Орочья Орда под руководством молодого Оргрима Погибельного Молота планирует вторжение на северный Лордаерон, где укрылись силы Альянса во главе с рыцарем Лотаром. Обе стороны наращивают военные силы — в ответ на появление в небе красных драконов Орды, Альянс призвал на помощь гномьих грифонов. Не прекращая воздушные налеты на Лордаерон, орки выстроили в Мокроземье огромный флот, готовясь переправиться через пролив и одним могучим ударом прорвать человеческие оборонительные линии на южных берегах.

Все должно свершиться под покровом ночи.

Темный прилив

Форштевень резал бурные волны. Корабль то подлетал на очередной волне, то ухал вниз. Гуль-Дан, пошатываясь, отошел от борта и вытер рукавом губы. Впереди сквозь клочья тумана уже виднелись холмы Лордаерона. Колдун посмотрел влево и вправо — ряды десантных кораблей простирались чуть ли не до самого горизонта.

С завистью Гуль-Дан посмотрел на Оргрима. Море тому было нипочем...

— Что говорит разведка? Нас точно не ждут на этом участке?

Орк раздраженно вздохнул и бросил сердитый взгляд на перепуганного шамана.

— Сопротивление безусловно будет. Но плацдарм на участке «Росомаха» будет создан уже к завтрашнему вечеру.

«Мне бы твою уверенность», — подумал Гуль-Дан и попытался утешить себя тем, что простым оркам-десантникам сейчас еще хуже.

Две дюжины орков и троллей плотно, как сельди в бочке, сидели за высокими бортами десантного бота, дрожа от холода. Орки проверяли крепления разгрузочных кирас, тролли пересчитывали томагавки и пытались курить в пригоршню.

Никто не видел, что творится за высоким бортом, но все знали, что еще десятки и сотни таких же ботов прорезают волны, переправляя первую волну десанта Орды к южным берегам Лордаерона, к укрепленным холмам Южного Вала.

Старый оркапрал, придерживая зеленой лапой шлем, старался перекричать шум моря:

— Высаживаемся, быстро преодолеваем полосу берега и под стенами ждем команды гоблинов-саперов! Возможно, проломы в стенах уже будут — полчаса назад над нами пролетели драконы! Первому, кто доберется до стены — отпуск в Драэнор! Все слышали?

— Заг-заг! — голосили орки.

Раздался короткий свист, и внезапно весь отряд окатило водой. Орки с изумлением увидели из-за борта, как подлетел вверх, переворачиваясь, соседний десантный бот.

— Булыганами садят! — заорал оркапрал. — Всем приготовиться! Сила и честь!

Засвистели стрелы и копья эльфийских баллист. Вокруг начали рваться огнешары. Каменные снаряды катапульт, плюхаясь в море, обдавали водой и без того мокрых солдат. Первые десантные плоскодонные боты подходили по мелководью почти к самому песчаному берегу.

Раздался скрежет — бот на полной скорости с размаху сел на песок. Оркапрал выбил клин, и плоский откидной нос плавно рухнул в воду, открывая дорогу десанту. Почти сразу же несколько орков рухнули как подрубленные, утыканные эльфийскими стрелами. Остальные жутко завыли, переполняясь жаждой крови, и рванулись на выход.

— Вперед, обезьяны! Вы помните мою присказку! — орал оркапрал. — И двигайтесь по одному, не скучивайтесь! На одного орка они выстрел катапульты пожалеют!

Сбежав по деревянному откидному носу, орки оказались по горло в воде. Через поток стрел, копий, камней и магических снарядов они, держа над головой топоры, продвигались к берегу. Многие десантные боты были уничтожены на подходе или разбиты у самого берега, сотням орков и троллей еще предстояло найти свою погибель на берегу под крепостными стенами Южного Вала. Под пасмурным небом еще не рассеялся утренний туман. Весь берег был утыкан острыми противолюдоедскими и антикатапультными кольями. На крепостных стенах люди, гномы Дальних земель и эльфы из Квель-Таласа осыпали ордынских воинов смертельными снарядами...

Огромный огнешар разорвался совсем рядом с уже заметно поредевшим взводом. Оглушенные орки пытались подняться с земли и, преодолевая пелену перед глазами и шум в ушах, понять, куда им двигаться дальше. Вокруг царил хаос, летали комья земли, и сверху непрерывно сыпался песок.

