл ранее, в положение "откачка".
-. Повернул.
-. Жди. Дальше я скажу что делать.
По трубам потекла какая-то жидкость.
-. Что это?
-. Смесь йодоводорода, плавиковой кислоты и этанола. Используется для растворения кристаллов тибериума и ксантиума в трубах.
-. Понятно.
-. Теперь залезь под консоль управления. Я буду говорить тебе, что куда, а ты переключай в правильном порядке.
-. Уже лезу. Говори…
Летательный аппарат Роботника подлетал к "Саркофагу".
-. Только бы поскорей.
-. Ты сам знаешь, что я быстрее не могу.
Неожиданно земля задрожала.
-. Что это такое?!
"Саркофаг" окутался синеватым сиянием и стал подниматься в воздух.
-. Что?!!!!! Не верю в это!!!!!!
Станция взмыла над землёй. Её поверхность зашевелилась, по транспорту ударили турболазеры.
-. ЧЁРТ!!!!
… Соник вылез из-под консоли.
-. Теперь всё?
-. Один момент… Да, теперь всё. Станция работает в штатном режиме и способна сама за себя постоять. Нам осталось только вывести её на орбиту.
-. Выведем.
Прозвучал сигнал тревоги.
-. Что такое?
-. У нас гости. Эггман. Ничего, сейчас я им задам. А теперь перебирайся на командный пост…
Станция вела ураганный обстрел корабля Роботника.
-. Да что же это за такое! Эггман, скорее в лабораторию!...
Когда Соник прибежал на командный пост, то его уже ждал Металликс.
-. Отличная работа. Станция работает и может приступать к своим прямым обязанностям. То есть – выйти на орбиту.
-. На орбите флот Дарта Ревана. Он разнесёт всё в клочки.
-. А мы его предупредим. Нам пора со станции сваливать. Кстати, возьми вот это.
Металликс покопался рукой в затылке и вытащил какую-то детальку.
-. Это и есть тот самый блок памяти. Здесь – вся информация о станции и её деятельности. Ну а теперь пошли отсюда. Компьютер! Вывести станцию на уровень карбонитового щита! По сигналу с орбиты увести её на геостационарную орбиту!
-. Выполняется… Задание принято.
Станция аккуратно прошла через карбонитовый щит и зависла над землёй. Соник и Металликс вышли из недр комплекса. Через минуту очень немаленький бронированный шар сорока метров в диаметре улетел насовсем.
-. Вот и всё. Нам пора возвращаться. Металликс, ты со мной?
-. О чём речь.
На полпути к дому Соника вызвали по рации.
-. Соник на проводе.
-. Соник, это Тейлз. Рядом с насосной станцией твориться какая-то чушь! Повсюду боевые дроиды и радиоуправляемые танки! Они хотят разнести плотину к чёртовой матери!
-. Понял, бежим. Металликс, планы меняются.
-. Уже знаю.
Оба ежа – стальной и сверхзвуковой – помчались по направлению к месту своей схватки.
Когда они прибыли к насосной станции лавового проектора, их уже ждал Тейлз.
-. Скорее за мной!
-. Что такое? Где твои танки?
-. Они не совсем здесь, а немного севернее. Там находится главный канал, от которого расходятся трубы системы отопления. Так вот, какой-то сумасшедший сказал, что пока к нему не явитесь вы оба, он не отведёт силы от канала, а через два дня Оберону придёт конец.
-. Явно не шутил. И кто же это мог быть? Конечно же, это Оракул.
-. Поддерживаю.
Тейлз, возьми-ка эту вещицу на сохранение.
-. Что это?
-. Вся информация о Металликсе и "Саркофаге", собранная Металликсом в часы досуга. Пригодится.
-. Станцию я заметил. Реван уже сообщил о ней.
-. Как только разберёмся с местным геморроем, можешь облазить ей сверху донизу. Там целая куча всяческих интересностей.
-. Изучим.
-. А теперь нам пора.
Ежи рванули на север. Когда они приблизились к огромному ледяному акведуку квадратного сечения с чётко видимым "шнуром" перегретой лавы внутри, то по ним открыли огонь дроиды и танки.
-. А не дождётесь! Металликс, работаем.
-. С удовольствием.
Две "пилы" разлетелись по сторонам и вонзились во вражеский строй, прорезая в нём дорожки. Пролетев насквозь, Соник и Металликс остановились.
-. Ты лезь наверх, а я отведу на этих жестянках душу.
Металликс раскинул руки в сторону. На одной из них появился сдвоенный турболазер, на другой – автоматический гранатомёт, на плечи добавилась пара гранатомётов "Хальконен", глаза засветились нехорошим алым цветом.
-. Ну что, поиграем?
В дроидов полетели гранаты, зачастили турболазеры. Металликс со зловещим воем двигателя проносился над рядами противника и закидывал его "сюрпризами". Соник же тем временем залез на верх акведука. Там стоял какой-то неизвестный человек высокого роста с пультом управления.
-. Мне нужны Соник и Металликс сразу!!!
-. Тихо ты, не ори! Мы оба тут. Просто мой собрат решил отдохнуть и громит твоих дроидов. Сейчас он прилетит.
-. Пока он не явится, я не скажу ни слова.
-. Ты и так болтаешь без умолку.
Тут же прилетел Металликс.
-. Где он?- и тут же пальнул в крикуна сетью. Та пролетела сквозь тело и исчезла.
-. Вот те раз! Голограмма!
Снизу неожиданно поднялась крокодилья морда корабля Эггмана. Ветровое стекло было пробито стабилизирующими грузами сети, ловчее средство мешком висело на капоте. Из-за козырька высунулся Оракул.
-. Вот мы и встретились! Ты, мой враг, и ты, моё творение, меня предавшее! Не думаю, что ты мне понадобишься! Дроиды – уничтожить обоих!
Нет ответа.
-. Дроиды – огонь!- повторил восклицание Оракул и посмотрел на ежей. Соник фирменным движением почёсывал нос, Металликс стоял, водил концом ступни по земле и изображал скромницу.
-. Понимаете, мы это, мнэ-э-э-э… Короче, они попытались смазать нам макияж, и мы их того… Убили.
-. Какой такой макияж!!!!!! Тупой дроид!!!! Мне, впрочем, на это начхать. Эггман, убей их!
-. Как скажете.
Транспорт сдал немного назад. К нему стали пристыковываться детали. Наконец, получилось что-то похожее на смесь конвертоплана и неведомой птицы.
-. Да здравствует Сокол Эггмана!!!- правозгласил Оракул и скрылся за ветровым стеклом. Тут же в носу самолёта вхолостую закрутилась трёхствольная моторная пушка… Громкий рёв разорвал пространство. Поток снарядов ударил по ежам, но прошёл ниже – оба подскочили много выше. Дикий визг разрезаемого металла – и летательный аппарат лишился хвостового оперения и своей скорострелки. Однако конвертоплан всё ещё висел. Ещё два диких визга – и он лишился своих крыльев и пропеллеров. Ежи вернулись на акведук.
-. А разрази вас гром! Эггман, ракетами – огонь!
Кончик носа аппарата раздвинулся. Под защитным кожухом были направляющие НУРС. Заорали двигатели, и тонкие "карандаши" рванулись вперёд. Следом открылись триплексы, и из них тоже полетели ракеты. И хотя толку от них было мало – их траектории преспокойно менял Металликс – они летели нескончаемым потоком. Некоторые врезались в лёд.
-. Это плохо. Если они продолжат попадать в акведук, то мы просто свалимся в лаву.
-. Я могу только отклонять траектории, а не изменять их. Маловато мощности.
-. Погоди, я знаю, как надо поступить. Можешь поставить это поле как щит?
-. Могу.
-. Отлично. Запускай циркулярку и активируй щит. Только руку дай.
-. Принцип понял.
Металликс свернулся в шар, раздался пронзительный вой рассекаемого воздуха. Соник подхватил бешено крутящегося дроида, разогнался до гиперзвука…
Оракул не сразу понял, что поизошло. С его стороны что-то врезалось в борт аппарата и оторвало половину носа. Затем – резкий удаляющийся визг болгарки, звук вновь приближается – и нету верхнего и половины нижнего правого двигателей. Снова тот же звук, мелькнуло что-то синее, и над транспортом повис лежащий в воздухе Металликс.
-. Хелло! И до свидания!
Вокруг дроида появилось облако молний. Дроид резко закрутился вокруг оси и выкинул в сторону Оракула руку. Поток искр ударил в летательный аппарат, его экипаж задёргался от сверхмощного разряда. Сильнее всех это подействовало на Эггмана. Он вопил диким демоническим голосом, хватался за голову, вращал глазами и изгибался под неестественными углами, упираясь в спинку сиденья и подголовник. Металликс прекратил пуляться молниями, свернулся в шар, отпилил верхний левый двигатель и в режиме всё той же циркулярки пробил аппарату днище и выскочил в салоне, схватил Эггмана за шкирку и опустил на землю.
-. Вы от меня не уйдёте!!!!- заорал Ораул во весь голос и рванул какой-то рычаг на останках панели управления. Аппарат окутало голубое сияние, яркая вспышка – и он как новый.
-. Э…- удивился Соник. Мы так не договаривались!
-. Я с вами тоже договора не заключал! Умрите, паразиты!
Неожиданно раздался рёв двигателя, и над акведуком пролетел красный биплан "Торнадо". Из задней кабины по "крокодилу" полоснул крупнокалиберный пулемёт. Пули защёлкали о броню, одна из них попала в панель управления. Полетели искры, появившаяся в носу трёхстволка исчезла под обтекателем. "Торнадо" сделал вираж, вылетел из-под акведука с другой стороны и пошёл в набор высоты.
-. Да щас!- рыкнул Оракул и за чем-то нагнулся. Когда он встал, у него в руках был "Стингер".
-. Маст дай, мад фокс!- ракета с грохотом вырвалась из тубуса и грохнула пикировавший на Оракула "Торнадо" в днище, под хвост. Оперение сразу оторвало, самолёт вошёл в штопор и врезался в лёд. Соник с радостью заметил два парашюта, раскрывшиес в небе за секунду до этого. Упавший "Торнадо" пробил винтом дыру в крыше акведука, скапотировал, перевернулся и упал наземь.
-. Одним меньше. А теперь ты!!!
-. Ну как же!- донёсся голос Наклза. Тут же появился ехидна, пикирующий на Оракула, за ним, вращаа хвостами, летел Тейлз с земным АКМ-Мобиан и своим бластером на плече.
-. Извините!- Наклз с силой впечатал Оракула в сиденье, треснул по панели управления, сорвал остекление и спланировал на крышу акведука. Тут же рядом появился Тейлз.
-. Что нового?
-. Оракул бесится.
Раздался визг циркулярки, "крокодил" лишился верхней пары двигателей и носа, над Наклзом повис Металликс.
-. Всем здрасьте! Рад видеть хороших знакомых в одной команде!
Оракул вновь оживился. Снова сияние, снова вспышка, снова аппарат целый. Металликс перевернулся в воздухе и, вытянув руки вперёд, пошёл на таран. Но тут в него врезался целый рой НУРС. Дроида отбросило к краю дыры в крыше акведука. Пару секунд он балансировал на краю, а затем очередной НУРС послал его вниз. У Соника округлились глаза. Он прекрасно чувствовал всё, что испытывал Металликс. Потерять то, что является частью себя? Никогда. Ёж в состоянии циркулярки разрезал аппарат пополам, потом ещё раз пополам, потом пробил ему днище и запустил фаэрболом в останки машины. Последовал оглушительный взрыв, вниз полетели мелкие детальки. Затем Соник рванул к провалу. Заглянув туда, он немного успокоился – Металликс, исковерканный до жути, с разбитым глазом, вырванным боком и чадящим двигателем, висел, держась одной рукой за небольшой карниз, что предназначался для ремонтников, а второй рукой держался за ледяную стенку.
-. Тейлз, спусти меня туда!
-. Ты обалдел?! Там настолько жарко, что я загорюсь!
-. Тогда давай трос. Спустишь меня на нём.
-. Ладно. Трос так трос.
Соник обвязался тросом и прыгнул вниз. Оказавшись на одном уровне с Металликсом, он протянул ему руку:
-. Металликс, я за тобой. Хватайся!
Дроид молчал, лишь красный глаз смотрел на Соника.
-. Ну, чего висишь? Давай руку, я тебя вытащу.
Дроид пару секунд что-то измышлял, а затем протянул Сонику ту руку, которй держался за лёд. Но только ёж ухватил стальную конечность, как Металликс с силой вонзил свои когти в предплечье своего прототипа.
-. АЙ!!!- заорал Соник, хватаясь за руку и отпуская Металликса. - Ты чего! Что за фокусы!
Металликс с упрёком посмотрел на Соника, а затем, чеканя каждое слово, поизнёс голосом Эггмана:
-. В – МИРЕ – ДОЛЖЕН – БЫТЬ – ТОЛЬКО – ОДИН – СОНИК – И – ЭТО – ТЫ!
После чего Металликс разжал хватку оставшейся руки, левой, в которую он вонзил когти Сонику. Некоторое время он висел в воздухе на останках двигателя, потом мотор перестал работать, и дроид рухнул в лаву. Над пространствами Оберона разнесся ужасно громкий вопль Соника, протягивающего уже несуществующему Металликсу руку и глядящего на то, как его стальная копия погружается в лаву со светящимся глазом. Когда голова дроида откинулась назад и наполовину ушла в раскалённый поток, глаз погас и тоже скрылся.
Когда ежа вытащили на поверхность, вид у Соника был как у умирающего от потери крови – мелкие ранки, понурый вид и отсутствие какого-либо тонуса. Когда его поставили на ноги, то он стоял как скелет в кабинете биологии, у ежа дрожали пальцы на левой руке.
-. Ну что ты, Соник!- стал успокаивать его Наклз. - На войне как на войне. Другой мёртв – а ты жив, и радуйся, что не наоборот. Эх ты, размазьня!
-. Наклз, ты хоть раз кого-нибудь терял?
-. Я? А кого мне терять! Я один на Острове живу.
-. А вот я сейчас потерял нечто большее, чем просто кого-то. Я потерял часть себя. Часть своей души и так далее. Тебе это о чём-нибудь говорит?
-. Мне – не особо. Тейлзу, может, и да, у него "Торнадо" в последнее время бьются как чашки. Как он говорит, "Торнадо" – это самолёт плюс кусочек его души. Однако он от этого не страдает.
-. А! Всё равно не поймёшь.
Соник умчался куда-то вдаль. Наклз застыл в некотором замешательстве. К нему сзади подошёл Тейлз.
-. Скажи мне, хвостатый, что это на него нашло?
-. Я боюсь, что ты не поймёшь. Ну, вобщем, ты, типа, свято верил во что-то, и вдруг кто-нибудь одной фразой эту веру разрушает.
-. Это я понял. Но всё ещё не въеду, от чего это у него такое состояние.
-. Проехали. Ты мне не поможешь кое с чем?
-. Если кому-нибудь надо дать пинка – то это я с радостью.
-. Пинать никого не надо, а вот силу приложить придётся. Ты вертолёт водить умеешь?
… Девятого сентября флот Ревана снял блокаду с Оберона. Основная масса гвардейцев и их техники отбыла обратно на Мобиус. Остались только Маник, Тейлз и Наклз.
-. Тейлз, ты не мог бы помочь нашему новому союзнику?
-. Чем?
-. После недавних событий у них разбита вся система обеспечения целостности карбонитового щита. Не сможешь восстановить? А заодно и заделать акведук.
-. С радостью, ваше канцлерское превосходительство. Сделаем.
Радость Тейлза была вполне объяснима – он получил задание по восстановлению технической части, и как следствие – карт-бланш на любые действия. Особенно это касалось Металликса, вяляющегося на дне акведука.
Десятого сентября в Оберонском небе над главным лавовым каналом завис вертолёт Тейлза – грузовой ЯК-24. Над дырой в крыше стоял лёгкий парок, не мешающий пилотировать машину. Вертолёт сел на поверхность акведука, из кабины вылезли Наклз и Тейлз.
-. Итак, друг мой ехидна, начнём добывание частей. Вывеси за фюзеляж лебёдки.
-. Уже вывешиваю. - Наклз вытолкнул из огромного фюзеляжа четыре здоровенных катушки с тросами – по две на сторону. Тейлз тем временем вворачивал в поверхность крыши огромные петли.
-. А теперь прицепи тросы к этим кольцам.
-. Прицепил. Что дальше?
-. Уно моменто…
Лис минуты три ползал по льду, раскладывая подрывной заряд на крыше.
-. Вот так вот. Сейчас я взлечу и натяну тросы. Ты же будешь стоять за этой вот чертой и когда я подам знак нажмёшь на кнопку взрыва. Понял?
-. Куда уж понятней!
-. Работаем.
Лис влез в вертолёт и завёл мотор. Громада взревела дизелями и поднялась в воздух. Тросы, лежащие на крыше акведука, натянулись как струны.
-. Взрывай!- пискнула рация. Ехидна нажал на кнопку. Кусок крыши подскочил в воздух и повис на тросах. Вертолёт отлетел в сторону и сбросил ледяную глыбу на землю, затем вернулся и спустился до уровня Наклза.
-. Запрыгивай! Теперь поведёшь ты.
-. Я? А ты куда?
-. Вниз. Сейчас размотаешь тросы до максимума. По моей команде начнёшь взлетать и наматывать их на катушки. Понял?
-. Понял.
-. Тогда разматывай.
Тейлз вышел в салон и дёрнул какой-то рычаг. Пол вертолёта раздвинулся, и установленая под крышей платформа стала спускаться вниз. Лис дождался момента, когда она опустится окончательно, и повис над лавой с длинным багром. На его конце была специальная камера, позволяющая видеть то, что на дне канала. Тейлз стал шарить своим "оружием" по дну. Наконец, он что-то нащупал и стал это методично загонять на платформу. Затем включил рацию и скомандовал:
-. Поднимай!
Загудели от напряжения лебёдки, наматывая на себя тросы и поднимая платформу с чем-то неизвестным наверх. Тейлз по тросу спустился на неё – на всякий случай. Лис посмотрел на неведомый груз. Им был оплавленный скелет Металликса. Целой у дроида была лишь голова, но и она пострадала – останки колючек свисали уродливыми сосульками. Постепенно оба пассажира показались над поверхностью лавы. Медленно, но верно платформа поднималась в вертолёт. Наконец груз оказался на одном уровне с полом вертолёта. Тейлз столкнул останки Металликса в специальный контейнер.
-. Отлично. Теперь страви вниз.
Платформа вновь вышла из вертолёта. Тейлз откинул борта.
-. А теперь спускай до упора.
Лебёдки стали опускить огромный металлический прямоугольник на отверстие в крыше акведука. Наконец, края платформы коснулись краёв дыры.
-. Натяни тросы. По моей команде стравишь три метра.
Затем Тейлз присложил борта, и платформа стала опускаться в канал.
-. Стоп!- лис фновь разложил борта. - Атеперь вверх до упора.
-. Сколько можно!
-. Сколько нужно, столько и можно. Вверх до упора.
Тросы вновь стали наматываться на лебёдки. Платформа стала подниматься и упёрлась бортами в края дыры. Тейлз достал паяльник-резак и заварил петли, на которых поворачивались борта. Затем лис тем же пяльником нагрел борта. Вертолёт снова потянул вверх. Лёд, шипя, пропускал в себя металлическую конструкцию.
-. Стой!
-. Ну что ещё!
-. Всё. Отцепляю тросы. По команде – наматывай.
Тейлз поднялся в салон и спустился с распылителем карбонита. Заделав им места, в которые вошли борта платформы, он отцепил тросы и вернулся в кабину.
-. Ну ты и диктатор. Сделай это, сделай то!- начал возмущаться Наклз.
-. Не спорь. Лучше закидай эту платформу льдом и снегом вперемешку с карбонитом, чтобы видно не было.
-. Сейчас, сейчас. Закидаю…
А Дарту Ревану тем временем было всё хуже и хуже. Его кашель раз за разом становился всё сильнее, и лорд ситхов при каждом приступе едва не падал на пол и чуть ли не сгибался пополам. Кто-то предполагал, что это не что иное, как запущеный туберкулёз, но никто в это не верил.
В то время, когда Тейлз и Наклз поднимали останки Металликса, Реван находился в медицинском отсеке своей "Победы". Офицера, который столкнулся с ним в дверях и с которым вместе он полетел на пол, ситх ужалил молнией чисто рефлекторно, и сейчас беднягу приводили в рабочее состояние врачи. Реван постоял немного и вышел, в помещении остались только Интегра ван Хелсинг и адмирал Карат, лично подчинённый Ревану.
-. Да, досталось ему. - буркнул себе под нос Карат.
-. Вам не кажется, что ему всё хуже?
-. Наоборот, улучшения налицо.
-. Я о Реване. В последнее время ему всё хуже и хуже. Может по нему и не заметно, но я точно вижу, что он сильно страдает от ужасной боли.
-. И где у него болит? Леди Интегра, не мелите чушь.
-. Я и не мелю. Вы видели его последний месяц?
-. Ну видел.
-. Вы заметили, что он какой-то не такой?
-. И в чём же?
-. Периодически подволакивает ногу, иногда прижимает правую руку к груди будто она у него отсохла, эти дикие приступы кашля во время разговора, сгорбленная спина. Вам это не кажется ненормальным?
-. Ван Хелсинг, я знаю ситхов гораздо дольше вас. Это может быть очередная их причуда.
-. Это на причуду не похоже. По-моему, Ревана надо перевести на медицинский крейсер.
-. Это не возможно без личного согласия того, кого туда отправляют. А Реван ни за что на это не согласится. Я ему уже предлагал. Он отказался. Так что об этом и речи быть не может.
Интегра ушла, ни сказав не слова – ей срочно надо было к себе, так как очередная стычка между мандалорами и мобианцами требовала немедленного разбирательства. В коридоре, по которому она шла, дроиды мыли полы. Навстречу шёл Дарт Реван. За ним оставался след в виде красных клякс. Ситх шёл сгорбившись и прижав правую руку к груди. Неожиданно на него напал сильнейший приступ кашля. Ситх захрипел, ступил на мытый пол, подскользнулся и упал. Громкий крик боли пронёсся по коридору. К ситху подскочила Интегра.
-. Ваше превосходительство, вы в порядке?
-. Помоги встать.
-. Сейчас.
Леди Хелсинг подала Ревану руку и помогла ему подняться с пола.
-. Спасибо… Извиняюсь!
Тут же Реван дико закашлял, согнулся пополам и вновь свалился на пол.
-. Давайте помогу.
-. Спасибо, я сам.
-. Нет уж, извольте. Пройдёмте ко мне. Мне ваше состояние не нравится никаким образом.
-. Спасибо, конечно, но мне надо идти.
-. Никуда вы не пойдёте. - Интегра достала переговорник. - Карат? Ревана некоторое время не будет. Всё, теперь вам никуда не надо. Пройдёмте-ка в медблок.
В медблоке было пусто – все члены экипажа были живы-здоровы, и в помощи не нуждались. Поэтому Интегра усадила Ревана на первый попавшийся стул.
-. Садитесь-ка, тёмный лорд, так будет лучше.
-. Спасибо большое.
-. А теперь что хотите делайте, но я просто обязана провести полное обследование.
-. Погоди один момент.
Сказано это было не обычным тяжёлым хрипящим глухим металлическим голосом Ревана, а довольно высоким хриплым голосом со стальным оттенком.
-. Э-э-э… Реван, что у вас с голосом? Он какой-то высокий, словно не ваш.
-. Нет, это мой настоящий голос. И я не совсем Дарт Реван.
-. А кто же вы тогда?
Реван запустил руки под капюшон и щёлкнул замками маски. Затем взялся одной рукой за глазные прорези и отделил её от лица, скинув второй рукой капюшон. У Интегры ван Хелсинг округлились глаза – перед ней сидела сама Алина Палпатин. Время наложило на лицо бывшей императрицы свой характерный отпечаток. На лице Алины не было ни единой морщины или чего ещё другого в этом роде, но оно всё было покрыто жуткими шрамами. Вся нижняя часть лица до носа была закрыта высоким металлическим воротником с воздушным фильтром. В довершение ко всему, по всей голове были мелкие островки металла. Они были повсюду и невпопад, словно сумасшедший визажист понаклеил мушек в виде маленьких стальных квадратиков. И всё-таки это была она.
-. К…Королева Алина?!
-. Она самая. Надеюсь вы понимаете, что никому про это рассказывать не надо.
-. Да, понимаю. Сколько времени прошло, а вы практически не изменились. Так же хороши как и тогда.
-. Спасибо за комплимент. Не каждый день слышишь похвалу в свой адрес. Однако я бы не стала делать столь поспешных выводов.
-. Да ладно вам! Если не считать этот воротник, то всё абсолютно так же.
-. Да? А многочисленные шрамы? А эти чёртовы стальные отметины? Тоже как и раньше?
-. Извините, я не хотела. Я просто не знала, что вам это так важно.
-. Да ладно. Не бери в голову.
-. Леди Алина, вы просто не представляете, сколько вы для меня значите. Я в своё время была просто помешана на вас. Я не преувеличиваю, это действительно так.
-. Ещё один благодарный фанат?
-. Уже нет, но вы для меня всё равно – образец.
-. И что же во мне такого было, что мной восторгались?
-. Можете не сомневаться, много чего. Долго перечислять, почему вы для многих были образцом.
-. Можете поверить на слово, я далеко не образец. Вот мой старший брат Пауль – тот да, образец. А я…- Алина усмехнулась. - А я всего лишь крайне плохая девчонка, которую в детстве мало воспитывали и мало наказывали.
-. Ну, скажете тоже… Но как вы до такого дошли?
-. До чего?
-. До нынешнего состояния.
-. А! Долгая история.
-. Чем дольше – тем интересней.
-. Тоже верно. Так уж и быть, расскажу. В три тысячи восемьдесят пятом году, первого июня, у меня случилась страшная трагедия. Преспешники Оракула зверски убили моего любимого мужа, Юлиана Палпатина, на тот момент – ещё и императора Ротанской империи. В тот день во мне что-то сломалось. Я уже плохо помню события, но именно тогда я облачилась в сие бронирование. А затем начала мстить всем, кто был в этом повинен. Я била всех прихвостней этой гадкой трандошианской жабы, всех его солдат и офицеров, военных и гражданских. Всех. Моё прозвище "Бешеный меч" звучало для них как проклятье. Оракул меня боялся. Боялся, что я приду к нему и нерублю его на мелкий фарш. И я к нему пришла. Мне тайком удалось пробраться в его замок. И вот там я устроила им кровавую баню.
-. И что? Всех?...
-. Да. Я убила их всех. И солдат, и офицеров, и животных, и гражданский персонал, даже блохи были нарублены лазерным мечом на части. Я и раньше тяготела к тёмной стороне Хаоса, а тут так вообще стала сама чернота. Под конец я взорвала там всё. Но на обратном пути мне встретился Оракул. И он трусливо сбежал. Однако он треснул меня молнией и подло изуродовал лицо. Когда я вернулась в Отражения, в Альбион, то меня было не узнать. Я выжила лишь благодаря Энерджайку. Он сумел залечить мои раны и вернул меня к жизни. Но слишком дорогой ценой – на теле у меня живого места нет от ожогов, ран и так далее. Тогда же меня риняли в орден ситхов, а своё имя я изменила на дарт Реван. Постепенно титул стал чистью моего имени. А дальше и так всё ясно.
-. Да, тяжело вам пришлось. Нелёгкая вам выпала судьба.
-. Не оспариваю.
-. Но почему вы перешли именно на тёмную сторону?
-. Во-первых, в тот момент, когда я ворвалась в замок, мне хотелось только убивать. Во-вторых, это мой стиль боя и жизни. А в третьих… У меня в жизни никогда не было ничего хорошего. В детстве – невероятная строгость и деспотизм, я сбежала из дома. В училище при НИИ Хаоса – косые взгляды сокурсников. На Земле было ещё ничего. Когда я вышла замуж, то на меня накинулась все родные и близкие. Все, кого я знала, упрекали меня в развязанности. Однако это всё было неправдой. Я старалась не обращать на это внимание. Но в конце концов меня довели. В дом ко мне явился Оракул и потребовал уйти от Юлиана. Что я сделала? Вышибла из дома как паршивую собаку и угостила на прощание пулей. Потом – убили Юмо. И снова меня стали окатывать грязью. Ни капли жалости, никто даже не задумался о том, какого мне было. Впоследствии они все были изрублены мной на части. Вот, собственно, и все причины.
-. Я, наверное, первая, кто пытается с вами как-то найти общий язык.
-. Да. Это так.
-. Слушайте, ваше превосходительство. Если я верну вас в нормальное состояние… То есть избавлю от этих железок, воротника, шрамов и так далее, то вы сможете взять меня к себе в ученики?
-. А почему бы и нет. Ничего не имею против. С вами, Интегра, я всегда смогу быть уверна в том, что я не одна. Вот теперь-то повоюем так повоюем…
Мобиус, пятнадцатое сентября. Типичная картина: Маник стоит у окна в кабинете императора, грызёт соломинку и наблюдает, как по площади маршируют гвардейцы. На улице дождь, но это не мешает подчинённым Маника идти без зонтов и орать бравые марши – эти гвардейцы увольняются в запас. Бесшумно ступают по брусчатке подбитые резиной армопластовые подошвы, белые доспехи имперской пехоты сверкают от пролившегося на них дождя, шлемы отправлены в рюкзаки и заменены пилотками. Щёлкнул замок двери – это пришёл император.
-. Здравия желаю, ваше величество.
-. Да брось ты! Можно и без такой формальности. Каковы новости?
-. Новости не очень, но улучшения есть. На Обероне проблема оказалась практически пустяковой. Похожий на Соника дроид разрушал систему снабжения верхнего уровня. Дроид в итоге был уничтожен.
-. Думаю, что орден Красной Звезды здесь будет в самый раз. По работе – и награда.
-. Увы! Соник очень к этому дроиду привязался. Жестянку угрохал создатель – Оракул. К счастью, дроиду удалось вернуть нам Эггмана. Его подло выкрали и загипнотизировали. Также благодаря усилиям Металикса мы получили базу обслуживания дроидов в Пенемюнде-два.
-. И что с дроидом?
-. Утоплен в лаве. Теперь Соник ходит сам не свой и не знает, куда себя деть. Вчера застал его на табуретке с бельевой верёвке. Он отнекивался тем, что хотел натянуть верёвку, а то Соня, типа, жалуется на её отсутствие. Ничего у него не вышло.
-. И хорошо. Что ещё на Обероне?
-. Ничего особенного. Нижний уровень очень богат неактивным ураном-238, иначе - тибридом урана. Если мы собираемся заводить ракетные войска, то это – самое оно. К несчастью, местные металлургические заводы считают его мусором и в процессе обогащения отправляют в мусор.
-. И ты предложил нашим металлургам построить свои комплексы.
-. Именно так. С этого дня у нас в руках огромные запасы ядерного сырья для горючего, броневых присадок в металлы, мы можем производить оружейный плутонат тибериума для ракет, бомб и гранат. Ядерные боеприпасы нового поколения в нашем кармане. В добавок ко всему мы получили огромные площади под плантации технического и оружейного тибериума.
-. И что это за площади?
-. Все те места, где выработаны все ресурсы, так называемые "мёртвые земли". После ухода оттуда производственного комплекса мы можем пять лет без перерыва выращивать там тибериум. Потом – на новое место, а на это приходит новый комбинат.
-. Оберон – наш. И точка. Что говорят на верхнем уровне?
-. Приняли вассальную зависимость. Точнее – сами написали, сами подписали и сами же утвердили свою зависимость от нас.
-. А вот это уже не очень хорошо. Нам не нужны вассалы-блюдолизы. На их проблемы уходит слишком много средств. Нам куда нужнее автономные сателлиты. Чтобы даже в самом крайнем случае мы не теряли своего влияния.
-. Это исправит МИД. Старина Чарли всё ещё хочет реабилитироваться за Сильверус и остальную галактику.
-. Пусть отведёт душу. Что остальная галакика?
-. С, так скажем, аннексией Оберона планеты пересмотрели своё к нам отношение. В системе Обливиона среди населения возникает ропот недовольства. Амбер занял враждебно-нейтральную позицию. Сибиус стал ещё враждебней по отношеню к нам, они всё так же готовы высыпать на наши головы груз термоядерных каскадных бомб. А вот их вассалы…
-. Что вассалы?
-. Гунганы с Набу выразили нам вотум доверия и готовы перейти под наш контроль. Амбериты их не держат. Чиссы с Ксиллы на нашей стороне, но их блокирует флот дремор. Трандошия всё так же в неопределённом положении. Фрезия готова помочь, но после налёта соединённого флота Обливиона и Амбера они начисто лишились возможности каким-либо способом нам помогать. Азерот принял сторону Сибиуса, и теперь этот тройственный союз Сибиус-Азерот-Обливион готовит "непобедимую армаду" для нашего разгрома. Вся остальная мелочь заняла нейтральное положение.
-. Вот так всегда! Все хотят поработить нас, милых и безобидных мобианцев! Мы ведь никому и слов не сказали. Просто попросили обратно свои же территории. А они нам – кулаком да по носу. Но если они бьют по носу, то мы вломим им сапогом в промежность. Маник, тебе задание. Твой штаб должен до конца октября подготовить план нападения на Амбер и Обливион.
-. Пока я буду готовить планы этих планет, то обоснуюсь на Ксилле и Набу, вычешу Мустафар, Ботавию, Кашиик, Фелюцию, Коррибан и выбью этим зазнайкам все зубы на Куатте и Кариде.
-. План действий, надеюсь, готов?
-. Как всегда у меня всё готово заранее.
-. Операцию "Ка" утверждаю к исполнению. Можешь начинать ломать.
-. Уж что-что, а это мы умеем…
Флот Ревана висел на орбите Оберона, когда на флагман явился Маник со своими гвардейцами. В ангаре стоял сам Реван и Интегра ван Хелсинг, его помощник.
-. Здравия желаю, лорд Реван.
-. Вам того же, ваш-кан-сво. Как имперская политика? Идет гладко как поезд по рельсам?
-. Скорее как скрипучая телега по грязи. Но ничего. Скоро мы покатимся по этой грязи на "роликах" и закатаем её в асфальт.
-. И когда же мы поедем?
-. Сейчас же. Тройственный Союз Планет строит огромный флот на верфях Куата и Фондора. Сначала разнести Куатт, потом – Фондор. Но только так, чтобы их верфи могли строить корабли для нас.
-. В общем, разнести строящиеся корабли. Это мы легко. Прошу на мостик.
Когда вся троица пришла на мостик, то их уже ждал адмирал Карат.
-. Здравия желаю.
-. Отставить, вольно. Адмирал Карат, кладите курс на Куатт. Наша цель – только вражеский флот. По возможности захватить.
-. Но в абордажных командах нет такого количества людей.
-. Карат, Империя сушествует для того, чтобы не быть в одиночестве. Запросите поддержку с Геонозиса, Татуина, Набу, Оберона, Беспина, Нар-Кали, пусть нам наделают клонов на Камино. А сейчас – не рассуждать, полный ход на Куатт, чтобы они не сумели понять, что их убило.
-. Вас понял, Ваше Канцлерское Превосходительство.
Флот в облаке космической пыли прыгнул в район Куата.
… Куатт – самый крупный из всех миров, вращающихся в пространстве между планетами системы Сириуса. Не случайно именно он был когда-то выбран для постройки крупнейшей судоверфи, единственной способной клепать "Венаторы" в неограниченных количествах. Сейчас на огромных орбитальных кольцах, где и размщались строительные комплексы, висел пока бесхозный флот, сделанный по заказу Сибиуса и Обливиона. Бесхозный потому, что на кораблях не было экипажей, только обслуживающий персонал с Куатта. Вокруг летали канонерки корпорации "Куатт Драйв Ярдс", иначе – "Моторных Систем Куатта". Компания, владевшая верфями, не могла потерять заказчика, а потому канонерки несли усиленное наблюдение. Но это ни на что повлиять не могло. Вспышка – и из гиперпространства в окружении юрких "тайеров" выскакивают "Победы", "Сабли" и "Превосходящие". БАХ!- и канонерки беспомощно болтаются в пространстве, их поразил залп ионных пушек. Та же участь постигла и новенькие корабли, стоящие в доках.
-. Отлично, адмирал Карат. Выпускайте абордажные команды.
-. Да, лорд Реван. Приказ по кораблю – приготовиться к взятию на абордаж! Космодесантникам начать захват постов управления!
С брони кораблей понеслись тёмные тени космодесантников, из ангаров посыпались десантные "Тайеры", "Часовые" и "Лямбды". Беспомощные канонерки попадали в притягивающие лучи и затягивались в корабельные ангары.
-. Замечательно. Теперь этот союзный мусор узнает, что такое имперская мощь.
-. Я бы не стал так говорить, адмирал Карат. У них флот очень даже ничего. Передайте приказ по флотилии – всем кораблям занять позиции для бомбометания.
-. Есть!
Огромная флотилия из трофейных кораблей и кораблей мобианской постройки зажала планету в "панцирь". Они висели на низкой орбите и пугающе водили турболазерами, с жуткими завываниями проносились четвёрки "тайеров", зловеще проносились АЯКСы и "Зенгеры", ревели двигатели "Сухих" и МиГов. Куатт находился в напряжении – того гляди обратят в пыль. Висение быстро принесло плоды – двадцатого сентября на нейтральной территории – орбитальной станции "Рулетка" встретились лидер Куатта Бел Иблис и канцлер Империи Маник. Вскоре приятельский разговор двух уполномоченных перешёл на политические рельсы.
-. Госпощин Маник, уберите флот с орбиты. Мы и так живём в постоянном напряжении, а тут ещё ваша авиация жару поддаёт. Не так давно с какого-то бомбардировщика сбросили учебную "болванку", попавшую в трубу металлургического завода.
-. Все эти убытки мы вам возместим. Но флот будет на орбите до тех пор, пока вы не определитесь со своей стороной.
-. Наша сторона зависит от того, кто заказчик. Сейчас нам с Обливиона заказали полторы тысячи "Аккламаторов". Мы – на их стороне. Если вы закажете нам три тысячи своих "Сабель" или "Побед", то мы – на вашей стороне.
-. Типичные торгаши. Всегда на стороне того, кто заплатит больше. Однако это легко исправить. Во-первых, мы выкупаем у вас все корабли, заказанные с Сибиуса, Обливиона, Амбера и других планет. Во-вторых, мы покупаем у вас все верфи и судоремонтные комплексы. В-третьих, мы высаживаемся на Куатте и забираем его под свой контроль.
-. ЧТО?!
-. На вашем месте я бы не орал таким голосом – имперский флот в любой момент одним залпом сметёт вас всех с лица Куатта.
-. Но это же форменный грабёж!
-. Хорошо. Предложите свои условия. А мы постараемся их выполнять. В рамках наших интересов, конечно же.
-. Ладно. Что вы можете нам предложить как оплату за чужие корабли.
-. Тибериум. Высококачественный топливный тибериум для корабельных реакторов. Очень и очень много – гуголиарды кубических тонн. Сухую бисскую нефть. Металлические и металлокристаллические руды сверхвысокого качества. Рабочую силу на ваш выбор. Финансовую и военную помощь. А также гарантии того, что ваша продукция будет единственной продукцией в галактике. В разумных пределах, конечно же.
-. Очень заманчиво. Но меня не устраивает перспектива строить корабли для космических агрессоров.
-. Это мы-то агрессоры?! Мы, мобианцы, всего лишь возвращаем назад то, что отпало от Ротаны. На тех территориях, на которую по чьему-то выражению мы "наложили лапу", в основной своей массе жили коренные жители Мобиуса, заведомо имперские граждане в положении апатридов. Там же, где мобианцев, типа, нет, они были. Были там и наши предприятия, захваченные в годы разрухи, причём незаконно. Мы всего лишь возвращаем своё себе. То, что вы не хотите это отдавать – ваши проблемы.
-. Хорошо. Тогда что вы нашли на Камино?
-. Каминоанцы спровоцировали нашу агрессию своими выступлениями и выходками. Империя – это вам не Тройственный Союз Планет, терпящий колыхания общественных масс и прощающий любую обиду. Если на Империю нападают – мы наносим ответный удар.
-. Мне надо немного подумать.
-. Я думаю, что всё очевидно. Обливион и Амбер мы разнесём в ноябре этого же года. Сибиус – в планах на февраль следующего. Азерот запланирован на декабрь. И что вы будете делать, Иблис? Мыть нашим штурмовикам чашки? Мы ведь всё равно сюда придём как в очаг антиимперской агресии. А вам всё равно придётся принять наши заказы, иначе вы останетесь без прибылей.
-. Ваши аргументы отдают порохом и сталью.
-. Мне не нужны ваши гарантии. Мне нужно конкретное решение, никаких "или".
-. Вы что-то сказали про заказы.
-. Да, у нас есть множество заказов на модернизацию флота. В настоящий момент мы можем предложить вам контракт на разработку и поставку ксенобомбардировщиков для армии яутжей. Если вы сумеете выполнить ТЗ, то мы отвалим вам за это по тридцать тысяч за каждый пункт и ещё по двадцать за каждое превышение, плюс премию за наибыстрейшее выполнение. Первые десять кораблей мы оплатим по тройной таксе. В дальнейшем вас будут ждать ещё более крупные заказы. Однако всё это при условии, что вы войдёте в состав Империи.
-. Я думаю, что…- Бел Иблис вздохнул. - Я думаю, что вы нас попросту купили.
-. Вы сами на это согласились.
-. -. Я имею ввиду то, что вы нас обманули насчёт тибериума и так далее. Ну просто не верится что у вас есть хотя бы один гуголиард куботонн горючего.
-. Если мы сможем передать вам весь гуголиард, вы выполните своё обещание?
-. Да.
-. Отлично. - Маник достал переговорное устройство. - Соедините меня с Таркиным!
-. Таркин на проводе.
-. Слушай, ты не мог бы подогнать к Куатту штук восемь астероидов покрупней? А то тут с нас тибериумом требуют, как минимум гуголиард куботонн.
-. Гуголиард куботонн! Жди, я сам явлюсь с нужным тебе грузом.
В тот же день к Куатту прилетел Таркин на своём флагмане и с каким-то кораблём в кильвартере.
-. Здорово, Маник. Вот, принимай товар. Астероиды сейчас подойдут.
-. Что на этом корабле?
-. Сверхбыстрый комплекс переработки камней в топливо. Вместо одного гуголиарда получишь все десять.
-. Отлично. Можешь начинать. Тут этих астероидов тоже пруд пруди.
-. Не будем ждать.
Раота закипела. К кораблю подтаскивали астероид. Каменюга превращалась в тонкую пыль и исчезала в недрах корабля. И так сто раз до тех пор, пока внутренние объёмы корабля не заполнились до отказа.
Переработчик пристыковался к "Рулетке".
-. Ну что, где мой топливный тибериум?
-. Вот он, на этом корабле. Десять гуголиардов куботонн жидкой топливной фракции и столько же сухого тибериумного концентрата. В итоге – в двадцать раз больше.
-. В ДВАДЦАТЬ РАЗ?! Куда же мы его денем?
-. Куда хотите. Своё обещание мы выполнили, теперь выполняйте и вы своё.
… Первого октября Маник вместе с бумагой, подтверждающей вступление Куатта в Империю, вернулся в Кайзерхолл.
-. Вот тебе, Ойген, и весь Куатт – продался за бензин.
-. Чего и следовало ожидать. Что с остальными мирами?
-. Захвачены без особых проблем. Фондор сам отдал нам свою продукцию, на Коррибане пришлось отправить к праотцам премьер-министра, чиссы после снятия блокады приняли нас как спасителей своих.
-. И что на этой Ксилле?
-. Огромная техногенная свалка. Туда веками стаскивали все нерабочие космические корабли и спутники. Больше половины планеты занято под свалку всевозможного хлама, хотя и там полно интересностей. Вся же остальная часть планеты занята чиссами, но они страдают от очагов радиации, аномалий и тварей местного значения.
-. Что за твари?
-. Всякого рода мутанты. Снорки, кровососы, безумцы, псевдособаки, тушканы, василиски и другая биологическая хрень. Сами по себе чиссы довольно развитый народ, но от всяческих неурядиц страдают сильно. В настоящий момент специалисты Легиона занимаются приведением планеты в более или менее нормальное состояние.
-. Что ж, ещё один едок у нашего стола.
-. Не совсем едок. У чиссов сильно ослаблена экономика, но они имеют свою армию, флот, систему управления и даже военную академию.
-. И насколько хороши чисские военные?
-. Очень даже ничего. Особенно радуют адмиралы. При одних только наших поставках горючего и ремонте кораблей они очень малыми силами сами прорвали блокаду.
-. Действительно чего-то стоят. Что с Каридой?
-. На ней обнаружен крупнейший филиал бывшей Мобианской Военной Академии с ещё живым преподавательским составом. Они готовы безвозмездно обучать наш личный состав искусству войны.
-. Тем лучше для нас. Как идёт подготовка планов наступления на наших главных врагов?
-. Обливион и Амбер мы сможем взять не раньше декабря. Азерот же сокрушим к ноябрю, но начало наступления сильно зависит от Энерджайка и его АТ-АТ.
-. Что такого в этих "ходунах"?
-. Дело в том, что на поверхности Азерота дикий мороз. Вся планета – океан, покрытый километровым слоем льда. Даже если мы сможем подойти вплотную к столице, то мы не сможем её взять за пять минут. Слишком велики будут потери. Поэтому раньше, чем двадцать пятого октября этого года мы не сможем начать наступление. Именно к этому дню Легион обещал первую партию АТ-АТ с обученными экипажами.
-. Кстати, я давно не видел Сильвера.
-. Он учится водить шагоход. Говорит, что нет ничего легче. Я и сам за пять дней научился управлять этой громадой.
-. И что это за шагоход?
-. Высокий, двадцать два метра полный рост, из которого больше половины – ноги. Тридцать десантников и ещё столько же запасных мест, два АТ-СТ, четыре мотоспидера. В отдельных версиях – возможна установка направляющих для самолётов. Два турболазера под кабиной и ещё две скорострелки на "щеках".
-. Только таким и под силу взять Азерот. Прекрасный выбор. Можешь начинать концентрацию сил на орбите. Я постараюсь ускорить процесс насколько оно возможно.
-. Командовать операцией будет Вирс. У него и опыт в управлении шагоходами есть, и пехота у него толк знает.
-. А мы чем хуже?
-. Наши солдаты и гвардейцы поедут на наших машинах. В машине Вирса поедут его пехотинцы. В отдельном шагоходе будет пехота Дарта Ревана. Легионеры учавствовать в этом не будут.
-. Не буду спорить, тебе виднее.
Маник вышел из кабинета и нос к носу столкнулся с Энерджайком.
-. О, Энерджайк. Что надо?
-. Ничего важного. Я просто хотел сказать, что первую партию АТ-АТ ждите только к январю следующего года – у нас заняты все мощности.
-. Зараза. Если не можешь – так и скажи. Передай часть заказов на Куатт, на Фондор, на Ксиллу и Фрезию. У них проблем с мощностями нет. А сам доделывай остальные.
-. Ладно, облегчу твою долю. Но тогда мне потребуется больше курсантов.
-. Все курсы переносятся на Кариду. И твои тоже.
-. Понятно. Ладно, сделаем.
-. Только быстро. Если будешь тянуть, то твои легионеры сами пойдут на штурм Азерота.
-. Как скажешь.
Энерджайк растворился в воздухе…
Флот Ревана всё ещё висел над Фрезией и гонял вражеские "крестокрылы" и новые самолёты "У-винг", в просторечии – "костыли". Уже двадцать второй раз вторые в сопровождении первых пытались уничтожить флагман адмирала Карата, но каждый раз пилоты-динго разносили дремор и сибисянцев в пух и прах. В очередной раз провыли "тайеры", в очередной раз нападающие бросились наутёк. Обычное дело.
Ревану до этого, впрочем, дела не было. Он в спортзале тренировался со своей ученицей в фехтовании на лучемечах. В вихре ударов сложно было что-то понять. Наконец, схватка остановилась.
-. Неплохо справляешься. Но скорость всё равно маловата. В реальном бою из-за такой мелочи можно запросто лишиться руки.
-. Хорошенькое дело!
-. Что верно – то верно. Знаешь, в чём твой главный недостаток?
-. В чём?
-. Ты ведёшь себя как бесчувственная сушёная рыба. Так делают только две категории противников – джедаи и дураки. Вторые пытаются сдержать себя, чтобы не свалиться на тёмную сторону. А у первых философия такая. Типа, чувства и эмоции – это грех. В их учении нет места таким вещам как отчаяние, страх, любовь, ярость и прочее. Ты-то, надеюсь, к их числу не принадлежишь?
-. Нет.
-. Тем лучше. В бою необходимо задавить противника скоростью и мощностью, но при этом не растратить все силы на пустое махание мечом, чтобы враг не нанёс ответный удар. В этом и состоит вся премудрость.
-. И как этого достичь?
-. Использовать Хаос и Силу. Из второго брать энергию, а первое использовать как второе оружие. Нет покоя, есть Хаос. Через Хаос я получаю Силу, через Силу я получаю энергию, благодаря энергии я свободен. Кодекс Ситхов.
-. Примерно понятно.
-. Давай ещё раз.
-. Поехали.
Снова заплясали лучемечи. Победителем вышла Интегра ван Хелсинг, проткнув Ревана учебным клинком.
-. Молодец, так держать. Кто так сильно взбесил?
-. Братец Чарли. Он, зараза, пытался прибрать всю власть к своим рукам и запер меня в подвале замка с Алукардом. С тех пор даже думать о нём не могу – одни только воспоминания приводят в бешенство.
-. Уже прогресс. Ещё немного – и ты станешь настоящим ситхом.
-. Рада стараться, ваше превосходительство.
В помещение вошёл адмирал Карат.
-. Лорд Реван, вас на связь из Кайзерхолла.
-. Можешь отдохнуть. Приду – продолжим.
Реван прошёл за Каратом на мостик. Там светилась голограмма Маника.
-. Здравия желаю, Ваше Канцлерское Превосходительство.
-. И вам того же.
-. Какие известия?
-. Срочные. Приказываю начать концентрацию флота на орбите Азерота. Начать подавление вражеской воли блокадой планеты. Чтобы никто не влетел и не вылетел.
-. Будет исполнено.
-. Кстати, я слышал, что у вас появился ученик.
-. Да, и весьма способный.
-. Надеюсь, что это не связано с дворцовыми переворотами.
-. Не беспокойтесь, не связано.
-. Спасибо за успокоение. Конец связи.
-. Каки будут указания, лорд Реван?
-. Приготовиться к скачку на орбиту Азерота. Блокировать планету.
-. Так точно, сделаем в лучшем виде.
… Оракул опять сидел в своём замке.
-. Да, дело с Металликсом выгорело. К тому же Эггман сбежал. Но это не проблема. У меня есть главное – чертежи Металликса и генетические данные Роботника. С этими двумя козырями я переломаю Манику всю игру.
-. Сэр, мы перехватили переговоры Кайзерхолла с флотом Дарта Ревана.
-. И что из них следует?
-. Флот совершил прыжок на орбиту Азерота и начал блокаду планеты.
-. Плохо.
-. Ещё одна новость. У Ревана появился какой-то последователь, и весьма способный. Скорее всего, его можо будет использовать в наших целях.
-. А я думаю наоборот. Если мы хотим уничтожить весь род Палпатинов, то мы обязаны строго следовать светлой стороне. Ситхи нам не подходят. Поэтому оставьте эту мысль как безумную.
-. Хорошо.
-. И подготовьте транспорт. Я вылетаю на Азерот…
Борт нового флагмана Дарта Ревана – корабля "Крестоносец" класса "победа". На мостике – Реван и его ученик, Дарт Саул. Перед ними, у панорамного окна, стоит Маник, перед Маником – голограмма Энерджайка.
-. Ваше превосходительство, план по выпуску АТ-АТ выполнен на восемьдесят процентов.
-. Вы обещали, что к восемнадцатому числу, то есть – завтрашнему – всё будет готово.
-. Маник, я не при чём. Обливионские пираты срывают поставки металла на Куатт и Фондор, их флот бомбит Фрезию и блокирует Кашиик. Мы не можем ничего сделать.
-. Можешь, Энерджайк, можешь. Вызови с Ксиллы адмирала Трауна, чтобы он причесал этих гадов. Призови силы Первой флотилии гросс-адмирала Шуленбурга на ловлю пиратов. Чтобы к концу года я не слышал этих невнятных слов насчёт нашей слабости.
-. Выполним. Конец связи.
Голограмма исчезла.
-. Ваше превосходительство, а почему нельзя послать на штурм Азерота танки А-пять "Джагернаут"?
-. У них слишком велика масса. При своей скорости и плоховатой управляемости они просто разобьются. Хотя бы потому, что под рыхлым снегом азеранцы запрятали целые поля свехскользкого тефлонитового льда. "Джагернауты" просто занесёт и они перевернуться. А на малой скорости они слишком уязвимы. Так что, Саул, придётся шагать.
Неожиданно с радиометрического поста донеслось:
-. Обнаружен странный корабль класса неизвестного класса. Предположительно – "Тай-бомбардир". Движется к Азероту.
-. Проследить курс, установить контакт. При неответе – сбить к ядрёной фене.
-. Так точно!
Пальцы операторов заработали, забегали по кнопкам и клавишам панелей управления. Маник увидел через окно, как какой-то непонятного типа самолётик учесал в направлении поверхности планеты. В следующее мгновение его настиг залп турболазеров, и машина, беспорядочно кувыркаясь, полетела в Азерот.
-. Отличная работа, стрелки.
Громко зашипел голопроектор, в воздухе повисло изображеие императора.
-. Маник, приказ ожидать отменяется. Азерот надо взять как можно быстрее, чтобы они не успели возвести щит планетарной обороны. Иначе наши действия не будут иметь успеха.
-. Понял, ваше величество.
Голограмма исчезла.
-. Общий приказ по кораблю – готовиться к высадке. Генералу Максимильану Вирсу принять управление над всеми десятью АТ-АТ. Подполковнику гвардии Сильверу явиться для инструктажа ко мне вместе с Вирсом. Штурмовикам и гвардейцам загрузиться в шагоходы. Высшая степень боевой готовности. Дарт Реван, Дарт Саул, можете взять под командование любой АТ-АТ. Можете даже два.
Маник вышел с мостика. Когда он пришёл в каюту, его уже ждали Вирс и Сильвер.
-. Здрасьте, господа.
-. Рад видеть не меньше. - ответил Вирс. Сильвер промолчал.
-. Ну что ж, пришло время раскатать азеранцев в блин. Как думаешь, Сильвер?
-. Если мы ничего не добились тут политикой, то выход только один – бить, и бить жестоко. А если учитывать все аспекты, то можно даже устроить им геноцид.
-. Ну, мелкий завоеватель, не горячись. Их и так мало, а ты предлагаешь вырезать всех под корень. Это не дело.
-. Согласен полностью. - добавил Вирс. - В Сильвере кипит кровь древних ситхов, нутром чую. Им лишь бы что-нибудь разнести, только бы разнести. Кстати, о бабочках. Что у тебя за сабля такая?
-. Мы не о саблях говорим, а о том, куда пойдут наши АТ-АТ. - отрезал Сильвер
-. Верно, не о саблях. - Маник разложил на столе карты местности. На них всё было белым-бело, лишь кое-где просвечивали серые линии дорог и серо-голубые пятна крепостей.
-. Вот он какой, этот Азерот. Всё население его сосредоточено в трёх крупных крепостях-колониях здесь, здесь и здесь.
-. Очень интересно. Они, наверное, специально сделали так, чтобы мои АТ-АТ втоптали их в лёд и засыпали снегом.
-. Просто тогда они ещё не существовали. Итак, наш марш начнётся сразу с пяти концов по пентаграмме. Так как шагоходов всего десять – скажите спасибо Энерджайку – то ты, я, Сильвер, Реван и Саул берём по две машины в управление и просто тупо их бьём. Никаких премудростей. Никаких тактических хитростей. Просто прокатимся по ним.
-. Идея очень даже ничего, как раз в моём духе. Я и сам хотел предложить пройтись парадным маршем по ледяным полям.
-. Рад тому, что мы сошлись во мнениях. Значит ты пойдёшь прямиком на цитадель номер один. Там по данным разведки ничего серьёзного нет, только полторы тысячи пехотой и баррикады из ледяных надолбов. Ну и, разумеется, минные поля. С ними проблем возникнуть не должно.
