В ноябре прошлого года компания NCSoft объявила: дни научно-фантастического виртуального мира Richard Garriott’s Tabula Rasa сочтены. Нельзя сказать, что новость эта стала неожиданной — за несколько дней до оглашения «приговора» сам Ричард Гэрриотт торжественно «катапультировался» из NCSoft, сообщив, что его влекут и манят новые горизонты.

Не впервые корейскому издателю закрывать онлайновые игры. Однако неожиданным стало объявление о том, что обреченный виртуальный мир протянет еще три месяца, до последнего дня зимы. «ЛКИ» написал тогда, что неплохо было бы дописать в сюжет торжественный финал, в котором человечество гибнет в борьбе с пришельцами.

Разработчикам пришла в голову та же мысль.

Завтра — война!

Планета Фореас очень похожа на Землю. Здесь есть и зеленые леса, и быстрые реки — и даже свои гуманоидные аборигены.

Даже человеку, не знакомому с Tabula Rasa, будет не слишком трудно усвоить незамысловатую основу событий: недалекое будущее, вторжение жестоких пришельцев; остатки человечества спешно эвакуируются на планеты Фореас и Ариеки. Начинается позиционная война — люди отражают новые атаки из космоса и даже проникают через порталы на оккупированную Землю.

На стороне пострадавших землян — «добрые» пришельцы, нааруподобные альтруисты эло, научившие нас управлять магическими силами под общим названием «логос». Их идеологические противники нефы управляют вторжением разношерстной Погибели (она состоит преимущественно из бойцов расы тракс) и просто-таки мечтают «убить всех человеков».

Инопланетные захватчики полностью заняли Землю и сумели отвоевать плацдармы на Фореасе и Ариеки. До сих пор их удавалось сдерживать — космические расстояния служили надежной защитой. Но доклад разведки Союза Свободного Разума (Allied Free Sentinels), полученный накануне часа «икс», звучал не слишком обнадеживающе.

Что за оружие судного дня было у «Полутени»? Организация эта всегда держалась особняком и бдительно хранила секреты даже от командования ССР. Ни у кого уже не оставалось времени, чтобы разведать, что за харакири готовит «Полутень» для человечества. Вероятнее всего, речь шла об избирательном поражении всех, в ком содержится ДНК эло — это и сами пришельцы, и их злобные собратья, и штурмовики расы тракс... и люди.

Массированное вторжение Погибели на Ариеки и Фореас началось 28 февраля в восемь вечера.

Приглашение на апокалипсис

Весь виртуальный мир Tabula Rasa объединен сетью телепортов. Из центрального транспортного узла под названием Подвал через них можно попасть на главные континенты двух планет, а уже оттуда сеть телепортов ведет к отдаленным поселениям и крепостям. Вдобавок к этому все игроки по умолчанию находятся в общем канале общения, так что о первых ударах Погибели быстро узнали все бойцы ССР.

Медицинский блок в осаде. Скоро вся зона окажется в руках Погибели.

Нефы начали высаживаться в отдаленных районах планет. Они были могучи и крайне опасны, хорошо владели как оружием, так и магическими силами. Под личиной каждого из них скрывался игровой мастер.

Толпы из сотен солдат-землян заметались по телепортаторам от одного командного пункта к другому. Сервера жалобно заскрипели, и сражение кое-где стало пошаговым. Выглядело оно так: толпа бойцов и инопланетян Погибели стоит в чистом поле в странных позах, каждые несколько секунд перескакивая с места на место маневром «все вдруг».

«Нефы применили супероружие», — печально шутили земляне. Но, несмотря на неполадки с временем, порой толпе бойцов удавалось запинать то одного, то другого нефа и приостановить телепортацию бесконечных волн пришельцев. «Наше счастье, что GMы, в отличие от нас, играть не умеют», — отмечали старожилы и мчались на другой фронт.

