В прошлой статье речь шла о развитии начинающего персонажа и о грамотном подборе ранней экипировки. Теперь мы сделаем небольшой скачок и взглянем на игровой мир глазами гораздо более опытного обитателя техногенных земель TimeZero. Итак...

Пролог. Тяжкие раздумья чреваты последствиями

Удар, еще удар огромного зазубренного ножа-шакала — и очередная крыса нашла бесславный конец под мрачными сводами шахты имени Билли Бонса. «Странно, почему стич погиб, а крыса сдохла? — мрачно подумал старатель Руинду. — Нет, ну что за мысли, а? Пора в отпуск! А то все шахты да шахты. Вот недавно на площади байки про каких-то крушителей и

червей рассказывали — живут же люди! Ходят на заслоны, отстреливают динго... А может, профессию сменить?!» Идея застряла в голове и упорно не желала оттуда выходить. В самом деле, сколько можно! Ходишь по этой шахте, ходишь, крысы от тебя уже разбегаются, а если и подходят, то в такой компании, от которой проще разбежаться самому.

Надоело! Честную старательскую душу охватила неодолимая жажда приключений. И вступила в жестокую борьбу с основной чертой его характера — жадностью. Руинду забегал по шахте в поисках очередной крысы, которую можно было бы зарезать и успокоиться... Нашел. Не помогло. Наоборот, жажда приключений только усилилась. «Ладно, — подумал шахтер, наблюдая, как жадность временно сдает позиции, — уговорили. Но напоследок извлечем из этой проклятой профессии все что только можно! Если уж решил менять своды шахт на синее небо, надо до конца использовать умение ориентироваться под землей». Руинду усмехнулся. Его давно уже беспокоили рассказы о подземельях, полных невиданных синих ведьминых студней, и загадочном отшельнике Моро, который помогает открыть в себе таинственные силы. Причем беспокоили не столько рассказы, сколько эти псионики и даже простые девчонки, которые почему-то могли лечить себя и поджарить зазевавшегося врага пирокинезом. Жадность с интересом прислушалась к размышлениям старателя. Ну да, это значит, что им приходится намного меньше тратиться на лечение и патроны! А чем он, честный старатель Руинду, хуже?! Решено, отправляемся к отшельнику. И он поспешил к выходу из шахты, даже не набрав ставшие привычной нормой рабочего дня сто единиц металла.

Глава первая. Немного о хозяйственных хлопотах

«Так, сначала надо как следует подготовиться», — думал Руинду, безжалостно терзая карманный персональный компьютер на предмет новостей, слухов, сплетен — короче, всего, что можно было найти об отшельнике. Результатом изысканий стали рекомендации бывалых товарищей насчет снаряжения, описание дороги до хижины, карта кратчайшего пути выхода из шахты со студнями и красочный плакат с девизом «Бойцов накачанных в мире тьма — бей неприятеля силой ума». Быстро выяснилось, что любимые ботинки, бронежилет S.W.A.T и HiTech-наручи будут скорее мешать, чем помогать, а шлем и вовсе бесполезен. Ведь задание будет заключаться именно в том, чтобы убивать синих студней, которые уничтожаются только пирокинезом. А чтобы пользоваться пирокинезом, как известно, нужна высокая интуиция. И специальная диадема. Или шлем. А хорошая броня почему-то эту самую интуицию снижает! Разумеется, если у тебя нет хорошей брони, остается надеяться только на шестое чувство! Но не идти же в шахту голым? «Эх, опять затраты, — грустно подумал Руинду. — Придется докупить что-нибудь...»

Эффективность пирокинеза зависит от интуиции. Поэтому необходимое снаряжение должно как минимум не снижать ее, а лучше повышать. Подойдут нагрудник Marauder с наручами Raider или StreetFighter Jacket, ботинки Marauder, Raider или Underground и штаны — StreetFighter Trousers, Stalker Trousers, XT Trousers или Power Trousers, в крайнем случае Raider Trousers. Неплох также набор Infiltrator для старателей с наручами от Raider, дающими плюс на интуицию. Ботинки Infiltrator — вообще самый лучший вариант обуви. Броню лучше выбрать ту, что позволяет встроить бронепластины (StreetFighter, Stalker, XT, и Power). Используйте Burnproof Plates — вам будут наносить именно ожоговые повреждения. Кроме собственно синих студней в шахте водятся зеленые крысы, а погибший напарник превращается в студня обычного. И тратить на них псионику будет откровенно жалко. Потому в качестве оружия возьмите что-нибудь из среднего — то, из чего вы сможете убить зеленую крысу восьмого уровня за один, максимум два хода. А также лазерный пистолет или ножи с энергетическим уроном (Energy Blade, Plasma Blade или Laser Pistol XJ25). Наш герой, например, взял поначалу винтовку H&K SL6, но в процессе пришлось перейти на HM8 Compact, который бил очередями. Очень хорошо запастись таблетками Well, восстанавливающими пси-энергию, — причем чем больше, тем лучше. Также пригодятся шприцы AntiHallucinogen, снимающие галлюцинации, и Antidote. Аптечки в данном случае необязательны, но тоже не помешают, равно как и энергетические барьеры. Еще неплохо захватить парочку Fire Crystal. В диадемку, которую вам выдадут, будут вставлены один Fire и один Life кристалл, но второй лучше заменить.

