Внемлите же, о благородные слушатели, правдивой и поучительной истории о королеве Изабели. И если есть в вас чувство справедливости, вы непременно признаете, что все рассказы об особых свойствах блондинок суть клевета и наветы.

Ибо Изабель — подлинная и несомненная шатенка.

От колыбели до венца

Грейхаунд — тихое и малость поросшее паутиной герцогство в империи Грифона. В его правящей семье однажды родилась симпатичная зеленоглазая девочка, названная Изабелью. Детство герцогской дочки было милым и безоблачным: любящие родители, няня, сказки на ночь, кроватка с балдахином, пони с ленточками в гриве.

А между тем в геенне Шио демонический владыка Кха-Белех потягивал сквозь багровое забрало набитую серой сигару — и придирчиво изучал портреты и гороскопы, доставленные скудно одетыми суккубами. Он был занят важным делом: выбирал себе супругу. А точнее, маму своему будущему потомку — демоническому мессии.

Увы, до нас не дошли резоны, по которым он сделал свой выбор. Его придворные не писали мемуаров, в преисподней это вредно для здоровья. Так или иначе, в невесты владыке демонов была назначена малышка Изабель, и молодой многообещающий демон Аграил был отправлен в длительную командировку — наблюдать за девочкой, разумеется, инкогнито.

Свадебное фото.

Шли годы, Изабель росла. Как подобает даме из благородного семейства, ее научили не только бальным танцам, этикету и законам, но и обращению с оружием, скроили по мерке модные латы, подарили книгу будущих командиров и рыцарского коня, чтобы она, как истинная асханская леди, училась останавливать его на скаку. Ведь мужья порой внезапно смертны, а доверять командование низкорожденным — недостойно. Говорят также, будто одним из наставников девушки был сам Аграил — не в природном обличье, конечно. И преподавал не за страх, а за совесть, потому что воспитанница ему искренне нравилась. Было в ней что-то такое... очень привлекательное для статных огнедышащих мужчин с парой изящных красных рогов.

Нам в точности не узнать, как случилось, что император Николас, сюзерен отца Изабели, когда пришла ему пора жениться, сделал тот же выбор, что и Кха-Белех. Но столица была ближе, чем Шио, и Николас успел раньше. Однако не намного: непосредственно на венчании запыхавшийся гонец с границ доложил о вторжении демонов.

Осторожно, амазонки!

Николас отправился на войну, молодую жену оставил дома и поручил рыцарю Годрику доставить ее в отдаленный дворец в глубоком тылу. Та, как водится, выслушала и поступила наоборот: поскольку по закону в отсутствие короля правит королева, Годрику оставалось лишь повиноваться. Годрик был отправлен в Серебряные города договариваться с архимагом Киром (который по-русски противу здравого смысла зовется Сайрусом) о союзе; бывшая наставница Изабели, аббатиса Беатрис, была с той же миссией послана к королю эльфов.

Если бы Николас был дома, он бы ей пояснил, что Годрик, безусловно, предан трону всей душой, хорош на мечах и весьма достойный полководец, но дипломат из него немногим лучше, чем из прошлогоднего зомби. Переговоры с архимагом были блистательно провалены. С Беатрисой получилось еще хуже: Аграил был не единственным демоном в педагогическом составе замка Грейхаунд. Беатрису Аграил давно схоронил где-то около аббатства, а на ее место пристроил честолюбивую суккубу Биару.

Над телом Николаса.

Тем временем Изабель вступила в командование армией. Дел хватало, потому что шайки демонов сновали и кишели чуть ли не в предместьях столицы, а сиволапое мужичье решило, что самое время немножечко побунтовать. Но новоиспеченная полководица лилейной ручкой в стальной перчатке надавала по шеям тем и другим и в целом прилично справлялась — пока не настала пора идти на встречу с эльфами.

К эльфам, если помните, отправляли суккубу, поэтому неудивительно, что встретили ее немного другие существа...

Аграил, однако, потребовал от Биары удалиться и начал вести странные речи: дескать, он не по своей воле поступает с Изабелью так нехорошо, но вот если бы она могла ему довериться... Изабель от такого пассажа несколько опешила, но ответила как подобает королеве, то есть недвусмысленно, но без просившихся на язык оборотов.

Заточение Изабели было недолгим: из Серебряных городов вернулся несостоявшийся посол Годрик. С некоторым даже облегчением он взялся за привычное дело, разогнал нечисть и вернул королеве свободу. Та, даже не дав ему помыться с дороги, направила Годрика к Николасу — предупреждать, насколько с демонами все запущено.

К сожалению, из этого ничего не вышло. Николас все равно отправился на героическое сражение с демонами и пал, а Изабель успела только к его телу...

Возвращение короля

Но тут на помощь горю молодой вдовы явился высокоученый доктор Маркел. Этот передовой мыслитель был персоной нон грата и в Серебряных городах, и в Империи, потому как его патологоанатомические опыты категорически не одобрялись законом. Ускользнув от преследовавших его магов, он с небольшой, но преданной армией из вампиров, привидений и умертвий предстал перед Изабелью и сообщил, что знает способ вернуть Николасу жизнь.

Ритуал оживления.

Ошалевший от такой наглости Годрик даже не сообразил объяснить Изабели, что именно Маркел понимает под «возвращением жизни». Он только промямлил что-то насчет подозрений на его счет у каких-то родственников императора. С другой стороны, кто ж знал, что Изабели это может быть неочевидно? Вот за его спиной потрясают косами и бряцают цепями его бойцы — кто же он, в самом деле, такой? Не иначе, друид!

