Темные времена настали для королевства Азерот. Орда под предводительством Оргрима Погибельного Молота захватила город Штормовой и вынудила последних защитников королевства эвакуироваться в северные земли Лордаэрона. Демон Кил-Джаеден и его подручный, шаман Гуль-Дан еще не знают о том, что владыка Саргерас изгнан из этого мира. Не знают они и о том, что после истребления семьи мятежных орков Белых Волков выживший орчонок был взят в плен командиром Блэкмуром.

Обе стороны накапливают силы перед решающим боем. Орки привлекли на свою сторону племена троллей и диких людоедов. Человеческие народы объединились в Альянс с северными высшими эльфами и гномами. Предводитель Альянса, рыцарь Лотар, еще не знает, что орки готовятся выкатить очередной сюрприз.

Орки и люди

Часовые города Южный Берег стояли на городской стене и внимательно вглядывались в морскую даль — туда, где в далеком Азероте хозяйничали орки.

— Смотри, Брэд, птицы летят! — молодой стражник показал на небо.

— Это порядок, — буркнул в усы пожилой стражник, который уже начинал дремать под шелест волн.

— Ой, смотри! Кажется, с юга дракон летит! — крикнул стражник.

— А вот это непорядок, — сказал старый Брэд и вдруг во всю глотку заорал: — Аля-а-а-арм!!! Воздух!

Зазвенели колокола. Через минуту на город обрушился молодой, неопытный, но от этого не менее горячий красный дракон, сын могучей Алекстразы.

Пока стражники отвлекали на себя внимание, обстреливая дракона со стен, жители города бежали в подвалы. Мэр дрожащими руками открывал сейф с зачарованными черными стрелами. Город ждал орочьего десанта, магических бомбардировок огнешарами средней дальности, но не нападения дракона.

Обошлось без жертв — сын Алекстразы сделал круг почета, пыхнул пару раз пламенем и поджег несколько домов. Когда маги из местного филиала столичного университета спешно разворачивали противовоздушные заклинания, дракон уже летел над морем, направляясь назад, на юг.

Из Южного Берега во все концы полетели депеши об угрозе с воздуха. Альянс, предположив, что к нападению драконов причастны орки, начал разрабатывать план противодраконной обороны. Первым рубежом должны были стать охотничьи станции раннего предупреждения, рассыпанные вдоль южного побережья Лордаерона. Города должны были прикрывать отряды лучников с зачарованными самонаводящимися стрелами. На случай ночных атак были предусмотрены факелы с зеркалами для того, чтобы высвечивать драконов в небе, обозначая их для лучников.

Очень скоро нападения сыновей Алекстразы участились. Драконы прощупывали оборону побережья. Иногда жители городов часами наблюдали, как высоко в небе парит одинокий и с виду безобидный дракон-разведчик. Никто не знал одного — как орки убедили благородных красных драконов выступить на стороне Орды?

Над ночным Мокроземьем клубился туман. Трещали цикады, и луна светила сквозь редкие облака. У стен передового лагеря сидел тролль и задумчиво оглашал окрестности звуками гнуслей. Вдали горели костры — орки стерегли периметр лагеря.

За последние недели на равнине словно по волшебству выросли орочьи лагеря и казармы. Орда подошла к мосту, разделяющем Азерот и Лордаерон, но штурмовать его Оргрим не решился — мост плотно стерегли гномы. Они не только могли оборонять его сколь угодно долго, но при необходимости вполне могли и взорвать его. Поэтому, выставив дозоры, Оргрим вышел к побережью, быстро построил верфи и приступил к созданию флота вторжения.

Несколько дней основные силы Орды подтягивались в район. Пока пеоны стучали молотками на побережье, в войне наступил период затишья. Орки, тролли и людоеды бегали по полигонам и учились воевать бок о бок. Но в эту ночь все изменилось.

Тролль перебирал ловкими пальцами струны гнуслей и задумчиво смотрел на беспокойного орка, который бродил рядом и без конца подтягивал разгружающую кирасу.

— Тебе не сказали, когда выступаем, приятель? — наконец, подал голос тролль.

— Уже пора бы... — буркнул орк, не оборачиваясь.

Снова бренькнули гнусли.

— Почему нам не говорят, куда мы идем этой ночью?