— Руинду! Здравствуй! — Дикий вопль прервал размышления. К нему с плотно набитым рюкзачком спешила Льдинка. Старатель улыбнулся. Это девочка отличалась редкой способностью восторженно рассказывать о самых обыденных вещах. За это ее любили, баловали и частенько дарили подарки — кто револьвер, кто плюшевую игрушку, кто гранату.

— Привет, а я сегодня аж десять металла накопала и кремния еще, так что на патроны мне хватит и немножко останется, а вчера магазин не работал, и цены у торговцев были просто ужас, а сегодня уже нормальные, а ты чего-то рано из шахты, а что ты там читаешь?

— Информацию ищу. Нужную. Я тут в одно место собрался, готовлюсь. — Руинду ловко отобрал свой компьютер. «Решено, — подумал он. — Докупаю легкое снаряжение — и в дорогу. А вернусь — будет ребенку наследство».

— А в какое? — Компьютер каким-то непостижимым образом снова оказался у Льдинки. — Ой, отшельник Моро! А ты себе пси-способности активировать хочешь? Тебе зачем? А возьми меня с собой! Видишь, тут сказано, что ходить в такие приключения лучше в компании —

...И передернутый затвор.

я же хорошая компания? И вообще, давай лучше меня прокачаем на псионика! Хочу быть пси-лидером и водить на поводке ручного стича!

— Цыц! — рявкнул Руинду. — Ты на свой уровень посмотри! Раньше восьмого туда лучше даже не соваться! Кроме того, на поводке гекконов водят, а стичей вызывают! И тебя он пока слопает вместе с поводком. Ну-ну, — добавил он помягче, посмотрев на сморщившееся личико, — подрасти сначала. Тогда подумаем. А теперь по торговцам — шагом марш!

— Ну вот, как я, так по торговцам, а как за приключениями, так другие... погоди, ты что, один собрался? — Тревога за напарника перевесила собственную обиду. — Эй, так не пойдет! За псионикой никто не ходит поодиночке, это даже я знаю!

— Ты считаешь, что я не смогу один выполнить задание старого... отшельника? — В глазах Руинду загорелся огонек.

— Ну, э-э...

— Не э-э, а быстро отправилась искать мне Marauder Vest, Raiders Arm и Raider Вoots! И подешевле!

— Есть, сэр! — Льдинка отдала честь, развернулась на каблуках и отошла на пять шагов. После чего поглядела на Руинду, показала ему язык и резво ускакала в сторону банка, вокруг которого разворачивало свои палатки большинство торговцев.

— Ну и дети пошли, — мрачно буркнул Руинду. — От напарников вообще одна головная боль! А уж от такого...

Наш герой не прав — в путь все-таки лучше пускаться в компании от двух до шести человек, с интуицией в среднем не меньше тридцати. Совсем без напряжения шахта проходится только персонажем с интуицией под семьдесят. Кроме того, советую обратить внимание на особенности персонажей. В данном случае вам пригодится, например, Psi-Attack, повышающий эффект пси-атаки на 20%, Steel Skin, усиливающий броню, и Burn Resistance, защищающий от ожогов. Наш герой не прав — в путь все-таки лучше пускаться в компании от двух до шести человек, с интуицией в среднем не меньше тридцати. Совсем без напряжения шахта проходится только персонажем с интуицией под семьдесят. Кроме того, советую обратить внимание на особенности персонажей. В данном случае вам пригодится, например, Psi-Attack, повышающий эффект пси-атаки на 20%, Steel Skin, усиливающий броню, и Burn Resistance, защищающий от ожогов.

Глава вторая. Дорожные встречи

Первая же неприятность ждала Руинду в телепорте. Добытый маршрут к палатке отшельника

Хаос и запустение. Основные признаки приключений и неприятностей.

