Пролог. Что такое «не везет» и как с этим бороться

В Атлантике, как всегда, было солнечно. Руинду валялся на плитах возле реанимационного телепорта, подставив теплу раненое плечо, и подумывал, в кого бы кинуть грязью. Не со зла, а исключительно хорошего настроения ради.

Палочку кремния было жалко. Но грязью кинуться очень хотелось.

Надо же было этому ножу сломаться в самый ответственный момент... Стич был почти у него в руках!

Плечо ладно. Хуже, что была разбита голова. Диадема с пси-кристаллом упорно не желала налезать на синяк, да и сосредотачиваться побитой головой было больно.

Спрашивается, зачем он с такими мучениями учился шаманизму, если все равно не получается экономить на лечении? Денег на госпиталь было жаль. Времени было жаль не меньше. Валяться разбитым на пляже не хотелось совершенно.

Руинду тяжко вздохнул. И демонстративно отвернулся от псионика, скалящего зубы неподалеку.

Вот уж общаться хотелось меньше всего.

И тут рядом рухнула на плиты груда ржавого железа и тряпья. По крайней мере, если судить по звуку. При ближайшем рассмотрении груда оказалась существом. Действительно в лохмотьях. В некоторых элементах еще угадывались остатки неплохих комплектов снаряжения. Наверное, это даже были Рэзор и Сталкер. Давно. Когда-то. Штаны-то точно от Рэзора.

Существо как ни в чем не бывало принялось разматываться. Наконец из-под разбитого шлема показалась донельзя чумазая и настолько же злая физиономия закадычной подружки старателя Шлау.

— Руинду, скажи, я похожа на гламурную блондинку?

Руинду только фыркнул. Шлау была черноглазой брюнеткой, с челкой и двумя нахальными хвостиками. Которые в данный момент до боли напоминали крысиные. Назвать это гламурным не смог бы и опившийся зелий псионик.

— Тогда почему я себя ею чувствую?! — Шлау без всякого стеснения запустила содранными штанами в бродившего неподалеку представителя мрачной профессии.

Тот только вздохнул и ретировался. Слишком явно было видно — этим двоим последнее время не везет.

Руинду лениво смерил взглядом открывшееся зрелище. Шлау, впрочем, не отреагировала. Ей было не до того. Да и Руинду было лень делать глупости. Потому он просто спросил, что случилось.

— Я стала блондинкой!!! — Шлем полетел вслед штанам. — Три раза! Три! Пытаюсь! Дойти! До одной дурацкой базы... И никак!!!

— До какой такой базы? — Руинду заинтересованно скосил глаза.

— До той самой! Легенды этой сталкерской!

От удивления Руинду окончательно проснулся и сел. Оказалось, что некоторые мысли в разные головы приходят одновременно. Или просто это головы не такие уж разные. Короче, примерно в то же время, когда Руинду героически шагал по пескам в гости к синим студням, его знакомая тоже решила сменить обстановку и профессию. Ей даже удалось разжиться неплохим оружием. Поперек разбитого бронежилета гордо болтался здоровенный Stauer Aug.

— А не рановато ты туда собралась, красавица? Вроде без напряжения там только восьмые ходят, нет? А ты у нас едва седьмой...

Это важно: Шлау действительно поторопилась. Она понадеялась на Stauer Aug и в целом неплохое сочетание комплектов Рэзор и Сталкер. Но того, что достаточно для шахт, недостаточно для подобного похода. К этому нужно больше аптечек и барьеров. Седьмой уровень частенько натыкается на монстров не только на указанных заслонах, но и неподалеку от них. Как правило, серьезной угрозы такие стычки не представляют. Это четвертые-шестые крысы или третьи-пятые вжики, иногда арахниды. Но может не повезти с количеством. Или с мародерами. Кроме того, комплект Рэзор предназначен для ношения его только старателем, а Шлау, отказавшись от профессии до начала похода, совершенно упустила из виду этот момент.

— Так я ж оделась прилично! Патроны взяла...

