...Одна за другой потухали великие звезды. Тусклый небосклон безымянной планеты затягивался облаками, превращая туманную выжженную пустыню в странное подобие легендарного Барбаруса — родины Легиона Гвардии Смерти.

Впрочем, Ариману, Верховному Чернокнижнику Тысячи Сыновей, сейчас было не до символов и аллегорий. Окруженный верными стражниками, он стоял возле древней полуразрушенной лестницы, которая змейкой вела на вершину черной горы. Могучие фигуры падших десантников напоминали великанов, несущих свою вахту в ночи, их сине-золотые доспехи отливались свинцовым блеском на фоне беспросветных небес, глазницы шлемов излучали зловещее свечение, а извивающиеся рога на шлеме Аримана довершали устрашающую картину.

Чернокнижник не понимал, зачем Тзинчу-Исказителю понадобилось вызвать своего вернейшего служителя на эту забытую Темными Богами планету. Но если Меняющий Пути отдал повеление, то отказаться Ариман уже не имел права.

Наконец, отбросив сомнения, Чернокнижник начал подъем. За ним молчаливо последовали три воина. Когда вершина была достигнута, то взору Сыновей Тзинча открылся плоский камень-алтарь. Да-да, это был новый дар Повелителя Перемен! Не в силах сопротивляться соблазну, Ариман послушно лег на плоскую твердь камня. Черное покрывало небес озарилось шрамами молний, а воздух разнес звуки рокочущего грома. Воины молчаливо отвернулись, в то время как столбы света пронзили броню бьющегося в конвульсиях Аримана. Подарок Тзинча был действительно щедр — сквозь века и тысячелетия несся разум Чернокнижника, ведомый самим Исказителем... Нельзя... убежать... от судьбы...

Договор со смертью

«Нельзя убежать от судьбы, особенно если бежишь по кругу», — говорит древняя эльдарская поговорка. Раса некронтир была словно создана, чтобы жаждать бессмертия. Родная система некронтир могла стать колыбелью великой цивилизации, если бы на самом пороге космической экспансии некронтиры не были остановлены ужасной катастрофой. Солнце их системы поглотило одну из планет и увеличилось в размерах настолько, что чуть не выжгло все миры системы Некронтир. Оставшиеся в живых наследники древней расы должны были страдать от невыносимой радиации, рождаясь и умирая в муках. В этот-то момент обреченным было сделано предложение, от которого они не могли отказаться.

Загадочные и необъяснимые сущности, называющие себя К'тан, пообещали некронтирам бессмертие, но взамен потребовали от них... души. Раса, вымирающая от смертельных лучей своего солнца, дала согласие. Быть может, смерть была бы лучшим выходом...

К'таны дали некронтирам плоть из металла, уничтожив все напоминания о том, что когда-то это были живые существа. Души несчастных были поглощены изголодавшимися К'танами, и только самым могущественным из своих слуг боги оставили остатки разума и воли. На миллионы лет армия железных воинов — некронов — заснула в стазис-могилах в ожидании момента, когда наступит момент для пробуждения самой смерти.

Великая Жатва

К'таны были воплощениями абсолютного небытия, врагами всего живого. Одни считают их победителями Древних Богов — создателей Вселенной, другие предполагают, что К'таны — это стражи, оставленные Древними для наблюдения за безжизненной чистотой галактики. Так или иначе, но спустя 60 миллионов лет забвения настал черед для К'танов начать свою жатву.

Это было время, когда молодая раса эльдаров еще обладала бессмертием, общаясь со своими богами на равных. Галактика уже была населена множеством живых существ, вызывая чувство голода у ненасытных Богов Смерти. Настал час, когда разверзлась земля тысяч миров и на поверхность неспешным шагом вышли мертвые воины некронов. Волна уничтожения и вымирания прокатилась по Вселенной — лишь тихая безразличность космоса наблюдала за увяданием молодой жизни планет.

Бросить вызов Жатве решились эльдары, присоединившиеся к своим могучим богам. Но если воины, состоящие из серебристого металла, поддавались действию эльдарских клинков, то сами Повелители Смерти — бесплотные К'тан — были для них неуязвимы. На поле битвы они появлялись в виде призрачных сущностей из жидкого металла. Властолюбивый К'тан по имени Обманщик одним взмахом руки заставлял эльдаров обращать свое оружие друг против друга. Навевающий страх бог, именуемый Несущим Ночь, собирал урожай жертв своей бритвоподобной рукой. Устоять против чертовой дюжины ужасных созданий не мог ни один герой. Даже когда К'тан Каэлис Ра, Смертоносец, был побежден в поединке эльдарским богом Войны, Каином, шансы эльдаров на победу были все еще призрачными.