Каждая локальная победа была как маленький праздник... особенно если учесть, что в целом ситуация была аховая — нефы с Погибелью быстро овладели многими контрольными точками и уже подбирались к центральным командным пунктам, грозя отрезать от Подвала целые континенты.

А небо все точно такое

В неудачное время я телепортировался на базу Бэйлор. Мне тут не рады.

В эти тревожные для всех минуты я бегал по просторам Ариеки и Фореаса — диким, малоизученным и удивительно мирным. Пока орды Погибели осаждали и брали одну крепость за другой, среди зеленых лесов мирно паслись кабаноиды, шныряли робкие хвостатые скиттерины, а муравьеподобные атта старательно забрасывали меня камнями, защищая свои ульи среди скал колонии Кардаш. Шумела листва, росли странные грибы — словно и не было никакой Погибели, будто и не шел на планетах последний и безнадежный бой человечества.

Фореане — гуманоидные союзники из аборигенов — излучали безмятежность в своих древесных поселениях. Даже некоторые крепости и форты ССР выглядели мирно и невинно. Дежурили стражи, медики бродили под тентами полевых госпиталей, и командиры были готовы выдать квест-другой, не подозревая о том, что жить им оставалось не больше трех часов.

Впрочем, иногда мрачная реальность давала о себе знать — я подбегал к крепости ССР и вдруг обнаруживал, что пушки по периметру ведут огонь не по диким зверям, а по мне. Эта крепость и все ее оборонительные пушки были уже в руках Погибели — навсегда. Прыгая через телепорты от точки к точке, я оказывался временами в самой гуще сражения. На моих глазах суровые пехотинцы-траксы шли по базе победной поступью, быстро уничтожая разрозненные очаги сопротивления.

И общий канал связи разрывался от тревожных сообщений.

Видите командира? И я не вижу.
А он — есть. Мощные силуэты инопланетных дуболомов служили отличным прикрытием для щуплых нефов.

— В полях молний замечен неф Паворнок. Нужно подкрепление!

— Имперская долина потеряна!

— Белый Оазис потерян!

— Срочно нужно отбить назад точку LX в Пустыне!

— Нефы напали на центр связи ССР!

А потом я обнаружил, что оказался за линией фронта, на территории, захваченной Погибелью. Случилось это так: очередной неосторожный прыжок в телепорт привел меня в отдаленную крепость. Выйдя из телепорта, я обнаружил, что вокруг меня нет ни души, а платформы, лестницы и мостики крепости кишат воинами Погибели — большими и малыми, щуплыми и рослыми, гуманоидными штурмовиками и трехногими роботами. Несколько секунд они не замечали меня из-за нарушенного хода времени — а потом все разом открыли огонь.

...Очнулся я в рекреационном госпитале в полевом командном пункте неподалеку. Но легче мне не стало. Доктора-NPC невозмутимо стояли возле своих медицинских аппаратов, а за стеклянными дверями мялась толпа траксов и по каким-то своим причинам (Женевская конвенция?..) не решалась ворваться в «воскрешальню».

Затея прорваться через штурмовиков Погибели на свежий воздух была чревата новой смертью и воскрешением. Некоторое время я раздумывал над перспективами сложившейся непростой ситуации... но потом командование ССР решило все за меня. По каналу связи прошло сообщение:

Очередной сектор потерян, прошла массовая эвакуация защитников. Вся толпа оказалась в южном зале Подвала.

«Внимание! Погибель прорвалась в командный пункт! Проводится экстренная эвакуация сектора!»

Через несколько секунд я и еще несколько десятков защитников сектора очутились в южном зале Подвала. Было десять часов вечера. Существовать человечеству оставалось два часа.

