Сбежавший из человеческого рабства орк Тралл был пойман патрулем стражи Лордаэрона и доставлен в один из концентрационных лагерей, откуда ему вскоре удалось улизнуть. Много дней орк скрывался в лесах, двигаясь на восток, где по слухам еще орудовали не сдавшиеся ордынские банды под командованием Грома Адского Крика.

Собратьев Тралл нашел, но прием оказался не слишком теплым — орки заподозрили в беглеце засланца людей, и вдобавок он не знал орочьего языка. Лишь убедительное мычание и жесты спасли ему жизнь. С завязанными глазами Тралла повели через лес в тайное убежище отрядов Грома.

Повелитель кланов

Когда с орка сняли повязку, он обнаружил себя в глубокой пещере, освещенной лишь несколькими факелами. Из-за занавески вышел орк (судя по знакам отличия — полевой командир) и после недолгого обмена мнениями с бойцами, спросил Тралла на людском наречии:

— Итак, какое дело к Грому у ручного орка Блэкмура?

И Тралл рассказал командиру о том, что хочет освободить свой страдающий зеленокожий народ из-под человеческого гнета, вернуть ему волю к жизни и объединить под красным знаменем революции. Задумался командир, слушая речи беглого орка. Притихли простые бойцы. Наконец, командир принял решение:

— Мы допустим тебя к Грому, если ты выдержишь испытания. Готов ли ты, Тралл, сразиться за право увидеть нашего предводителя.

— А другие варианты есть?

— Есть. Нужно заполнить анкеты в трех экземплярах по форме ОРК-9У, приложить пять портретов установленного образца, справку с места работы, квитанцию об уплате ясака и характеристику от своего племени. Рассмотрение дела длится неделю, максимум — десять дней.

— Э-э... Можно подробнее про испытания?

— О, это совсем просто! — ответил полевой командир. — Тебе всего лишь надо победить трех наших лучших воинов. А вот и они, кстати.

И в пещеру вошли три рослых орка, вооруженные копьями и топорами.

— Ладно, драка так драка, — пожал плечами Тралл, разминая плечи и хрустя шеей.

— Начинайте, — махнул рукой командир, и бойцы молча бросились на Тралла.

— Эй, а мне оружие кто даст! — вопил Тралл, бегая кругами по пещере. Вскоре он сообразил, что никто ему ничего давать не собирается. Дождавшись, пока соперники устанут, он неожиданно притормозил, обернулся, отобрал у одного из них копье и раскидал всех троих по каменному полу. Бойцы стонали и выли, хватаясь вывихнутыми руками за сломанные ноги.

— Таких, как вы, я на гладиаторской арене по песку размазывал, — с этими словами Тралл двинул древком копья по шлему пытавшемуся подняться орку. Тот ничего не ответил и обиженно затих.

Командир, скрестив лапы, смотрел на победителя так, словно чего-то от него ожидал. Бывший гладиатор повертел копье в руках, потряс им над головой и изящно раскланялся. Командир продолжал смотреть.

— Хватит в гляделки играть. Я прошел испытание? — не выдержал, наконец, Тралл.

— Предполагалось, что ты их добьешь, — ответил командир с легким раздражением. — Или у вас там на аренах нужно для этого подавать особые знаки? Давай, делай свое дело, гладиатор.

— Зачем? — поразился Тралл.

— Так надо. Они проиграли, они должны погибнуть.

— Ничего себе расклад, — отозвался Тралл, собирая мысли в кучку. — Пару часов назад вы хотели меня прикончить по той причине, что я, дескать, могу быть засланным людским шпионом. А теперь вы мне предлагаете добить трех ваших лучших бойцов? Я правильно понял вашу мысль или что-то потерялось при переводе? Если каждый, кто хочет увидеть Грома, должен через это пройти, то, думаю, у вас нехилая текучка среди лучших воинов.

— Мы — злющие и кровожадные орки! — процедил командир. — Таковы наши традиции! Так здесь заведено! Слабак!.. Ладно, уберите этих недотеп с глаз долой. А ты, ручной орк Блэкмура, условно победил. Теперь ты должен пройти испытание воли.