начинался от Lost City, города-недоразумения с координатами -98/-32, от которого только телепорт да крохотный защитный купол и остались. Попадали в него через портал на -4/4, неподалеку от New Moscow. Вот только до -4/4 Руинду пришлось сделать еще два прыжка, и на каждом с него безжалостно требовали денег. С кряхтением расставшись с очередными тремя монетами, Руинду переместился в последний раз. Оглядел себя, проверил снаряжение... и обнаружил, что позабыл достать из рюкзака бронежилет и автомат! Конечно, инстинкты не позволили расстаться с дорогими сердцу вещами, не раз спасавшими жизнь. Теперь понятно, почему телепортация, стоимость которой зависит от веса снаряжения, обходилась так дорого! «Ладно, — мрачно подумал шахтер, — зато будет что одеть... ну, например, если встречу мародеров». И, вздохнув, вышел на улицы разрушенного города. Его ждал долгий путь на юг.

Вкратце маршрут выглядит следующим образом. От -98/-32 вниз, до -98/-25, оттуда по диагонали вниз-вправо до -96/-23 и дальше все время вниз до -96/-6, на которой и находятся хижина и шахта. Зараженные радиацией поля есть только в начале пути, до -98/-28, но фон не слишком сильный. Руинду, например, вообще не терял здоровья. Из неприятных встреч возможны вжики. По слухам, порой попадаются даже черви — монстры, которых можно убить только тяжелым оружием или гранатой. Если сила позволяет, можно взять с собой гранатомет — так, на всякий случай. Руинду не дрался ни разу, ни по пути туда, ни обратно, но сходить с маршрута все же не рекомендуется, особенно поблизости от Lost City. Дело в том, что в игре есть понятие заслона — если вы или кто-либо другой проиграли бой, монстры в этой точке становятся сильнее, а вероятность их нападения — больше. Так вот, вокруг города встречаются места, где тварей ухитрились раскормить до 10-12 уровней. Не исключена и встреча с мародерами; они частенько устраивают засады возле самой шахты. Но от этого уж никто не застрахован. В общей сложности вам придется пройти 26 локаций, по три минуты ожидания в каждой. Это полтора часа. Рекомендуется захватить модули с играми для персонального компьютера — они имеются в Strange Arsenal в каждом городе. Плюс не меньше двух с половиной — трех часов в шахте. Задание ограничено по времени — выдаваемые отшельником Моро предметы через двадцать четыре часа исчезнут. Так что если вы опасаетесь, что вас могут прервать, просто зайдите к нему попозже.

Дорога была, с одной стороны, на удивление тихой, с другой — очень оживленной. Даже чересчур. Тихой она была в отношении монстров. Нет, какое-то подозрительное шевеление все же наблюдалось среди камней, и ветер доносил звук, подозрительно напоминавший треск крыльев. В пустыне явно было полно вжиков, но познакомиться поближе они не решались. Гораздо больше Руинду беспокоили люди. Они проходили мимо по двое, по трое. В окрестностях кто-то постреливал, кто-то кричал, кто-то ругал вжиков и звал на помощь — в общем, шла нормальная жизнь этого лучшего из миров. И Руинду она нравилась. Только вот слишком хорошая броня и оружие на встречных заставляли немного нервничать. Любой из них мог оказаться мародером. А тратить деньги на лечение и потом по новой шагать от телепорта не хотелось ужасно. Теоретически от мародера можно было откупиться, но Руинду этот вариант не рассматривал принципиально.

— Эй... идешь активировать пси? Компания не нужна? — Милая девушка, выглянувшая из укрытия, заставила в очередной раз нервно схватиться за оружие. К тому же на ней уже имелся псионический шлем.

— А тебе-то туда зачем? — подозрительно спросил Руинду. К псионике женский пол способен по определению, а шлем — не просто диадема — обозначал, что эта конкретная девушка уже владеет одной из трех псионических профессий.

— Я друзей провожаю. — Она небрежно кивнула в сторону ближайшего бархана. На нем показалось молоденькое чудо в кимоно и с огромным ножом в руках.

— Я буду психом! — радостно проорало чудо и скрылось за верхушкой холма. Оттуда поочередно раздалось хлопанье крыльев, крик и автоматная очередь.

— Псих ты уже, — буркнул Руинду, поздравив себя с тем, что не взял Льдинку.

— У тебя, смотрю, пушка неплохая, — продолжила девушка. — А тут грабители гуляют вольные. Вроде пси-лидеров одиннадцатого уровня. Влетают, понимаешь ли, в бой, с криками «пятьдесят монет или портал». А втроем — отобьемся.

— Этот, что ли, третий? — Руинду скептически посмотрел в сторону ее скрывшегося друга.

— Не-а, — обворожительно улыбнулась она. — Третий — это ты.

