В поисках новых знаний и абсолютной власти маг Кел-Тузед отправился на северный континент, чтобы предложить свои услуги королю-личу. Среди ледников Нортренда он воочию увидел, насколько сильна и мерзостна некромантия Нер-Жула, но отступать было поздно. Бывший член совета волшебников Фиолетовой цитадели стал посланцем Плети в Лордаэроне, хозяином летающей крепости Наксрамас и главой нового культа Проклятых.

Кел-Тузед и Культ Проклятых

— Мантия сидит неплохо, — проговорил Кел-Тузед, поворачиваясь перед зеркалом. — Стильно и достаточно мрачно. Но ты уверен, что на голове надо обязательно носить этот коровий череп?

Портной насупился.

— Во-первых, амико мио, Великий Бартоло Гинсетти знает свое дело! Этот головной убор станет пощечиной затхлому общественному вкусу этих мест и прославит вас по всему Лордаэрону как ниспровергателя основ! Этот убор защищает голову от нежелательных воздействий. И потом — легким движением руки череп превращается в оружие самообороны.

Волшебник вздохнул и напялил на голову отполированную изукрашенную кость. Рогатая фигура в зеркале действительно выглядела в меру зловеще и интригующе. Из-за стены доносились рев толпы и последние гитарные запилы ансамбля «Веселый колумбарий», исполняющего новый хит сезона, под названием «В гробу мы видали такую жизнь».

Кел-Тузед сверился с программой благотворительного некромарафона: «Итак, сейчас они споют «И только дождь стучит по крышке», «Мертвые не потеют» и «Три веселых гуля». А потом мой выход...»

Прибыв из-за северного моря назад, в родной Лордаэрон, Кел-Тузед взялся за дело с энергией и энтузиазмом. Король-лич туманно пообещал ужасные наказания за провал миссии, а узнавать, в чем заключаются эти кары, пожилой волшебник не стремился. Он официально сложил полномочия в Кирин-Торе и развел бурную деятельность, задействовав свои финансы и обширные связи.

Просто так пойти и зарегистрировать некоммерческое общественное движение «Культ Проклятых» Кел-Тузед не мог — начались бы ненужные вопросы. Но опыт в конспирации ему пригодился — уже через пару месяцев по всему Лордаэрону как грибы после дождя начали появляться ячейки, ложи, группы поддержки и сообщества по интересам под самыми разными вывесками. «Союз меча и коралла» заманивал рыбаков новыми технологиями разведения опарыша. «Сообщество полумертвых братьев» ориентировалось на нищенствующие монашеские ордены. «Рыцари склепа» медленно, но верно подминали кладбища по всей стране. Крестьяне стайками тянулись в клубы на просветительские лекции «Копаем правильно», слушали выступающих, мяли в заскорузлых ладонях шапки, утирали носы рукавами ветхих зипунов и задавали лекторам идеологически правильные вопросы: «Вы гном?», «Сколько будет стоить сливочное масло?»

В городах на конспиративных квартирах революционно настроенные члены новых организаций печатали нелегальные листовки, и текст каждой утверждал лично Нер-Жул методом телепатической факсимильной связи. Содержание листовок было примерно одним и тем же: «У вас проблемы? Вас преследуют неудачи? Град побил озимые, а гуси не хотят нереститься? Новые налоги опять оставили вас без гроша? Начальство не ценит вас, а сослуживцы перешептываются у вас за спиной? Вас заставляют улыбаться на корпоративных праздниках? Вы всю жизнь чувствовали, что с миром что-то не так? Все вокруг кажется скучным и обыденным? Тогда мы ждем вас на бесплатных семинарах «Иссиня-черные курсы». Вы научитесь быть самим собой, найдете друзей и обретете новую жизнь». Никаких более конкретных обещаний в листовках не было — Кел-Тузед вовсе не собирался демонстрировать на вводных лекциях хомяков-зомби. Вечную жизнь обещали уже посвященным третьего уровня, однако технологию приоткрывали только самым преданным членам культа.

