Необычайно красивая звезда. Похожа на наше Солнце, но светится иначе.

«От лица Межзвездной коалиции и, в частности, центра рейнджеров Гаат благодарю всех истинных патриотов, которые в этот нелегкий час записываются в ряды рейнджеров...»

— Хорош с важным видом языком трепать, начальник! У тебя ж на физиономии написано, что фразу эту ты говоришь даже не в сотый, а в тысячный раз. Мы оба отлично понимаем, что я тут делаю. Я того... деньжат подзаработать пришел, а не Родину спасать. Короче, куда мне сейчас?.. Да ладно, не выпендривайся, нарежу я вам доминаторов ленточками... Лететь куда, еще раз спрашиваю? В центр рейнджеров? Ну и славно. Увидимся, хе-хе!

Вот так очередной боец отправился на войну с доминаторами. Он действительно далеко не первый доброволец — их уже тысячи. Когда-то рейнджеры спасли мир от... Пожалуй, тут скромный летописец уступит право слова обитателям этой вселенной. А проводником нашим станет свежеиспеченный рейнджер. Хотя какой он рейнджер — просто пират, получивший официальный статус. Но это уже другая... Впрочем, нет, история как раз та самая.

Маневренный корабль подлетал к пиратской базе. Наш старый знакомый, как видно, собирался отпраздновать зачисление в компании приятелей. Найти их, правда, не так уж легко. Они не прячутся по базам (не то сейчас время, если честно), зато нередко ошиваются возле крупных планет. И ведь не боятся же!

Но мы опять отвлеклись, а землянин тем временем вошел в бар. «Эти власти — засоси их пиявка! — совсем не думают о нас, простых бойцах, — послышался чей-то голос. — Сейчас три тысячи шестой — пенчкуряка бы его побрал! — год. Значит... значит, я уже двенадцать лет воюю с доминаторами! А воз и ныне там: половина вселенной наша, половина — их. Что уставился, салака? Не думал, что пират вроде меня — рейнджер? Ты свой списочек давно просматривал? Самый злейший пират — это я, ага... А что делать? Никто не хочет финансировать операции по освобождению галактик, а просто так летать невыгодно. Я уж лучше людские транспорты буду грабить. А военные — да засоси их пиявка! — военные нам не конкуренты. Так что, можно сказать, не по своей воле я стал пиратом... Впрочем, вру, просто жадный я, хе-хе, а добыча-то, добыча вот она, прям перед глазами маячит! Чего? Транспортники? Охраняют их, конечно! Ты вообще с какой звезды свалился, не полуразумный ли доминатор часом? Такую чушь городишь... Вот недавно размораживали Элвиса, ну того самого, помнишь? В общем, охрану его корабля поручили какому-то зеленому новобранцу, который о доминаторах даже не слышал. Ну, я подлетел, пострелял, повзрывал все к чертям, а этот паренек, оказывается, все это время на планете проторчал. Думал, деньги легкие!»

Слушать этого пирата можно было очень долго; в его памяти хранилась не одна забавная история, и разбитых кораблей в тех историях было не счесть. Но землянин слышал их сотни — во вселенной уйма пиратов, и всем есть что порассказать, — поэтому сразу направился к главному по станции. Они уже давно знали друг друга — одна пластическая операция сблизила их. Признаться, раньше землянин был совсем не землянином, а вместо бородки у него был... глаз.

— Привет, шеф! Ну что ж, теперь я один из них. Однако ж все молчат, ровно в рот воды набрали. Раньше меня это мало интересовало, но сейчас дело другое. Скажи, ты ведь знаешь, откуда взялись доминаторы, а? Вижу, что знаешь. Ладно, на пять сотен с тебя рассказ и «Особый ядерный». Я знаю, что 18%, — наливай.