— Вижу я твое прилично. — Руинду фыркнул в сторону лохмотьев.

— Так три раза же! Стич их заплюй, то вжики, то мародеры... ну ладно, мародеры! Но чтобы возле самой базы — и так глупо нарваться... а я ее уже видел\ц4н2гра! Руинду, скажи, я блондинка?

— Ну, если ты так хочешь, то — да! — После чего он немедленно получил чувствительный тычок по незажившим ребрам. — Ой! Ну вот, так всегда, только соберешься угодить девушке. Ладно, ладно. — Лицо Шлау не сулило ничего хорошего, а Руинду внезапно расхотелось ее злить. У него появилась идея. — Хочешь, честно скажу? Ты не блондинка, но сглупила. Рановато тебе туда еще. И от профессии отказываться заранее — не стоило.

— Как ты догадался, что я профессию бросила? — мрачно спросила Шлау.

Руинду ткнул пальцем в сторону изношенных штанов.

— Ты совершенно разучилась с ними обращаться.

Шлау скривилась

— Глаза на улице болели после шахт, а идти там долго. Крыса в селезенку. Снаряжения нет, профессии нет....Чем заняться на выходные, не подскажешь? — Она растянулась рядышком на теплых плитах.

— Денег тоже нет? — невинно поинтересовался Руинду?

— Ну, после телепортов осталось... — Шлау покосилась на приятеля. — Тебе это зачем?

— Да так. — Руинду попытался обворожительно улыбнуться. Прекрасно зная, какой это произведет эффект. — Добрая госпожа, подайте копеечку, — проблеял он, — а я вам в обмен... — Тут он резко перестал дурачиться и продолжил: — А я в обмен составлю тебе компанию на увлекательный пикник.

Шлау потрясла головой.

— Не поняла...

— Нет, ты и правда блондинкой становишься, — рявкнул Руинду. — Чего ты не поняла? Оплатишь мне госпиталь, подберем снаряжение на двоих и пойдем вместе! Я уже давно сталкером стать собирался, на взнос копил.... Цени, кстати! Услуги проводника на это дело пятьсот монет. А я тебе, по старой дружбе, даром помогать собираюсь.

— Как же, даром, — ядовито усмехнулась Шлау. — Небось и патроны за мой счет, и лечи тебя еще. Но в одном ты прав. Вдвоем мы пройдем со свистом и топотом. Может, и с мародерами не так будет... у тебя оружие-то приличное под это дело есть?

Руинду с гордостью потянул из чехла снайперскую винтовку.

С таким богатством прорвусь через любой заслон!

Шлау только присвистнула.

— Ты еще не знаешь, сколько к ней патроны стоят.

— Да уж догадываюсь. Точно. Пройдем со свистом.

Эх, ну кто ж так одевает девушку... Только пулеметом и утешишься.

— Значит решено. Зайдем в банк, поскребем по сусекам, и... — Руинду вскочил, поморщился от боли в голове. — Но сначала — в госпиталь!

И они пошли в госпиталь.

Поначалу.

Это важно: Для получения профессии сталкера нужно найти и собрать три листка из старого сталкерского дневника. Для этого придется найти и обыскать три заброшенные базы. В целом задание это не столько сложное, сколько утомительное и требующее внимания. Теоретически, если нигде не ошибиться и не встречаться с мародерами, его можно пройти, вообще ни разу не вступив в бой. Но вот времени оно требует порядочно. Лучше заранее выделите себе по одному спокойному дню на каждую базу.

Сталкеры не торопятся

Лиха беда начало

Москва встретила их, как обычно, шумом, топотом и грохотом. В первом же проходе Руинду незатейливо собрались дать по морде. И только чудо да городской купол позволили отделаться воплем: «Отстань, я занят!» Впрочем, так везло не всем. За углом двое дрались, еще четверо делали ставки.

— Двести пятьдесят? За какой-то там гранатомет, который того и гляди развалится? Да за такие деньги я червя сам зубами порву!