Заточение зверя

Ни сила, ни храбрость не могли остановить Поход Смерти. Нескончаемыми волнами армия мертвых несла забвение в миры эльдаров. Тела уничтоженных некронов мгновенно перемещались обратно в могилы, где они возрождались заново.

Бросить вызов Богам Смерти решился Арлекин, эльдарский Смеющийся Бог. Представ перед К'таном по имени Потусторонний, Арлекин разыграл свою лучшую комедию. Каждый раз, когда Потусторонний думал, что уничтожает Арлекина, оказывалось, что жертвой становился один из К'танов. Наконец пресытившийся кровью своих собратьев Потусторонний был едва не уничтожен энергией своей бессильной злобы и жажды. Он был заточен в огромную светящуюся сферу, где по сей день таит ненависть ко всему живому, а стражу клетки несут верные слуги Смеющегося Бога.

Самый могущественный из врагов жизни, Дракон Пустоты, начал готовиться к последней и решающей битве против эльдаров. Чтобы набраться сил, он начал поглощать энергию звезд, но даже этого не хватило, чтобы одержать победу. Бог-Кузнец Ваул заманил Дракона Пустоты в ловушку — специально построенный на неизвестной красной планете лабиринт. Как только Зверь Разрушения вошел в мрачные своды Лабиринта Ноктус, капкан захлопнулся. Шесть Чернокаменных Крепостей, своего рода печатей заточения, заперли все входы и выходы из Ноктуса. Планету, на которой находилась клетка Зверя, со временем назовут Марсом...

Война, которая казалась уже проигранной, закончилась поражением некронов. Только два К'тана — Несущий Ночь и Обманщик — сумели избежать уничтожения или заточения. Армия бессмертных заснула в ожидании следующей жатвы...

Хаос Единый и Неделимый

Сотню тысяч лет спустя наступил черед рождения нового зла. Хаос залил своим ядом некогда чистый Имматериум, порождая три отвратительных создания — Темных Богов. Все они были отражениями тайных кошмаров любого живого существа. Яростный Кхорн был Богом Кровопролития и Жестокости, хитрый Тзинч повелевал Искажением, Тайнами и Запретными Знаниями, а Нургл был воплощением Чумы и Разложения.

Веками они копили силы в Имматериуме, пока не настал черед рождения четвертой сущности — Слаанеша-Соблазнителя. Его победный крик разорвал пространство и открыл дыру в реальный мир — воронку, названную Глазом Ужаса. Голодные и властолюбивые Темные Боги желали утопить всю галактику в вихрях искажения и безумия. Свой первый удар они решили нанести в самое сердце молодого человечества, некогда породившего их.

Это было время, когда Великий Крестовый Поход нес слово Императора через дикую галактику. Во главе победоносной армии стоял любимый «сын Императора» — Главнокомандующий Гор. Его верность Отцу Человечества не вызывала сомнения, а в храбрости и рассудительности с Гором не мог сравниться ни один примарх. Именно его душой и решили завладеть Боги Хаоса.

На одной из планет Главнокомандующий заразился неизвестной болезнью, которая грозила ему смертью. Местный дикий культ предложил свои услуги для лечения примарха. Не чаявшие души в своем командире соратники согласились передать бессознательного Гора для лечения, пригрозив уничтожить всю планету в случае гибели примарха. Им было даже невдомек, что этот культ поклоняется Хаосу, и они передали умирающего не для излечения, а для заражения безумием.

Неизвестно, была ли у Гора возможность воспротивиться Хаосу, но спустя три дня Главнокомандующий вернулся в родной Легион уже в ином облике. Казалось, внешность его не изменилась, но чем больше соратники глядели в его глаза, тем глубже в них проникал Хаос. Начало Великому Предательству было положено.

Семена разложения

Когда Гор на планете Иштваан V объявил, что больше не подчиняется Императору, наступил момент истины. Только сила убеждения могла решить, начнется ли великое восстание или ересь будет подавлена в самом зародыше. Гор был обязан найти пути к сердцам своих братьев-примархов, иначе...

Первыми на Иштваан V прибыли десантники Легиона Детей Императора. Примарх Фульгрим выделялся среди своих братьев вечным стремлением к совершенству. Казалось, в сердце прилежнейшего из последователей Императора не могла закрасться даже тень предательства.

Но Гор знал слабость Фульгрима, он залил его уши ядом лести, указывая на слабость и несовершенство слуг Императора. «Падение Империума откроет человечеству путь к совершенству», — шептал Слаанеш голосом Гора. Когда разговор был закончен, черви соблазна уже сожрали волю Детей Императора.

