Если вдруг рядом с вами разверзается земля и оттуда высовывается коническое панцирное рыло, это не значит, что пора бежать. Бежать было пора полчаса назад. Теперь пора мгновенно исчезать любым мыслимым способом!

Позвольте вам представить...

Наша сегодняшняя героиня известна под множеством имен. В Dungeons & Dragons она — панцирница, булетта или сухопутная акула, в этом качестве она есть в компьютерном DarkSun и в нескольких приключениях к Neverwinter Nights (а также в вариации на тему Baldur's Gate для Gamecube). В Final Fantasy она — баретта. Порой она заимствует часть имени у бронтозавра: в Dragon Age — бронто, в King’s Bounty — бронтор.

Но суть дела от этого не меняется.

Итак, панцирница — это здоровенная обтекаемая туша с мясистым хвостом, по форме слегка напоминающая акулу, на четырех толстых лапах. Все туловище покрыто каменно-серым (иногда с легким металлическим блеском) щитковым панцирем, который даже у молодой зверюги имеет в толщину сантиметров семь, а старые твари могут похвастаться двадцатью и более. На морде — огромный щитковый панцирь приблизительно конической формы, заканчивающийся пастью.

Толстые лапы кончаются огромными когтями; она может ими драться, но в первую очередь это средство для рытья. Копает она быстрее любого экскаватора: под землей, не выходя на поверхность, булетта может прокладывать новый тоннель со скоростью около 6 км/ч. Правда, это через обычную почву; в каменных слоях она роет... всего раза в два медленнее.

Годятся лапы и для бега, и для стремительного прыжка. Бегает булетта долго, но не чересчур резво — примерно 25 км/ч. Пешком от нее не убежишь, но ускакать верхом можно. При этом она может, припав к земле, прыгнуть с места метров на пятнадцать.

Юная булетта тянет всего-то тонны на три, но, если ее своевременно не прикончить, может дорасти до 10-15 тонн, а то и больше. Никто никогда не видел, чтобы панцирница померла от старости или болезней. Науке известно лишь два способа, которым эта тварь отправляется в мир иной: либо от голода, либо, намного чаще, — от ран.

Булетта — немыслимо прожорливый хищник. Скажем, лошади ей не хватит даже на сутки. Правда, иногда (почаще бы!) она впадает в анабиоз и несколько недель никого не беспокоит.

Умом она похвастаться не может, и это еще очень мягко сказано; ее не зря прозвали «сухопутной акулой» — ее мыслительный процесс проходит примерно так, как описано в эпиграфе. Ее не смутит и тот факт, что предполагаемая добыча вдвое больше ее: несколько булетт окончили свои дни в попытке поохотиться на дракона или что-нибудь еще столь же несъедобное.

Единственная доступная ей хитрость — нападение из засады: внезапно выкопаться из-под земли на глазах изумленной публики, в несколько взмахов челюстей проглотить корову или человека и вновь провалиться сквозь землю.

Откуда она взялась

На этот счет не существует единого мнения, но доминирует точка зрения, что панцирницу создали волшебники. Якобы для этого понадобилось скрестить при помощи чар броненосца, акулу и черепаху (или крокодила); по некоторым данным, не обошлось и без носорога. Конечно, у этих чародеев порой бывают чертовски странные опыты (вспомним хотя бы «совиного медведя»), но тут даже трудно представить себе: зачем могло понадобиться такое существо?

Охранять что-либо? Так ведь этого стража не прокормишь. К тому же в голодном состоянии ее трудно удержать (как удержишь многотонную зверюгу, которая играючи проделывает ход сквозь толщу гранита?), а в сытом она может уснуть и прозевать гостей.

Напустить на врага? Булетта настолько глупа, что ее невозможно натравить на конкретную цель. Разве что покарать целый город или поселок?