-. Понял.
-. Теперь ты, Сильвер. Твоя группа пойдёт маршем на недостроенный генератор планетарного щита. Раз уж ты горишь желанием что-нибудь сломать, то можешь вырезать там всё. Бей, жги, круши, уничтожай любое проявление вражеской активности. Разнеси генератор на запасные части. Нам пригодится всё.
-. Для меня это будет более чем высокой наградой.
-. А-а-а, всё-таки ситхи дают о себе знать. - ляпнул Вирс
-. Не лезь в чужой котёл. Реван и Саул зажмут в клещи номер два, они об этом уже извещены. Возвращаемся назад. Сильвер, после генератора ты дойдёшь до их складов и сыграешь там в саранчу. Вирс – задача та же, но не в складах, а на местном заводе по добыче металлических конкреций со дна океана. Постучишься, войдёшь, цивилизованно поговоришь и поселишься в этой уютной квартирке до получения отдельного приказа.
-. Будет сделано.
-. Детали додумаете сами.
-. Маник, ты ведь тоже в этом учавствуешь?
-. Да. Моя группа пойдёт чуть позади группы Сильвера и захватит цитадель номер три, самую серьёзную мишень. Поэтому дальнейшее направление движения такое. Как только ты, Сильвер, захватишь склады, то твои шагоходы должны будут передесантироваться на южное направление удара по последнему оплоту. Реван и Саул зайдут с севера и с востока. Я – с запада. К этому делу подключится и Легион. Мы выжмем из них капитуляцию как сок из яблока.
-. Не буду спорить. Кстати, Маник, а как мы будем действовать в плане населения?
-. Как и всегда, мы будем благородными мясниками. Мирное население и хозяйство – не трогать, пусть живут как жили. Нам не нужны трупы азеранцев, нам нужны только мёртвые азеранские военные. По возможности стараться брать в плен. Никакого насилия и беспредела. Они должны поверить в то, что нам этот Азерот и даром не нужен. Что нас щёлкнули по носу – и мы взмахнули хвостом. Так оно, в принципе, и есть. Если встретите так называемых "лесных братьев", то убивайте их без промедления.
-. Это кто?
-. Бывшие солдаты Магистериума. Они крайне ненавидят всё, что связано с Империей. Поэтому как только их увидите – огонь на поражение. И ещё. Наша авиация имеет абсолютное превосходство. Не стесняйтесь вызывать поддержку с воздуха.
-. Понятно. Когда начало операции?
-. План "Вайс" начнём двадцатого числа в три утра по всегалактическому времени…
Сильвер вернулся с совещания в гараж. Тяжёлые АТ-АТ, похожие то ли на собак, то ли на коров, по-верблюжьи стояли на коленях, вокруг них суетились техники и заправщики. Чуть поодаль стояли "богомолы", свёрнутые в клубки. Здесь, в царстве тяжёлого металла и всесокрушающей мощи, Сильвер почувствовал себя уверенней. Он не особо привык к какому-либо обществу, а потому старался держаться подальше от больших скоплений народа. В толпе Сильвер держался крайне неуверенно. А вот в обществе сослуживцев он был как рыба в воде. Повсюду знакомые лица выпускников каридской военной академии, которым можно доверить и жизнь, и всё остальное, везде до чёртиков известная матчасть, и даже уродливые ксеноморфы пехотинцев-яутжей радуют глаз своей чёрной шкуркой. Сильвер подошёл к своему АТ-АТ по имени "Крутая Салли" с соответствующей немного легкомысленной картинкой на правой щеке. Рядом с передней правой ногой стояли два остальных члена его экипажа – чёрный с оранжевыми полосами ёж Маверик в должности техника и серовато-голубого цвета водитель шагохода Эшли с неизвестной фамилией. Что неудивительно – у легионеров фамилии не в ходу, а у членов Мандалорского Ордена – и подавно.
-. Здрасьте, товарищи танкисты. Как гусеницы? Не скрипят?
-. Гусеницы листву на деревьях грызут. - отзвался Маверик, поигрывая универсальным паяльником. - А у нас лапы.
-. Ладно. Как тогда лапы?
-. Как и всё остальное. Огромные.
-. Послезавтра они оставят след в истории.
-. Точнее – наследят.
-. Маверик, сколько можно говорить – сотри эту картинку с головы нашего танка. Шагоход должен быть неузнаваем, чтобы ненароком не угостили бомбой в шею.
-. Сотру, сотру. А у Вирса почему на башке намалёван крайт-дракон?
-. Ему можно, он главный. А у нас с тобой рядовая машина, полная всевозможных сюрпризов. Поэтому ты просто обязан стереть эту – кхм – "красоту".
-. Да сотру я, чего прикопался?
-. Молодец, что сотрёшь. Меньше спорь – тогда не надоем.
-. Ладно, ладно. Успокойся, святоша. Послезавтра будем крестить врагов – послезавтра и оттянешься.
-. Иди лучше вентиля проверь, а то не оттянусь, а протянем ноги.
-. Тьфу-тьфу-тьфу, не каркай.
Маверик ловко вскарабкался по скобам в открытый люк.
-. Сильвер, что-то с тобой сегодня не то.
-. Эшли, со мной всегда не то.
-. А сегодня ты вообще сам не свой.
-. С чего такие мысли?
-. Хотя бы с того, что ночью ты или ворочался как червячная передача, или ходил по всему гаражу и громыхал сапогами. Кошмары?
-. Они самые. Я последнее время вообще спать практически перестал, всё снятся прошлые времена.
-. И что именно снится?
Сильвер вспомнил свои сны, напрямую связанные с его прошлым, то, почему он оказался в гвардии, и про себя ужаснулся.
-. Э-э-э… Об этом лучше не рассказывать. Как говорится, не ваше дело.
-. Хорошо, не буду. Но учти – если опять будешь бродить всю ночь, то я затолкаю тебя под свою кровать.
-. В этот раз не затолкаешь. Через восемь часов нас высаживают в район генератора планетарного щита, и тогда будет не до сна. И это не ты меня затолкаешь под себя, а АТ-АТ будет подминать под свои ноги противника. Так что привяжись к креслу покрепче – будет качать.
-. Мы привыкшие. Ладно, колючка. Пойду проверю своё хозяйство, пока ты не полез в неположеные места.
-. Лезь-лезь, я подстрахую.
-. Иди ты…
Эшли влезла в шагоход по тому же трапу. Сильвер ещё немного постоял у своей громады, а затем в три прыжка заскочил на кабину и влез через верхний люк – сверху уже приближался портальный кран погрузчика. Гигантские клещи зажали корпус шагохода, подняли его и потащили к погрузочной платформе. Там машина встала в транспортировочный зажим, на неё и ещё на три АТ-АТ опустили корпус транспортировочной баржи, в полу гаража открылся люк, шагоходы выпрямили ноги и поехали вниз, где баржу поставили на двигательную платформу. Щёлкнули замки, и баржа – полностью готовая – поехала на стартовую платформу в нижнем ангаре. Наконец, всё остановилось.
-. Уф!- вздохнул Маверик, усаживаясь в кресло стрелка.
-. Приехали. - подвела черту Эшли, занимая место водителя.
-. Пристегните ремни, ускорение тут порядка трёх "же". - добавил Сильвер, встав между креслами. У него самая трудная работа – командовать действиями экипажа приходится стоя весь маршрут. - Сверим часы.
-. Без пяти три.
-. Ровно столько же.
-. Подтверждаю. Приготовиться к боевой работе. Проверить связь.
Все трое прицепили к каскам переговорные устройства из ларингофона, микрофона и наушника.
-. Связь в норме.
-. Связь работает.
-. Слышу вас хорошо. Маверик, ты стёр изображение?
-. Стёр, стёр. Это такая краска, что на холоде тут же облетит.
-. Рад этому. Центральный пост, статус задания!
-. Центральный – Сильверу. Твоя группа из четырёх шагоходов должна пройти маршрут от точки высадки до генератора щита, от генератора щита до складов и от складов к цитадели номер три, где будет располагаться точка эвакуации. Аварийные точки отмечены на карте зелёным, пункты задания отмечены на карте красным. Сильного сопротивления не ожидается.
-. Кто ведомые?
-. Твой основной ведомый – мандалорский капитан, поляк Йозеф Понятовский. Командный ведомый – гепард Джерри Максвел, с Нар-Кали. Его ведомый – капитан Генрих Вагнер.
-. Вас понял, Центральный.
Сильвер поёжился. Джерри Максвела он знал по курсам на Кариде. "Зелёный" лейтенант, мать погибла на Нар-Кали при эвакуации имперской базы под бомбами дремор, отец – на всю жизнь инвалид, отравлен распылённым в атмосфере тибериумным аэрозолем, от чего страдает кристаллической лихорадкой. Сам Джерри получил тогда огромную дозу радиации и всё ещё не мог избавиться от последствий тяжелейшей лучевой болезни. Ростом этот гепард был с Сильвера, но при этом обладал феноменальной для своего нежного возраста жестокостью и всей душой рвался в бой. Кроме того, на лбу у него была чем-то красным намалёвана лежачая английская заглавная "и" в лежачих же квадратных скобках – нехороший знак кровной мести. Сильвер ещё раз поёжился и переключил связь на командного ведомого.
-. Номер второй, это номер первый! На связь!
-. Сильвер! Не ожидал тебя услышать! Ну что, порвём эту шушваль?
-. Поубавь пыл! Тёмная это сторона, тёмная!
-. А я плевать хотел на сторону! Она у нас одна – имперская!
-. Это точно. Каковы у нас шансы?
-. У противника их нет, Максвел им закроет свет!
-. Могу обрадовать – нам разрешили позверствовать.
-. Замечательно! Я уже припас для этих дреморских сволочей цистерну кипятка!
-. Полегче на поворотах!
-. Конец связи!
Сильвера передёрнуло. Если Джерри сказал, что у него цистерна кипятка, то она у него действительно была. И судя по тому, что на стройке – по данным разведки – присутствовали дреморы, то её назначение было вполне понятно. Гепард собирался окатывать крутым кипятком дреммор и оставлять их на морозе.
-. Максвелл, ты что там задумал с этой водой делать?
-. А? Купать дремор конечно же! Чтобы знали, с кем связались!
-. Советую сбросить её после высадки, иначе отстанешь! Нам балласт не нужен.
-. А у меня его и нет. Я пошутил.
-. Тоже мне клоун. Конец связи.
В кабине наступила тишина, только мерно тикали часы. В три часа ровно по всему шагоходу разнеслось пронзительное:
-. Пристегнуть ремни, десантирование через пять – четыре – три – два – один – начали!
Загудели внизу антигравы, баржа с ускорением рванула вперёд, к Азероту.
… Поверхность Азерота – сплошной лёд, и ничего больше там нет. Подо льдом – океан, надо льдом – снег. Однако этот снег обманчив. Под ним азеранцы спрятали свои ловушки для имперских войск. Огромный надолбы льда высокими стенами торчали тут и там как зубы доисторических хищных динозавров, огромные минные поля, квадратные километры тефлонитового льда, идеала скользкозти, прорубленные полыньи, и всё это засыпано снегом. Не дай бог наехать на мину, наскочить на льдышку или упасть в полынью – рванёт вверх всезамораживающее облако карбонита, уйдёт земля из под ног, проймёт до мозга костей ледяная вода. Даже АТ-АТ лучше не соваться в такие места.
Над ледяной горкой вспыхнул яркий огонёк. Пару секунд поморгав, он превратился в золотое кольцо трёх метров в диаметре. Чьи-то руки взялись за край, и из внутреннего пространства воровато высунулась голова Финтеуса. Ехидна поозрительно посмотрел направо, потом налево, а затем поднял над головой левую руку и двумя пальцами – указательным и средним – кого-то поманил. Тут же из-за ближайшей ледяной глыбы вылетел Энерджайк и спрятался в тени горки. Финтеус подтянулся на руках, разжал захват и бухнулся прямо на Энерджайка.
-. Ай! Зараза! Ты не мог лечь в другое место!
-. Мог. Но тут удобнее всего прятаться от снайперов.
-. Какие тут снайперы! Вся местность – идеальная равнина. А вот минное поле тут есть.
-. Да? И где?
-. Да вот же оно, прямо между вот этими надолбами.
Снег в указанном месте был каким-то рыхлым.
-. Правда что ли? Сейчас проверим.
Энерджайк вылез из укрытия и запульнул на странную площадь целую кучу трансфигураторных гранат. Из земли полезла какая-то грязно-коричневая гадость.
-. И в правду – мины. Посторонись!
Ехидна взмыл в воздух и стал палить из своего жезла по всему массиву рыхлой снежной целины. От попаданий зелёного луча снег взлетал вверх огромными фонтанами, во все стороны летел карбонит.
-. Ха! Тоже мне минёры. Постой-ка…
Энерджайк повернулся к горке, за которой прятался и навёл на неё жезл. Зелёный луч заставил горку превратиться в идеально прозрачный ледяной купол, под которым прятались странные существа в белых маскхалатах и с замотаными тряпьём лицами.
-. Что, попались, азеранские блохи? На!
Под купол вретела трансфигураторная граната, взрыв разметал лёд во все стороны, на месте азеранцев сидели огромные блохи.
-. Фу ты, паразиты!
Фаэрбол разнёс насекомых на клочки.
-. Летим дальше. Полынья, тефлонитовое поле и ещё один снежный ДЗОТ. Дураки они что ли?
Тефлонит, засыпавший его снег и азеранцы полетели в полынью, тут же покрывшуюся толстыой коркой карбонита.
-. А вот это мне больше нравиться.
-. Энерджайк, нам за это что-нибудь будет?
-. Вряд ли. А вот за то, что мы закидаем полыньи надолбами – нам точно не будет ничего. Работаем!
К четырём часам работа была закончена. И тут же в ебе раздался вой десантных барж.
-. Поработали – и будет. Домой, Финтеус, домой.
Ехидны исчезли. А вот баржи появились…
Шагоход тряхнуло – значит, барж села.
-. Общий приказ по группе! Включить зажигание! Прогреть стволы! К маршу товьсь!
-. Есть включить зажигание!
-. Стволы прогреты!
-. На старт...
В бортах баржи открылись выходные люки.
-. Внимание…
Шагоходы освободились от транспортировочных захватов, портальные краны выставили все четыре машины наружу.
-. Заводись…
Взревели двигатели АТ-АТ, портальные краны опустили чудо-зверей на поверхность планеты и спрятались в баржу, люки закрылись, транспорт улетел.
-. Группа, расчитаться на двойки! Построиться в строй фронта! Подкомандный ведомый – в центре, остальные – по бокам! Интервал – шесть метров!
АТ-АТ зашевелились, занимая позиции. Шаги огромных лап сотрясали землю. Наконец, разошлись.
-. Группа, марш! Эшли, полный вперёд.
-. Есть полный вперёд!
И шагоходы пошли. "Шаг! Шаг! Шаг! Шаг!"- гулко отдавались удары футпадов о лёд, "Бум! Бум! Бум! Бум!"- громыхали великанские тела.
На расположеном недалеко от места высадки рубеже обороны в окопе сидели азеранские солдаты с замотанными тряпьём лицами. Над их головами водили стволами стационарные турели.
-. Ну и холодно тут. Что-то имперские захватчики не идут.
-. Как же! Так они и придут! Здесь такой мороз, что им не до этого. Они скорее начнут нас бомбить. А у нас над головой планетарный щит, ха-ха! И все их бомбы промажут в них же, и они капитулируют!
-. Это хорошо…
Неожиданно земля содрогнулась. Затем ещё, и ещё и ещё… Тот, что говорил про планетарный щит, посмотрел в бинокль.
-. Мать моя сибисянка… На нас движется буран!
-. Какой такой буран!- Второй тоже посмотрел в бинокль. Он вывернул маховички настройки до предела. Сначала азеранец увидел только тучи снега. Но затем в туче показались четыре размытых тонких колонны с чем-то странным и коробчатым сверху. Постепенно и очень быстро странное явление приняло вид какого-то фантастического животного с узким глазом во весь лоб, четырьмя высоченными ногами, горбатым телом и наклонённой вниз головой с двумя длинными бивнями снизу и ещё двумя коротенькими бивеньками на щеках.
-. Господи… Что же это такое?
Под головой одного из чудовищ сверкнул зелёный огонёк. И тут же раздался грохот взрыва. Оба солдата обернулись. От одной из турелей остался только дымящийся фундамент.
-. Это… Это… Это… ИМПЕРСКИЕ ХОДУНЫ!!!!! СПАСАЙСЯ!!!!!
Название пришло в голову мгновенно – "ходуны". Но солдатам оно было без разницы. Вторая турель также легко взлетела на воздух. За ней последовала и третья. Следующий залп влетел прямо в окоп и выжег его дотла. Солдаты бросились врассыпную.
Сильвер посмотрел в перископ на результат работы своего экипажа.
-. Так держать, Маверик! Поправка на скорость, по тяжёлой бронебойной турели – пли!
-. Сейчас мы её пригреем!
Маверик склонился над прицелом главного калибра и стал водить рукоятью "чебурашки", наводя турболазеры на цель.
-. Фоя!- выкрикнул ёж и нажал на кнопку выстрела. Под полом кабины что-то громко рыкнуло. В перископ Сильвер увидел, как огромная тарелка бронебойной установки разлетелась на части, а её основание исчезло в огненном шаре.
-. Снайпер! Эшли, ровнее ход!
-. Так точно!
Шаг сбился от того, что под ногу шагохода попал азеранский танк. "Ходун" сослепу превратил его в лепёшку.
-. Молодца! Так держать! Прибавить скорость!
-. Есть прибавить скорость. Подходим к точке поворота!
-. Маверик, пощекочи их с бортов! Приказ десантной группе – приготовиться к высадке! Общий приказ по группе – входим в зону поворота! Джерри, ровнее строй!
-. Да уж стараюсь! Ты что, не слышишь, дохлая тухлятина? Ровнее ход!
-. До связи. Эшли, поменяйся местами с Мавериком. Пусть он ведёт, а ты стреляй.
-. Поработаем немного, расчитаем за урок, сколько надо нам патронов, чтобы всё разрушить в срок? Маверик, садись.
-. Приказ по группе - перестроиться в кильвартер! По выходу из поворота построиться кривым клином!
Шагоходы мерно топали вперёд. Вот и точка поворота, как раз там, где были вражеские солдаты. "Ходуны", переваливаясь с боку на бок, вошли в поворот…
-. Кыш! Кыш, негодные!
-. Эшли, ты кого увидела?
-. Аэроспидеры по левому борту!
-. Центр, я Сильвер! Запрашиваю поддержку с воздуха! Есть проблемы с вражескими путальщиками!
-. Вас понял, Сильвер! Ждите гостинцев с неба!
АТ-АТ продолжили свой марш. Вот в перископе показались очертания генератора щита.
-. Маверик, прибавь ход! Эшли, огонь на всю катушку по генератору!
-. Сейчас…- Эшли склонилась над прицелом, подкручивая колёсики на "чебурашке". - Ещё один момент… Готово!
Зачастили под полом турболазеры. Сильвер с радостью на душе наблюдал, как зелёные чёрточки впиваются в здание генератора планетарного щита и вырывают из него громадные куски.
-. Вирс в своё время установил рекорд – две целых и три десятых максимальной мощности.
-. Рекорд побит – пять с половиной максимальных мощностей!
-. Оп-па! К нам лезут какие-то гады с винтовками!
-. Группа, стой! Пехота – к высадке через нижний люк!
Шагоходы встали. Где-то вдали раздались трели авиапушек. В днищах АТ-АТ открылись люки, из них посыпались пехотинцы.
-. Маверик, остаёшься за командира. Дежурный офицер – на орудия. Эшли – за мной.
На боку Сильвера болтался его ядозубый клинок. С некоторых пор на кромке лезвия появились длинные загнутые назад зубы как у пилы. С их помощью Сильвер наносил врагам ужасные рваные раны. Комндир экипажа и водитель спустились на грешную землю.
-. Пехота, смирно! На десятки расчитайсь! Две десятки – за мной! Остальные – за ней!
Примерно такие же возгласы слышались и из-под остальных шагоходов.
-. А теперь за мной бегом – марш! Маверик, вперёд!
-. Есть. - ответила рация. "Ходуны" продолжили свой тяжёлый марш, а штурмовики под руководством своих офицеров вообще и Сильвера в частности помчались к останкам генератора. Наконец, пехотинцы вошли в здание.
-. Не расслабляться. Рассредоточиться. Находиться в полной боевой готовности. Соответствующим номерам включить детекторы движения.
-. Есть.
Пехота пошла по останкам здания, тщательно смотря по сторонам.
-. Похоже здесь никого.
-. Это ещё ни о чём не говорит. Эшли, на связь.
-. Всё тихо как в могиле. Только бы никаких сюрпризов не приключилось.
Сюрпризов не было. Спокойно обшарив останки генератора, пехота вернулась по местам, а офицеры заняли положеные им места.
-. Маверик, поехали дальше. Эшли, отдохни пока. Я сам посижу за прицелом.
Водитель ушла, Сильвер занял место оператора. В принципе он мог быть и на своём командирском посту, у перископа, и управлять пушками на расстоянии, но целый день стоя – это не слишком приятно. Поэтому ёж сел в кресло наводчика и отдавал приказы уже с него:
-. Джерри, прибавь ход. Отстаёшь. Ведомый! Куда ты, твою мать, прёшься прямо на полынью! Бери левее! Левее, болван! Молодца. Так держать.
АТ-АТ глотали расстояние. До складов они дошли менее чем за час.
-. Внимание, пехота – к высадке! Дежурным офицерам занять свои места! Выгрузить малые шагоходы и мотоспидеры!
Из люков в дне заскользили по тросам штурмовики, при помощи лебёдок и талей спускали "богомольчиков", мотоспидеры и АТ-СТ. Сильвер спустился вниз.
-. Мотоспидерам – в отрыв, разведать обстановку. То же и "богомолам". Пехоте построиться в квадраты и следовать к объекту атаки. АТ-АТ – на месте не стоим, идти вместе с пехотой. Лёгким шагоходам идти в одном строю со штурмовиками. Работаем.
И пехотинцы пошли вперёд. Сначала пошли, затем побежали, затем понеслись и в минуту с четвертью захватили складские помещения.
-. Здесь город должен быть поставлен. - продекламировал Сильвер чьи-то слова. А может, он их и сам придумал. - Вызвать сюда трофейщиков с орбиты!
Трофейные команды появились быстро, запасы тут же начали уменьшаться на глазах.
-. Вот. Практически всё вывезли. Осталось только одно помещение, но оно закрыто на генетический замок, нам не удалось его открыть.
-. Что за помещение?
-. Какая-то комнатка на самом нижнем уровне. Дверь – толстая и тяжёлая, из бронестали. Замок открывается при совпадении генетического кода. В настоящий момент мы пытаемся этот код подобрать.
-. Что-то ещё?
-. Да. Какая-то табличка, похожа на предупреждение. Написана на арабском рельефными буквами. На табличке – какое-то изображение.
-. Можно взгляну?
-. Конечно.
Трофейщик протянул Сильверу металлическую табличку. Ёж взглянул на неё и похолодел – на ней был изображён его ядозубый клинок.
-. Вы не находите её странной?
-. Нахожу.
-. Интересно, как это ваш клинок попал на табличку?
-. Не знаю. Или совадение, или…
Сильвер опять посмотрел на железку. На ней арабскими письменами была начертана какая-то надпись. Из надписи выходило, что только потомки какого-то лорда ситхов Нага Садоу могут войти в место, закрытое неотпираемой дверью.
-. Только потомки какого-то лорда ситхов. Ну и задачку нам этот Нага подкинул. Его потомком может оказаться кто угодно. Хотя бы вы, лейтенант.
-. Что-то я сомневаюсь в этом.
Сильвер продолжил изучение таблички. К странным родственникам таинственного Садоу добавлялся ещё ядозубый клинок с пильчатым лезвием, какой был у Сильвера.
-. Ну и что с того? Такой клинок мог сделать кто угодно. Если только… Где эта ваша дверь?
-. Внизу.
-. Ведите меня туда.
Сильвера отвели к толстенной стальной двери. На ней красовалась точно такая же надпись, что и на пластинке. Рядом с дверью был странный предмет в виде полушария с прорезью.
-. Если я не ошибаюсь, то оно открывается так. - Сильвер вонзил клинок в полушарие зубами к себе и дёрнул его как рычаг. Дверь заскрипела и открылась. За ней находилось очень тёмное пространство, из него нёсся страшный хрип.
-. Включить ноктовизоры! Проверить помещение!
-. Ваш-сво, там фелюцианский ранкор!
-. Так. Похоже этот лорд ситхов приготовил своим потомкам сюрприз. Интересно, что об этом думает ранкор?
Ранкор ничего не думал и думать не умел.
-. А пули против него бессильны. Придётся мне идти.
И Сильвер вошёл. Уже с порога ящер почувствовал запах добычи и повернулся к ежу.
-. Ну ладно. Если я смог открыть дверь, то и ранкор не должен стать помехой.
Сильвер встал в боевую стойку, ранкор помчался на него. В непосредственной близости от ящера ёж взмахнул клинком, проскочил под ногой ящера, зацепил толстую шкуру зубьями, упёрся правой ногой в лапу ящера и с силой потянул на себя меч. Шкура ранкора противно хрустнула, во все стороны полетели кусочки мяса и капли крови. Ящер заверещал и стал бить хвостом наотмашь. Но Сильвер уже вскочил гиганту на спину, засунул клинок зубцами ящеру в подмышечную область и опять-таки с силой выдернул меч оттуда. Трёхпалая длинная конечность отделилась от туши ящера и упала на пол. Сильвер соскочил со спины ранкора, и вовремя. Ящер закружил ся на месте, вслепую замахал оставшейся лапой и рухнул, испустив последний хриплый и вонючий вздох. На его спине стоял Сильвер, положив меч зубцами на наплечную броню и попирая тело ящерицы бронеобувью. Трофейная команда зааплодировала.
-. Браво! Браво!
-. Вход свободен. Можете исследовать помещение.
Толпа трофейщиков ворвалась в запечатанное помещение. Однако через три минуты все они выбежали, объятые страшным ужасом.
-. Там такое! Там… У меня нет слов! Взгляните сами!
Ладно, посмотрим.
И Сильвер уверенной походкой направился вглубь тёмного зала. Но там было пусто. Лишь в луче света сидел на полу какой-то ёж, очень похожий на Сильвера.
-. Эй! Ты кто!
Ёж встал с пола и открыл глаза. Один глаз у него был обычный с красной радужкой, а вот другой светился красным зрачком, явно был механическим.
-. Ты кто такой. - прохрипел низким раскатистым голосом ёж с механическим глазом.
-. Я – Сильвер. А кто ты.
-. Наг Садоу. - ответил ему ёж. - И ты, наверное, пришёл за моими сокровищами.
-. Ни за какими сокровищами я не пришёл. Мне сказали, что тут твориться что-то ужасное – вот я и пришёл.
-. Все эти получины были недостойны этого места. Сюда могут входить только члены рода Садоу, да и то лишь избранные. Остальные должны или бежать, или умереть.
-. Почему.
-. Потому что они – не мы. И ты – один из нас.
-. Из кого это – из нас?
-. Ты и не подозреваешь, что ты можешь. Ты – мой потомок, Сильвер... Сильвер де Садоу.
-. Чего?!
-. Сразу этого тебе не понять. Но со временем ты всё осознаешь. А теперь иди. Я устал от этого мира.
-. Нет уж позвольте! Или вы пойдёте со мной, или я вытащу вас отсюда силой.
Неожиданно сзади раздался голос Эшли:
-. Сильвер! Ты где запропастился!
-. Так и знал, что придётся кого-нибудь убить…- взодхнул Садоу.
-. Не трогай её, Наг. Она со мной.
-. Не кажись глупее чем ты есть. Форс шлаг.
Садоу поднял руки, с кончиков его пальцев сорвался поток молний и ударил в Эшли.
-. СИЛЬВЕР!!!! ЧТО ТЫ…
Но это был не Сильвер, а Наг Садоу. Потому что настоящий Сильвер встал на пути молний и принял удар на себя, отражая их в Нага.
-. Ты не сделаешь этого, ситх.
-. С тобой – нет. С ней – да.
-. А вот нет тебе ни фига! Хаос спир!
К молниям примешался зелёный луч, ударивший в Нага. Садоу заорал не своим голосом и упал, поверженый, на колено.
-. Хорошо… Сдаюсь…
Сильвер бросил клинок на пол и подбежал к Эшли.
-. Ты как?
-. Силь. . вер… Это был ты?
-. Нет, не я. Это мой сумасшедший родственник. Наг Садоу.
-. Сильвер, прости, но я больше не хочу жить…
-. Отставить панику!!! Я сказал отставить – значит отставить! Ты не нехочешь, ты не веришь этому гаду!!
-. Нет. Это далеко не так…
Сильвер поднялся с пола.
-. Значит так, мерзость моя родная. Или ты возвращаешь её к жизни, или я тебя лично вот этим клинком зарублю, и тогда тебя никакая Сила не спасёт.
-. Как скажешь… Я не знал, что мир так сильно изменился. Извини…
Садоу вновь поднял руки. В воздухе закружились искры света, затем в потолке над Эшли появилась дыра, затем ещё одна, и ещё. Всё помещение наполнилось светом. Тут Сильвер понял, почему Эшли приняла Садоу за него. Они были абсолютно одинаковы – та же форма колючек, тот же мундир, но на серебристого Сильвера смотрел чёрно-серый Наг.
-. Я просто не знал… Извини, Сильвер…
-. Можешь уже не извиняться. А теперь бери моего водителя и тащи в мой шагоход. Сам натворил дел – сам и разгружай.
-. Как скажешь.
Садоу поднял Эшли и понёс её к выходу. Сильвер же поднял клинок с пола, вложил его в ножны и… Его внимание привлёк странный постамент. На постаменте кружился ещё один меч, похожий на его собственный, там же в воздухе витала маленькая металлическая пластинка. Сильвер решил не искушать судьбу, а потому взял сразу оба предмета.
Когда он вернулся на борт АТ-АТ, то его встретил Маверик.
-. Сильвер, что такое твориться! Сначала полуживая Эшли, потом твой клон с механическим глазом!
-. Не беспокойся на эту тему. Возьми курс на третью цитадель и увеличь ход. Я пойду проверю экипаж.
-. Иди, иди.
Сильвер вышел из кабины и перешёл в медотсек шагохода. Там на койке лежала Эшли, у дверей комнаты стоял Садоу.
-. Здорово, Наг.
-. Да ладно тебе…
-. Хватит тебе убиваться, терминатор недоделаный. Лучше скажи, что ты делал в этой пещере.
-. Это не пещера, это моё убежище. Я надеялся пересидеть в нём плохие времена. И досиделся до того, что стал считать себя законодателем вселенной. "Входить могут только члены рода Садоу, остальные – или вон, или умрите", тьфу! Что может быть глупей.
-. Ты не виноват. Ты посто отстал от жизни. Пара месяцев в академии на Кариде – и всё в ажуре.
-. Нет, я перед тобой очень сильно виноват. Я попытался убить того, кто тебе ближе всех, того, кто тебе дороже всего на свете, того, кого ты любишь без памяти.
-. Не неси чепухи. После того, что случилось у меня на Астагнаре, я не могу жить как прежде. Меня постоянно мучают кошмары, я не могу заснуть. К тому же я пал на тёмную сторону, а на ней нет места для таких светлых и высоких чувств.
-. Как знать. Наоборот, это светлая сторона заставляет сдерживать себя. А ты идёшь правильной дорогой.
-. Ладно. Если ты сейчас же не расскажешь, откуда ты взялся, то я просто оставлю тебя здесь.
-. Невелика угроза. Но я расскажу. В те ещё времена, когда Ротанская империя только объединила земли Мобиуса, свалилось на наши головы несчастье. Какими-то неведомыми путями занесло на Мобиус старый спутник с Земли. Примечателен он был тем, что в нём был какой-то контейнер со странной серой массой. И так получилось, что его нашёл один из членов нашего рода – Вейнер Садоу. Вопреки всем правилам он полез в останки спутника. А когда он вернулся назад, то мы его уже не узнали.
-. Это был Оракул?
-. Так называло себя существо, сидящее у него на загривке. До поры до времени всё было нормально. Оракул успешно направлял действия императоров, и до начала правления Палпатина Четвёртого всё шло очень даже ничего. Однако это было прелюдией к долгой истории. Когда на престол взошёл Палпатин Пятый, Оракул подсадил это существо к нему. Затем паразит перекинулся на родственников Императора, на его штат… Тревогу забил мой родной брат – Майр Садоу. Он был очень похож на тебя, только цветом темнее и глаза оранжевые. Он всё видел, но Оракул не давал ему и слово молвить. И тогда он решил действовать. Сначала Майр отравил всех паразитов трупным ядом. Он сам занимался лечением правящих особ и в один прекрасный день просто отодрал паразитов от шей власть держащих. Когда Оракул это понял, то было уже поздно. Власть вышла из-под его контроля. Однако Майр на этом не остановился. Он основал так называемое Братство Теней, или Орден Ситхов. Его члены поклялись защищать Империю от инопланетной заразы до конца. Начались поиски, стали приниматься меры. Все Садоу были известны как знатоки ядов и отравлений, и старались не терять марку. Для борьбы с паразитами мы придумали много всякой всячины. Ядозубые клинки, отравленные лезвия, специальные доспехи, покрытые ядовитыми шипами, да мало ли чего! Со временем многие из нас приобщились к роду Палпатинов и стали называться Сильверами. Практически неизменно мы служим безопасности Империи с самого своего объединения. Наши ядозубые мечи передавались по наследству. Но после крушения Ротаны на Садоу началась охота. Нас истребляли под корень. В конечном итоге это привело к тому, что из всего рода остались только я да Марк Сильвер. Мы поклялись никогда не встречаться и хранить верность делу Ордена. Вот, собственно, и всё. Я с самого последнего года Ротаны устроился в этом месте и сижу, медитирую. Остальное тебе всё известно.
-. Никогда не думал, что у меня такая знатная родня.
-. Что ж, мы много чего не знаем о себе. Кстати, о бабочках. Клинок, который ты спёр у меня в пещере, это самый первый ядозубый меч, меч Майра Садоу. Твой же клинок – самый совершенный. Я, если захочешь, смогу научить тебя всем нашим родовым премудростям.
-. Я согласен. Кстати, а что это такое…
-. Там, в пещере, я применил старый ещё приём – вместе с ударом молнии жертву поражает очень хитрый яд, вызывающий нежелание жить и крайнее разочарование в этом мире. Это самый сильный из всех ядов, вообще известных.
-. Кстати, а как твой клинок попал ко мне? Если рассуждать логически, то у меня толжен был быть совершенно другой меч.
-. Просто при расставании я с твоим отцом стали побратимами. Он отдал мне свой меч, а я отдал ему свой. Могу похвастаться – лучше этого меча нет во всей галактике. Прекрасная балансировка для нанесения страшных резано-рубленых ран, мономолекулярная заточка по яутжанской технологии чтобы не тупился, тщательно подобранный ядовитый состав для наисильнейших мучений у жертвы. Моя гордость. Если бы ты прошёл немного дальше, то ты бы попал в Зал Мечей, где хранятся клинки наиболее достойных сленов нашего ордена.
-. Эх, придётся поворачивать назад.
-. Не придётся. Та странная фигулька, что витала вместе с мечом, это не что иное, как универсальный чип памяти. Его используют такие дроиды как Эм-Эйч, Эм-Экс и Эм-Эс. Он унифицирован с нигиллирующей установкой Шульгина, поэтому можешь не беспокоиться – в любой момент ты сможешь получить точно такой же.
-. А ты не сильно отстал от жизни.
-. Да ладно. Мне эти мечи, кстати, не нужны. Можешь забрать их себе. Раз уж ты помянул про Кариду, то я собираюсь вести там курсы фехтования. А в качестве клинков подойдут и копии.
-. Скажешь тоже. Они же тяжёлые.
-. Ты не знаешь всех секретов. Если ты возьмёшься за лезвие, вытянешь его и перевернёшь кверх ногами, то получишь плоскостной меч. Можно и проще – поместить в нигиллятор и всего лишь задать в параметрах лезвия пункт "номер два". Все инструкции – в чипе.
-. Буду знать. И раз уж ты решил обо мне позаботиться, то вызови сюда медицинский транспорт. Я не хочу по глупой случайности потерять своего водителя. Лучшего, кстати, из существующих. Давай бегом.
-. Понял.
Через пять минут прилетела медицинская "Лямбда". После получасового осмотра врач вынес вердикт:
-. К службе на шагоходах – негодна. Списать в запас.
-. Чего?!- удивилась Эшли. - Я сама сейчас тебя спишу, в утиль! Ай!
-. Вот видите. Я уж не знаю, кто вас так шарахнул и чем, но шансов вернуться к обычной жизни у вас крайне мало. Вся правая половина тела подлежит роботизации и ещё часть левой. Так что не спорьте. В запас – и точка.
-. Так. Понятно. Можно вас на минутку?
-. Конечно можно.
Сильвер и доктор отошли за угол.
-. Ты мне очки не втирай. Если ты хочешь сказать, что после роботизации мой водитель не сможет работать на шагоходах – то грош тебе цена.
-. Я всего лишь хочу сказать, что шансов на это маловато. Шестьдесят восемь процентов.
-. Вот сделай так, чтобы этих процентов было сто. И прямо здесь.
-. Я, конечно, не Энерджайк…
-. Пожалуйста. Сейчас я прошу вас как друг просит за друга. Потом я спрошу как начальник за подчинённого, со всей строгостью. Вы поняли?
-. Но для вас я постараюсь.
-. Вы уж постарайтесь. Ради этого я даже попрошу Центр задержать марш на пару дней. А вы сделайте всё возможное. Хорошо?
-. Хорошо.
Сильвер вышел из медблока. За углом он столкнулся с Мавериком.
-. Так-так. Кажется, наш ядовитый лорд начинает травить жизнь окружающим.
-. С чего взял?
-. Да что-то ты зачастил в медблок.
-. Как командир экипажа я обязан заботиться о состоянии своих подчинённых. А ты как член экипажа должен быть на своём месте, или тоже окажешься в медблоке.
-. Хорошо, хорошо. В медблок я не хочу. Однако разве ты не находишь странным?
-. Что?
-. Ходишь туда каждые два часа, сидишь по сорок минут, всё чаще доверяешь управление этому Нагу, который водит как лихач…
-. Не нравится – сам садись за руль. А вместо него посади дежурного офицера.
-. Ладно, это мы уберём. Но разве всё остальное не необычно? Ранее нелюдимый Сильвер вдруг оказывается чистым ловеласом.
-. Предупреждаю пока как товарищ товарища. В следующий раз отправлю в штрафную группу или прикую к управлению цепями. Прикусил бы язык, пока тебе не собирают в медблоке запасные челюсти.
-. Ладно, не буду.
Сильвер ушёл в кабину. Там он включил связь.
-. Сильвер вызывает Центр. Сильвер вызывает Центр.
-. Центр на связи.
-. Прошу у центра разрешение на двухдневную задержку марша.
-. К чему такая срочность?
-. На борту тяжело раненый.
-. Отправьте его в медчасть.
-. Рад бы, да его всё хотят списать в запас. А раненый это очень и очень ценный.
-. Если это водитель, то тогда я разрешу вам отстать на пару дней. Но в этом случае вы будете должны примкнуть к ударной группе Саула и вместе с ним выходить к расчётной точке.
-. Вас понял. Конец связи.
-. Ну, какие новости?- спросил Садоу
-. Можем на время остановить марш. Общий приказ по группе – продолжать марш без меня. Командование временно возлагается на Джерри Максвела.
-. Так точно! Хей, брателло! Что случилось!
-. Ничего важного. Просто снайпер насолил.
-. Ну раз насолил, то я его поймаю, руки-ноги поотрываю и местами поменяю. А потом кипятком оболью и на морозе оставлю.
-. В общем продолжать марш. Мы на время задержимся.
-. Так точно.
-. Дежурному офицеру явиться ко мне для получения особого задания.
Через минуту явился дежурный офицер.
-. Возьмёшь мотоспидер. На нём быстрее молнии домчишься до разграбленного склада. Там спустишься на самый нижний уровень. На нижнем уровне будет длинный-предлинный коридор. В его конце ты найдёшь комнату. Вынесешь дверь, запакуешь всё содержимое в контейнеры и переправишь с медицинской "Лямбдой" на мой АТ-АТ. Понял?
-. Понял.
-. Можешь сразу взять транспорт. В ящики не влезать.
-. Так точно. Будет сделано.
Через два дня шагоход продолжил свой марш и довольно быстро нагнал строй. На его борту больше не было представителей медицины, зато была целая коллекция ядозубых мечей и частично роботизированная Эшли.
Сильвер сидел на месте водителя и двигал шагоход по курсу. За пультом управления стрельбой сидел Маверик и крутил "чебурашку", выискивая цель. Раздался грохот шагов, в кабину вошла Эшли.
-. Кого тут надо заменить?
-. Меня. Я уже второй день без отдыха за этим пультом сижу. - отозвался Маверик. Сильвер лишь кивнул – типа, иди. Маверик ушёл, на его место уселась Эшли. Сильвер вбил в автопилот курс шагохода, отключился от управления машиной и встал к перископу.
-. Замечательно. Такими темпами мы скоро подойдём к цитадели номер три.
-. Ускоренным маршем – за день.
-. Однако мы не можем идти быстрее – у экипажа Джерри и ведомых горючее на исходе. А нам ещё проламывать эти стены.
Запищала рация.
-. Сильвер слушает.
-. Это Центр. Марш остановить на бункеровку.
-. Так точно. Общий приказ по группе – стоп! Приготовиться к загрузке горючего! Готовность – двадцать минут!
-. Спасибо за подмогу! А то я думал, что мы совсем с голодухи помрём!
-. Не бойся, Джерри. Я вас голодать не оставлю. Это Центр благодари!
-. Всё равно спасибо! Эй, хлопцы, коней напоим – и в путь-дорогу…
Сильвер выключил приёмник. Продолжение он знал наизусть – это были любимые строки Джерри, которые он декламировал в самый неподходящий момент.
-. Н-да. Геперд – это ещё ничего, калианский – дробь – мобианский – похуже, а поющий – совсем атас.
-. Не скажи. Тёмно-серый ёж с красным глазом похуже будет.
-. Спорить не стану. И почему тебя направили именно в мой экипаж…
-. Только потому, что так распределили.
Опять запищала рация.
-. Ну что там ещё?
-. Сильвер, это Реван. Вам поступал сигнал встать на бункеровку?
-. Поступал.
-. Сигнал ложный.
-. Твою мать! Общий приказ по группе – отставить стоянку! Полный вперёд по курсу!
-. Сильвер, что такое?
-. Кто-то нас обманывает. Конец связи. Маверик!
Из-за двери высунулся ёж.
-. Чегось?
-. Быстро на своё место. Скорее всего, нас хотят достать летуны.
-. Вот тебе и раз…
-. Вот тебе и два!- раздалось от пульта оператора. Над кабиной раздался вой, взрыв, и что-то застучало по броне.
-. Что это было?- спросил Маверик
-. Спидеры!
-. Пехота – на выход! Воздух!
Опять заскользили по тросам пехотинцы, вывалились из люков АТ-СТ и пошли, задрав орудия в небо.
-. Группа, не сбавлять ход! Центр, запрашиваю поддержку с воздуха!
-. Ждите!
Авиация появилась довольно быстро и вогнала нахалов в землю.
-. Спасибо, Центр. Прошу разрешения задержать марш – ведомым требуется бункеровка!
-. Задержку разрешаю. Заправщики прибудут в течение часа.
Где-то через час прибыли заправочные корабли. АТ-АТ откачали из них горючее и ускоренным маршем пошли дальше. ""Шаг! Шаг! Шаг!", "Бум! Бум! Бум!"
-. Центр – Сильверу! Ваш шагоход входит в район цитадели номер три! Соблюдать повышенную готовность!
-. Так точно. Сколько километров до укреплений!
-. Один и ещё четверть. Удачи!
-. Спасибо большое.
-. Ну, что передаёт центр?
-. Мы в зоне третьей цитадели. Группа, ускорить марш!
Шагоходы пошли быстрее. И тут же:
-. Группа, стой!
-. Что такое?
-. Впереди минное поле. Мотоспидерам разведать обстановку и приступить к разминированию!
Ещё час простояли пока сапёры разминировали проход. Наконец, сдвинулись. Вдали показались укрепления.
-. Эшли, вжарь им.
-. Будет сделано!
Загрохотали выстрелы. В перископ Сильвер наблюдал, как выстрелы достигали высоких стен и рушили их.
-. Молодца. Так держать. Маверик, сбавь ход! Пехоте к десантированию!
Опять пехотинцы заскользили по тросам, приземляясь на снег.
-. Пехота, вперёд. Мы должны показать им, что за стенами прятаться глупо.
Солдаты лошли вперёд, шагоходы – за ними. С ходу взяли батарею противотанковых пушек.
-. Вот они, наши главные враги. Маверик, аккуратней. Следи за горизонтом и гляди под ноги – там могут быть пушки.
-. Уже знаю! По одной батарее я как раз прошёлся.
-. Ну-ну. Пехота, орудия развернуть на цитадель! Давать в лоб всем, кто попытается вырваться! Остальные – марш!
Процесс пошёл дальше. Сверху раздались выстрелы турболазеров АТ-АТ.
-. Кто там?
-. Враги! Сильвер, в твою сторону движется крупный отряд азеранцев!
-. Пехота, на изготовку! При появлении врага на дистанции поражения бить без промаха! Не тормозим!
Защёлкалии затворы ружей. Вдали показались азеранцы.
-. Отряд, на колено! Шквальным – пли!
Солдаты попадали на землю, раздался грохот выстрелов. Первые ряды противника упали замертво. Снова залп – второй ряд валяется на земле. Затем третий…
-. Ружья в стороны! Сабли вон! В рукопашную!
Ощетинившийся штыками "дикобраз" понёсся на вражеские позиции. Враг занял оборону, но долго её не удержал – клинки пробили её как пуля картон.
-. Закрепить успех! АТ-АТ, плотный огонь!
Взревели турболазеры. Пехотинцы под их аккомпенемент вычистили редут и подошли к самым стенам.
-. На штурм! Очистить это сектор!
АТ-АТ, не обращая внимания на преграду, с ходу разнесли её по кирпичику. Пехотинцы карабкались по ледяным поверхностям, на стенах завязывались скоротечные схватки. С других сторон тоже наступали шагоходы и тоже стреляли штурмовики. Кое-где виднелись легионеры. В самых передних рядах бился Сильвер. Разгон – удар – упор – зацеп – и враг лежит, распиленный ядозубым клинком надвое. Очередной взмах – и азеранец с длинной рублено-рваной раной отдаёт концы. Во все концы сторочили бластеры.
-. Сильвер, какая-то размазня с тыла хочет сделать из тебя ежа!
-. Я и так ёжик! Но всё равно спасибо, Эшли!
Длинное лезвие метательного нож вошло между глаз азеранца с длинным двуручным мечом.
-. Сильвер, пригнись!
Над головой ежа просвистел диск яутжей. Сильвер оглянулся и увидел какого-то любителя лёгкой наживы с автоматом.
-. Спасибо, Джерри!
-. Не за что!- визг электронной пушки, кучка противников раскидывается в стороны. К Сильверу кто-то подбежал:
-. Сильвер, не спи!
-. Эшли?!
-. Воевать – так воевать! Штурмовики, вперёд! Раскатать их в блин!
Новый отряд штурмовиков навалился на защитников крепости в прямом и переносном смысле – одна из стен треснула и рухнула, по ней в цитадель ломанула пехота и АТ-СТ.
… Оракул лежал контуженный в останках какого-то дома – бликий разрыв снаряда разворотил стену и засыпал его обломками. Мимо проносились штурмовики, шагоходы, "богомолы", вальяжно топали АТ-АТ. Операция подходила к концу – легионеры и солдатыс четырёх сторон раскусили оборону последней цитадели и теперь перетряхивали жилые кварталы. Оракул вздохнул и встал на ноги.
-. И отсюда вышибают. Твари имперские.
Неожиданно вдали показался одинокий АТ-АТ в окружении пехотинцев. Эти, видимо, были могильщиками. Оракул хотел уж было позвать их на помощь, но вспомнил, что за его голову назначена внушительная награда и решил пересидеть до более спокойных времён. Как бы не так.
-. В этом доме кто-то есть. Отряд, обыскать развалины!- скомандовал Сильвер, и штурмовики пошли прямо на Оракула.
-. Вот гадость.
-. Ваш-сво, тут никого!
-. Постой момент. Эшли, прикрой.
Сильвер выхватил из ножен свой клинок и полез по развалинам к какой-то куче тряпья.
-. Старая куча тряпья, а под ней – кто-то есть. А ну вылазь!
Тряпки охватило голубоватое сияние, и они улетели, обнажив засевшего под ними Оракула.
-. А-а-а, Рашпиль! Старый знакомый! Пожалуйте-ка со мной!
-. Да ни за что!- Оракул шибанул Сильвера молнией, но тот принял удар на меч.
-. Так ты ещё и дерёшься! А ну защищайся, азеранский крот!
"Азеранский крот" – самое сильное оскорбление для военного. Кому же понравиться, если тебя сравнят с зарывающимися в землю азеранцами, всё время проигрывающими? Слова возымели эффект, Оракул набросился наСильвера со своим лучемечом.
-. Я тебе покажу крота! Дреморской мышью у меня будешь!
-. Момент, где мой хвост?
Издевательскими ударами Сильвер заставил Оракула прижаться к стене и поднять руки, кончик лезвия – зубами вверх – упёрся трандошианцу под подбородок.
-. Сдаёшься или нет?
-. Да щас!
Оракул взмахнул рукой, из его рукава вылетел второй лучемеч и вонзился Сильверу в грудь, но не слева, а справа – ящер плохо знал биологию.
-. Хе-хе. Кто ещё?
Вместо ответа он получил в лоб заряд из электронной пушки Джерри. Ораул исчез. Эшли и Джерри подскочили к Сильверу:
-. Сильвер, говорить можешь?
-. Могу. - ответил ёж и вытащил лучемеч из раны, тут же окутавшейся голубоватым сиянием. - С-собака.
-. Ты только молчи и не спи.
-. Да уж и так стараюсь.
-. Джерри, вызови Маверика и передай всё положение.
-. Понял…
Сильвер лежал в медблоке флагмана. Взятие Азерота успешно завершилось шестого ноября. Планета досталась практически в целости и сохранности, не считая некоторых разрушений от тяжёлой поступи АТ-АТ. В плен было захвачено около трёх тысяч солдат и офицеров, остальные или разбежались, или предпочли плену смерть. Успех кампании был однозначным. Амбер добровольно принял подданство Империи, на Обливионе в Зелёной Зоне во всю полыхал мятеж. Один только Сибиус с его преспешниками в лице Мон Канамари и Южуань-Вонгов продолжали скалить зубы. Но у вторых и так были проблемы с местным рабочим классом – куарренами, которые больше не хотели работать на грабительских условиях, а Вонги всё чаще поглядывали в сторону объединения с Империей, так как такой союз гарантировал им независимость от чьей-либо воли – Сибисянцы уже в третий раз заставляли их переселяться. Сильвера это не могло не радовать. Он как имперский офицер был в натуральнейшем восторге от такого успеха. Правда, радость приходилось умерять – рёбра всё ещё побаливали. В палату вошёл Маник.
-. Приветствую раненых орлов, героев взятия Азерота.
-. Здравствуй, здравствуй.
-. Могу обрадовать новостью. Твой марш оказался самым впечатляющим. Ни одна группа не прошла столько же, сколько твоя. Это первый во всей галактике опыт длительных маршей, когда ничего не сломалось и никто не выбыл из строя.
-. Вообще-то выбывала Эшли.
-. Это не в счёт. В этом виноват Наг а не ты. Так что можешь обрадоваться – вся твоя группа награждается Тройной Звездой Хаоса, высшей военной наградой.
-. Это хорошо.
-. Однако есть новость и похуже. Тебя увольняют в запас.
-. Что?
-. Да, представь себе. Я понимаю, рана серьёзная, но ты очень быстро идёшь на поправку и, как вижу, уже сейчас готов со своей группой пройти тяжёлым маршем где-нибудь ещё.
-. Да, готов. Но почему?
-. Некоторые светила медицины посчитали такое ранение опасным для жизни и решили не рисковать.
-. Как же, опасным. Они и Эшли чуть не отправили в госпиталь на пожизненное содержание.
-. Вот и я о том же. Однако не отправили. Вобщем, вердикт такой. Ты можешь оставаться на службе сколько угодно, но с тем лишь условием, что будешь находиться в тылу. Если ты понадобишься, то мы тебя выпустим. А всё остальное время придётся тебе заниматься "мелким рогатым скотом".
-. Ты имеешь в виду ремонт АТ-АТ?
-. Не совсем. Должность генерала от шагоходов при моём штабе тебя устроит?
-. Даже не знаю. С одной стороны это лучше чем в запас. С другой – даже не знаю, каково мне там будет. Не думаю, что я сколько-нибудь вынесу без своего экипажа.
-. Не беспокойся. Твой шагоход вместе со всем экипажем примкнёт к рядам гвардии. Я уж не знаю, кого к тебе посадят механиком и водителем, но в любом случае без дела не останешься.
-. Спасибо хотя бы на этом. Но всё равно не хочется расставаться со своей командой.
-. Да кому же хочется. Дарт Саул тоже не хочет, да ему надо лететь на Землю.
-. Зачем?
-. Да какие-то проблемы с организацией "Хеллсинг". Небось, наследничек какой-нибудь протратился, и замок пускают с молотка.
-. Ну не знаю. Может мне вообще на дембель?
-. Как хочешь, дело твоё. В любой момент подходи, приму без очереди.
-. Ну-ну…
Тем временем Реван и Саул занимались тем, что отдыхали после учебного боя.
-. Слушай, Интегра, не можешь о себе рассказать?
-. А что?
-. Да просто всё как чужие да как чужие. Пора бы уже и поближе познакомиться.
-. Господи, да что во мне интересного!
-. Хотя бы ты.
-. Вобщем, дело такое. Интегра ван Хелсинг, двадцати примерно лет отроду. Роста выше среднего, сложения плотного. Прадед – мандалор, бабка – тоже, отсюда и некоторые способности к Хаосу и прочая. В настоящий момент – лидер полувоенной организации "Хеллсинг", Земля, восьмая подгруппа военного объединения "ГАН". Характер нордический, с отклонениями. Из дополнительного. Люблю котят и вообще кошачью породу. В мирное время – "снежная королева" при любых обстоятельствах, пинками не выгнать из-за бумаг. На бумагах посадила зрение до крайней близорукости, однако и по сей день без особых трудностей могу попасть без оптики белке в глаз. Курю, по две пачки в день, постепенно отучаюсь. В минуты крайнего раздражения или вымещаю злость на первом попавшемся предмете, или напиваюсь как извозчик. Этого достаточно?
-. Более чем.
В помещение вошёл адмирал Карат.
-. Ваше превосходительство, транспорт готов.
-. Ну что ж, Саул, до скорого. Покажи этим с Земли кто в космосе хозяин.
-. И ты не кашляй. До скорого.
Ситхи пожали друг другу руки. Кто знал, что это будет их последнее рукопожатие…
Императорский дворец, на дворе – второе января 3048, рота гвардейцев и пара летающих танков Зикфрида, в кабинете – император, Маник и Энерджайк.
-. Признаюсь, Энерджайк, ты хорошо поработал. Твой коллектив создал замечательные машины, непобедимых стальных монстров.
-. Ну, это что! Вот когда мы закончим работу над проектами МТ-АТ и АТ-ТЕ, вот тогда противник содрогнётся от ужаса.
-. Нам сейчас не содрогать надо, а придумать, как взять Обливион.
-. Ты прав, Маник. Энерджайк, расскажи-ка нам про Обливион.
