Старший сын в семействе Джонсов, могущественной и богатой купеческой семье, которые пытаются повысить свой социальный статус и выбиться из джентри. На Уильяме лежит большая ответственность: он не только наследник всего состояния, но и должен жениться с максимальной выгодой, предпочтительно на аристократия|аристократке. Однако он влюбляется в Эмму, горничную, и это кардинально меняет всю его жизнь. По мере повествования он многому учится и постепенно пытается "протащить" сквозь пелену аристократического вранья и неестественности свои искренние чувства к Эмме.