— Ну, это не страшно, — пробормотал Тралл. — Воли у меня хоть отбавляй.

В пещеру принесли мешок и вытряхнули из него порядком избитого крестьянского ребенка.

— Знакомьтесь. Тралл, это Тимми. Тимми, это Тралл. Тралл, убей Тимми!

— И почему я не удивляюсь? — вздохнул Тралл. — Ладно бы ваших бойцов. Но маленького Тимми-то зачем?

— Он наш враг. Вырастет, станет воином. Видишь шрам? Он от копья. Этих рыцарей надо убивать, пока они маленькие.

— А если его завтра съедят песиглавцы или скосит какая-нибудь чума? А если через пару лет нас всех переловят по пещерам и за подобные привычки вообще — ликвидируют? Ты загадываешь слишком далеко. Тимми — не ишак, но и ты не падишах.

— Дурак! Если откажешься, не выйдешь живым из этой пещеры! — крикнул командир.

— Давайте-давайте,— ответил Тралл, перехватывая трофейное копье. — Попытка не пытка. Вы все мне с самого начала не понравились.

Орки были уже готовы кинуться на него всем скопом по сигналу командира, но тут пещеру пронзил жуткий крик — безумный протяжный вопль, переходящий в ультразвук. Это был протяжный вой, цепенящий, злобный и унылый — он перекатывался по пещере и сверлил уши, наполняя сердца холодом и мраком. Все орки побросали оружие, присели и зажали уши. Тралла с непривычки сбило с ног.

Из-за занавеси вышел орк, увешанный цепочками, ожерельями и металлическими кольцами. В ушах у него гроздьями висели сережки, а исторгающая вопль пасть была распахнута чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Глаза у орка горели красным неугасимым огнем.

Крик сошел на нет. Настала мертвая тишина.

— Наконец-то, — пробормотал Тралл, прочищая нещадно звенящие уши. — Ну ты горазд покричать. Теперь понятно, откуда такое имя...

— Это что, — ухмыльнулся Гром Адский Крик. — В юности я пением рушил целые города драэнеев. Тогда враги даже дали мне прозвище — Джель Сомино, что значит «Черная песнь смерти».

— А за что ты их так, драэнеев? — спросил Тралл, еще плохо соображающий после акустического удара.

— Врали много, — ответил уклончиво Гром и обернулся к командиру. — Твоя голова всегда недорого ценилась, потому что в ней никогда не было мозгов. Зачем ты украл Тимми? Хочешь, чтобы его бросились искать и нашли наши пещеры?

— Но, Гром, я...

— Молчать! Не рассуждать! Три наряда вне очереди! Что касается маленького Тимми... иди и положь его, где взял. Что-то мне подсказывает: этому бойкому пареньку еще предстоит сыграть свою роль в истории.

— Они, в общем, орки неплохие. Исполнительные. Но такие тупые! Доведут они меня когда-нибудь до цугундера.

И Гром вздохнул. Тралл ничего не ответил — он пожирал недельный запас оленины.

— Вот так мы и живем тут — я и мои веселые ребята. Охотимся на оленей, набегаем из леса на большую дорогу время от времени. Караваны грабим. Монаха иногда обчистим под настроение. Но что это я все о нас, да о нас. Расскажи и о себе, холоп из Дурнхолда. Ты чьих будешь?

— Уже сам по себе, — пробурчал Тралл, вгрызаясь в мясо. — Свободная птица: куда хочу, туда лечу.

— В смысле, ты какого рода-племени?

— Этого я не знаю... — Трал достал из-за пазухи свою пеленку и протянул ее Грому. — Вот, в чем меня без чувств нашли и в замок Дурнхолд принесли.

Адский Крик развернул тряпицу и узрел белого волка.

— Нехорошее выражение у этого зверя, — задумчиво сказал он.

— Быть может, это цеховой знак какого-нибудь засекреченного ордена странствующих бойцов? — спросил с надеждой Тралл.

