Последние минуты до начала гонки... Стартовая прямая заполнена: механики греют в чехлах покрышки, инженеры обсуждают с пилотами тактику пит-стопов. Волны горячего воздуха парят над асфальтом, размывая очертания трибун.
Трибуны, зрители, соперники... Готовясь к гонке, Дэймон никогда не смотрит вокруг: перед стартом нужно предельно сконцентрироваться! Особенно сегодня, когда решается судьба чемпионата.
— Дэймон, помни: как тронешься, постарайся сместиться влево — там асфальт чище!
Фрэнк — руководитель команды — явно волнуется. Обычно остается на пит-лейне и советует по радио, но в этот раз пришел поддержать перед гонкой и даже пожал руку!
Сегодня последний Гран-при чемпионата. Дэймон лидер, но отрыв составляет жалких три очка. Неделю назад ближайший преследователь проигрывал Хеллу двадцать три очка. Серьезный разрыв! Увы...
Каждый Гран-при состоит из двух заездов, и победителем обеих гонок на прошлой неделе стал главный конкурент — Микаэль Рехамуш. Вдвойне обидно, что за финишем заездов Дэймон наблюдал... из боксов. Уже в первой гонке из-под капота его «Бета-Джульетты» повалил дым — сгорел двигатель. Спустя всего три круга после старта! До сих пор перед глазами стоят слова из итогового пресс-релиза: «Сошел по техническим причинам».
Но сегодня сбои недопустимы! На кону звание чемпиона, и Дэймон готов на все. На все, кроме некорректного поведения на трассе. Пресса неоднократно писала, что обоюдный сход выгоден именно Хеллу. Глупцы! Он лучше откажется от звания чемпиона мира, чем получит это звание таким способом...
Над трассой прозвенел гудок — через минуту старт прогревочного круга. Члены команд как муравьи засеменили в сторону пит-лейна. Стартовая прямая мигом очистилась от тележек с оборудованием. Дэймон опустил забрало шлема. Руки не трясутся, пальцы уверенно сжимают руль. Свои действия на трассе Хелл продумал еще утром, во время утренних заездов. Он стартует первым — борьба вчера выдалась напряженной, но в последней попытке Дэймон выиграл поул-позицию. Микаэлю осталось второе место. Интрига в том, что первый поворот — левый, со стороны Рехамуша. И трасса на его стороне чище: в момент старта это очень важно — колеса меньше проскальзывают. Микаэль наверняка сразу попытается навязать борьбу, так что натиск будет серьезным. Но Дэймон спокоен: Рехамушу невыгодно атаковать слишком агрессивно.
Прогрев тормоза и покрышки, пилоты заняли стартовые места. Над трассой по очереди зажглись три красных светофора. Мгновение — и... огни гаснут. Старт!
Дэймон тронулся уверенно, без пробуксовки. Движения четкие, выверенные. Щелк — включил вторую передачу, клац — уже третья. Хелл постарался использовать преимущество поула: опередив автомобиль Рехамуша, стал постепенно смещаться левее. Еще немного, и он войдет в поворот по идеальной траектории. Тогда Микаэлю придется тормозить гораздо раньше, и... Он должен отказаться от борьбы!
Все ближе изгибающаяся полоса поворота. Ладонь обхватила набалдашник коробки передач: пора переключаться на пониженную. Педаль тормоза в пол, руль влево: автомобиль нырнул в поворот. И вдруг... Задок резко вильнул, колеса выскочили на скользкий поребрик, и автомобиль развернуло! Дэймон вывернул руль в сторону заноса, но поздно: родная «Бета-Джульетта» боком вылетела в гравий.
Только не заглохнуть! Причины вылета он выяснит потом, а сейчас важно свести потери к минимуму. Хелл медленно выполз на трассу.
— Дэймон, ты в порядке? Главное, не теряй концентрации! Постарайся пробиться в очковую зону. — Фрэнк старается приободрить.
— Что случилось?! Я все контролировал!