-. Обливион – родной мир дремор, по генотипу очень схожих с чиссами. Особенностью планеты является то, что она поделена Поясным хребтом на две части. В северной располагаются пригодные для жизни земли Зелёной зоны. Это три материка плюс полярная снеговая шапка. В южном секторе располагается лавовый океан с плавающими по нему девятью материками размером поменьше. В Мёртвой зоне живут только дреморы, по развитию превосходящие население Зелёной зоны. Они же ими и управляют. Между Дреморским Сектором нет единства, правители материков время от времени воюют друг с другом. В качестве правителя планеты выбирается тот, который владеет наибольшими средствами и силами. Все остальные подчиняются ему, в том числе – и король Зелёной зоны. Сейчас на троне находится Кайзер Кайтифф, агрессивный лидер, ненавидящий нас как врагов своих. Мы с ним уже пытались договориться, но он всё время отсылал нас к русалочьей матери.
-. Эндж, ты просто не того посылал.
-. Ну уж если Дядюшка Чарли не смог…
-. Я говорю о Тикал. Как дипломат она просто идеальна. Спокойна, уравновешена, решения принимает разумные и логически обоснованные, не питает какой-либо ненависти к другим расам и народам. Убить нельзя, зато убьёт любого. К тому же у неё лучше всего получается укрощать заносчивых оппонентов.
-. ЧТО?! Да как ты посмел, Ойген!
-. Спокойнее, Эндж. Ты полетишь на Обливион вместе с ней. В случае особых ситуаций ты тоже просто незаменим. К тому же с тобой будет и Зеро.
-. Кто?
-. Зеро, он же Зоник. Главный бадник. Он полетит как военный атташе и в случае противодействия прокатится на "роликах" по дреморским континентам.
-. Идейка как раз в твоём стиле, Ойген.
-. Ой-ой-ой! С кем поведёшься, Маник, с кем поведёшься. Кстати, что слышно о Моголе?
-. Он полностью отошёл от дел. Занимается тем, что преподаёт на Кариде политику и право.
-. Что ж, его выбор. Но как бы у нас не оторвали эту Кариду.
-. Не оторвут. Дарт Реван этого не допустит.
В кабинет вошёл Чарльз Акорн.
-. Ну, можете поздравить меня с очередной победой. Южуань-Вонги принесли присягу на верность Империи. И заметь, Маник, без марша наших "ходунов".
-. Что поделать! У азеранцев в их климате мозги замёрзли, а у дремор – испарились.
-. Ты что, хочешь прокатиться по Обливиону?
-. Нет. Я хочу вырвать у них дипломатическую победу руками Энерджайка. Точнее – его подружки, Тикал.
-. Ты мне просто так…
-. Эндж, не кипятись.
-. Ну и как ты планируешь это сделать?
-. Чарли, догадайся сам. Тикал – дипломат видный, заметный, её никто не пропустит. Поговорят, обговорят, в случае надобности она кого-нибудь уговорит и приговорит. Энерджайк если надо кого-нибудь публично повесит, а Зеро намотает кого надо на колёса "Джагернаутов". Никаких проблем.
-. Военных действий ты не исключаешь.
-. Конечно нет. Мне нужна дипломатическая победа. Хочу показать, что Империя может не только выбивать победу, но и добиваться её. Заодно избавлю тебя от необходимости ходить на поклон к дреморам.
-. Спасибо, конечно, но оно того не стоило.
-. Стоило, Чарли, стоило. Ойген, на пару фраз.
Чарльз и Энерджайк вышли, Евгений и Маник остались.
-. Судя по всему, Маник, ты отходишь от старых методов.
-. Да ни в жисть. Ты, наверное, понял, зачем туда отправятся Эндж и компания.
-. Наводить на дремор ужас?
-. Именно так. Ты понял, к чему я клоню.
-. Ты клонишь к тому, что нам нужна служба внутренней безопасности и диверсионно-разведывательная организация.
-. В роли последней подойдёт и Легион. Первую часть ты угадал. А что касается второй, то нам нужны террористы.
-. И где ты их хочешь взять?
-. Да мало ли их на свете! Амберские "Нах Штандарт", "Кали Дефенс" яутжей, ксилльские "Кси-Ти", гунганский "Подплав", "Юнь-Южуань Сигилл" Вонгов, "Крайт-кантина" геоноизянцев и татуинцев, "Мандалор де Терминаль" мандалорцев в конце-концов. Наёмников всегда в галактике было до фига и выше.
-. И кого ты считаешь наиболее подходящими?
-. Всего две, нет – три организации. "Дингоштурм" с Фрезии, "Мандалор де Терминаль" известно от кого и наша "Хаотикс Полицай".
-. Последней не существует.
-. Будет существовать. И МСБ тоже будет.
-. Соответствующее Управление Генштаба по тайным операциям – на меня.
-. Не думаю, что об этом должен знать ещё кто-либо.
-. Ты своё дело знаешь, я не сопротивляюсь.
-. Значит нет проблем. Заодно и Наклза пристроим.
-. В общем, дело делай. Я тут власть учредительная…
Какой бы властью не был Император, но его значение умалять нельзя. Существо, как-никак, разумное. Однако разум нас не интересует, третьего января "Тай-Скаут" Тикал прибыл на Обливион, на столичный континент. Прекрасно оборудованный аэродром из укатанного металлопесчанника был готов к встрече гостей, у трапа стоял почётный караул. Наконец самолёт сел. Из него вылез Энерджайк. Караул застыл в напряжении. Энерджайк откинул трап и подал кому-то руку. На трапе ппоказался высокий шнурованый ботинок на толстой подошве. Следом на земле Обливиона появилась Тикал в своём чёрном доспехе пилота без шлема. В руке у неё было что-то типа длинного посоха, чуть изогнутого. К прибывшим подошёл вполне нормальный человек.
-. Здравия желаю. Министерство иностранных дел Дремориума радо приветствовать новую дипломатическую миссию на земле Обливиона.
-. Мы тоже рады вас видеть. - ответила Тикал.
-. Первый советник Их Величества Кайзера Кайтиффа Джулиан Джерджерод.
-. Уполномоченный Тёмного Легиона Тикал. Это – руководитель Легиона Дмитрий Энерджайк. А вы не похожи на дремора.
-. Я не дремор, я человек. Что привело вас к нам?
-. Я не обязана говорить об этом кому-либо кроме вашего руководства.
-. Поверьте, если вы будете убеждать нашего правителя, то он выставит вас пинком вон. Может быть, я смогу вам помочь.
-. Ладно. Но – не при чужих.
-. Хорошо. Расскажете в машине.
Рядом и вправду стояла машина – роскошный "Майбах". Когда всё представительство село, Джулиан подал знак, и автомобиль тронулся. Отъехав от аэродрома, Джерджерод спросил:
-. Итак, можете рассказывать.
-. Мы здесь для того, чтобы присоединить Обливион к Империи. Нашу политику вы знаете.
-. Да, знаем. Но вы с тем же успехом могли прислать сюда и группу АТ-АТ под руководством Сильвера.
-. Сильвер не занимается руководством. За шагоходы у нас отвечает Вирс.
-. Не важно. Успех был бы тем же.
-. Нас интересует не сколько успех, сколько средства, которые нам придётся затратить. Империя – не бездонный мешок. Мы не можем позволить себе швыряться ресурсами направо и налево.
-. Если бы вы завладели нами силой, вы бы потеряли не больше тысячи бойцов, может быть даже пару танков. А так империя потеряет ещё и двух дипломатов.
-. Не бойтесь, господин первый советник. Мы – не из тех, кого можно убить за спасибо. Кстати, откуда у вас такоая роскошная машина?
-. Да тут одни прилетали не так давно, года три назад. Всё "Йес" да "Ноу", да "Ай вонт зис это", да "Гив ми то", "Ю-Эс-Эй ду нот фогет…"
-. Американцы. - шепнула Тикал Энерджайку на ухо.
-. Странные какие-то. Зато вот машину подарили, самым необходимым снабжают, Кайзера Кайтиффа на трон посадили. Без них мы бы того.
-. Я не думаю, что эти люди – самый лучший для вас вариант. Имея дело с ними вы поссоритесь с Россией.
-. О, нет-нет-нет! С Россией ссоры опасны. Да, они милые и добродушные, но могут так въехать по зубам… Один мне уже дал – челюсть до сих пор болит.
-. А за что дал?
-. Ну… В общем, я не смог продвинуть заявку русских на размещение у нас на планете своего посольства. Эти странные прошли, а русские – нет. Так этот капитан обозвал нас всех продажными тварями и нечаянно треснул меня дверью – они открываются наружу.
-. А-а-а-а… А что за флаг над этим посольством?
-. Да какой-то не здешний. Синее поле, усыпанное серебристыми звёздами да чередующиеся красно-белые полосы.
-. Точно американцы. - шепнул Энерджайк Тикал на ухо. - И что они здесь забыли, хапуги чёртовы?
Автомобиль проехал мимо колонны солдат, сопровождаемой "Хаммером". Тёмно-рыже-красная пятнистая форма, каски и винтовки М-16 выдавали солдат Американского Экспедиционного Корпуса, АКЭ. Надменный взгляд колонизаторов и наглые морды, винтовки – на плече, запасная пара обуви – за плечом, куртки – там же.
-. Интересные солдатики. Откуда они у вас?
-. Это те самые "Йес" привезли. Они в посольстве обитают. Оно по размерам с целую военную базу. Население против, но пока особо не жалуется. Вот только…
-. Что?
-. Вот только уж больно гулящие они. Каждое утро – как после побоища. Полицаи стаскивают их в посольство пачками и тачками. Эти десять – зуб даю – напьются как мобианские ехидны. ПРОСТИТЕ ВЕЛИКОДУШНО!- Джерджерод поспешно извинился, увидев дикий оскал Энерджайка и недовольное лицо Тикал. - Простите, не хотел. Вообще-то я ничего против мобианцев не имею. Просто о ехиднах-наклари ходят всяческие легенды.
-. И какие же?
-. Что они способны ломать дреморскую сталь руками, отрывать крыши "Хаммерам" и крушить танковую броню ударом кулака.
-. Полностью подтверждено. - ответил Энерджайк.
-. А кроме того, есть ещё очень грустная история о двух ехиднах.
-. Перескажите её. Интересно.
-. Ну, точное содержание не помню… Типа, были Он и Она. Началась война, он ушёл бить врагов, она осталась ждать. Он вернулся практически весь стальной и обнаружил, что родина в опасности. Узнал, что возлюбленная – в рядах "Борцов за свободу". Но когда он пришёл в место дислокации этого отряда, то застал её с гранатой в руке, тяжело раненую, посреди толпы врагов. Взрыв – и никого. Только он, держащий в руках подаренное обручальное кольцо.
-. Кхм. Наглое враньё. Автора по закону Тускенов надо сожрать. Живьём. - ехидно ответил Энерджайк.
-. Эти янки в конец обнаглели. - шепнула ему Тикал на ухо.
-. Угу. - ответил Энерджайк, а затем продолжил. - Просто понимаете, господин советник, история эта имела место быть, но немного не так. Гораздо больше подробностей, гораздо больше размах. И никакой гранаты не было – было кое-что побольше. Но я этого не расскажу. Я даже имена героев знаю.
-. И как же их имена?
-. Мы не об этом начинали разговор.
-. Да, это так.
-. Скажите, почему Обливион не хочет присоединиться к Империи?
-. В этом случае мы лишимся основного рынка сбыта кристаллометаллических руд. Нам просто некуда будет их девать. Хотя последние данные говорят об обратном.
-. Какие именно?
-. Взятие Азерота. Его невозможно одолеть без космического флота и мощной промышленности.
-. И что же вам мешает изменить политический курс?
-. Тогда нас оставят без многих необходимых товаров, космический флот заблокирует планету и мы умрём с голода. Хотя бы.
-. А что мешает вам добывать продовольствие в Зелёной зоне?
-. Мы бы рады, но Поясной хребет и отношения с Зелёной зоной не дают нам возможности.
-. Ещё какие-нибудь аргументы в вашу пользу?
-. Мы можем лишиться специалистов.
-. Иноземных?
-. Да. Вообще-то у нас и своих хватает. Я сам выпускник Оксалонского Технического университета. Дело в том, что те технологии, которые прибыли с этими странными, очень непохожи на наши. Например самолёты Эф-22. Мы просто не можем их даже починить, даже изучить.
-. В пору говорить о вырождении нации.
-. Нет. Просто они настолько сложны, что даже мой ум, неслабый, кстати, не может понять всех премудростей. Концерн "Шеер-Лютцов" предлагал нам свои услуги по поставке русских и немецких самолётов, но из посольства нам пригрозили блокадой и измором.
-. Кстати говоря. Что тогда делает этот ваш Кайзер?
-. Да по сути дела ничего. Издаёт какие-то указы, проводит в жизнь странные порядки. И вообще – ведёт себя самодержцем.
-. Тухлая рыба, одним словом. - на руке Энерджайка появилась трансфигураторная граната.
-. Нет-нет-нет, только не тут! О свойствах этих бомб я уже наслышал.
-. И хорошо. Меньше будете бояться. Вот, нате.
Энерджайк протянул Джерджероду кристалл, состоящий из множества деталек.
-. Очень хорошая штука. Превращает все оргаические существа в радиусе ста метров в таких мутантов… В общем, вспомните Ницше.
-. "Сон разума пораждает чудовищ"?
-. Именно.
-. Кстати, Тикал, а что это у вас?
Джулиан протянул руку к странному чуть изогнутому посоху, но получил от ехидны по рукам.
-. Не тяни руки, или протянешь ноги.
-. А что это?
-. Смысл этого заключён в этой самой поговорке.
-. То есть вы в случае чего постараетесь продать свою жизнь подороже.
-. Да.
-. Мы, кстати, уже приехали.
Автомобиль остановился у невысокого здания из чёрного камня с красной жилкой с большими окнами и крытым стеклом куполом в виде бивней слона.
-. Это – Дремориум Конгресс. Резиденция наших правителей уже сколько веков.
-. Я знаю. Я была тут.
-. И когда?
-. Ой, сейчас не вспомню. Когда ещё была в звании Магистра Светлого Хаоса.
-. Хорошо сохранились. Сколько же тогда вам лет?
-. Спасибо. Но на вопросы о возрасте не отвечаю. Скажем так. Для Тикал-магистра это слишком много, а для Тикал-дипломата это слишком мало.
-. И вправду хорошо сохранились. Прошу за мной.
И вся компания вошла в помещение. Щёлкнули магнитные замки, и из-под днища автомобиля выпал Зеро. Ёж выкатился из-под машины, встал, отряхнулсяя от пыли, а затем поднёс расположенное на запястье переговорное устройство ко рту.
-. Следите за моим сигналом. Я укажу нужное место.
Затем он пошёл туда, где в воздухе реяли американские флаги…
… Зоник был единственным спасшимся после бомбардировки дреморами калианского города Айзеншютц. Как и Джерри Максвел, он всей душой ненавидел дреморских военных. Однако Зоник был единственным, кто знал – дремор поддерживают американцы. И их он ненавидел сиьнее, чем обливионских военных…
Утро не предвещало для рядового Самуэля Дорсетта ничего хорошего. Сначала наорал сержант за то, что не вымыл в казарме пол, потом не выполнил норматив по поднятию тяжестей – и оказался в карауле. На груди его висела медаль "За Нар-Кали" – он учавствовал в атаке на Веллингтонштадт в составе химвойск, распылял тибериумные аэрозоли в атмосфере. Знай Джерри о том, кто сотворил с ним и его родными такое, то этот рядовой на Азероте не выжил бы – Дорсетта спасло только то, что он вовремя отошёл в сторону. Но как бы то ни было, он стоял на карауле на проходной. Мимо него проходили солдаты, офицеры, какой-то ёж…
-. Стой, ты кто такой!- окликнул Дорсетт ежа.
-. Тебе я не интересен. Ёж как ёж. Ты что, мобианца не видел?
-. Знаешь, где я их видел? А ну назад! Покинуть территорию базы!
-. Да придёт спаситель. - брякнул Зеро, развернулся на пятке, подошёл вплотную к рядовому и приставил ему ко лбу вытянутую ладонь. "Крак!"- от быстрого удара на черепе не осталось и следа, Самуэль упал замертво. Зеро посмотрел на результат своей работы.
-. Замечательно. Внимание! Бадникам начать захват ключевых районов и военных баз! Не убивать и не калечить, только усыплять! Разрешаю рушить и грабить.
Ещё один рядовой стоял рядом с огромным транспортным кораблём. На корабль грузили кориум – смесь неактивированных изотопов тория и урана, служащую для изготовления атомных бомб и питания ионных двигателей марки "Фраг Тандем". Кориум был очень дорогим и очень необходимым, поэтому американцы не стесняясь им спекулировали. На соседней площадке стоял пассажирский корабль. Рядовой отвернулся чтобы посмотреть на успокаивающий взгляд поток кориума, как вдруг что-то громко бабахнуло. Он обернулся… Что такое? На месте челнока – какая-то странная шарообразная капсула с "башенкой".
-. Эт-то что за чертовщина…
Договорить он не успел – капсула резко раскрылась, и из неё вышел огромный стальной паук. Точнее – шагоход, похожий на паука. Восемь длиннющих лап с трёхпалыми "стопами", кабина-"аквариум" с матовыми полупрозрачными стёклами, два бластера, торчащие из-под головы на манер паучьих хелицер и бластеры на коленях – таким увидел его безвестный рядовой. Паук постоял пару секунд, посмотрел на рядового, оценивающе покрутил головой… Затем одной лапой содрал крышу с транспорта, вытащил оттуда все контейнеры с кориумом, перегрузил его к себе в брюхо, погрозил рядовому кулаком и прыжками унёсся в неизвестном направлении.
-. Ма…ик!...ма…- пролепетал солдат и грохнулся в обморок. Ему было всё равно, что вокруг топают бутсы бадников.
Да, ведомство Энерджайка умело создавать ошеломительные вещи. Это был шагоход МТ-АТ…
Тикал и Энерджайк сидели в ожидании момента, когда их пригласит правитель Обливиона. Из-за двери тронного зала слышались чьи-то вопли, крики и брань.
-. Как думаешь, Дим, что следует от них ожидать?
-. Всего на свете. Они, например, могут напустить на нас свою панцер-пехоту. А могут и пригласить на чаепитие.
-. Ну, второе вряд ли. Скорее наговорят нам гадостей. Кстати, Дим, у меня к тебе есть очень и очень серьёзный разговор.
-. И какой же?
-. Не здесь. Когда вернёмся – тогда скажу. А сейчас приготовься. Однозначно придётся давать им втык.
-. Не проблема.
Дверь открылась, на пороге показался Джулиан.
-. Прошу. - сказал он скучным голосом. Тикал и Энерджайк прошли в тронный зал - огромное круглое помещение. В центре возвышался постамент со стоящим на нём троном. К трону вела лестница. На троне сидел здоровый дремор в боевых доспехах. Огромная фигура обладала страшно уродливым лицом.
-. Вы кто. - безразличным голосом сказал дремор.
-. Мы – посланники Империи. Мы пришли для того…
-. Молчать. Я не позволю никому кроме американцев занимать нашу территорию. Вы, отсталый народ Мобиуса, не стоите и моего мизинца.
-. Я бы не хотел проверять, кто чьего мизинца стоит – он твоего или ты его. Скорей первое, чем второе. - провокаторским голосом сказал Энерджайк.
-. КОГДА Я ГОВОРЮ "МОЛЧАТЬ" – НАДО МОЛЧАТЬ!!!!! ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ ЗДЕСЬ ПРАВА СЛОВА – ТАК ЗАТКНИТЕСЬ!!
-. Я бы, ваше величество, не стала ссориться с послами Тёмного Легиона.
-. Итак, зачем вы здесь.
-. Мы хотели бы предложить вам войти в состав Мобианской Империи на правах автономной планеты.
-. Ни одна страна, кроме Америки, не сможет оплатить нам настоящую цену за кориум. Поэтому – вон отсюда.
-. Не спешите, ваше величество!- голосом, которым объявляют нечто срочное, ответила Тикал. - Если вы не хотите присоединения к Империи, то тогда Империя может присоединиться к вам.
-. А мне плевать.
-. Ну раз не хотите по-хорошему… В то время, пока мы сидели ждали и пока мы с вами препирались, отряды имперской пехоты при поддержке шагоходов начали захват всех ключевых районов страны и всех её военных баз. Тяжёлые АТ-АТ берут горные крепости и занимают равнинные места, шагоходы МТ-АТ занимаются мелким разбоем и выжиганием из горных цитаделей американцев. Дреморская армия сдаётся в плен. Американская – в плен берётся. У вас не осталось союзников. Ваша песня спета, Кайтифф.
-. ЧТО?! ЭТОГО В ПРИНЦИПЕ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!! ВЫ… ОХРАНА!!!!!!
В зал вбежала многочисленная стража.
-. Взять их! Порвать на мелкие клочки!!!!!
Но только стража пошла вперёд, как Тикал достала из воздуха яркую оранжевую искру.
-. Стоять. Это не что иное, как бомба тотальной аннигиляции. Если я её взорву, то от вас не останется даже теней. Бросить оружие!
Стража остановилась, положила оружие на землю, но назад идти не собиралась.
-. Назад, кому сказано! Цурюк!
Дреморы это поняли и отошли.
-. ЧТО!!!!!!- взревел Кайтифф не хуже раненого мамонта. - ПРИКАЗЫВАТЬ МНЕ НЕ МОЖЕТ НИКТО!!!!
Дремор сорвался со своего места и на ходу выхватил топор. Что-то свистнуло, и Кайзер, потеряв равновесие и брызгая по стенам кровью, покатился по полу. Все увидели, что Тикал стоит с двумя длиннющими окровавлеными нодати-катанами. Свист клинков, и меч нацелился на кого-то из охраны.
-. Ну, кто ещё хочет?
Желающих не было…
А вот американцев, сдающихся в плен, было много. АТ-АТ брали одну крепость за другой не встречая сопротивления. Во всю пёрли бадники, МТ-АТ появлялись так же неожиданно как и исчезали, внося во вражеские ряды хаос и разорение.
Зеро появился в штабе американского контингента неожиданно. Никого нет – и вот среди настенных планшетов и карт стоит Зоник с двумя наручными трёхстволками. Штабисты даже не успели вскочить – веерный залп разломал всё вокруг на части.
-. Вот и всё.
Вдали послышался топот поднятых по тревоге солдат. Зоник не стал утруждать себя ими – в тот же момент сковзь стклянную крышу проломились штурмовики под руководством Джерри Максвела.
-. Впрёд! Руби их!
Застучали автоматы. Громадина АТ-АТ продолжила свой марш вдаль. За ней проскакали несколько МТ-АТ. Скорость, скорость и ещё раз скорость…
В зале совещаний Дремориум Конгресса проходил экстренный сбор генералов армии и флота. Причина – имперские шагоходы и солдаты, захватившие все ключевые точки. Совещание никак не могло начаться – не хватало Их Величества. Наконец двери распахнулись. Однако вместо Их Величества на пороге была Тикал в сопровождении Энерджайка и группы легионеров.
-. Спокойно, не обращайте на нас внимания. Наше присутствие здесь связано лишь с тем, что мы должны знать всё, что тут твориться.
-. Вы кто.
-. Посольство Империи. Представляться смысла не имеет. Я – посол, он,- Тикал указала на Энерджайка- Он моя охрана, как и пехотинцы. Любого, кто попробует поднять на посольство руку, расстреляют легионеры.
-. Думаю, что этого хватит. Но где же наш правитель?
-. Я же говорила – любого, кто тронет посольство, ждёт расстрел. Правда, Их Величество пострадал только от моей катаны.
-. Так… Час от часу не легче. Господа заседатели, придётся ещё и выбирать главу Генерального Штаба. У кого какие предложения?
-. Я считаю, господа генералы, что ответ может быть только один – Джеральд Джерджерод. Он как нельзя кстати подходит и под определение империи, и под определение главы всего Обливиона.
-. Господин посол, это внутреннее дело Дремориума.
-. Это внутреннее дело и всей Империи. От того, кто будет вами руководить зависит продолжительность вашей жизни. Сядет захватчик – она укоротиться. Сядет расчётливый политик – она увеличится. Решать вам.
-. Ваше превосходительство, есть один нюанс. Правителем Дремориума, а равно и всего Обливиона, может быть только один из девяти дреморских принцев-инфантов. Такова традиция.
-. К чёрту традицию. Я понимаю ваше желание соблюдать обычаи предков и ничего дурного в этом не вижу. Но во всём надо знать меру. Ваши принцы все поголовно куплены США. Под их руководством планета превратиться в сырьевой придаток этих кровососов.
-. Я в это не верю. Благодаря Америке…
-. Я вас понимаю. Но посмотрите сами. Ваша планета лишается специалистов. В моё время – насколько помню – дреморские инженеры творили просто чудеса, а сейчас они даже самолёт починить не могут. Ваша планета лишается ценнейшего кориума. Американцы покупают его у вас практически бесплатно, а свою технику и прочее продают по грабительскому тарифу. У вас оскудевает казна. У вас вырождается нация. Вы лишаетесь независимости. Вам нравится перспектива находиться под пятой у тех, кто обдирает вас до нитки?
-. Обливион никогда не был под чьим-либо игом, и не будет никогда…
-. Но такая перспектива у вас есть. Я достаточно убедительно обрисовала ситуацию?
-. Достаточно… Я вам верю. Но что гарантируете вы?
-. Автономию. Независимость во внутренних делах. Право на самоопределение. Порядок на планете. Полное снабжение всем необходимым. Защиту от захватчиков, оккупантов, интервентов и грабителей. Короче – всё, что ни захотите.
-. Если это так… То чем подтвердите?
-. Посмотрите вокруг. Все планеты – кроме Сибиуса – перешли под имперский контроль и теперь активнейшим образом развиваются. На них забыли о многом, что было принесено этой войной. Мы – не захватчики. Мы просто пришли за своим.
-. И что же это "ваше"?
-. Мобианское гетто на одном из ваших материков. Насколько я знаю, там когда-то располагалось крупнейшее НПО "Дремориум Астартес". Сейчас же там одни руины. Нам интересен только этот материк. Но есть одна деталь. Там американцы добывают в огромных количествах руды металлов и кориум. Они тоже наши. По крайней мере там.
-. Хорошо. Этот вопрос мы рассмотрим подробно. Однако если мы захотим присоединиться к вам… Как быть с нашей традицией власти?
-. Очень просто. Выбираются два наместника над территориями. Один – из Зелёной зоны, другой – с вашей стороны. Им подчиняются главы планетарных округов, ответственные за материки. А эти наместники, в свою очередь, контролируются нами. И никаких проблем.
-. Интересно. Надо над этим подумать.
-. Думайте. Времени на размышление – месяц.
Тем временем американское полупосольство-полубаза перешло к обороне. Эффект внезапности, конечно, подействовал, но те солдаты, которые очухались от потрясения, заперлись в главном здании комплекса и не пускали никого.
-. Вот гадство!- ругнулся Зеро. - Никак не выкуриваются. Тут бы Энерджайк помог.
-. А кто они, эти засевшие?- спросил Джерри.
-. Да так себе. Все "герои" Нар-Кали и вообще всех мест, к которым причастна дреморская военщина.
-. С каких они направлений?
-. Да со всех. Больше всего – с Веллингтонштадта. Больше всего – химьё.
-. Вот они-то мне и нужны.
-. Что ты хочешь сделать?
-. Применить все свои навыки яутжей. Они мастера подобных дел.
-. И что дальше?
-. Под защитой калианской брони я проникну в здание и всех там накрошу нам на супчик.
-. Что может быть проще. Иди, вояка.
И Джерри пошёл. Доспех калианского пехотинца матово отливался серебром. На плече располагался цилиндр электронной пушки, на шлеме светились три красные точечки целеуказателя. Гепард что-то щёлкнул на наручном пульте и исчез, но лишь по причине системы маскировки. Невидимый для врагов, он вошёл в здание. И первое, с чем Джерри столкнулся, было толстой бронированной дверью. Гепард прислушался – за дверью был компьютер.
-. Ничего, это нам по силам.
Джерри засунул в скважину тонкий стерженёк и резко повернул его в замке. Раздался тихий хлопок, и дверь открылась. Компьютер там действительно стоял. Однако кроме подключенного к нему винчестера в комнате не было. У апарата отсутствовал даже монитор.
-. Странно всё это. С какого это перепугу в компьютерном зале будет стоять такое?
-. А вот с такого. - раздалось из пустоты, дверь щёлкнула и закрылась. Зашевелились стоящие под потолком телекамеры. - Теперь ты никуда не денешься, а мне наконец-то не будет так одиноко.
-. Что-то мне оно не нравится. Ты кто такой.
Камеры зашевелились. Во все стороны брызнули линзы, в пол ударили длиннющие молнии. Перед Джерри появился ёж. Из толпы мобианских ежей его выделяло то, что он больше походил на голограмму. На низкой фигуре красовалась небесно-синяя форменная куртка и чёрные форменные брюки с тёмно-серыми сапогами, глухой воротник полностью закрывал шею. Во все стороны на манер рогов торчали шесть толстенных прядей колючек двух оттенков зелёного и с чёрными кончиками. Однако всё впечатление портили некоторые другие атрибуты. На глазах были какие-то странные "очки" в виде глухих пластин и, судя по характерным швам, они были приварены, наглухо и намертво. Руки представляли из себя мечту Фредди Крюгера: около половины предплечий было стальными, длинные тонкие пальцы венчали конструкцию а там, где у нормального существа располагались бы костяшки пальцев, торчали полукольцами проводки. Довершало картину переговорное устройство без наушников, но с микрофоном.
-. Вообще-то это я должен спросить об этом тебя. Как-никак, ты мой гость.
-. Покажись сам. Мне не слишком приятно разговаривать с голограммой в закрытой комнате.
-. Это и есть мой настоящий облик. По крайней мере, доступный сейчас. Это помещение – не что иное как комната допросов. Сам понимаешь, что к чему.
-. Понимаю. И где ты?
-. Пробиться не пытайся. При первом же сотрясении стен меня убьёт за доли секунды.
-. А почему?
-. Такая уж гадкая штука – эта "Матрица".
-. Какая такая "Матрица"?
-. Всеобщая компьютерная сеть. С её помощью можно сделать ой как много.
-. Скажи лучше кто ты такой.
-. Я? Мелкий болтик в военном механизме. Зовут меня Пиетт. В далёком прошлом - адмирал космофлота. Сейчас – куча ржавого железа со мной в кресле.
-. Так, уважаемый. Открой-ка дверь, а я уж догадаюсь что и где.
-. Как же! Щас! До тех пор, пока я не захочу, тут ничего и с места не сдвинется.
-. А где ты?
-. Прямо перед тобой.
-. В системном блоке?
-. Да. А разговариваю – при помощи винчестера.
-. Ну ты даёшь. И не надоело?
-. Надоело. Хочется стать самим собой, размяться, поотрывать этим гадам бошки… Но не могу. Моё тело – далеко отсюда, а без него я не больше чем дух.
-. Ну-ну. И как же ты мог бы отсюда выбраться?
-. Дедовским способом. Сломав системный блок.
-. А если я тебя перенесу к телу – ты сможешь действовать?
-. У удлиннителя не хватит провода.
-. Не вопрос. Погоди один момент.
Джерри подключил наручный компьютер к системному блоку, залез на винчестер, скопировал папку "ПИЕТТ. ЕХЕ" и порылся в неизвестных функциях. Дверь открылась.
-. Экий ты хитрец. - ответил в голове Джерри голос Пиетта.
-. Молчи пока. Принесу – тогда наболтаешься. Где комната?
-. За стеной.
-. Один момент.
Джерри щёлкнл тумблером Контроля Хаоса и перенёсся в пункт назначения. Перед ним в стеклянном кубе в полулежачем кресле лежало тело Пиетта, со всех концов к нему тянулись провода.
-. Это ты и есть?
-. Да.
-. Страшненький немного. Ничего, ещё момент.
Джерри подошёл к стоящему в комнате компьютеру и соединился с ним. Скопировав на него папку "ПИЕТТ. ЕХЕ" и запустив систему отключения от "Матрицы", гепард стал смотреть. Неподвижно лежащий ёж начал дышать, зашевелился, от него стали отключаться провода, отъехала консоль. Наконец, ёж встал.
-. Вот твари! Чёртов куб!
Пиетт подошёл к стенке куба и опёрся о стекло кончиками пальцев. Дикий визг – и в стене появилось отверстие. Пиетт высунул руку наружу, пальцы отогнулись под отрицательными углами и расползлись по поверхности стекла. "Щёлк!" – и на полу валяются одни осколки.
-. Главный нелостаток стекла – хрупкое.
-. Это ты как смог?
-. Как смог – так и смог. Я интегрирован в "Матрицу" и могу делать с собой всё что душе угодно. А теперь настало время ответить им за то, что они сделали со мной.
Пиетт подошёл к компьютеру, прислонил пальцы к системному блоку и другой рукой начал чертить в воздухе какие-то закорючки.
-. Не умеют воевать. Ладно, посмотрим на ваши танцы.
Картина вышла такая. В комнатах сидели солдаты. Неожиданно из люков в потолке показались автотурели, покрутили стволами и открыли огонь. В комнате управления злобно хохотал Пиетт. Когда никого не осталось, он отцепился от компьютера.
-. А теперь можешь идти дальше. Я их всех отправил к сатане в гости.
-. Пойдёшь со мной. Я тебе не очень доверяю.
Джерри вышел из комнаты, перед ним шёл Пиетт.
-. Осторожней. В той комнате за кустами засели стрелки.
Джерри включил невидимость и переключил диапозон зрения на тепловое. За кустами в кадках и вправду сидели стрелки.
-. Начнём охоту.
Гепард включил прицел своей пушки. Орудие на плече зашевелилось, совмещая треугольноый передний срез с тремя точечками целеуказателя. "Бум!" – и светящийся синим шар взорвался недалеко от кадки. Куст подскочил вверх и забросал всё помещение землёй. Тут же Джерри выключил невидимость и пошёл в атаку. Того стрелка, что остался без куста, он поразил метательным диском, адским оружием яутжей-охотников. Второй получил разряд фиолетового лазера прямо в лоб. Третьего гепард застрелил из СПС. Остальные открыли огонь по Джерри. Понимая, что доспехи не вечны, он на снижении подхватил чей-то автомат, по инерции проехал на коленях по полу и разрядил всю обойму в кого-то за колонной. Затем вскочил с пола кувырком через спину, дав ногой по голове ещё неиизвестно кому, и обратным кувырком встал на ноги. Удар наручного ножа – и треснутый по голове падает замертво. Поворот головы, в направлении куста выкидывается рука – грохот ракеты "MM-19" и вопль возвещает о том, что острая стрелка попала в цель, проделав во враге огромную дыру. Больше сканер никого не показал. Джерри сказал что-то на яутжанском.
-. Что ты сказал?
-. То, что они все – банки. В твою голову не заложен русско-яутжанский словарь?
-. Нет. Но заложу.
-. Тем лучше. Что и где есть ещё?
-. В соседней комнате сидит толпа пехоты в полном оснащении.
-. Ха!- вновь фраза на яутжанском.
-. Что это значит?
-. Эквивалента нету. Матные слова моей далёкой родины. На русский можно перевести как выкидыш ксеноморфовой бабки.
-. Оригинально.
-. Не более чем.
Джерри включил невидимость, антиграв и одним прыжком оказался под потолком. Там он по вентиляции перебрался в соседнюю комнату. Датчик подтвердил данные Пиетта. Гепард немного подумал, затем достал из-за спины боевое яутжанское копьё и развернул лезвия диска. Секунд пять посмотрев, что к чему, Джерри метнул диск в офицера. Тот упал с подрезанной шеей. Джерри же прыгнул на плечи к какому-то рядовому и стал душить его копьём. Солдат рефлекторно поднял автомат и начал стрелять, но попадал в своих. Удар кинжала с раздвоенным лезвием – и переход к следующему, выпад копьём, подхват автомата и длинная очередь, полегли ещё двое. Подскок с кувырком, удар сапогами под нижнюю челюсть чуть сбоку, харктерный хруст, разворот на руках на манер фристайлеров – и когти яутжанского доспеха впиваются последнему пехотинцу в бок, оставляя ужасный глубокий разрыв, кувырок через спину назад.
-. О чём и речь.
В комнате появился Пиетт.
-. Тут что-то не так. Джерри, осторожней.
Предупреждение было очень кстати…
Искусство снайпера – это искусство быть незаметным. Один такой незаметный сидел на балкончике под потолком комнаты с бластерной винтовкой, переведённой в режим станнера. Он видел, как яутжанский солдат убивает всех в комнате. Всё было решено за доли секунды. Ведь воин-калианец – добыча очень ценная. Луч станнера ударил Джерри точно в глаз.
Гепард не сразу понял, что произошло. Тонкий синий луч попал прямо в амбразуру и усилился визорной системой. Джерри заорал от нестерпимой боли. Левую сторону головы обожгло испепеляющим пламенем. Визорная система вовремя поняла что к чему и затемнила стекло, спася таким образом своего обладателя от смерти. Гепард упал на пол и стал кататься по бетону, держась за поражённую сторону. Снайпер до этого не дожил – за его спиной появился Пиетт и его стальные когти вырвали стрелку грудь целиком…
Зеро стоял и ждал возвращения Джерри. Дверь здания открылась, и оттуда вышел какой-то ёж с гепардом на руках.
-. Что такое? Ты кто?
-. Помогите ему. Он серьёзно ранен. - Пиетт передал стонущего от нестерпимой рези в левом глазу Джерри Зеро.
-. О господи! Носилки, живо!!!
Десятого января по Улице Роз состоялся парад героев Азерота и Обливиона. Всеобщее внимание привлекал молодой генерал в яутжанском доспехе без левого глаза. Его место занимал механический, состоящий из фотоэлемента и трёх красных точек в виде треугольника вокруг. Это был Джерри Максвелл. После окончания всей праздничной программы – торжественного построения, вручения наград и так далее – к нему подоошёл Маник. С непривычки гепард перебрал и был не в самой лучшей форме, но канцлера это не смущало.
-. Максвелл, не спать.
-. А? Что? Мы не спим. Но хотим.
-. Отложи спячку до лучших времён. У меня к тебе есть небольшой разговор.
-. И какой же?
-. Не при всех. Пройдём лучше в сад.
В саду гепард пришёл в себя.
-. И что же за разговор?
-. Маленькое предложение крайне личного характера.
-. Момент. - Джерри постучал по экранчику наручного компьютера. - Пиетт, вылазь, будешь писать конспект.
На экране появилась физия Пиетта, затем на земле появилась голограмма, затем в воздухе повис типа-лежащий-в кресле Пиетт с блокнотом и чернильницей, один из пальцев он использовал как перьевую ручку.
-. Ну? Где диктант?
-. Гну. Ваше превосходительство, говорите. Это так, не обращайте внимания. "Матричный бог" с Обливиона.
-. Ну если мы решили находиться в компании всяких таких, то…
Маник щёлкнул пальцами, появился Энерджайк.
-. Господи, какого меня опять будят?
-. Знакомься. Энерджайк, это Пиетт. Он то ли секретарь, то ли компьютерный дух.
-. Пиетт?!
-. ЭНЕРДЖАЙК?!!!
-. Ты что здесь делаешь, лохань Петра Первого!!
-. Сам такой. Джерри, момент!!!
Пиетт куда-то дел блокнот и чернильницу и задал стрекача от Энерджайка, ехидна – за ним.
-. Тем лучше. - буркнул Маник себе под нос. - Итак, к делу.
-. Да. В чём оно заключается?
-. Сначала чуть в сторону. Как ты знаешь, наши планы по собиранию осколков опережают даже самые смелые мечты. К лету этого года, по прогнозам Энерджайка и прочих товарищей аналитиков, всё будет завершено. Однако остаются ещё некоторые моменты. Например, моменты власти на местах.
-. Судя по тому, как это было сказано, меня хотят затолкать в какой-нибудь медвежий угол.
-. Близко к тексту. Дело в том, что мне нужен свой человек на Нар-Кали, а именно - прокуратор. Проще говоря – тот, кто будет следить за порядком.
-. И моя персона задвигается на это место, так?
-. Если отказываешься – так и скажи. В крайнем случае на этом месте окажется Таркин.
-. А я и не отказывался. Просто опыта – апчхи и тьфу.
-. А это не проблема. С тобой на место прибудет настоящий специалист – Наг Садоу.
-. А ему-то чего вздумалось заниматься яутжанскими делами?
-. Заниматься ими будешь ты. Садоу – только для того, чтобы помогать.
-. Да понял я уже это. Лучше скажи, что мне там надо делать.
-. Не бойся, скажу. У тебя до лета ещё целая куча времени…
Предусмотрительность – залог успеха. С другой стороны, как бы не получилось деления шкуры неубитого медведя – Сибиус-то ещё не сдался. Но у Маника с императором на этот счёт было своё мнение.
-. Пусть они делают что хотят. На Обливионе у нас получилось не совсем то, что мы хотели. Здесь всё сто процентов будет иначе. Маник, как ты смотришь на то, чтобы послать в качестве дипломата на Сибиус адмирала Трауна?
-. Идеальный кандидат. Знает своё дело, умница и прочее. Вдобавок ко всему он очень тщательно следит за мелочами. Ему ничего не стоит сломить их обычным словом.
На Сибиус отправился адмирал Траун. Выбор оказался более чем разумным – за какие-то четыре дня он сумел сделать то, чего в Ротане не могли добиться три с лишним века, а именно подружить сибисянцев со всеми прочими народами галактики.
Осколки наконец-то собрали. Теперь оставалось самое мудрёное – склеить их.
Лучший клей для империй
Замечательная летняя пора! Что может быть лучше, чем это время года. Птички поют, стоит хорошая погода… Стоят штурмовики на посту, стоят самолёты в ангарах и стоят прочие вещи, к лету отношения не имеющие, иначе – демисезонные. К ним относятся и проблемы Империи.
Июнь, 4048 год, шестое число. В дворце Императора всё тихо и скучно, за исключением тронного зала, где собралась делегация американцев. По стенам стоят гвардейцы, на гостей смотрят стволы автоматов – это так, на всякий случай. К посольству вышел Император в сопровождении Маника.
-. Итак. Зачем же мы, собственно, понадобились?- спросил Император у делегатов.
-. Мы здесь для того, чтобы обговорить некоторые детали по уплате долгов.
-. Каких ещё долгов. Империя никому ничего не должна.
-. Мы говорим о помощи вам в объединении Империи. Земной контингент принимал в этом самое непосредственное участие, и теперь мы хотим получить своё.
-. Один момент. Насколько я понимаю, вы все – представители США.
-. Да.
-. Тогда мой ответ таков – НЕТ. Пусть руководители частей Контингента придут сами, тогда будем разговаривать. С американцами меня ничего не связывает, а с их политикой – тем более.
-. Я что-то не доехал…
-. Охрана, выведите их отсюда и ознакомьте с правилами поведения на аудиенции.
Император повернулся и вышел. Тут же в зале появились солдаты местной новинки – МСБ, Мобианской Службы Безопасности, они же – "безы", они же в прошлом – "бадники".
-. Попрошу очистить помещение. Штурмовики, в эскорт!
Американскую делегацию вывели в сопровождении безов вон.
Через некоторе время руководство Империи было в общем кабинете.
-. Как думаешь, Маник, чем это нам грозит?
-. Как минимум – нотой протеста. Как максимум – интервенцией, если не хуже.
-. Вот и я о том же. Как бы они не вздумали занимать наши территории без нашего ведома.
-. Реван запинает их раньше, чем они вобьют колышек в землю Великого Леса.
-. Реван сейчас не может, он слёг с чем-то очень тяжёлым. Поэтому нам надо как следует разрулить этот вопрос. Или они все, или никто. Земной контингент должен быть только контингентом, и не больше.
Так-то оно так, но вышло совсем иначе. Буквально на следующий день из прокураторств полетели доклады о том, что Американский Инопланетный Альянс – ААА, Amerycan Alien Aliance – самовольно начал занимать территории и строить свои базы. Были, конечно, и другие сообщения. С Сибиуса, Обливиона, Ксиллы, из Калианского прокураторства и от Южуань-Вонгов вещали, что американские происки не прошли и их запинали во всех смыслах. Но вот на остальных планетах результат был крайне отрицательный. Враг очень активно использовал шантаж. Амберу пригрозили атомной бомбой, Азероту – тоже, на Манаане пригрозили ковровыми бомбометаниями.
-. Скажите пожалуйста! Вот новости! Кидалы чёртовы. Ладно. Но только попробуйте скинуть хоть один заряд, только даже плюнуть попробуйте – огребёте по тыкве.
-. Америка не смириться с потерей своего влияния. - только и отвечал уполномоченый ААА.
А тем временем пожар разгорался нешуточный. На занятых планетах вспыхивали антиамериканские волнения и бунты, в занятых регионах брались за оружие, взлетали вверх флаги ФФ. Поначалу этому не придали значения – шумят и ладно. Но в одни прекрасный день…
-. Ваше превосходительство, нам пришёл доклад из Нарштадта. Они говорят, что больше не намерены терпеть присутствие идейного противника и открывают фронт.
-. Так. Передай в ангар, чтобы подготовили самолёт. Я вылетаю в район конфликта.
Когда Маник прилетел, то всё уже прекратилось. Догорали останки базы, американские солдаты в окружении кавалерии стояли с поднятыми руками, на земле лежало оружие, грузовики развозили оборудование.
-. Кто тут главный.
-. Я, Ваше Превосходительство. Генерал Вирс.
-. Что тут произошло.
-. Ситуация такая. Ночью позавчерашнего дня на поселение в трёх километрах к югу был совершён вооружённый налёт. После того, как атака была отбита, американцы отошли и открыли навесной огонь из гаубиц, РСЗО и мортир. В свою очередь мы нанесли им ответный удар.
-. И правильно сделали, генерал. Свободны.
Маник достал из кармана переговорное устройство.
-. Ойген? Срочно лети в Нарштадт. Придётся растолковать земным солдатам, кто в этой песочнице главный.
-. Я уже слышал об этом инциденте. Буду через двадцать минут.
Через двадцать минут на останки базы села штабная "Лямбда" с императором на борту.
-. Значит, интервенция и диктовка условий. Ладно.
-. Есть мысли по этому поводу?
-. Есть. Устроить им Судный День и сумерки богов. Избить их до полусмерти. А потом рявкнуть на руководство.
-. А они нас неправильно не поймут?
-. Не не поймут. Им уже отослан ультиматум. Или они подчиняются нам, или мы их сотрём в зубной порошок.
-. Логично. Но мне надо бы с ними переговорить в порядке планового лечения.
-. Всегда пожалуйста. Система связи всегда на связи.
Войдя в комнату связи, Маник вызвал руководителей контингента земных войск на экстренное совещание. В воздухе появились голограммы высших военных иерархов.
-. Итак, господа военные, начнём. У Мобиуса имеются претензии к действиям ваших войск, и причём обоснованные.
-. Сразу предупреждаю. Россия никаких соглашений не нарушала. - вставил генерал Василий Северский. - Мы не только не хотим, мы не можем это сделать.
-. Франция того же мнения!
-. Италия заявляет, что никаких таких действий мы не совершали.
-. К вам у меня претензий нет и быть не может. Речь не идёт о тех странах, которые предосавляли свои услуги, помогая нам в сложной ситуации. Разговор не будет касаться Франции, Италии, Германии, Японии и состоящих с ними в Соглашении о урегулировании мира и порядка. Меня сейчас больше интересуют такие члены вашей организации как Америка, Англия, Израиль и Китай. Два последних не так давно вышли из состава Контингента, поэтому речь об этих англоязычных изменниках. Я прошу вас ответить за свои действия, господа генералы Армстронг и Виккерс.
Все прочие голограммы отодвинулись на задний план, часть погасла. Вперёд выдвинулись вышеназванные военачальники.
-. Чем обязаны, ваше превосходительство?
-. Насколько мне известно, вы оба являетесь руководителями сил англо-американского альянса.
-. Да, это так.
-. Империя не намерена терпеть ваши выходки с интервенцией.
-. О чём вы говорите?
-. О незаконном строительстве своих баз во всех более-менее стратегически важных регионах. О том, что вы диктуете нам свои условия. Я уж молчу о махинациях на Обливионе и случае под Нарштадтом.
-. Я не понимаю, что вы хотите этим сказать. Мы помогали вам в ваших делах. С нашей помощью вы сейчас управляете страной, а не валяетесь в канаве. Но вы не заплатили нам за эту помощь. Мы всего лишь берём своё.
-. Если вы забыли, то напомню. Империя никому ничего не должна. Ваши требования необоснованы по той лишь причине, что не имеют под собой основы. Все ваши издержки были оплачены ещё весной и даже переплачены.
-. Вы обещали нам ещё и земли.
-. Никаких обещаний по поводу земли я вам не давал.
-. А если вспомнить получше?
-. Мне всё это надоело. Империя выдвигает следующие требования. Или вы за один средний галактический день выводите все свои войска с баз, оставляя их нам…
-. Или что?
-. Или мы проводим эти войска в мир иной, выкурим вас с планет и заставим платить контрибуции, да такие, что вы склеите ласты с голода. Есть вариант более мирный – вы передаёте управление войсками в руки руководителей Контингента. Но в любом случае у вас только один день. Если через это время вы не выполните все наши условия, то пеняйте на себя.
-. Ха. Так мы и поспешили.
-. Ну ладно. Вы сами напросились.
Маник переключил связь на прокураторскую волну.
-. Общий приказ по всем прокураторствам. Признать американские вооружённые силы вне закона и начать принудительную их эвакуацию. В случае сопротивления – уничтожать со всей безжалостностью, не обращая внимания ни на что. Гражданских лиц это не касается. Приступить к выполнению сейчас же.
Колёса военной машины завертелись вновь. На этот раз их не требовалось разгонять до нужной скорости, можно было даже не отдавать приказ. На Империю напали – она защищается. Пусть ещё в ней нет единства, но чувство собственного достоинства уже имеется. А кровь, как известно, самый лучший клей для осколков…
Кровь и вправду полилась рекой. Сорвавшись с цепи, ФФ принялись за свою чёрную работу. Мгновенно на улицах появились баррикады, оцепления и заслоны. Огородив таким образом гражданских, на противника ринулась неудержимая лавина. В общем-то ничего особо сложного не было. Просто в один прекрасный момент на территорию базы вламывались штурмовики, травили всех нервно-паралитическим газом и уносили бесчувственных янки и "томми" в грузовые контейнеры. Нередки были появления калианцев и вонгов, особенно в случаях отчаянного сопротивления. У них разговор был короткий – натравить стаю ксеноморфов и дело с концом. Но вот на Мобиусе и некоторых других планетах дела были несколько иными. Одной из таких планет была Набу.
Набу – полуболотистый мир, населённый гунганами. Воинственностью они не отличаются, поэтому и особого противостояния там не было. Мирнгое сосуществование прервалось в один момент в местной резиденции власти.
На балконе дворца стоял правитель Набу – сенатор Джар-Джар Бинкс, за его спиной несли вахту два гунгана-штурмовика с короткими автоматами. Причина этого стояния была в том, что Бинксу была назначена встреча. Наконец, к нему подошёл генерал ААА Хиггер.
-. Здравия желаю, господин сенатор.
-. И вам того же. Что вам от меня нужно?
-. Не так давно по всей Империи был отдан приказ – выселять американских военных, можно даже уничтожать.
-. Да, был такой приказ. И его исполнение идёт полным ходом. Мы не хотим лишних проблем ни с вами, ни с Империей, но служим всё-таки не вам.
-. Господин Бинкс, но как же наш договор о взаимном сотрудничестве?
-. Договор остаётся в силе. Но мы вас всё равно выселим. Оставим только небольшую группу на нашей базе, что на Тигранской равнине.
-. Но…
-. Никаких но. Я знаю, что вы не хотите терять своих позиций. Однако позвольте напомнить о нескольких вещах.
-. И о каких же?
-. Первая – ваши бурения на дне. Из-за этого в коре планеты возникли инфразвуковые колебания, и вы чуть всё тут не развалили. А вторая – договор на поставку вам нашего населения, который обернулся тем, что вы превратились в рабовладельцев.
-. Не может этого быть.
-. Мне удалось спустить это на тормозах. Но в этот раз, Хиггер, вы не отвертитесь.
-. А я-то думал вы умнее.
-. Не спешите, генерал. - Бинкс сделал шаг назад, из-за его спины вышли охранники и взяли генерала на прицел. - Если вы не хотите окончательно потерять моё доверие, то просто смиритесь с ситуацией. В конце-концов, вы можете просто обосноваться здесь как сельский житель.
-. Ни-ког-да. Или вы выполните мои требования, или я вас тут всех перестреляю.
Угроза была подкреплена очередью из автоматического бластера в небо.
-. Охрана, взять его.
Гунганы открыли огонь из бластеров, переведя их в режим парализатора. Генерал увернулся от очереди, затем включил лучемеч и отразил вторую в охранников. Оба упали.
-. А теперь ты!- Хиггер взмахнул мечом и стал приближаться к Бинксу. Взмах… Из бока Хиггера вылез наконечник чего-то длинного и острого. С диким воплем генерал упал на пол, открыв стоявшего за спиной Ревана.
-. Допрыгался.
-. Спасибо вам, лорд Реван. Если бы не вы, то меня бы зарубили.
-. Спасибо вам. Вы его очень удачно раскололи. Теперь мы можем не беспокоиться по поводу американцев. Их судьбы в ваших руках.
-. Пусть осваивают новые земли. Под вашим контролем, разумеется. Это, по-моему, самый лучший выход.
-. Возможно это и так.
-. Ну не убивать же мне их! А так хоть пользу приносить будут.
-. Абсолютно согласен. Легионеры, реанимировать его и прочистить память.
Слова относились к Хиггеру. А вот дальнейшие события – уже к Мобиусу.
На Мобиусе картина была иной, чем на Набу и в других местах. Американцы практически сразу развернули там полномасштабное наступление, пусть и не одновременное, но успешное. Великий Лес участок за участком переходил к противнику. В этом не было вины штурмовиков, гвардейцев и ФФ. "Ашки" уверенно шли вперёд при поддержке артиллерии, танков и под вой коврово падающих бомб. Штурмовики – в смысле самолёты – выкашивали всё живое, оставшееся после бомбёжки, и место под артиллерийский салют занималось пехотой. Быстро, но пролематично. Проблематично потому, что от партизан и ФФ, что почти одно и то же, это не спасало. На равнинах же бои не велись – янки опасались Легионеров, Энерджайка и прочих воружённых сил, но особенно – кавалеристов, артиллеристов и лётчиков. Особенно досаждали последние. Практически бесшумно "Торнадо" проносились над вражескими порядками и угощали с неба бомбами, ракетами и ядохимикатами. Да и бомбёжки с "Тай-Бомберов" не грели душу, скорее вышибали вон. Действующие по вдохновению "ашки" в конце-концов встали и окопались. Началась позиционная война…
Маник сидел в штабном бронетранспортёре и водил пальцем по карте местности.
-. Так. Судя по всему, они закрылись силовым полем, не пропускающим нас внутрь. Если мы не взорвём генератор щита или не выключим, что почти одно и то же, мы не сможем выбить их отсюда.
-. Вполне логично. Но как это сделать?
-. Хм. Генератор управляется из вот этого вот района, из вот этого здания. Если мы сможем туда влезть, то запросто его отключим. А если мы его отключим, то отряд Амадеуса сможет наконец-то раздолбать их аэродром, с которого взлетают эти грёбаные бомбардировщики и штурмовики.
-. Ну, захватить-то мы всегда сумеем.
-. Не скажите, генерал. Домушка тоже закрыта силовым щитом. Его открывают лишь на короткое время чтобы пропустить какие-то грузовики.
-. Ну и что? Притешемся к грузовикам, а там захватим управление и вперёд.
-. Скажи это тем несчастным, кто попытался это сделать.
-. И как же тогда быть?
-. Логично предположить, что надо выведать содержимое грузовиков.
-. "Ашки", вроде, не охраняют свои конвои. Тогда всё просто как пареная репа.
На следующий день на стоянку штаба ФФ въехала колонна трофейных грузовиков.
-. Ну, что там?
-. Ночные бабочки.
-. Значит, они охочи до удовольствий. В таком случае, генерал, приглядите за ситуацией и не выпускайте её из рук. Я знаю, что нам поможет.