— Шамана мне, шамана! — орал какой-то истекающий кровью тролль, размахивая оторванной лапой.

— Тебе конец, друг! Но не переживай, некроманты прибывают со второй волной атаки, ты еще повоюешь, — пытался его кто-то успокоить.

Тролль из последних сил грязно выругался.

Весь берег был усеян телами оркодесантников, но орки, собравшись в кучки под стенами, уже оказались в недосягаемости для стрел и снарядов. Маленькие и юрки команды наемных гоблинов торопливо закладывали в стены бомбы. Сразу в нескольких местах стена взлетела на воздух, и жаждущие крови орки хлынули в проломы.

Одна за другой катапульты и баллисты замолкали. Маги-дальнобойщики эвакуировались под прикрытием эльфийских лучников, и лишь рыцари Лотара стояли до конца. А с моря к берегу подходили все новые и новые десантные боты.

Когда опустели стены, и первое сопротивление на участке было подавлено, Орда начала организовывать плацдарм, отражая разрозненные контрудары. На берег выгрузили людоедов — они начали корчевать колья, готовя проходы для тяжелых орочьих катапульт. Высадились отряды некромантов — они сосредоточенно собирали павших под свои знамена. Первые колдуны призвали адских стражей для разбора стен.

На берег сошел Оргрим Погибельный Молот с телохранителями. Рядом семенил бледно-зеленый Гуль-Дан.

— Как я и говорил, — рычал Оргрим. — Плацдарм на участке «Росомаха» будет готов к завтрашнему утру. Правда, многих жертв можно было бы избежать, если бы драконы из-за этих облаков и тумана не заблудились...

Предательство Гуль-Дана

Когда Орда высадилась на берегу в сотнях километрах от того места, где ее ждали, весь Альянс растерялся. Пока сэр Андуин Лотар перебрасывал армии, Оргрим Молот закрепился на берегу, и сбросить в море орочьи армии уже было нельзя. Развивая успех, Орда начала полномасштабное наступление на Альянс.

Именно тогда сэр Лотар перед лицом грозящего поражения выступил перед Альянсом с воодушевляющей речью:

— Мы будем сражаться с орками на море, на земле и в воздухе всеми силами, которыми нас одарил Свет. Мы будем вести войну против зеленой тирании, подобной которой еще никогда не видели на наших землях. Наша цель — победа, победа любой ценой, потому что без нее не будет жизни. Согласно пророчеству.

Так и случилось — война велась и в небе, и на море, и на земле, в Лордаероне, в стенающем под пятой пришельцев Азероте и в сопротивляющемся Хаз-Модане. На севере орки добрались до границ эльфийского королевства Квель-Талас и разграбили его окраины, что добавило эльфам решительности — новые отряды лучников и целителей присоединились к Альянсу.

Но, несмотря на ожесточенное сопротивление, армия Погибельного Молота продвигалась к сердцу всего Лордаерона, древнему городу Стромгард. Когда Орда оказалась в дневном переходе от стен города, Альянс приготовился к долгой осаде. В город свозилось продовольствие, добровольцы под непрерывным демоническим обстрелом строили оборонительные линии, а в небе над городом схлестывались воздушные армии драконов и грифонов.

На следующий день передовые отряды орков уже были под стенами города на расстоянии двух выстрелов катапульты. Оборону Стромгарда готовился возглавить сам сэр Лотар — он уже готовился разослать по армии директиву «Ни шагу назад».

Орки быстро окружали город, преодолевая рвы и заграждения. Гарнизон Стромгарда готовился в долговременной осаде, а несколько дивизий в близлежащих лесах готовились атаковать кольцо окружения снаружи. Оргрим Погибельный Молот смотрел в зрительную трубу на шпили Стромгарда и готовился пожинать лавры. Еще никогда он не был так близок к окончательной победе над Альянсом. Но замкнуть кольцо окружения вокруг осажденного города ему было не суждено. Ставку вдруг наводнили перепуганные курьеры единая армия Орды вдруг раскололась. Вскоре выяснилась мрачная картина — колдун Гуль-Дан ни с того, ни с сего перехватил командование доброй половиной войск Орды и самовольно оставил подступы к городу.

С ужасом и гневом Оргрим смотрел, как ускользает победа. Мятежные войска уходили, обнажая фланги Орды. Неизвестно откуда взявшиеся отряды Альянса появились в прорехах, грозя расколоть оставшиеся верные Оргриму войска на части. Преследуя войско предателя Гуль-Дана, Оргрим оказался бы сразу меж двух огней, так что военачальник, скрепя сердце, приказал срочно снимать осаду и отступать на юг.