Из-за холма между тем показался мрачный мужик в броне, который тащил за собой давешнее чудо в кимоно. Чудо слабо упиралось. Руинду засмеялся.

— Понятно... да на твоем приятеле пахать можно.

А кто-то тут еще работать ухитряется...

Зачем его куда-то провожать? Ладно, пойдем. «Все равно пока в одну сторону, — подумал он, — а там посмотрим. Ждать, если что, не буду».

— Эй, и меня возьмите! — На дороге показался, прихрамывая, еще один человек. — Только я двигаться быстро не могу, подранили. От мародеров совсем житья нет, — пожаловался он. Там впереди двое, увидите — бегите. Хотя вчетвером, может, и отобьемся.

Руинду включил компьютер. Действительно, где-то дрались товарищи с упомянутыми жертвой мародерства позывными. Возможно, что и впереди. Возможно, что и не дрались, а грабили таких же, как Руинду, честных старателей. Наткнуться на них было бы неприятно.

— Ладно, давайте двигаться уже, хоть куда-нибудь.

Вся компания пошла вперед. Впрочем, не вся, приятели девушки снова куда-то запропастились. Через некоторое время появился один — тот, который серьезнее.

— Где друга потерял? — спросил Руинду.

— Да ну его! — неожиданно агрессивно ответила девушка. — Достал...

Руинду усмехнулся и только понимающе покивал.

Впереди высилась башня — Office Firemonk. Ориентир, рядом с которым надо было повернуть и пройти немного на восток.

За поворотом попутчики достаточно быстро пропали. То ли отстали, то ли вжики отвлекли. Руинду подождал немного, но из-за барханов так никто и не показался. Пожав плечами, он пошел дальше.

Через некоторое время впереди возникли два шахтера. Руинду поздоровался и долгое время старался держаться наравне — их присутствие успокаивало. Но и эти попутчики вскоре исчезли, а переспрашивать по рации, куда они делись, он не захотел. «В конце концов, — думал Руинду, — я решил пройти это испытание в одиночку — и пройду!» О позывных двух мародеров, мелькавших где-то впереди, он старался не думать.

Глава третья. Никогда не спорьте со стариками

Но вот наконец запахло водой. Приближался оазис...

Руинду бросил мрачный взгляд на компьютер. Мародеры находились в бою,

Отдохнуть бы, искупаться... так ведь некогда.

который ему любезно предлагали посмотреть. Значит, где-то совсем рядом. Он прислушался. Точно, слышны выстрелы. Может, пока там все заняты, удастся проскользнуть?

Старатель поспешил вперед. Еще несколько шагов, и перед ним открылось единственное на всю округу озерцо, с достопримечательностями по берегам в виде полуразвалившейся хижины и еще более ветхой постройки, прикрывающей спуск под землю. На самой границе зелени шел бой! «Можно подумать, я драк не видел», — нервно подумал Руинду, ныряя в полумрак хижины.

По контрасту с солнечной пустыней внутренности обиталища отшельника казалось особенно темными и вонючими. А уж от вида ее хозяина и вовсе нестерпимо захотелось на свежий воздух.

Руинду усилием воли заставил себя вспомнить о мародерах и своих мечтах. Помогло.

— Здравствуй адепт, — нестерпимо заунывным тоном начал хозяин. — Легким ли был твой путь?

— Главное, что я здесь, — буркнул Руинду. Ну что стоит этому... пожилому джентльмену просто выдать таблетку, или бурды какой-нибудь выпить, или как он там пробуждает эти самые способности! И не морочить при этом голову! Так нет ведь. Сейчас наверняка пугать начнет. О, так и есть...

— Будущее несет в себе испытания стократ большие, чем дорога до моего жилища. Быть может, тебе стоит вернуться домой?

Ага, мимо мародеров тринадцатого уровня, ну-ну. Студни хоть денег не требуют. И они в шахте. Родной и любимой.

— Раз уж я сюда дошел, обратно не пойду. — Может хоть теперь перейдет к делу? Ага, как же...

— Что ж, твой выбор сделан, скоро ты вступишь на путь испытаний. — При слове «скоро» на губах отшельника появилась слабая ехидная улыбка. — Но скажи мне прежде, ради чего ты пришел сюда, что хочешь найти?

«Нет, ну что за зануда, —

Темно и мрачно. Разумеется, это же хижина отшельника!

мысленно взвыл Руинду. — Придется, похоже, разговаривать с ним на его языке».

— Здесь я надеюсь получить власть над силами, которые помогут мне побеждать!

Улыбочка на лице отшельника расплылась шире и стала окончательно мерзкой.

— Искать малое в кромешной тьме — нелегко, но все зависит только от тебя. Готов ли ты к испытанию?