Прибыв в столицу, Маник велел снаряжать транспорт на Хоногр…
Хоногр – небольшая планета в Амберском прокураторстве, тяжёлое наследство Войн Соединения и пятно на репутации Империи, а точнее – её союзников, амберцев. Во время боя с сибисянцами они оказались не готовы к нападению, и огромный линкор класса "Венатор", ещё ротанской постройки, бабахнулся на планету, вызвав там экологический коллапс. Практически вся планета была залита ядовитыми и радиоактивными дождями. Земля стала непригодной для жизни, вода тоже оказалась не в лучшем состоянии. Хоногр спасли земляне, очистив часть земель от яда. В обмен на службу хоногриан, или ногри, в диверсионных отрядах. Маник это знал. Однако он знал и ещё кое-что. То, что земляне, а именно – янки – что-то утаивают.
Транспорт сел на окраине какого-то посёлка. Сразу бросилась в глаза красно-бурая трава кхолм, в траве шарили дроиды-очистители. Маник вылез из транспорта, следом за ним вышел Тейлз в сопровождении штурмовиков.
-. Да, таким стал Хоногр. А раньше был почти Землёй. Однако это поправимо. Тейлз, тебе задание. Пока я разбираюсь с местным самоуправлением, ты сделаешь полный анализ травы, земли, воды, воздуха и местной фауны. Выжми всё, что сможешь. В частности – о концентрации ядовитых веществ и уровне радиации. О результатах сообщишь мне.
-. Сделаем.
Штурмовики без команды стали выгружать аппаратуру, Маник же тем временем пошёл в направлении посёлка. У самой стены его нагнала зелёная искорка, рядом появился Энерджайк.
-. Что хочешь сделать?
-. Янки что-то скрывают. Если они что-то и затевают на Мобиусе, то их планам капут придёт именно здесь.
-. Почему бы тебе не использовать в качестве террористов моих легионеров?
-. Твои легионеры в первую очередь – кадровые военные и нужны мне для спецопераций, где надо продавливать оборону. А ещё они нужны для заселения других планет и формирования флотских экипажей. Список остальных задач продолжи сам. Мне просто нужны те, кто готов будет сделать всё и даже больше, но при этом ещё и горит жаждой мщения за обман.
-. Мои – как раз то, что тебе надо.
-. Ты не до конца понял. Твои легионеры, конечно, золото. Но они ещё пригодятся. Ты у нас, вроде, своё государство? Вот и обоснуй его на законах. Будешь называться как-то типа "Сектор Полночь", или "Ноктюрн", на выбор.
-. А это идея. А ногри тебе для чего?
-. Каждому государству нужны террористы и спецслужбы. Второе есть, а первыми будут ногри.
-. А-а-а…
-. Бэ-э-э. Пошли, не стой.
У ворот "послов" встретили вооружённые пиками ногри.
-. Стой! Кто идёт!
-. Свои. Посольство Империи.
-. Прошу за нами.
Ногри проводили Маника с Энерджайком до центра посёлка – высокого здания, похожего на ротонду с конической шляпой-крышей, отделаного резьбой по светлому и тёмному дереву. "Трауну пришлось бы по вкусу. Вот только что скажет Кальтенбрунер…"- подумал про себя Маник. Войдя в помещение, он увидел стены, покрытые причудливым переплетением линий.
-. Богатая у них родословная. - заметил Энерджайк.
-. Вот только жизнь короткая.
Наконец, к ним вышел глава посёлка в сопровождении четвёрки экипированных по американскому образцу охранников.
-. Рад приветствовать вас на Хоногре, господа послы. Чувствуйте себя как дома.
-. Спасибо большое за тёплый приём. Разрешите представиться. Канцлер Галактической Империи и правая рука Их Величества Императора Маник.
-. Глава Тёмного Легиона Дмитрий Энерджайк.
-. Рад знакомству с вами. Я – Кронг, главный в этом посёлке.
-. Взаимно рады.
-. И что же привело вас сюда?
-. Мы хотим предложить вам присоединиться к Империи.
-. Насколько мне известно, вы находитесь в состоянии войны с США.
-. Но это ещё не значит, что мы воюем и с вами.
-. Увы! Ногри и американцы находятся в союзе.
-. Это дело поправимое.
-. Мы достаточно наслышали о том, что такое ваша Империя. Поэтому мой ответ – нет.
В ухе у Маника пискнул переговорник.
-. Да?
-. Маник, это Тейлз. У нас есть кое-какие результаты.
-. И?
-. Эти янки – последние твари.
-. Вези всё сюда. У меня тут встреча с местным вождём. До встречи.
Маник выключил переговорник.
-. Господин Кронг, у меня есть предложение. Через некоторое время сюда приедет мой помощник, и тогда я вам покажу, что вы заблуждаетесь на счёт нас.
-. Ладно. Но если ваши аргументы будут слишком зыбкими, то я прикажу вас расстрелять.
-. А вот это уже лишнее. Мы просто уйдём отсюда и больше не будем беспокоить планету своим присутствием.
-. Можно и так.
Через тридцать минут появился Тейлз.
-. Заноси! На стены не вешать, ставь на пол!
Штурмовики быстренько занесли аппаратуру и собрали всё, что нужно было собрать.
-. Итак, что вы мне хотели показать.
-. Тейлз, давай.
-. Скажите пожалуйста, господин Кронг, почему вы не используете земли за границей посёлка.
-. Вы что-то тупите. Они отравлены и заражены. В один прекрасный день на наши головы свалился имперский линкор. Из него вытекли тысячи тонн ядовитой химии и радиоактивных отходов. Теперь там, где раньше были цветущие равнины, растёт только трава кхолм, но с другим запахом.
-. Хорошо. А теперь я вам скажу то, от чего у вас челюсть отвиснет. Земля вокруг вашего поселения не отравлена.
-. Чего?! Но тогда почему там ничего не растёт!
-. Это всё из-за травы. То, что вы называете кхолм, на деле совсем другое растение, её ксеноморфная форма. Она выделяет вещества, подавляющие рост других растений. Поэтому ничего и не растёт.
-. Что-то не верится.
-. Лучше поверьте. Это так.
-. И как же это можно доказать?
-. Очень просто. Попробуйте прополоть небольшой участок земли и что-нибудь посадить. Например пророщеный лук. Уже через три дня вы убедитесь в том, что во всём виновата трава.
-. Ну что ж, попробуем.
Через два дня к Манику пришло посольство ногри с Кронгом во главе.
-. Вы действительно были правы. Это всё трава. Народ ногри был жестоко обманут.
-. Сожалею об этом, очень и очень сильно.
-. Поэтому мы согласны принести вам присягу и стать вашим вассалом.
-. Империи это не нужно. Мне достаточно того, что вы поняли свою ошибку и приняли нашу сторону.
-. И всё же…
-. Господин Кронг, присяга и вассальная зависимость – это не то, что служит объединению.
-. Тогда мне ничего не остаётся кроме как перейти к вам на службу.
-. Вот только не надо ударяться из крайности в крайность. Народ ногри принимается в Галактическую империю, об этом я уже сказал. Хоногр объявляется свободным и самодостаточным государством. Ногри получают все права граждан Империи.
-. Уф, отлегло.
-. В настоящее время на пути к вам находится флотилия, призванная восстановить экосистему вашей планеты.
-. Господин Маник, мы перед вами в неоплатном долгу. Народ ногри будет только рад выполнять ваши распоряжения.
-. Оно того не стоит. Просто отзовите всех своих соотечественников со службы на ваших бывших союзников.
-. Как изволите.
-. Надеюсь встретиться с вами ещё раз.
Транспорт улетел. Через некоторое время Маник прибыл туда, где ФФ и штурмовики прорывались к генератору щита. В штабном броневике сидело десятка два ногри-террористов.
-. Здравия желаю. Сидите-сидите, вольно. Генерал, каковы изменения?
-. Изменений нет.
-. Что известно о маршруте колонн?
-. Колонны отправляются каждые три дня со сборного пункта, вот отсюда. - генерал ткнул пальцем в карту.
-. Отлично. Можем начинать. Ногри, объясняю задачу. Вы должны замаскироваться под людей. Один из вас должен преобразиться в женщину и попасть к начальнику объекта. Все остальные должны превратиться в водителей. Программа-максимум – захватить пункт управления щитом. Как можно больше пленных. Всё ясно?
-. Конечно ясно. Сделаем – пальчики оближете.
-. Вот и хорошо. Начинайте.
Появился Энерджайк.
-. Маник, тебе нет необходимости переодевать ногри в платья и юбки. Я уже нашёл того, кто сделает эту работу не пользуясь гримом.
-. И кто же это такой?
-. Точнее – такая. Агент Кью – сорок три. Лучший специалист по диверсиям в тылу врага. Может практически всё.
-. Эндж, ты же знаешь моё отношение к таким вещам.
-. По этому поводу не бойся. Кью не из тех, кто сдаётся всем и всякому. Она скорее голову оторвёт тому, кто полезет.
-. Ладно. Поглядим на этого твоего спеца по разрушению.
Выйдя из броневика, Маник увидел, как некто в чёрной офицерской форме и кожаной куртке командует гунганами, что-то делающими с грузовиками. Во все стороны неслись свистки, маскирующие все выражения – и простые, и не очень. Гунганы иногда обиженно крутили головами, но работ не останавливали. Услышав тяжёлые шаги Энерджайка, некто обернулся и увидел Маника. Взяв под козырёк, офицер издал серию свистков, затем вытащил своё устройство и уже нормально сказал:
-. Здравия желаю, ваше превосходительство. Извините, от долгой работы иногда про него забываешь.
-. Ничего, бывает. Как вижу, вы – Кью-сорок три.
-. Так точно. Лучший специалист Легиона по диверсиям в тылу противника, особенно – по диверсиям в качестве подставного лица.
-. И каковы успехи на этом поприще?
-. Велики ещё со времён Ротаны. Ни одного провала.
-. Не оспариваю. И каковы же у вас методы? Это я так, из интереса.
-. Проникнуть под чьей-нибудь личиной, а потом резко скинуть её и покрошить всех в салат.
-. Ну что ж, успехов. Кстати, а что тут гунганы делают?
-. Гунганы пойдут вместе с ногри под грузовиками. Благо эти подготовлены не хуже.
-. Тогда ничего не имею против.
"Кого-то мне она напоминает. Но вот – кого?"- подумал про себя Маник, но спрашивать не стал. А ведь Q-43 действительно кого-то напоминала. Например, Дарта Ревана. Или уж королеву Алину, если называть всё своим именем…
Вечером этого же дня на пост управления щитом приехало сразу десять грузовиков. Пять из них везли оборудование, ещё два – солдат, остальные – кого попало. Эти самые "кто попало" пользовался у американских солдат большим успехом. Когда грузовики остановились и разгрузились, то тут же началось распределение. К Кью-сорок три подошёл какой-то офицер.
-. Можно узнать ваше имя?
-. Оно вам не нужно. Сначала скажите кто есть вы.
-. О, я – начальник этого бардака…
-. Можете не продолжать.
-. Могу я пригласить вас к себе?
-. Конечно-конечно. Почему бы и нет? А то тут в округе скукотища – как на кладбище.
-. Это точно.
-. Не бойся. Со мной не соскучишься.
Когда все разошлись, из-под машин вылезли гунганы. Их уже ждали ногри.
-. Внимание, работаем. Группа один – налево, группа два – направо. Разбежались…
Диверсанты попрятались по окрестным кустам, и вовремя – показались часовые.
-. Внимание. Расползаемся по сторонам вокруг здания. Взять на прицел окна и двери. Атакуем по сигналу.
-. А что за сигнал?
-. Что-то очень необычное. Ты же знаешь эту приколистку. Всё время маскируется под ситха. Выполнять…
-. Да. Жизнь у вас действительно не очень весёлая.
-. Это правда. Однако за это нам дают награды. Меня вот недавно наградили именным оружием.
Офицер – тот, что "начальник бардака" – достал из кобуры пистолет и протянул его Кью. Та с интересом стала его рассматривать.
-. Какое у него толстое и длинное дуло. Почти как у автомата.
-. Это ж "Браунинг", старый добрый полуавтомат. А вы, видимо, неплохо разбираетесь в таких вещах…
-. Хы! "Какое толстое и длинное дуло"! Это что – приглашение к началу?
-. Не засоряй эфир своими комментариями, зараза. Сиди и жди…
С момента знакомства прошло около часа. Алина стояла в комнате и заканчивала экипировку – прицепить плащ, застегнуть некоторые крепления, надеть шлем, накинуть капюшон, поставить на место маску – и дело сделано. На кровати рядом лежал раздетый офицер, весь в крови и уже мёртвый.
-. Ты был довольно неплохим из всех тех, кого я знаю. Но ты не больше чем пушечное мясо. - сказал Реван. - И ты получил по заслугам.
Даже не смотря на то, что Реван на деле был Алиной, не стоит забывать, что Алина была ситхом. А ситхи всегда себе на уме. Офицер был убит во время просто лежания на кровати ударом руки в горло, об этом говорил косой рваный разрез у него на шее, вся постель была залита кровью.
-. А теперь начнём.
Реван достал гранату и положил её на стол, затем вышел…
Из окна верхнего этажа повалил дым, затем что-то бабахнуло и у дома съехала крыша, попутно обвалилась стена комнаты.
-. Пора. Начинаем…
Реван шёл вниз по лестнице, не обращая внимания на пролетающие мимо выстрелы бластеров и падающих американцев. Мёртвые его не интересовали. Его интересовали живые. Наконец, он нашёл то, что искал – рядом с открытой дверью стоял пулемётчик и подгонял товарищей по коридору. Удар – и солдат упал с разбитой дверью головой. Реван подобрал пулемёт и передёрнул затвор. Бежавшие остановились.
-. Маст дай, маза фака. - диннющая очередь отправила всех в мир иной.
-. Гут, гут. Внимание, прекратить обстрел окон! Штурмуй их!
-. Тк точно. - ответили по радио. Ситх довольно кивнул и пошёл вперёд с пулемётом наперевес. Выбив первую попавшуюся дверь ногой, он положил всех одной длинной "строкой". Потом пулемёт обиженно щёлкнул.
-. Как всегда.
Ситх бросил оружие на пол и включил свой меч. Взмахнув им пару раз, Реван пошёл дальше. Вышибая двери и кроша всех в капусту, он дошёл до какой-то баррикады. "Бум! – и баррикада разлетается на части. Судя по удивлённым лицам солдат, они такого не ждали.
-. Что, не ждали?- удар молнии накрыл всё помещение.
-. Группа один, группа два, доложить о результатах.
-. Группа один, сектор чист.
-. Группа два, сектор чист.
-. Реван, сектор чист. Продолжать работу. Найдите пульт управления полем и отключите его. Потом обесточьте генератор. Я займусь форсмажором.
-. Так точно…
-. Ваше превосходительство, получен сигнал от диверсионной группы. Захват удался.
-. Замечательно. Передай Амадеусу, что путь расчищен. Может взлетать.
-. Есть…
Щит появился относительно недавно – в середине июля. До этого времени на аэродром, с которого взлетали тяжёлые бомбардировщики, постоянно совершали налёты все кому не лень. Партизаны, диверсанты, ФФ, штурмовики-солдаты, штурмовики-самолёты, "Торнадо" и "Тай-Бомберы". Было просто не поднять головы. В конце-концов американцам удалось поставить защитное поле, и незваные гости исчезли до 18 августа.
18 августа, место – где-то в лесу. В потайном месте хоронится от чужого глаза эскадридья Амадеуса Прауэра – так называемая эскадрилья "Торнадо". Называлась она так потому, что в неё входили сплошняком эти мелкие и юркие самолётики. Соединение уже неоднократно прославилось в боях с обливионцами и амберцами, теперь же оно мутузило американцев. Под защитными сетками стояли сами "Торнадо" и их прикрытие – пикировщики "Юнкерс Ю-187", игравшие роль истребителей из-за своей манёвренности и живучести, а также неслабой огневой мощи. По большой поляне туда-сюда бродили техники и пилоты, ожидая приказа. Авиация уже стояла заправленая и снаряжённая, под крыльями уже висели бомбы и ракеты, а пушки уже были заряжены. Не хватало только приказа.
Наконец в шесть утра зазвенела "лягушка" – телефон штабной связи.
-. На проводе.
-. Приказ эскадрилье "Торнадо" – атаковать немедленно. Щит снят.
-. Вас понял.
Амадеус отключил связь, затем толкнул в бок спящего горниста.
-. Вставай. Боевая тревога.
-. А…ага,- пробормотал спросонья горнист и чисто механически начал свою призывную мелодию, где-то на середине утонувшую в рёве моторов, поставленных на прогрев. Амадеус вышел из тени защитной сетки на поляну и подошёл к своему самолёту – серому "Юнкерсу" с оранжевыми и жёлтыми стабилизаторами. Запрыгнув в кабину, он сквозь всеобщий рёв крикнул технику:
-. Убирай тормоза! Общий сигнал – на взлёт!
Техник быстро сообразил что к чему. Убрав колодки, он тут же передал приказ горнисту, тот отрепетовал его остальным. Самолёты один за другим тронулись с мест и, набирая скорость, стали уходить в небо. Построившись в боевой порядок, они дружно повернули за своим лидером…
Аэродром же не ведал горя и практически спал. Только стояли на полосе дежурные "Файрчайлды" и "Хорнеты" да наполовину высунулся на помывку из ангара П-38 "Молния", сверкающий на солнце чистыми частями. Никому и дела не было до того, что наверху, всю ПВО демонтировали после активации щита. И зря…
-. Внимание, слушать по эскадрилье. Делаем общий заход горкой с переворотом и пикированием по пологой дуге, скидываем бомбы, затем разделяемся. "Торнадо" уничтожают аэродром, остальные конопатят всё, что смогло и – или успело взлететь. Как поняли.
-. Поняли прекрасно.
-. Тогда начинаем. Общая команда – форсаж!
Натужно взревели двигатели. Самолёты разделились. Часть пошла с правым креном по левой дуге, часть – с левым креном по правой и обе – с набором высоты, постепенно переворачиваясь вверх ногами. А затем с вращением в сторону крена авиация понеслась в крутом пикировании к земле. Заревели установленные на обтекателях шасси сирены…
На аэродроме так никто ничего и не понял, кроме дежурных лётчиков. Они-то знали, к чему низкое воющее гудение в небе и поэтому тут же бросились к своим самолётам. Однако они чуть запоздали – на полосу начали сыпаться бомбы и ракеты. Оснащённые специальными взрывателями, они входили в бетон на небольшую глубину а затем взрывались, разбрасывая вокруг осколки, кусочки бетона и зажигательный состав. Вдобавок ко всему нападающие щедро присыпали это пулями и снарядами. Однако четыре "Файрчайлда" и один "Хорнет" успели взлететь. "Убийца Торнадо" П-38, блестевший намытыми боками, вовремя получил ракетой по кабине и затих. Выйдя из пикирования, самолёты разделились. "Торнадо" пошли на повторный заход, а "Юнкерсы" разбились на пары и стали охотиться за беглецами, горящими жаждой мести.
-. Вот они!
-. Вижу. Ломай им лбы!
Жужжа двойными винтами, "сто восемьдесят седьмые", в просторечии – "осы", стали жалить реактивного противника. "Хорнет" поступил мудро – не стал ввязываться в общую свалку, а улетел на сверхзвуке от греха подальше. Зато "Файрчайлды"…
-. Я у него на хвосте! Ий-й-эх! Отправляйся к бабушке в ад!
-. Ты лучше назад посмотри.
-. Ой мамо!- пилот резко взял ручку на себя, винтовая "оса" сделала "гюрзу" а затем поджарила второго прямо в двигатель.
-. Вот так ему!
-. Он у меня на хвосте! Ай, зар-ра-а-аза!
Один из самолётов получил из семистволки по спине и развалился надвое. Со вторым фокус не прошёл – штурмовика угостили из "Хальконнен-45", стоящего в качестве оборонительного оружия. А-10 недовольно клюнул носом и пошёл к земле, но в следующий момент вынырнул и пошёл в лобовую. Пилот "Юнкерса" шарахнулся в сторону и навалился на своего товарища. К счастью – удачно, только задел за хвост крылом. На третий "Файрчайлд" спикировал Амадеус и всадил ему ракету в кабину. Оставался последний – четвёртый. Он уже сбил одного и чуть не угробил ещё двух. Из десяти осталось семь.
-. Тому, кто его пришьёт, кружку спирта!
-. Командир, сзади!
Амадеус рванул ручку в сторону, мимо него промчался "Файрчайлд".
-. Ах ты сволочь!
"Сволочь", видимо, был асом – уходил от всех атак и оторвал хвост ещё одному.
-. Да умрёшь ты когда-нибудь?! На тебе!
Кто-то из лётчиков пошёл в лобовую, и, сбросив ракету, взял круто вверх. Манёвр возымел свой эффект – "Файрчайлд" ускорился подобно ракете и пошёл к земле без хвоста, пилот успел катапультироваться.
-. Кто его найдёт и приведёт живым – две кружки спирта!
-. Куда нам столько!
-. Начищать медали! А пока что добьём аэродром.
После налёта авиации на главную базу бомбардировщиков американцы пошли на попятную и стали отступать. Налёты партизан только ускоряли действия. Двадцать шестого сентября США и Англия подписали с мобианцами позорный мир, по которому они выплачивали четыреста гуголиардов имперских рублей всем чем можно, что нельзя – отрабатывали на Набу. Подписав договор, генерал Андерсон прошипел:
-. Мы проиграли сражение, вы – проиграете войну. - после чего сломал в пальцах ручку и ушёл. Никто не любит проигрывать, но ещё больше никто не любит получать повторно…
Замок Оракула. Их Вшивость спускался по лестнице, как вдруг с ним столкнулся Слик, оба покатились вниз. Досчитав ступеньки, динго встал и взял под козырёк:
-. Ваше превосходительство, они подчинили себе Хоногр и разбили американо-английский контингент!
-. Идиоты. Уроды. Я их чем только не снабжал, даже обеспечил планетарным щитом. А они продули всё к ядрёной фене! Нет, так просто это уже не сделать. Тут нужно нечто большее, чем простое неподчинение. Здесь нужен глобальный бунт, смерть императора и канцлера сразу. Только тогда всё покатится к чёртовой матери.
-. Не забудьте про Энерджайка и гранд-адмиралов. Они в этом деле тоже натасканы как перед экзаменом.
-. Вообще – всю военную верхушку. И я знаю, что нам поможет…
Воскрешение старых духов
Ноябрь выдался холодным и ветреным. Зато как хорошо – пришёл домой, тепло, уютно. Это, правда, если не отключили отопление. Впрочем, его никто и нигде отключать не собирался, что благотворно воздействовало на психику императора, сидящего за столом и перебирающего бумаги. За спиной уже привычно стоял Маник, смотрящий в окно и периодически прикладывающийся к чашке с горячим-прегорячим чаем.
-. Ну что ж, Маник, могу только порадовать. Мы растём и улучшаемся на глазах. Вчера с Куатта, кстати, сообщили, что у них готов новый корабль, замена "Превосходителям" и "Венаторам".
-. Последние давно пора списать в утиль. Вспомни Хоногр.
-. Да помню. Тяжёлое наследство Империи, пятно на нашей репутации и позор нашим союзникам. Но теперь оно будет иначе.
-. Даже не знаю. Самому ехать, или кого послать.
-. Наверное сам езжай. Кстати, ты не знаешь, над чем это Тейлз на Острове Ангелов колдует?
-. Без понятия. Надо будет проверить. А что?
-. Просто он там днями и ночами пропадает, значит что-то делает.
-. Узнаю по пути. Тогда я пошёл. А то надо ещё кучу мелочей уладить.
Маник вышел в коридор. По коридору бродили штабисты, офицеры и прочая придворная нежить. Проводив взглядом двух особо противных, канцлер спустился вниз и вышел из дворца. Но не успел он дойти до тротуара, как тут же к нему подъехала машина. Чья-то рука втянула Маника в салон, автомобиль тронулся.
-. Что такое… Эггман!?
-. Теперь я не Эггман и не Роботник. Зови меня Манштейн.
-. К чему такая конспирация – не пойму.
-. Дело в том, что это противное создание по имени Оракул сделало моего клона. Точная копия. Потому и маскируюсь. Даже фамилию поменял.
Выглядел Эггман и вправду иначе – стал более худым и подтянутым.
-. То-то я и думаю, что машина не проседает?
-. Лучше придумай, что мне делать со старой лабораторией.
-. Какой такой павлын-мавлын? Не видишь – мы кушиим.
-. Это действительно серьёзно.
-. Ладно, выкладывай. Что там с лабораторией.
-. Значит, дело в чём. То, что я прятался в Отражениях у Энерджайка, ты знаешь. А проблема в следующем. Я когда-то занимался генетическими экспериментами. Но они на Мобиусе запрещены, поэтому я обосновался на мини-планете. Названия у неё нет, только код, ЛВ-426. Там я занимался всякой хренью по выведению идеальных солдат, но ничего не вышло, и я переключился на роботов. А результаты экспериментов запер в специальных капсулах, чтобы не разбежались. Среди них есть такая штука как "Проект Шедоу", или просто "Шедоу", так называемая совершенная форма жизни. А ещё там мои лабораторные записи. Так вот. Когда я месяц назад прибыл туда, то увидел, что кто-то всё спёр. Журнал, слава богу, остался, записи тоже, но Шедоу кто-то уволок. А попутно выпустил всех тварей наружу. Я еле ноги унёс, как и журнал.
-. То есть ты хочешь, чтобы я вычистил этот гадюшник.
-. Нет. Дело в том, что этот гадюшник содержит в себе маленький секрет – мою кузину, Марию Роботник.
-. Какого она там забыла?
-. Все эти эксперименты на деле делались для того, чтобы найти средство от роящихся вирусов, а конкретней – от одного очень поганово вируса, который заставляет организм уничтожать нервные клетки. Для этого мне пришлось натворить кучу всяких гадостей, иначе микропланета моей не была бы. Проект "Шедоу" получился удачным, даже слишком, но невовремя развалилась Ротана. Так-то я бы мог всё закончить, но кому приятно сидеть под бомбами своих же кораблей? Поэтому лаборатория была законсервирована на очень долгий срок. А когда я обнаружил факт взлома, то угадай, что я нашёл?
-. Уж не снорка какого-нибудь?
-. Хуже. Ксеноморфов. И теперь они, твари подзаборные, плодятся там и размножаются. К тому, ради кого всё это было затеяно, они ни в жисть не доберуться, но вот всё остальное, пардон, засрали.
-. И ты хочешь, чтобы я всю эту мразь оттуда выкурил и всё там восстановил.
-. Почти. Логично предположить, что Шедоу съели. Или спёрли. В общем, мне надо, чтобы всю эту планету раздолбали в хлам.
-. Ыхы. Понятно. Но для этого придётся лезть в глубины станции и выжигать ксеноморфов.
-. Увы! Кто-то нехороший – я догадываюсь кто – это сделал. Придётся лезть.
-. Ладно. Чего не сделаешь. А ты тогда сгоняй на Куатт и прими новинку космофлота. На всё про всё – три дня, после чего живо на свою Эл-Вэ. Ферштейн?
-. Понял.
-. С собой бери Трауна, Таркина и Ревана. Лучше них никто во флоте не соображает.
-. Сделаем. Только разнеси это место на запчасти. Нехватало ещё и очага заражения роящимся вирусом в нашей галактике.
-. Не буду спорить. Кстати, ты докуда?
-. До Острова Ангелов.
-. Мне туда же.
Громада Острова как висела в небе век назад, так и продолжала висеть. Ничего нового, всё по-старому. За исключением одной мелочи, а именно пригнанной в район Пенемюнде – 2 станции, на которой сделали Металликса. Бронированная громада, заваленная дополнительно всяким техногенным хламом типа старых ракет и самолётов, стала практически родным домом Тейлза и – за компанию – Наклза. Там они оборудовали что-то типа производства и что-то колдовали с наваленым вокруг железом. В настоящее время оба обитателя станции, а также Соник, Сильвер и Франц-Фридрих Лютцов сидели в центральном зале, раньше игравшем роль мостика.
-. Тейлз, скажи. Зачем я тебе понадобился.
-. Ты Металликса ещё не забыл?
-. Да разве его забудешь. Сгорел в лаве.
-. Дело в том, что мы хотим его восстановить. Но пока не можем сделать то, что хотим в полном объёме.
-. Жаль.
-. Однако кое-что у нас уже готово.
-. Да? И что же это?
-. Дело в том, что на чипе памяти, который ты мне отдал, мы нашли кучу всякой информации о субпроектах по теме создания Металликса. Один из них – серию "Эм-Эйч" – мы сделали вместе с чиссами.
-. И каков результат?
-. Положительный, само собой. Могу даже показать одного.
-. Показывай.
Тейлз нажал какую-то кнопку на одном из пультов. За дверью раздались бряцающие шаги, и в помещение вошла группа из десяти дроидов, довольно сильнопохожих на Соника. Шесть несли обычные автоматы ВСК-94 "Вал", у одного был ручной шестиствольный пулемёт, ещё у двух были гранатомёты, у командира с синим наплечником – против белого у рядовых – была снайперская винтовка ТСВ, ближайшая родственница СВД, но более точная, мощная и способная бить очередями. В дополнение к этому оружию у каждого на руках виднелись характерные амбразуры малокалиберныж турболазеров и направляющие для наручных малокалиберных ракет ММ-19.
-. Вызывали?- спросил командир.
-. Ложная тревога. Кругом шагом марш.
Дроиды повернулись и ушли.
-. Вот это да. Ничего себе машинки.
-. Скоро их будет ещё больше. К выпуску готовы ещё четыре типа. Два из них – такого же плана, и ещё два по другой линии. Над остальным пока работаем.
-. А что это "остальное"?
-. Остальное – это Металликс. К нашему несчастью, некоторые важные компоненты были утеряны – в космосе неожиданно разошлась обшивка и эти детали улетели. По сути дела, Металликс стоит с телом, но без мотора и много ещё без чего. Найти это мы не можем, повторить – тем более. Но как только появится что-нибудь новое, мы это живо применим. Будет даже лучше старого.
-. Надеюсь на то, что всё это появится раньше, чем его части проржавеют.
-. Я тоже.
В коридоре раздались шаги, появился Маник.
-. Господа, у нас новости.
-. Какие?
-. Нехорошие. На микропланете Эл-Вэ-четыре сотни двадцать шесть кто-то пошалил, да так, что там начался форменный сон разума, породивший чудовищ.
-. И что это за чудища?
-. Чужие – самые безобидные.
-. Так-так. Похоже, тут не обошлось без Оракула.
-. Именно. Ему зачем-то понадобился некий "проект Шедоу", который он без зазрения совести спёр. Наша задача – выжечь там всю нежить и разобраться что к чему. Потом планету раздолбать.
-. Без машинок не обойтись. Заодно испытаем нашу новинку – дроидов-охотников и иже с ними.
-. На всякий случай привлечём Энерджайка. Никто ничего не имеет против?
-. Не-не-не, пускай-пускай.
-. Раз уж там завелись ксеноморфы, то надо и калианцев подогнать. В их компетенции.
-. Значит так. Нам потребуются и дроиды, в том числе и новые, и легионеры, и калианские солдаты. Дело предстоит очень серьёзное. Принимаются все желающие. Особенно ты, Лютцов. Тебе не отвертеться хотя бы потому, что ты там неоднократно был и знаешь все входы-выходы. - Маник недвусмысленно взглянул на Франца.
-. Придётся отправиться.
-. Тем лучше. Ничего лишнего с собой не брать. Только самое необходимое. Отправляемся послезавтра, рано утром.
Тридцатого ноября тяжёлый транспорт приземлился на поверхности "номерной" планеты. Местность вокруг была пуста и безжизнена, сказывалась атмосфера из азота, метана и углекистого газа. Здесь не жили даже вездесущие чужие и вонги.
-. Если судить по карте, то вход в это подземелье расположен в двух километрах по курсу. Советую остерегаться аномалий различного рода. Их тут немного, но они есть.
-. Что за аномалии.
-. Биологические. Не исключено, что монстры могли вылезти наружу.
-. Не исключено. Дроиды, внимание. Следить за любыми проявлениями активности. Тщательно проверять все углы и закоулки, следить за движением.
-. Вас понял.
-. Энерджайк, передай своим, чтобы больше всего боялись странных движений по стенам и потолку, а также слабого шевеления по любым плоскостям. Мне не хочется, чтобы кто-нибудь получил какую-нибудь заразу в виде ксеноморфа.
-. Передам.
-. Всё. Внимание, выдвигаемся на исходную позицию.
-. Есть.
Отряд в четыре тысячи дроидов, пятьсот гвардейцев, сто калианцев и около семисот легионеров двинулся в направлении странного здания, возвышающегося над местным пейзажем. Вблизи выяснилось, что это целый комплекс самых различных строений самого разного назначения.
-. Совсем замечательно. Общий приказ, рассыпались. Тейлз, Соник, за мной. Лютцов, остаёшься тут и координируешь наш маршрут по радио. Займись системами наблюдения.
-. Понял. Только найду терминал.
-. Ищи. Без этого спуск лишён всякого смысла.
-. Момент, вот он. Лифт на нижний уровень в маленьком таком домике, типа куба.
-. Понял. Свяжемся, когда попадём внутрь…
На орбите тем временем висел никем не замеченый кораблик типа баржи для перевозки АТ-АТ. На его борту были Оракул, Эггман и Шедоу, ёж чёрного цвета с торчащими вверх колючками и красными полосами.
-. Ага. Вот вы и прибыли.
-. Запустить механизм самоуничтожения базы?
-. Нет, Эггман. Подождём когда они заберуться поглубже, а там напустим на них чудищ.
-. Королеву Чужих мы можем разбудить уже сейчас.
-. Это правильно. Буди её. Шедоу, тебе особое задание. Проникни в катакомбы и следи за Маником. Как только он останется один, ты должен будешь оглушить его и доставить мне. Всё понял?
-. Да. В конце-концов, меня для этого и создали.
-. Иди, и без победы не возвращайся.
-. Так точно…
Тем временем Маник в сопровождении Тейлза, Наклза, Соника и небольшого числа дроидов, яутжей и легионеров приближался к третьему уровню подземелья.
-. Н-да, дела. Конца и края нету этим несчастным лестницам.
-. Ничего, Наклз. Зато можем в случае чего запулять противника гранатами. Или устроить тут завал.
-. Стоп. Что-то не так.
-. Что случилось, Тейлз?
-. Какой-то странный звук, будто где-то работает конвеер и что-то поднимают на цепях. Мне это не нравится.
-. Чем.
-. Если что-то поднимают на цепях, то это что-то очень много весит. А им может оказаться что угодно, вплоть до королевы ксеноморфов.
-. Ты прав. Готовность номер один. Следить за обстановкой. Разбиться на тройки, включить личные детекторы движения. Не зевай, вперёд.
-. Есть вперёд.
Защёлкали тумблеры детекторов движения. Издав пронзительное "пиу!", устройство стало раз в три секунды пощёлкивать как счётчик Гейгера.
-. Никаких признаков жизни, ваш-сво.
-. Это только пока. Не отвлекаться.
Группа тронулась дальше. Где-то что-то упало, совсем далеко вниз обрушилась ферма с освещением.
-. Тут всё древнее как дедушкин шкаф.
-. Внимание, есть движение.
-. Где.
-. Одиннадцать часов, недалеко от потолка. Это в вентиляции.
-. Приготовиться…
Резко вылетела решётка вентиляции. Под потолком появилось странное создание неизвестного вида с чуть округлыми ушами, небольшим хохолком на голове и красновато-бурым мехом с розовым оттенком. Зверюшка выглядела очень мирно и безобидно.
-. Это не противник. По крайней мере, враждебных намерений нет.
-. Группа, отбой. Это всего лишь мелкая зверюшка, не способная причинить вред.
Создание тем временем занималось тем, что с удивлением рассматривало пехотинцев. Зверюшка ненадолго зависала рядом с каждым, а затем отправлялась к следующему. Наконец создание подлетело к Сонику.
-. Ну, милое создание, иди ко мне. - ёж поманил зверюшку пальцем. Та неожиданно уселась ему на руку. Соник почесал создание за ухом.
-. А ты ничего, забавный. И как же нас зовут?- взгляд ежа скользнул по маленькой бирке, привязанной к руке существа. На ней на английском языке было написано "Чип".
-. Значит наше имя Чип. - существо согласно закивало, после чего засунуло руку ежу в карман и вытащило оттуда пайковую шоколадку.
-. Во даёт. Не, вы видели?
-. Видели, видели. Забавный – ржать охота.
Чип тем временем развернул шоколадку, сел Сонику на плечо и принялся её грызть. По рядам пронеслись смешки.
-. Милое создание. Если получится – заберу с собой.
Неожиданно зверёк бросил шоколадку и стал показывать пальцем в направлении какой-то груды ящиков.
-. Там… Там…
-. Спокойнее, Чип, спокойно…
-. Внимание, обнаружен противник! На час!- солдат ткнул стволом оружия в направлении ящиков, и тут же оттуда вылез ксеноморф. Два прицельных выстрела заставили паразита развалиться на части.
-. А вот это уже не хорошо.
-. Вот тебе на! Засветки со всех сторон! Скорость различна, но они движуться к нам!
-. Ладно, по хорошему они не хотят. Будем по плохому. Огонь по готовности.
Где-то недалеко раздалось зловещее шипение. Тут же раздался чей-то вопль и длинная трель автомата. Словно по сигналу со всех сторон появились чужие и на них похожие создания.
-. Умри, твари!!!- по всему коридору трещали пулемёты и автоматы, дополняемые писком турболазеров.
-. У, гады! Получи!
Кто-то кинул в толпу ксеноморфов гранату. Те быстро сообразили что к чему и как ошпареные отскочили от неё. Взрыв "лимонки" заставил их убедиться в неэффективности бегства. Обиженно шипя, остальные попрятались кто куда.
-. Франц, это Маник. Ты можешь врубить нам свет? Прошу второй раз.
-. Не могу, проводка сгорела. Но дежурный свет обеспечу.
-. Спасибо. А то тут появились гости.
-. И кто?
-. Пока только чужие.
-. Помогу чем смогу.
-. Хоть за это спасибо.
В коридоре зажёгся слабый дежурный свет.
-. Этого пока хватит. Продолжаем двигаться…
Тем временем недалеко от второго входа в подземелье сел маленький самолётик типа "Цессны". Из него вылез Шедоу.
-. Я на месте.
-. Хорошо, Шедоу. Вход свободен.
-. Тем лучше. Ждите.
Ёж выключил рацию и вошёл внутрь. Было темно и немного сыро. Где-то раздался очень подозрительный шум.
-. Ну и что?
Тут же в темноте появились красные глаза, и перед Шедоу предстал ксилльский кровосос. Выстрел из крупнокалиберного пистолета тут же заставил монстра пораскинуть мозгами.
-. Совсем охамели. Итак, процесс пошёл…
Маник же со своей командой продолжал двигаться в направлении цели и отбивался от всяческих тварей, которые и во сне не приснятся. Крайне нелицеприятно хлопали автоматические двери, делящие группу на отдельные отряды. К их несчастью заряд динамита открывал проход раз и навсегда.
-. Вот. Кажется, мы на месте. Тейлз, твоя очередь.
-. Хорошо.
Лис подошёл к терминалу суперкомпьютера и принялся что-то нажимать. Наконец он оторвался от экрана.
-. Плохо дело. Часть дверей закрыта и завалена намертво. Остальные так или иначе не работают, но большая часть открыта.
-. Можешь включить систему защиты от нежелательных гостей?
-. Она не работает. Все пушки и автотурели преднамерено выведены из строя.
-. Совсем здорово.
-. А ещё вдобавок ко всему что-то загородило выход наружу. Как не хочется делиться на части и выбираться по запасным маршрутам.
-. Почему ты так считаешь?
-. Пренеприятная особенность местных дверей. Они периодически открываются и закрываются. В любом случае придётся искать обход. Да ещё коридоры – настоящий лабиринт.
-. И вправду нехорошо. Ладно. Можешь сказать, где находится искомое?
-. Да. Два уровня вниз, затем по коридору на север и на уровень вверх. Там расположены анабиозные камеры. Если повезёт, то дроиды смогут разобрать перекрытия и вытащить то, что нам надо.
-. Пусть делают. Так, теперь нам надо попасть в это место. Посмотри, нет ли оттуда дороги на поверхность.
-. Э-э-э… Есть. Огромная шахта межуровневого лифта. По ней можно попасть в жилые отсеки, а оттуда – к ещё одному выходу на поверхность. Правда лифт давно не ходит и валяется где-то внизу.
-. Разберёмся. Общий приказ по группе – выбираться на поверхность. Маршрут указан на карте. Остерегаться дверей и чудищ. Дверей потому, что они периодически закрываются и открываются.
-. Так точно…
Шедоу тем временем занимался ползаньем по вентиляции – неизвестная штука заклинила дверь в жилой отсек. Наконец ёж вылез из трубы и огляделся. Место показалось ему до боли знакомым.
-. Чужие тут не водятся, монстры тоже. И то хорошо.
Ёж пошёл по коридору в направлении технического лифта – по нему можно было попасть на нижние уровни и обойти цель с тыла. Неожиданно ёж замер перед одной из дверей. Что-то показалось ему странным. Ёж вошёл в комнату. Там царил некоторый беспорядок – кровать была вся перевёрнута вверх дном, на полу лежали перья из подушек, от старости почерневшие, сами подушки и какие-то прочие вещи. Шедоу присел на колено, провёл по полу пальцем и стёр пыль о рукав, затем стряхнул её с рукава на пол. Немного поколебавшись, ёж поднял с пола архидревнего плюшевого медведя. Немного грустная морда и заплатка на голове чем-то смутили совершенную форму жизни.
-. Где-то я тебя уже видел, медвежонок. Но где…
Пискнула рация. Шедоу бросил игрушку на пол и включил устройство.
-. На связи.
-. Шедоу, где ты.
-. В жилом отсеке. Направляюсь к лифту. Хочу обойти их с тыла.
-. Действуй как хочешь.
-. Кстати, в жилом отсеке кто-то недавно побывал.
-. С чего взял?
-. Дверь завалена, в комнатах беспорядок.
-. Беспорядок там уже давно. Дверь же не совсем завалена, её заклинило.
-. Понял, конец связи.
Рация выключилась. Шедоу уже собрался уходить, как вдруг заметил на столе несколько вещей, а именно альбом для рисования, толстенный блокнот и разбитую видеокамеру с целой карточкой памяти.
-. Что-то тут не чисто. - ёж сунул всё в свой мешок. и направился к лифту. - Потом разберусь…
Соник полз по вентиляции на пару с Чипом – дверь захлопнулась у них перед носом, а попасть в помещение нужно было обязательно. Проклиная все двери на свете вообще и автоматические в частности, ёж полз по трубе. Впереди показался просвет решётки.
-. Ну что ж, добра-а-а-а!!!!
Труба неожиданно обрушилась вниз. Соник успел сгруппироваться и приземлился довольно-таки мягко. И тут же:
-. МАМА!!!!
-. Стоять руки вверх!- Соник со скоростью молнии отскочил от места падения и выхватил бластер, направив его на кричавшего. - Не двигаться. Кто?
-. Эмили Роуз, Тёмный Легион.
-. Другое дело. - Соник убрал оружие.
-. А ты, как я понимаю, Соник.
-. Верно. Откуда такие познания?
-. Ну, так скажем, просто знаю.
-. Погоди-ка момент… Где-то я тебя уже видел. Вспомнил. Кастельванская равнина, первая совместная атака на Акорнов.
-. Чего? Меня там не было. Меня тогда ещё совсем не было.
-. Значит или с матерью, или с бабушкой. Скорее первое, чем второе. Ладно, проехали. Надо выбираться из этого противного места.
-. Легко сказать. Будь у меня, как у мамы, бомбомёт, то высадили бы дверь…
-. А что у тебя есть с собой?
-. Дай подумать. Лук, полный колчан стрел с разрывными наконечниками, арбалетный пистолет и, кажется, метательный кинжал.
-. Негусто. У меня с собой тоже ничего особого нет, только АКМ-Мобиан и бластер Е-11.
-. Тем более негусто.
-. Посмотрим… Стены тут бетонные, двухметровые, из фортбетона, арматура в два сантиметра, из стали МД. Дверь – тоже из МД, усилена стальным ламинатом и легиратными вставками, замок комбинированый, магнитно-шестерёнчатый, управление с придверной консоли, БЛИН! – разбитой упавшей трубой. Откроется только через десять минут.
-. Ещё есть варианты?
-. Вентиляция. Можем пролезть в коридор и дальше двигаться по графику.
-. В вентиляцию не полезу.
-. И я того же мнения.
-. Тогда посторонись.
Соник послушно отошёл в сторону. Эми подняла с пола свой лук, завела его за спину. Что-то щёлкнуло… "ТР-РАХ!!!" – дверь вылетела наружу. У порога стояла Эми с огромной кувалдой в руках.
-. А говорила…
-. Только сейчас вспомнила. Ладно, синий, пошли. Выбираться всё равно придётся вместе.
Пискнул переговорник.
-. Да?
-. Соник, что это было?
-. Не волнуйся, Тейлз. Это так Легион выносит двери.
-. А-а-а…
-. До связи. Стоп. Скажи, где я сейчас. А то тут немного непонятно, коридор петляет не хуже зайцев в лесу.
-. Ты сейчас… э-э-э… Ты сейчас примерно под жилой зоной. Вперёд по коридору до упора и вверх будет анабиозный отсек.
-. Понял. Как туда пройти?
-. До упора, затем коридор направо, вниз и по скобяному трапу по шахте техобслуживания на два этажа вверх. Выйдешь точно в зал.
-. Понял тебя, спасибо. Сюрпризов нет?
-. Только дверь на втором вниз этаже, заварена автогеном и зажата приставным упором.
-. Ещё раз спасибо. Живность?
-. Сомневаюсь. Но осторожность не помешает. На лестнице, вроде, бродят сумасшедшие солдаты-невидимки, часть из них – ксеноморфы.
-. Бе! Ладно, до связи. - Соник убрал приёмник. - Ну что ж, пошли. Будем прорываться. Не хочу стать обедом для невидимок.
-. Постой один момент, тут что-то есть. - Эми вынесла кувалдой какую-то дверь. - Да, так и есть. Арсенал.
-. Вот и славненько. Ты что предпочитаешь?
-. Вукианский арбалет подойдёт как нельзя кстати.
-. Я больше предпочитаю АГС-45. В отличие от аналогичного оружия космодесанта он не заклинивает.
-. Как знаешь.
-. На всякий случай возьми огнемёт. Может пригодиться. И дробовик не потеряй, его лучше на манер пистолета на низкую перевязь, дабы не мешался.
-. Спасибо за совет. Ну так мы идём или нет?
Шедоу же тем временем спускался по шахте вниз. Миновав этаж с камерами анабиоза, он спустился по скобяному трапу ещё на этаж вниз.
-. Облом.
Этаж был объединён с тем, что был ниже. Внизу гудели какие-то генераторы, освещая пространство пляской зелёных искр. Было темно и жутко.
-. Ладно. Ежели оно так, то подождём их. Насколько мне ведомо, этот путь пока единственный.
Шедоу вскарабкался по стене на балкончик, раньше служивший как пункт управления генератором. На нём ничего не было, зато освещение было более-менее нормальным. Поставив на бывшую оконную раму камеру наблюдения, ёж разложил на остатках пульта то, что вынес из комнаты. Немного подумав, он решил начать с альбома как с самого тонкого. И сразу же ошалел – на первой странице был нарисован он.
-. И как это понимать? Посмотрим, что тут есть ещё.
Увы! На всех картинках обязательно был он. Где-то он был нарисован так, где-то эдак. На одной из страниц он увидел себя в обнимку с кем-то, ему знакомым. Снизу была скрепкой приделана фотография с тем же содержанием, что и на рисунке – Шедоу сидел в обнимку с какой-то девочкой, человеком, явно старше десяти лет, с золотого цвета волосами и добрым лицом. У самого ежа на лице была слабая улыбка. Подпись внизу гласила: "Мари от Шедоу. Вместе мы сила". У ежа внезапно разболелась голова. Он закрыл глаза, приставил руку большим и указательным пальцами ко лбу и откинулся на спинку операторского кресла. Неожиданно перед глазами у него промелькнуло какое-то видение.
-. Кто тут?- ёж вскочил со своего места и выхватил пистолет. Но никого и впомине не было. - Показалось.
И тут же он почувствовал, что выпадает из реальности и падает в обморок.
Шедоу встал и осмотрелся. Мир был крайне туманным, словно под жидкой, как кисея, дымовой завесой. "Что такое происходит? Где я?" И тут же Шедоу узнал это место – та самая комната, из которой он вынес альбом и прочие вещички. "Так. И как это понимать?" Тут же он увидел… себя, сидящего на стуле и что-то рисующего. "Вот, почти готово. Можешь посмотреть. " Слова были адресованы той самой, что была с Шедоу на фотографии. "А у тебя неплохо получается. " "У тебя всё равно лучше. " "Да ладно тебе. "
-. Шедоу! Шедоу!- донеслось откуда-то невесть откуда сквозь туман.
-. ШЕДОУ!!!!
Ёж тут же вскочил – орал переговорник в ухе.
-. А? Что?
-. Я уж подумал что ты умер. Твоя биометрия была как во время клиники.
-. Я сам не понял, что это было. Просто потерял сознание.
-. Не волнуйся по этому поводу. Иногда такое может быть от перенапряжения.
-. Господин Оракул, со мной происходит что-то странное.
-. И что же?
-. Постоянное ощущение дежа вю. А теперь ещё и обморок с видением.
-. Разберёмся. Ты главное выполни свою задачу.
-. Для этого я и был создан. До связи. - Шедоу отключил переговорник и принялся за изучение книжечки…
Маник тоже времени не терял даром, а шастал по переходам и лестницам, разбираясь в хитросплетениях коридоров. Ему было проще, он мог с помощью медальона вышибать не только двери, но и стены. Таким макаром он добрался до технической шахты, закончившейся рядом с какими-то генераторами. Ёж сверился с картой.
-. Так. Подняться на мостки, а там выход в анабиозный зал. Тейлз, на связь!
-. Слушаю.
-. Засеки моё местоположение и проложи туда курс. Передай всем результат.
-. Вас понял. Кстати, я обнаружил информацию о проекте "Шедоу".
-. Хорошо. Скопируй, потом изучишь.
-. Уже сделано. Конец связи.
-. Конец связи. - Маник убрал руку от переговорного устройства. - Шедоу, ты же не думаешь, что я тебя не вижу. Лучше сразу вылезай.
Раздался характерный жужжащий звук, перед Маником появился Шедоу.
-. Вот ты и попался, канцлер.
-. С чего ты взял, что это я попался?
-. Ты один, все двери заблокированы. Я тебя отсюда живым не выпущу.
-. Не советую тебе заниматься бессмысленными делами. Доказано – тот, кто пытается убить меня, умирает первым.
-. Да правда? Проверим.
Шедоу со скоростью молнии выхватил оба своих пистолета и начал стрелять. Маник опередил его, на пол-секунды раньше выхватил свой лучевой меч и пули просто испарялись во всесжигающем луче. Наконец, оба пистолета щёлкнули вхолостую. Шедоу отбросил их в стороны и достал длинный меч.
-. Не так – так эдак!
С противным скрежетом клинки скрестились, удары посыпались как из рога изобилия. Потом мечи полетели в стороны и в ход пошли приёмы рукопашного боя. И тут Шедоу понял, с кем связался. Удар, удар, удар – уворот, уворот, апперкот, и Шедоу отбросило в сторону. Ёж успел перегруппироваться, а потому просто перекувыркнулся через голову и приземлился на колено. Снова атака: удар, удар – уворот, захват, тычок в шею, подсечка, Шедоу упал на пол. Маник тут же слегка подпрыгнул, и с его подачи Шедоу сначала полетел вперёд, а затем резким рывком за руку был отправлен назад. Ещё четыре атаки Маник отразил так же легко и непринуждённо. Пятую он начать не дал – просто резко выкинул руку вперёд. В Шедоу ударил поток молний, ёж повис в воздухе.
-. А я что тебе говорил? Не занимайся глупостями. Но это ещё не повод для того, чтобы отправить тебя к праотцам. Я дарую тебе жизнь. - Маник плавно опустил оппонента на пол.
-. Хаос Спи…
Докончить фразу Шедоу не успел – с каким-то диким то ли визгом, то ли воплем в зал ворвалась Эми и с разгону заехала кувалдой по ежу, тот преодолел расстояние до ближайшего препятствия и вписался в генератор. Секунду ничего не происходило, затем мощный удар тока послал ежа обратно, и второй удар кувалды отослал его в направлении второй шахты, по которой он спустился сюда. Теперь путь его лежал ещё ниже.
-. И как это понимать?
-. Как прицельный удар кувалдометром.
-. Я имею ввиду то, по чему был нанесён этот удар.
-. Это был Шедоу?- спросил Соник, перелезая через останки двери
-. Он самый. Совершенная форма жизни, как он выразился.
-. Или мы зря с ним так, или одно из двух.
-. Неважно. Если он выберется, то он и вправду совершенная форма жизни. А если нет, то ты, Роуз, не умеешь драться, сразу насмерть.
-. Потом это проверим. Так где здесь выход?
Шедоу очнулся только на пятый день лежания в подземельях. Открыв глаза, он первым делом увидел сидящую на груди личинку ксеноморфа, свернувшуюся в клубок.
-. Пошла прочь!- мощный удар отслал её на пол, затем подошва тяжёлого сапога расплющила её в блин. Вокруг было пусто, только изредка попадались чуть светящиеся кристаллы тибуриума.
-. Хоть на этом спасибо.
Ёж побрёл по коридору, ориентируясь по кристаллам. Наконец он вышел к какой-то стене со следами чуть светящейся жидкости и растущими маленькими кристалликами.
-. Это резервуар с горючим. Где-то тут должен быть технический коридор.
Коридор нашёлся довольно быстро. Открыв дверь, ёж поднялся по лестнице и попал на крышу огромной цистерны с жидким тибериумом. Впереди светили огни лифта.
-. Замечательно. Хоть что-то работает. - Шедоу зашёл в кабинку и нажал кнопку "+1 уровень". Лифт проехал четыре этажа и остановился.
-. Эт-то что за гадость?- ответом стали погасшие лампы. - Конечно, энергия кончилась.
Шедоу вышел из кабинки и огляделся. Помещение носило следы недавней пирушки ксеноморфов – повсюду на полу были проедены их кровью дыры, на полу валялись останки калианцев и легионеров, всего около десяти бойцов. Картину дополняли разбитые дроиды. Шедоу про себя обрадовался: где калианцы – там и оружие, и причём очень неплохое. Отбросив мысли о том, что всё это жевали чужие, ёж принялся искать себе обмундирование. Первым делом он содрал с какого-то офицера доспех. Броня пришлась как раз, но огорчало отсутствие энергоблока для питания антигравов, системы невидимости и увеличения силы. Отсутствовали и такие атрибуты как шлем с визирной системой, крепление для наплечной пушки и само орудие. Впрочем, плазмомёт, скомбинированный с электронным ускорителем и ион-позитронным излучателем, валялся рядом на полу. Элемент питания был практически полностью посажен, но на поясе нашлись ещё три батарейки. Сложнее было с креплением – оно было сломано – и с системой наведения – шлема не было нигде, да и не мог он работать без энергоблока. Однако Шедоу не впал в отчаяние – в конце-концов, солдат было много, дроидов – и того больше, а он был один. Ёж пустился в поиски. Через некоторое время он нашёл всё необходимое. Крепежа для пушки так нигде и не было, но комплект адаптации, превращающий оружие в неплохой аналог Е-11, исправил дело. По сути дела, это была та же Е-11, но со стволом, блоком питания и триангулярным прицелом от наплечной яутжанской пушки. Шедоу с удовольствием заметил, что батарея начала заряжаться. "Наверное, встроенный источник питания". Ёж ради интереса подобрал ещё одну винтовку и разобрал её. Источник питания и вправду там был – красный кристалл по типу рубина с намотанной на него проволочкой, за кристалликом стоял мощный светодиод с собирающей линзой.
-. Всё просто и красиво. Следует запастись такой штучкой.
Шедоу собрал винтовку и проверил, она работала как часы. Подумав немного, он подобрал ещё одну и прицепил к ней части от ещё одной яутжанской пушки. С удовлетворением отметив удобство данного оружия, ёж продолжил экипировку. Методом подбирания арсенал был пополнен ещё одной винтовкой, наручным выкидным двухклинковым лезвием, двухлезвийным ножом, раскладным копьём и целой батареей гранат. Повозившись с останками дроида, Шедоу соорудил какое-то подобие древней как мир щитково-визорной системы целеуказания. Прикинув, сколько он сможет с помощью этого арсенала наломать дров, ёж присвистнул и пошёл в направлении выхода. Пройдя несколько комнат и особо длинных коридоров, Шедоу вышел в какое-то огромное помещение. Недалеко от двери располагалась комната, освещаемая чем-то синим. Ёж, недолго думая, туда вошёл. В комнате располагался пульт-"пианино", с которого можно было управлять всеми системами подземелья.