Куда меньше труда составило убедить Ангрона, Примарха Пожирателей Миров. Пожалуй, его предательство было предопределено с самого начала. Еще до того, как возглавить свой Легион, Ангрон сражался в гладиаторских боях на планете, куда его забросил Хаос. Там его генокод подвергся изменению, из-за чего примарх был подвержен частым приступам ярости. Задолго до предательства Гора Императора беспокоила излишняя любовь Пожирателей Миров к кровопролитию. Битвы с их участием всегда превращались в бойни, и оттого на Иштваане V Кхорн с легкостью завладел мыслями и желаниями Ангрона.

Однако самую несмываемую печать измены несут на себе Лоргар и его Носители Слова. Воспитанный как фанатик, Лоргар вел преследование ереси везде, где мог отыскать хоть малейший повод. Однажды Император остудил религиозный пыл своего «сына», и тот стал подыскивать себе новых идолов для поклонения. Носители Слова уже были изменниками, когда Главнокомандующий призвал собратьев к восстанию. С радостью Лоргар принял веру в Неделимый Хаос, а его воины стали апостолами тьмы, несущими свои черные хоругви через развалины сожженных городов.

Отверженные

Увы, Император сам был виноват в том, что не смог предвидеть развитие событий и отверг помощь в тот момент, когда в ней нуждался.

Магнус Рыжий, одноглазый примарх Тысячи Сыновей, не был любимчиком Императора. Он верил, что знания не могут нести ересь сами по себе, а потому он всегда возмущался запретам практиковать тайную магию. Даже соприкасаясь с энергиями Искажения, циклопический примарх находил в себе силы противиться власти демонов. Но всего этого не понимал Отец Человечества, который в конце концов запретил Магнусу всякие эксперименты с подпространством. Но упрямый предводитель Тысячи Сыновей продолжал искать новых открытий. И в один роковой день он сумел разглядеть в Имматериуме душу Гора и... раскрыть его измену. Желая реабилитироваться в глазах «отца»,

Магнус сообщил о предательстве Императору. Но... тот разгневался, объявив Магнуса клеветником. Когда же обиженный Магнус вернулся на родной мир Просперо, то обнаружил, что созданные силой магии утонченные шпили его городов объяты пламенем. Со слезами могучий великан наблюдал, как Космические Волки во главе с его братом, Леманом Руссом, уничтожают результат кропотливого труда тысяч волшебников. Неудивительно, что Легион Тысячи Сыновей был просто отвергнут Империумом и причислен к предателям. У несчастного Магнуса не было выбора. Силой могучего заклинания он перенес свой зачарованный город и любимых соратников на планету, находящуюся вблизи Глаза Ужаса, после чего сам связался с Тзинчем и призвал дать наконец возможность насладиться тайными знаниями.

Но даже во владениях Хаоса примарх старался не впасть в рабство к Повелителю Перемен. С бессильным негодованием он просил Тзинча прекратить насылать искажение на его Легион. Наконец группа волшебников без ведома Магнуса организовала заклинание, которое должно было вернуть космодесантников к нормальному виду, но Тзинч с издевкой изменил эффект чар, превратив Тысячу Сыновей в бесплотных духов, заключенных внутри их доспехов. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения великана Магнуса. Теперь его дом был уничтожен, «отец» стал его заклятым врагом, его Легион превратился в прах, и примарх в отчаянии поднялся на свою башню. Бросив ожесточенный взгляд на испещренное шрамами молний небо, Магнус, как и Гор до него, поклялся увидеть галактику в огне.

На крючке у Темных Богов

Тысяча Сыновей были не единственными, кто мог избежать служения Хаосу.

Легион Повелителей Ночи с самого момента своего основания шел по границе между светом и тьмой. Конрад Крез, примарх этого Легиона, получивший прозвище Ночной Охотник, нес в своей душе зерна Хаоса, но всю свою жизнь стремился найти выход из томивших его разум кошмаров. Увы, братья-примархи не понимали, какая мучительная борьба идет в душе Конрада. Для них он оставался одним из самых жестоких Наставников, а между тем каждое кровопролитие отзывалось в сердце мрачного Креза ужасной болью. Сумасшествие все глубже проникало в его разум. Наконец уставший от ночных видений Конрад открыто предсказал на пиру недалекую смерть Императора.

Недоверие к страдающему от душевной двойственности Ночному Охотнику все росло, пока не настал день Ереси. Уставший Крез встретил предложение Гора как судьбоносный рок. Он не желал служить Хаосу, но чувствовал, что судьба сама ведет его за руку. К несчастью, Легион Повелителей Ночи оказался подвержен скверне куда сильнее их предводителя. Когда братство Ночного Охотника повернулось лицом к Хаосу, это событие не вызвало у Императора большого удивления.