Мятежный колдун тем временем совершал непонятные эволюции — он отвел армии в западные земли, а сам с приближенными колдунами на нескольких кораблях отправился в Великое море. Оргрим не понимал, чего добивается Гуль-Дан, но, укрепившись на берегу, он созвал лучших убийц.

— Позаботьтесь о нем, — коротко сказал он.

Предатель должен был умереть.

Черные корабли уже неделю плыли в неизвестном направлении. Среди орков-моряков ходили слухи, что новый предводитель, не расстававшийся со своей картой, знает, где спрятаны легендарные сокровища древних рас. Колдуны и сам Гуль-Дан предпочитали отмалчиваться.

На исходе седьмого дня паруса были спущены по приказу Гуль-Дана. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась вода. «Сокровища скрыты под водой», — смекнули моряки, когда колдуны, накрывшись заклинанием водного дыхания, начали один за другим нырять с борта кораблей в океан. К ним присоединились наемники — несколько хитрого вида гоблинов в больших круглых шлемах с окошками. «Недаром мой дед говорил — делай добро и бросай его в воду», — качали головами орки.

На закате на нос флагмана «Орклипсо» вышел сам Гуль-Дан.

— Ты утомил меня, Оргрим, — сказал он, вглядываясь в морские глубины под бушпритом. — Я устал быть вечно вторым, советником удачливого орководца, зная, что в море меня ждет божественная сила и безграничная власть. Я иду к тебе, Саргерас, а ты, Оргрим, молись, чтобы я оставил тебя в живых, когда я стану богом. Я смогу! Я докажу! Я покажу!.. Обо мне узнают. Обо мне заговорят!..

— Хозяин, на горизонте показались корабли! — шепнул Гуль-Дану на ухо бородатый капитан «Орклипсо». — Это наверняка убийцы Оргрима. Прикажете готовиться к абордажу?

Но Гуль-Дан только рассмеялся и махнул рукой.

— Лучше готовьте для меня шлюпку, я высаживаюсь на остров.

— На какой остров, хозяин?

— Смотри же!

Гуль-Дан воздел руки и, призывая космические силы, произнес ужасающее заклинание на языке демонов:

— Фнглуй мглвнах Саргрс Рулиа вганангл птагн!

Море вздыбилось и забурлило, раскачивая корабли, и через несколько минут перед изумленными моряками появились древние, покрытые толстым слоем водорослей плиты тысячелетнего эльфийского храма. Небо потемнело. С поднявшегося из морских пучин острова во все стороны прыснули мелкие квакающие существа.

Гуль-Дан сошел в шлюпку и в одиночестве отплыл к острову с храмом. Больше никто не видел его живым. Странные звуки раздавались всю ночь из храма, а когда наутро поисковая группа высадилась на покрытый осклизлыми водорослями берег и отбила атаки примитивных рыболюдей, вооруженных простыми гарпунами и копьями, то нашла лишь личный дневник колдуна, заляпанный свежей кровью.

«Я пишу эти строки в изрядном душевном волнении, потому что знаю, что скоро меня не станет. До утра я не дотяну, пусть мой дневник послужит всем предостережением.

Я спрятался в дальней комнате храма, запечатав двери самыми могущественными заклинаниями. Кошмарные существа из иных измерений рвутся сюда. Моя ошибка стала смертельной. Я не прислушался к моему другу Кил-Джаедену, когда он сказал мне, что почувствовал возмущение в великих силах, окружающих этот мир. Я не могу вернуть Саргераса к жизни, потому что его здесь нет. Кто-то изгнал его дух из мира, и, когда я вскрыл его гробницу, то обнаружил там лишь разложившиеся останки великого властелина и... жутких демонов, один лишь вид которых бросил меня, повелителя демонических армий, в дрожь. Я помню, как бежал по коридору в ужасе, слыша за спиной холодящий душу смех. Они заберут меня. Убийцы Оргрима напрасно плыли сюда — они меня не найдут. Меня уже никто никогда не найдет.

Мои силы на исходе. Сейчас дверь рухнет, и космический страх настигнет меня, Гуль-Дана. Я вижу, как они приближаются. Ужас... ужас...»

На следующую ночь остров тихо ушел под воду.