-. А в зале, наверное, суперкомпьютер управления. Оч-чень хорошо.
Монитор светился синим. Но когда Шедоу дотронулся до него, то на экране появилась табличка с надписью "Копирование файлов по проекту "Шедоу" завершено. Желаете ознакомиться?" Ёж без особых размышлений нажал "Да". Аппарат загудел и стал выводить на экран всё, что знал о проекте "Шедоу". Таблицы, схемы, графики… С каждой минутой глаза ежа округлялись всё больше и больше.
-. Не понимаю. Меня что – надули?! Если нет, то тут что-то не сходится. Если да – то это просто невероятно. - ёж потянулся к переговорному устройству. - Командир, вызывает Шедоу! Приём!
-. Слушаю.
-. Задание провалено в техническую шахту. Операция не выполнена. В настоящий момент ищу выход на поверхность.
-. Что-то такое случилось?
-. Противник оказался много сильнее, чем я ожидал. К тому же он способен жалить молниями и наносить удары с мощностью кувалды, нет, гидропресса. В добавок ко всему он оказался не один, ему кто-то помог.
-. Кто это? Ты увидел?
-. Я запомнил только огромную штурмовую кувалду Легиона. Дальше память отказывается мне служить.
-. Понятно. Постарайся выбраться как можно скорее.
-. У меня есть вопрос. Оракул, ты мне ничего не наврал?
-. Нет.
-. А по-моему да. То, что я нашёл в главном компьютере, не соответствует тобой сказанному процентов на семьдесят как минимум.
-. Ничего не знаю. Что это?
-. Называется "Проект "Шедоу"". Это не может быть подделкой, тут приведено слишком много информации, которая сомнению не подлежит. В том числе – точное описание процесса получения совершенной формы жизни.
-. Не думаю, что это правда. Много вероятнее то, что это подлог.
-. Подлог? В шестьсот террабайт? Что-то не верится.
-. Ладно, не будем разводить баланду. Выбирайся скорей, на орбиту планеты уже прибыл вражеский флот.
-. Так точно…
-. Что-то произошло?
-. Да. Я нашёл ещё кое-что интересное…
-. И что же?
Ответа Оракул не дождался – Шедоу сломал устройство в руке. Когда он увидел, что вывел компьютер, то ему многое сразу стало ясно. Что же вывел компьютер? Ничего особенного, просто файл-приложение к "Шедоу" под названием "Оракул".
-. Зар-раза. Наглое враньё. Компьютер, полную информацию по проекту АРК.
-. Выполняется поиск…
На экран вывелось изображение космической станции в виде огромной положенного на бок четырёхугольной пирамиды с пристройкой снизу и четьрьмя какими-то панелями. Затем к ней стали пристыковываться какие-то модули, превращая нижнюю надстройку станции в центр круга, а большое её плечо – в радиус. Постепенно станция обросла модулями, обзавелась бронированным днищем, раздвижные панели которого закрывали ангары и судостроительный комплекс Малого Плеча и причальный комплекс Большого, сверху закрылась толстым бронированным армосиликоидным стеклом, обзавелась дополнительными внутренними помещениями и превратилась в половину от собирающей линзы с торчащим внизу шпилем антенны гиперкосмической связи. Затем картинка сжалась, на экране появилось шесть изображений недостроенной станции и ещё шесть – обрастающей модулями, все с надписями "Фаза" и номером от одного до двенадцати. Затем появился чертёж на синьке и надпись: "База-колония АРК-Зеро, ранее – Арк Хаммер, Имперский Космофлот. Назначение - судостроительная верфь, станция обслуживания кораблей, центральный объект комплекса по разработке месторождений астероидного пояса АРК". Затем шли координаты станции и навигационные данные.
-. Компьютер, скопировать всю информацию из памяти на внешний переносной элемент хранения данных. После завершения копирования отформатировать диски и запустить встроенную программу самоуничтожения. Открыть выход на поверхность.
-. Выполняется… Путь на верхний уровень открыт. Дроиды охраны сопроводят вас до ангара… Какой самолёт желаете выбрать?
-. Какой-нибудь пошустрее, желательно с забитыми в память координатами АРК-Зеро, с быстрым компьютером и управлением "построже". Желательно вооружение.
-. Выполняется поиск… Вам присвоен истребитель Эн-один "Набу" Голубой с номером Тридцать Шесть Жёлтый. Координаты гиперскачка заложены в память астродроида. Вооружение – две скорострельные турболазерные пушки калибра тридцать милиметров, пусковая установка ракет с кассетой на десять зарядов и автонигилляцией. Боеголовки – осколочная, осколочно-фугасная, фугасная, термитная, ядерная каскадная, разделяющаяся, с дроидами-вредителями.
-. Устроит.
-. Копирование информации завершено. Возьмите ваш носитель.
Из панели вылез мутный зелёный кристалл, светящийся изнутри. Шедоу взял его, повертел в руке и сунул в карман.
-. Система самоуничтожится через пять, четыре, три, два, один, ноль секунд.
Из панели повалил дым. Шедоу удовлетворённо хмыкнул. Из неведомых укрытий вылезли дроиды типа Б-1.
-. Прошу следовать за нами. Нам велено проводить вас к самолёту.
-. Спасибо.
Под конвоем дроидов, периодически постреливающих по углам гранатами, ёж дошёл до ангара. Там на взлётной полосе стоял обещаный голубой истребитель с номером "тридцать шесть" жёлтого цвета. Над кабиной располагалась похожая на перевёрнутую сковородку голова дроида Т-3. Забравшись в кабину по низенькой лесенке и пристегнув ремни, Шедоу оценил удобное кресло и интуитивно понятное управление – раньше ему на таких летать не приходилось. Включив бортовой компьютер, он запустил двигатели, заметив то, что их услужливо прогрели. Затем, активировав все тумблеры, он надел на голову найденый в кабине шлем лётчика. Хоть кабина и закрывалась герметично, никто не исключал катапультирования в открытый космос. Калианская броня давала такую возможность, а вот шлем пришёлся как нельзя лучше. Ёж закрыл фонарь.
-. Он сказал поехали, и нажал на газ. Поехали.
Истребитель мягко, как поезд на вокзале, тронулся с места и стал набирать скорость. Плавно подтягивая "сегу" управления к себе и так же плавно двигая рычажок сектора газа, Шедоу разогнал истребитель, и крылатая машина на огромной скорости вылетела через главные ворота ангара. Некоторое время он намеренно полетал в атмосфере чтобы привыкнуть к управлению, а затем, заложив крутой вираж, "свечой" ушёл ввысь. Выйдя на орбиту, Шедоу скомандовал астродроиду:
-. Приготовься к гиперпрыжку в сектор АРК-Зеро. Наш путь лежит туда.
Неожиданно прямо под носом Шедоу из гиперпространства выскочила стайка истребителей Зю-девяносто пять "Головорез".
-. Это что за шутки?!
-. Борт Жёлтый Тридцать Шесть, вас велено эскортировать до базы Моргул Грей, Мобиус.
-. Я больше не служу Оракулу.
-. Таков приказ. - истребители построились "коробочкой" – четыре по углам сверху, четыре по углам снизу, и ещё четыре в промежутках.
-. А идите вы на!
Шедоу резко выжал газ и рванул штурвал в сторону. Истребитель не менее резко ломанул вперёд и, совершив переворот через крыло, вылез из "коробочки" под удивлённый возглас эскортёров:
-. ВОТ ЭТО ДА!!!
Шедоу быстро сделал нисходяще-восходящий разворот, на пологом пикировании поддал "головорезам" осколочной ракетой и был таков. Эскортёры не сразу сообразили что к чему, а когда сообразили, то рванули за нахалом общей кучей. Не тут-то было! Голубая машина сделав фигуру, которая на языке лётчиков негласно называется "пис оф шит маза фака", а на самом деле именуется трёхосевым переворотом или спидерной петлёй, пронеслась мимо оппонентов и, повторив фокус, промчалась над их головами, буквально в следующий момент совершив гиперскачок…
А на орбите ЛВ-426 уже хозяйничал имперский флот из новейших кораблей типа "Император" класса "Звёздный разрушитель", сработанные на верфях Куатта. Их пока ещё было мало, всего пять штук, но у них уже были свои имена и практически неограниченная мощь, подаренная мощнейшими реакторами и энергетическими кристаллами. Пирамидоподобные монстры "Молот", "Кувалда", "Синяя звезда", "Император", "Ксилла" и "Хоногр" недвижно застыли на геостационарной орбите. Флагманом соединения была "Ксилла" под управлением адмирала Трауна. На мостике кроме самого адмирала находились Маник, Эми, Тейлз, Наклз и Соник. Внизу возились многочисленные операторы.
-. Траун, вы как всегда вовремя.
-. Стараемся по мере сил. Флот готов к атаке и может приступить к бомбардировке прямо сейчас.
-. Не спешите, адмирал. Сканеры по-прежнему показывают присутствие жизни на этой планете. Во всяком случае, жизни разумной. Вы поставили в ангар базы голубой Эн-первый "Набу" с номером "Желтый Тридцать Шесть"?
-. Да.
-. Маячок?
-. Работает.
-. Замечательно. Этот самолёт выведет нас прямо на проект "Шедоу".
-. Не понимаю. Чем этот проект так важен? У нас же вроде есть по нему всё.
-. Не всё. Первый прототип, который является его самой важной составляющей, был украден. В подземелье мне довелось с ним столкнуться. Если он жив, а он жив, и если он неглуп, то он улетит именно на этом истребителе. А дальше нет ничего проще.
-. Ваше превосходительство, мы зафиксировали старт с планеты! Цель опознана как истребитель класса "Набу". - донеслось с радарного поста.
-. Следить за целью, глаз с неё не спускать. - скомандовал Траун.
-. Внимание, замечен гиперскачок. В секторе чужие, истребители Зет-без пяти сто. Двенадцать штук, опознавательные знаки отсутствуют, огни и маячки тоже.
-. Взять их на мушку. В случае угрозы для цели номер один уничтожить их.
-. Так точно.
-. Вывести на стекло проекцию сектора.
На огромном панорамном окне рубки, что был во всю стену, как в широкоэкранном кинотеатре и даже ещё больше, засветился мигающий прямоугольник, ограждающий требуемый сектор. Изображение в прямоугольнике приблизилось, потом ещё раз, потом ещё раз и ещё один. Стало прекрасно видно, как голубой самолётик дважды сделал спидерную петлю и исчез в гиперпространстве.
-. Эка его расколбасило. - брякнул Траун, увидев выкрутасы истребителя.
-. Тем лучше. - ответил ему Маник. - Перехватить оставшиеся истребители. Мне надо знать, что им тут надо.
-. Будет сделано…
Замок Оракула. Во дворе стоит дымящая баржа для перевозки АТ-АТ, в уже знакомом кресле у камина сидит Оракул. В помещение, распахнув ударом двери, влетел Слик, но не удержал равновесие на скользком полу и полетел вперёд, затормозив о столик.
-. Ваше превосходительство, провал! Мало того, что они захватили Хоногр, им удалось выйти живыми из подземелья этой номерной планеты и переманить на свою сторону Шедоу! Шесть из двенадцати наших самолётов уничтожены, остальные схвачены новым супероружием Империи, звёздным разрушителем, или дестроером, "Ксилла".
Оракул аж поперхнулся.
-. Не понял… Нет, про Хоногр я знаю. Но… как им удалось переманить Шедоу и захватить "Головорезы"?
-. Без понятия. Я связывался с руководством "ИнКом Технократии", но ответа так и не получил.
-. Значит, Фрезия тоже имеет к этому отношение. Подробности инцидента известны?
-. Да. Наша эскадрилья была атакована набуанским истребителем Эн-один голубого цвета с жёлтым номером тридцать шесть. Как я выяснил, этот истребитель раньше проходил модернизацию на верфях Сейнара и на нашей обожаемой Фрезии.
-. Вот подлецы. Думаю, стоит наказать их ксенобомбардировкой.
-. Не выйдет. На Фрезии объявлен планетарный карантин. Планета закрыта для вылетов оттуда. На её орбите находится большой флот из "Сабель" Таркина. Все передачи ведуться только в определённое время через планетарные ретрансляторы. Не прикопаться.
-. Плохо. Я надеялся на Шедоу… Кстати, на этот несчастный голубой истребитель был установлен маячок?
-. Конечно. Они собираются отследить Шедоу до места назначения. Зачем он им - непонятно.
-. Если они решили его отследить, то мы сделаем то же самое. А заодно… Кто главный конструктор всего их технического добра?
-. Увы! Его невозможно выделить. Над всеми имперскими проектами теперь работает Имперское Бюро Инноваций, ИБИН. В него входят ведущие конструкторы Легиона, Фрезии, Куатта, Хоногра, Ксиллы и так далее. Представляет его некто Джулиан Джерджерод, сам неплохой конструктор. Но главным он не является. Он только докладывает о результатах работы над проектами.
-. Тьфу! Эта проклятая кооперация. И что, вправду никакого начальства?
-. Правда. Про себя я называю их "Дом анархистов".
-. Чёртова коммуна. Ладно, оставим их. Обратим тогда взор на эскадрилью "Торнадо", точнее – на их базу. Что тебе об этом известно?
-. База "Торнадо", одновременно – НПО "Торнадо". Принадлежит И-Эл, Имперским люфтваффе. Располагается на Острове Ангелов, в районе Пенемюнде-два. Является главной базой по ремонту и модификации авиации, один из крупнейших центров по производству самолётов "Торнадо". Руководитель – некто Майлз Прауэр, настоящий гений, умнее даже Роботника. Там же располагается и одноимённая эскадрилья "Торнадо". Состоит из гражданских пилотов-добровольцев, но при этом отличается сплочённостью и организованностью.
-. Достаточно. Вот именно сюда мы их и ужалим. Судя по твоим данным, это одна из болевых точек Империи. Если туда воткнуть иголку, то они не смогут готовить квалифицированный лётный состав. По крайей мере на короткий срок. А за это время мы успеем придумать им новую гадость.
-. Иголка? Вы хотите сделать куклу вуду чтобы мучить Прауэра?
-. А что? Можно и так. В конце-концов он там главный. Добудь мне его фотографию…
Голубой "Набу" с номером тридцать шесть жёлтого цвета, ставший притчей во языцех, подлетал к границе астероидного пояса АРК. Лезть в само поле на гиперприводе было опасно, ещё камнем по стеклу заедут, а потому астродроид вывел машину недалеко от границы.
-. Вот мы и на месте. Тэ-три, сообщи на станцию о нашем прибытии и определи начало посадочной дорожки.
Дроид что-то пропищал в ответ. Шедоу развалился в кресле пилота и заложил ногу за ногу – за недолгое время полёта он наловчился управлять самолётом как велосипедом, то есть без рук, при помощи одного только психопривода. Сейчас он правил одной рукой, вторая лежала на подлокотнике. Наконец дроид серией писков сообщил о том, что разрешение на посадку получено и дорожка начинается совсем рядом с ними.
-. Отлично. Можешь пока передохнуть.
Шедоу слегка придавил газ и с небольшим ускорением двинулся по разграниченной светящимися маячками посадочной дорожке. Преодолев сдерживающий силовой щит, закрывающий ангар от попадания в него космического мусора и облегчающий процедуру взлёта и посадки, Шедоу, разогнав истребитель, резко затормозил и отжал рули так, что машину по-гоночному развернуло и самолёт встал на стартовую позицию. Открыв фонарь и выдвинув складную лесенку, ёж избавился от шлема (просто полжив его на сидение) и вылез из своей "небесной колесницы".
На потолке, никем не замечаемая, висела камера автоматического слежения. Она засняла посадку истребителя и выход из него Шедоу. Информация тут же была передана на экран центрального поста, где находился Манштейн.
-. Так-так-так, моё старое творение, Шедоу. Посмотрим, что ты есть и зачем ты пришёл. Придётся тебе сыграть в войнушку.
Пальцы Манштейна заплясали по клавишам управления безопасностью.
Та же самая картинка с камеры передавалась и на репетирный дисплей, расположеный в штабной "Лямбде", где сидели Маник и Траун.
-. Шедоу тут, и это хорошо.
-. Внимание, тревога. - проскрипел компьютерный голос. - На базе посторонний. Активировать боевых дроидов.
-. Вот собака!- Маник треснул по стеклу монитора. - Зараза, какого он этого делает.
-. Видимо, хочет его проверить.
-. Я против таких проверок. Ау, Соник и ко, проснитесь! У нас работа…
Шедоу шёл по длиннющему клаустрофобному коридору. По бокам тянулись люки спасательных капсул, необходимых в случае сквозного разрушения корпуса и всех бронепереборок. В каждом отсеке было как минимум сто штук, но здесь капсул было много больше, наверно даже больше тысячи с каждой стороны. "Что поделать, нижний уровень, он же - спасательный". Наконец, капсулы кончились. Перед Шедоу возник вместительный тамбур, за которым размещалась лестница наверх (обычная), ещё одна лестница (откидная секция пола), скобяной трап из технической шахты и лифт. Немного подумав, Шедоу воспользовался обычной лестницей. На выходе была дверь, закрытая кодовой системой. "ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА". Шедоу чуть усмехнулся и набрал до боли знакомую комбинацию, "E-G-G-M-A-N". Как ни странно, код был принят.
-. Старина Роботник не изменил своих привычек. А ещё удивляется, почему у него вилки пропадают. - Шедоу вышел в коридор. Коридор отличался высотой потолков и красным дежурным освещением. По всем возможным и не очень местам тянулись трубы и кабели, сильно сжимая пространство.
-. Здесь нам делать нечего…- ёж поднялся этажом выше. Код опять совпал, на этот раз дверь привела в коридор, в котором полагалось быть работникам дока и верфи, а также пилотам истребителей. Слева и справа тянулись прозрачные двери шлюзов, ведущих к стартовым площадкам. Однако никого в коридоре не было.
-. Забавно. И где все?
Тут же на потолке появились мигающие оранжевым сигнальные лампы, противный голос заорал:
-. Тревога, на уровне три посторонние! Активация боевого протокола охранных дроидов.
В мгновение ока толстые стальные щиты закрыли прозрачные двери. В стенах открылись декоративные панели, из-за них выскочили дройдеки и взяли Шедоу в кольцо.
-. Упс!
Дройдеки подняли щиты и открыли шквальный огонь. Шедоу неожиданно для себя оказался на стене, держась за неё наручными лезвиями. Дроиды поняли, куда дует ветер, и быстрым разворотом взяли ежа в прицел, но манёвра так и не разгадали. В следующий момент удар вытянутым вперёд разложеным яутжанским копьём – а оно в этом состоянии почти три метра – превратил одного из противников в металлолом. На дроидов это надлежащего влияния не оказалось, они начали стрелять. Не дожидаясь, когда накормят свинцом, Шедоу проткнул дройдеку копьём и спрыгнул со стены на другого вперёд наручным клинком. Дроид развалился на детальки, а Шедоу оказался в мёртвой зоне щитов. Следующая секунда решила всё. Ёж выхватил два своих модифированных автомата и положил всех по очереди. Однако проблемы на этом не закончились – словно из ниоткуда стали появляться не просто толпы, орды боевых дроидов различных видов.
-. Да отвяжетесь вы от меня!!!!!- автоматы своим рёвом слились с рыком Шедоу. И неожиданно… "Вж-ж-ж-ж!!!!" – что-то прожужжало над головой, прокосив в рядах роботов дорожку, а затем повторило то же самое в обратном на правлении и встало рядом с Шедоу. Этим чем-то был синий ёж.
-. Ты кто такой?
-. Я Соник. И я тут для того, чтобы разнести эту гадость. Эх, навались!
Тут же сразу с нескольких направлений полетели запасные части. Можно было заметить огромную кувалду, зашибающую по десятку "машинок" сразу. Наконец, завершив "забой скотинки", Шедоу огляделся. Вокруг него стояла небольшая толпа из Эми, Наклза, Тейлза, Соника, Маника и адмирала Трауна.
-. Э-э-э… Вы кто?
-. Сначала оружие убери, не дай бог кого застрелишь. - посоветовал Траун. Шедоу быстро опустил свои автоматы и убрал их куда надо. - А заодно скажи, кто ты есть.
-. Насколько помню, меня всё время называли Шедоу.
-. Адмирал Имперского Космофлота Траун. - адмирал и Шедоу пожали руки.
-. А как вас полностью зовут?
-. Полностью даже я не всегда могу выговорить, что уж говорить об остальных. Просто Траун.
-. Вы, как я понимаю, Маник.
-. Верно. А это Соник, Наклз и Эми Роуз.
-. Насколько не забыл, тогда я пытался вас убить.
-. Было такое. А что?
-. Ничего такого. По крайней мере, личного точно ничего нет.
-. Знаю, знаю. Это говорят абсолютно все, но не все выживают. Ты первый, кого я оставил в живых.
-. Спасибо. И за истребитель спасибо. Он очень пригодился.
-. Что ж, в догадливости тебе не откажешь.
-. Ничего сложного. Вы последними были на планете. А насколько я помню, истребителей марки "Набу" в ангаре никогда не водилось.
-. Логично. А теперь тебя хочет видеть…кое-кто…
За всем этим делом следил из Отражений Энерджайк. Оторвавшись от окуляров инфравизора, он повернулся к сидящему за лабораторным столом Рексу.
-. Ну, что думаешь об этом Шедоу?
-. В восторге. - ответил Морритори, не отрываясь от микроскопа. - Нигде такого никогда не видел.
-. Что именно тебя так восхищает?
-. Простота. Его создатель не пошёл по технологии скрещивания и так далее, а создал новый генотип. В общем, Шедоу – синтетическая форма жизни, синтетик для краткости. Его последовательность генов набрана искуственно, но как удалось стабилизировать эту последовательность, мне не ясно.
-. Зато ясно мне. С помощью человека.
Рекс оторвался от микроскопа и часто-часто заморгал.
-. Дело в том, что человеческий генотип обладает наибольшей схожестью с мобианским и наибольшей толерантностью к чужим генам. Многократно скрещивая прототипы и человека Роботник получил Шедоу.
-. Э… Это как?
-. Клоны, проще говоря. Генетически модифицирующиеся клоны. Или модифицируемые, зависит от способа. Правда, не обошлось без энергии Хаоса.
-. Примерно понял. То есть клону можно задать определённые черты, в том числе и характера.
-. Правильно. Можно, например, клонировать Лиен без клептомании.
-. Или Тикал без воинственности и упёртости.
-. Ты мне пошути.
-. Не буду.
-. Кстати, о бабочках. ИБИНу дано задание на разработку новой совершенной формы жизни для массового производства.
-. Маник хочет заиметь армию репликантов?
-. Он хочет таким образом повысить её боеспособность – в смысле армии – и сохранить население Мобиуса от вымирания. Мы, конечно же, не исчезаем, но даже несмотря на мастерство командиров мобианцы мрут пачками и тачками.
-. Или же у него в планах колонизация новых планет где-нибудь, например, в секторе Ориона.
-. В секторе Ориона когда-то были наши базы. Что ж, такое вполне возможно. Но вернёмся к сути. Ты сможешь сделать что-нибудь в этом направлении?
-. Всегда пожалуйста. Вот только мне необходим генетический материал.
-. На этот счёт не беспокойся. На.
Энерджайк буквально из ниоткуда вынул две ампулы. Одна из них состояла из двух половинок и содержала чью-то кровь, во второй была какая-то бело-желтоватая жидкость. Желтоватый цвет имело вещество, содержащее в себе концентрированный водный раствор ДНК, белый же позволял этому раствору храниться неограниченно долго. Рекс повертел ампулы в руке.
-. А ты стал донором крови?- спросил он Энерджайка шутливым тоном.
-. Моя и есть. Что смотришь как на призрака?
-. Кровь первой группы, нулевой резус-фактор. Это в одной половине. А в другой тогда чья?
-. Этого я тебе не скажу. Использовать из обеих половинок.
-. А, понятно чья. Разберёмся…
В это же время Джулиан Джерджерод также занимался исследованиями генотипа Шедоу. В кабинет к нему вошёл Эрлих фон Шуленбург, с некоторых пор – глава Обливионской группировки Космофлота. Посмотрев в репетирный окуляр, Эрлих присвистнул:
-. И как это у них получилось? Не пойму.
-. Что ж тут непонятного? И так видно, что такого генотипа в природе существовать не может.
-. То, что в природе не существует, распадается само собой. Или реорганизуется.
-. Не неси чушь. Для чего, по-твоему, понадобилось проводить столько опытов и создавать такую толпу всяких тварей?
-. Ну как зачем. Государственный заказ, проект "идеального солдата"…
-. Брехня всё это. Шедоу и есть тот самый идеальный солдат. Столько много опытов необходимо было для того, чтобы стабилизировать генетический код. Постепенно была выделена чистая цепь.
-. Стоп, стоп и ещё раз стоп. Если бы Роботник хотел оздать искуственное существо, он мог бы просто стабилизировать цепь человеческим набором хромосом.
-. А ты не заметил никакого подвоха? Про свойство человеческой хромосомы я знаю. Ты просто взгляни на эти переливы индикатора.
-. Никаких переливов не вижу.
Джерджерод оторвался от окуляра и откинулся на спинку стула.
-. Дурак ты. И слепой. Роботник этими своими опытами выводил не просто идеального солдата, а способное контролировать хаос-энергию существо.
-. Не понял. Зачем ему делать то, в чём даже мы не до конца разбираемся.
-. Шуленбург, ты – это не мы. Это только у тебя тут ума палата номер шесть. Если тебе не ведом принцип работы бластерной винтовки, то тебе ничего не поможет. В любом случае тебе это не надо.
-. И что с того?
-. Ровным счётом ничего. Просто мне потребуется от тебя кое-какая помощь…
И снова космическая станция АРК. Шедоу находится в капсуле медотсека. Рядом чертыхается нажимающий на кнопки Манштейн.
-. Что такое. Никак не возьму в голову. Если раньше это работало, то теперь наша совершенная форма жизни не может вынести даже простого переливания крови. Блин!!!!
Наконец, на экране появился отчёт о состоянии ежа.
-. Что ж, могло быть и хуже. Во всяком случае это моя ошибка, надо было учесть фактор времени. Почему-то я забыл про то, что со временем хаос-связи рвутся. А ведь я угрохал на это далеко не один год. Ладно. У меня есть для тебя кое-что, Шедоу.
Роботник оазвернул какой-то свёрток, лежащий на столике рядом. Там лежали четыре предмета, похожих на то, что принято называть кандалами – четыре чёрных цилиндра со срезанными торцами, к каждому была приделана толстая накладка красного цвета с характерным вдавленым в центр квадратом. Судя по виду, и сами предметы, и накладки были покрыты чем-то мягким. Здесь же лежали четыре кольца. Пальцы Манштейна запрыгали по кнопкам. Капсула, заполненная особой жидкостью, опустела, робот извлёк из неё Шедоу и положил его на специальный стол. Эггман прицепил два таинственных предмета ежу на запястья, ещё два были закреплены в районе щиколотки, и на все четыре были надеты кольца. Манштейн повернул предметы накладками к себе, затем откинул вверх квадраты. Вытащив из кармана четыре толстых кристаллических пластины, он вставил их на пустые места и закрыл крышечки.
-. Вот теперь проблема окончательна решена. Преобразователи Хаоса, сделанные Джерджеродом, должны работать как часы.
Результат не заставил себя ждать – уныло пикающий аппарат жизнеподдержанния, показывающий слабые колебания, стал попискивать всё радостней и радостней, а почти прямая линия сменилась скачущей вверх и вниз нормальной кардиограммой.
-. Вот так-то лучше. А теперь, любимый мой родной, поехали-ка спать. Ты нам ещё очень сильно пригодишься…
Замок Оракула. Его владелец что-то колдует над столом, рядом стоит Слик и подаёт необходимые предметы. Наконец, Оракул завершил свои труды.
-. Всё, готово. Можешь смотреть.
Слик посмотрел на стол. Там лежала какая-то большая мягкая игрушка, сшитая из лоскутков и набитая торчащей из всех швов ватой. На голове блестели стеклянные глаза чёрного цвета.
-. И что это такое? Как это понимать?
-. Видишь ли, я решил сделать не совсем куклу вуду. Это не что иное как бессмертный демон. Когда я его разбужу, он будет служить мне и только мне.
-. Больше похоже на мягкую игрушку. И как он называется? Кукла Тейлза? Мягкий Убийца?
-. У него нет имени. Но если хочешь, то пусть будет Тейлз Долл.
-. Тьфу. Ерунда какая-то.
-. А сейчас исторический момент. Мы его оживим.
Оракул взял со столика длинную трубку, ведущую родословную от шланга для душа, с приделанной на одном конце длинной иглой и с красным кристаллом на другом. Тщательно прицелившись, Оракул вогнал иглу точно в лоб игрушке. Практически тут же глаза её заблестели, и "чучело" село.
-. Твоя цель – лис Тейлз. Попутно можешь уничтожить и двух ежей, Маника и Соника. В качестве дополнительных задач тебе ехидна Энерджайк и ёж Шедоу. Понял?
-. Понял. - ответила игрушка, спрыгнула на пол и побежала.
-. Бр-р-р-р! Кошмар какой.
-. А иного и не надо…
Март 4049 выдался немного прохладным. Однако это не мешало легионерам таскать всякий металлический хлам по базе "Торнадо". В глубинах шарообразной упавшей космической станции лазал со сварочным аппаратом Энерджайк, занимаясь какой-то чушью. "Чушь" называлась не иначе как подкосные балки, мешающие располагаться в бронированном корпусе ангарам. Шипение плазмы – и огромный кусок металла с жутким громом уносится вниз, откуда его утаскивают легионеры. В этот самый момент на одной из балок появился Тейлс Долл.
-. Энерджайк, цель второго порядка. Может помешать выполнению основной задачи.
И тут же получил по голове балкой – подкос с силой впечатал его в балку жёсткости и полетел вниз.
-. Полегче там, внизу! Не стой под стрелой!- крикнул Энерджайк и перепрыгнул на следующую. Демон встал и погрозил ему кулаком.
-. У, зараза! Ладно, с тобой потом разберёмся. А вот и Тейлз.
Лис действительно тут был, он спускался сверху на манер вертолёта, используя для полёта свой раздвоенный хвост.
-. Ну что там, Энерджайк?
-. Порядок.
"Ш-ш-ш-ш-ш!!!!"- прошипел резак, и ещё один подкос полетел вниз.
-. Балки этим резаком обрезаются только так. Можешь передать Джулиану, что он молодец.
-. Давай сменю. А ты пока пригляди там наверху за сваркой консолей нового "Торнадо".
-. Пригляжу.
Энерджайк исчез. Но только Тейлз Долл изготовился для прыжка, как на него во второй раз упала балка.
-. Да что это за такое!
-. Это кто?
-. Аккуратней кидайся балками!
-. Сам такой!- Тейлз вернулся к своему занятию. Тейлз Долл решил больше не рисковать, а применить индейскую хитрость – спрятаться где-нибудь, например в холодильнике. Так он и поступил. Но едва создание закрыло дверь, как на кухне появилась Эми. Цель у неё была сварить макароны, поэтому на плите оказалась наполненная водой кастрюля. Пока суд да дело вода стала закипать, и Эми полезла в холодильник за колбасой для бутербродов. Вытащив искомое, она взяла нож и стала нарезать продукт. Не заметила она, что сзади стоит Тейлс Долл, а он не понял, что это Эми. Как только Роуз обернулась, она увидела зубастую физию Долла… Дикий вопль ужаса пронёсся от крыши до самого нижнего уровня. Резко схватив кипящую кастрюлю за огнеупорную ручку, Эми окатила демона кипятком. Следом в голову ему вонзился нож, коим резалась колбаса, а затем удар кувалдой расплющил его в плосский блин. Тут же в дверях появился весь честной народ – Соник, Наклз, Энерджайк и Тейлз с плазменным резаком.
-. Что тут такое.
-. Вот. - Эми указала на встающего из состояния листа бумаги Тейлз Долла.
-. Э… Что тут такое!- воскликнул Наклз. Ответ он получил быстро – плюшевое создание прыгнуло на Тейлза. Лис вовремя откатился в сторону, и острые зубы промахнулись. Долл тоже оказался не промах – отскоком от пола и отражением от дверного косяка приземлился на шею Энерджайку. Однако тот схватил его в пролёте за руки и выгнал с кухни. За куклой тут же рванули все, кто был на кухне, так как демон выскочил в окно.
-. Куда пошёл!!!- Энерджайк выскочил за ним и, потрясая жезлом, полетел. Долл тут же остановился и, схватив ехидну за стальной воротник, ударом кулака послал его на землю. В ответ предводитель Тёмного Легиона шарахнул по нему трансфигураторной бомбой и угостил из жезла. В воздухе повисла какая-то жуть в виде помеси червя, летучей мыши, бабочки, ящерицы и ещё невесть кого. Отряхнувшись от мутагенной гадости, Долл с ускорением полетел на Энерджайка, но напоролся на ускоренную кувалдой "пилу" Соника. Визг – и в стороны разлетаются две половинки куклы, практически тут же собирающиеся воедино. В воздухе появились трассы винтовок легионеров. Швырнув вниз для острастки фаербол, Тейлс Долл продолжил атаковать Энерджайка. Причина такой страстной нежности в том, что он был опаснее. Однако ехидна всё время жалил его из жезла, а потому мягкая игрушке вернулась к своей основной задаче – уничтожению Тейлза. Но не тут-то было. Тейлз тоже был не безобиден, а потому первым делом прожёг в нём из бластера дыру. Пока создание её заращивало, лис подбежал к нему, подскочил и, сделав в воздухе сальто, выдернул трубку с кристаллом. Кукла застыла как вкопаная, стала серой, потом обратно жёлтой, после чего развалилась на отдельные лоскутки.
-. Не на того напал, паразит. Эндж, ты с такой штукой не знаком?
-. Нет. Но одно знаю точно: это аналог демона-убийцы, которого применяли раньше. Теперь же ставка в основном делается на дроидов.
-. Если это то, о чём ты подумал, то я ни о чём таком не слышал.
-. Зато я знаю, что это наш новый союзник.
-. В каком смысле?
-. Сейчас, покажу. Только соберу ошмётки.
Где-то через час Энерджайк вернулся с кучей тряпок и какой-то ваты.
-. Вот. Это оно и есть.
-. Вата какая-то.
-. Это не вата, это биогель. Нужен для того, чтобы размножать в нём бактерии в огромных масштабных. Но чтобы так – это я вижу в первый раз.
-. Оригинально.
-. Не то слово. - Энерджайк при помощи хитрых пассов соединил части в единое целое. - А теперь – трубку с кристаллом.
-. Зачем?
-. Сейчас фокус покажу.
Тейлз протянул ехидне свой трофей. Энерджайк воткнул его в лоб кукле. Та не пошевелилась.
-. И что?
-. Ничего странного. Это я, пожалуй, возьму с собой. Пригодится. И твоя помощь тоже, Тейлз.
-. Что ты хочешь с ней сделать?
-. Увидишь…
Мостик разрушителя "Звёздная тень". Перед панорамным окном стоит Дарт Реван, заложив руки за спину. В окне виднеется Манаан и стайки "Тайеров". Сзади подошёл Карат.
-. Ваше превосходительство?
-. Что нового в Империи?- спросил Реван, не отрываясь от окна.
-. Как и было обещано, она не рушится.
-. Ты понял, что я имел в виду.
-. Все словно помешались на проекте "совершенной формы жизни". После обнаружения Шедоу этой проблемой занят даже Легион. Об остальных и говорить не приходится. Меня сильно беспокоит эта катавасия, слишком много шума из ничего.
-. На вашем месте, адмирал, я бы не стал столь пренебрежительно относиться к этому вопросу. А вот разбомбить астероиду Блау по плану "База Дельта Ноль" не помешало бы…
Карат сильно удивился.
-. Э…
-. Я сказал бомбить – значит надо бомбить.
-. Но… Ч-что там такого важного?
-. Солдаты Удачи, баунтихантеры. Наёмники одним словом. На ближайшие несколько лет они реально станут проблемой номер один.
-. Какую опасность могут представлять эти наёмники. У них ведь даже оружия стоящего нет, только древние "УЗИ".
-. Даже если речь идёт о трандошианцах?
-. Навигаторы, проложить курс к астероиду Блау. Передать флоту сигнал на операцию по коду "База Дельта Ноль".
-. Есть!- ответили из "ямы".
Флот в одно мгновение оказался около орбиты Блау. С его поверхности стартовали какие-то корабли.
-. Включить поле энтеропии. Ни один из них не должен уйти. Начать обстрел.
-. Будет сделано, лорд Реван!...
Замелькали лучи залпов турболазерных батарей. Транспортники пропали с экранов радаров.
-. Адмирал, огонь на полную мощность. Этого мало даже с точки зрения крыс.
-. Но это вызовет раскол коры…
-. Плевать на кору астероида. Огонь на полную мощность!
Лучи понеслись втрое чаще. Реван со скрытым на лице злорадством наблюдал, как голубоватая поверхность астероида покрывается грязно-бурыми пятнами и как исчезает едва различимая атмосфера. Наконец с ПУАО доложили:
-. Ваше превосходительство, астероида Блау не существует.
-. Признать действия стрелков достойными сожаления. Никакой организации, никакого порядка. Разгильдяи. - боковым зрением Реван заметил бочком уходящего Карата. - Стоять!
Карат понял, что намечается, и рванул в неведомую даль корабля. Реван резко выкинул в его сторону руку. Что-то просвистело, и Карат упал, сражённый длинным шестом с острым наконечником. Операторы повскакивали со своих мест, однако на мостике тут же появились легионеры.
-. В медотсек, реанимировать, прочистить память. И вызвать ко мне на мостик командира корабля "Неделимый" Фирмуса Сориела Пиетта…
Третье апреля 4049, кабинет Императора. Состав народа более чем привычный.
-. Кстати, Маник, слышал новость? Карата сместили.
-. И кто же?
-. Реван. Теперь на месте Карата некто Фирмус Сориел Пиетт, молодой выпускник Академии Космических Войск на Кариде.
-. Ойген, а я что, спорю? Сменил – и сменил. Сам же знаешь, легионеры себе на уме. Особенно – легионеры-ситхи. Особенно – Реван. Просто выбрось эту баланду из головы. Нас сейчас больше должны интересовать "Лесные братья", или наёмники-горностаи.
-. Ох-х, горностаи, наше проклятье и наследство Гривуса.
-. Та-та-та, про Гривуса – ни слова.
-. Яволь-яволь, не буду, хоть это так и есть.
-. Да, я помню этот инцидент. Горностаи Дымчатых гор подняли против нас восстание в четыре тысячи втором. Их пришлось оттуда департировать в назидание другим. Но ничего против них я не имею, у меня сотник в гвардии дымчатогорский горностай. Вот только большая часть из них пошла по кривому пути, а именно – стала нарушать порядок. Они уже превращаются в потомственных бандитов и "охотников за головами".
-. И что с ними делать тогда? Ну не расстерливать же их!
-. Ты помнишь организацию "Хаотикс Гардполицай", что появилась два месяца назад?
-. Их разве забудешь.
-. Хорошие ребята… А вот специальных сил у нас всё ещё нет.
-. А ногри?
-. Ногри – это ногри. Ногри – это "контра". А я веду речь о так называемой сталкер-пехоте.
-. Очередная инновация?
-. Почти. Сталкеры известны уже долго. Они идут впереди войск и портят жизнь вражеским тылам. Ну и много чего ещё. Не забывай также и о том, что нам в любой момент могут потребоваться опытные диверсионные кадры и решительные командиры.
-. Понял твою мысль. Насылаем на них Энджа?
-. Никак нет. Для этого потребуются Соник и Шедоу. Уж они-то всё смогут.
-. Не докатываю.
-. Только они могут в единый момент перебраться с места на место.
-. Вот теперь всё ясно.
Шедоу с Марией играли на станции в домино. Заниматься там было особо нечем, вот и гремели кости об стол, сотрясая всё там стоящее.
-. Рыба!- объявил Шедоу. - Опять ничья. И того тридцать тысяч долга имперскими рублями.
-. Эх, опять продула.
-. Сейчас, погоди, только стаканы унесу.
Шедоу подхватил стоящие на столе стаканы и помчался в жилой блок. Там он засунул их в посудомоечный агрегат и примчался назад.
-. Ну что ж, раздавай.
Неожиданно запищал коммуникатор.
-. Шедоу на проводе.
-. Это я, Маник. Есть срочное дело госважности.
-. Маник, если не знаешь, то я играю тут в домино.
-. Лучше "Мимино" посмотри, хороший фильм. Это я так. Сможешь прилететь с грузовым транспортом, гружёным запасными частями для истребителей?
-. Смогу. А что такое, что мне надо так спешить?
-. Узнаешь по прибытию.
-. Ждите. - Шедоу убрал коммуникатор. - Прости, Мари, но меня неизвестно зачем просят спуститься.
-. Лети, лети. Хоть чем-то займёшься. А то, небось, надоело обыгрывать меня в домино.
-. Нисколько. Однако слетать надо. Вдруг что-то важное?
Пятого апреля на центральном аэродроме столицы приземлился голубой "Набу" без опознавательных знаков. Из него вылез Шедоу в полном боевом снаряжении. Буквально тут же к нему подъехал чёрный "Порше", ежа втащили в салон и повезли. Первой реакцией Шедоу было дать захватчикам по зубам, выбить дверь и умчаться во всю свою ежиную прыть, но, оглядевшись, он понял, что это всего лишь "Хаотикс Гардполицай" и перестал дрыгаться. Эти, в отличие от МСБ, Мобианской Службы Безопасности, или ИСБ, Имперской службы того же назначения, опасности не представляли. Въехав в какой-то ангар на окраине города, автомобиль остановился.
-. Вылезай. - толкнул Шедоу один из конвоиров. Ёж послушался и вылез. Первое, что он увидел, были груды ящиков самого разнообразного вида. На ящиках громоздилось что-то типа топографических планшетов с нанесёнными на них точками. За "планшетами" сидели операторы, пальцы которых с быстротой танцоров ча-ча-ча сновали по сенсорным панелям, что-то забивая в память компьютеров. Из общей толпы вышел зелёный ёж в чёрном плаще и белом мундире.
-. Шедоу, привет. Давно не виделись.
-. Да, Маник, давненько. Что понадобилось такого срочного, что ты оторвал меня от моего спокойного ничего-не-делания?
-. Пойдём, объясню.
Маник отвёл Шедоу в какой-то кабинет – видимо раньше в нём размещалась вахта – и посадил ежа на стул. Рядом с Шедоу уже сидел Соник.
-. Привет, брателло.
-. Привет-привет. Ну ладно. Что ты хотел сказать, Маник?
-. Значит так. В последнее время на нас стали совершать нападки "Лесные братья", они же – дымчатогорские горностаи-наёмники. Ваша задача, господа ежи, стрелой пронестись через Великий Лес в местах скопления вероятного противника и переманить его на нашу сторону. Кто не захочет переходить – принуждайте силой. Нам не нужны проблемы в лице последствий репрессий генерала Гривуса.
-. Так. А поему именно мы?
-. Потому что вы самые быстрые и практически единственные кто может двигаться со скоростью звука.
-. Момент! Но я-то не могу.
-. Сможешь. Благодаря новинке от ИБИНа сможешь.
-. Что за новинка?
-. Специальная обувь с реактивным ускорением в подошве. По свойствам близка к роликовым конькам. По крайней мере никто не жаловался.
-. Это и вправду поможет?
-. Поможет. К тому же Соник сбавит свою скорость. Правда?
-. Сбавлю, сбавлю. Обещаю двигаться на скорости не выше трёхсот километров в час.
-. Вот и хорошо. А теперь – на склад, получить оборудование.
При входе на склад Соника и Шедоу встретил Тейлз:
-. Ну, как делишки?
-. Живём помаленьку, ничего нового.
-. Жизнь прекрасна, как и всегда.
-. Ну раз так, то милости прошу к нашему шалашу. Выбирайте всё что душе угодно.
Тейлз щёлкнул каким-то тумблером на стене. Мгновенно открылись панели на стенах, и взгляду ежей предстали длиннющие стеллажи, заставленные всякой всячиной.
-. Вау…- только и удивился Соник.
-. Думаю, мне здесь ничего не нужно.
-. А что тогда у тебя, Шедоу?
-. Два "ёльфа", модифицированных при помощи яутжанского наплечного оружия и ещё два обычных, все четыре ствола – в полицейских получехлах. Плюс два наручных лезвия, двузубый вибронож и длинное копьё.
-. Неплохой арсенал, но он уже чуточку устарел. У тебя винтовки какого года?
-. Прошлого.
-. Н-ну-у-у-у-у!!! Тогда это безнадёжно устаревший хлам.
-. Э…
-. У нас модели винтовок меняются чуть ли не раз в две недели, настолько быстро ИБИН даёт новые источники энергии. Модифицированные можешь оставить себе, а вот простые я обязан поменять.
-. Ладно, меняй. Тогда посоветуй, что лучше всего взять с собой.
-. Ладно, мой совет. Бластеры у вас есть. К ним неплохо бы взять пару пистолетов СПС, автомат "Вереск", АКМ-Мобиан в качестве ручного пулемёта, гранатомёт МРО, автоматический "Хальконен" и партию ручных бомб. Боекомплект – само собой. Также полезной будет и автоматическая СВД. Из оборудования – парочка хаос-кристаллов, голографический проектор и нигиллятор. Шедоу положено сменить обувь на ускоренную. В качестве бронирования – проекторы энергощита. Это всё.
-. Немного.
-. Ну правильно. Ваша задача – не крепость брать, а уговорить некоторых лиц на сотрудничество с нами.
Ранним утром шестого апреля от пролетавшего над Великим Лесом радиоуправляемого "Торнадо" отделились две фигуры. В небе расцвели "цветы" парашютов, и оба прыгуна плавно спустились в лесную глушь…
Безвестный городок где-то на границе равнин с Великим Лесом. Ничем таким не примечательное место, городок как городок. Тихая размеренная жизнь казалась ещё тише в местной забегаловке. С некоторых пор в неё стал наведываться какой-то горностай в ковбойской шляпе, страдающий хроническим безденежьем. Вот и сейчас он сидел за стойкой, катая по её поверхности монету. После департации из родных Дымчатых гор предводитель горностаев-наёмников Фанг всеми путями искал заказы, но не находил. Народу вокруг было очень мало. Неожиданно Фанга тронули за плечо.
-. А?
-. Вы, кажется, Фанг?
-. Да. А что?
-. У меня к вам есть дело первостепенной важности.
-. Говорите.
-. Не тут, за дверью. Даже у стен есть уши.
Выйдя за дверь, неизвестный начал:
-. Мне требуются ваши услуги по устранению кое-кого.
-. Вы обратились по адресу. Чью жизнь вы хотите получить?
-. Сначала немного в сторону от темы. Вы любите Империю?
-. Как бы сказать… Ну, в общем, не то что бы совсем, но всё-таки да.
-. Тогда из-за кого?
-. Из-за Гривуса. Он выселил нас, дымчатогорских горностаев, с наших земель. Я надеялся, что нынешняя власть это исправит, но канцлер не торопиться.
-. У вас появилась возможность заявить о себе. Их Превосходительство собирается навести в лесу порядок. То есть привлечь наёмников на свою сторону. Это обязательно коснётся и вас.
-. Мы не об этом говорили.
-. Да. Ситуация такая. Бы должны будете уничтожать всех, кто примет имперскую сторону. Но особенно – "отряды принуждения". Он будет всего один. В его составе – два ежа. Вся информация о них в этом пакете. Желательно уничтожить как можно боле жестоко.
-. Награда?
-. Двадцать тысяч имперских рублей авансом и ещё по сто – за каждого убитого. Жизни ежей оцениваются по сорок тысяч за каждого.
-. Неплохо. Но моим ребятам надо больше.
-. Двойная сумма?
-. Мало.
-. Тройная?
-. Как минимум в десять раз больше.
-. По миру меня пустите.
-. Тогда обращайтесь к мандалорцам. Они согласны и за еду.
-. Нет-нет, я сделаю по-вашему.
-. Вот и замечательно. Когда и где они появятся?...
Приземлившихся Шедоу и Соника встретила тишь да гладь. Всходил Сириус, на небе не было ни единой тучки. Соник приземлился удачно, зацепившись парашютом за длинные и толстые ветки. Отцепив стропы, он убрал парашют в рюкзак и спрыгнул на землю… Перед ним на стропах висел вниз головой Шедоу и, рыча, пытался из них выпутаться.
-. Вашу маму арестовали!!!!- бушевал ёж, дёргаясь в стропах и запутываясь ещё больше. - Кто всё это придумал!!!
-. Шедоу, успокойся. Давай я…
Шедоу не стал дослушивать, а просто включил двигатель на подошве. Раздалось резкое "Пафф!!", и ёж упал на землю. Потирая ушибленные места, он освободился от остатков строп. Сверху на него упал прожжёный парашют, который Соник быстренько утолкал себе в рюкзак.
-. Б… В общем, гадство. Никогда не любил десантников.
-. Интересно, что ты ещё не любишь.
-. Целую кучу всего. Это…
-. Можешь не перечислять, это я так. А вот парашют ты зря спалил.
-. Я в нём запутался, как бы я ещё из него выбрался.
-. Во-первых, не надо было дёргаться. Свою помощь я уже предлагал. Ладно, проехали. - Соник включил переговорник. - Центр, мы на месте.
-. Отлично. Чем быстрее вы с ними разделаетесь, тем лучше.
-. И пусть путь наш не усыпан розами, мы своё дело сделаем. Ну что ж, Шедоу, помчались. Время не ждёт.
Лесную тишину прорезали два звука. Первый – какой-то вой, смешанный с резким хлопком, второй – рёв, смешанный с громкими взрывоподобными щелчками.
Сверху за этим наблюдал горностай-наёмник. Как только ежи унеслись на всех парах, он достал переговорник:
-. Командир, цель взяла разгон. Движется со скоростью около трёхсот километров в час.
-. Приступить к уничтожению. Сообщить всем постам о начале операции.
-. Есть…
Не успели ежи набрать скорость, как на них дождём посыпались гранаты.
-. Эка их расколбасило… ВПРАВО!!!
Шедоу рванул вправо, за спиной ухнул взрыв.
-. Соник, ВЛЕВО!!
Свист осколков над ухом.
-. Там впереди какая-то норка, пещерка, берложка…
-. Отлично, Шедоу, глаз-алмаз. Туда.
Увернувшись ещё от одной партии взрывчатки, ежи спрятались в какой-то норе. Канонада тут же стихла.
-. Это радует. Шед, одолжи-ка на пару секунд винтовку…
-. Что ты хочешь с ней сделать?
-. Точнее – с прицелом.
-. Ну на. Запчасти лишними не бывают.
-. Вот и хорошо…- Соник прикрутил к АКМ снайперский прицел и стал что-то рассматривать вдали.
-. Так вот откуда ветер дует.
-. Ты о чём?
-. Бери свою СВД и смотри во-о-он на то дерево.
-. Точно, горностай. И с бомбомётом. Напрашиваются выводы.
-. Что за бомбомёт?
-. Арк-полсотни. Триндемная граната с мощным фугасным зарядом. Нам просто повезло с этой норой, у бомбомёта не хватает дальности.
-. Ладно, сейчас мы его уважим…
На ветке одного из деревьев и вправду сидел горностай с бомбомётом. Чертыхнувшись о том, что граната летит недалеко, он достал переговорник:
-. Коммандор Фанг, у нас проблемы.
-. Что такое?
-. Ежи укрылись в какой-то норе на скате, гранаты недобивают, толку от головок ноль.
-. Скорректируй траекторию двигателем, чтобы ракета попала точно в дырку.
-. Я не зна…- что-то грохнуло, рация зашипела.
-. Что такое? Почему нет ответа? Приём!
Однако рация продолжала шипение.
-. Ответ только один – у кого-то из них есть снайперка. Дикстен, ты хочешь познакомиться с пулей?
-. Никак нет.
-. Передай всем – пусть наденут бронешлемы. Я знаю, с ними неудобно стрелять, но зато не продует голову.
-. Сделаем. - горностай застучал ключом передатчика…
-. Ишь ты, бесы, морзянкой вещают. Хотят спастись от нас шлемами.
-. О, вот ещё один. И в шлеме.
-. Сейчас я его…- Соник прицелился горностаю в плечо. Грохнул АКМ, и гранатомётчик ухнул вниз, сломав при падении спину и шею. - Шлемы вас не спасут. Шедоу, не пора ли двигаться дальше?
-. Можем, конечно, и пересидеть.
-. Лучше форсируй двигатели. Чем выше скорость, тем хуже прицел.
-. Интересно, а скорость звука оно выдаёт… Проверим. На счёт три. Раз, два, ТРИ!!
Ежи во всю прыть рванули с места. По лесу пронёсся раскатистый рёв как на Байконуре при старте ракеты, сменившийся взрывоподобными хлопками той же громкости. "Бах! Бах! Бах! Бах!" – орали как ненормальные двигатели, разгоняя Шедоу до скорости Соника. За ежами тянулись быстро гаснущие огненные трассы. Сзади и сильно вдалеке рвались гранаты.
-. Хы-хы… А-а-а-а-а!!!!
Близкий взрыв заставил Соника невольно подскочить. Приземлившись в состоянии диска, ёж вернулся в нормальное состояние.
-. Так что ты там говорил про четыре винтовки?
-. На, держи. Если они так точно палят, то это точно дроиды.
-. Спасибо…
Соник сдал чуть в стороны и, не снижая хода, открыл огонь по кустам. Оттуда полетели комки земли, части дроидов и сами дроиды. То же самое сделал и Шедоу, но только по правой стороне.
-. Реван банально бы зажарил их молниями.
-. Плевать на него, главное прорваться.
Наконец, стрельба прекратилась. Ежи остановились и перевели дух.
-. Ну и га-а-ады-ы-ы-ы!
-. И не говори. Так, время близится к полудню, надо поспешать. Где-то недалеко должна быть база этих наёмников.
Ежи снова взяли разгон и понеслись, обгоняя звук…
-. Господин коммандор, они разнесли нашу засаду к собачьим чертям.
-. Знаю. Куда они предположительно направляются?
-. Э-э-э… По-моему, к лагерю Красной группы.
-. Прикажи артиллеристам Найнгеля готовиться к активному обстрелу по площади.
-. Но у Найнгеля договор с Красными, что он не будет их бомбить.
-. А у меня такого договора нет. Он горностай? Горностай. Вот пусть и подчиняется мне.
-. Так точно…
Соник и Шедоу уже не бежали, просто шли, водя стволами винтовок в обе стороны.
-. По-моему, за нами следят. Вон из тех кустов.
-. Пристрелить?
-. Оставь. Делаем вид, что их не заметили. А маскироваться они умеют. И вправду партизаны какие-то.
-. Железная логика.
-. Так. Если мы продолжим красться, то можем получить свинцовую пилюлю, которую вряд ли переварим.
-. Что предлагаешь?
-. Итак, чёрно-полосатый дружок, сейчас убираем оружие, с дикими воплями вбегаем в те кусты и хватаем шпика в качестве заложника.
-. На счет три?
Убрав винтовки и досчитав до трёх, ежи, как сумасшедшие, с просто невероятными воплями, распугивая местную флору и фауну, забежали за кусты. Тут же Шедоу двинул собирающемуся дать драпака и не менее громко орущему лису с автоматом.
-. Молчать, зараза. Иди впереди и не выпендривайся. - на всякий случай Шедоу затолкал ему в качестве кляпа моток верёвки. Лис быстро закивал и пошёл с поднятыми вверх руками. Таким макаром ежи дошли до какой-то полянки и встали в центре. Шедоу вытащил кляп:
-. Какой пароль?
-. П…полиция.