— Военная тайна, тролль. Вон, они все знают! — орк махнул рукой в сторону костра. — Но тебе ничего не скажут.

У огня сидели колдуны — темные фигуры в бесформенных халмидах.

— Может, мы идем штурмовать мост? — не унимался тролль.

Орк покачал головой и пнул ногой кучу веревок и кошек.

— Судя по тому, что мы берем с собой это барахло, нас пошлют в горы. Может, даже к восточной гряде. Не дай бог нам там оказаться.

— Там что-то плохое, приятель?

— Очень плохое. Оно с крыльями и дышит огнем. Все это добром не кончится.

Прозвучал сигнал к построению. Через несколько минут группа оркназа, метателей топоров и колдунов вышла из лагеря и зашагала к горам.

В пещере дракона было жарко, сыро и неуютно. Но когда за очередным поворотом орки обнаружили кладку драконьих яиц, проняло даже троллей. Лишь колдуны выглядели разве что чуть более озабоченными, чем обычно. Они приказали солдатам выкатить яйца из пещеры и и спрятать в ложбине.

— Яйца, линии плавные, вращаются... — бормотал уставший тролль. — А когда вернется дракон, нам всем... будет очень забавно.

Последнее яйцо отряд успел лишь выкатить из пещеры, когда небо над головой потемнело. Хлопанье огромных крыльев оглушало.

— В укрытие, все в укрытие! — солдатам не нужно было два раза повторять. Орки и тролли мгновенно попрыгали в ближайший овраг.

Колдуны окружили яйцо. Огромный красный дракон приземлился перед входом.

— Алекстраза, слушай сюда! — выкрикнул один из колдунов, откидывая капюшон.

— Орки в моем логове! — громогласно объявила Алекстраза. — Еще ни разу смертные не оскверняли мою пещеру. Даю вам тридцать секунд на то, чтобы объяснить, почему я не должна сжечь вас здесь и сейчас.

— Погляди на своих змеенышей! — выкрикнул колдун. — Там, в пещере, за второй развилкой. Ступай и погляди, что стало с ними!

Колдуны расступились, и Алекстраза увидела последнее яйцо.

— О! Дай его мне! — закричала она.

— Мы сохраним им жизнь, если ты и твои сыновья послужат Орде.

— Вот еще! — возмутилась драконша. — Я птица вольная. Куда хочу, туда лечу!

— Лети, но не забывай, что счастье — это когда у тебя все дома, — ухмыльнулся колдун.

— Мои драгоценные дети... моя прелессть...

— Ты будешь служить нам. А теперь покатай меня, больша-ая черепаха.

На глазах удивленных солдат колдун взгромоздился на загривок дракона.

Орки поработили Алекстразу и захватили ее потомство. Через несколько месяцев первые красные драконы поступили в военно-воздушные силы Орды.

Известие о первых налетах на побережье застало исполняющего обязанности верховного главнокомандующего Андуина Лотара в горах. Из эльфийского Квель-Таласа он отправился н а восток, чтобы убедить гномий клан Диких Молотов вступить в Альянс Лордаерона.

Переговоры шли трудно, достучаться до горных гномов было нелегко.

— Мы пока не собираемся открывать второй фронт и выступать против орков, — говорил гномий Король-у-горы, потомок легендарного Хардроса.

— А этого и не придется делать, — объяснял Лотар. — Орки сами сюда придут. Или прилетят на драконах. Они это могут. Эх, были бы ваши ручные птички чуть покрупнее и побыстрее, глупые игры ордынских драконов нас не пугали бы нисколько... если б грифонам вашим скорости прибавить хоть малую толику.

Король Дикий Молот пыхтел от гнева:

— Да будет известно вам, Андуин Лотар, что наши грифоны — самые быстрые существа к востоку от Калимдора! Они покрывают расстояние отсюда и до мыса Шипа за один день!

— Неужели? Как так, ведь у драконов, говорят, крылья больше.

— Крылья, ноги... Главное — хвост!

— Но грифоны нуждаются в долгом отдыхе после каждого перелета? — не унимался Лотар.

— Запомни, рыцарь — лучше день потерять, но потом за пять минут долететь. Ты хитер, Лотар. Мы дадим вам наших специалистов и предоставим грифонов.