— Да я давно уже его жду! — И тут старик ухмыльнулся так, что Руинду немедленно понял, что зря это сказал. И вообще зря сюда пришел. Ибо на лице старика явственно читалось: «Вот теперь-то ты допрыгался».

Но возражать было поздно. Перед глазами старателя вспыхнул яркий свет, что слегка напоминало телепортацию. Однако при перемещении это длилось несколько секунд, а тут свет лишь усиливался. В ушах звучал ехидный голос старика:

— Если эти энергии не сожгут тебя, ты обретешь способности, о которых раньше мог только мечтать. Я дам тебе с собой несколько вещей, возможно, они помогут тебе выжить. Вот обруч — с его помощью ты сможешь разбудить спящие в тебе способности. Набор эликсиров — они помогут восстановить потерянные в боях силы. И наконец, амулет аколита — помни, ты должен пронести его сквозь испытание и не потерять, в противном случае все твои старания пойдут прахом. Соберись, испытание началось!

Руинду заорал — и провалился в кромешный ад.

Вас выбрасывает в глубине шахты. Задача — выйти наружу. Противостоять вам будут уже упомянутые синие студни, которые убиваются только пирокинезом, а также зеленые крысы и студни обычные — если синие студни кого-то убьют. Отшельник Моро выдает вам 30 бутылочек Acolyte PsiKit, восстанавливающих уровень пси-энергии на 30 единиц каждая. Плюс у персонажа восьмого уровня 117 пунктов своих. Этого должно хватить впритык. Крайне не рекомендуется расходовать псионику ни на что, кроме синих студней. Против зеленых крыс и студней обычных у вас должно быть оружие. Тратиться на лечение также не рекомендуется, лучше немного подождать и позволить своему персонажу восстановиться. Замените Life Crystal в диадемке на Fire Crystal, что повысит эффективность огненной атаки. Разумеется, если вы захватили с собой таблетки Well, эти рекомендации касаются вас в меньшей степени. Но помните — пси-энергия, в отличие от уровня жизни, пока не восстанавливается. По той же причине лучше не отклоняться от маршрута. Каждая лишняя пройденная локация — это потраченная пси-энергия. В итоге на выходе вы можете остаться без оружия. Маршрут начинается от локации 827 — Руинду выбросило прямо над ней, в локации 891. От 827 — вправо, до локации 815. Оттуда вниз до 687, дальше опять вправо до 681, вверх на 745, опять вправо до 741, оттуда вниз до 549, влево до 553, вниз до 425, влево на 427 и опять вниз до 299. Дальше снова вправо до 293, вниз до 165, влево на 167, вниз на 103, влево до 107, вниз до 11, вправо до 7, вниз на 71 и влево — до самого выхода над 64-й локацией.

Глава четвертая. Подземелья должны быть мрачными

Цветов и девочек маловато, но точно будет весело.

Первой мыслью, когда он пришел в себя, было: «Это не сон, это кошмар». Второй — «Зачем тут столько факелов?». И третьей — «О, кричат. Значит, мы попали по адресу».

Неподалеку и правда слышались голоса множества людей, общающихся с не меньшим количеством монстров и очень этим недовольных. Необъяснимым образом эти звуки подействовали успокаивающе.

— Эй, ты там живой? — Рядом возникло чье-то бледное лицо.

— Еще не знаю. — Руинду покосился на вопрошающего, одновременно ощупывая себя и осматривая снаряжение. Все было цело, только в рюкзаке царил жуткий бардак.

Ну какие же приключения без старых карт?

Отшельник, как и обещал, наполнил его полезными вещами, пораспихивав их в самые неожиданные места. Потратив минуту на наведение порядка, Руинду развернул карту.

Впереди, там, где шел бой, виднелся ориентир, отмеченный как начало маршрута.

— Может, дальше вместе пойдем? — не унимался хозяин бледного лица. «Где ж его так потрепать-то успели», — подумал старатель. Типу явно не помешала бы аптечка. Да и одет он был как-то странно. Но SL-8 в его руках относилась к разряду весомых аргументов, а желание пройти испытание в одиночку почему-то стремительно таяло.

— Ладно, пойдем.

— Ага, здорово! — Свежеиспеченный напарник мигом покинул укрытие. — Так нам сейчас куда, вниз, да?

— Да... тебя зовут-то хоть как?

— Тогда побежали, быстрее! ВанХелсинг меня зовут...

Быстрее — так быстрее. Руинду поправил выданную отшельником диадему, еще раз пересчитал эликсиры и двинулся вперед.