-. Отлично. ПОЛИЦИЯ!!!!!!!!!- богатырским голосом заорал Шедоу, к нему подключился Соник. С деревьев взлетела стая дневных летучих мышей и каких-то птиц. Окружающие кусты зашелестели. "Наверное зайцы"- подумал Шедоу. Однако вместо зайцев из кустов высунулись автоматчики. Тут же зашевелилась окружающая трава, оказавшаяся совсем не травой, а маскировочной сетью, вниз упали утыканные ветками плетёнки. Из специально оборудованных ям и со специальных мостков на ежей смотрели стволы ружей, автоматов и даже гранатомёта "Хальконен-45".
-. Опс… И что делать?
-. Просто подними руки вверх и брось оружие. Сам начал.
Ежи дружно подняли руки вверх, на землю упал короткий автомат, отобраный у пленника. Преждний владелец оружия тут же ломанул куда-то в кусты и что-то во весь голос затараторил на тускенском диалекте.
-. Понятно. Группа, отбой! Стволы на караул!
Один из кустов рассыпался на ветки, из-за него вышла летучая мышь, довольно высокого роста, в чёрной куртке офицера космофлота с красным кантом, латаных в трёх местах штанах цвета хаки с выцветшими заплатами и в чёрных ботинках до колена, скрытыми под штанинами. На руках красовались чёрные же перчатки. Однако совсем неуместными здесь были небесно-синие тени, накрашеные жутко чёрным цветом ресницы и свисающая на левом боку золотого цвета цепочка. За спиной слегка шевелились крылья. В руках мышь держала Е-11, переделанную из яутжанской наплечной пушки.
-. Вы кто.
-. Э-э-э…- промямлил Шедоу. - А вы кто?
-. Сначала представьтесь вы.
-. Я – Соник. Это Шедоу. Мы здесь по специальному заданию канцлера Империи.
-. А вот это я понимаю. Руж, просто Руж. Командир Красной группы.
-. А вы часом наёмниками не являетесь?
-. Являемся. Когда как. К недавным налётам на магистраль в этом районе отношения не имеем, это ниже нашего достоинства.
-. Понятно. Мы можем поговорить где-нибудь в уединённом месте?
-. Ну раз оно так надо… Группа, продолжать слежку за местностью! Пароль по схеме два!
Стрелки вновь попрятались по укрытиям.
-. Пожалуйте за мной.
Ежи пошли за летучей мышью. Пройдя метров триста, они увидели хорошо замаскированный лагерь. Там, где по логике полагалось быть поляне, стояли высокие деревья, под ними прятались палатки и грузовики самого разного свойства. Тут же стояли установки ЗУ-234, смотрящие в небо четырьмя стволами пушек УльтраВЯ и готовые растерзать своими злыми короткими очередями всё на свете. В прогале между деревьями стояли два Ка-54 с вытянутыми, как носы гавиалов, кабинами. В двигателе одного из них копался техник в промасленной камуфляжке. Обе машины были накрыты камуфляжными сетками, которые при необходимости могли быть мгновенно убраны.
-. Да, нехилое у вас хозяйство.
-. Ну, иначе мы не Красная группа. Можно сказать, что мы держим в руках всю наёмную шваль. Тут недавно один горностай появился, Найнгелем зовут. Артиллерист проклятый, взялся обхаживать нас фугасками. Так мы ему с вертушек такой втык дали, что он надолго забыл о том, как на нас нападать.
-. Ага. Получается, что вы руководите всеми наёмниками?
-. Я это сказала? Я посто держу их в ежовых рукавицах. У меня, так скажем, в их среде наивысший авторитет. А руководят они сами собой.
-. Кстати, а почему Красная группа?
-. Во-первых, меня так зовут. А во-вторых, это просто кодовое обозначение. Чтобы никто не догадался.
-. А что, есть ещё группы?
-. Конечно есть! Синяя, жёлтая, голубая, лиловая… Но противнее всех чёрная. Мы её зовём "Чёрной Сотней". Руководит ей полковник Фанг, горностай со стажем, из Дымчатых гор.
-. Ага… Вы можете отвести нас к нему?
-. Ни – в – жисть. Вторгаться на територию чужой группы нельзя.
-. Тогда как с ними связаться со всеми?
-. Крайне просто. Устроить круг.
-. Круг?
-. Ну, собрание. Казачий термин. Тут в паре километров есть старая-престарая база. Там они все и собираются. Мои – в том числе.
-. Замечательно. А куда мы идём?
-. Ко мне в палатку. У вас, кажется, секретное задание? Вот и обговорим его детали.
Войдя в палатку, мышь первым делом скомандовала:
-. Кру-гом! Шаг вперёд.
-. Зачем?
-. Надо. В полевой форме с гостями не разговаривают.
-. А-а-а…
Ежи дружно отвернулись.
-. Как думаешь, Соник, мы правильно сделали?
-. Иначе я не синий. Если она сказала, что у неё самый высокий авторитет среди наёмников, то на "круге" всё решиться, мы сорвём такой куш, что Манику и не снился.
-. Можете поворачиваться. Ну, что у вас там за задание?
-. Сейчас. С вами хотел бы поговорить сам канцлер. - Соник достал голографический проектор и поставил его на землю. В воздухе появилась голограмма Маника.
-. Здравия желаю. С кем имею честь говорить?
-. Сначала представьтесь вы. Не люблю разглашать своё имя кому попало.
-. Маник, канцлер Галактической Империи, правая рука Императора и его заместитель. По совместительству – глава Генштаба и командующий Гвардией.
-. Птица высокого полёта. Я – Руж. Чем обязана, Ваше Превосходительство?
-. Вы, как я понимаю, руководите наёмниками?
-. Только Красной группой. Держу остальных в ежовых рукавицах.
-. Насколько я понимаю, вы занимаетесь тем, что совершаете набеги на главные магистрали.
-. Это ниже моего достоинства, грабить караваны. Мы просто следим за деятельностью остальных. если они начинают выпендриваться, то мигом получают свинцовый подарочек с неба.
-. От лица Императора я хочу предложить вам присоединиться к нашему числу.
-. Отчего такая уверенность, что мы это сделаем?
-. Просто вы кажетесь мне достаточно благоразумным командующим, чтобы перейти на нашу сторону.
-. Почему именно так?
-. Вы держите их всех железной хваткой. Вы, насколько мне ведомо, держитесь уже который год без внешнего снабжения. К тому же вы явно хотите вырваться из этого лесного общества на более широкий простор.
-. Да, это так. Мне здесь скучно как невесть где. Но это ещё не повод для присоединения к вашей Империи.
-. Хорошо. Ваши условия?
-. Интересно. Мне говорили, что вы в случае неподчинения натравливаете карателей.
-. С вами это так же глупо, как дышать под водой. У вас достаточно сильный отряд, есть два вертолёта и боевой опыт. Толку гробить свои отряды для достижения того, что можно решить словами.
-. Вы правы. Хорошо, вот мои условия. Три триллиарда имперских рублей, сорок танков, семнадцать бронетранспортёров, двадцать крупнокалиберных пушек, четырнадцать комплексов Эс-полтысячи, тридцать ящиков винтовок, четыре ящика пулемётов АКМ-Мобиан, полный боекомплект, а также четыре сотни комплектов пехотного снаряжения калианцев. Плюс три десантных спидера, восемь гравитанков и пятнадцать истребителей марки "Хортен – Икс". В этом случае мы согласны принять вашу сторону и служить до конца даже в тридцатом поколении. Ваш ответ?
-. Секундочку… Я дам вам всё, что вы захотите. В какой форме лучше предоставить вам деньги?
-. Мнэ-э-э-э… В форме хаос-кристаллов. Они не подвержены инфляции.
-. У нас наоборот, деинфляция. Ладно. Всё будет по-вашему. Соник, можешь запускать установку. До связи. Как понадоблюсь – вызывайте.
Проектор погас.
-. У меня вопрос. Мадам, куда вы всё это денете?
-. Э-э-э… Сама не знаю. Просто запросила по максимуму. Мне один уже предлагал свои услуги, некто Наг. Я его послала к русалочьей матери, так как он не смог дать даже десятой части денег. А империя на это способна?
-. Конечно. У вас есть полтора километра проволоки?
-. Конечно. Нет.
-. Ладно. А пустой котёл?
-. Всегда пожалуйста. А каких размеров?
-. Самый большой.
-. Тысяча литров пойдёт? Это старая цистерна.
-. Более чем. Шедоу, начнём прямо здесь.
Ежи достали из рюкзаков какую-то коробочку и моток тончайшей проволоки. Опутав ножки походного стола и присоединив концы к коробочке, Соник стал что-то колдовать при помощи наручного компьютера. По проволоке запрыгали искры, и под столом появилась огромная катушка проволоки.
-. Десятая часть есть. Давай обмотаем столбики палатки, так быстрее будет.
Шедоу бросился развешивать проволоку на столбиках палатки. Вытащив стол и прочий инвентарь, Соник продолжил колдовство. По проволоке прыгали разноцветные искры, пахло озоном, а в огороженном пространстве появлялись всё новые и новые мотки. Наконец, когда всю проволоку вытащили, Шедоу сказал:
-. А теперь – пулемёты.
Ящик, два, пять, двадцать, тридцать, сорок два.
-. Винтовки в студию!
Снова запрыгали искры. Палатка заполнилась ящиками с винтовками Е-11.
-. Да куда мне столько!
-. Как просили – так и получите. Броня!
-. Сделано! Больше места нет. Где цистерна? Хотя нет, места мало. Шедоу, пошли обмотаем деревья.
Накрутив проволоки вокруг высоченных стволов, ежи вновь принялись за созидание. Пушки, тягачи, танки, бронетранспортёры, зенитные комплексы – всё появлялось из пустоты. Наконец, Шедоу, как заправский конферансье, объявил собравшимся наёмникам:
-. А теперь – завершающий аккорд. Сейчас из воздуха появится столько хаос-кристаллов в коробках по десять штук, до какой высоты доходит проволока. И – начали!
Щёлканье разрядов, лёгкие порывы холодного ветра, и в контуре растут штабеля коробочек с метками Имперского Центрального Банка. Наёмники застыли в удивлении, разинув рты. Наконец, программа была выполнена.
-. Итак, мадам. Сколько вы просили?
-. Три триллиарда.
-. Здесь гуголиард. Вам хватит?
-. Б…Более чем. Но… Зачем столько?!
-. Чтобы мало не показалось.
-. Теперь точно не покажется… Так, а что это постовые тут делают? Брысь по местам!
Часть зевак разошлась кто куда.
-. Теперь я однозначно вижу, что Империя – действительно та сила, с которой нужно иметь дело. Группа, смирно!
Толпа зашевелилась и постепенно построилась чёткими рядами.
-. Внимание всем! С этого дня наша Красная группа перестаёт быть тем, что она сейчас есть, и переходит на качественно новый уровень. От лица всех вас позвольте принести присягу нашему новому командующему – канцлеру Галактической Империи и правой руке Императора Манику. Отныне и навсегда мы, Красная группа, клянёмся служить Империи, её интересам и идеалам, защищать её независимость от посягательств врагов и в случае необходимости отдать жизнь за Канцлера и Императора! Не щадить себя и своих сил за идеалы Империи и уничтожать врагов внутри и вне государства! Наша сила – в единстве!
Стройные ряды тут же троекратно проорали "Ура!!", зааплодировали, а затем парадным шагом разошлись по своим местам.
-. Ну как? Полная фигня?- спросила Руж у Соника.
-. Не-не-не, даже очень нормально. Как раз то, что надо.
-. А как тогда звучит текст имперской присяги?
-. А его и нету. Зато теперь будет…
Позиция крупнокалиберной артиллерии Серой группы, которой руководит горностай Найнгель. Тишина, артиллеристы смолят у пушек всякую дрянь, откуда-то из укладок разносятся пьяные голоса. На одном из ящиков сидит и сам Найнгель, грызущий длинную травинку. Неожиданно запищал коммуникатор.
-. Слушаю!
-. Найнгель? Это Фанг из Чёрной.
-. Слушаю, ваш-сво!
-. В четыре часа утра открыть огонь максимальной плотности по позиции Красных. Стереть их артогнём в порошок. Растоптать в тонкую фольгу.
-. Но… Да, сделаем.
-. Какие-то возражения?
-. Если мы нарушим договор, то Руж нам все внутренности вырвет и сожрать заставит.
-. После обстрела этого сделать будет некому. Мы обеспечим.
-. Так точно, понял. Думаю, что удача на нашей стороне.
-. Вот и всё. Не мандражируй, Найнгель. Окупиться. Имперцы им подтащили гуголиард рублей в хаос-кристаллах плюс ещё кое-что. Так что наживёмся…
Присоединение Красной группы отмечали весь оставшийся день, с шести вечера до двенадцати ночи. Практически все нализались коррелианской самогонки в бешеных количествах, но Соник, Шедоу и Руж были ни в одном глазу. Возможно, всему виной тиамин, а возможно и обычная хитрость, когда "по усам текло, а в рот не попало". Как бы оно ни было, но весь честной народ расползся по палаткам, в том числе и предводитель авторитетных наёмников. Соник с Шедоу остались на улице, спать им не очень хотелось. Сонику потому, что он клепал для техники дроидов, Шедоу – потому, что он посматривал сквозь дырку за Руж. Заложив ногу за ногу и оперевшись рукой о столбик, он, прищурив глаз, всматривался в глубину палатки. Мимо, насвистывая, проходил Соник. Увидев занятие своего брата по разуму, он тихонько подкрался к нему сзади и тронул его за плечо. Ёж громко вскрикнул, подскочил и в позе сбитого под Саратовом самолёта, порвав стенку палатки, упал. Раздался визг Руж:
-. Да что же это делается!
Шедоу встал, отряхнулся от пыли и, злобно рыча, повернулся к Сонику.
-. Нечего было подсматривать. - Соник быстренько задал стрекача. Шедоу, продолжая что-то бурчать, медленно удалился с места происшествия.
В три часа утра группа была поднята побудкой, устроенной каким-то сержантом. После построения к бойцам вышла Руж:
-. Итак, господа имперцы. Мне стало известно, что другие группы наёмников также заинтересованы в переходе на нашу сторону. Поэтому между командирами было принято решение собрать внеочередной круг. Поэтому слушай боевой приказ: с места сниматься, направление - на базу Штайнберг. Берём с собой всё. Идти в полной боевой готовности, не исключено вероломство со стороны Чёрных и их преспешников. Приступить к выполнению.
Лагерь зашевелился. Солдаты грузили всё, что можно было погрузить. Ящики, ящички, коробки, коробочки, пеналы, сундуки, сундучки – всё летело в кузова тягачей, навьючивалось и привязывалось. Наконец тронулись. И тут же сзади раздались взрывы.
-. Что это такое?
-. Момент…- Руж навострила уши. - Крупный калибр, двенадцать дюймов, осколочно-фугасные… Найнгель! Ускорить ход.
Колонна поддала газу. Руж же достала переговорник.
-. Найнгель?
-. Слушаю вас.
-. Найнгель, подлюга, забыл про уговор? Угадай, что я с тобой сделаю за это. Где твоя позиция!
-. Э-э-э… Секрет!
-. Я тебе дам секрет! Из под земли достану!
Рация хрюкнула и замолкла.
-. Мэрзавец. Вертолётчики, достаньте его и натяните глаза на пятки. Пусть знает, чего стоит война с нами.
Вместо ответа над головой пролетели вертолёты.
-. Так, о бабочках говоря. С чего это кусты шевелятся? Ветра-то нет. Внимание, огонь по кустам, гранатами.
Загрохотали взрывы. Из огненных клубков толпами вылетали горностаи.
-. Вот и шевеление. Паралитическими!
Вновь раздались взрывы. На этот раз огненных шаров не было, зато были охи-вздохи. Может, конечно, оно и к лучшему.
-. Соник, Шедоу, проверьте-ка эти деревья. Что-то они похожи на снайперские укрытия.
-. Пожалуйста.
Бабахнул энергетический проектор, Вниз кто-то полетел.
-. Спасибо.
-. Командир, это "летучие". Артиллеристы найдены и преданы экзекуции. Ждём вас на базе Штайнберг.
-. Спасибо…
Когда Красная группа прибыла на базу Штайнберг, то там уже яблоку было негде упасть от наёмников всех мастей. Частоколом стояли развёрнутые штандарты, полотнища больше напоминали фрагменты палитры художника – столько было различных расцветок. Однако если средний размер групп не превышал ста человек, то у Красных было аж три тысячи. Что вполне объяснимо: они были тут хозяевами и делали что хотели. Раз сказано не больше ста, то не больше ста. Колонна остановилась, группа Красных тут же перебежала на положеное им место, остальные же солдаты разбились на пары и заняли все мало-мальски важные места. На специально установленую к такому случаю трибуну из каких-то железяк поднялась Руж:
-. Наёмники, смирно! По группам расчитайсь!
"Красный! Жёлтый! Лиловый! Синий!",- разнеслось по строю и покатилось в самый его дальний конец. Каждый считал своим долгом назвать свою группу как можно громче, от выкриков срывались с дерева птицы и летучие мыши, во все стороны разбегалась и остальная живность. Наконец, перекличка вернулась в начало строя:
-. Лиловый! Жёлтый! Красный! Расчёт окончен!
-. Вольно! Сегодняшний внеочередной круг собран по причине объявления в нашей структуре новой стороны. Если раньше у нас были только Чёрные и мы, Красные, то теперь появились ещё и Белые, или свободная группа армий "Вайс". "Вайс" – это имперское название наёмных войск. И на повестке дня вопрос о присяге Империи!
Строй загудел как улей пчёл, понеслись резкие слова. Руж достала модифицированный Е-11 и трижды пальнула в воздух. Громкое "Уау!!!" трижды пронеслось над лесом, у некоторых грузовиков полетели стёкла. Мигом наступила тишина, было слышно как падают листья и осыпаются танковые триплексы.
-. Спасибо за внимание. Итак, нам выдвинуто предложение. Мы можем присоединиться к Империи и получить всё, что пожелаем. Или же мы можем присоединиться к Чёрной группе, и в этом случае регулярно получать по мозгам от разъярённых соседей. Мы, Красные, намерены пойти по первому пути. Пошедшая против нас группа Найнгеля уже огребла от моих молодцов. Поэтому выбирайте. Чем быстрее мы решим вопрос, тем лучше.
-. А что Империя может нам предложить?- раздалось откуда-то из строя.
-. Кто спрашивает?
-. Камрад Берг, Золотистые.
-. Всё, что ты захочешь. В том числе – здесь и сейчас.
-. Ладно. Хочу… Э-э-э… Мнэ-э-э… О! Хочу хорошо жить.
-. Будете хорошо жить, гарантирую. Я имела в виду нечто материальное.
-. Ладно. Хочу новый баян.
-. Пожалуйте баян. - из грузовика раздался треск, затем из него вылез посыльный с огромным чемоданом и принёс его Бергу. Тот открыл замки…
-. Братцы, и в правду – баян!
-. О чём и речь. Ну так как? Есть мнения против?
-. Есть!- на трибуну поднялся Фанг. - Итак. Как я вижу, вы все решили продаться Империи за какой-то баян. Однако я что-то не вижу тех, кто хоть чуточку бы думал головой. Никто себя не спрашивал, зачем такому сильному государству как Империя просить нашей помощи? Не признак ли это слабости? И не хотят ли поступить с нами так же, как поступили с горностаями Дымчатых гор?
По рядам пронеслись шепотки. Историю с Дымчатогорском давно уже передавали из уст в уста.
-. А что ты тогда нам предложишь?
-. Я предлагаю вам устроить переворот в свою пользу. Разнести всё по камешкам и построить новый мир, где не будет места таким инцидентам…
На трибуну вдруг резко взлетел командир Светло-Зелёных, тигр Дальт, бравый вояка с роботизированной левой рукой, следствием Второй Кастельванской операции. Сверкая красным визором выбитого когда-то правого глаза, он оттолкнул Фанга и сам обратился к наёмникам:
-. Братья по оружию! Где-то я всё это слышал! Когда-то о том же говорил и Ротанский Оракул! И что же из этого вышло? Ничего! Мы получили только разруху и хаос, потеряли всё! Ни за что погибло огромное множество народу, а памятный вам генерал Мартин Шмидт, мой отец, погиб в этих подземельях! Вы хотите повторения истории? Так повторим её в схватке один на один! Кто победит – тот и прав!
Строй снова зашушукался. Тут вновь вылез Берг:
-. Ну-у-у, Фанг, я так не согласен. Опять что-то рушить, кого-то отстреливать. А так у меня хоть баян останется. Надоело уже шастать по лесам.
-. Поддерживаю!- заорали откуда-то с конца строя.
-. Тем более!- рявкнули с другого. - Достало!
-. Что мы, дикие что ли? С Красными! За них!
-. А кто спорит!
-. Красные рулез! Чёрные фуфло!
-. Сам такой!
Дикие крики неслись от всех групп. То тут начинались стычки, "полицаи" растаскивали противников в стороны, даже не глядя на то, что у половины служителей порядка были красные повязки, а у другой половины – чёрные. Наконец удалось создать какое-то подобие порядка. Впереди выстроились через одного "полицаи".
-. Ну так что вы решили, господа наёмники?
-. Чёрных пинками вон!- выкрикнул кто-то, его затолкали назад.
-. Думаю, господин Фанг, ситуация в комментариях не нуждается. - произнёс Дальт. - Признаете поражение?
-. Хы. Рано радуешься. Хе-хе-хе… Снайперы, фоя!
Тут же с деревьев полетели гранаты. Вопреки ожиданиям Фанга Чёрные и их сторонники не стали уничтожать Красных, но его это не волновало. Его целью были Соник и Шедоу, отстреливающие снайперов. Паля не хуже ворошиловских стрелков, ежи прятались за разбитым близким взрывом грузовиком. До того же додумались и все прочие наёмники. Соскочив с трибуны, Фанг залез на высокое дерево, достал из заплечного мешка длинноствольную американскую винтовку, соединил части ствола между собой и с самим оружием, приделал прицел, взял в перекрестье Шедоу… Сзади раздался характерный воющий звук.
-. И что это мы тут делаем?
Фанг оторвал взгляд от оптики, перед ним стоял Соник. Но только он перехватил винтовку для выстрела в упор, как ёж чуть уклонился, схватил оружие за ствол, рванул на себя и запустил горностая как камень из пращи вглубь леса, а затем помчался туда, куда Фанг упал. Но там никого не было.
-. Что такое? Где он?
Сзади уже стоял Фанг с длинным ножом с шипом в виде рыбьего плавника остриём вперёд на верхней его кромке. На практике этим шипом наносились глубокие рвано-резаные раны. Но только горностай занёс клинок для удара, как Соник тут же обернулся и приставил палец к губам:
-. Тихо. Вон в тех кустах – здоровенный кабан. Дай мне нож, и на ужин будут жареные окорочка.
Фанг тут же замер как статуя. Кабан, да ещё огромный – вот радости-то будет! Соник, пользуясь моментом, отобрал у горностая оружие и воткнул его в вершину какого-то дерева.
-. Увы! Сбежал кабан. Чао!
Ёж сделал ручкой и умчался в неизвестном направлении.
-. Ни фига себе… Обнаглели вконец…- пробормотал Фанг, поняв, что его обвели вокруг пальца. Чего с ним не бывало в принципе – горностай выигрывал в карты даже у самых маститых шулеров, а тут… Над головой раздалось жужжание, Фанг резко упал на живот, над головой пролетел синий диск, которым оказался Соник. Приземлившись в нескольких метрах от горностая, ёж опять взял разгон с целью закрутить противника в воздухе и оглушиить ударом о землю. Фанг оказался хитрее – просто поставил Сонику подножку. Перекувыркнувшись пару раз через голову, ёж растянулся на траве около дерева. Тут же к нему подошёл Фанг со своим запасным клинком и наставил острие на Соника. Ёж попытался встать, но мягкая глинистая почва не позволяла ему этого сделать, оставалось лишь отползать к стволу дерева. Наконец, его спина коснулась коры.
-. Твоё последнее желание.
Соник с энтузиазмом вскочил:
-. Можно хоть плаху сделаю нормальную? А то, небось, неудобно будет. - не дожидаясь ответа горностая, Соник свернулся в шар, потом в диск и с визгом циркулярки прошёлся кругом по поляне. Затем ёж встал перед Фангом и сделал ему ручкой:
-. Пока-пока!
Горностай зарычал, с рёвом занёс над головой нож… Треск ломающихся деревьев вернул его к действительности.
-. Упс…- и тут же сразу четыре дерева свалились на него, прижав ветвями не хуже, чем многотонной гирей. Нож отлетел в сторону, сам же горностай улёгся в позе мечтателя, подперев голову одной рукой и постукивая пальцами другой по земле.
-. Облом.
-. И не говори. Полежи тут пока, я за помощью сбегаю…
Девятнадцатое апреля, дворцовые подземелья. В тёмной камере на полу сидит Фанг и о чём-то думает, благо времени достаточно. Да и есть о чём подумать.
-. Да, наделал я ошибок. А ещё лучший наёмник в своём роде. Эх, житие мое…
Дверь скрипнула, и в квадрате света появились два штурмовика:
-. Ник Фанг, на выход.
-. Что такое? Расстрел?
-. Может быть. А может быть и помилуют. В общем, руки за спину и вперёд шагом марш.
Заложив руки за спину, горностай вышел из камеры. Сковав Фангу запястья, штурмовики повели его под прицелом скорострельных автоматов. Через несколько сот метров перед пленником открылись большие двустворчатые двери, ведущие в огромную аудиторию со стоящими полукольцом местами для слушателей, кафедрой и каким-то стеклянным беспереплётным кубом. Фанга ввели в куб и закрыли дверь, горностай оказался один в замкнутом пространстве. Хоть он и видел всех как без куба, это только усиливало ощущение клаустрофобии. Бывалый горностай не поддался панике, а сел на специальную скамью, закрыл глаза и не заметил, как заснул. Разбудил его толчок в бок:
-. Эй, проснись. И встань. Сейчас твой приговор зачитывать будут. - Фанг проснулся и встал. И тут же он увидел, что все, кто находился в аудитории, стояли. За кафедрой находился какой-то высокий зелёный ёж в белом гвардейском прадном мундире.
-. Высший Военный Суд Империи закончил рассмотрение дела командира наёмной Чёрной группы Ника Фанга и вынес приговор. По Наёмному уставу он приговаривается к расстрелу. Однако, учитывая то, что корпус "Вайс" не так давно вошёл в состав Имперских Вооружённых Сил поступок его приравнять к вооружённому восстанию первой степени тяжести и заменить смертную казнь полугодовой службой в дисциплинарной части с понижением в звании до рядового. По успешному окончанию испытательного срока полковнику Нику Фангу будут восстановлено звание и командование над Чёрной Сотней. Приговор утверждён Нашим Канцлерским Превосходительством и обжалованию не подлежит.
Фанг неожиданно почувствовал, что у него дрожат руки. "Так вот ты какой, северный олень",- подумал он про себя,- "Цепкая у имперцев хватка, знают, куда бить". Штурмовик расковал Фангу руки и шепнул на ухо:
-. Пройдёмте по коридору. Можно сказать, вы свободны…
За происходящим из своего кабинета наблюдал Энерджайк.
-. Как говориться, дети всегда похожи на родителей. Отходчив, хоть и любит дать в репу для острастки. Верно, Крагок?
-. Не имею желания спорить.
-. Кстати, что там за история с Наклзом?
-. Какая-то зараза по имент Джули Су постоянно шлёт ему письма с требованием аллиментов.
-. Причина?
-. Обычная человеческая страсть кого-нибудь вздуть. Оперативники из "Хаотикс" тщательно изучили дело и наставили её на путь истиный. Типа "нехорошо, тётушка, других обманывать".
-. Я того же мнения, сама виновата. Впрочем, и Наклз хорош, позволил всяким шастать по острову.
-. Генетический материал был взят из фонда крови. Он тут не причём.
-. Что ж, ладно. Как есть – так есть. Что известно о результатах этого "скрещивания"?
-. Результат зовут Лара Ли, в ближайшее время заканчивает академию на Кариде с отличием.
-. Пусть Риккор с этим разберётся. По какой специальности?
-. Кафедры артиллерии и полевой медицины.
-. Артиллерии и полевой медицины… А не врёшь?
-. Моментик… Вру. Оружейной физики и медицины.
-. Теперь другое дело. Больше не обманывай. Передай Риккору, чтобы тот немедленно летел на Кариду…
Тем временем на Беспине совершались всякие нехорошие дела. То тут, то там что-то нападало на верфи и устраивало там жуткий кавардак. Доклады прокуратору летели пачками и тачками, но, не смотря на все меры, хулиганство не прекращалось. По этому поводу Наг лежал на диване, заложив ногу за ногу, у стены же, рядом с дверью, стоял типа спящий Пиетт – голова откинута назад, на лице сонная мина, щитки чуть выгнуты наружу, колючки растрёпаны и торчат во все стороны в пределах прядей.
-. Слушай, Пиетт, а ты вообще кто?
-. Я?- щитки тут же выпрямились, колючки собрались в "рога"- Я – Зам Виззель Пиетт, офицер Ротанского Космофлота.
-. Зам Виззель Пиетт? Не тот ли, который самый знаменитый в Империи хакер и командир соединения "Волк" с репетирным управлением?
-. Тот самый. Выпускник Амберского Военно-технического училища и земной Военной Академии. Специализировался на компьютерных диверсиях и занимался наладкой компьютеров систем гиперпрыжка. Под занавес Империи командовал соединением "Волк". Незадолго до восстановления новой Империи "Волк" атаковал соединение американских космических сил. Трёпку тогда я задал им знатную. Но они сумели прорваться на Обливион. А потом я, собственно, стал таким.
-. До чего же они… Стоп, что это?
Внизу что-то стучало.
-. Пиетт, проверишь?
-. Момент…- вспышка света, затем ещё одна:
-. Это Джерри, прибивает отодраный тобой плинтус.
Что-то громко и тяжело упало, а затем охнуло. Наг мигом вскочил с дивана, схватил свой меч и ринулся вниз. Когда он примчался, то на полу лежал какой-то солдат, попираемый ногой Джерри, поигрывающего молотком.
-. Опоздали, батенька. Вот они наши диверсанты.
-. Э… В смысле?
-. Вот именно он и совершал погромы на верфях. И заметь, в одиночку.
-. Кто это такой?
-. Как зовут – не знаю, принадлижит к шредианской расе.
-. Кот Шредингера?
-. Именно он, зараза шредианская. Что это по-твоему значит?
-. Только то, что шредианцев надо угостить бомбами.
-. А по-моему это провокация. Пиетт, связь с канцлером. Срочное сообщение.
-. Понял. Связь установлена.
Пиетт земигал голубыми полосами и принял вид Маника.
-. Господин канцлер, разрешите обратиться.
-. Что такое, прокуратор Максвелл.
-. Хочу сообщить вам, что в секторе Кали происходят беспорядки по вине шредианцев из сектора Обливиона. Всё обставлено как диверсии, но пахнет провокацией на галактическую войну.
-. Вопрос требует немедленного разрешения. Я лично вылетаю к вам. Ждите.
-. Вас понял. Конец связи.
Пиетт вновь стал самим собой.
-. Что-то нехорошее тут затевается. Иначе шредианцы не стали бы устраивать погромы…
На следующий день на космодроме сел транспорт с Маником на борту.
-. Итак, Джерри, что тут произошло.
-. Не так давно кто-то стал совершать погромы на верфях. Несерьёзные, конечно, но всё же. А вчера ко мне в дом забрался шредианец-диверсант с целью утащить меня куда подальше.
-. Этого более чем достаточно для "визита дружбы". Полетите со мной. Садоу, за главного.
-. Есть!
Уже в космосе Джерри задал вопрос:
-. А что это за "визит дружбы" такой?
-. "Визит дружбы" – это агрессивные переговоры. Проводится при помощи рейда на мятежную систему.
-. Если так, то тысяча яутжанских пехотинцев разрешила бы все наши проблемы. Кстати, почему вы сами полетели разбираться с этим вопросом?
-. Во-первых, прокуратор прокуратору не указ. Ты это знаешь сам. Что бывает за начало войны между прокураторами?
-. Введение войск на территорию смутьянов.
-. Правильно. А второе…- Маник вздохнул. - Сам бы не полетел – Император бы послал. Ну правильно. Пень у дороги-то всякому повинен.
-. Это точно. Есть и ещё одна, и тоже про пень.
-. Какая же?
-. Наша, яутжанская. Пень у дороги – всем мешает, как уберёшь – всем тут же надо.
-. Что интересно – это действительно так. Ну ладно. А сейчас лежит нам путь далёк… Нет, не на Шредию. На Кариду.
-. Зачем?
-. Там завтра состоиться выпуск курсантов с произведением их в лейтенанты-десятники. Во-первых, посмотрим на наших молодцов, сделаем им приятное, а во-вторых – найдём того, кто поможет нам в общении с шредианцами.
-. А Пиетт что?- высунулась "рогатая" голова из монитора.
-. Матричный бог – это неплохо. Но нам там не нужна бойня. Нам нужно договориться, чтобы они выдали бунтарей МСБ. Поэтому нам нужен тот, кто а – знает их повадки и обычаи, бэ – сдержан и коммуникабелен. Общителен то есть. – добавил Маник Пиетту, непонимающе поглядевшему на него при слове "коммуникабелен".
-. А-а-а! Вот оно что! Но моя-то помощь потребуется?
-. Обязательно. Залезай ко мне в голопроектор. Там пересидишь до лучших времён.
Сверкнула вспышка, Пиетт куда-то пропал.
-. Пилот, курс на Кариду. Главная посадочная площадка.
-. Вас понял. - отрапортовал пилот и, постучав пальцами по кнопкам, дёрнул рычаг гиперпривода. "Лямбда" взвыла и унеслась в космическую даль….
… За "Лямбдой" в куче космического мусора следил одинокий "Головорез".
-. Ваше превосходительство, они направились к Кариде. На борту Канцлер и прокуратор Максвелл, с ними – пилот и Виззель Пиетт.
-. Следи за ними дальше. Мне нужно как больше мёртвых курсантов, особенно - старшего офицерского состава.
-. Так точно. Устроим им баньку пожарче.
"Головорез" развернулся на курс, выбрался из кучи хлама и тоже совершил гиперскачок…
Карида – планета с очень древней историей. Земляне появились на ней даже раньше, чем на Мобиусе. Сам этот мир удивительно похож на Землю. Может именно поэтому её выбрали для устроения там огромного университетского комплекса, размером как две Москвы, четыре Токио и полтора Шанхая сразу. Разбросаные по всей планете здания Высшей Военной Академии содержат в себе все возможные и невозможные специальности – от высшей военной до низшей гражданской. Одним словом, Карида – главная кузница кадров. Оттуда молодым лейтенантам открыта дорога во все места, только попроси.
В этом году Карида давала один из самых больших выпусков – полтора миллиарда человек, из которых половина – военные, а шестая часть – Легионеры, бывшие и настоящие.
Прибыв на орбиту Кариды, Джерри очень удивился ожидающемуся размаху. Около висящей многократно разомкнутым кольцом космической станции толпились корабли самых различных типов и классов.
-. Ну и ну… Никогда не думал, что столько народу может собраться на таком узком пятачке.
-. Их ещё больше, чем ты думаешь. Ещё столько же на подлёте, и половина – на поверхности планеты.
Джерри присвистнул.
-. И кто же это в основном?
-. Транспорты Космофлота, представители различнейших организаций, но в основном – родственники и бывшие выпускники. Правда, на родственников этот выпуск бедноват, но зато боевых товарищей – пруд пруди. И большинство из них пойдут на поступление.
-. А почему?
-. Ты помнишь наш последний призыв?
-. Помню. И что?
-. А то, что солдатам обидно, когда или офицер умнее их, или они умнее офицера. В эту волну призыва попали всякие разные, в основном – бывшие легионеры и "потеряное поколение". В предидущих картина тоже не лучше. Вот и летят со всей галактики для повышения уровня образования.
-. Что-то не до конца доезжаю.
-. Ну смотри. Случай номер один. Офицер технической службы возится с винтовкой и не может правильно подключить источник энергии, а рядовой может. Обидно за командира? Обидно, и ему обидно. Случай номер два. Группа техников колдует над двигателем обычного грузовика и не может понять что к чему, а какой-нибудь десятник "царицы полей" запросто ударом молотка исправляет неисправность. Обидно техникам? Обидно, и офицеру тоже. Теперь доехал?
-. Теперь доехал. Типа, каждый хочет знать и уметь не меньше сотоварища?
-. Именно так. Ну ладно. А теперь нам пора вылезать. Прилетели.
"Лямбда", подняв крылья, плавно опустилась на посадочную площадку во дворе главного корпуса. Выйдя наружу, Джерри первым делом столкнулся с Шедоу.
-. Шедоу?!
-. Джерри Максвелл! Здорово, кошка прокураторская. Какими судьбами тебя сюда занесло?
-. Да так… Дела. Прокураторская надобность. А ты чего тут забыл?
-. Да вот, привёз будущего курсанта от космофлота. - Шедоу указал на компанию рысей-наёмников, что-то оживлённо обсуждающих. Среди них особенно выделялась одна – мелкая, лопоухая, с чуть глуповатой мордочкой и обильной золотого цвета шевелюрой, собранной стальными браслетами в чуть распущеные пряди, колышащиеся на ветру.
-. Она?
-. Она.
-. Где взял?
-. Да во время операции по переманиваю наёмников, в крепости Штайнберг. Обследуем, значит, подземелья, и натыкаемся вот на это чудо. Сидит в комнате на полу, жуёт печенье, вопросительно смотрит на нас и водит ушами. В разговоре узнал, что она раньше состояла в Дымчатой группе, которую потом поглотил отряд Фанга, Чёрные. Как она там оказалась, если родственники были живы и тщательно за ней глядели – без понятия. Вот и взял. Правда, проблем с ней столько, что весь Космофлот не справился бы. Раз-зрушитель мелкий. Вот и отправил сюда. Пусть использует свою энергию во благо, а не на наведение разрухи на АРК. Двадцать раз подряд обыграла Марию в шашки. И это при том, что рекорд моей уважаемой ещё нигде не был побит.
-. А что за рекорд?
-. Сто сорок четыре партии за час. Поставлен ещё в Ротанской империи. И ни одного проигрыша. А тут…
-. Ладно, не страдай из-за шашек. Не в твоём это стиле.
-. Так, момент… Кимико!!! По губам!!! Сколько ещё раз говорить про космофлотскую брань!!!!- Шедоу погрозил рыси кулаком, потом вздохнул. - Как дитя малое.
-. Кстати, на кого в планах отдать своё чудо?
-. В артиллерию. Знаешь поговорку – умница в артиллерии, дурак в кавалерии и так далее?
-. Умница в артиллерии, дурак в кавалерии, гуляка в пехоте, пьяница на флоте, лихач в космофлоте.
-. Вот-вот. Три в одном. Умница, гуляка, пьяница и сорвиголова.
-. Ну, насчёт пьяницы сомневаюсь.
-. Это запросто. Когда-нибудь – да. А пока что бог миловал.
-. Кстати, фамилию её скажи мне. Что-то уж больно знакомой мне она кажется.
-. Вермиллион. Для простоты – Вермис.
-. Вермис… Моментик. Пиетт!
В воздухе появился Пиетт.
-. Пиетт, пробей по базе фамилию Вермис и все от неё производные. Результаты передай на мой наручник.
-. Понял. - ёж исчез.
-. Интересно, с чего это тебе понадобилась фамилия Вермис. Имеешь на них зуб?
-. Скорее глаз. Где-то я с ней уже сталкивался. Но вот где… То ли в хронике, то ли в архиве…
-. Проехали.
-. Так, господа, всё. Кончай болтать, идёмте в общежитие, всё начнётся завтра с утра.
Следующий день был посвящён многочисленным празденствам в честь выпусного. Особым размахом отличалось вечернее факельное шествие. Курсанты различных отделений в полной форме и со специально к такому случаю изготовленными факелами мало того что прошли торжественным маршем, так ещё и выполнили комплекс сложных строевых фигур. Разноцветные огни образовывали самые немыслимые сочетания, собраясь в самые настоящие картины и создавая на гигантском плацу как на небе созвездия. В их свете лица выпускников выглядели как-то потусторонне и зловеще.
-. Как думаешь, Джерри, кто нам из этого вот скопления подойдёт лучше всего?
-. Не знаю. Даже если бы у меня была полная информация о каждом, я бы не смог выбрать наиболее подходящего для нашего дела.
-. Ладно, думай пока. Шедоу, ты как, на связи?
-. Ну да. Я с адмиралом Фаяром прибыл. А что?
-. Скажи ему, чтобы он отдал приказ поднять планетарный щит. Не нравится мне вся эта тишина.
-. Понял…
… "Головорез", следивший за "Лямбдой", скрывался за пролетающим мимо Кариды астероидом.
-. Ваше превосходительство, они скрылись на Кариде. Я бы мог их достать, но у моего истребителя нет опознавательных кодов. К тому же они подняли планетарный щит и вывели на орбиту флотилию корветтов-перехватчиков. У меня нет ни сил, ни горючего бегать от их турболазеров.
-. Атака должна состояться. Завтра, во время смотра, мы докажем им, что наши пилоты лучше их зенитчиков. Что имперцы – лопухи в сметане печёные. Запомнил? Жди подхода Золотой эскадрильи и Зелёного крыла.
-. Так точно. Конец связи.
Пилот откинулся на спинку сиденья. Наконец-то цель его жизни попала в прицел крыльевых пушек. Его целью был Маник. Звали же пилота Мартинус Винштейн…
На следующий день начались последние за весь период пребывания в академии учения, по плану продолжавшиеся три дня. Перед началом к командиру позиции зенитной артиллерии – хамелеону Эспио – подошёл Дальт.
-. Лейтенант Эспио, вам приказ от Их Превосходительства.
-. Готов к выполнению.
-. Вам предстоит проверка боем. Когда начнётся учебный налёт авиации, уничтожайте в первую очередь самолёты класса "Головорез". В противном случае на вас обрушится бомбовый удар.
-. Интересно. Кто же до такого додумался?
-. Точно не я и не Канцлер. Враг пойдёт в две волны. Первая – бомбардировщики класса "Игрек" и штурмовики "Тандерболт". Вторая – истребители "Головорез". Учтите, всё настоящее.
-. И как мы будем бить из учебных пушек в боевые машины?
-. Я же сказал – всё настоящее. К зениткам поданы самые настоящие снаряды объёмного поражения. Пооборвите им крылья, лейтенант.
-. Понял, учтём.
-. Опыт стрельбы по боевой мишени вам зачтётся.
-. А на других позициях… как?
-. Так же. Приказ передан всем зенитчикам. Каким-то образом олухи из планетарной обороны прошляпили две вражеских эскадрильи.
-. Понял. Будет сделано в лучшем виде.
В десять часов утра учения начались. Пехота при поддержке бронетехники, артиллерии и авиации форсировала реку, отразила контрудар вероятного противника, заняла укрепрайон, разрушила по кирпичику занятое противником здание, затем одна часть перешла горную цепь по перевалу, а вторая десантировалась на обратном склоне. Теперь "атакующие" двигались по открытой местности.
-. По плану сейчас должен начаться налёт авиации. - пробормотал Маник, глядя за ходом действий в бинокль. - Ага, а вот и они.
На горизонте показались самолёты. По плану это должны были быть беспилотники "Скат".
-. Товарищ командир, обнаружены силы вероятного противника. Две группы авиации, одна – "У-крылья", другая – американские "Тандерболт".
-. Это не вероятный противник, а самый настоящий. Слушать по позиции. Разрядить серые ракеты. Зарядить боекомплект из зелёных ящиков с оранжевыми полосами.
-. Есть!
Зенитчики засуетились у орудий. Буквально за двадцать секунд ленты скорострелок и ракеты были заменены на боевые, с боеприпасами объёмного поражения.
-. Цель в прицеле, завизирована, ведётся. Расстояние… Высота… Направление… Цели в секторе поражения, заход на атаку.
-. Сорвать бомбометание, бить безжалостно.
-. Есть. Огонь!!
Словно по сигналу пехотинцы, шедшие разомкнутыми квадратами, рассыпались по равнине и залегли, встали на колено гранатомётчики с ПЗРК. Вот головная машина пошла в набор высоты… "Бах!" – и группа бомбардировщиков исчезает в огромном оранжевом шаре. В небе появились дымные следы ракет, строй самолётов рассыпался. Ещё взрыв – и штурмовик, не отличившийся поспешностью, с оторваным оперением вошёл в штопор и с мощным взрывом врезался в землю. За ним поддали и несколько сотоварищей, остальные по дуге стали уходить из сектора обстрела. Зашевелили стоволами "Шилки" и "Тунгуски", небеса наполнились огнём во всех смыслах. Пламенные "бичи" сражали атакующих наповал, превращая их в мелкое крошево. А в небе показались уже "Головорезы"…
-. Цель в прицел, завизировать, вести. Огонь на поражение.
-. Есть. Цель захвачена, завизирована, ведётся. Скорость, высота, направление, огонь!!
Вновь залились дробным лаем скорострелки, превращая налётчиков в то, чем они должны быть.
-. Внимание, третья волна. Определена как беспилотные самолёты типа "Скат".
-. А вот это – вероятный противник. Посадить не сбивая, пусть видят наше мастерство.
-. Тут ещё один "Головорез" к ним притесался.
-. А ты и его посади. Чтобы все знали.
Маник наблюдал в бинокль как в небе рвутся ракеты и снаряды, а в землю втыкаются "Игреки", "Тандерболты" и "Головорезы". Следом на равнину с неработающими двигателями сели около тридцати "Скатов" и ещё один "Зю-95".
-. Таркин, скажи мне. Были ли в планах бомбардировщики, истребители и штурмовики столь высокого пошиба?
-. Нет, не было. Вы предполагаете налёт противника?
-. Не предполагаю, а знаю. В следующий раз обучайте курсантов работе с боекомплектом только на примере настоящих снарядов.
-. Учтём.
-. А зенитчики ваши молодцы. Вы видели, как они посадили "Скаты" и того "Головореза"?
-. Видел.
-. Энерджайк, вышли на место аварийной посадки легионеров. Мне интересно, кто тот пилот, которого посадили вместе с учебными мишенями. Таркин, передайте курсантам, которые отражали атаку следующее: полевая подготовка и стрельба по движущейся мишени – зачёт…
Двадцать пятое апреля, Карида, поздний-препоздний вечер. Устав от шумного веселья курсантов, Маник заперся в какой-то гостевой комнате и делал то, что подсудным никак не назовёшь – валялся на кровати и о чём-то думал. Неожиданно дверь открылась, на пороге появился Джерри.
-. Повезло вам, батенька, тогда на учениях.
-. Джерри, научись стучаться когда входишь. Почему повезло?
-. Эти эскадрильи собирались уничтожить вас. Только благодаря разведке, которая их вовремя нашла, и Дальту, который дал приказ на уничтожение авиации, вы слышите играющую для вас музыку. А могло бы быть наоборот.
-. Так-так, интересно. И чья же это разведка?
-. Это курсанты-выпускники, точнее – один курсант. Лекси Адерс, она же – Вассер, отделение связи, радиолокации и телеметрии. Также состоит на отделении галактических языков и культуры народов галактики. Знает практически все наречия Империи кроме машинных, почти как земной Даль. Может по одному только слову определить кто ты есть и откуда. В общем, находка для нашей мисии на Шредию.
-. И не меньшая находка для адвирала Трауна. Знаешь, как он любит всякие там культуры и языки, эстет несчастный. И при этом может разбомбить планету как какой-нибудь там Таркин.
-. Да помню, помню. Или как Реван. Тоже хорош. О бабочках же говоря. Адерс только подтвердила присутствие противника. А обнаружил их совсем другой курсант, некая Хиршай.
-. Хиршай? Знакомая фамилия. Погоди- ка… точно. Подполковник Сайнтел Хиршай, гвардейский сотник, ветеран обоих Кастельванских Прорывов. Хороший офицер, помню его.
-. А это, видимо, его дщерь. Но не в этом фокус. Фокус в том, что она предсказала их присутствие за неделю до начала операции и вела их по звёздной карте без всяких там радаров. Напомню, что Адерс только подтвердила их присутствие.
-. Это любопытно. На каком она учится?
-. Уже отучилась. Отделение аналитики и картографии, по воинской специальности – разведчик, по гражданской проходит как "без".
-. Угу. Итак, мы имеем сразу двух претендентов на место, верно?
-. Верно.
-. Претендент только один. Хиршай с её талантом нужна в аналитической группе Кайзерхолла. Будет говорить, что случится в ближайшем будущем. А в качестве помощника возьмём с собой эту Вассер. Что о ней ещё известно?
-. Родилась на Мобиусе. Отец – бывший кадровый военный, роботизирован за грабежи. Мать – убита во время интервенции. В семье ещё два брата, один служит в МСБ на флоте, второй – солдат Легиона. О них известно крайне мало.
-. Мне о них ничего и не требуется. Передай ей, чтобы готовилась к отлёту. Завтра в полдень мы отбываем на Шредию.
-. Понял.
-. Кстати, что там твои поиски на букву "Вермис"?
-. Пока что ничего. Пиетт нашёл уже трёх – Вирстена, Виррена и Вардена, но ни Вермиса, ни Вермиллиона не встречал. Странно…
-. Планету Оби-Ван потерял. Какая неприятность!
-. Но-но-но!- вылез из голопроектора Пиетт. - Ты меня ещё графом Дуку назови.
-. Банта ты, татуинская. Ладно, ищи дальше… А ты силу щупал?
-. Иди ты…- Пиетт исчез в своём убежище.
-. Вот тебе и Пиетт. Кстати, матричный бог, готовься к переселению.
-. Скорей бы уж.
-. И ещё кое-что. Поройся-ка, дорогуша, в своей долговременной оперативной памяти. Не помнишь никого с фамилией Вермис?
-. Вермис?
-. Ну, Вермис, Вермиллион…
-. Конечно помню. Адмирал Майрен Вермис и генерал Мартин Вермиллион. Оба когда-то служили на Обливионе, потом ушли в Отражения. Больше я их никогда не видел.
-. Отлично. Видишь, Джерри, как всё просто? А теперь, Пиетт, посмотри обоих в генеалогической базе. Можешь мне о них ничего не говорить, сразу передай всё Джерри. Понял?
-. Понял. - голограмма замигала и исчезла.
-. Вот видишь как всё просто?
-. А как вы догадались о том, что нужно спросить конкретно его?
-. Пиетт и Матрица – одно целое. Если чего-то нет в Матрице, это знает он. То же самое и тут. Вся Матрица слишком огромна. А вот его память имеет ограниченый объём. Дав ему задачу пробить Вермиса и похожих на него по базе ты заставил его перекапывать огромнейший обзор информации. А вспоминается всегда много легче, чем находится.
-. Интересно…
-. Тут, правда, есть и определённая доля вероятности. Нам повезло, что он знал обоих. А если бы не знал – то тут ответ пришёл бы не слишком скоро.
-. Вот вам и Матрица… Маник, ты слышишь? Будто кого-то бьют.
-. И вправду. Это на улице, прямо под нашими окнами. Надо бы посмотреть…
Сильвер тоже был на Кариде. В разное время он прилетал сюда за разными делами. Подправить свои знания в какой-либо области, просто полазать по особенностям местного рельефа, но чаще он бродил по территории главного корпуса и прилегающей территории. Зачем? Ему нравилось наблюдать за курсантами и тренировать на них свои способности. Незаметно проникая в чужие мысли, Сильвер проникался теми же ощущениями, что и курсант, и таким образом он восстанавливал душевное равновесие, серьёзно подрываемое на службе в тылу. Вот и сегодня ёж сидел на лавке и "изучал" окружающих. Был поздний вечер, а потому и народу – хоть отбавляй. Сильвер сидел, полуприкрыв глаза, и вчитывался в потоки мыслей. В мыслях у курсантов были только радость, гордость и непомерное счастье, к кому-то приехали родственники и друзья, кто-то кого-то непреодолимо и взаимно любил, да мало ли чего в голове у курсанта встретишь. Вот Сильвер и сидел на своём месте, погружая своё сознание в эту мировую гармонию. Неожиданно недалеко мелькнули агрессивные мысли и связанные с ними чувства. Сильвер открыл глаза, напротив него спорили два курсанта – какая-то фиолетового цвета кошка с "конским хвостом" и ещё неизвестно кто, из-за спины кошки понять было нельзя. До ежа долетали только обрывки разговора, но их можно было не слушать – уши сами собой сворачивались в трубочку, в речевых хитросплетениях прослеживалась вся родословная неизвестного аж до становления Ротаны, смешанная со всевозможной флорой и фауной галактики. Постепенно к спорщикам стали присоединяться всё новые и новые курсанты, образуя круг. Сильвер, продолжая смотреть и слушать, присмотрелся к их мыслям. "А ведь и в репу друг дружке дать могут"- подумал Сильвер, встал с лавки и направился к спорщикам. Увидев его, толпа расступилась.
-. Что тут произошло? Откуда такие точные сведения о таких дальних родственниках?- краем глаза Сильвер подсёк, что некоторые из курсантов его узнали. "Видимо, Садоу рассказывал обо мне, и немало",- Ну?
Толпа зашушукалась. Кошка обернулась и тут же принялась излагать события.
-. Всё произошло так…
-. Моментик. Представьтесь сначала.
-. Блейз, просто Блейз.
-. Уж не вы ли командовали огнемётчиками во время взятия укрепрайона и лихо разносили фаэрболами огневые точки в захваченом здании?
-. Да, это я.
-. А вот теперь – к делу. Кто он.
-. Это лейтенант стрелковых войск Генри Миллер, и он – мой подчинённый.
-. Так. Далее.
-. С некоторых пор он стал странно так на меня смотреть. Ладно, проехали. Потом на моей тумбочки стали появляться различные мелочи, в основном – ненужные. Ну, точилки там всякие, карандаши, блокнотики и так далее. Вроде мелочи, а приятно. Ладно, проехали. Потом пошли записочки малоприличного содержания. Невозможно читать не краснея. Пережили. Затем обо мне чуть ли не по всей Академии поползли всякие слухи расстрельного содержания. Ладно, поехали. Но когда он мне в лицо заявил, что собирается сегодня ночью ко мне прийти с известными намерениями, то я еле себя сдержала от желания запустить ему в нос фаэрболом.
-. Так-так. Понятно…
-. Это ещё учитывая то, что занимается он на "хуже некуда", патологически мне противен и всё время устраивает такие загулы, что вся родная Академия сотрясается от ужаса.
-. Кто из вас может это подтвердить?
-. Мы можем. - несколько курсантов вышли вперёд.
-. Вы подтверждаете, что всё было именно так?
-. Именно-именно.
-. А ещё он к ней приставал со свякими неприличностями.
-. Есть хоть одна записка?
-. Конечно есть. Вот. - кто-то протянул сложенную в несколько раз бумажку, по виду – оторванные у тетради поля. На ней убористым почерком был написан небольшой стишок такого содержания, что Сильвер отдал бумажку в состоянии лёгкого порозовения.
-. Понятно. Что я могу сказать? Дети малые. Лейтенанту Миллеру – выговор с занесением в личное дело. Чтобы больше такие фокусы нигде не повторялись. А вам, мадам, советую найти кого-нибудь, кто будет вам соответствовать. Тогда и приставать не будут. Разойдись.
-. А ты кто такой, чтобы тут нам указывать?- неожиданно спросил Миллер.
-. Это я тебя должен об этом спросить. Про Нага Садоу слышал? Я – его родственник. Считай – сводный брат.
-. Ой, боюсь злого ситха! И как это ты так умудрился в пыль не рассыпаться, музейная реликвия.
-. Пропущу мимо ушей. А что касаемо злого ситха, то я и вправду им являюсь. И могу устроить на "музейной реликвии" пробу своего меча, благо он у меня с собой. Не нарывайся на худшее. Иначе я легко смогу вызвать тебя на суд чести, прибить, и меня за это оправдают, так как остальные подтвердят. - курсанты согоасно закивали. - А уж если дело зайдёт о физическом оскорблении, допустим, Блейз, то здесь я – по её просьбе, ясен пфенинг – снесу твой пустой чайник даже не извлекая меч из ножен. Понял, "реликвия"?
-. Кажется понял. Попадись мне только в тёмном переулке – ежа сделаю.
-. Тупо. Я и есть ёж. Да ещё и сам наподдам. Ну, разойдись в конце-концов.
Курсанты пошли каждый своей дорогой. На всякий случай Сильвер запомнил их номера. Но только ёж решил отправиться к себе, как тут же услышал чей-то визг, показавшийся ему страшно знакомым. Возглас этот говорил только об одном.