Создав вблизи Глаза Ужаса планету, воплощавшую все его ночные ужасы, Крез оставил управление Повелителями Ночи своим соратникам. Он знал свою судьбу и не желал ей противиться. Когда убийца из Officio Assasinorum явилась перед устало сидящим на своем костяном троне Ночным Охотником, тот лишь покачал головой и дал ей исполнить то, что он предсказал в своих снах задолго до этого...

Судьба его ближайшего друга — примарха Гвардии Смерти Мортариона сложилась еще трагичнее. Его десантники отличались невероятной устойчивостью к токсинам, а потому Гвардия Смерти вела войны на самых ядовитых и смертельных мирах, которые только можно себе представить. Тихий и угрюмый Мортарион не был в любимчиках у Императора, зато Гор умел поддержать и похвалить брата в моменты его грусти. Возможно, это сыграло свою роль, когда на Иштваане решалась судьба Ереси, а может быть, на его выбор повлиял юношеский протест против существующего порядка вещей. Однако, когда Мортарион со своими собратьями летел на штурм Терры, он был свято уверен, что воюет за благое дело.

Но Повелитель Разложения Нургл уже расставил свою ловушку. Во время перелета корабли Гвардии Смерти были затянуты в Искажение, где на боевых братьев напала противоестественная чума. Время изменило свой ход — пока в реальном мире прошло несколько дней, в Искажении сменилось несколько тысячелетий. Заживо пожираемые личинками мух, истекающие гноем и задыхающиеся в миазмах воины лежали на полу кораблей, не в силах пошевелиться. Но и смерть не приходила к ним. Плакал Мортарион, ведь по его вине доблестные воины страдали в этой дыре измерений. Когда покрытый коростами и щупальцами корабль вышел из подпространства, он нес уже не заступников Человечества, а отвратительных воинов Повелителя Тлена.

Наследники Гора

Гибель Гора от руки Императора на Терре стала величайшим горем для его преданных воинов. Легион, некогда называвшийся Лунными Волками, а затем переименованный в Сыновей Гора, бежал к Глазу Ужаса в надежде отомстить за гибель своего предводителя и уничтожить последователей Ложного Императора. Рвущиеся в битву Сыновья Гора быстро перессорились со всеми своими недавними союзниками. Падение Легиона дошло до того, что чумные десантники Гвардии Смерти совместно с Детьми Императора отбили у Сыновей Гора тело их обожаемого примарха. Пошли даже слухи о некоем существе по имени Прародитель, взявшемся клонировать Гора.

В эту тяжелую для черных десантников пору командование Легионом принял Абаддон Разоритель, генетический наследник самого примарха. Он переименовал своих подчиненных в Черный Легион, а чтобы окончательно покончить со стыдом от былых поражений, он отбил тело Гора у Детей Императора и сжег его в жертву Первородного Хаоса.

Именно Абаддон поднял знамя борьбы против ненавистного человечества. Под штандарты Абаддона в Черные Крестовые Походы вступали и мрачные Железные Воины, и устрашающие Повелители Ночи, и варвары-культисты Кровавого Пакта, и даже дикие зверолюди с окраин зараженного Хаосом пространства.

Вершиной воинской славы Разорителя стал легендарный Тринадцатый Черный Крестовый Поход, также известный как Готическая война. Ведьма предсказала Абаддону, что в один указанный момент в Имматериуме произойдет великий шторм, с помощью которого корабли Хаоса смогут миновать нестабильную часть подпространства и выйти из Искажения в самом сердце Империума. Все произошло, как и было предсказано. На крыльях шторма флот Абаддона был вынесен в сектор Готик, который из-за бурь Имматериума оказался отрезанным от остальной галактики. Великие космические побоища накрыли сектор, оставшийся с глазу на глаз с ордой Хаоса.

Абаддон искал в секторе Готик не столько воинской славы, сколько нового оружия. Все той же предсказательницей он был извещен, что здесь расположены шесть Чернокаменных Крепостей, тех самых печатей, которые наложил Ваул для заточения Дракона Пустоты. Не догадываясь об их предназначении, Повелитель Хаоса использовал две Чернокаменных Крепости для уничтожения целых планет. Увы, Абаддон даже не догадывался, какое зло пробуждает. Когда Крепости были разрушены Имперскими Эскадрами, остатки флота Хаоса ушли на ветрах все того же шторма обратно в Глаз Ужаса, покрыв себя славой и ненавистью.

Зло Возрожденное

Разрушение Печатей Ваула открыло выход из Лабиринта Ноктус. Теперь было лишь вопросом времени, когда Дракон Пустоты выберется наружу. Готовясь к освобождению своего собрата, два К'тана — Несущий Ночь и Обманщик — начали пробуждение своей мертвой армии. Не ведая, какое зло шевелится у самого сердца Империума, Инквизиция направила все свои силы на исследование неведомого врага, но...

