Принц Артас, увидев воочию, как жители Лордаэрона превращаются в зомби, предал огню и мечу зараженный чумой город Стратхольм. Вместе с армией он отплыл на север, в Нордскол, преследуя демона Мал'Ганиса, предполагаемого виновника эпидемии. Оставив своих людей на произвол судьбы, принц отправился в пещеру, где хранился проклятый меч Ледяная Скорбь. С его помощью Артас сразил демона, но сам попал под власть Короля-Лича.

Возвращение принца в Лордаэрон было триумфальным. Звенели все колокола. Кричали жители «Ура!» и в воздух лепестки бросали. Пройдя через внутренний двор, Артас остановился, поймал один из лепестков, смял его и, помедлив, шагнул под своды замка.

Двери в тронный зал распахнулись, и принц вошел в сопровождении Фалрика и Марвина, своих загадочных телохранителей, прячущих лица под черными капюшонами. Выйдя в центр зала, Артас склонился перед королем.

— Больше не нужны жертвы ради твоего народа, и пусть не тяготит тебя теперь корона, — промолвил он тихо. — Я позаботился обо всем.

— Я знал, что ты справишься! — промолвил Теренас Второй. — Теперь, когда мой сын возмужал в боях, убил злого демона и отвел опасность от страны, я знаю, что королевство в надежных руках. Теперь я и умереть могу спокойно.

— Как скажешь, отец, — ответил Артас, поднимаясь на ноги, откидывая со своих поседевших волос капюшон и замахиваясь рунным мечом.

— Что ты делаешь, сын? — вскричал король.

— Укрепляю вертикаль власти, — ответил принц, нанося удар.

Во дворе замка упыри сбрасывали с себя личины и начинали укусами вербовать на свою сторону дворцовую стражу. Весть о предательстве принца и о гибели Теренаса Второго разносилась по городу молнией. Тьма, пришедшая с востока, накрыла Лордаэрон, и молнии пронизали небеса. Исчезли мосты, соединяющие башни крепостные стены. Пропала из вида крепость, словно ее никогда и не было.

А принц, выйдя во двор, провозгласил под звон колоколов:

— Слушай же, великий Лордаэрон. Пал Лордаэрон, город крепкий! И он не станет последним. Не важно, по ком звонят колокола! Весь мир насилия мы разрушим до основания, а затем мы наш, мы новый мир построим — мир, в котором не будет больше ни печали, ни страха, ни слез, ибо прежнее ушло навеки. Что-то я еще забыл... ах да: безумный смех!

И Артас громогласно захохотал, сопровождаемый блеском молний.

Пробираясь сквозь пепел

На опушке леса у полуразрушенного села молнии ударили в землю и сверкающими змейками побежали по кустам и земле. Под треск разрядов в воздухе появилось черное пятно и сразу же стало увеличиваться в размерах, пока не превратилось в окутанный молниями шар четырех метров в диаметре. Потом исчезли и молния, и темная сфера. В круге обожженной земли стоял костяной конь, на котором восседал Артас — бледный, седовласый, хмурый.

— Что хотят, то и делают, — пробормотал он, спрыгнул с коня и осмотрелся. — Только я откопал себе кобылу, как опять куда-то тащат. Кто и зачем меня сюда переправил?

— Приветствую, принц! — воскликнул стоящий на холме неподалеку крылатый демон. — Или, возможно, тебя уже лучше называть королем? В любом случае, тащи сюда свою монаршью задницу. Ты нам нужен здесь.

— Опять ты? — вскричал Артас и взмахнул рунным мечом. — Да сколько же можно тебя убивать!

Некоторое время он гонялся за повелителем ужаса вокруг холма, а демон, улепетывая, вопил:

— Принц, остановись! Крылья порвешь! Зачем же портить коронацию порванным крылом?! Опусти меч! Я не Мал'Ганис! Я тебе не враг!

— Если ты — не он, то кто ты и что тут делаешь? — спросил принц, приставив Ледяную Скорбь к месту, которое у демона могло сойти за горло.

— Меня зовут Тихондрий, — объявил повелитель ужаса, опасливо косясь на меч. — Я пришел тебя поздравить! Король-Лич тобой страшно доволен. Да, я тоже работаю на него. Теперь можешь отвести в сторону свою железку? Она меня нервирует.

Артас убрал меч.