-. Нет, он когда-нибудь успокоиться?
Сильвер не стал тратить время, а сразу телепортировался к источнику звука, которым оказалась Блейз. Сзади её держал за руки Миллер.
-. И что это мы тут делаем? А?
Миллер не стал отвечать, а просто дал с разворота, как ему казалось, в челюсть. Зря. Шаг в сторону, захват, сжатие – и вот Миллер, что-то шипя и пища, падает на землю с сжатой в запястье "костоломным" захватом руке.
-. Я тебя, вроде, предупреждал? Предупреждал. Ты не поверил? Не поверил. Ситхи дважды не повторяют? Факт. Получи по заслугам.
Сильвер резко сжал Миллеру запястье, что-то хрустнуло, тот взвыл. Затем ёж взял руку в силовой захват, достал бластер и, переведя его в медрежим, полоснул лучом по руке. На месте запястья появился механический заменитель.
-. Пусть эта железка напоминает тебе о том, как вредно идти против чужого мнения и моральных норм. Я терпеть не могу, когда вот так вот относятся к прекрасной половине галактики. Понял, зараза?
Миллер, не прекращая выть, быстро закивал.
-. А теперь бегом отсюда. - Сильвер ускорил лейтенанта своим сапогом.
-. Спасибо, конечно, но я бы и сама справилась.
-. Не знаю. С одной стороны да, можно было бы зажечь фаэрбол, а потом дать с разворота в рыло. С другой стороны, он держал таким образом, что при попытке вырваться неизбежно потянешь себе запястье, а если зажигать – то и себя заодно. Поэтому что есть – то есть.
-. Всё равно спасибо.
Раздался грохот сапог, подбежали Маник и Джерри. Гепард держал в руках пистолет и готовый к броску яутжанский режущий диск.
-. Что тут происходит?
-. Да так, ничего важного. Один курсант вздумал грубо приставать к другому, пришлось надавать ему звездюлей. - отрешённым голосом ответил Сильвер.
-. Тьфу! Я уж думал что-то совсем такое серьёзное. Шума – как от нашествия кочевников.
-. Ну, кочевники. Заливаешь, Максвелл.
-. Проехали. И всё же, что тут было? В подробностях, плиз.
-. В подробностях, в подробностях… Балда ты, Джерри. Ладно, скажу. Это лейтенант Блейз, та самая, из огнемётчиков. К ней приставал какой-то стрелок с намерениями явно не мирными. Пришлось пару раз поездить ему по кумполу чтобы знал, как вести себя в общественных местах.
-. Другое дело. Ладно, Джерри, пошли. А то завтра ещё лететь к чёрту на рога…
А на орбите Шредии висел "разрушитель" Дарта Ревана. Его командир – Фирмус Сориел Пиетт, карел по национальности с ужасно странным именем, стоял у панорамного окна и смотрел за тем, как между куч космического мусора бесятся "Тайеры".
-. Синий – два, плавнее газ. А то впишешся в какую-нибудь бяку.
-. Учтём пожелания. А, мать твою!
-. Вижу. Жёлтый – семь, ты что, ослеп?!
-. Никак нет. Синий – два, и вправду осторожней с газом.
На мостике появился Реван.
-. Ну что, адмирал, как идут успехи?
-. Во всяком случае, улучшения есть. Вот только… Жёлтый – два, БОЛВАН!!! КУДА ПРЁШЬ, ДРЯНЬ ГОСПОДНЯ!!
-. Ваш-сво, они сами виноваты!
-. На два дня от полётов! Будешь ангар намывать зубной щёткой!!!
-. Есть… ваш-сво…
-. Никакой дисциплины. У я вас.
-. Спокойней, Фирмус, спокойней. Нам не нужны битые бинокли и переговорники.
-. Их не будет.
-. Спасибо, успокоили. И всё же?
-. Ну, как сказать… Летают. И каждый раз лучше и лучше. С вашего разрешения я хотел бы…
-. Что хотели бы?
-. Опробовать новую тактику действия истребителей.
-. А чем вам не нравиться старая?
-. Дело в том, что при выходе из гиперпространства мы вынуждены тратить около минуты на то, чтобы авиация взлетела и построилась в боевые порядки. Не проще ли будет десантировать их прямо во время прыжка, когда до цели остаётся около парсека. Во-первых, истребители появятся там раньше нас и зачнут, а мы подхватим. Во-вторых, мы сможем заранее знать, начинать обстрел главным калибром или можно обйтись простым залпом скорострелок и "середняков". А в-третьих, это будет неожиданностью. Представьте себе – летит какая-нибудь эскадра. И тут в её центре буквально из ниоткуда появляются истребители, штурмовики и бомбардировщики и начинают крушить им рёбра. Стрелять невыгодно, можно по своим попасть, а разойтись – фиг ты убежишь от "разрушителя" и его батарей.
-. Логично. Разрешаю испробовать ваш метод. Если получится – рекомендуем его для использования. Если же нет – то вам выговор и зубную щётку в руки, драить ангар.
Пиетт кисло усмехнулся.
-. Должно получиться. Я перед тем, как попал на флот, защитил в Академии два проекта. Первый – по улучшению "разрушителя". А второй – по возможности модификации "Тайеров" для использования их в качестве "гончих". А это у меня третий.
-. Как назывется?
-. "Возможность применения "Тай-Файтера" в качестве средства для нанесения ударов из гиперпространства".
-. Неплохо.
-. Спасибо. Я над ним два года работал, параллельно с "гончими". Всё изучал возможности сейнарских самолётов. Так что это не пустой звук.
-. Ну что ж, можете проверить свою теорию. Десяти истребителей вам хватит?
-. Э-э-э… Да, хватит. Заодно поверим, возможна ли буксировка чего-нибудь при гиперпрыжке. В будущем, думаю, это очень пригодиться.
Неожиданно что-то фыркнуло, к горлу адмирала приставили длинный кинжал.
-. Не двигаться, господа, или мы вас обоих.
-. Реван, это что?
-. Меня тоже держат, ты в этом плане не одинок.
-. А теперь пошли…
Раздался чавкающий хруст, кинжалы исчезли. Реван и Пиетт обернулись. На полу за ними лежали два шредианца с двузубыми виброножами, сзади них с окровавлеными полицейскими дубинками в руках стоял Лок де Наклз, с некоторых пор – телохранитель Ревана. Оружие скользнуло в поясные захваты.
-. Ведите себя осмотрительней, мой лорд. Меня рядом может и не оказаться. - Лок погладил торчащую вперёд ручку одной из дубинок.
-. Спасибо, буду осторожнее.
-. Ну что, Фирмус Сориел, не сильно испугался?
-. Не успел.
-. Лок, присмотри-ка тут пока. У меня появилось срочное дело. - сказал Реван, как бы задержа дыхание.
-. Присмотрю, не бойтесь.
-. Спасибо. - ситх быстрым шагом удалился с мостика. Лок проводил его взглядом, а затем сказал Пиетту:
-. Эх, если бы не война моего детства, так и остался бы Фирмусом.
-. В смысле?
-. Я по матери Фирмус, по отцу – де Наклз. Если бы не очень давний случай, то не попал бы я в кавалерию. Не попади я в кавалерию – остался бы с фамилией матери. И были бы мы тёзками.
-. Ну тебя, зараза легионерская…
… Реван буквально вихрем влетел в свою каюту, опёрся рукой о комод, по-флотски прикрученый к полу, и громко и сильно, с жутким хрипом, закашлял, согнувшись пополам. Затем схватил лежавший на том же комоде шприц-пистолет с вкрученной в него ампулой с какой-то голубоватой мутной светящейся жидкостью и, не долго думая, вонзил его себе в предплечье.
-. Зар-раза калианская, рвётся наружу. Ничего, это тебя должно успокоить. - ненавидящим и настоящим голосом произнёс ситх, глядя на то, как убывает жидкость в ампуле. Когда резервуар опустел, Реван вкрутил новый баллон и положил устройство на место.
-. Чтоб вас всех. Когда ж ты сдохнешь наконец?
Реван снял перчатку, проколо палец о острие ножа и капнул кровью на полоску лакмусовой бумаги. От слегка зеленоватой крови полоска покраснела.
-. Собака. Но это уже о чём-то говорит.
Перчатка вернулась на место. Ситх снял свой шлем и уселся на специальном коврике в позе лотоса. "Если я перестаю чувствовать окружающий мир, значит скоро придётся гореть на костре. Нет, не бывать этому!"- мысли Ревана на какой-то момент вышли из-под его контроля, где-то что-то треснуло. Однако они тут же вернулись на свои места. "Многие хотят меня уничтожить. Однако я уничтожу их раньше". Вокруг Ревана начали кругами летать предметы…
…"Лямбда" Маника приближалась к Шредии.
-. Лямбда-ноль запрашивает планетарную оборону! Допуск по форме ноль! Как поняли?
-. Лямбда-ноль, это "Звёздная Тень". С вами говорит адмирал Фирмус Пиетт. Рад видеть вас у нас на орбите.
-. Спасибо за встречу.
-. Почётный эскорт проводит вас до места посадки. Отбой связи.
Маник и Джерри оглянулись. В иллюминаторы виднелись летящие рядом в гиперпространстве "Тайеры".
-. И как они это делают?- спросил Джерри.
-. Разгоняют носитель, а потом ссаживают на всём ходу истребители. Так называемая "методика Пиетта".
-. Э… Откуда такая осведомлёность?
-. В отличие от тебя, прокуратор, я все эти работы выпускников изучаю.
-. И что вы можете сказать про этого Фирмуса?
-. Хороший парень, замечательный командир. Не зря же его Реван выдвинул на должность адмирала своего флагмана. Да и ум у него на месте не стоит. Всё время что-то придумывает.
-. И что же?
-. Я изучал две его работы теоретических и одну практическую. Первая – про модификации тяжёлых кораблей. Вторая – про модификацию "Тайеров" для использования в качестве "вольных охотников". А практическая – это вот, сам видишь в окне. Применение "Тайеров" для эскадренного боя.
-. Э-э-э… Чего?
-. Когда эскадра наваливается на эскадру. По его теории эскадреным боям приходит конец. Два "разрушителя" вполне способны раздолбать врага, численно их превосходящего.
-. И как же это?
-. Где-то за парсек из ангаров корабля вываливается всё, что может летать и стрелять – все бомбардиры, истребители и так далее. Дополнительно открывается огонь из всех стволов. Снаряды и самолёты разгоняются до сверхсветовых скоростей и выпрыгивают прямо в центре вражеского ордера. Можешь представить, какой там начинается кавардак. Затем подходит уже сам носитель и уничтожает потивника. Разделяй и властвуй. Другой способ - использование самолёта-тягача, например "Набу". "Тайер" цепляется к хвосту, тягач разгоняется и выкидывает его в нужное место. А затем они вместе уничтожают всё, что надо и не очень.
-. Ловко. И как, подобная схема имеет будущее?
-. Что ты видишь в окне? Не задавай глупых вопросов. Пять, четыре, три, два, один, приехали.
Маник дёрнул на себя рычаг гиперпривода, полосы звёзд стали точками, впереди появились корабли Имперского Космофлота и Шредия. Рядом повисли "Тайеры".
-. Пожалуйста. Вот тебе и Шредия. Отстучи Пиетту, что его теория работает, и запроси посадочный курс.
-. Понял…
Джерри уселся на место радиста и принялся отбивать морзянкой сообщение на "Звёздную Тень". Буквально через шесть минут пришёл ответ.
-. Приём подтверждают… Благодарят за похвалу. Посадочная платформа номер шестнадцать, город Шанарай, столица. Космопорт дворца правительства. Просят остерегаться "Головорезов".
-. Учтём. Джерри, садись за штурвал. Будешь мне помогать…
Двадцать седьмое апреля, Шредия, Шанарай. У шестнадцатой посадочной платформы главного космопорта стоит почётный караул в ожидании высоких гостей. Вот в небе показался силуэт "Лямбды". Солдаты взяли на караул… "Лямбда" со всей дури, даже не сложив крылья, врезалась в платформу, сломала плоскости, грохнулась на двигатели и шлёпнулась днищем на стояночное место. Сверху пролетели два "Головореза". Из верхнего люка высунулся Джерри и погрозил им кулаком:
-. У, твари беспардонные! Встретитесь – уши на пятки натяну! Ур-роды…- затем гепард повернулся к встречающим. - Домкрат есть у кого?
Дважды повторять не потребовалось. Группа шредианцев бросилась к "Лямбде" и подтащила к ней подъёмный кран. Встав на шасси, транспорт выпустил трап. На платформе появился Маник в чуть подпалёном и дымящемся плаще, за ним вышел бормочущий под нос калианскую брань Джерри, замыкала процессию Лекси Адерс. Караул тут же встал по стойке "смирно", к гостям подбежал какой-то шредианец:
-. Простите великодушно за этот инцидент, тут у нас просто такая каша.
-. Знаю, манная. По дороге расскажете о ситуации. Вы кто?
-. Йорик Марк, представитель Их Превосходительства генерала Шернера, управляющего планетой.
-. Так вот, Йорик. Ты ведь не хочешь повторить судьбу шекспировского шута?
-. Конечно нет. Пойдёмте скорей, а то ведь ещё вернуться.
Где-то вдали грохнули скорострелки, что-то с низким воем куда-то врезалось. Буквально в тот же момент к посольству подбежали пятеро бойцов. Четверо вели каких-то людей в костюмах пилотов, пятый ими командовал. Отдав честь, он отрапортовал:
-. Нами сбиты те самые, которые подрезали посольскую "Лямбду".
-. Допросить со всем пристрастием. Выбить из них всё, в том числе и подноготную. Поместить в одиночки.
-. Так точно! Эскорт, в тюремный блок дворца!
Солдатня убежала, гоня пленников впереди себя.
-. Что это было, Йорик?
-. Так, ваших приятелей сбили.
-. Джерри, ты им вроде хотел уши на пятки натянуть.
-. И натяну. Пусть только попадуться мне.
-. Всё, кончай болтать. Йорик, давай, веди нас куда надо.
Усадив гостей в посольский автомобиль, что был рождён как БМП, но переделан для гражданских нужд, Йорик первым делом стал знакомиться с послами.
-. Вы, Маник, в представлении не нуждаетесь. Вы, прокуратор Максвелл, тоже.
-. Джерри, просто Джерри.
-. Учту. А вот вы кто, мадам?
-. Лекси Адерс, практикант. Специализируюсь на установлении контактов с различными цивилизациями галактики.
-. Рад знакомству.
Неожиданно из наручного компьютера Лекси вылез Пиетт:
-. А я – Зам Виззель Пиетт, просто так прилетел.
-. А ну пошёл прочь! Иначе новый антивирус напущу!
-. Лекси, тебе это не поможет. Я сам антивирус. И сам себе полицай. Так что мирись с моим присутствием.
-. Дать бы тебе в репу…
-. Ну так дай.
-. А не могу.
-. Проехали. - Пиетт исчез за монитором.
-. Пиетт?!- удивлённо спросил Йорик.
-. Он самый. - ёж вновь показался в салоне, но на этот раз вылез полностью и примастился на сиденье, заложив ногу за ногу.
-. Вы вроде на орбите. И не такой.
-. Да ну?! А я-то думаю – что это у меня колючки во все стороны торчат? Нас просто зовут одинакого. Ну, почти одинакого. Он адмирал, а я – компьютерный дух.
-. Понятно. Ну что ж, господин канцлер, разрешите поведать о том, что тут твориться.
-. Да говори уже.
-. Дело вот в чём. Около месяца назад у нас объявился трандешман-проповедник. И стал всем загонять про то, что скоро наступит конец света, и в честь этого надо бы устроить мировую анархию.
-. И что?
-. Мы ему и устроили конец света с анархией. Полицаи стащили его с трибуны и вдоволь натренировались в приёмах рукопашного боя. Затем ящера департировали в запечатанном мусорном грузовике. А затем началось…- Йорик вздохнул.
-. Что началось?
-. Они начались. Помните этих гавриков на истребителях? Во всяком случае, не успели забыть. Так вот, к нам на планету каждый день стали наведываться какие-то твари на самолётах и играть в "Фашист пролетел". Помните, наверное, картину.
-. Помню.
-. Поначалу они не больно шалили. Просто летали и выписывали над крышами кренделя. Но когда после их появления взлетел на воздух бензосклад, тут мы их стали мочить без жалости. И вот так целый месяц. То самолёты, то диверсанты, то ещё какая мерзь.
-. Кстати, о диверсантах…
-. Да, о них. Вы знаете нашу природную способность – напускать на себя невидимость и телепортироваться с места на место. А ещё нас трудно убить. Поэтому мы в этом плане очень близки к ногри. Во всяком случае, в Ротане мы были просто незаменимы в разведывательных операциях.
-. Да. - вставила Адерс. - Эти особенности шредианцев вошли в легенды. Вас, насколько я знаю, ещё Котами Шредингера называют.
-. Факт, яволь. Мы, правда, ничего общего к историям Коты Хирано не имеем. Шрёдингер, там описаный, очень похож на типичного шредианца, но не больше. Но ближе к делу. Мы и вправду готовы на всё, лишь бы была работа. Но мы не на столько глупы, чтобы рушить собственную планету и злить имперского дракона.
-. Вам известно, кто за этим всем стоит?
-. Конечно да. Не зря же мы лучшие разведчики. За этим стоит группировка под названием "Альянс". Базируются они на одной из планет нашего сектора, а именно – на Явине-четыре.
-. А почему именно "четыре"?
-. Господин Максвелл, вы, наверное, знаете, что сам Явин – газовая планета. Жизнь возможна только на его спутниках. Самый лучший для жизни – под номером четыре. И для баз он тоже самый лучший. Такой густой лес, что даже Великий Лес на Мобиусе покажется аллейкой.
-. Но-но-но…
-. Спокойней, господин прокуратор. Но это действительно так.
-. Почему бы вам просто не попросить адмирала Пиетта раскатать их бомбами как на блюминге?
-. Рад бы, но они засели в останках старой имперской базы и укрылись за планетарным щитом. Все бомбы поэтому летят или мимо, или назад.
Автомобиль проехал мимо какого-то фонтана. В его центре, на специальном возвышении, стояла странная фигура. Чем-то она напоминала собранный из полос шар, у которого оторвали клок обшивки. Дыра худо-бедно закрывалась элементами конструкции. В верхнем полушарии, где-то на стыке первой и второй четвертей, если резать по диаметру, располагалась какая-то воронка.
-. Что это?
-. Это? Ах, это! Это фонтан в честь висящей на нашей орбите космической станции, брошеной при развале Ротаны.
-. И чем же она так примечательна?
-. Во-первых, размером. Она размером со спутник Земли – Луну. Во-вторых именно благодаря ей наша планета не валяется в руинах.
-. То есть?
-. Во время Войн Объединения, незадолго до развала Империи, по нашей планете прошлись бомбами дреморы. Комиссия признала Шредию непригодной для жизни и велела переселять нас в другое место, но император Юлиан Палпатин велел заложить на орбите одну из двух сверхмощных космических станций класса "Луна". Первая – "Кошачий Крест" – сейчас мотается где-то за Фондором. А вот вторая, "Звезда Смерти", строилась тут. Точнее, она была первой. "Крест" построили раньше только потому, что наша планета была в разрухе. Что было дальше вы видите сами. Шредя не только была восстановлена, у неё были полностью регенерированы все ресурсы. По воле Юлиана были отстроены все основные города, космопорты, заводы, верфи, добывающие и обрабатывающие предприятия, на Шредиии снова появились дикие животные. Наконец, была основана Техническая Академия, лучшая после Оксалонского Политеха на Обливионе… Мне искренне жаль вас, ваш-сво.
-. Почему?
-. Я бы рассказал, да какой-то ситх велел не распространяться на эту тему.
-. Ситха зовут Дарт Реван, я его знаю. Так что было потом?
-. А потом Императора убили. Строительство заморозили на неопределённый срок. Шредия стала готовиться к осаде, поэтому часть обшивки станции разобрали. Не так давно, во время ваших войн за объединение галактики, к нам снова подвалили дреморы, но мы их отогнали огнём турболазеров со станции.
-. На "Звезде" есть оружие?
-. Конечно есть. В том числе – и огромная суперлазерная пушка с питанием напрямую от реактора, планетарной мощности.
-. Что же мешает вам её использовать?
-. Когда убили Императора, орудие было почти готово. Недоставало только главной собирающей линзы и кристалла центрального луча. Их нам так и не передали. Поэтому "Звезда" – великан с короткими руками. Да, она большая. Да, она может дать втык любому космофлоту. Но она неспособна уничтожать планеты. Чему я искренне рад.
-. Хм… Проблема даже проще, чем мне казалось. Если мы разморозим строительство станции, закончим суперлазер и уничтожим им четвёртую луну Явина, то…
-. Берите её, берите. Всё равно мы с ней несём одни убытки.
-. Да не это. Как я вижу, станция сия – местный объект поклонения, культовая вещь. Я просто хотел бы спросить разрешение на ввод на планету сил МСБ дляя отлова оставшихся диверсантов.
-. МСБ. Их не очень-то жалуют по галактике.
-. Поэтому и спрашиваю.
-. Вводите. Мы принимаем вашу помощь с большой радостью.
-. Кстати, куда мы едем?
-. В гостиницу. Надо же вам где-то остановиться.
-. Везите сразу в посольство. Мне потому что потребуется гиперкосмическая связь.
-. Но я думал, что вы…
-. Ерунда. Если бы была цела "Лямбда", я бы связался с кем надо сейчас же. Но мы при посадке разбили передатчик, так что не будем терять время.
-. Как прикажете. - Йорик постучал по перегородке между салоном и водителем. - В посольство, живо.
Приехав в посольство, Маник первым же делом засел за радиостанцию.
-. Фирмус? Тьфу, Лок, где этот Пиетт?
-. На проводе я.
-. Ретранслируй на АРК. Требуется собрать всех ведущих инженеров. Манштейна, Джерджерода, Тейлза, Энерджайка с компанией, курсантов с Кариды и так далее. Сможешь?
-. А что такое?
-. Помнишь, когда мы изучали базу данных Эл-Вэ, мы нашли чертежи шароподобной станции с "воронкой"?
-. Ну.
-. Я сейчас на Шредии, а у них на орбите эта станция. А на четвёртом спутнике Явина за планетарным щитом сидят враги, и их надо уничтожить.
-. То есть ты хочешь взорвать их с этой станции? С этой старой полуразобранной калоши?
-. Сам калоша. Срочно радируй по указаным лицам, пусть незамедлительно явятся на Шредию.
-. Понял…
… Уже пятый день на орбите Шредии шла возня – разморозили строительство "Звезды Смерти". В космосе мельтешили легионеры и космодесантники, заделывая дыры в бронированной шкуре станции и заполняя её подсистемами. Строительство двигалось относительно быстро. За всем этим наблюдал стоявший на мостике "Звёздной Тени" Маник. Сзади подошёл офицер
-. Ваш-сво, разрешите доложить?
-. Докладывай.
-. Вернулись техники, проверявшие двигатели станции. Они говорят, что ни реакторы, ни сопла восстановлению не подлежат. В активных зонах когда-то образовалась чёрная антидыра, и их стенки истончились до состояния фольги, а от горючего осталась только пыль.
-. Что они сейчас делают?
-. Метут двигательный отсек вениками, убирают остатки горючего. Туда планируется поставить батарею довин-тягунов.
-. Логично. Передайте им, чтобы они ускорили процесс. Мы отстаём от графика.
-. Так точно.
Офицер ушёл, Маник остался на мостике.
-. "Звезда Смерти". Ха! И кто же тебя так назвал? Правильнее было бы окрестить станцию "Новая Надежда". Последнее творение мифического императора Юлиана Палпатина. Возможно – моего предка. Дела…
Операторы в "ямах" не обратили на короткую речь внимания, им часто доводилось слышать бесцельную болтовню Пиетта и его же обращения к лётчикам. К Манику подошёл Лок.
-. Ваше превосходительство?
-. Да, Лок.
-. Вас спрашивал мой повелитель. Просил зайти как появится время.
-. Что-то серьёзное?
-. Похоже. У Ревана опять проблемы со здоровьем. Снова открылись старые раны, опять повысилась кислотность крови и появился этот дикий кашель.
-. Я зайду к нему как только смогу.
-. Спасибо. - Лок исчез так же внезапно, как и появился. "Странный он, этот Реван". Однако довести мысль до конца не дали, на мостике появился Джерджерод.
-. С этой станцией одни проблемы. Тут дырка, там заплатка.
-. Не сетуй на рясу, коли монах. Станция настолько древняя, что сами шредианцы удивляются, как она не развалилась.
-. Да не об этом я. Корпус у неё такой, что два "разрушителя" могут танцевать – даже не поцарапают. Я о её подсистемах говорю. За ней следили как за песком, то есть никак. Да, содержали в рабочем состоянии, но лишь малую часть. Представь себе, толстенные кабели из сверхпроводящей и сверхпрочной стали в специальной броневой оплётке насквозь прожрали майнокки. Чёртовы паразиты.
-. Майнокки? Что эти силикоидные крылатые миноги там позабыли?
-. Да какая разница что они там забыли. Гораздо противнее то, что они там всё загадили. Космодесантники до сих пор отмыться не могут от остатков их кладок. Идёшь – а на тебя капает, капает, капает, под ногами всё хрустит, руки липнут к этой дряни, бр-р-р! Кошмар.
-. Что может быть проще. Загерметизируй и промой всё с песком, содой, мылом и поташом. Нет ничего проще.
-. Тебе-то легко говорить, глядя на всё это с мостика…
-. А давай проверим. Ты попробуй решать мои нынешние задачи, а я твои. Не справлюсь я – быть тебе адмиралом космофлота, а мне в отставке. Не справишься ты – будешь драить "Звезду Смерти", а я тебе покажу как. Идёт?
-. Что-то не хочется…
-. Нет, дорогуша, ты сам сказал. Или соглашайся на спор, или бери в руки швабру.
-. Ладно, по рукам. Вот только, боюсь я, как бы не наломать тут дров.
-. Не бойся, это проще, чем чистить гнёзда паразитов…
Десятый день ремонта станции. На верхних палубах грохочут нигилляторы и синтезаторы, в паутине коридоров Маник и Джерджерод вычищают гнёзда майнокков.
-. Ну, что я тебе говорил? А ты… Эх, сопля альдераанская. Три сильнее, да щёлочи подлей.
-. Каторга, а не труд.
-. Зато красиво. Посмотри как всё сверкает и блестит.
Всё и вправду сверкало и блестело. Маник работал на славу, не жалея ни реагентов, ни рук. Последним это было по барабану, но на них сменилось уже около ста пар химзащитных перчаток. Джерджерод только завидовал выдержке канцлера и натирал полы раствором едчайших из самых едких щелочей. После прохождения Маника иного и не требовалось.
-. И как ты всё это выносишь?
-. Как-как, без разговоров. Вот, и отмыли коридор. Этот, кажется, последний. Где шланг?
-. Вот он.
-. Закрой глаза и зажми уши.
Маник взял шланг от гидранта и открыл воду. Потоки жидкости добивали до самого конца ужасно некороткого коридора, отмытая мерзость мутными потоками стекала куда-то в подполье.
-. Вот теперь хорошо. Учись, студент.
-. И зачем я кончал политех?
-. А кто тогда бы строил корабли? Эх, раньше воспитывали на картошке, а теперь…
-. А на чём теперь?
-. На цветной капусте. Пойдём, поведаем двигателистов.
В двигательном отсеке царила некоторая неразбериха. Громко переругиваясь, мандалорцы и вонги воздвигали на постамент очередной довин-тягун. Массивное чёрное "яйцо" двигателя южуаней, похожее на облопавшегося скарабея с атрофированными лапками-верёвочками и блестящее антрацитового цвета коркой, покоилось на плечах техников, устанавливающих его заместо реактора. Правильнее было подогнать какой-нибудь подъёмник, но в условиях реакторного отсека он был бесполезен. Наконец свершилось то, что должно было свершиться – тягун соскользнул с плеч и свалился на пол. Из расколотой оболочки полилась похожая на мазут и страшно вонючая жидкость, полилась по полу, помещение наполнилось таким воем, будто кто-то дёрнул за свисток паровоза. Когда шум прекратился, на полу была лужа, по одну сторону стояли мандалорцы, по другую – вонги.
-. Какого чёрта! Уже пятый тягун! Увальни несчастные!- орали первые.
-. Кому говорят – ровнее ставь! Дальше надо было двигать, дальше!- отвечали вторые. К Манику подбежал какой-то вонг из старших.
-. Ваш-сво, мы никак не можем закончить монтаж последних тягунов. Слишком много бракованых и слишком мало пользы от мандалоров.
-. Выбирай слова!- донеслось по другую сторону лужи.
-. Джерджерод?
-. Моя вина. Слишком сложны они в изготовлении.
-. Упростить. И наладить массовое производство.
-. Зачем?
-. Надо. Могут пригодиться Пиетту. Основная поблема при установке?
-. Не можем поднять на постамент, не хватает высоты.
-. Джерджерод.
-. Для подъёмника слишком низкие потолки. К тому же тягун – устройство нежное.
-. Понятно. Борт постамента пробовали разобрать?
-. Разбирали. Скатываются. Слишком много бракованых.
-. Понятно. А если поднять тех, кто ставит, на домкрате?
-. Не пробовали. По идее должно сработать.
-. Пробуйте. О результатах доложите. Если надо, то могу помочь в подъёме.
-. В этом нет необходимости.
-. Что-то ещё?
-. Да. Вас вызывали в радиоузел.
Когда Маник появился в радиоузле, к нему подбежал офицер связи.
-. Ваше превосходительство, получено срочное сообщение.
-. От кого?
-. Источник засекречен.
-. Понятно…
-. Сообщение повторяется… Вас на связь, ваш-сво.
-. Канцлер у аппарата.
В воздухе появилась голограмма Фанга.
-. Ваше превосходтельство, докладывает командор Фанг.
-. Что такое случилось, что ты работаешь по секретному каналу связи?
-. Мне удалось восстановить свои контакты с мандалорскими наёмниками, точнее – с родовым кланом Феттов. Они держат в своих руках большую часть всех операций, происходящих без нашего участия. К ним очень часто обращается Дарт Реван.
-. Что ты хочешь мне сказать.
-. Мне удалось заинтересовать мандалорских наёмников в присоединении к Империи. Они довольно опытные бойцы, и от них может быть толк в грядущих делах.
-. Интересно. Вы можете связаться с ними для устроения встречи?
-. Они сами готовы связаться с вами. Глава клана Феттов, Ян, сейчас на связи. Переключаю канал.
Изображение задрожало, на экране появился человек. На нём была мандалорская боевая броня и шлем с Т-образным визором. За спиной крепился реактивный ранец с притороченым наверху ракетомётом, заряженым "Ночесветкой". Манику не раз доводилось видеть, как мандалорская пехота использует это оружие. По-паучьи вскарабкавшись на какую-нибудь стену и выставив за угол только кончик ракеты, одиночный пехотинец при правильном попадании мог уничтожить даже АТ-АТ. Впрочем, ракета была управляемой.
-. Господин Маник? С вами говорит глава мандалорского клана Феттов Джанго Фетт. Мы могли бы встретиться на моём корабле где-нибудь в районе станции АРК? Это крайне важно.
-. Мы могли бы встретиться на станции "Звезда Смерти" на орбите Шредии. В данный момент я нахожусь там и не вижу причины покидать её, так как обязан контролировать всё лично.
-. Мне хотелось бы переговорить с вами один на один, вдали от посторонних глаз и ушей.
-. Предлагаю компромисс. Встреча произойдёт на вашем корабле, но в присутствии охранного корабля класса "Часовой". В случае неприятных неожиданностей мне не хотелось бы остаться в космическом пространстве и наблюдать за вашим полётом. Я предпочитаю обезопасить себя от лишних проблем.
-. Я тоже. Только поэтому я соглашаюсь прибыть на орбиту Шредии. Но в этом случае вам придётся заплатить за горючее для моего корабля.
-. Мы можем дать его и даром. Ну так что, по рукам?
-. По рукам. Ждите меня через тридцать минут. Мандалорский тяжёлый истребитель-бомбардировщик класса "Страж". Опозновательный код – Джи-Эс-Оу английскими буквами.
-. Пришлём за вами эскорт из "Тайеров".
-. Конец связи. - Фетт исчез, снова появился Фанг.
-. Ну как, ваше превосходительство?
-. Встреча состоиться.
-. Я должен ещё кое-что сказать. Фетты не просто наёмники. Они Очень Крутые Наёмники. Всего их три, но у Яна есть парочка дружков. Один из них – космодесантник Хархан. Ударение – по-чешски.
-. Кто такой?
-. Огромное ходячее орудие. В боевом состоянии похож на дройдека. Ты его сразу узнаешь. Он один такой во всей галактике.
-. Что ж, уж кого-кого, а дройдека я всегда узнаю. Кто-то ещё?
-. Нет. Только его брат Мартын.
-. Понял. Конец связи.
Через некоторе время из гиперпространства в сопровождении группы "Тайеров" показался небольшой кораблик. Больше всего он напоминал голову слона, оторванную от тела, сплющенную, с гипертрофированным хоботом и почти полностью атрофированными ушами. К посудине подлетел "Часовой", в обычной жизни – десантный транспорт для АТ-СТ и пехотинцев. "Голова слона" легла плашмя и состыковалась с "Часовым". Зашипел шлюз, затем в "хоботе" открылся стыковочный люк, и из него вышел Ян.
-. Итак, прошу к себе на борт. Немного тесновато, но всё же место есть.
Маник перешёл с "Часового" на корабль Фетта, машины расстыковались. Шаттл отлетел на некоторое расстояние и навёл на "Стража" свои малокалиберные, но очень действенные орудия. Тем временем мандалор повёл гостя в рубку. За штурвалом сидел ещё один человек, тоже в мандалорской броне, но немного другого типа.
-. Рад приветствовать вас на борту "Раба-один". Мартын, выравнивайся.
"Раб-один" вновь повернулся хоботом вниз.
-. Вот, собственно, на этой посудине мы летаем уже далеко не первый год. Замечательный агрегат, просто слов нет.
-. Это правда. - Мартын похлопал по панели управления. - Кораблю уже больше десяти лет. Впочем… Ян, ты ведь не о корабле рассказывать сюда канцлера позвал.
-. Не об этом. Ваше превосходительство, пройдёмте в грузовой отсек. Сей разговор не для ушей простых смертных.
Оказавшись в трюме, Ян достал из закоулков доспеха синий инфокристалл.
-. Здесь собрана основная информация о том, что намечается в галактике в ближайшие два месяца. Мне всё это не понравилось с самого начала.
-. Что именно не понравилось?
-. ЯН, В ТРЮМЕ ПОСТОРОННИЙ!!!- раздался громовой гудящий голос из-за кучи ящиков в углу.
-. Хархан, не стреляй. Это свои. Позвольте представить. Мой самый верный соратник и лучший друг Хархан, он же – Хортен. Ну выйди ты из тени, дройдек десантный.
Ящики зашевелились, из-за них на свет вышло странное существо. По виду оно очень напоминало человека, но только напоминало. Огромные закованные в металл ноги, металлизированные от кистей до предплечий руки, остальная часть которых была обмотана кабелями и бронированными шлангами, длинный хвост с соплом кислотомёта, торчащие из-за спины стволы двух трёхдюймовых пушек и "ночесветка", голова, закрытая чем-то вроде шлема, но с красным светящимся визором – всё это, как пить дать, не было дано Хортену при рождении. Скорее всего, он навесил на себя это добро сам, озолотив какого-нибудь гения технической мысли. Но всё же существо было живым, даже слишком. Как и сказал Фанг, Хортен действительно напоминал дройдека-акселерата.
-. Вы кто. - прошипело существо.
-. Это Маник, канцлер Империи. И он наш гость. А в будущем, вероятно, друг и союзник. Так что вспомни свои манеры…
-. Хортен. Рад познакомиться.
Дроид протянул канцлеру затянутую в чёрную перчатку руку, они обменялись рукопожатиями. Однако на этом ритуал не закончился. Хортен прижал руку к боку, поднял на сорок пять градусов вверх и опять протянул её, но уже с хищного вида захватом-щипцами, напоминающим рога жука-оленя. Маник сделал то же самое, но за невозможностью выбора типа конечности просто быстро сжал и разжал кулак. Очередной обмен рукопожатиями, и Хортен опустил свою конечность.
-. Первый раз вижу того, кто сумел быстро и без заминки совершить рукопожатие.
-. Чему не научишься за долгую жизнь. Ну так что там у вас, Ян?
-. Позвольте мне рассказать. Дело в том, что вас хотят убить.
-. Хы, для меня это не новость. Меня много кто хочет, да не всякий может. Большинство умирает от того, что неправильно рассчитывают свои силы.
-. В этот раз всё намного серьёзней. - Хортен постучал кончиком хвоста по полу, затем свернул его в какое-то подобие опоры, колени выгнулись назад, и полудроид занял как бы сидячее положение. - В этот раз противник хорошо подготовился. Или, во всяком случае, готовиться. Они замышляют какой-то очень хитрый план.
-. Кто они?
-. Если вы были на Шредии, то наверняка наслушались разговоров о проповеднике, прибывшем месяц назад. Я его видел и узнал. Это Великий Оракул, бывший глава Магистериума, очень опасный противник.
-. Я его помню. Он меня как-то комбаткарбоном чуть не отравил.
Вместо ответа раздалось протяжное гужение-жужжание, больше похожее на смесь вздоха с кряхтением.
-. Комбаткарбон, старое доброе оружие всех баунтихантеров. Но вернёмся к делу. Оракул этот и раньше тревожил Империю. Номерная планета Эл-Вэ, налёты истребителей, Антимобианская Коалиция и тому подобное – его рук дело. Вообще, изначально, увидев его, я хотел открыть по нему ураганный огонь, но передумал, боялся попасть в толпу.
-. У вас есть счёты к нему?
-. Да, и немалые. Его войска разграбили мой дом, и я хочу проучить его уже много времени как. И, похоже, этот час близок. Оракул теперь действует не как раньше. Он теперь выступает на различных планетах и собирает групы сопротивления. В нужный момент он посто соберёт их в единый кулак и так треснет по Мобиусу вообще и по вам лично, что искры из глаз полетят. В его планах свалить галактику в мощнейший нокаут, чтобы на обломках власти построить свою. Явинская группировка – одна из них. Есть ещё множество других, но они не такие рисковые.
-. Вижу, что вы просто горите желанием схватиться с ними в перестрелке.
-. Уж я бы показал им кровавую баню. Они сделали слишком много, чтобы остаться безнаказанными. А заодно хочу испытать всё своё оружие, плюнуть плавиковой кислотой в лицо его маршалам, ошпарить огненным бичом его прихвостней, вырвать Оракулу вот этой вот клешнёй весь скелет одним рывком. - Хархан поднял вверх вновь активированный захват, затем опустил его, убрав клещи на место.
-. И что входит в его планы? Я имею ввиду долговременные.
-. Создание организации сродни старому Магистериуму. Подчинить себе всё и вся. Советую тщательней порверять офицеров и бойцов, в их среде уже завелись резиденты. Их не видно и не слышно, но в нужный момент они повергнут весь существующий порядок в хаос. Теперь же о делах нынешних. Вы, кажется, восстанавливаете "Звезду Смерти"?
-. Да. На один залп хватит, а потом придётся разобрать на металлолом. Слишком уж стара она для того, чтобы использовать её по прямому назначению. Да и по второстепенному она обойдётся дороже, чем постройка новой. А уж тем более – поиск таинственного "Кошачьего Креста".
-. И насколько успешно идёт восстановление?
-. Практически всё готово. К несчастью, от двигателей и основного реактора практически ничего не осталось. Пришлось заменить всё альтернативными источниками питания и приводами.
-. Видимо, эта станция была ошибкой.
-. Она просто испортилась от времени. Её загадили майнокки, в реакторе образовалась чёрная антидыра и так далее. Единственное на что она была способна, это на оборону планеты от космического мусора. Но сейчас она вполне может спалить любой генератор планетарного щита.
-. Я не стану оспаривать ваших решений, так как сам там не был и быть не хочу. Но всё же скажу кое-что. Эта не единственная станция подобного класса. Если порыться в поясе астероидов, то в районе АРК-шестнадцать и АРК-сто восемьдесят три можно найти два её прототипа. Кстати, о щитах. Как вы планируете использовать станцию?
-. Подгоним её к Явину-четыре и шарахнем во всю дурь. Планету не разрушим, а вот щит сгорит навсегда. Высадим куда надо десанты, где надо – разбомбим не жалеючи…
-. Не торопитесь с десантами. Ян, ты как считаешь?
-. Я считаю, что привести врага живьём будет лучшим доказательством наших намерений.
-. Вот и я того же мнения. Заодно вспомню запах крови и мощь своих орудий.
-. Серьёзный у вас арсенал, я заметил.
-. Пушки с ваших АТ-АТ. Передайте привет конструктору.
-. Уже безнадёжное старьё. Можем заменить.
-. Мощнее мне не надо. Орудия большей силы просто сломают мне спину своей отдачей.
-. От отдачи избавиться не проблема. Можно просто заменить сердечник на более совершенный.
-. Что ж, можно и заменить. Только обещайте – что бы ни случилось, штурмовать планету будем мы.
-. Обещаю.
-. Хархан, ну зачем же так?
-. Ян, я своё мнение уже высказал. Если вышибать их – так вышибать. И точка.
-. Не буду спорить. Мартын, клади курс в главный ангар станции. И вызови наши транспорты. Пора размяться.
-. Понял. - ответило радио. - Вызываю.
Когда "Раб-однин" приземлиллся в главном ангаре, его тут же взяли в кольцо вонги. Трап опустился, по нему спустились оба Фетта, Маник и Хархан. Последний находился в боевом режиме, поэтому вонгам грозили неприятности в виде кислотомёта, ракет, четырёх скорострелок и двух орудий с АТ-АТ. Те поняли что к чему и оружие убрали, "дройдек", впрочем, тоже. Поднявшись в боевую рубку, Маник первым делом взял в руки переговорник:
-. Доложить общее состояние станции.
-. Общее состояние станции – восстановлена на девяносто пять процентов. Проблемы с питанием суперлазера.
-. Но двигаться-то хоть может?
-. Конечно может.
-. Вот и замечательно. Начинайте движение к интересующей нас луне планеты Явин. Постарайтесь просчитать курс так, чтобы четвёртый спутник в момент прибытия оказался точно на одной прямой с нами. По прибытию начать накопление энергии для залпа суперлазера. Задать выстрел при половинной мощности орудия.
-. Вас понял. Начинаем расчёт курса.
-. Общий приказ по эскадре – приготовиться к прыжку в точку, указанную на карте. Координаты передадут. Блокировать планету.
-. Говорит адмирал Пиетт, приказ понял и приступаем к выполнению.
-. Станция немного задержиться. У нас объявились жданные гости.
-. Учтём. Будем двигаться не так быстро.
-. Не-не-не, я вас не держу, Пиетт. Можете в моё отсутствие поразвлекаться стрельбой по истребителям вдогон и астероидам на встречных курсах. Но потом чур не выпендриваться.
-. Понял. Отбой связи.
В огромном панорамном окне появилась целая толпа мелких десантных кораблей класса "Гамма", похожих на бычков-подкаменьщиков – такое же тупое выражение морды и коротенькие крылышки-стабилизаторы, напоминающие брюшной плавник как раз этой самой рыбки. Вокруг них вилось где-то около двух десятков "Стражей", готовых разнести всё вдребезги и пополам.
-. Ваше превосходительство, что-то около полутора сотен целей…
-. Разрешить им посадку в главном ангаре. Только пусть не загромождают там всё, место нужно всегда.
-. Вас понял.
-. Ваше превосходительство, координаты гиперскачка высчитаны и переданы на корабли эскадры. Курс станции просчитан, мы готовы.
-. Подождите, пока вся эта флотилия не погрузится на наш борт. Без них мы не начнём штурм.
-. Так точно…
Пиетт уже как час прибыл на орбиту Явина-четыре и ждал, пока приползёт "Звезда Смерти". От нечего делать артиллеристы с его разрешения отстреливали всякий космический хлам.
-. Ваш-сво, мы уже разнесли что-то около ста мелких астероидов, двадцать два среднего размера, три остова от погибших тут "Венаторов", уколотили шесть, нет – семь – истребителей класса "Головорез" и в три раза больше – класса "Костыль". Сколько жа нам ещё висеть?
-. Не знаю. Столько, сколько будет надо. Без помощи станции мы не сможем сорвать этот щит и раздолбать противных до такого состояния, что в них можно будет трижды завернуть эту самую "Звезду".
-. Кстати, а зачем мы их должны раздолбать?
-. Да они своими бомбардировками довели шредианцев до белого каления. Тебе понравится, если на твою голову будут падать бомбы?
-. Нет.
-. Вот и не задавай больше таких вопросов. О, а вот и станция. Приказ по эскадре - смирно! Ой, блин, не смирно. Боевая тревога! Приготовиться к штурму планеты. Построиться в бомбардировочные порядки, выпустить всё, что летает и стреляет.
Орбита четвёртой луны Явина наполнилась истребителями и бомбардировщиками, корабли выстроились в надлежащие порядки.
-. "Звезда Смерти", докладывает адмирал Пиетт. Мы готовы к началу штурма.
-. Отлично, адмирал. Будте готовы разбомбить всё, на что вам укажут. После снятия щита начинайте обработку открытых пространств площадными бомбами. Затем переключайтесь на те районы, которые будут запрошены. С кораблей расстреливать только в случае крайней необходимости.
-. Будет сделано. Эскадра, по местам стоять!...
…-. Вот она, база "Альянса". А вот и планетарный щит. Начать сближение, навести оруде на цель!
-. Есть начать сближение. Прицел выставлен.
-. Ваш-сво, замечен вылет эскадрильи "Костылей". С ними в охранении идёт эскадрилья истребителей неизвестного типа.
-. Что за истребители?
-. Засветки как от "Головорезов", но у них четыре крыла.
-. Значит будут "Крестокрылы". Сбить, но не насмерть. Чтобы часть можно было востановить. Потом предъявим Фрезии счёт за них.
-. Учтём. До дистанции выстрела тридцать секунд… Двадцать… Десять… Пять, четыре, три, два, один…
-. Залп!
-. Есть залп!
Пальцы операторов главного орудия забегали по пультам. Затем все обратили взгляд на одного – от него зависело всё, так как у него под рукой был рычаг активации главного луча…
… Всё прошло как по расписанию. Заработали турболазеры, лучи собрались в одну точку. А затем один длинный и тонкий, как иголка, пробил эту точку и вся мощность турболазеров обрушилась на планетарный щит. В атмосфере что-то вспыхнуло и погасло.
-. Всё, конец врагу. Джанго, ваш ход.
-. Будет выполнено. Общий приказ по соединению, начать высадку в районе точки один-один-ноль. Характер местности – джунгли, кочки, ямы, возвышенности, остатки древних строений. Ожидается сильное сопротивление. На пути следования возможны истребители.
-. Ваш-сво, замечен выходящий из тени третьей луны корабль, крейсер выпуска верфей Мон-Канамари. Может, со штурмом лучше подождать?
-. Ни в коем случае. Граждане мандалоры, на нашем пути появился ещё и крейсер. Разломать, но не до конца. Он нам ещё понадобиться…
Крейсер и вправду вылезал из тени Явина-три. его задачей было сковать боем эскадру, чтобы дать шанс истребителям и бомбардировщикам по уничтожению "Звезды Смерти". Не тут-то было. Только он подошёл на расстояние залпа своих орудий, как на броню стали высаживаться мандалорцы и брать судно на абордаж. Экипаж крейсера охватила лёгкая паника. Орудия начали стрелять по "Гаммам" и "Стражам", но… Удар когтистой лапы сорвал башню со своего места.
-. Так что ты там читал про гидросварку? Проверим-ка её на прочность!
Огромные мандалорские танки-шагоходы "Василиск", похожие на крайт-драконов, развазяно шастали по броне, творя там всякий беспредел. Обозначеный выше образец с двумя пилотами на спине впился задними лапами в корпус, вытянулся во всю длину, вонзил когти передних лап и резко рванулся назад. Из огромных рваных брешей повалил замёрзший на космическом холоде воздух.
-. Брехня ваша гидросварка. - группа "Василисков" высадилась из "Гаммы" на поверхность. Один из танков подполз к стреляющей по пустому транспортнику башне и от души треснул её сжатой в кулак лапой по крыше. Та не замедлила разделиться на части. Танк подогнул передние конечности, поднялся на задних, засунул в дырку свою "голову", состоящую из каких-то трубок… Треск корпуса корабля возвестил о том, что эти трубки ещё и стреляли. Затем, деловито продрав нужных размеров дыру, танк спустился на палубу, пехота – за ним.
Вскоре на мостик "Звезды" пришёл доклад:
-. Командир, крейсер наш. Можем использовать по назначению.
-. Рад вашему успеху. Потери?
-. Нету. Пара "Гамм" с дырками в бортах да у одного истребителя оторвало орудие. Ничего серьёзного.
-. Разрешаю высадку на поверхность. Пока вы там развлекались какой-то наглец выпустил по нам торпеду, типа в реакторную шахту.
-. И что?
-. Попал. Под огонь батарей. Он, дурак, считал станцию настоящей.
-. И поделом ему. Приказ понял и выполняем.
Буквально тут же в рубку притащили пилота, который стрелял по "Звезде". Одет он был в ярко-оранжевый лётный комбинезон и полушлем. "Какая отсталось!"- подумал Мартын - "Даже мандалорцы летают в полной защите, не дай бог разобьют остекление". "Ну не дурак ли?"- подумал Ян – "Вот разобьют тебе стекло, и как дальше летать станешь?". Маник ничего не подумал про пилота, а сразу спросил:
-. Кто такой?
-. А не ваше дело.
"Вот наглец". "И зачем ему моё имя?"
-. Так, дорогуша. Видимо, ты возомнил себя каким-нибудь там Скайуокером. Аналогия так и напрашивается. Вот только а- я не Таркин, бэ- станция почти настоящая, вэ- я не стану тебя пытать а уничтожу к чёртовой бабушке. Заприте его где-нибудь понадёжней до прибытия МСБ. Потом сдадим шредианцам.
-. Так точно!- пилота взяли под руки и понесли обратно. Однако сбитый лётчик оказался не промах – сделал подножку одному, звезданул по шлему второго и пустился в бега. Пилот порскочил через первую дверь, спрыгнул с лестницы, прорвался через вторую, сиганул в технический люк… Раздался дикий крик, после чего пилот снова появился на мостике, схваченый за шкирку каким-то "Василиском".
-. В камеру его, да свяжите, чтоб не убежал.
-. НЕНАДО!!!!!- истерично орал истребитель, стрелявший в реактор станции торпедой, но не нашедший его, когда "Василиск" лязгающей походкой потащил его куда следует.
-. Вот вам и гороховый суп.
-. Ваш-сво, доклад технической службы. От взрыва торпед станция не пострадала, только сдвинулся с постаментов ближний к взрыву тягун.
-. Передайте им, чтобы вернули его на место. За старшего остаётся лейтенант космофлота Эльза фон Шуленбург. Ян, ты ведь хочешь набить этим паразитам физию прикладом?
-. А как же.
-. Тогда давай, заводи своё корыто.
-. Ваш-сво, не обижайте моё чувство гордости. Я свой кораблик двадцать раз восстанавливал из обломков.
-. Хвалю. Потому и ведро, что двадцать раз из обломков. Как прилетим назад, спроси Хьюго Сейнара. Он тебе его в кондицию вернёт.
-. Спросим…
На поверхности Явина-четыре царило оживление. Вываливались из "Гамм" "Василиски" и мандалорцы, жужжали сервомоторами АТ-РТ и подвывали антигравы разведывательных спидеров. Как только на отведённое для посадки место приземлился "Раб-один", к нему тут же подбежал какой-то офицер картографической службы.
-. Ваше превосходительство, по сведениям разведки враг засел в том дальнем комплексе пирамидоподобных построек. Есть предположение, что там располагается их штаб. С поверхности планеты замечены взлёты транспортов, по классификации пилотов это "Калоши". Два сбиты, один ушёл.
-. Понятно. Какие ещё силы в этом секторе?
-. Судя по результатам первых стычек, это не слишком хорошо обученые пехотинцы и солдаты-бронебойщики. Имеется что-то около пяти танков, но и те под вопросом. Вероятно, что часть из них – липа.
-. Главное чтобы не берёза или дуб. Ещё что?
-. Всё. Кроме минных полей с карбонитовыми "попрыгушками" мы ничего не нашли. Поля сейчас проходят процедуру разминирования. Наша авиация имеет стопроцентное превосходство в воздухе.
-. Встречались ли вам странные пехотинцы со световыми мечами. - прохрипел Хархан, нервно водя хвостом по земле.
-. Один-два, не больше. Оказались последней бякой. Светомечи нынешние – тьфу, а не оружие. Бластерного дуплета вполне достаточно чтобы грохнуть владельца этого меча.
-. Не советую относиться к ним пренебрежительно. Я чувствую тут кого-то, у кого меч самый настоящий. И даже не десятерых, больше.
-. Учтём. Войска готовы к маршу.
-. Отлично. - Ян потёр руки. - Общий приказ – дубасить до тех пор, пока у них из ушей не повалит дым. Если судить по докладам, то они засели в старых храмах местной разумной расы, так называемых массаси. По последним данным они вымерли.
-. А по моим они просто хитроумно скрываются в неисследованых районах. В любом случае, они нас не касаются.
-. Ты прав, Хархан. Валить всё, что пытается уйти, но не насмерть. Наша задача - отловить их и сдать Империи.
-. Так точно!
Мандалорцы, получив приказ, аки дети малые понеслись его выполнять. Где-то раздался взрыв, возвышавшийся над густым лесом каменный столб рухнул как подпиленное дерево.
-. Вот никогда не могут сделать тихо.
-. Ладно тебе, Мартын. Главное, чтобы сделали.
С неба спустилось восемнадцать "Гамм" и шесть "Часовых" с пехотой.
-. А вот это – мои.
Солдаты быстренько построились в рассредоточенные карэ по девять человек в каждом (не считая командиров) и под командованием Маника, Яна, Мартына и Хархана двинулсь к главной базе противника. Возле самой стены, ограждавшей древнюю-предревнюю постройку, Ян остановил своих и скомандовал:
-. Приготовить кошки!
-. Отставить кошки. Так пройдём. - тут же ответил Маник.
-. Это как?
-. Через стену.
Маник дотронулся до своего медальона, вытянул руку вперёд и закрыл глаза. Старинная стена затрещала, из швов посыпалась пыль, затем её участок взмыл в воздух, разделился на кирпичики и каменным дождичком окатил всё, что было за ней, а именно – три истребителя-"крестокрыла" и транспортник, который картография окрестила "Калошей". Он и вправду был похож на калошу. Технике полив вреда не причинил, а вот лётчикам и техникам пришлось спрятаться под своими "небесными колесницами".
-. Прошу.
-. Вот тебе и здрасьте-пожалуйста… Вперёд! Вот они! Хватай!
Мандалорцам дважды повторять не пришлось. Словно ученики начальной школы по звонку они ломанули в дыру и крайне неточными выстрелами заставили тех, кто лежал под истребителями, лежать смирно-пресмирно. Следом все они – и техники, и лётчики – были отправлены под конвоем "Василиска" к "Гамме".
-. Стройся! Смирно! Эт-то что такое! Какого фига ломанули как бешеные крайт-драконы!
-. Простите нас.
-. В первый и последний раз. А теперь рассыпались, наша цель – эти постройки. Обшарить каждый квадратный метр. Всё, что движется – отлавливается и отправляется в "Гамму". Всё, что не движется – разбирается. Чтобы ни следа от них тут не осталось.
-. Так точно.
-. Приступить к поиску. Ты, ты и ты со своими десятками – пойдёте с нами.
-. Слушаюсь.
Войдя в какое-то здание, все услышали громкий стук, будто кто-то бил молотком по металлу.
-. Слышите это? Похоже, кто-то что-то хочет вынести, но не может.
-. Поможем ему. А будет надо – и его вынесем.
-. Согласен.
По мере приближения к источнику звука к стуку стали примешиваться и реплики:
-. А ну открой, банки консервные! У я вас! Только вышибу дверь, а там бойся меня, лбы овечьи!