...Но самое страшное, что верховные техномаги Adeptus Mechanicus давно знали о звере, заточенном в Ноктусе. Стыдно это признавать, но долгие тысячелетия они водили инквизиторов за нос, соприкасаясь с силами, угрожающими всей галактике. Правда, техножрецы были свято уверены, что в Ноктусе спит сам Омниссия, Бог-Машина, а инквизиторы высокомерно относились к этой вере, как к простому невежеству. Среди высших чинов Adeptus Mechanicus ходят слухи, что Аркхан Ленд сгинул именно в лабиринте Омниссии, а все свои открытия он вынес из легендарной Черной Библиотеки, путь в которую был им найден в пространственных водоворотах марсианских катакомб...

Правда это или вымысел, неизвестно, но с каждым годом из недр планет все чаще вздымаются пирамидальные монолиты, а из стазисных могил встают металлические мертвецы. Вооруженные аннигилирующим оружием, эти воины не оставляют никаких свидетелей своей деятельности. С холодным спокойствием они вырезают целые планеты, чтобы тут же вернуться в вековые гробницы.

К'тан рвутся к Глазу Ужаса, чтобы навсегда отрезать Имматериум — подпространство, созданное смертными — от материального мира. И собрать наконец новый урожай душ, устроив пир среди звезд.

Великий Пожиратель

Если некроны — гости, пришедшие из-за горизонта времен, то другая угроза галактики прибыла из-за горизонта пространства. Рои насекомоподобных тварей, объединенных Разумом Улья, движутся сквозь звезды, словно саранча, пожирающая все на своем пути. Первый контакт с этой заразой был установлен на планете Тиран, превращенной прожорливыми полчищами в безжизненную пустыню. В честь этой планеты раса была названа тиранидами.

Флоты-ульи тиранидов представляют собой единый живой организм. У них нет технологии, нет техники, все их оружие и все их устройства, даже их космические корабли, суть живые существа. Даже войну они ведут скорее как стадо животных, а не как любая другая цивилизация, которую встречало человечество в галактике. Все представители этой отвратительной скверны, от огромных живых танков и биотитанов, до самых маленьких пожирателей падали, подчиняются огромному сверхразуму, коллективному сознанию Флота-улья. Некоторые предполагают, что где-то за пределами галактики, откуда пришли тираниды, живет тот разум, который их породил.

Первая волна вторжения получила название Флот-улей Бегемот. Миллионы живых кораблей, несущих в своих недрах миллиарды шевелящихся уродцев, вошли в космическое пространство Империума. Волны самых разнообразных существ накатывались на защитников планет до тех пор, пока те не были погребены под горами вражеских тел. Миры, захваченные тиранидами, мгновенно превращались в некое подобие трупа, пожираемого бесчисленными личинками. Живая скверна поглощала всю биомассу планет, после ухода Флота-улья не оставалось даже плодородной почвы или воздуха — только голый каменный шар. Остановить Бегемот удалось только в секторе Ультрамар ценой гибели Имперского Флота и всей Первой роты Ультрадесанта. Казалось, что со скверной покончено...

Мотыльки на огонь

Когда на мире-улье Ичар IV появился культ под лаконичным названием Братство, то Эклезиархия отнеслась к нему очень тепло. Культ проповедовал благие и соответствующие Имперскому Кредо идеи, а аскетизм и скромность послушников вызывали у миссионеров религиозное умиление. Долгое время культ набирал послушников по всему Ичару, завоевывая доверие у властей.

Никто так и не смог понять, в какой момент произошла роковая метаморфоза, раскрывшая истинное лицо Братства, но... когда Инквизитор Ангмар прибыл на Ичар, то власть над планетарным мегаполисом уже принадлежала культу. Запутанные ярусы городов-ульев были наполнены убийцами и каннибалами, безумные проповедники предрекали пришествие Бога-Пожирателя, а в церквях распевались богопротивные молитвы. Казалось, мир сошел с ума.

Пока части Имперской Гвардии вычищали от мятежников поверхность, отряд Ультрадесанта углубился в катакомбы Собора, чтобы нанести удар в самое сердце Братства. К ужасу десантников, выяснилось, что культ был основан для поклонения тиранидам, а в его святилищах из послушников выращивались отвратительные генокрады — предвестники атаки Роя. Прорвавшись в главное святилище Братства, терминаторы Ультрадесанта уничтожили вздутого патриарха, бывшего некогда человеком. Но псионический крик умирающего отродья был услышан Сверхразумом. Словно мотыльки на огонь, в сторону Ичара потянулись нескончаемые Рои. Началось нашествие Флота-улья Кракен. Лишь через несколько кровавых лет совместными усилиями Империума и эльдаров Ковчега Янден Флот Кракен был рассеян. Но его возвращение — лишь вопрос времени.