Самый высокий уровень встреченных монстров — восьмой, самый низкий — четвертый. В среднем на локации чуть меньше десятка монстров — один-два студня восьмого уровня, один-три седьмого, может быть несколько четвертого, в основном — пятые и шестые. Крысы попадаются часто, через локацию минимум, иногда по две. Помните, эффективность пирокинеза зависит в том числе и от расстояния до объекта, то есть бить студней надо, стоя к ним как можно ближе. С другой стороны, их укусы не только снимают здоровье, но и портят снаряжение. Оптимальная дистанция для атаки — через одну клетку. К счастью, держаться на соответствующем расстоянии не слишком сложно — студни медлительны. Кроме того, каждый третий-четвертый ход они пропускают. Гораздо хуже зеленые крысы. Они двигаются слишком быстро. Старайтесь убивать их за один ход. Если у вас все-таки начались галлюцинации — используйте энергетические барьеры, или просто создайте заграждения, которые покажут вам, когда кто-нибудь подберется на расстояние атаки. Или же попросите о помощи напарника. Если вы крысу убили и больше никого, кроме студней, на карте нет, имеет смысл просто побегать кругами, пока не пройдут галлюцинации. И еще раз — если вы не смогли забить рюкзак под завязку таблетками Well, экономьте пси-энергию! Впрочем, возможен и обратный вариант — очень много таблеток, очень много энергетических барьеров, и уничтожать всех врагов только псионикой. Но таблеток и барьеров должно быть действительно очень много. Acolyte PsiKit, восстанавливающий пси-энергию, одновременно дает отравление. Причем чем больше бутылочек вы выпьете за раз, тем больше неприятностей вам обеспечено. В начале пути одна использованная за бой бутылочка давала отравление на один пункт жизни, по выходе из шахты — на три. Две бутылочки травили на пять пунктов, и больше за раз Руинду принимать не рискнул. А ведь он старатель, его профессия дает ему защиту от яда. Впрочем, больше шестидесяти пунктов пси-энергии на бой вам едва ли понадобится.

Через минуту в глазах у старателя зарябило. Студни были действительно синими. А такого их количества за раз он еще не видел за всю свою жизнь. Руки чесались достать лазерный пистолет, но нельзя, нельзя! Он тут не поможет. Запыхтев, Руинду попытался сделать то, что подружка Шлау называла длинным словом «сосредоточиться». Мелькнула жуткая мысль: «А если старый пень соврал? Мне конец». Но нет, вопреки ожиданиям воздух над студнем замерцал, а потом и вся тварь заворчала, как кусок бекона на сковородке, и начала медленно плавиться. «Получилось!» —

Кошмар в голубых тонах.

Руинду пришлось напрячься еще дважды, прежде чем огромный кусок синего желе растаял окончательно, так и не успев доползти до его ботинок.

— Не тяни! — послышался голос ВанХелсинга с противоположного края пещеры. — Я не собираюсь торчать тут до послезавтра!

«Не хочешь — не торчи, одна очередь, и ты в портале», — подумал Руинду, но промолчал. Если им встретится зеленая крыса, напарник еще пригодится.

Последняя мысль оказалась пророческой. В следующей пещерке именно крыса их и ждала. Разумеется, в большой компании студней. Хитрая тварь не торопилась соваться под пули, а, укусив Руинду так, что он поплыл от галлюцинаций, поспешила отбежать в сторонку.

— Где она?! — орал старатель, вслепую размахивая винтовкой.

— Да ты отбегай, отбегай!

— Куда?!

— А у вас весело! — раздался незнакомый голос. — Можно с вами пойти?

— Конечно-конечно, — радостно заявил ВанХелсинг, — ты только двигайся быстрее, ладно?

— Ладно!

— Да убейте же кто-нибудь эту тварь! — продолжал орать Руинду, вслепую бегая от зеленой крысы по всей пещере. — Потом наговоритесь... напарнички!

Мимо с ветерком промчался наконец-то занявшийся делом ВанХелсинг, а Руинду, проморгавшись, обнаружил перед собой парнишку в брюках Stalkers веселенькой расцветочки.

— Тебя как зовут? — мрачно спросил он его.

— юлай.

— Что, так с маленькой буквы и зовут?

— Так и зовут.

— Ладно уж, падай на хвост.

— Эй, вы там скоро? — ВанХелсинг уже скрылся в тоннеле. Парнишка кивнул Руинду, и они двинулись дальше.

Глава пятая. А попутчики должны быть веселыми

Если вы идете с напарниками, рекомендуется помнить, что первый вошедший в бой получает дополнительный ход, в то время как вошедшие следом ход пропускают. Страхуйте друг друга в случае галлюцинаций — если один попался, второму лучше включить координатную сетку и точно сообщать, за сколько клеток и в какой стороне находятся монстры. Если студней можно честно делить поровну, то зеленых крыс лучше загонять — подходить так, чтобы она с гарантией попадала под огонь хоть одного из вас.