— Ищите дешевле. — Торговец даже не соизволил проснуться.

Руинду вышел за дверь, плюясь слюной и кипя от возмущения.

— Как обычно, понадеемся на авось? — подытожила Шлау.

— А что делать? — буркнул он. — Все деньги тратить нельзя. Пригодятся еще. Вдруг с первого раза не проскочим?

Шлау поморщилась. Да, мало ли.... Как и Руинду, она принципиально не откупалась от мародеров, но что-то подсказывало, что в самом конце пути с принципами у них обоих будет туговато. А если они не проскочат с первого раза... Деньги на телепорт, деньги на госпиталь — или бесконечно долгие часы в портале. Даже думать не хотелось о таком.

— Проскочим, — уверенно сказала она.

Это важно: оружие для этого похода должно быть на уровне Sl8, броня — приличествующая восьмому-девятому уровню. У наших героев оружие неплохое — SVD snipper Rifle у Руинду, Steyr AUG у Шлау, да и HiTech со S.W.A.T. Руинду вполне к месту. А вот броня Шлау явно подкачала. Потому драться приходилось в основном ее напарнику. Кроме того, у обоих имеется запас патронов с паникой, Руинду специально для них взял с собой XM8. А также Glock — на мелких вжиков, которые нападают на Шлау возле базы. Кроме того, в список рекомендуемого снаряжения входят гранаты, а лучше подствольный гранатомет, аптечки и препараты, повышающие ОД и скорость передвижения между локациями. Печенья из паба тоже подойдут — посмотрите, что выйдет дешевле. Гранаты нужны против возможной встречи с червями, все остальное — против мародеров. И помните, это задание требует прежде всего осторожности — если вы попадете в серьезный заслон, вас ничто не спасет. Кроме проводника высокого уровня.

За чертой города было еще мрачнее. Окрестные помойки просто кишели крысами. К Руинду сунуться не решались. А вот Шлау явно казалась тварям аппетитной. Не то чтобы они ей чем-то угрожали... но патронов было жаль.

Впрочем, напарники быстро наладили нечто напоминавшее мясозаготовительный конвейер. Шлау уходила вперед, дожидалась, пока за ней увяжутся очередные твари, а Руинду выскакивал у них из-за спины и начинал остервенело махать ножом.

— Ну что ж, на него мы, как минимум, себе заработали, — подытожил старатель, когда впереди наконец показался заветный телепорт -1/8.

Шлау только фыркнула.

В рюкзаке мерзко хлюпали освежеванные тушки.

Загадки местности

А -120/66 встретила их неожиданно чистым утренним воздухом. В портале оказалось многолюдно. Неподалеку даже был развернут лоток торговца.

Экстренная продажа самого необходимого. По соответствующим ценам. Все равно ведь купите.

— У тебя подствольники случайно не продаются? — поинтересовался Руинду.

— Подствольников нет, — улыбнулась девчонка в весьма легкомысленном костюмчике. А вот аптечек не хотите? Многие с собой взять забывают. Если денег нет, могу органику вашу купить. Почти бартер.

Руинду посмотрел на ценник и тихо отошел. Не то чтобы цены были заоблачными. До облаков им все-таки немного не хватало. Пары метров. А уж цены на ресурсы... Полкопейки за порцию органики — нет, Руинду даже не стал ругаться. Просто тихо отошел.

На обратном пути, если не повезет, это даже будет иметь смысл.

Это важно: маршрут к первой базе выглядит следующим образом. Сначала от Москвы добираемся до телепорта -1/8. Добираться нужно аккуратно, следите по карте за расположением радиационных пятен. Кроме того, на всем протяжении есть шанс войти в бой с четвертыми-пятыми крысами, и лично мне за несколько рейсов туда и обратно абсолютно безопасного маршрута так и не попалось. Впрочем, это не смертельно, хотя и неприятно.