— Спокойно! Это не твоя ошибка: Микаэль поздно затормозил и ударил твою «Джульетту» в зад. Ты не смог бы удержаться на трассе. Мы готовим протест комиссарам гонки, но ты же знаешь: они могут полгода рассусоливать и ничего не решить.
— На какой я позиции?
— Восемнадцатый... Но гонка только началась! Давай, парень, покажи, что ты лучший!
— Спасибо! Где Микаэль?
— Его тоже развернуло, но он остался на трассе. У его «Бавара-Лариды» поврежден передний спойлер. В боксы не торопится, держится на десятой позиции.
Если Рехамуш обгонит пару-тройку соперников, преимущество Хелла лопнет, как мыльный пузырь! А шансы самого Дэймона набрать в этом заезде очки нереальны...
Очередной поворот, очередное торможение. После сорока кругов Хелл тринадцатый. Отмашка белым флагом: гонщики уходят на последний круг. Дэймон пытается обойти еще одного соперника: в следующем заезде придется стартовать с той позиции, на которой он закончил первую гонку. Кроме первой восьмерки — они стартуют в обратном порядке.
— Фрэнк, как дела у Микаэля?
— Он на седьмой позиции. А ты молодец — уже двенадцатый! В следующем заезде поборешься за подиум!
Подиум... Что значит подиум в одной гонке, когда звание чемпиона уходит в руки негодяя?! Рехамуш набирает два очка. Но гораздо хуже то, что в следующем заезде он стартует вторым!
Старт второго заезда: уже перед первым поворотом «Джульетта» Хелла пробивается на десятое место! Следующий соперник оказался опытнее, но спустя десять кругов Дэймон нащупал пробел в обороне: в шпильке протиснулся по внутреннему радиусу. А Рехамуш... уже первый!
— Дэймон, жми!!! Ты можешь сделать это! — Неожиданный рев Фрэнка даже испугал его. — У Рехамуша прокол заднего колеса! Он пытается добраться до боксов, но ошметки покрышки уже размолотили аэродинамический обвес «Лариды». Если доедет до пит-лейна — застрянет там надолго!
Хелл усмехнулся: «Бог шельму метит»! Но расслабляться рано: нужно до последнего круга бороться за победу! До финишной черты!
Предпоследний круг... Хелл быстрее всех — только что установил лучшее время круга. Он уверенно идет на третьей позиции. Все-таки подиум! Рехамуш ползет где-то во второй десятке. Дэймон вдавил педаль газа в пол — разгон, через мгновение нога жмет на тормоз — впереди извилистая эска. Пройти последний поворот перед прямой старт-финиш, и Дэймон поедет на последний круг...
Побелевшие пальцы с силой сжимают баранку руля. Кровь тяжелыми толчками стучит в виски. Еще несколько минут. Один поворот, и останется последний круг!.. Торможение перед поворотом, руки медленно поворачивают руль. Густой как кисель воздух застревает в легких. Сейчас! Еще мгновение, и...
...моргнул экран монитора, на секунду потемнел, но все же включился. На рабочем столе, как приговор, мерцала серая табличка — «Fatal Error»...
Дышать! Медленно, чтобы успокоить дрожь в руках. Он с трудом оторвал онемевшие пальцы от мокрой баранки — потереть виски! Все хорошо...
В мрачной тишине сотовый телефон запиликал особенно резко. Преодолевая раздражение, ответил:
— Д-да?..
— Здорово, дружище! Что делаешь? Ты... не болеешь?
— Нет! Дим, извини, ты не вовремя!
Давний друг Димка сразу понял, в чем дело:
— Та-ак... Играешь в «Power RACE»! Что сегодня: вылетел с трассы? Или сход по техническим причинам?
Посмотрел на монитор, тяжело вздохнул:
— ВЫЛЕТЕЛ... по ТЕХНИЧЕСКИМ ПРИЧИНАМ!
— Игра вылетела? Опять?! И какой раз ты пробуешь пройти чемпионат?
— Пятый! Три недели пытаюсь доиграть...
— Держись, дружище! Я уже иду.
— Подожди! Ты говорил, что видел, где продают лицензионную версию игры? Я созрел!
Vova