— Ну, если верить моим данным, а не верить им поводов не было, — тихонько зачастил начальник станции, он же, как оказалось, главный сплетник и бармен, — кашу эту заварили лет двести назад. Еще до клисан. Ну, против этих роботов как раз расы и объединились. Мы тогда победили, но правительства вели разработку роботов, которые смогли бы легко и безоговорочно победить клисан. И эти роботы начали бунтовать — или друг на друга набросились, что ли... В общем, драка дракой, а начальство подивилось — мол, не могут же машины думать (и нечего скалиться, не до смеху тогда было!) — и решило уничтожить их от греха подальше. Сбросили на них ядерную бомбу, угу, вроде этого пойла, и забыли. Только тупоголовые малоки от всех прототипов не избавились. Поселили их на планете — вроде как про запас. А туда откуда ни возьмись нагрянули клисане, и что-то такое они с этими роботами натворили. Непонятное, но однозначно мерзостное. В общем, так доминаторы и появились. Видимо, машины тоже как-то умудряются размножаться, кхм... А теперь все изумляются: почему, дескать, доминаторы всех бьют? Да если б меня кто бомбами закидал, я б того гада на куски бы порвал...»

А наш знакомый довольно-таки необычный рейнджер — за сведениями летает не в центр рейнджеров, а на пиратскую базу. В этом мире за деньги можно решить многое, но правительство подкупить сложнее. Правда, тут все непросто. Закажешь операцию военную — а денег это стоит не малых, — и тебя любят как родного. Однако ж денег у землянина немного. Вольным пиратам заработать трудно, а вот если ты рейнджер — это другой разговор. В этом мире, кажется, все, хоть торговцы, хоть пираты, рейнджеры, иных встречать и не доводилось...

С виду страшный, на поверку — глупый.

Но шутки шутками, а землянин все-таки решил добраться до центра рейнджеров и был встречен громилой малоком. «А, новенький! Отлично, отлично. Еще один. Мы переживаем не лучшие времена, но мы сильны, да! Сильны как никогда, и победа будет за нами! Малоки не сдаются, малоки, даже проиграв, выигрывают! Малоки... Чего тебе, новичок? Ах, вопросы. Ладно. Кто такие доминаторы? Мм, название, конечно, им придумали глупое. Но это из-за вас, людей, так получилось. Продули вы им войну, оставили позицию и перемерли чуть не все. А поскольку сильно испугались, то и решили врагов доминаторами назвать: мол, сильнее они нас... в смысле, вас. Мы бы их иначе назвали, но уже поздно. А вообще, это полуразумные роботы. С несколькими командными центрами — слушай внимательно! — точнее, с тремя. Каждый из них управляет определенным видом доминаторов. Блазеру подвластны самые сильные и агрессивные доминаторы. Они настоящие воины, не прячутся, в бой идут открыто. Если тело малока может переродиться в машину, то именно в такую. Второй главный робот — это Келлер. Он, как навозный жук, сидит в подпространстве, в так называемых «пузырях». В открытый бой не лезет. Ловить его стоит в черных дырах. Фэяне говорят, что доминаторы эти очень техно... Еще раз говорю, внимательно слушай, я это в тысячный раз повторяю, мне уже давно неинтересно! А третий — это Террон. Кто таков, не поймешь. Поговаривают, что на планете какой-то сидит. Но мы с ним не встречались, поэтому нам все равно.

Человек, у тебя есть еще вопросы? Рейнджеры? Хорошо, расскажу, только какого ж ты рожна записался, если ничего не знаешь... В общем, мы — настоящие бойцы. Мы — в смысле, малоки. Потому что малоки лучшие рейнджеры. Так вот, благодаря рейнджерам мы выиграли войну с клисанами. А все потому, что они не так тупы, как солдаты регулярной армии. Рейнджер в первую очередь думает о себе. Как заработать, как выжить и заработать еще. Причем на своем выживании. А что обычный солдат? Он выполняет команды и не думает. Ему это не надо. Хотя мы, малоки, считаем, что много думать — вредно. Грубая сила — вот залог победы. Но я опять отвлекся. Рейнджер никому не подчиняется. Хочешь — воюй, не хочешь — не воюй. У тебя нет начальства, ты сам себе хозяин. Зато ты можешь расти в званиях, стать известным бойцом, а возможно — но тебе, человечишка, это не светит, — и лучшим рейнджером во вселенной. Твое имя и лицо будут узнавать везде, а другие рейнджеры будут мечтать попасть к тебе в услужение. Вот. Это все, что ты пока можешь узнать. Как получишь новое звание — прилетай. Я тебе кое-что еще расскажу. А теперь проваливай. Приказывать хоть и не могу, зато угрожать — сколько угодно!