Для жителей столиц у волшебника была припасена особая модная тайная организация — «Братство вольных гробовщиков» (с северным стратхольмским отделением «Мимоза и крест»). Этими двумя ложами руководили личные заместители Кел-Тузеда, по терминологии Культа — «Следующие в очереди за бессмертием».

Очень быстро столицу охватила мода на упадочничество, черный цвет, бледный вид и крепкие напитки ядовито-зеленого цвета. Потом грянула первая некромузыкальная группа «Армия Проклятых» с песней «Я гуляю с зомби». Кел-Тузед быстро стал знаменит в высших кругах Лордаэрона. Но не чурался он общения и с простыми горожанами — пожилой благообразный маг читал на площадях вдохновенные проповеди: рьяно, увлеченно, ударяя ладонью о ладонь, воздымая руки горе и опуская очи долу. Частенько его видели прогуливающимся в парке у прудов — иногда хромающим, при тросточке с набалдашником в виде собачьей головы. «Дракон лягнул», — так шутливо он объяснял причины недомогания.

Время от времени Кел-Тузед прямо на улицах подходил к случайным компаниям со своей знаменитой присказкой: «Ага, вот эти горожане!» — и демонстрировал «уличное колдовство». Особенно публику вдохновляли прогулки по воде — этому трюку волшебника обучил лично Нер-Жул, еще не до конца забывший шаманское прошлое. Среди других публичных сеансов магии у Кел-Тузеда числились рекорды по задержке дыхания в воде, по стоянию на верхушке шеста, голоданию в стеклянном кубе и, что примечательно, многочасовому самопромораживанию в куске льда. Никто из зевак, конечно, не знал, кому посвящался последний фокус.

Так, совмещая труд ради увеселения масс и светскую жизнь, пожилой волшебник постепенно стал властителем дум. На одном из городских балов Кел-Тузед познакомился с помещиком Алексеем Баровым, который вскоре стал его главным меценатом и покровителем темных искусств.

Дом Баровых

Мало кто из новобранцев Культа добирался до секретов некромантии. В первую очередь для осуществления своих планов Кел-Тузед разыскивал сильных магов, готовых попробовать свои силы в запретных искусствах. С потенциальными кандидатами он беседовал лично — оценивал, взвешивал, сжато обрисовывал перспективы и в редких случаях зачислял в падаваны. Скромная, но крепко сколоченная команда некромантов сумела проделать опасную, но важную операцию — контрабандой переправить в северные селения Лордаэрона первые котлы с концентрированной некрочумой. Глубоко в подвалах зданий самых верных членов Культа эти горшочки со смертью подпрыгивали и дергались, прикованные цепями к чугунным плитам.

Но время для атаки еще не пришло. У Культа по-прежнему не хватало опытных некромантов, да и с телами для зловещих экспериментов было напряженно — тратить участников Культа на наглядные пособия Кел-Тузед не хотел, а частые рейды по гробницам и моргам привлекали бы слишком много внимания.

Маг решил подключить к делу связи и отправил эмиссаров к крупным землевладельцам для оптовой скупки тел умерших крестьян. По городу пошли слухи о том, что обнаружился новый способ применять мертвецов в хозяйстве, однако в чем он заключался, никто толком не знал. Не все землевладельцы пошли навстречу Кел-Тузеду, однако крупный помещик Алексей Баров, владелец Брилля, Таррен Милла, Южного Берега и Каэр-Дарроу, быстро смекнул, в чем дело:

— Вам нужно мертвых душ? — спросил он мага так обыденно, будто речь шла про овес. — Извольте, я готов продать.

— А правда ли, будто у вас три тысячи крестьян? — спросил Кел-Тузед, несколько озадаченный прямотой помещика.

— Врут бессовестно, — отвечал Баров. — Только за прошлый год сколько мужиков горячка покосила!