На службе Сверхразума

Секрет побед тиранидов кроется в том, что их рои действуют как один организм. Пока жив Тиран Улья, являющийся проводником воли Сверхразума, стаи хищников будут умирать без малейшего страха. Уничтожение же Тирана превращает некогда грозные орды в стада трусливых животных.

Нападению Флота-улья предшествует появление на планете генокрадов — идеальных хищников, космической заразы, готовящей миры к пришествию Великого Пожирателя. Когда сообщества генокрадов и поклоняющихся им людей становятся достаточно развиты, то нашествия ненасытных полчищ уже не избежать — для тиранидов зараженная планета является таким же маяком, как свет для мотыльков. Когда волны живых клешней и щупалец вываливаются на поверхность из десантных коконов, защитники уже обречены.

Небеса чернеют от заполнивших атмосферу спор, вместо птиц в воздухе парят крылатые горгульи, моря кишат жуткими извивающимися тварями, миллионы хищников идут под залпы турелей, чтобы своими телами проложить путь следующей волне. Если защитники оказываются слишком стойки, и своры травли не справляются с задачей, то на планету высаживаются огромные карнифексы и биотитаны, поливающие врагов кислотой и рвущие броню танков своими гигантскими клешнями. Пока отдельные очаги еще сопротивляются, на планете уже вздымаются кишащие падальщиками соты, а среди споровых туч завывают поглотители атмосферы, напоминающие облака с щупальцами.

Спустя неделю некогда цветущий мир уже напоминает шар из обглоданного гранита и базальта. Пожиратель ищет новую жертву...

Изредка на отдельных планетах все же остаются гарнизоны так называемых зоатов — расы рабов, выведенной тиранидами для надсмотра за разведением молодых Флотов-ульев. Зоаты напоминают кентавров, и, в отличие от прочих тиранидов, они являются самостоятельной расой, а не частью единого организма. Известны случаи, когда они выходили из-под контроля хозяев, создавая свои государства на чудом уцелевших планетах.

...К своему ужасу, человечество обязано признать, что столкнулось с врагом более могущественным, чем можно себе представить. Вирусы и болезни, угнетавшие людей с древних времен, были лишь очередным подвидом тиранидов, а следовательно, рои, пришедшие из-за границ галактики, являются лишь предвестниками грядущих потрясений...

...Внезапно видения прекратились, и Ариман увидел над собой только подсвеченные молниями небеса. Тзинч оставил своего слугу? Но почему?

— Посмотрите, Повелитель, вы должны это видеть, — словно в ответ на его немой вопрос, беззвучно прошептал один из десантников.

Разорвав черную пелену облаков и оставляя за собой шлейф дыма и огня, к земле несся... Космический Скиталец орков. Чернокнижник напрягся, чтобы «услышать» врага сквозь Искажение. В Имматериуме послышались явные признаки присутствия зеленокожих — ругань, хохот и мат. Гудели моторы, визжали от подзатыльников гретчины, скрипели гаечными ключами механики, прямо во время полета прикручивая отваливающиеся детали. За несколько сот метров до земли от корабля отвалился один из десантных блоков, и в воздухе довольно заржали («У-а-га-га-га! Смотри, как я могу!») разлетающиеся зеленокожие громилы, которые даже не подозревали о последствиях их преждевременного «десантирования». «Мы идем! Мы уже тута!» — раздался довольный крик пилота за мгновение до того, как корабль взрыл носом землю и благополучно развалился.

«Нет, они невыносимы», — хотел уже проговорить Ариман, не вставая с алтаря, но в этот момент Тзинч снова схватил Чернокнижника за глотку. Червь зарылся в сознание Аримана, ведя его по дебрям прошлого...

От Умников к Крутым

Среди орков ходит легенда, что давным-давно существовал народ «зеленых человечков», который сами орки называют Умниками. Это были необычайно развитые, но очень хилые существа, желавшие, ни много ни мало, господства в галактике.

Ну, по крайней мере, о своей безопасности от пришельцев философы-Умники решили позаботиться. Для этих целей ими был выведен новый вид зеленых человечков — орки. В их генетический код были зашиты основные представления о механике и вооружении, строительстве и медицине. Правда, делать воякам большие мозги одержимые паранойей Умники побоялись («В себя штыками не тычут — и ладно»). А потом вошедшие во вкус «интеллектуалы» решили сделать еще расу слуг, способную делать за философов всю остальную работу. Слугами стали крепыши-гретчины.