— Трудный народ эти принцы, — жаловался неизвестно кому демон, поднимаясь с земли и стряхивая листья с крыльев. — Зачем вообще меня послали с этим делом? В гробу я видал такие поручения! Пусть бы пошел Архимонд. Он хотя бы обаятельный.

— Давайте ближе к делу, — сухо сказал принц. — Почему Король-Лич мной доволен?

— Ты прошел первое испытание, — объяснил Тихондрий — А именно, убил отца и отдал свою страну на растерзание Плети — да еще с таким энтузиазмом!

Артас призадумался.

— Да, — сказал он. — Если сейчас бросить ретроспективный взор на дела последних дней, то получается... не очень красиво я поступил с отцом. Как-то не по-родственному. И перед паладинами неудобно вышло. Всех подвел. И я должен вроде как чувствовать огорчение. Но я ничего не ощущаю.

— О, это легко объяснимо, — сказал Тихондрий, смелея. — Чувства — это ведь вопрос желез. К тому же у тебя теперь нет души, ее взял рунный клинок.

— Те пункты договора, записанные мелким шрифтом...

— Да, там все написано черным по белому, — подтвердил демон. — Теперь ты — идеальный боец. Ты — первый рыцарь смерти. Ты лишен страха, сожаления и сострадания, тебя нельзя подкупить, переубедить и остановить — только убить. Но как убить того, в ком нет жизни?

— Утешусь тем, что от меня меч получил прожженную душу, дырявую душу, мертвую душу. Как-нибудь перебьюсь и без нее. Но что мне делать теперь?

— О, дел тебе предстоит немало, — ответил демон, надевая очки и раскрывая записную книжку. — Для начала собери воедино рассеявшийся Культ Проклятых, а там видно будет.

И демон исчез. Вместе с записной книжкой.

Первого спрятавшегося послушника-некроманта Артас выволок из подвала одного из домов. Тот сначала упирался, но потом увидел белую скелетообразную кобылу принца, успокоился и с ехидным видом спросил:

— Красивая лошадка. Где ты ее откопал? Ладно, можешь не отвечать. Ты с ней, наверное, из-за денег. Помнишь, Артас, как ты нас гонял?

— Дык, это... — замялся принц.

— Ага, понимаю, — ухмыльнулся некромант. — Работа такая.

— А теперь я... — начал было принц.

— Как мы! — радостно закончил за него вредный некромант.

Когда за принцем, шелестя черно-красными мантиями, следовали уже два десятка послушников, Тихондрий объявился вновь и с сомнением осмотрел толпу поверх очков.

— Некроманты теперь будут сами по себе, — сказал он деловито и снова открыл записную книжку. — А у тебя новое задание. Помнишь, где ты убил Кел-Тузада?

Принц почесал затылок рукоятью рунного меча.

— Это тот противный тип, который...

— Да, в смешном головном уборе, — кивнул натрезим. — Тебе надо эксгумировать его останки в Андорале. А потом я тебе объясню, что с ними делать.

Тихондрий захлопнул книжечку и пропал. Артас обернулся к стайке юных некромантов:

— Кто-нибудь тут знает, как пройти отсюда до Андорала и где там лежат останки Кел-Тузада?

Самый первый, вредный послушник поднял руку. Остальные смущенно переглядывались.

— Хорошо. Кто еще знает, как туда попасть?

Некроманты молчали, а одинокий послушник все тянул руку, подпрыгивал и выкрикивал: «Я знаю! Можно, я?»

Артас вздохнул, взобрался на гремящую костями кобылу и махнул рукой:

— Хорошо, пошли! Но по пути будешь молчать, или же тебе придется беседовать с моим мечом.

— Ура! — воскликнул послушник. — Мы теперь одна команда!

— Молчать, насекомое!

— Но хоть петь можно?

— Я тебе сейчас спою — мечом в глаз.

— А мурлыкать без слов?

— Это можно.

Раскапывая мертвецов

На следующее утро принц прибыл в Андорал в сопровождении набранного по пути небольшого отряда нежити. В арьергарде катились наспех сколоченные труповозки.

— Зачем, говоришь, нам нужны эти катафалки? — спросил Артас послушника, семенящего рядом с его кобылой.

— На них мы загрузим остатки Кел-Тузада, нашего бывшего повелителя, — объяснил некромант. — Если только он еще не окончательно разложился, что при такой погоде было бы неудивительно.

— А разве его нельзя взять и просто воскресить?