— Нет, не совсем. Это тамга племени Снежных Волков. Странные орки, дети природы — они уже давно живут тут рядом, в горах Альтерака. Мы с ними почти не общаемся. Стало быть, ты один из них. Вот только что они забыли возле Дурнхолда?

— Может, они любят путешествовать? — спросил разочарованный Тралл, догрызая кость.

— Да я бы не сказал. Они приручают белых волков и, говорят, зачем-то строят в долине Альтерака мощные укрепления с башнями и бункерами, словно кто-то собирается покуситься на их снег. Одно слово — чудики.

— Значит, мне пора на север, — засобирался Тралл.

— Не спеши, — ответил Гром. — Давай пока с нами поживи — окрепнешь, освоишься и язык родной подучишь. Ты ведь, кажется, хотел орков освободить, верно? А нам как раз не хватает бойцов. Вот вместе и займемся налетами на лагеря.

Тралл с сомнением покачал головой.

— Гром, ты бы видел этих орков и их вечное похмелье. Они уже не воины. Их бесполезно освобождать — в лагерях им хотя бы ужин дают, макароны. А чем ты будешь их кормить, если они даже охотиться не смогут? Знаешь, у этих унылых орков такие же красные глаза, Гром. У тебя у самого все в порядке со здоровьем? Тяжелые сны не мучают?

— Нет, — вздохнул Гром. — Держусь пока.

— Интересный ты орк. Удивительно, с таким счастьем — и на свободе.

Несколько месяцев провел Тралл с отрядом Грома Адского Крика. Он худо-бедно научился орочьему языку, продираясь сквозь сложную грамматику. Учил его лично Гром.

— Как по-орочьему будет «Думать»? — спрашивал Гром.

— Гым, — отвечал Тралл.

— «Книга».

— Гым ня.

— «Мудрец».

— Гым нюк.

— «Эльфы».

— Див но.

— «Один эльф».

— Див нюк.

— «Алкоголь».

— Шнапс! Э-э-э... нет. Дык! Скажи мне одну вещь, Гром: в юности, когда я только тренировался с гладиаторами-людьми у стен Дурнхолда, мимо нас везли пленных орков. Одни из них ухитрился выбраться из клетки и бросился ко мне с криками. Я его не понял, но слова запомнил.

— Что он кричал?

— Что-то вроде «Ранф оррес тран». Быть может, он думал, что надо мной издеваются, и хотел меня спасти, отвлекая внимание на себя?

— Нет-нет, — ответил Гром. — Он кричал: «Братва, смотрите, как я бегать умею».

Днем орки ходили на охоту, загоняли сусликов, проверяли силки, капканы и мордочки. По вечерам у костров они глотали из чарок «Дык» и хором пели «Изгиб печальных гнуслей» под аккомпанемент этих самых гнуслей.

В конце ноября идиллии пришел конец. Разведчики прибежали в пещеру и сообщили, что леса прочесывают солдаты.

— А какого цвета у них мундиры, — спросил слегка занервничавший Тралл.

— Блэкмур, больше некому, — ответил Гром и отослал разведчика взмахом лапы.

— Маленький Тимми?

— Нас выдали здешние люди. Да, этот щенок. Жаль, что я тогда не вырезал ему язык. Но что теперь говорить... собираемся и уходим! Времени совсем мало.

— Я задержу их, ничего! — сказал Тралл. — Все равно мне нужно в горы. Они ищут меня. Я их сюда привел, я их отсюда и уведу на юг.

Гром задумался, но спорить не стал.

— Хорошо. Возьми ожерелье с молочными зубами моих первых врагов. На каждом — моя метка, так что любой опознает в тебе моего друга.

Тралл было зацеремонился, но Гром ласково сказал: «Буду кричать». Выбора не оставалось — пришлось взять ожерелье.

Выйдя на прогалину, и услышав голоса перекликающихся солдат, Тралл сел под кустик и оставил там недвусмысленные следы своего пребывания. Пройдя по сырой земле пару раз туда и обратно след в след, он направил преследователей на юг, а сам подхватил котомку и пошел на северо-восток, где вздымались снежные пики Альтерака.

Продолжение следует...