— И много ли умерло?

— Да снесли многих. Душ до пятидесяти будет.

— Неужели до пятидесяти? — радостно воскликнул волшебник.

— Да уж врать не буду, — насупился Алексей Баров.

Кел-Тузед быстро взял немолодого помещика в оборот и ликвидировал дефицит трупов для экспериментов. Но проблема с кадрами оставалась — не все волшебники могли схватывать основы некромантии на лету. Заместители пробовали открывать курсы, но арендованные помещения не слишком подходили для практических занятий некромантией.

Алексей Баров решил эту проблему. Он, как выяснилось, был совсем не прочь вступить в культ лично, а также загнать туда супружницу и троих детей, проводящих время в прогулках по вишневому саду, беседах с мебелью, чтении по ролям декадентских пьес и в мечтах о переезде в столицу Лордаэрона. Главу семьи очень привлекали перспективы вечной жизни, заманчиво обрисованные Кел-Тузедом. «Барин тронулся, с глузду двинулся», — перешептывалась челядь, когда за обедом Алексей потягивался и зычно говорил домочадцам: «Я буду жить вечно! Вы тоже, но это почему-то не радует».

Вскоре выяснилось, что затеял помещик, — он подарил Культу родовое поместье Горб-на-Круче на острове среди озера Дарроумер. Это было примечательное место — когда-то давно эльфы-друиды выращивали здесь магические камни, впоследствии увезенные Гуль-Даном неведомо куда, а в глубинах холма еще сохранились катакомбы крепости эпох королей Арати.

Именно в подземных переходах и залах Кел-Тузед решил разместить собственное учебное заведение, где молодежь приобщалась бы к тайнам некромантии под присмотром строгих учителей. Волшебник зарылся в литературу в поисках подходящего названия для новой школы. На бумажку он выписал множество вариантов: «Научный Институт Темного Чародейства и Волшебства», «Хряквартс», «Бесшумный Университет»... Но остановился он на демонической «школе десяти» из легенд местных жителей — и называлась она так: Сколоманс.

Вскоре первые студенты вошли через подвалы в глубины холма, чтобы приступить к обучению. Директором школы был назначен магистр темных наук, перспективный маг Гандлинг Черный. Библиотекарем назначили зомби. Другой монстр, по кличке Равениан, отвечал за уборку, телесные наказания и поедание нерадивых учеников. На разнообразные должности устроили и семейство Баровых. В отношении Алексея волшебник сдержал обещание — впоследствии помещик был превращен в рыцаря смерти и поселился в фамильном склепе.

Пригодилась помощь заезжего студента-медика Теодена Крастинова — он гостевал у Баровых, ходил в балахоне с кистями и на досуге ловил по болотам лягушек для вскрытия. «Почто тебе лягушки, барин?» — спрашивали его. «А у вас есть варианты получше?» — хмурился Теоден. Перспективный медик попался на глаза преподавателям Сколоманса и вскоре поселился в собственной прозекторской, где успешно перевел на учебные пособия всех слуг из замка.

Дело у Культа Проклятых пошло на лад — все семейство Баровых вскоре перешло в разряд нежити, кроме разве что одного из сыновей, который вовремя свалил из отчего дома, как только из подвалов начали доноситься нехорошие звуки.

Тем временем сведения о тайных операциях Кел-Тузеда по всему Лордаэрону заинтересовали некое учреждение в столице. Обрывки информации и сведения от внедренных агентов стекались в неприметное здание на одной из площадей города, где днем и ночью агенты ломали головы над «Делом о Культе Проклятых». Было ясно, что ничего хорошего от новой организации ждать не приходится, но харизматичный волшебник был слишком популярной фигурой, и трогать его пока не решались. Однако орден Света понемногу готовился к карательным акциям, которые собирался возглавить лично Утер Светоносец, уже бывавший в районе Каэр-Дарроу во времена Второй войны.

Но Культ нанес удар первым.