С каждой минутой народ прибывал в коридоры Подвала. Такого скопления публики это место не видело давно. По сути, Подвал — это всего лишь один не слишком длинный коридор. В середине — боксерский ринг. В небольших нишах по бокам коридора — телепорты на планеты и в «подземелья». Начинается и заканчивается коридор большими залами. В северном зале работают магазинчики оружия и снаряжения. Там же был открыт телепорт на планету Земля. Когда Погибель захватывала очередную область или континент Ариеки или Фореаса, зона пропадала с игровой карты, и все ее защитники попадали в Подвал.

Здесь они могли быстро броситься в другую область, еще не захваченную врагом. Но порталы гасли один за другим — нефы и Погибель постепенно, но неуклонно «выдавливали» защитников в Подвал, откуда им оставалась лишь одна дорога — на Землю. История этого мира должна была закончиться там, где она началась.

В короткие минуты затишья можно и потанцевать.

Катастрофа близилась. Огромная толпа героев всех классов столпилась возле земного портала. В честь последней битвы туда без разговоров пускали героев всех возрастов. Бойцы затеяли импровизированный последний карнавал. Надев праздничные маски и экзотические костюмы, мужчины и женщины устроили вокруг портала массовые танцы у шеста. Вспыхивали стробоскопы. Взлетали ракеты — миниатюрные модели советской ракеты-носителя. Из чулана были извлечены маски единорогов, шляпы в форме торта, праздничные черепа и маски командора Гэрриотта — ироничное напоминание о том, что самого командора с нами нет уже очень давно.

Разработчики предусмотрели и космический вариант струнного оркестра. У портала играла музыка, которую никто доселе не слышал в этом мире. Зал заполняли печальные гитарные переборы «Blue Turns to Grey» — композиции, написанной Трейси Буш специально для этого дня.

Поле битвы — Земля

До космического апокалипсиса оставался час, когда я нырнул в портал, ведущий на поле последнего сражения Союза Свободного Разума. Описание области было лаконичным.

Телепортатор, из которого выходили защитники, был установлен в заброшенном тоннеле метро. Через станцию неподалеку можно было выбраться на поверхность и увидеть, во что превратился Нью-Йорк.

Таким перед нами предстал Нью-Йорк за несколько минут до массированной атаки Погибели.

Свободными от завалов оставалась лишь пара улиц, несколько кварталов да площадь, бывшая Таймс-сквер. Среди полуразрушенных строений и разбитых машин росли полумеханические инопланетные деревья. Вдали виднелись чудом уцелевшие небоскребы, а высоко в рыжем небе пролетали десантные корабли Погибели.

Поглядывая на небо, бойцы ССР деловито обнюхивали углы на предмет удобных оборонительных позиций. По всему выходило, что бой удобнее всего вести у лестницы метро, спускаясь при необходимости на станцию, откуда через телепорт можно было эвакуироваться назад, в Подвал.

Деловито вышагивали солдаты в новомодных механизированных костюмах. Те, кому со снаряжением повезло меньше, цеплялись за углы крыльями скафандров. Где-то далеко-далеко отчаянные защитники двух планет из последних сил пытались сдерживать нефов и их штурмовые отряды, обороняя последние телепорты. Тщетность, тщетность! Судьба предрешена, и время финальных аккордов уже близится.

Но что это... Рождая в сердцах героев смутную надежду, по миру на разных языках прошло администраторское сообщение:

«Внимание! Через тридцать минут сервер Tabula Rasa будет закрыт на плановое техническое обслуживание, которое продлится до двух часов. Мы перезапустим игру так быстро, как это возможно. Благодарим вас за терпение!»

Мир отозвался на послание взрывами гомерического хохота. Через несколько секунд пришло новое сообщение:

Треногие машины, «сталкеры», идут в наступление на последний оплот защитников планеты.

«Администратор, ответственный за некорректное ошибочное сообщение, уже порублен на части и скормлен скиттеринам».

Веселье продолжалось. Прибодрившиеся игровые мастера решили не останавливаться на достигнутом.

«*НЯМ НЯМ НЯМ* Это Вангабонд грызет голову Гангрела».