Но беда подкралась, как всегда, вдруг, откуда ни возьмись. Дело в том, что секрет развитости Умников скрывался в грибах, с которыми их организмы были в симбиозе. Без запаса грибов Умники не смогли бы даже шнурки для ботинок придумать. Но изленившиеся Умники уже не хотели сами таскаться по пещерам в поисках «ключей к дверям восприятия» и посылали за урожаем орков. И в один роковой день какой-то излишне умный бугай задал вслух риторический вопрос: «А че это Умники такие умные?» Вопрос из разряда риторических перешел в философские, а затем и в практические. «Когда Умники думают, они чешут репу», — и дружная орава сосредоточенно зачесала лысые затылки. «Когда Умники думают, они закидывают ногу на ногу», — и вот уже громилы состязаются, кто сможет круче заплести конечности. «А еще они кушают грибы»... Стоп-кадр! Эта бессмысленная догадка неизвестного мыслителя, который за нее сперва получил несколько затрещин от товарищей, стала поворотным моментом в истории зеленокожей расы, а может, и всей галактики.

Не прошло и года, как «грибной эксперимент» был закончен. Запасы мозгостимулятора на планете кончились, но оркам это все равно не помогло. Зато Умники резко деградировали, сдав позиции «интеллектуалов» своим наследникам. Орки стали доминировать, как «самые крутые», а гретчины стали им служить, как «самые после орков». А бывшие Умники, которых теперь называли просто Сопляками, стали просто... никем, в общем.

Жизнь как смертельная болезнь, передающаяся ударом топора по голове

Ни один орк никогда не задумывался, почему его кожа зеленая. Зато об этом задумывались имперские исследователи, пришедшие к выводу, что орки — симбиоты, сочетающие в себе свойства растений и животных. От этого и проистекают все преимущества данной расы. Едят орки все подряд, а регенерируют быстрее, чем это можно себе представить. К тому же орки растут на протяжении всей своей жизни. Чем старше орк, тем он больше и круче, и, следовательно, тем больше его шансы стать заправилой племени. Предел роста, как и предельный возраст, для орков не известен, потому что ни один зеленокожий пока не умер своей смертью.

Так уж получилось, что оркам не надо думать ни о чем, кроме войны. Знания «вшиты» в генокод, пища буквально валяется под ногами, даже о размножении заботиться нет смысла. А все потому, что орки размножаются... спорами. Просто по ходу жизни с кожи отшелушиваются семена, которые через два года развиваются в молодого орка, и из земли вылезает «урожай» молодняка («Странно, а вроде сеяли кукурузу...»). Больше всего спор отшелушивается с зеленокожих во время боя, поэтому чем больше орков бьют, тем больше орков.

Но помимо трех разумных (более-менее) разновидностей оркоидов существует и множество диких подвидов. Самые распространенные из них — сквиги и сквиготы. Первые, опять же по орочьим легендам, были разновидностью «декоративных орков», которых Умники выводили для украшения домов. В результате получилось нечто напоминающее актинию. Зеленокожие научились использовать сквигов для украшения своих лысых черепов — косичкообразные хохолки им оказались очень к лицу. А вот сквиготы — это огромные звери, на которых предприимчивые Заправилы идут в бой, увешав себя пушками и турелями.

Зеленые и разные

Как утверждают сами орки, «двух одинаковых пацанов не бывает». В каждом зеленокожем от рождения заложен определенный талант, который определяет его место в племени. Например, безумные Мозголомы являются псиониками, аккумулирующими мысленную энергию остальных орков и тем самым защищающими их от влияния Хаоса и прочих воздействий Искажения.

Дурдоки обожают экспериментировать над внедрением всевозможной механики в тела подопечных. Разумеется, понятие наркоза и анестезии для орков абсурдно само по себе, поэтому вместо того, чтобы ложиться на операционный стол, порой лучше подождать — авось само заживет.

А вот Технари по праву считаются интеллектуальной элитой орочьего общества. Каждая единица техники, созданной Технарями, несет на себе печать вдохновения и является, по сути своей, единичным произведением ручной работы. Свой стиль конструирования Технари называют емким термином «от балды». Главные требования, которые орки предъявляют к своей технике, — «жесткость» и «крутость». Зеленые вояки получают непередаваемый кайф от езды с ветерком на ревущем и дребезжащем «виздиходе» или от «дикой пальбы» из «атцовской пушки». И плевать, что путь орочьих «рыдванов» легко проследить по шлейфу из отвалившихся деталей, а пулемет, созданный из обрубков трубы, деревянных брусков и прочего подручного мусора, порой взрывается. Как все это недоразумение работает, не знает никто. Инженеры Adeptus Mechanicus и Империи Тау признают, что такое оружие не может стрелять. И действительно, в руках имперца или тау оно не выстрелит. А у орка... пусть не всегда, пусть мимо цели, но пальнет — в это орк верит свято и незыблемо. Такой уж у этого оружия принцип действия — на мате и честном слове...