Несмотря на низкий уровень, юлай показал себя куда лучшим напарником. Он честно держался за спиной у Руинду, по мере сил дожигая студней, и если и открывал рот, то только по делу. ВанХелсинг же явно предпочитал просиживать большую часть боя, закинув руки за голову, и ныть, что они движутся слишком медленно. Впрочем, когда Руинду переставал справляться, за оружие он все-таки брался. Надо отдать должное, без него они бы так далеко не зашли. Потому старатель помалкивал и только гадал мысленно, где ж это ВанХелсинг успел так поистратиться на бутылочки и патроны, да и на здоровье, раз уж на то пошло. Вроде ж вместе были с самого начала. Если бы он еще молчал и не забегал постоянно вперед... Руинду в очередной раз поспешил за удравшим напарником. Рядом шагал юлай, помахивая энергетическим барьером. Поворот, очередная пещера... и Руинду сразу же рухнул под вцепившейся в него зеленой крысой!

Да убейте же ее!

Своды огласились непереводимыми устойчивыми выражениями из старательского и наемничьего языка. Единственным понятным словосочетанием было:

— И за что они меня так любят?!

— Наверное, ты обаятельный, — усмехнулся юлай.

— Не ори, я ее уже прикончил, — добавил ВанХелсинг. — И вообще, не тянем, не тянем, не тянем!!!

— Я и не тяну! — Руинду тщетно пытался проморгаться.

Чувствовал он себя ужасно. Дело было не только в цветных разводах перед глазами — от постоянных попыток сосредоточиться накатывала лютая головная боль. Пока напарники совместными усилиями дожигали студней, Руинду проглотил очередную бутылочку отшельничьего пойла. Головная боль унялась — зато начало тошнить, как после сильного крысиного укуса. Впрочем, это состояние было почти привычным.

— И вообще, ВанХелсинг, знаешь... Дальше я иду вперед!!!

«И винтовку, пожалуй, на автомат сменю, — подумал он. — Пусть в эту тварь прицелиться нельзя — так, глядишь, очередь ее срежет, даже если она сбежит».

С автоматом дело и впрямь пошло веселее. Теперь крысы, даже самые матерые, умирали за один-два выстрела.

— Быстрее, быстрее! — прервал его размышления очередной вопль ВанХелсинга. — Ну, кто там спит?

— Усталые игрушки! — огрызнулся Руинду, дожигая последнего студня. Отдышавшись и проглотив очередную бутылочку, он полез за картой. Они все устали. ВанХелсинг уже просто не мог стоять на месте, да и юлаю явно хотелось побыстрее выбраться на свежий воздух.

— Так, теперь нам надо налево... нет, направо!

Поздно. Задумавшиеся напарники дружно шагнули в разные стороны. И с обеих сторон тут же раздалось шипение поджариваемых студней.

— юлай, держись, тяни время! Мы быстро... — проорал Руинду по рации, бросаясь за ВанХелсингом.

— Да что ты так долго? Что ты опять там копаешься?

— Быстрее давай, юлай в другую сторону пошел!

— Вот и я говорю, давай быстрее, — подтвердил ВанХелсинг, привычно садясь и закидывая руки за голову.

«Напарничек», — подумал Руинду, направляясь к студням и очередной зеленой крысе.

Разумеется, по закону подлости, именно она к нему прорвалась, и пришлось опять стрелять вслепую.

— Где она?

— Направо, нет, выше... тьфу ты, дай я ее сам убью. Как вы мне надоели, какие вы медленные! Все, дальше пойду один....

Но Руинду даже не оглянулся на него, бросившись в соседнюю пещеру, где успел застать только хладный труп юлая. Не студня — значит, это тоже была крыса. «Почему студень — уничтожен, а крыса — сдохла?» — промелькнула в голове давняя мысль.

— А я знаю! Потому что она — тварь!!!

Руинду еще раз пересмотрел снаряжение. Бутылочек оставалось маловато, приходилось надеяться на лучшее. «Ладно, до выхода уже немного. Доберусь один. А напарники — это точно одна сплошная головная боль».

Когда десяток локаций спустя его догнал жалобный вопль ВанХелсинга по рации: «Ты где? У тебя бутылочки еще остались?» — Руинду только гнусно усмехнулся и переключился на другой канал.