От -1/8 переносимся в -120/66. Дальше сворачиваем по диагонали на юго-запад и идем до дороги на -123/70. Потом очень долго идем на запад, до -151/70. Не пропустите поворот; от -151/70 опять идем по диагонали, на северо-запад, до -173/48. И снова не пропустите поворот; от -173/48 вам нужно снова сойти с дороги и теперь двигаться прямо на север, до -173/16, причем некоторое время дороги не будет.

И наконец, у -173/16 будьте особенно осторожны. На саму базу можно попасть только в обход, по приведенному чуть ниже маршруту.

Да, под куполом действительно было людно. Но с первым же шагом за его пределы их встретила тишина.

— Похоже, все решили идти по дороге. — От телепорта напарники не пошли прямо на юг, а свернули на юго-запад, между SousWestMine и Holders Tech.

— Да нет. Просто, похоже, сегодня не слишком много желающих. — Руинду прищурился. — Или еще слишком рано. Ладно, какая разница. Двигай давай.

— Забавно было бы посмотреть, что там. — Шлау с любопытством косилась на руины. — Неужто это действительно рабочая шахта?

— Тебе еще не надоели крысы? — фыркнул Руинду

— Ну, кто-то так радовался свежезаготовленной органике...

— Я, кажется, даже догадываюсь, почему ты трижды не смогла тут пройти, — ухмыльнулся Руинду. — Забыла, что тут только внешне спокойно.

Шлау помрачнела. Руинду был прав. На обочине этой такой тихой, на первый взгляд, дороги, можно было найти кучу неприятностей. О том, где с нее вообще можно сходить, нужно было выяснять заранее.

— Ладно, но имей в виду, мне все равно любопытно, что там за шахта такая.

— Хорошо, — лениво отозвался Руинду. С интонацией «все равно потом забудешь». — Вот сдадим дневник куда надо — посмотрим.

Они вышли на дорогу и приготовились долго шагать на запад.

Нам на юго-запад, к дороге внизу. Можно и по прямой, на юг. Или вообще свернуть и посмотреть, что там за здания?

А вокруг все еще царила тишина. Дорога была просто до неприличия тиха и спокойна.

Шлау постепенно начинало тянуть на приключения. Это было что-то вроде зуда. Сродни дурному предчувствию. Если все идет так хорошо, значит, вы чего-то не заметили. Если вы чего-то не заметили, это надо как можно скорее найти. Следовательно, это загадочное нечто нужно искать.

Ее так и подмывало сойти с дороги.

— Что-то мародеров не видно... — Руинду злобно терзал карманный компьютер.

— Спят еще, наверное. — Шлау зевнула, в очередной раз принялась оглядывать окрестности — и вдруг увидела. — Стоп! А это что такое?

Вдоль дороги рядами стояли шатры. Палатки. Странные такие, больше похожие на огромные зонтики. Заброшенные. И еще — грубо сколоченные из досок башни-помосты.

— Заглянем? — шепотом спросила Шлау. Руинду только закатил глаза. Но девушка просто не могла стоять на месте. Да ему и самому уже было интересно.

Интересно, представители какой внеземной цивилизации шалили здесь?

Внутри было сумрачно, пахло крысиными шкурами. И заброшенностью.

— Здесь давным-давно никого не было...

— Не скажи, — протянул Руинду, поднимая с пола обертку из-под хот-дога. Под одной лавкой нашлась бутылка из-под крепкого виски, под другой — из-под энергетического напитка. — Иногда тут бывают. Мы с тобой, например. Или такие, как мы.... Думаю, тут жили тогда, когда база еще не была заброшена.

Шлау передернуло.

— Какие-то доармагеддоновские маньяки, небось.

— Может, и доармагеддоновские, — задумчиво пробормотал Руинду. — Хотя мне вся эта архитектура больше пришельцев каких-то напоминает. — Он засмеялся. — Ладно, заканчивай маяться пустыми фантазиями. На что спорим, в итоге выяснится, что это все недавно кто-то вроде нас с тобой понастроил! А что? Чем наши психи хуже доармагеддоновских?

Шлау только криво улыбнулась в ответ.