Когда три представителя орочьей богемы — Дурдок, Мозголом и Технарь — собираются вместе, то нередко начинают пускать свое неуемное вдохновение в общее русло. Продуктом их энтузиазма может стать что угодно — от космического корабля до устройства по заброске гретчинов-разведчиков в тыл врага (в прямом смысле слова «заброска»). Особо аналитические натуры даже проводят исследования в виде экспериментов. К примеру, орки верят, что транспортные средства, покрашенные в красный цвет, ездят быстрее (и ведь ездят!). Из-за этого была предпринята попытка покрасить рабочих-гретчинов в красный цвет, чтобы ускорить их производительность. Как ни странно, не сработало...

ВАААААГГХХ!!!

Нашествие зеленой орды — что может быть страшнее?.. Но как это все происходит?

Все начинается с того, что один из Технарей в порыве творчества решает построить водонапорную вышку (не все же Убойных Ходоков клепать...). Пинками и подзатыльниками на «Бальшую Стройку» загоняются толпы гретчинов. «Эй, малявка! Кто так вбивать гвоздь?! Моя устроить малявка большой взбучка, если малявка будет давить халява!» — «Моя не давить халява... Моя случайно прибить левый рука гвоздем к вышке...» Со временем к стройке века стекаются Технари из соседних племен. Конечно, каждый со своими советами.

После нескольких выбитых зубов дискуссия между проектировщиками принимает форму сотрудничества. Водонапорная башня превращается в пулеметный пост. Еще несколько выбитых зубов и упавших с башни гретчинов — решено строить космический корабль. После очередного удара отбойным молотком по голове один из Технарей разрабатывает новую конструкцию подпространственного двигателя. Причем болтов на него уже не осталось, поэтому трофейную эльдарскую электронику приколачивают гвоздями. И вместо обычного корабля уже создается огромный Космический Скиталец, способный транспортировать целую орду зеленокожих. Узнав о стройке, самый авторитетный Заправила объединяет всех планетарных орков в завоевательную орду, которую зеленокожие традиционно называют ВАААГХ!!! Так как Скиталец закончен и готов к полету, а металлолома и гвоздей осталось еще до отвала, Технари сооружают огромную боевую машину — Гарганта, воплощение мощи и крутизны. Наконец, орда вместе со всей техникой и неповоротливым Гаргантом грузится на Космического Скитальца, и последний штрих — орки поют свою «бойкую космическую». Удар кувалды запускает двигатели, и корабль со скрипом и ревом поднимается на орбиту. Затем активизируется подпространственный двигатель, и ВАААГХ!!! направляется сквозь Искажение по курсу «куда глаза глядят», чтобы причинять добро и наносить пользу далеким мирам.

Вот он, долгожданный день Бальшого Махача! Скиталец выходит из подпространства в случайном секторе галактики. ВАААГХ!!! высаживается (правильнее сказать, падает) на планету, и война начинается к вящему восторгу истосковавшихся по «рубилову» пацанов. Планета за планетой прекращают сопротивление. Зеленый поток сметает на своем пути всех противников, оставляя за собой горы трупов, металла и отходов жизнедеятельности. Враги выбиты из сектора галактики, последний оплот обороны смят и закидан шапками. На вершине драйва орда устраивает массовое побоище с участием всех передравшихся кланов. Аплодисменты. Занавес!

...Говорят, что если бы орки упорно не уничтожали друг друга, то вся галактика давно была бы в их руках. Не ставя перед собой вопросов, которые привели эльдаров на край гибели и вскоре приведут туда же Человечество, зеленокожие просто живут полной жизнью. Быть может, это и есть та тайна Вселенной, над которой столько тысячелетий бьются мыслители тысяч миров...

Хватка Тзинча ослабла. Пьяный от знаний Ариман встал со своего каменного ложа, чтобы еще раз оглядеть туманные холмы неизвестной планеты. Но вдруг...

Среди груды обломков орочьего Скитальца раздались хриплые голоса, сквернословящие от всей души. Стальная плита отвалилась в сторону, и из-под нее показалась огромная фигура Заправилы, закованного в мегаброню. «Посадка была жесткая... Моя придавить какой-то малявка...», — прогремел голос вождя. «Моя не в обиде», — пропищал гретчин, отлипая от механизированного доспеха. «Братва, вижу космопехов!» — тыкнул один из громил в сторону горы, на которой только что принимал дары Тзинча Чернокнижник.

— «Пацаны! Махач! ВАААГХ!!! — один за другим из-под обломков корабля вылезали закопченные орки. — Рви космопехов!!!»

— Они определенно выводят меня из себя, — проговорил Ариман. — Именем Исказителя!!!