Каждая фраза сопровождалась будто бы пинком по бронированной двери. Шум привёл Маника и остальных в коридор. По его сторонам действительно тянулись бронированные двери, одна из которых дрожала от мощных ударов.
-. Вот заразы! Руки сковали, поле напустили, дверь заперли! Только дайте выбраться, а вам головы-руки-ноги поотрываю и местами поменяю!
-. Кто там!
-. Кто-кто, дед пихто! Откройте дверь, неруси!
-. Мы не неруси, мы мандалорцы. Отойди подальше от двери, мы её сейчас выносить будем!
Ответа не было.
-. Что ж, ладно. Хархан, взрывай.
-. С радостью.
Киборг щёлкнул переключателем. Тут же колени его выгнулись назад, хвост принял вид третьей опоры, спина сгорбилась, выставляя вперёд стволы орудий, на руках появились скорострелки дройдеков.
-. Внимание, взрываю!
Все зажали уши, ухнули турболазеры. Часть стены вместе с дверью просто-напросто исчезли. Перед глазами мандалорцев предстала следующая картина – дверь пробила стену помещения и сделала в ней дырку до потолка, чуть в стороне от оплавленных кусочков брони с этой самой двери стоял какой-то дядька, небритый, с длинными волосами и в наручниках. На полу лежал лучемеч.
-. Так вот кто тут стучался!- взревел киборг. - Ну я тебя, джедай проклятый!!
-. Не стреляй!- скомандовал Мартын. - Если его заперли, значит он им что-то такое сделал. Логично?
-. Мне всё равно. Пусть сделает шаг в сторону, а то от взрыва прицел сбился.
-. Хархан! Сколько можно говорить, что расстреливая кого-то, может не хватить патронов на что-то. Лучше просто держи его на мушке.
-. Ладно… Ну, и кто это тут у нас? Назови себя.
-. Кваи-Гон Джин, бывший рыцарь-джедай. Заперт в этой камере только из-за того, что проспал наряд на кухню.
-. Интересно. И кто же это додумался посылать джедаев в наряды на кухню?
-. Не знаю, хмырь какой-то.
-. Кроме тебя есть тут кто ещё?
-. Конечно, есть. Почему это нет? Вот только они такие гады. Как же я хочу устроить на них пробу лучемеча.
-. Так устрой.
-. Ага, прямо сейчас и прямо так. В цепях и с полем подавления.
-. Один момент. - Хархан подошёл к пленнику, сменил скорострелки на клещи и перекусил пополам оба "браслета".
-. Всё. Готово.
-. Ох-х, блаженство. - Квай-Гон потёр запястья, потом поднял с пола лучемеч. - Спасибо тебе, кто бы ты ни был, и особенно – за появление твоё. Но сейчас есть дела поважней.
-. Какие такие дела поважней?
-. Например выбить всю дурь из джедаев, тут засевших.
-. А разве вы, Квай-Гон, не джедай?- удивлённо спросил Мартын
-. В отличие от прочих я люблю бриться, стричься, и не страдаю предрассудками по поводу тёмной стороны.
-. А-а-а… А я-то думал…
-. Что мы все такие? Никак нет. А теперь пора намылить им шеи и разнести тут всё, вдребезги и пополам.
-. А кто спорит?- ляпнул какой-то солдат. - Мы сами здесь за этим.
-. Хоррошо, когда намерения совпадают. За мной, я единственный, кто более-менее сведущ в этих лабиринтах.
Джедай, размахивая мечом направо и налево, унёсся в неведомую даль.
-. И зачем мы с ним связались?- буркнул Ян. - Хортен, ты был прав. Его следовало пристрелить.
Откуда-то из коридора раздались выстрелы, затем комлинк Яна произнёс:
-. Ещё чего! Как бы вы тогда расправились с целой ротой дройдеков?
-. Как-нибудь сами. Ты сейчас где? И как ты узнал частоту моего комлинка?
-. Ты её повторяешь про себя каждые три минуты. Чтобы не забыть. Идите в сторону удаления от моей камеры, но не в сторону выхода. Там я и буду.
-. Понял. Пошли, господа.
Когда мандалорцы пришли в пункт назначения, то увидили, что джедай гоняет неизвестным им образом по залу двух дройдеков. Свернувшиеся в шар дроиды наперегонки носились кругами. Сам же Квай-Гон стоял в центре и слегка шевелил пальцами. В итоге два дроида наехали друг на друга и превратились в груду металлолома.
-. Ничего себе!- воскликнул кто-то из мандалорцев
-. То ли ещё будет. А вот в следующей комнате как раз они и засели. Только не вмешивайтесь, ладно?
-. Ладно, ладно. Не будем. Мы только поглядим.
Джин не обратил на "поглядим" внимания и высадил плечом дверь в соседнее помещение.
-. Привет, господа. Не узнаёте?
-. ДЖИН?!- хором воскликнуло около десяти человек. - Как ты вылез? Ты же не мог.
-. А вот смог. Ну так что, попрактикуемся? Или лясы точить будем?
-. Ах ты зараза!
В следующее мгновение мандалорцы удивлённо разевали под шлемами рты. Джин включил лучемеч и с грацией балерины прошёлся клинком по всем десяти за какие-то несколько секунд. Когда он развернулся, чтобы посмотреть на результат, все уже лежали на полу.
-. И как он это делает?
-. А вот следующая комната ваша. И джедаев в ней – до кучи.
-. Ну а уж это моя работа. - процедил сквозь зубы Хархан и вновь принял вид дройдека. - Мандалоры, вперёд!
С этими словами два орудия на спине киборга жахнули на полную мощность. От стены остался пар, в комнате же оказалась целая толпа людей со световыми мечами.
-. Трам-пам-пам! Поехали!
Загрохотали скорострелки на руках Хархана, застучали винтовки мандалорцев. Кого-то ранило, кого-то убило, остальные рванули с места и перешли в рукопашную. Световой меч, конечно, оружие мощное. Но вот с обычной саблей тягаться ему трудновато, особенно если сабля – из дреморской стали. Начался танец с саблями. Участия в нём не принимали только Маник и киборг. Первый просто обрабатывал джедаев ударами кулаков, к которым применимо определение пудовых, второй обходился и своим арсеналом. Одного он подбил из турболазеров. Второй получил удар хвостом в живот и поперёк шеи. В третьего чихнул кислотомёт, и его распылило на атомы. Четвёртый оказался проворнее и избежал участи растворяемого, но тот же получил ногой на кенгуриный манер и отлетел прямо на Мартына.
-. Да чтоб тебя!- сокрушительный удар послал джедая в нокаут. Пятый вообще бросился не на него, а на Маника, но его сшиб удар хвоста, а затем мощные клещи сомкнулись у него на шее. Остальные достались не ему.
-. Эх, только вошёл во вкус.
-. Ладно тебе, ещё настреляешься. Не сбавляем темп!...
… Мостик "Звезды Смерти", орбита Шредии.
-. Вот, пожалуйста. Станция достроена и работоспособна, вот только суперлазер накрылся после первого же выстрела.
-. Да ладно вам, господин канцлер. Накрылся – ну и чёрт с ним. Сделаем из неё планетоид, пусть от астероидов защищает. А вот за пленных "Альянсовцев" спасибо. - при этом Йорик хитренько улыбнулся. - Уж мы-то знаем, что с ними делать.
-. Не сомневаюсь.
-. Да, ещё кое-что. Пока вас не было, Джерри вместе с этой Адерс улетел к себе, какие-то проблемы с сектором.
-. Ну, он прокуратор, ему виднее…
Девятнадцатое мая, императорский дворец. Картина – та же, как и всегда. Маник – у окна, император – за столом.
-. Так что я думаю, Маник. Вся эта белиберда уж очень мне не нравиться. Эти Мон-Канамари, видимо, хотят получить по крышке.
-. И получат. Нефиг их крейсерам появляться там, где не следует. А уж тем более – с экипажем из канамари.
-. При чём тут эти канамари?
-. Они на каждом их корабле.
-. А на последнем – ближайшие родственники вонгов, сси-ру.
-. А они-то чего забыли!?
-. Вот не знаю. Но надо бы наподдать.
-. И наподдам. И вообще, Ойген, император ты или кто? Пора переходить к жёстким мерам пресечения подобных вылазок. А вдруг какая тварь захочет тебе объявить войну? И монтируй опять суперлазер и реактор на эту станцию.
-. Маник, пойми. Если я перейду к жёстким мерам, то этот "Альянс" обретёт своё продолжение. Как бы он не превратился в "Повстанческий Альянс".
-. Ох, мой бог. Ладно, будем иначе. Проведём аналогию с тем же Лукасом, хоть я его и не люблю. Хочешь, чтобы всё развалилось к такой-то матери? Слушай этих лизоблюдов. Хочешь сохранить всё как надо – брось ты эту демократию, переходи к управлению страхом, но в больших масштабах. Чтобы они плевались ядом, а ты их – сапогом, под стул, под стул. Пусть сидят и не высовываются, да ещё трижды подумают о том, что им может быть за начало военных действий, всё равно на каком уровне. Вот скажи мне, ты кто?
-. Я – правитель Галактической Империи.
-. Продолжая в том же духе. ПЛЕВАТЬ ты хотел на то, что скажут тебе советники. У тебя их всего два – я и прокураторы. А они выражают волю тех миров, которые им подчиняются. Кстати, что это ты зачастил за Пепельные горы?
-. Просто туда летаю. Это ты можешь не появляться дома месяцами, а я, прости, не то, что ты. У меня и нервы менее крепкие, и голос не как у Ричарда Львиное Сердце, и я уже месяц женатый как.
-. С чем и поздравляю ещё раз. Но для отдыха лучше всего летай на Маренхейм. Там и природа нетронутая, и воздух свежий, и ещё куча всяких вообще.
-. Эх, побьют меня мои подданные…
-. Не побьют. За себя не бойся. Ладно, до скорой встречи. А то меня дома заждались.
-. До встречи…- пробормотал император себе под нос. Когда Маник закрыл за собой дверь, Евгений проверил, не стоит ли кто за ней, затем закрыл на два замка, включил устройство подавления звука и достал голопроектор. Практически тут же появилось изображение Оракула.
-. Ну что там такое?
-. Этот Маник меня доведёт. Не знаю, что знает он, но меня уже начинают подозревать. Еле открутился от вопроса о том, зачем я летаю за Пепельные горы. Сказал, что на отдых.
-. Вот видишь, что я тебе много раз уже говорил. Он рвётся к власти, как и когда-то его отец, Юлиан Палпатин.
-. Да, вы действительно были правы.
-. Что он хочет сейчас?
-. Хочет ужесточить власть. Чтобы моффы, они же – наместники на планетах, трижды думали, прежде чем начать какие-либо действия. Особенно это касается действий военных.
-. Хм, хм. Любопытно. Этим он хочет пресечь вольномыслие. Но не пресечёт ли он этим потоки свежих идей?
-. Вряд ли. Я уже успел кое-что набросать, после предыдущего визита. Что прокураторы, что моффы, все они очень деятельны. И на всякие там нововведения запрета нет. А вот на начало военных действий – лучше задуматься, как бы не отделали как бог черепаху. Я и сам не хочу междоусобиц, но не до такой же степени.
-. Интересно. А что будет, если послать к нему в дом контрразведку?
-. Момент… Время истекло. Долго разговаривать нельзя, а то и вправду "контра" придёт, но уже ко мне.
-. До связи.
Проектор погас. Император потёр шею, где у него сидело покрытое толстым кожистым панцирем существо. "Хорошо, что у меня спина сильная. А то бы раскрыли". Император спрятал проектор, отключил поле… "БАХ!!!!" – и в кабинет ворвались бойцы МСБ.
-. Вот, передача шла отсюда. - отрапортовал сержант службы радиоперехвата.
-. Быстро, быстро, быстро! Обыскать всё! Шевелись, оказии генетики! Всё вверх дном переверните!
Ехидна-командир вошёл следом за своими бойцами и указал тростью в грудь императору.
-. Ваше величество, вы ничего не хотите мне сказать?
-. А почему это я должен вам что-то говорить?
-. Дело в том, что мы засекли сигнал голосвязи. Источник определён в Пепельных горах. Контакт установлен с приёмником, который расположен именно у вас. Мы очень тщательно отследили сигнал.
-. И что? Может, у меня важное государственное дело? И вообще, кто вам позволил вламываться в мой кабинет как к себе домой!- император, заведясь, стал выталкивать ехидну тычком пальца по нагрудной пластине. - И вообще, вон отсюда.
-. Ваше вели…
-. ВОН!!!!
-. Так точно!- солдаты МСБ, в том числе – и сотрудник службы радиоперехвата, быстренько покинули кабинет. Император погрозил им вслед кулаком, после чего запер дверь, уселся за стол и треснул кулаком по стопке каких-то бумаг.
-. Заразы! А он и вправду что-то подозревает…
В это же время за дверью.
-. Ваш-сво, чего это он?
-. Всего лишь подтверждение того, что станция у него. Ты был прав насчёт кабинета. Надо будет ночью вывести все линии связи в какое-нибудь тайное помещение с наблюдателем. А заодно установить там камеру с микрофончиком, провести негласный обыск и сделать так, чтобы подавитель ничего не подавлял.
-. Как раз в духе ситхов.
-. Я и есть ситх, так что не удивляйся. Ладно, пошли. Нам, вроде, за каждый успех положено увольнение на день. Сейчас как раз такой момент.
-. Но мы же не взяли станцию.
-. Это не просто успех, а успех тактический, логический и контрразведывательный. Во как! Ну, сержант, ты сегодня штрафишься.
-. По рукам. Пошли. Только Канцлеру доложимся…
Придя к канцлеру, ехидна и сержант выложили всё, что удалось узнать.
-. Хм-м… Пепельные горы и кабинет Императора. Что за странная связь? Вы уверены, сержант?
-. Более чем уверен. Мы ловим этот сигнал уже в сорок пятый раз. Раз за разом мы установили маршрут. Во время предыдущего вашего визита сообщение было особенно длинным, и мы досчитали его до самой станции. А сегодня мы схватили ещё один, и он в точности совпал.
-. Вам удалось перехватить сообщение?
-. Увы! В кабинете работал глушитель. Мы не смогли даже понять, что там говориться, не то что расшифровать.
-. Понятно. Что в планах?
-. Негласный обыск кабинета. Установим следящую и записывающую аппаратуру прямо в кабинет и выведем на специальный пульт. Заставим глушитель ничего не глушить. В рамках приличия, ясный день. А уж потом выложим всю подноготную.
-. Разрешаю вам завтра не просто отдыхать, а напиться вусмерть за казённый счёт. Вы даже не предполагаете, на что наткнулись.
-. Э-э-э… Мы не пьём.
-. Всё равно разрешаю. Вот, держите. Всей группе на разгул. - Маник выложил на стол три толстых пачки купюр в тысячу имперских рублей. - Не бойтесь, карман мой.
-. Спасибо. Но мы лучше завтра осуществим свой план.
-. Что ж, ваше дело.
-. Кстати, если что-то завтра обвалиться, то это мы.
-. К тому же потолок второго этажа давно требует ремонта.
-. Идите, свободны. Делайте что хотите и как хотите.
Когда "контрики" вышли, Маник облокотился на стол и собрал пальцы перед глазами в замок:
-. Итак, что мы имеем. Императора-заговорщика, неплохого, кстати, и канцлера, пытающегося этот заговор раскрыть, причём канцлер совсем не подарок. А ещё мы имеем двух "безов" с бомбой на руках. Что ж, неплохо. И – я обещал Ревану встретиться с ним. Причём это важно.
На следующий день перед дверями Кайзерхолла появился часовой.
-. Извните, ваш-сво, никого не велено пускать.
-. Почему?
-. Дело в том, что ночью на втором этаже обвалился потолок. Здание закрыто на диагностику и ремонт. Вы не представляете, до чего низкого качества бетон и до чего плохо всё сделано. А ведь я ровесник этого здания.
-. Понял. Типа, чтобы никому на голову не упал кирпич.
-. Ну, в общем да.
-. Что-то ещё?
-. Нет.
Маник повернулс и пошёл с довольной улыбкой на лице. Наконец-то он прищучит Ойгена за сливание важной информации в сеть холонет. С этим радостным настроением он отправился на гвардейский космодром – Канцлера ждали на разрушителе "Звёздная Тень".
Где-то на половине пути к нему подошёл Джин.
-. Ваш-сво, можно с вами?
-. А зачем?
-. Да так, просто. Мало ли что. Вдруг какая шваль устроит заподлянку? Я-то уж ей настучу огненным мечом по башне.
-. Да пожалуйста. Твоя военная специальность вообще какая?
-. Медик я. Кариду кончал. Полевая медицина и кристаллические патологии. А с некоторых пор ещё и джедай.
-. Ладно, можешь лететь. Твоя помощь наверняка мне понадобиться. Про Дарта Ревана слыхал?
-. А кто ж в галактике про него не слышал. Знаком, как же иначе.
-. Вот и хорошо. Не будешь удивляться тому, к кому летим…
Как только "Лямбда" села в ангаре "Звёздной Тени", к Манику подбежал какой-то офицер.
-. Ваше превосходительство, вас посят на мостик. Срочно.
-. Это как-то связано с Реваном?
-. Нет, это личная просьба адмирала Пиетта.
-. Хорошо, личная так личная. Веди нас к нему.
На мостике их первым же делом встретил Пиетт:
-. Ваше превосходительство, у меня нехорошие новости.
-. Что за новости?
-. Мы недавно были на Альдераане. И вот что мы там обнаружили. - Пиетт вытащил из внутреннего кармана мундира свёрнутый вчетверо листок. На нём был изображён портрет Маника, надпись гласила: "Награда за голову канцлера Маника – три миллиарда имперских рублей".
-. Ни фига себе! И как это понимать?
-. Так и понимать, что Альдераан является рассадником антиимперских настроений.
-. Ишь чего надумали. Ладно, попляшете вы у меня. Пиетт, радируйте Энерджайку о бунте на Альдераане. Пусть основательно возьмётся за эту планетку. Ввести туда войска МСБ. В случае вооружённого восстания разрешаю бомбить планету насмерть.
-. Вас понял. Сделаем всё в нашем знаменитом стиле.
-. Можете начинать прямо сейчас.
Маник повернулся и в сопровождении Квай-Гона направился к Ревану. У самой двери ёж остановился и сказал джедаю:
-. Жди меня здесь. В случае чего позову.
-. Хорошо. Подожду. Думаю, что моё присутствие будет лишним.
-. Я тоже надеюсь, что помощь не понадобится. - Маник постучался и вошёл. Правда первым, кого он встретил, был Лок.
-. А, Маник. Заходи. Реван ждёт.
Лок вышел. Маник пожал плечами, но ничего не сказал и просто вошёл в следующую комнату. Комната не отличалась богатой обстановкой – всего лишь четыре прикрученых к полу комода, кровать и стенной шкаф. На одном из комодов лежал шприц-пистолет со странной голубоватой светящейся жидкостью. В середине комнаты, боком к Манику, стоял Реван.
-. Я ждал тебя. Я знал, что ты придёшь, хе-хе.
-. Вы просили – я и пришёл. Я бы в любом случае пришёл.
-. Тем лучше.
-. Зачем я вам нужен?
-. Я хочу поговорить с тобой. О твоих родителях.
-. Страная тема для разговора с ситхом. А уж тем более – со мной.
-. Почему? Это такая же тема, как и, например, управление галактикой.
-. Дело в том, что я своих родителей не то что не помню – даже не знаю.
-. Ладно. Я расскажу тебе о них кое-что.
-. И что же, например?
-. Ты слышал кое-что о королеве Алине?
-. И не раз, особенно от Гривуса. Он как-то сказал, что её убили.
-. А он сказал тебе, кто это сделал?
-. Нет.
-. Это сделал я.
Некоторое время Маник стоял без движения, после чего недоверчиво посмотрел на Ревана:
-. Я вам не верю.
-. Лучше поверь.
-. Всё равно я в это не поверю.
-. И почему же ты мне не веришь?
-. Я чувствую это. Что Алина ещё жива. Я много чего слышал от Гривуса. Но в то, что она убита вами, не поверю никогда.
-. А если вдуматься?
-. Говорят, что дети связаны с родителями до тех пор, пока не заводят собственных. Так вот, дело в том, что я это чувствую лучше, чем Соник или Соня. Почему – не знаю, но это так. И я чувствую, что Алина не умерла, что она жива, что она где-то есть. Где-то далеко, но есть.
Реван оценивающе посмотрел на Маника, после чего произнёс:
-. В этом ты прав. Однако я открою тебе свою страшную тайну. Я не Реван. Я…
Неожиданно Реван резко и сухо закашлял. Кашель согнул его пополам и как быдто разрывал изнутри на мелкие части. Ситх в попытке удержать равновесие опёрся на комод и схватился рукой за грудь. Кашель стих.
-. Реван, что такое?
-. Я…
Кашель возобновился, и на этот раз это выглядело так, будто Ревана кто-то душил. Он схватился руками за горло и принялся расстёгивать воротник. Неожиданно под доспехами раздался хруст, будто там сломали ветку. Ситх чуть выгнулся вперёд, медленно опустил руки и мешком рухнул на пол. Из-под тела стала растекаться лужа крови.
-. РЕВАН!! Маму вашу арестовали…- Маник рванул к выходу и заорал прямо в дверь:
-. Джин, ко мне! Лок, медицинскую службу сюда ЖИВО!!
Уже второй день Реван находился в камере поддержания жизни. У стекла стояли Лок, Маник, Квай-Гон и Пиетт.
-. Одни проблемы, и ни одного решения. То Альдераан, то ситх этот…- пробурчал Пиетт и ушёл к себе на мостик, бурча странные слова с понятным значением. Лок тяжело вздохнул:
-. Эх, жизнь моя, космофлотская. Чует моё сердце, что скоро мне охранять будет некого.
-. Это ещё почему?- толкнул его в бок Джин. - С какой это стати ты вдруг перешёл на такие настроения?
-. С тех с самых. И вообще, что-то мне не хорошо.
-. Знаю я твоё нехорошо. Иди, графин со спиртом на столе.
-. Дался мне твой спирт как козе баян. Пойду Пиетта проведаю.
Лок быстрым шагом удалился прочь. У камеры остались только Маник и Квай-Гон.
-. Ну, джедай, что ты выяснил?
-. Что ситхи живучи как черти. Особенно Реван.
-. С чем это связано?
-. Ты не поверишь. Когда мы перетащили его сюда и стали выяснять причину такого резкого ухудшения, то знаешь, что мы нашли?
-. Конечно же нет.
-. Вот, смотри. - Джин поднял с пола какой-то чемоданчик и нажал на замки. Из кейса вылез стеклянный цилиндр. Джедай ухватился за торец и вытащил устройство наружу. Это была самая обычная капсула для консервирования животных в формалине. В ней действительно была какая-то жидкость, в которой лежала тушка детёныша ксеноморфа. Существо было больше похоже на кристалл и даже не думало шевелиться.
-. Вот эту зверюшку мы вытащили из ситха. Правда необычно? Закристаллизованый ксеноморф.
-. Главный вопрос – откуда он взялся.
-. Да мало ли способов получить заражение. Гораздо интересней, что ему уже больше ста лет. Эта тушка на протяжении долгого времени накачивалась раствором дифенилфторэтилтибериума, известного средства от паразитов. На сам организм оно не влияет, если только его не пить, а вот на всё, что является паразитическими формами жизни, оно действует угнетающе. Со временем паразит кристаллизуется и умирает. Здесь же ситуация была такова, что ксеноморф вздумал рыпнуться раньше, чем раствор окончательно превратился в кристалл. Отсюда и кашель, и хват за горло, и лужа крови. Но в самый ответственный момент кристалл всё-таки сделал своё дело и убил зверушку. Ревану повезло, паразит порвал только пару средних сосудов и сломал ему три ребра. Могло быть и хуже.
-. Хм-м… Так называемый дифенил. Сколько ты сказал паразиту лет?
-. Очень и очень много. Цифра приблизительная.
-. А как это вещество влияет на организм.
-. Если его выпить – ничего приятного. Начнёт кристаллизовать изнутри. А вот при введении шприцем, особенно в кровь, он повышает в крови концентрацию микрочастиц тибериума. Сцепляясь в кластеры, они превращаются в подобие антенн, повышающих чувствительность к хаос-энергии. Эффект передаётся по наследству через поколение и стабилизируется.
-. То есть возможно выведение, так скажем, вида, отличающегося повышенной чувствительностью?
-. Легко. Единственный минус – у первого поколения наблюдается слипание кластеров и засорение организма тибериумом, так называемая кристаллическая лихорадка. Но затем…
-. Можешь сказать точный возраст этого ксеноморфа?
-. Могу. Ему, э-э-э…мнэ-э-э…сто шестьдесят два года. Да, точно, сто шестьдесят два. Даже сто шестьдесят два года и месяц. Это если учесть то, что данный экземпляр начал развиваться не сразу. Такое ощущение, будто Реван зачем-то пичкал себя дифенилом с целью избавиться от чего-то или что-то замедлить. Но что…- Джин задумчиво поскрёб затылок.
-. Ты генофонд у него проверял?
-. Проверял. А что?
-. Тебе не кажется, что Реван скрывает что-то, что может оказаться очень важным в этом деле?
-. Например?
-. То, что он – не совсем он.
-. Маник, не несь ерунду. Анализ на генофонд – такая штука, которую нельзя обмануть. А генетическая карта пола Ревана – две абсолютно разные хромосомы. Ты чему больше доверяешь – себе или генетике?
-. Всему сразу.
-. Правда, он тот ещё ситх, со стажем. А это немного другой разговор. Но всё же Реван – сто процентов он.
-. А я спорю?
-. Есть, правда, одна оговорка. На тест могла повлиять кислотность крови Ревана, а она у него ого-го. Одна капля спокойно проела мне перчатку и оставила след на стекле. В лаборатории меня утопят за это в колбе. Ты не представляешь, сколько я испортил реактивов, пока выделял подвергающиеся анализу элементы.
-. Что, всё НАСТОЛЬКО плохо?
-. Нет, кислотность крови – обычное последствие применения дифенила против ксеноморфа. К тому же у него процессы заживления, несмотря на древний возраст, идут так быстро, что у меня нет слов. Где-то через четыре часа его можно будет отключить от камеры.
-. Это относится только к Ревану или к ситхам вообще?
-. Нашёл чего спросить. Я ситха первый раз в жизни вижу, а ты спрашиваешь меня о том, знаю ли я что про них. Не, знать-то я знал отнюдь не одного и даже не двух. Но чтобы вот так близко…
-. Короче, не знаешь.
-. Местами. Знаю лишь то, что ситхи способны делать с собой самые невероятные вещи. Например один мой знакомый мог прожечь дыру в стене даже не касаясь её, а только о ней подумав. Но всё остальное – сказки и бредни.
-. Например, что?
-. Например, то, что ситхи бессмертны.
-. Это так, они отнюдь не бессмертны.
-. Кстати, сколько тебе вообще лет?
-. А я знаю?
-. Ну, каждый должен знать, когда родился.
-. Я день рождения отмечаю двадцать первого апреля, в день образования Империи. Если считать от этой даты, то мне сейчас сорок девять. А на самом деле – больше.
-. И на сколько же?
-. Не знаю, сказал уже. И не пытайся выяснить.
-. Да уж… Ладно, меня не жди, я в лаборатории изучаю ксеноморфа.
Джин убрал цилиндр в чемоданчик и ушёл, Маник же остался у стекла. Достав из кармана зубочистку, он, погрузившись в раздумья, принялся мусолить её во рту.
-. Странный этот Реван. Доспехи заделаны гидроджаммером, всё сделано так, что комар носа не подточит. Однако со слов некоторых он иногда говорит высоким таким приятным голосом. Что бы это могло значить? Ничего не понимаю. И еще. Почему мне всё время кажется, что мы – родственники?
Пробормотав под нос все свои сомнения, ёж ушёл к себе. По пути он встретил одиноко идущего офицера, который показался ему очень знакомым и даже – близким родственником. Маник на секунду задумался, а потом вспомнил.
-. Ларс!
Ноль ответа.
-. Шуленбург! Ау!
-. Маник!? А ты тут зачем?
-. Тише, не то весь "разрушитель" перепугаешь. Отойдём-ка в сторонку. Спросить кое-что надо.
Отойдя за угол технического коридора, канцлер спросил:
-. Ларс, что ты знаешь о Реване?
-. Только то, что он ситх, причём наинатуральнейший. Ладно, я знаю достаточно много.
-. И что же тебе ведомо?
-. То, что наш ситх женского рода.
-. Объясни.
-. Это же ясно как божий день. Во-первых, плавная походка с лёгким таким раскачиванием из стороны в сторону, будто он всю жизнь проходил или на каблуках, или пьяный. Во-вторых, периодически проявляющийся голос. Слышал, наверное, знаешь. В-третьих, Реван никогда не интересовался, хе-хе, слабым полом. Да и фигура у него слишком фигуристая. Напрашиваются выводы.
-. Больше похоже на бред. Что-то мне в оно не слишком верится. Интересно почему.
-. Я тоже с начала не поверил.
-. А ты от кого узнал?
-. От Дарта Саула. Он как-то рассказывал о Реване и случайно оговорился. Ошибка была быстро исправлена, но мне стало интересно, и я навёл кое-какие справки. О Реване никакой информации в Легионе нет, об агенте Кью-сорок пять тоже. Зато об Алине – до фига. Среди всяких там прозвищ и позывных есть один очень интересный – "Реваншист". Не надо объяснять, до чего он сокращается.
-. Ты в этом уверен?
-. Не до конца. Хотя Алукард говорил что-то такое.
-. Всё с тобой ясно. Слухи и опять слухи. Но я тебе почему-то верю…
Двадцать третьего числа Маник вернулся в столицу. Дворец уже восстановили, а потому на двери стоял только обычный почётный караул. Пройдя в свой кабинет, он первым делом обнаружил толстую папку с бумагами из МСБ. Маник извлёк один лист, исписаный мелким убористым почерком и принялся за его изучение.
-. Крайне необычно. Так вот ты какой, северный олень. Значит этот гад, что чуть не грохнул меня под Кастельванией, всё-таки хочет закончить своё дело. Или свою жизнь. - Маник достал переговорник. - Служба безопасности? Пришлите мне тех двоих, что девятнадцатого числа вломились к Императору в кабинет.
Через пару минут прибежали два сотрудника МСБ.
-. Да, ваш-сво?
-. Вы переделали императорский кабинет как хотели?
-. Да.
-. МСБ располагает глушителями сигналов голосети?
-. Конечно.
-. Сделайте так, чтобы во дворце голосвязь не работала. Наведите помехи на частоту, по которой Император общается с Пепельными горами.
-. Есть загвоздка. Это правительственная частота. Если мы её забьём, то встанет вообще вся связь между прокураторствами и так далее.
-. А тайно сменить частоту?
-. Идея. Попробуем. Кстати, ваш-сво, новость. Источник сигнала переместился к Их Величеству домой. Вы как считаете – нам сходить или "Хаотикс" послать?
-. Я сам с этим разберусь. Гривус не гнушался – и я пороюсь в императорском шкафу. В случае успеха я вам сообщу, и вы проведёте в доме у императора полномасштабный обыск. Вы определили, на какой конкретно частоте работает станция?
-. Да, определили. Сто сороковой канал правительственной связи. Кристалл излучает что-то порядка килогерца.
-. Один килогерц…- пробормотал Маник, подкручивая колёсико пеленгатора, похожего на телефон-"раскладушку". - Свободны.
-. Так точно!- "безы" ушли, грохоча берцами по плитам пола.
-. С мадам Фламм я ни разу не виделся. Что ж, теперь увижусь. Когда-нибудь пришлось бы…
Вернувшись домой, Маник первым делом отправил свою увешаный – по его мнению ни за что – орденами куртку от мундира дроиду-чистильщику, переоделся в серо-зелёную полевую форму офицера пехотных войск, служившую запасной одеждой и отправился с гразными до жути остатками парадного мундира в ванну, где принялся за стирку. Дроидам канцлер не слишком доверял, особенно грязные вещи (куртка мундира – не в счёт), поэтому стирка производилась исключительно в ванне и исключительно мылом. Закончив с удалением вековых загрязнений, Маник бросил одежду в вошебойную печь (паразиты – везде паразиты) и отправился на кухню. По дороге он столкнулся с Эми, забивающей своей кувалдой гвозди.
-. Привет, Маник.
-. Привет. Эми, а что это ты гвозди заколачиваешь?
-. Соник в магазине, они что-то с Тейлзом химичат, Соня на полигоне, Руж наводит порядок в кладовке, Дальт на кухне, соображает обед. Так что я тут на гвоздях. К тому же только у меня молоток всегда под рукой. Ий-эх!
Мощный удар кувалды заставил стены вздрогнуть, с потолка посыпалась штукатурка, гвоздь вошёл точно на половину своей длины.
-. Полегче, а то мне весь дом разнесёшь.
-. Ничего, император новый подарит. Сам же знаешь.
-. Н-да…
-. Кстати, к тебе тут Кью-сорок пять забегала. Спрашивала, когда ты свободен.
-. Конкретно сегодня или вообще?
-. И так, и эдак. Сказала, что не знаю.
-. Даже я не знаю.
Внизу раздался визг, появился Соник.
-. Привет, брателло. Ты не видел, куда я на прошлой неделе засунул заначку в три тысячи рублей?
-. А что?
-. Да Тейлз с Джерджеродом новый "Торнадо" собирают. Идеи есть, а запчастей – нема. Вот и рыскаем по магазинам.
-. Посмотри под несгораемым шкафом в моей комнате. Только аккуратней, там кто-то полы покрасил.
-. Ага. - ёж умчался. Тут же раздался вопль, и Соник стал пересчитывать ступени. Откуда-то раздался тихий смешок.
-. НАКЛЗ! Вот только попадись мне – в бубен дам и по рогам настучу!
-. Я нечаянно! Случайно разбил бутылку машинного масла, двери смазывать.
-. Аннушка тоже нечаянно, а какой человек погиб под трамваем!
-. А я не Аннушка.
Внизу раздались шаги, появилась компания в лице трёх преторианцев и одного офицера.
-. Ваш-сво, вы где?
-. Тут я. Чего надо?
-. Вы нечаянно унесли у Императора папку с бумагами. Нельзя ли их вернуть?
-. Срок секретности истек, бумага в шредере. Папку я вернул.
-. Так точно. - убитым голосом ответид офицер, после чего просвистел команду. Преторианцы развернулись и ушли.
-. Ну вот. Ни тебе здравствуйте, ни вам до свидания. - сказала Эми, убирая кувалду туда, где ей и положено быть. - Охамели в конец.
-. Это точно. Так, что я хотел? А, вспомнил. Я, если что, ушёл. Меня не ждите, вернусь не скоро.
-. Как вссегда. А ты куда?
-. Визит к императорше. Проблемы с Ойгеном, вонг его забери. Взял себе в голову какую-то чушь и практически ежедневно радирует с голостанции в Пепельные горы. Станцию надо найти.
-. А почему бы не поручить оно "Хаотикс Гардполицай" или МСБ?- спросил Наклз, орудуя маслёнкой.
-. И как ты это себе представляешь? Сидит кто-нибудь дома, и тут светошумовуха, дверь выпадает из проёма, в дыму разбегаются по стенам штурмовики и дикий вопль "Это МСБ! На пол!" Потом весь дом кверх дном, разгром и разруха. За такое меня по головке не погладят. Поэтому просто навещу дом императора, покопаюсь в его вещах и всё такое. А уж потом…
-. Ну ладно. Кстати, ты что, в этом пойдёшь? Ну уж нет, ни за что. Пошли-ка за мной.
-. Мой мундир в стирке, а для неофициального визита…
-. Ты к кому идёшь? К императору в дом, точнее – к его любимой жене. И выглядеть ты должен соответствующе…
Где-то через три часа:
-. Ну вот, жругое дело.
-. Я выгляжу по-идиотски.
Маник стоял перед зеркалом. На нём был чёрный выходной костюм-тройка с искуственным цветком в петлице. Может выглядел он просто шикарно, но всё сидело действительно по-идиотски. К тому же причёска его, сделанная Эми при помощи трёх банок лака, явно не была тем, что канцлеру шло.
-. Да ерунда. Наклз, подтвердишь?
Ехидна, проходивший мимо, увидел Маника, зажал рот рукой и быстренько куда-то убежал. Тут же раздался такой дикий смех, что его правильнее назвать ржач. Где-то что-то упало.
-. Я что говорил? Нет уж, милочка, где мой пехотный мундир?
Через тридцать минут Маник выглядел иначе. Подтянутая фигура, сверкающие антрацитовой драконьей кожей ремни и сапоги, тот же цветок за ранговой планкой, нормальная причёска "бешеный ёжик" и прикрывающее её кепи выглядели уже много лучше.
-. Вот это Я! понимаю. Так много лучше.
-. Хм-м, хм-м… Пожалуй, да. Даже лучше. Да, даже лучше.
-. Ну и конец спорам. - Маник поправил пряжку ремня и отправился во двор. Там он сел на свой мотоцикл и выжал полный газ.
Дом императора. Пряча одну руку за спину, канцлер постучал в дверь. Через минуту раздалось чьё-то "Уже иду!", щёлкнул замок, на пороге появилась жена императора – ежиха светло-коричневого цвета в ужасно старых и протёртых джинсах и такого же рода белой футболке. Увидев Маника, она слегка покраснела.
-. Извиняюсь, не успела переодеться. Вы ведь Маник?
-. Именно он и есть. А это вам. - Маник протянул руку, в которй был большлй букет красных роз без шипов. Аромат цветов говорил о том, что они выросли здесь же, на Улице Роз.
-. Спасибо. Заходите, не стесняйтесь. Алекандра Фламм-Акорн. Можно просто Эйс.
-. Рад знакомству. - Маник вошёл в дом. Обстановка была уютно-спартанской. Минимум мебели, минимум прочих вещей.
-. А у вас тут просторно.
-. Ещё бы! Еле его уговорила избавиться от всего векового хлама. Например от прихожей, опирающейся на кирпичи.
Маник вспомнил эту прихожую и улыбнулся. Сколько с ней было связано! Этот предмет мебели был вынесен из дома предыдущего императора с его согласия. Впоследствии у неё отломилась ножка. Обломок был переделан в настольную лампу, а под прихожую подложили два кирпича. Теперь же её не было. Что ж, оно и к лучшему.
-. Та ещё была вещь. У прошлого императора увели. Ну и пусть, там ей и место.
-. Я тоже так думаю. Скоро новую мебель привезут, лучше и красивей. Вот тогда будет круто.
-. Если надо, могу помочь.
-. Да нет, не надо. Вы не смотрите на меня, что я выгляжу сногсшибательно даже по меркам конкурсов красоты. Я и дракона на скаку, и с горящего бомбера без парашюта. А если надо – и в лоб дам.
-. А я и не сомневался. Стал бы Ойген жениться на ком попало.
-. Ой, что же мы стоим. У меня же как раз печенье готовое есть. Чай будете?
-. Буду, не откажусь.
Усадив гостя в кресло и придвинув к нему тарелку с печеньем и чашку с чаем, Александра стпросила:
-. И зачем же вы пришли? Вам что-то надо?
-. Вообще-то да. Не, я не имел ввиду взять там в долг или ещё что такое. Просто у меня дело к императору.
-. Да? И какое же? Помогу чем смогу.
-. Вы не замечали ничего странного с вашим мужем?
-. Господи, да он последнее время – страность на странности. На меня почти не глядит, ходит как призрак во хмелю, бормочет что-то под нос и возмущается по мельчайшему поводу. Одинг раз я ему всё-таки зазвездила сковородкой по лбу, так с тех пор он ближе чем на метр не приближается. Как придёт – сразу к себе и бормочет как псих. А я ещё помню как он ухаживал за мной. Были же времена…- Александра мечтательно вздохнула.
-. Да, не завидую. Просто жуть, когда от тебя отворачиваются близкие.
-. Да у меня и близких-то нет. Родители и видеть не хотят, даже фамилию поменяли, брат как назло ушёл в сталкеры и теперь ошивается где-то на Дальнем рубеже у Таркина в ординарцах, сестра каждый раз посылает подальше нехорошими словами. Были бабушка с дедушкой, но они умерли от старости. Так что…
-. У меня тоже с родственниками тяжело. Отец умер давно как, точнее – убили, мать – пропала в вихре времён, а от остальных – ни слуху ни духу. Единственное утешение – брат с сестрой да офицеры, что мне как родные.
-. Вам даже хуже чем мне. Может хлебнём чего покрепче?
-. Как-то не пью. В моей профессии надо быть как стекло.
-. Главное – чтобы не битое.
-. Эт точно.
-. Ну так вот. К чему вы спросили про странности Ойгена?
-. Да МСБ определило, что он сливает информацию в сеть Холонет, причём государственно важную.
-. Вот гад! Ну ничего, попотчую я его сегодня сковородкой по башке. Будет знать как вредить родине своей.
-. А вы, я вижу, не из тех, кто живёт обывательской жизнью.
-. Я вообще-то инструктор по парашютному спорту и член аэроклуба. С высшим разрядом, между прочим. Сначала учила десантников на Кариде, а потом подала в отставку. Надо оно мне, только нервы портить. Недавно вот подалась в рокеры. Солистка одной группы, "Купол неба" называется.
-. А-а-а, слышал. Эми – подружка Соника – увлекается. Сил просто нет. Как врубит на всю "Судьбу штурмовика", так весь день без перерыва. И попробуй скажи что нельзя так громко, мигом огребёшь кувалдой по балде.
-. От этих фанатов одни чудеса. Ну ладно. Если вы за станцией, то я знаю где она.
-. Правда?
-. А то! Кто из нас подглядывает в замочную скважину?
-. По этой причине я и не собираюсь ни с кем связывать жизнь дольше, чем на одну встречу. Одно дело – просто друзья, а другое – когда друзья с тобой постоянно.
-. Да ладно вам! Это же прекрасно, когда кто-то есть рядом.
-. Со мной рядом и так толпа народа. Соник, Соня, Эми, Наклз, Дальт – скоро съедет, Руж, переодически Шедоу, во дворце это Ойген, МСБ преторианцы, в госделах – Дарт Реван, прокураторы, адмирал Пиетт, почие адмиралы, многочисленные советники – всех не перечесть.
-. Я имею ввиду совсем близко. И в горе и в радости, пока смерть не разлучит.
-. Ближе никого и нету. И в горе они рядом, и в радости вплотную, а уж смерть – так вообще паровым катком её вперёд-назад. Можете по этому поводу не беспокоиться.
-. Ну ладно, было – и прошло. Пойдёмте, покажу вам станцию.
Поднявшись на второй этаж и войдя в комнату императора, Александра разворошила груду какого-то тряпья и достала масивный ящик. Открыв его, она вынула голопроектор и подобие ноутбука.
-. Вы ведь это искали?
-. Получается что да. Интересно, что это такое.
Маник повертел в руках проектор, а затем переключился на ноутбук. Порывшись в памяти компьютера, Маник нашёл то, что его интересовало.
-. Любопытные вещи тут творятся. Думаю, что кое-кому это понравиться.
Скопировав информацию на инфокристалл, Маник выдернул его и вставил другой. Закончив копирование, ёж отключил кристалл и вставил его в проектор.
-. А что вы сделали?
-. Просто у моего друга-прокуратора есть чудесное создание. Зовут его Пиетт, он компьютерный дух. Как только Ойген попробует установить связь, он вылезет наружу и ввалит ему так, что залп киношной "Звезды Смерти" покажется благом.
-. Может мы с ним и того, но я всё-таки против его диверсантской деятельности. Раз-згильдяй.
-. Ну, зачем же вы так. Ойген довольно неплохой человек, просто у него произошло помутнение рассудка. Таких не бить надо, а лечить.
-. Всё равно дам сковородой.
-. Тэк, кажется всё. - Маник достал переговорное устройство и включил проектор. - Пиетт, ты готов?
В воздухе появилось изображение Пиетта со своими знаменитыми заваренными глазами и микрофоном.
-. Всегда готов.
Маник выключил проектор.
-. Вот это и есть Пиетт. Един в многих лицах как бог, эффективен как лом…
Канцлер и Александра ещё долго сидели ни кухне и пили чай с печеньем, болтали, в общем – проводили время. Где-то в восемь вечера Маник сказал:
-. Ну всё, мне пора домой. Завтра опять на службу, а у меня корова недоена, коза некормлена, трое под лавкой, вода неношена и печь нетоплена.
-. Богато живёте. - Александра тихо хихикнула.
-. Ну, как говориться, до встречи.
Маник прошёл где-то метров семь, а затем нажал на кнопку переговорного устройства. Кроме файла "Пиетт. ЕХЕ" он оставил в шкафу маячок телепортатора. Канцлер заранее всё просчитал. Из разговора Маник понял главное – на императоре сидит титанец, а тут сил Пиетта может не хватить. Здесь надо или огнём, или электричеством. А уж последнее ёж умел, не зря он носил фамилию Палпатин…
Просидев три часа в своём наблюдательном пункте, Канцлер дождался момента – в комнату вошёл Ойген. И первым делом – за ноутбук. Подключив к нему проектор, император включил его и стал ждать окончания загрузки. Тут же на мониторе высветилось сообщение: "Файл ПИЕТТ. ЕХЕ запрашивает доступ к системе. Разрешить?"
-. Какой такой пиетт? Не нужен он мне. - Император нажал "нет". В тот же миг проектор брызнул осколками кристалла, монитор погас, и в комнате появилось сразу два Пиетта:
-. Ах по хорошему не хочешь, предатель!!! НА!
Удар двух стальных кулаков послал Ойгена в угол. Пиетты подняли вверх левые руки, защёлкали пальцам и рванули к императору. Мощная ударная волна послала их по углам. Вскочив не хуже танцора диско, правитель Империи достал лучемеч и встал в боевую стойку. "Третий стиль, оборонительно-атакующий"- заключил Маник из шкафа. Пиетты дружно взревели и принялись дружно посылать в Ойгена части своих пальцев. Металлические фаланги роем вились вокруг императора и заставляли его тратить силы на отражение их ударов. Под таким напором Их Величество отступил к шкафу.
-. Так вот это что! Дес контроль!
Но только Евгений воздел руки чтобы испепелить обоих, как из шкафа выскочил Маник и треснул своего товарища по борьбе по макушке. Император поступил мудро – одой рукой уничтожил Пиеттов, а второй пустил молнию в Маника. Последнее было лишним – канцлер перескочил через голову Евгения, и заряд отбил у шкафа дверцы.
-. Маник!- прошипел-прорычал император. - Смерти захотел? Или ты дурак?
-. А я вообще даун от рождения. А вот ты точно захотел проблем.
-. Да сгинь ты!
В Маника полетели молнии. Но вот результат был нулевым – канцлер легонько шевельнул рукой, и заряды пришлись точно на пальцы. Выглядело это так, словно Маник поглощает энергию. Наконец, поток электричества иссяк.
-. Силы слабы у тебя, путь твой неверен, император. - в манере Йоды сказал Маник и обрушил на своего соратника мощнейший поток электричества. Вот этого император ему не простил – громкий вопль стал ответом на столь подлое деяние. Длинные голубовато-фиолетовые трассы молний с грохотом, будто по комнате шла на форсаже танковая дивизия да ещё тысяча пехоты впридачу, прошивали пространство и пребольно стегали императора. Сначала он ещё как-то стоял и держал удар на лучемеч. Но буквально после первого разряда оружие ярко вспыхнуло и погасло – треснул кристалл. В тот же миг Их Величество упал на колени. Продолжая вести огонь одной рукой, Маник дотронулся до медальона, навёл кулак на Евгения и разжал пальцы. Мощный поток ярко-зелёных молний пронзил пространство как и первый и тоже ударил в императора. рухнувший на пол правитель резко отлетел к стене. Подержав удар ещё минуту, канцлер снял напряжение. В комнате дико пахло озоном. Взглянув на результаты своей работы, канцлер откинул крышечку наручника и отбил сообщение. От его взгляда не ускользнуло то, что колючки и мех его сильно поблекли, словно поседели. Дотронувшись до медальона, Маник закрыл глаза. Ежа окутало зелёное сияние, по шкурке побежали зелёные искры. Сзади хлопнула дверь.
-. Маник?! Что тут происходит?
Ёж отнял руку от медальона и повернулся к Александре. Вид его, так скажем, был не из привлекательных – шкурка продолжала сиять зелёным, глаза светились тем же цветом и были словно закрыты полупрозрачными зелёными стёклами.
-. Ой…
-. Всё в порядке. Просто я немного переборщил с залпом. - практически тут же сияние стало сходить.
-. Ты только что выглядел как демон.
-. Скорее как Энерджайк.
На лестнице раздались тяжёлые шаги, в комнату ворвались солдаты МСБ в скафандрах.
-. Где он.
-. Вот. Только осторожней.
-. Вас понял. Эй, вы, сопли вонговой матери, контейнер сюда! Шевелись, отродья сибисянские! Шнель, шнель!
В комнату влетели два бойца со стеклянным ящиком, покрытом двумя слоями йорик-коралла и вондум-краба. Вся команда подскочила к лежащему императору.
-. Наркоз. Давай, стяни с него всё лишнее. Ух ты какой! Ты глянь, даже с глазками. Под лицехвата маскируется, тварь. Ничего, мы тебе покажем. Шокер. На поную мощность, разряд! Наркоз твари, ударную дозу. Ещё одну. О, пошло. Тресни его ещё раз. Снова дозу, добавь пару кубиков дифенила, наркоз, шок, ещё дифенил, готово. Хватай тварь, пока не ожила. Ё…
Возглас был вызван тем, что титанец всё-таки ожил и продырявил "безу" ногу.
-. Ах урод! А ну стоять!
Начались гонки по полу, стенам и потолку. Топот подошв и клацанье коготков на лапках сливались в единый звук. Животное резко верещало и пыталось оторваться, но толку было мало. Наконец, тварь загнали в угол.
-. ПАПАЛСЯ!!!!!!!
Не тут-то было. Титанец с помощью всех своих десяти лап и хвоста прыгнул по параболе на Маника. Удар стального и покрытого мягкими тканями кулака послал животное в нокаут. Оно пискнуло, дёрнуло лапками и затихло. "Безы" затолкали его в ящик. Тут же коралловое нутро обхватило паразита, а крабовое покрытие надёжно запечатало швы.
-. Теперь не убежишь. У, ур-род. Радостно воскликнул раненый МСБшник, потирая руки. - Уж я тебя в лаборатории-то попотчую электрошоком, месть моя будет страшной.
-. Спокойней, Кархер. Нам нужна вся подноготная этого создания, а не его трупик. Вот когда закончишь – тогда хоть изжарь его.
-. Спасибо. Ребяты, помогай. Ящик мне, а вы – меня. По методу чебурашки. И пошли отсюда.
"Безы" подхватили раненого сотоварища, тот взял ящик, и вся компания поплелась по лестнице вниз.
-. Эх, за всем нужен личный контроль! Ни на минуту нельзя отлучиться из дворца. Видели, мадам, какие черти водятся в нашем тихом омуте?
-. Ничего себе… Откуда оно взялось?
-. Абсолютно без понятия. По-видимому, кто-то решил разводить помесь ксеноморфов и титанцев для того, чтобы контролировать политиков. Надо будет перешарить весь дворец. Не дай бог эти твари там расплодились. Но прежде надо обшарить ваше жилище.
-. А это надолго?
-. Надолго. Придётся вам переехать на время к родственникам, неважно чьим. Скажите, что морят тараканов.
-. Но у нас тараканов никогда не было.
-. А теперь будут. Если ваша родня попытается спорить, то сошлитесь на преторианскую стражу за спиной. Мне что-то не хочется, чтобы такое вот создание сидело на вас. Кстати, а наше величество уже приходит в себя.
Император и вправду начал приходить в себя. Безо всякой помощи он встал и при попытке сделать шаг тут же опёрся рукой о стену.
-. Да что же это такое твориться…
-. Не твориться, а твари. - поправил Маник. - У вас, батенька, на шее титанец эм-ка два сидел, улучшенная версия. Вот башка-то и болит
-. А я курочка Ряба! Плохие слова говорить нехорошо. Ещё древние доказали, что…
-. Ваше величество, в вашей ситуации вредно орать всякую фигню. И мне пополам, что доказали ваши древние.
-. …, Маник!?- очухался император, но не до конца.
-. Я, я. И нечего спорить. Ну прожарил молнией, и что с того? Зато с шеи твоей сняли такое милое и забавное существо, что слов нет.
-. Ка…кое ещё существо?
-. Титанца, доработанного и переделанного.
-. То есть ты хочешь сказать, что…
-. Именно. У тебя на шее сидела пакость, за которой МСБ прыгало по стенам и потолку.
-. Правда? Ой, что-то я ничего не помню…
-. И немудрено. Зверюга сидела несколько месяцев. За это время вы столько начудили… Жуть, одним словом.
-. Ох, что-то мне нехорошо… Не забыл, что завтра нам на Фондор лететь?
-. На Фондор завтра полечу я. А ты, Ойген, отёлживайся, поправляйся и тому подобное. В общем, пока что буду рулить я…
…25 июня. Кабинет императора, картина преждняя.
-. Маник, я не понимаю. Почему же оно так произошло?
-. Что поделать. Когда-нибудь паразит прицепился бы к тебе.
-. И всё-таки…
-. Ойген, тебе надо ещё как минимум три месяца восстанавливать нервы, а ты вернулся на пост.
-. Что поделать, не могу я спокойно сидеть дома. Чем, кстати, закончилась Фондорская конференция?
-. Успех вновь на нашей стороне. Раздел влияния в галактике примерно таков. Фрезия – шведам, Феллюция – японцам, Татуин – американцам, Альдераан – туркам, всё остальное – совместное владение Мобиуса и России.
-. А что шведы забыли на Фрезии?
-. Компания "Эриксон - Сведен" после недавней Северной войны оказалась разрушена до основания. По предварительному соглашению с динго они построили свой "Фрезийский завод точной оптики, электроники и механики", а на Конференции просто закрепили право на существование.
-. А почему именно на Фрезии?
-. В последнее время это самая спокойная планета. К тому же только там есть сверхчистые силикатные руды.
-. Вопросов нет, понял. Ну Феллюция японцам понятно, у них после не помню какой там Мировой в ядерной разрухе половина страны, своей живности и растительности – тьфу на чайной ложке, а восстанавливаться надо. Почему Альдераан стал турецким – тоже ясно, османы быстренько заставят строптивых прикусить языки. Кстати, а зачем американцам Татуин?
-. Они нашли на нём огромные запасы железных и других руд, вот и купили сразу со всеми потрохами.
-. Идиоты. Из татуинских руд получается такой дряной металл, что оторви да выбрось.
-. Не совсем. Процесс Джефферсона – Мольтке позволяет превратить даже самую безнадёжную руду в источник первокласной продукции.
-. Так зачем мы отдали им Татуин? Не проще ли было купить у них технологию?
-. Этот метод известен ещё с трёхтысячных годов. К тому же, четверть всего вывозимого тоннажа они обязаны поставлять на Куатт и Фондор.
-. А остальное?
-. Политика США после некоторых недавних событий меняется в благоприятном направлении. Они решили завязать с колониальными войнами и захватом новых территорий. Не без помощи России, разумеется. А так как услуги русских не бесплатны, они обязались поставлять им металл и даже согласились на вассальную зависимость.
-. С их стороны тупо. Но и разумно. Ссориться с нашими идейными союзниками опасно для жизни. - император постучал карандашом по столу. - Кстати, к тебе "сорок пять" опять залетала. Говорила, что надо срочно кое-что обсудить.
-. То есть вломилась к тебе в кабинет. Но я знаю, что ей надо.
-. Да? И что же?
-. Это касается Дарта Ревана. Точнее – того, кто он на самом деле.
-. Я всегда думал, что Реван – это Реван.
-. Реван – это кличка, сокращение от Реваншист.
-. А кто же он тогда?
Вместо ответа Маник достал из кармана блокнот, выдрал лист, размашисто написал: "Реван = Алина = Q45" и отдал императору.
-. Вот, читай сам. В истории существовала только одна Алина.
-. Кхм. Что-то попахивает враньём.
-. Ни капли. Чей, я не зря тут месяц исполнял твои обязанности.
-. Ну раз так… Мы ведь с тобой всё ещё друзья?
-. И даже больше. Сослуживцы и гвардейцы. Плечом к плечу, стволом к стволу, штыком к штыку, рука об руку…
Vova