— Пойдем-ка отсюда.

Или это была просто древняя цивилизация? Впрочем, после Армагеддона разницы уже никакой.

Они вышли на свежий воздух.

— Вообще, хорошо, что они тут стоят, — вслух подумал Руинду. — Увидим мародеров, будет куда исчезнуть.

— Как бы они сами оттуда выпрыгивать не начали.

— Могут, — кивнул Руинду. — Но надо же надеяться на лучшее. Кстати, их до сих пор не видно. Я уже начинаю волноваться.

И стоило ему это сказать, как из-за ближайшей палатки показался первый прохожий.

Не ходите дети...

Впрочем, мародера он совершенно не напоминал.

И все-таки кто бросил ребенка без присмотра на дороге одного?

— Маньячка, — шепотом сказала Шлау.

Это было дитя едва третьего уровня. В маечке и бинтах. Тем не менее дитя целеустремленно топало вперед по смертельно опасной дороге. Более того, оно улыбалось и насвистывало.

— Ты что тут делаешь, такая маленькая?

Вы думаете, она их испугалась? Ничуть не бывало.

— Гуляю. — Вопрос Шлау был встречен насмешливой улыбкой.

— Тут, вообще-то, убить могут.

— А, — пренебрежительно махнула рукой девчонка. — Убить везде могут. Вы, смотрю, вдвоем идете? — Она покосилась на мрачного Руинду.

— Ну да... а ты чего без проводника?

— А зачем он мне? — искренне удивилась маленькая путешественница. — Я ж просто так — гуляю.

— Маньячка, — с восторгом констатировала Шлау. — Не ходите, дети, в Африку гулять...

— А где Африка? — удивленно спросила девочка.

— А вон...

Впереди ряд шатров и башен заканчивался. А вместе с ним заканчивалась и зелень. Дальше тянулась полоса выжженной, выбеленной солнцем земли. Мертвой земли. Не совсем пустыня, но очень близко к тому. И в чем-то — даже хуже пустыни.

— Действительно. — Девчонка захохотала. — Вот так живешь и не знаешь, когда в Африке окажешься.

— Точно. — Шлау смеялась тоже. — Мы идем по Африке....

— Вы стоите по Африке! — рявкнул выведенный из себя Руинду. — Сколько можно время терять... шагайте уже! Африканки...

— Эй! Я тебя не обижала, — фыркнула девчонка. — Сами с разговорами пристали. Торопитесь, так давайте двигаться. Беседовать и на ходу можно.

— Не обращай на него внимания, это он с утра пораньше злой и голодный, — сказала Шлау, двигаясь вперед. — Зовут-то тебя как?

— ДУРЕшка.

Руинду подумал, что имя ей очень подходит. Но сказал только:

— Поворот не пропустите, вы, двое.

И они пошли вперед.

— Так ты бы поел, раз такой голодный! — Энтузиазм и хорошее настроение девчонки били через край. Она даже ухитрялась забегать вперед, несмотря на все свои бинты.

— Да, надо бы, — неожиданно мирно отозвался Руинду. — Эх, ничего нет лучше вяленой крысы.

— Фу, — засмеялась Шлау. — Гадость какая! Крысы, скажешь тоже. Вот вяленые стичи — это да, мясо!

— А запеченные ножки арахнида — еще лучше! — подхватила девчонка.

— Зато крыса — дешевле, — подытожил Руинду.

И все трое рассмеялись.

Поворот в итоге пропустил он сам. Девушки радостно общались между собой, почти не обращая внимания на действительно голодного и как следствие злого парня. В итоге он сильно ушел вперед, и остановил его только вопль из карманного компьютера: «Руинду, ты где?»

— Что такое? — ехидно поинтересовался он. — Крысы беспокоят?

— А у тебя там богомолов на горизонте не видно? — не менее ядовито поинтересовались в ответ.

— Ну вот. И он еще на нас кричал, — смеялась ДУРЕшка. — А сам-то, сам....