Похоже, там, в европейском офисе Tabula Rasa, кто-то уже открыл поминальную вечеринку.

Так, с шутками и несколько мрачноватым весельем, началось последнее противостояние людей и Погибели на планете Земля. С неба полетели снаряды, обозначая артподготовку. Особенного вреда взрывы не наносили, но сбивали бойцов с ног. Пришлось прятаться на станции метро.

Через несколько минут десантные корабли, мерцая телепортирующими «брюшками» и шевеля лапками-манипуляторами, обрушили на нас гнев Погибели. Инопланетяне высаживались по всей площади Таймс, но самые жаркие сражения разгорелись у входа в метро. Уэллсовского вида трехногие машины толпились у лестницы и поливали тепловыми лучами осмелившихся высунуть голову. Они не могли проникнуть внутрь — зато на станцию легко проходили великаны Кэли, мощные, опасные, а временами еще и очень прыгучие. Перед смертью они успевали натворить бед, быстро перескакивая с места на место и нанося сокрушающие удары лапами.

Кэль, рукопашный боец Погибели, проник на станцию метро. Воевать он здесь будет недолго, но активно.

Одна станция и площадь не могли выдержать всех игроков, решивших поучаствовать в сражении, так что поле боя пришлось клонировать несколько раз. И это пришлось очень кстати, так как драться в условиях страшной давки было почти невозможно.

«Нефы — неважные админы. Открыто уже пять карт «Последнего боя» — было бы неплохо распределиться по ним», — намекнула нам администрация.

На разных картах сражение шло с разным успехом. На одних игроки дружно отбрасывали пришельцев от станции метро и даже бегали толпами по площади. А на иных Погибель брала и станцию метро, и туннель, вплотную подходя к телепортатору в Подвал. Проникнуть туда они, конечно, не могли, но уже поползли слухи, что инопланетные твари неизвестно как появлялись на боксерском ринге, словно приглашая людей на реванш.

«Не стесняйтесь оскорблять в бою нефов. Однако не забывайте следить за своим языком», — говорили игровые мастера, слегка обиженные тем, что с их аватарами мало общаются в бою. И действительно, солдаты ССР предпочитали стрелять, а не разводить с нефами беседы о смысле жизни.

У входа в метрополитен царит хаос. Сражение продолжалось до финального занавеса Tabula Rasa.

...Истекали последние минуты, отведенные человечеству. Через администраторов нефы передали защитникам свое послание: «Земля останется нашей! Все, кто останется в живых, станут нашими рабами. Впрочем, наши братья-траксы получили приказы пленных не брать! Муа-ха-ха!»

Уж полночь близится, а смерть все не идет. Бой кипел, и конца ему не было видно. По правде говоря, разгоряченные игроки могли и день простоять, и ночь продержаться. Но пробил час, и где-то там, в своих палатах, демиурги посмотрели на часы, переглянулись и взялись за рубильник.

«Художники, дизайнеры и программисты, стоящие за ССР, эло и Погибелью, салютуют вам! Вы чертовски хорошо сражались, солдаты!»

Начался финальный отсчет. Пришло время прощаться. С друзьями и соратниками по борьбе. С согильдийцами, рядом с которыми столько времени проведено в бою бок о бок. Со случайными знакомыми и «мастерятником». С погибающим миром. «Увидимся в другом мире!» — «Пока!» — «До свидания, TR!» — «Tabula Rasa навеки!»

«Сервер закрывается через 10... 9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1...»

Disconnected from server

Ушел в историю несчастливый виртуальный мир Tabula Rasa. Нет уже командора Гэрриотта, и Сара Моррисон осталась лишь на страницах «Плейбоя». Турели и крабовидные мины, экзобиологи-некроманты, кабаны, пауки и летучие мыши, вороватые филчеры — словом, все жизни, свершив свой печальный круг, угасли.

Ибо из чистого листа возник этот мир и к чистому листу возвратился.