Но вот и выход. Почти выход. Ах это почти — скольких оно уже сгубило! Руинду, пошатываясь, пялился на заветную лесенку, от которого его отделяла одна — всего одна! — пещера. С семью-восемью студнями. Проблема заключалась в том, что сил у него оставалось на трех, максимум на четырех. И что делать — понадеяться на чудо? Ага, знаем мы, чем кончают такие надеющиеся. Погибать у самого финиша было невероятно обидно. Послышался смех, и из-за поворота выглянула компания из трех шахтеров. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

— Народ. — Руинду откашлялся. — У вас лишней бутылочки не осталось? Последняя пещера, обидно же.

— Да пожалуйста, — насмешливо ответил один из них — видимо, старший группы. — Тысяча монет, по дешевке, — специально для тебя!

— Не смешно. Будь у меня тысяча монет, я бы просто рюкзак таблетками забил.

— А мы так и сделали! — засмеялись ребята. — Ладно, не кисни. Просто с нами дальше пройдешь.

— Спасибо. — Руинду вскинул на плечи автомат и рванулся вперед — честно жечь своих трех студней. Настроение стремительно повышалось.

Еще несколько минут — и вот оно, небо. Наконец-то.

Эпилог. Хорошее настроение

Руинду вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух.

Последний бой — считанные минуты отделают героя от цели.

Мародеров видно не было. Вообще никого не было видно, даже компания, проводившая его к выходу, умудрилась испариться, пока он любовался пейзажами. Настроение у старателя было самое радужное. И даже хижина отшельника не казалась такой уж мрачной, а ее хозяин — таким занудой.

— Ты жив? Что ж, я не очень удивлен. У тебя сильная воля и неплохие задатки.

Руинду улыбнулся. Слышать это после многочасового кошмара шахты было приятно.

— Используй свою силу только во благо и сдерживай гордыню, ибо это есть ложный путь, ученик.

— Да, мастер. Я буду совершенствовать свои навыки, я стану лучшим. — Руинду решил не спорить со стариком. У него был праздник, и никакое чтение морали не могло испортить ему настроение.

— Как бы то ни было — ты справился. Распоряжайся обретенной Силой с умом. Прощай.

— Да будет так, мастер, до встречи.

— И послушай меня, юноша! — Моро встал со своей лежанки, прошел куда-то в глубь хижины и долго там копошился. Но хорошее настроение Руинду было непоколебимо — он спокойно стоял в дверях и любовался вечерним небом. И терпение его было вознаграждено.

— Вот рецепт. С его помощью ты сможешь сам изготавливать таблетки, которые помогут тебе восстановить потраченные на псионику силы. Строго следуй рецепту, иначе эффект может получиться совершенно непредсказуемым. Иди с миром.

Руинду задумчиво повертел предмет в руках.

Теперь этот мрачный дедушка кажется милым... почти.

Выглядел тот не очень внушительно — таблетка как таблетка. Ну да запас карман не тянет. Он поклонился отшельнику и вышел.

Обратный путь Руинду проделывал довольным и расслабленным. Ни мародеры, ни перспектива врезаться в заслон его не волновали совершенно — после такого подвига все это казалось мелким и незначительным. Впрочем, ни первые, ни вторые ему так и не встретились. Зато встретились те, у кого совершенный им подвиг был еще впереди. И каждый второй считал своим долгом взволнованно спросить: «Ну что? Ну как там? Очень сложно?» На что Руинду с удовольствием небрежно отвечал: «Да не очень...» И принимался рассказывать о своих приключениях. Слушатели благодарно внимали.

«Эх, — думал он, подходя к Lost City. — Все-таки наш мир — замечательное место. Сколько в нем интересного. Сменю-ка я, в самом деле, профессию. Подамся в сталкеры, например. Или в наемники. Это же так здорово — путешествовать, изучать новые города, встречаться с новыми людьми...»

С мечтательной улыбкой он вошел в портал, на ходу доставая деньги.

— Телепортация обойдется вам в пять монет, будете платить? — с изысканной вежливостью поинтересовался автомат.

— Как пять, еще недавно было три? — Руинду протер глаза. Потом перевел взгляд на табло. Так и есть — пока он гулял, цены поднялись вдвое.

— Какого стича!.. — И зал телепорта заполнила музыка непереводимых устойчивых выражений отборного старательского языка.

И напоследок... Диадема, лежащая в обычном арсенале, рассчитана только на девочек. Но не пугайтесь — в Strange Arsenal вы найдете диадемку без ограничений. Таскать ее все время на себе смысла не имеет — защита для головы вам понадобится все-таки чаще. Но иметь ее в рюкзаке и вывесить на панель быстрого доступа стоит. Возможность подлечиться не раз спасет вам жизнь.