Пока наш рейнджер-пират летит грабить фэянские транспортники, мы поговорим с представителями различных рас. Пусть они немного расскажут о себе и своих соседях. А начнем мы, пожалуй, с малоков. Правда, один из их командиров поведал нам многое еще на станции рейнджеров, но ничего. Слушать их забавно. Итак, знакомьтесь — Удондер. Рейнджер-воитель.

— Мы, малоки, самая сильная раса. Никто не может жить там, где живем мы. Никто не может есть то, что едим мы. А едим мы все. Думаю, и такого человечишку, как ты, я бы съел. Сила — это успех. Мозги — проигрыш. Думание приводило нашу расу к раздорам и войне. Война — это, конечно, здорово. Но не между своими же! И пускай мы не деремся всякими хитрыми штуками, как слабаки фэяне, зато у нас такая армия, что любой обзавидуется. Мы на нее кредитов тратим немеряно, зато нас и доминаторы боятся. Должны бояться. Я бы на их месте испугался. О других расах и говорить нечего. Фэяне хилые и дохлые, а гаальцы слишком много о себе воображают. Пусть кто-нибудь выйдет со мной один на один, я им покажу, да!

А вот и пират подлетает. Конечно же, пеленг. Зовут его Цапиль, но он не любит, когда его называют по имени. Осторожный...

— Тсс, у меня тут важное задание близ фэянской планеты. А точнее, на ней. Но это строго между нами. Я вижу, ты не сдашь — боишься, щенок... Так, отвечу на твои вопросы и полечу дальше, ага. Мы, пеленги, амфибии. С жабрами на шее, ага. Живем и в воде, и на суше. Дышим всякой гадостью, вы от такого дохнете как мухи, я знаю, хе-хе. Мы, пеленги, прирожденные пираты. Попробуйте найти пеленга, который не хотел бы обокрасть фэян. Наша раса вообще живет воровством. Воровством знаний. А зачем нам что-то придумывать? Фэянский мозг видал, ага? Вот они пусть и думают. Поэтому, наверное, у нас ни с кем нет дипломатических отношений. Хотя вру. Скажи людям, что мы их очень любим, просто обожаем! Пусть только помогут нашу систему от доминаторов освободить, ага... Все, я полетел. Привет вам от Дзухаллаг!

Тут надо немного пояснить. Дзухаллаг — это разведывательно-диверсионная структура. Причем лучшая во всем содружестве.

Благодаря торговле люди выстроили себе вот такие дома.

С людьми все более или менее ясно, но мало ли куда попадут мои исторические записи? Вдруг в далекое будущее, а может, и в прошлое... Фэяне обещали с этим помочь. Поэтому встретимся и с торговцем Василием. Василий, вы меня слышите?

— Да, я слышу вас. Вопросы получил, сейчас попытаюсь ответить. Раса людей уже больше тысячи лет не меняла ни свой облик, ни свой образ жизни. Как пришли к демократии, так и начали расти и процветать. Мы, наверное, единственные, кто ничего из себя не строит. Мы просто зарабатываем деньги, летаем в космосе и работаем. Наверное, именно поэтому люди и ввели в обращение во всем содружестве свои деньги и создали галактическую сеть торговых центров. Туда даже малоков затащили. Ох, и нелегко же с ними общаться, благо у нас что ни рейнджер, то одаренный психолог... У нас хорошие отношения с фэянами, но так уж сложилось. Они считают людей младшими братьями по разуму, ну а мы, собственно, и не слишком против. А вот малоков не любим — мешают торговать. И не обмануть их, не перехитрить. Просто говорят «нет», и точка. Хоть ты предлагай ему корабль за зубную щетку, даже не преобразованную фэянами. К остальным расам относимся нормально, торгуем и все такое...