Руинду пошел обратно. Шлау ждала его на повороте. Девчонка сидела рядом. В итоге она совсем запыхалась.

— Вы идите, ребята. Я ж перебинтованная вся. Буду ковылять потихоньку...

Напарники кивнули. В этом мире каждый решал сам за себя. Если бы ей нужна была бы помощь, она бы ее попросила.

А им нужно было двигаться дальше. На северо-восток.

Мы идем по Африке

Финишная кривая

Дорога то появлялась, то исчезала. Несколько раз были видны прямые тропы на север. Но, судя по карте, сворачивать было еще рано.

— Туда явно можно пройти как-то еще. — Шлау внимательно рассматривала очередное ответвление. — Правда, не факт, что это будет безопаснее. Видишь, опять на север. На север, все идут на север...

— Все идут на! — отрезал Руинду. — А мы идем, как шли. Тише едешь, дальше будешь.

Шлау промолчала.

Поворот на север на локации -173/48 не был отмечен никак. Просто предстояло сойти с дороги. Но, судя по карте, поворачивать следовало именно в этой точке. Прямо в пустыню.

С другой стороны, называть имеющееся у них недоразумение картой, означало несколько приукрашивать окружающую действительность. В лучшую сторону. По сути, это был всего лишь клочок оберточной бумаги с с ключевыми отметками, которые соединяли кривые, маркером начерканные стрелки.

— Где ты взял эту пакость? — ворчала Шлау, пытаясь разобраться в пометках, больше похожих на следы куриных лап.

— А ты как думаешь? Друзья нарисовали!

— Это, по-твоему, называется рисовать? Ты уверен хоть, что координаты правильно написаны?

— А это мы сейчас узнаем.

— Что, прямо на своей шкуре?

— А на чем же еще?

— Ну, спасибо...

— Всегда пожалуйста.

Шлау вздохнула.

— У меня плохие предчувствия.

Предчувствия оные не замедлили сбыться. Не успели друзья пройти и трех локаций, как к Шлау опять прицепились крысы.

— За что они тебя так любят? — сказал Руинду минут пятнадцать спустя, очищая нож.

— Бронежилет им мой не нравится. То есть наоборот, — мрачно ответила она, с отвращением глядя на свое дешевое снаряжение.

Она уже видна, эта база. И теперь нужно быть предельно внимательными и осторожными.

Руинду только вздохнул. На хорошую броню для напарницы денег не хватило.

Но вот некоторое время спустя показалась локация -172/43. А на ней — дорога. Кажется, координаты все таки были указаны верно.

— Финишная прямая? — усмехнулась Шлау.

— Скорее, финишная кривая, — фыркнул Руинду. Дорогой это мучительное ломаное образование, норовившее то исчезнуть, то провалиться в трещину, то свернуться причудливым клубком, и впрямь можно было назвать только за отсутствием чего-то более подходящего. Так же, как и их карту. И как надетую на Шлау броню. Но приходилось довольствоваться тем, что есть. Какой бы ни была дорога, идти по ней стало легче. И уже очень скоро на горизонте показались очертания заброшенных строений в кольце песка.

Напарники стояли на -173/16.

Нормальные герои всегда идут в обход

Это важно: Всю базу окружают серьезные заслоны; пройти можно только в одном месте — через локацию -173/13. В качестве подсказки там стоят тент и башня.

Обходите базу — -173/16, -172/15, -172/14. Потом, удерживая клавишу Shift — так будет дольше ждать, зато меньше шансов ввязаться в бой, — -173/13 и только потом -174/14.

Теоретически можно попробовать проскочить и через локацию -175/13. Но только персонажем, чей уровень не ниже девятого. Заслон там есть, и если вы в него попадетесь, мало вам не покажется.

На самой базе заветный листочек находится в WareHouse. Достаточно взять один. Остальные здания пусты. И помните — листок будет полностью вашим только тогда, когда вы доберетесь до телепорта -120/66. Погибнете раньше — он вывалится, и все придется начинать сначала. Так что расслабляться на обратном пути не рекомендуется.