Впрочем, Маркел — честный некромант: мог бы сделать из Николаса немудрящего зомби, но это низкий сорт и нечистая работа. А для чистой надо... всего-навсего отобрать у Сайруса-Кира комплект некромантических артефактов. Почему бы и нет — со всей силой Империи и чарами Маркела. Изабель и это не смутило, тем паче что архимаг недавно ее так обидел своим отказом помочь...

Словом, Маркел развернулся: захватил все владения Сайруса, убил его самого, снарядился как подобает и — поднял Николаса не абы кем, а высшим вампиром. Ну что, Изабель, нравится? Почти как живой. И глазами лупает.

Теперь, по уши в артефактах, с полководцем в лице Николаса, Маркел совершенно не нуждался в услугах Изабели. Но оставил ее жить и даже как бы у власти. Может, на память, а может, про запас.

Спасатели, вперед!

А между тем Аграил, чью помощь Изабель так категорично отвергла, пришел к выводу: «Это все потому, что я нехорош собой!» После недолгих моральных мучений он решил отвергнуть Шио и пошел просить совета у верховного друида Тиеру. По пути пришлось перебить не одну сотню эльфов, но любовь — страшная сила.

Аграилаг.

Тиеру вошел в положение демона-диссидента: ухаживать за Изабелью и идти против Шио в таком виде просто неприлично. После подобающих случаю пассов Аграил... исчез, чтобы вновь родиться где-то в пещерах в качестве молодого и многообещающего вождя темных эльфов Раилага.

За то время, что Маркел воевал в пустынях с магами-слоноводами, Раилаг успел немало: объединил пещерные кланы, победил демонического генерала, которого Кха-Белех послал за Изабелью, и явился как раз к моменту оживления короля — с предложением помощи и защиты.

Изабель выразила свою признательность, но защита — от вождя темных эльфов? Нет, твой голос нехорош... «Когда-нибудь мне надоест ее спасать», — заявил по этому поводу Раилаг.

...Не надейся, вождь. «Деву в беде» можно спасать десятилетиями. Если уж начал, отказаться от этого занятия практически невозможно. Ни в нашем мире, ни в Асхане.

Другой кандидат в спасатели — эльф Файдаэн, тот самый, к которому Изабель пыталась отправить послов. В его страну вторгся Николас с толпами нежити, а король «и так до смерти устал»; Файдаэну пришлось разгонять некромантов, укреплять оборону и, как только выдалась свободная минутка, ехать за советом к мудрецу.

Вооруженный верным луком и гнуснейшими стихами, какие только знала вселенная, Файдаэн на хвосте у демонов ворвался на архипелаг Тиеру, но в живых друида не застал; однако из беседы с призраком узнал наконец, зачем Кха-Белеху Изабель и о том, что для избавления королевы надо стереть у нее с чела Кха-Белехов знак.

«Если не я, то кто же?» — задался резонным вопросом Файдаэн. Но прежде чем отправляться спасать, он озаботился тем, чтобы отыскать портативный источник солнечного света (в быту — птица феникс) и с его помощью вернуть Николаса в более подобающее состояние, снова сделав Изабель вдовой.

Для стирания печати нужен свиток — его еще при жизни успел написать Тиеру — и архимаг. А поскольку Сайрус, увы, был уже не с нами, на эту роль просился сын покойного Зехир, мастер элементалей, затерявшийся где-то в разоренных нежитью землях.

Зехир.

Годрик.

Пока Маркел воевал на два фронта — с экспедициями демонов и с эльфами, — Зехир освободил Серебряные города и, соединившись с Файдаэном, отправился спасать Изабель. Но эта миссия не встретила понимания у жителей империи, которые все как один встали на отражение новой угрозы. Нужен был свой человек среди имперцев; тут подошел Годрик, но пришлось не только освобождать его из тюряги, куда он угодил за несогласие с планом Маркела, но и захватывать для него имперские города.

И уже втроем герои отправили Маркела вслед за его нежитью, после чего ринулись к Изабели. На пути им попался еще один спасатель: Раилаг с подругой Шадией, который едва не вступил с ними в драку, поскольку решил, что они собрались Изабель убивать. Когда ошибка разъяснилась, город был взят, а Изабель...

А Изабель утащила Шадия. Которая оказалась той же Биарой, только в профиль.

Впрочем, четверо героев догнали-таки Изабель уже в Шио и раздали всем демонам по серьгам. Но не было ли это... самую чуточку поздно?

Мощь разума

Тут Изабель начала о чем-то догадываться. Например, что Раилаг ее любит. Потребовалось всего-то несколько десятков повторений и три военных похода. Эта идея ее заинтриговала, и она решила уединиться с ним где-нибудь в уютном и безлюдном местечке. А трон? А что трон?

А трон в самом деле не страдал от безызабельности. На нем превосходно восседала — и правила — синтетическая Изабель, а попросту — та же Биара. О, она успела неплохо покомандовать! Взрастила в рядах имперцев новую секту, устроила гонения на ортодоксов... И тут, в свою очередь, уже преданные имперцы начали догадываться: «Кажется, Изабель не очень хорошая королева!»

Оппозицию возглавил старик Годрик и его юная, но воспитанная в соответствующем духе дочка Фрида. Поначалу они честно служили в новой инквизиции, но понемногу и они тоже «о чем-то догадались»!

Дальше была война. Но роль Изабели в ней совсем невелика, поэтому не будем описывать в красках подвиги Фриды, ее нового друга — гнома, некоторых старых знакомцев и так далее. Скажем лишь, что в конце концов на руинах Талонгарда Изабель настигла Биару и разнесла ее в клочья, после чего совершила один из самых мудрых поступков в своей жизни — отреклась от трона в пользу Фриды.

А сыночек, Сарет, он же Темный Мессия Меча и Магии, все-таки родился. Но это уже совсем другая история...