— Тут все немного сложнее, чем просто воскрешение мертвецов, — ответил послушник.

— Сложнее? — недоверчиво спросил Артас. — Ты же некромант, должен это уметь. Взять — и воскресить! Да ты не бойся, я тебе говорю! Я сто раз так делал!

И он похлопал скелетообразную кобылу по ксилофонной шее.

— Дело не в этом, — стал объяснять послушник. — Кел-Тузад слишком важен для Культа, чтобы делать из него простого упыря. Его надо воскресить в виде лича, а в этих землях нет достаточно мощных источников энергии.

— Ну, значит, будем искать, — ответил равнодушно Артас. — И, кажется, я уже вижу склеп, которого тут раньше не было. А на нем — знакомый коровий череп.

Кобыла загремела костями в направлении склепа Кел-Тузада, но добраться до него без приключений не получилось. Наперерез принцу из-за дома выскочил, размахивая молотом, паладин.

— Артас, я ждал тебя! — произнес Гавинрад. — Немедленно прекрати чудить, пока еще не слишком поздно.

— Уйди, брат, — отвечал принц. — Без тебя тошно. Не заставляй меня поднимать на тебя меч. Нам не о чем говорить и нечего делить, так как я пришел всего лишь за несколькими старыми костями. Они мне нужны для важного дела... А, все равно глупый разговор получается!

И Артас взмахнул мечом.

Потом он подошел к склепу Кел-Тузада, распахнул пинком каменную дверь, склонился над кучей костей и прошептал:

— Эй, кто-нибудь дома?

Кости молчали во тьме.

— Я спрашиваю, эй, кто-нибудь дома? — спросил принц чуть громче.

— И незачем так орать, я и в первый раз тебя прекрасно слышал! — раздался над его ухом голос. — Я в тебе не ошибся.

— Кел-Тузад? Нельзя же так пугать! У меня душа в пятки... То есть меня чуть инфаркт не... В общем, нельзя так.

Выразив недовольство, Артас отбросил могильный камень и начал осторожно сгребать кости в совочек, приговаривая: «Снимите шляпы, обнажите головы — сейчас состоится вынос тела».

— Тебя только за смертью посылать! — раздался другой голос над другим ухом, и принц чуть снова не рассыпал Кел-Тузада.

— Тихондрий? — воскликнул принц. — И ты туда же?

— Останки Кел-Тузада сильно разложились, — озабоченно сказал Тихондрий, угрызая кончик карандаша. — Я бы сказал, в катафалке им ни за что не доехать до Кель-Таласа.

— До какого Кел-Таласа? — закричал принц, хватаясь за голову. — Причем здесь Кель-Талас? Почему я всегда все последний узнаю?

— Помолчи, Артас, мы тут важные вопросы решаем, — отмахнулся демон.

— Да, дельце непростое, — молвил призрачный голос Кел-Тузада. — Разве ж Плеть гроб приличный сколотит, туды ее в качель? Впрочем, тут в двух шагах есть фамильный склеп Менетилов, а там — королевская урна, с кистями, с глазетом! Я слышал, очень удобная штука, особенно для дальних переездов.

— Что еще за королевская урна?

— Заткнись, Артас, ты не в теме, — снова отмахнулся Тихондрий и задумался.

Наконец, он принял решение.

— Слушай, принц, — начал он. — Только в Кель-Таласе, энергетической столице эльфов, мы сможем обличить Кел-Тузада, то бишь воскресить его в виде лича. Но чтобы его останки туда добрались, их надо ссыпать в королевскую урну, которую ты найдешь на территории Серебряной Длани. Места эти ты знаешь, так что вперед!

— Так бы сразу и сказал. Сделаем в лучшем виде, — кивнул Артас и направился к кобыле.

На мосту, ведущему в земли Серебряной Длани, дорогу принцу заступил паладин Мудр Правдоносец и поднял молот.

— Ты сделал посмешище из ордена! — громко объявил он. — Зря Утер принял тебя в паладины! Ты опозорил и себя, и его!

— Таковы суровые законы не-жизни, — отвечал Артас. — Или, короче выражаясь, не-жизнь диктует нам свои суровые законы.

— Моя бы воля, тебя бы и на пушечный выстрел к паладинам не подпустили! — продолжал Мудр. — Ты бы у меня даже испытательный срок не выходил, скотина!