— Ты видишь?

Шлау кивнула. На первый взгляд, база казалась абсолютно вымершей.

Но это только на первый взгляд. Стоило прислушаться, и доносились шелест и треск, не имевшие ничего общего с шорохом песка. Стоило присмотреться, и можно было заметить блики — слишком яркие для каменных стен. Блики от солнца, отражающегося в слюдяных крыльях.

Окрестности базы просто кишели вжиками и богомолами.

— Рекомендуется обходить это безобразие с юга. — Руинду вскинул на плечо винтовку. — Там в качестве ориентира шатер стоит.

— Ну да. — Шлау поежилась и махнула рукой на юго-восток, в сторону следующей локации. — Вон там меня последний раз вжики и жрали.

— Не боись, — ухмыльнулся Руинду. — Со мной не сожрут. Двинулись?

— Двинулись-то мы уже давно. А сейчас просто пойдем.

Они медленно продвигались вперед. -172/15, -172/14.

Единственная точка вокруг базы, лишенная заслона. А нам остался последний шаг.

Наконец, рискнули шагнуть в зону песков.

И тут на Шлау набросились. Из-под земли выскочило что-то розовое, стремительное и омерзительно жужжащее. Шлау развернулась, присела, выстрелила. Но тварь, выполнив хитрый пируэт, уже впивалась ей в шею.

— Мазила! — Радостному воплю Руинду весело подпевал маленький Глок.

А Шлау было не до шуток. Перед глазами поплыли цветные пятна, автомат норовил вывалиться из рук. Она пару раз выстрелила наугад, кажется, даже попала. Тут плечи обожгло и вовсе неожиданной болью.

— Это кто из нас тут мазила?!

— Пардон, — невозмутимо ответствовал Руинду. Ты мне его загораживаешь... да прекрати ты дергаться! Ложись, руки за голову!

Шлау последовала умному совету. Некоторое время слышались только треск крыльев, выстрелы и веселое насвистывание Руинду.

— Все, — прогремело над самой головой. — Пикник окончен.

— Ничего себе — пикник! — Возмущению Шлау не было предела. — Мы же вляпались! Меня в прошлый раз так и убили!

— А нечего изображать из себя блондинку! Твой розовый приятель, между прочим, был самым толстым. Так что не спорь, ну какой из этого заслон... — И он презрительно повертел в руках прозрачное крылышко.

— А за блондинку, — Шлау выразительно постучала по продырявленному бронежилету, — ты мне еще ответишь.

— Ладно, ладно. Идем уже. Осталось последнее усилие.

— Гхм... только давай на этот раз действительно осторожно.

Так и тянет искупаться. Если, конечно, забыть на минутку о тех маленьких, красненьких. В кустах.

На самой базе было на удивление спокойно. Монстры, облюбовавшие окрестности, почему-то ее почти не трогали. Шлау облазила развалины, не нашла ничего интересного. Кроме тех самых записей, пачки которых ветер гонял по старому арсеналу. Шлау и Руинду взяли по листку. И собрались в обратный путь.

— Всегда думал — на что этим, в университете, такая ерунда? Все равно никто не может толком разобрать, что тут написано. А то подогнали бы толпу и вывезли бы макулатуру оптом, раз и навсегда. Зачем им эта морока?

— Знаешь, есть такой анекдот. На рекрутской базе инструктор командует: «Рекрут, возьми лом и подмети плац». — «А может, я лучше веничком? — отвечает рекрут. — Так чище будет». — «Солдат, — отвечает инструктор, — нам не надо чище. Нам надо, чтобы ты... устал».

Руинду засмеялся.

— Устал — это немного не то слово.

— А я в настроении быть вежливой.

Столько терзаний, и все ради такого крохотного, такого одинокого клочка бумаги... Жесткой бумаги...

— Не расслабляйся. Нам еще обратно дойти нужно.

— Дойдем. — Тишина сделала Шлау беспечной. — Гляди, говорят, через ту локацию можно срезать...