Словом, загадка. А вот именитый бестиолог Роберт Шекли сообщает, что похожее существо (но мелкое и многоногое) видели на Марсе:

Возможно, предки булетты родом с Красной планеты?

Что делать, если вы ее повстречали

Сначала приятная новость: едва ли вам грозит быть растерзанным булеттой во сне. Она выслеживает добычу в основном по дрожи земли, и, пока вы спите или спокойно стоите, она вас не учует. Однако если она увидит вас, уже вылезши наружу, — тут включаются зрение и обоняние, и неподвижность уже не спасет.

Говорят также, что она предпочитает людей и полуросликов эльфам и гномам. Но я не рекомендовал бы уповать на свою невкусность: не факт, что она успеет разобраться, кто есть кто. В этом случае вам останется лишь утешаться тем, что трапеза не доставила панцирнице ни малейшего удовольствия.

Также я не рекомендую методы, предполагающие убеждение панцирницы в чем бы то ни было, как то волшебные, друидические либо какие-то иные. Некоторые охотники пытались успокоить булетту своими манипуляциями; но даже опытнейшие из них, к своему прискорбию, обнаруживали, что сигналы просто не успевают достичь ее мозга. Носорог в сравнении с ней — задумчивый, меланхолический, склонный к рефлексиям интеллигент.

Так что же все-таки делать, если булетта выкопалась из-под земли неподалеку от вас? (Если она сделала это прямо под вами — можно тихо свыкаться с иным миром и готовиться к встрече с покойными родственниками.)

Бежать — безнадежно. За пределы ее прыжка не убежите. Разве что кругом лес; но тогда, вероятно, надежнее будет залезть на дерево. Однако для этого годится не всякое дерево, а только такое, которое не рухнет под ударами закованной в латы морды. Панцирница могла бы подрыть даже баобаб, но на это у нее не хватит мозгов. Скала в качестве убежища не годится — ее она как раз будет копать и прокопает. Если у вас совершенно случайно есть готовое средство для телепортации — вероятно, это будет верным решением.

Невидимость может выручить, но не факт — слух и обоняние у нее достаточно развиты. Впрочем, из видимой и невидимой целей она, ясно, выберет видимую, так что если этот метод выживания вас устроит...

Еще один вариант — спрятаться за лошадью. Она может утолить первый голод.

Так или иначе, если вы с булеттой оба пережили встречу, рекомендуется удалиться от этого места самое малое на 10-15 миль. Она держится своей территории, но территория эта немаленькая. И порой ей приходит в голову блажь, наевшись и отоспавшись, преследовать ускользнувшую добычу. Если та по великой беспечности своей не покинула охотничьего района панцирницы, встреча может повториться.

Ну а если вы все же собираетесь драться, то учтите, что броня панцирницы заметно превосходит по прочности стальные латы, особенно спереди — в лоб ее едва ли пробьет даже болт из большого арбалета. Особой защиты (скажем, от огня или яда) нет, но живучесть — примерно как у белой акулы: даже изрубленная на куски, она далеко не сразу прекращает бой. Сообщение о ее собственной смерти достигает ее в последнюю очередь...

В случае если вы победили сухопутную акулу, не тратьте силы на то, чтобы получить с нее добычу. Панцирь ее ни для какого ремесла не годится, потому что чертовски тяжел; прочность его — от невероятной толщины. Многие по принципу «ну должно же у нее быть хоть что-нибудь ценное!» препарировали тушу часами, и совершенно зря. Ее желудок за считанные минуты, от силы за пару часов, разлагает все, включая стальную броню и алмазы: булетта — самая совершенная на свете машина по превращению чего угодно в экскременты.

Вот такое славное существо бороздит недра Забытых королевств, а равно и многих других знакомых нам миров. Оно появляется там, где его не ждали, — просто потому, что его нигде не ждут.

И если земля под вами слегка дрогнула, возможно, поблизости просто прошел трамвай или пасется брахиозавр. А может быть...