— Нам грубиянов не надо, — молвил Артас, вынимая Ледяную Скорбь. — Мы и сами грубияны. Уйди с дороги, доблестный рыцарь, по-хорошему прошу. А не то я покажу тебе проклятие троллей.

— Ты. Не. Пройдешь! — отчеканил Мудр и скрестил оружие с принцем.

Мощный удар рунного меча отсек паладину руку.

— Отойди же теперь, достойный противник! — сказал Артас, опуская меч.

— Это всего лишь царапина! — огрызнулся паладин и вновь воздел молот.

— Царапина? Да я тебе руку отрубил!

Мудр Правдоносец с сомнением посмотрел на лежащую на земле руку.

— Бывало и хуже, — сказал он наконец.

И вновь закипел бой.

Всю дорогу до гробницы принц пребывал в мрачном состоянии духа, про себя называя паладинов не иначе как «чертовыми фанатиками». За поворотом он увидел стены белокаменных усыпальниц и стоящего подле них Утера в сопровождении нескольких перепуганных паладинов.

— Ты? — не выдержал Артас.

— Вот, где ты мне попался, рыбий глаз! — произнес Утер Светоносец. — Путешествие твое на север было маленькой неудачей для одного человека, но огромным провалом для страны. Твой отец правил этими землями полвека, а ты обратил их в прах за пару дней.

— Я был не один, а с товарищами, — напомнил Артас, спешиваясь. — И потом, дурное дело нехитрое. Отдай мне урну по-хорошему, а то мне бумажки некуда бросать.

— Это не просто урна! Это хранилище останков Теренаса Второго! — прорычал Утер. — Неужели ты хочешь осквернить прах своего отца?

— Значит, заодно и зубы почищу. Хватит театральности, давай ее сюда.

— Напрасно ты встал на сторону тьмы, — сокрушенно сказал паладин. — А ведь так все хорошо начиналось: доблестный принц, сильное королевство, маленькая победоносная война и как следствие — всплеск рождаемости и экономический рост.

— Утер, ты же знаешь — я готов слушать тебя всю свою биографию, — сказал принц с нетерпением. — Но если ты не отдашь мне урну прямо сейчас, то я возьму ее через твой труп.

— Ты убил короля и собираешься посягнуть на него прах, — сказал Утер. — Теперь-то я могу поднять на тебя руку.

— Технически я теперь король, — ответил принц, но Утера это не убедило.

Бой закипел. Победила молодость.

— Я славно пожил и знаю счастье, — прохрипел Утер Светоносец. — Я видел Свет, и ты не увидишь его так близко. А ты, бедняга...

— Конец все равно один, все в землю лягут. Но некоторые вернутся. Хочешь вернуться? Могу устроить по знакомству.

— В аду по тебе уже черти соскучились, — прошептал Утер.

— Да и черт с ними, пусть скучают, — сказал Артас, вытирая рунный клинок ветошью. — Я решил жить вечно. Пока все идет хорошо.

Раскрыв урну, Артас высыпал отца на землю и весь измазался в нем, когда порыв ветра бросил пепел на принца. Взяв мешок, в котором гремели кости Кел-Тузада, принц осторожно сгрузил останки некроманта в освободившуюся урну.

— Удобно? — спросил он, осторожно прикрывая кости крышкой.

— Если не считать въевшегося в стены запаха паленых монархов, то вполне терпимо, — ответил призрачный голос Кел-Тузада.

Крылатый демон вновь вышел из воздуха, радостно помахивая записной книжкой.

— Ты отлично справился, — сказал он. — Твоя следующая остановка — Кель-Талас! Не мешкай.

«Если слышишь меня, не подавай вида», — раздался в ушах принца шепот Кел-Тузада. — «Демонам нельзя доверять. Они жалкие, ничтожные личности. Думаешь, они друзья Короля-Лича? Как бы не так. Они его тюремщики! Хочешь знать больше — воплоти меня обратно в жизнь!»

В глубинах Круговерти Пустоты, среди лавовых озер, пылающих обелисков и шипастых факелов, демоны, крылатые повелители ужаса, собрались на планерку. Тихондрий, как всегда, опаздывал.

Когда же он наконец телепортировался в президиум, председатель Анеферон грозно посмотрел на него и спросил у секретаря:

— Теперь-то все явились?

— Все, — кивнул тот.

— Ну так начнем помаленьку, если все.