— Я тебе срежу! — Руинду с трудом удержался от того, чтобы не дать девушке подзатыльник. — Вот ухвачу твои хвостики и срежу... будем выходить, как шли. От добра добра не ищут.

— Да шучу я. Наоборот, пойдем еще осторожнее. Хватит с меня на сегодня приходов и от одного розового вжика.

Ползком, прячась за камнями, напарники выбрались за территорию базы. И не спеша пошли обратно.

Кто сказал: «Обратно будет проще»?

Путь обратно почти в точности повторил путь туда. Вплоть до того, что на бездорожье к Шлау опять приставали крысы. Она ругалась, а Руинду только смеялся, складывая в рюкзак освежеванные туши, и повторял, что все к лучшему. Повторял до тех пор, пока на него самого не бросились со спины две твари. Нет, это были не крысы — рискнули два богомола. Больших, зеленых и очень противных.

Впрочем, Шлау не успела даже испугаться. Снайперская винтовка не оставила тварям не единого шанса. А тварь поменьше Руинду, рисуясь, добил ножом.

— Ты бы еще на червя с ножом бросился, — неодобрительно ворчала Шлау, глядя как Руинду, пыхтя, пытается воспользоваться диадемой. Крови из него натекло не то чтобы очень много, но больше, чем хотелось бы. — Кто из нас блондинка, спрашивается? Пижон. Погибнуть в двух шагах от телепорта! Вот это было бы весело.

— А говорили, говорили, — бурчал Руинду, — парализация, ослепление.... Подумаешь... Ну должен же я был проверить?

— Проверить что? Умеешь ли ты работать ножом? Так я тебе верю на слово. Меня больше интересует, куда все-таки подевались мародеры?

Действительно, на дороге было подозрительно тихо. Единственный встреченный попутчик со значком корсара смерил парочку презрительным взглядом, в котором явственно читалось «занялся-бы-вами-да-некогда», и быстро убежал куда-то за линию горизонта.

Впрочем, странное поведение вымогателей прояснилось довольно быстро. Посреди заброшенной деревни на дороге обнаружился серьезный товарищ 12-го уровня. С флажком, на котором гордо красовалось: «FreeRangers, антивымогательский клан, защищаем на дороге к пси-квесту и сталкбазам».

Согласитесь, на удивление приятный человек. Я бы даже сказала, милый.

— Какой полезный дядя... — пробормотала Шлау. — Как удачно он тут стоит.

— Да уж... — Стоящего с гордым видом стража они со всем почтением обошли по дуге.

До телепорта оставалось совсем немного.

Это интересно: Самыми серьезными монстрами, попавшимися на пути, были напавшие на Руинду богомолы девятого и седьмого уровней. Шлау постоянно ввязывалась в бой с крысами, но они ни разу не были выше пятого уровня, и их всегда было меньше десятка. В небольшом заслоне на -173/13 самым серьезным противником был четвертый розовый вжик, вызвавший у Шлау галлюцинации. Руинду справился с ними с помощью одного револьвера. Так что единственной сложностью на всем пути было не ошибиться и не поддастся искушению срезать путь через заслон.

Эпилог. Что будет завтра, подумать страшно...

Москва встретила как обычно. Шумом, топотом и грохотом.

Ах, этот безумный, безумный город...

— Почем-почем органика?! — бушевал Руинду. — По полторы монеты? Несчастные полторы монеты за такое великолепное мясо? Да я сам его съем!

— На здоровье! — орал в ответ взбешенный торговец. — Ищи дороже, если найдешь! Я вообще партиями больше сотни беру...

Шлау только усмехнулась. Зря он так. Не тащить же с собой груз на следующую базу. Кроме того, сгоряча Руинду совсем забыл, что в почти родном Атлантике цена на органику до полутора монет уже давно не дотягивала. Так что покричит еще немного и продаст.

В одном он был прав. По крайней мере, телепортацию они себе оплатили.

Но что будет завтра?

Продолжение следует...