Да, с людьми определенно легче вести дела. Надо будет подключить других людей для написания исторического труда. Но это потом, а пока к нам подлетает корабль рейнджера фэян Алиамиса.

— Приветствую вас, люди. Попытаюсь говорить на доступном вам языке. Вы ведь не так тупы, как малоки, нет? Хорошо. Мы, фэяне, физически слабы и немощны. Наши тела суть не более чем вместилища мозга, который у нас, фэян, самый большой во всей исследованной вселенной. Наши ученые создают самое лучшее оружие, дабы агрессивно настроенные народы поняли, что побеждать следует умом, а не количеством. Кажется, это кто-то из ваших сказал о нас и малоках, так? Могу ошибаться, я не ценитель человеческой философии. Впрочем, можете гордиться уже тем, что у вас вообще имеются философы... Наши запчасти для кораблей одни из лучших в мире, и не удивительно. Мы можем усовершенствовать почти любой агрегат. Но довольно о нас, фэянах, иначе вы можете решить, что я хвастаюсь. К пеленгам мы относимся отрицательно: они воруют у нас технологии. Мы, возможно, и хотели бы ответить тем же, но взять с них нечего. Малоки? Разве это раса? Домашние животные, не более того. Я бы завел себе декоративного малока, но таковых, кажется, пока не разводят. Люди — да, люди неплохие существа. Из них выйдет толк, хотя пока они еще маленькие и глупые. А вот гаальцы достойны уважения. Мудрейшие создания, что и говорить, мудрейшие! Вам до них далеко. И не смейте улыбаться, когда с вами беседует представитель высокоразвитой расы. Впрочем, я уже закончил. Прощайте.

Уф, наконец-то отделались от него. Через пару минут я бы, пожалуй, сам признал себя презренным червем. Все, остались лишь гаальцы, и вот как раз летит их дипломатический корабль. Слово послу Ороллину.

— Здравствуйте, граждане Земли! Я выбрал верное приветствие, господин историк? Отлично. Что же вам рассказать о нашем древнем народе?.. Мы первые разумные существа среди членов содружества. Мы помним вас сначала одетыми в шкуры, потом в металлические пластины. Но не расстраивайтесь, фэян мы видели такими же. Ваша раса, возможно, тоже видела нас, только тогда мы выглядели по-другому. Мы гуманоиды, но постоянно изменяем свое тело и рождаемся несколько иным путем, нежели вы. Да, мы самая старая и самая развитая цивилизация, но это не делает нас выше, чем вы, или малоки, или пеленги. Мы не считаем, что нашими достижениями стоит гордиться. Будь мы на самом деле такими мудрыми, какими нас полагают, этой войны не было бы вовсе. Никаких войн бы не было. Мы ненавидим войны. Прочие расы до сих пор уничтожают друг друга, мы же давно через это прошли. У нас почти нет боевых кораблей, только те, что охраняют наши планеты. К остальным народам мы относимся как к друзьям. Как бы они себя ни вели, все они имеют право на жизнь, добродетель и собственные стремления, во всех есть хорошие задатки. Надеюсь, вы сторонники мирного пути. Удачи вам, и до встречи!

Ну что еще добавить к сказанному Ороллином? Рукопись я передаю фэянам, пусть сохранят ее. Возможно, она окажется полезной разумным существам прошлого или будущего. А вот что теперь делать мне, неизвестно. Может, фэяне меня куда-нибудь отправят. В другую вселенную, например. И тогда там я продолжу свою историю...

P.S. Ох, совсем забыл упомянуть об этом, так что приходится от руки карандашом приписывать. Рейнджер наш — пират, в смысле — в тюрьме фэянской сгнил. На словах он оказался куда как сильнее, чем на деле. Заделался стукачом, ну а там уже дело за малым...