Анеферон откашлялся, расправил крылья, поправил очки и объявил:

— На повестке дня — прогресс Чумы Плети. Думаем, нашему дежурному по делам Плети Тихондрию есть что рассказать, тем более что Архимонд давно ждет рапортов.

Тихондрий пожал крыльями:

— У нас в Азероте все хорошо. Я бы даже сказал, слишком хорошо. Принц в прекрасной форме. Король-Лич на него не нарадуется.

Демоны переглянулись и довольно закивали.

— Однако, — продолжал Тихондрий. — Возможно, у Короля-Лича есть и другие, тайные планы на принца. Можете меня назвать параноиком, но такие сногсшибательные успехи мне как-то подозрительны.

— Тихондрий, ты параноик, — сказал почетный член президиума Мефистоф. — Принц имеет значение только в краткосрочной перспективе. А Нер-Жул не осмелится копать под нас сейчас.

— Это верно, — подтвердил председатель Анеферон. — Нер-Жул у нас в ежовых рукавицах. Да и что он сделает в своей ледышке? Так что дай ему карт-бланш. Главное сейчас для нас — победа Плети. Не будет ее — Архимонд с нас головы снимет. А лично мне моя голова дорога как память.

— Так тому и быть, — кивнул Тихондрий. — Но за Королем-Личом я все-таки буду приглядывать. Если что, клянусь своим хвостом, мы и его, и его тухлую армию в бараний рог согнем.

— Головой отвечаешь, так что уж расстарайся, — сказал председатель. — На этом собрание объявляю закрытым.

Путь в вечное королевство

Ровно неделю спустя Артас уже стоял перед вратами, ведущими в эльфийские земли, Кель-Талас. Меч и кости Кел-Тузада по привычке что-то бормотали за пазухой, но принц их не слушал, разглядывая намертво запечатанный вход.

За его спиной волновалась и от этого воняла сильнее обычного армия Плети — толпы сутулых упырей, медленно ковыляющие отряды зомби, скрипящие труповозки и возвышающиеся там и сям поганища. На правом фланге нетерпеливо перебирали лапами пауки-нерубы, а в воздухе парили горгульи.

— Какие идеи, принц? — повысил голос из-под крышки урны Кел-Тузад.

— Думаю, самым вежливым было бы постучать, — сказал принц.

Он пришпорил лошадь, подъехал к воротам и стукнул пару раз. Наверху показались остроухие эльфийские головы.

— Кто вы, пришедшие с оружием к нашим воротам, будто враги? — раздался тонкий голос.

— Я Артас, повелитель Лордаэрона, и со мной мои... друзья. Нам нужен отдых, пища и энергия вашего Лунного колодца. А с кем имею честь беседовать?

— Я Сильвана Ветрокрылая, главный разведчик Кель-Таласа, — крикнула сверху Сильвана. — И я не могу пропустить вас по... экологическим соображениям.

— У вас же вроде вполне чистый лес! — развел руками принц.

— Вот как раз поэтому!

— Мы настаиваем! — напирал Артас. — Если вы добровольно пропустите нас к колодцу, мы обещаем, что никто не пострадает... почти. Если хотите, мы заплатим золотом!

— Я денег не беру! — отвечала Сильвана. — Мне за королевство обидно.

— Вы точно не хотите передумать? Вообще, мы и так, и так возьмем Колодец. Проявите же эльфийскую мудрость!

Стрела вонзилась в землю у копыт скелета лошади.

— Если таков ваш ответ, — крикнул Артас, — то с нынешнего момента объявляю этот лес осажденным!

И он поскакал назад, к первым рядам своей армии, отдавая на ходу сигнал к атаке взмахом рунного меча. Вскоре ворота скрылись под кучей нежити.

— Отходим, все отходим! — кричала Сильвана, пока ворота трещали под напором нежити. — Шинду фалланна этого Артаса! На второй рубеж, быстро!

Въехавший под своды леса через пролом в воротах Артас слабо улыбнулся и крикнул вслед разведчикам:

— Ты теряешь время, женщина! Ты можешь убегать, но ты не спрячешься!

Сильвана обернулась:

— Ты думаешь, мы убегаем? О, похоже, ты никогда не имел дела с эльфами. Да будет тебе известно, что эльфы никогда не бегут. Мы просто разворачиваемся и наступаем в другую сторону!

— Как угодно, — ответил принц. Он воздел Ледяную Скорбь и провозгласил:

— Врата пали! Вперед, мои соратники! Так — мы победим!

Продолжение следует...