— Безвозмездно?

— Еще чего! Только в ленд-лиз!

Темный прилив

Охотник-наблюдатель стоял на берегу у землянки станции раннего обнаружения и, прикрыв глаза ладонью, смотрел в небо. В голубой вышине на неимоверной высоте летели строем «объекты «А», молодые драконы.

— На Стромгард летят, — сказал командир станции за спиной, и охотник от неожиданности подскочил.

— Напугал... — пробормотал он и снова, прищурившись, стал смотреть в небо.

— А ты не бойся, — сказал командир. — Ничего они не сделают. Грифоны уже подняты на перехват и набирают высоту.

— Я не боюсь, но что-то их сегодня много. Просто, я уже несколько месяцев все жду... ну, ты понимаешь.

— И этого тоже не бойся, — покровительственно ответил командир. — Во-первых, наш Северный вал неприступен. Во-вторых, мы точно знаем, где орки будут высаживаться — далеко отсюда, в восточных Хиллсбрадах.

С юга на Лордаерон наползали облака. Поднимался ветер.

Драконы мерно взмахивали крыльями, затрачивая огромные силы на то, чтобы сохранять строй в разреженном высотном воздухе. Команды колдунов и лучников на их спинах проверяли крепления и внимательно смотрели по сторонам.

Пейзаж внизу уходил назад невыносимо медленно. Но уже через несколько минут первые драконов должны были оказаться над пригородами Стромгарда.

«Что-то как-то тихо», — думал пожилой орк, командир крыла. Он оглянулся на солнце и внезапно увидел...

— Заг-заг! Контакт, грифоны, юго-запад. Открыть огонь! — проорал он соседним экипажам.

Уже через полминуты грифоны, сложив крылья и преодолевая плотный заградительный огонь, пикировали на строй. Щуплые молодые маги сыпали огненными снарядами, пока крылатые звери пытались увернуться от орочьих стрел — обычных и волшебных.

После первых же залпов первые драконы отвалились от строя и пошли к земле. Было сбито и несколько грифонов. В небе расцвели плащ-парашюты. Грифоны терзали строй, но драконы огрызались и упорно летели вперед. Командир скрипел клыками, глядя, как гибнут его соратники. Наконец, он взмахнул флагом. Это была команда.

Драконы один за другим начали выходить из строя и падать на крыло. Они разворачивались к земле и, выставив вперед лапы, пикировали вниз, туда, где ощерились злой магией и стрелами крыши и стены Стромгарда.

Никто из наездников драконов не знал, что самые важные события дня произойдут не здесь.

Форштевень резал бурные волны. Корабль то подлетал на очередной волне, то ухал вниз. Гуль-Дан, пошатываясь, отошел от борта корабля и вытер рукавом губы. Впереди сквозь клочья тумана уже виднелись холмы Лордаерона. Колдун посмотрел влево и вправо — ряды десантных кораблей простирались чуть ли не до самого горизонта.

С завистью Гуль-Дан посмотрел на Оргрима. Море тому было нипочем. Он крепко сжимал лапой руль и коротко отдавал команды сигнальщику. Тот размахивал двумя красными так энергично, что казалось — вот-вот у него отлетят руки.

— Оргрим? — спросил Гуль-Дан. — Почему мы назвали операцию «Морской варг»? Ведь варги плавать не умеют.

— Ы? — рыкнул вождь. — Чтобы никто не догадался.

— Что говорит разведка? Нас точно не ждут на этом участке?

Орк раздраженно вздохнул и бросил сердитый взгляд на перепуганного шамана.

— Сопротивление безусловно будет. Но плацдарм на участке «Росомаха» будет создан уже к завтрашнему вечеру. Все должно свершиться под покровом ночи.

«Мне бы твою уверенность», — подумал Гуль-Дан и попытался утешить себя тем, что десантникам оркопехоты сейчас еще хуже. Воины были набиты в каждый десантный корабль плотно словно сельди в бочке. Каждый орк, закованный в железо, сейчас больше походил на мокрую и очень несчастную консервную банку.

Засвистели стрелы. Вокруг начали рваться огнешары. Каменные снаряды катапульт, плюхаясь в море, обдавали соленой водой и без того мокрых солдат.

На Лордаерон накатывался темный прилив.