Титан Саргерас, хулиган, тунеядец и пироман, погиб в бою со стражницей Тирисфала Эгвин, но сумел вселиться в душу ее сына Медива, которому на роду было написано стать могущественным магом. Медив рос во дворце, играл в одной песочнице с рыцарем Лотаром и принцем Ллейном. Он с детства интересовался всем темным и потусторонним. Никто не обращал внимания на его странные припадки и мрачные пророчества, изрекаемые хриплым басом, — все списывалось на переходный возраст. В четырнадцать лет Медив впал в кому, но и это не насторожило волшебное сообщество.

Тем временем где-то в далекой галактике, в Искаженном Нижнем мире...

Погибель Драэнора

В час ночи вдруг приглушенно заверещал видеофон. Кил-Джаэден протер хвостом глаза, замысловато выругался, пыхнул огнем на канделябр и нажал кнопку ответа. На экране возникло незнакомое бледное лицо. Человек. Юноша. Глаза закрыты. На лбу шрам.

Кил сразу понял, кто перед ним. Он склонился перед аппаратом и забормотал: «Здравствуйте, товарищ началь... э-э, виноват — Разрушитель миров, Великий Враг Сущего, Темный Бог Безымянной Пустоты, упирающийся ногами во Вселенную».

Кил был демоном догадливым — других Адски Нереальный Босс рядом с собой не держит.

— Здравствуй, обманщик, — громыхнул голос из динамика, хотя губы спящего юноши едва дрогнули. — Радуйся, ибо мой план удался. Готовься завтра собрать военный совет. Позови Архимонда, службу вампирбезопасности и лучших командиров на твое усмотрение. Маннорота не забудь.

Судя по голосу, Адский Босс был чем-то очень доволен.

— Считайте, все сделано! — кивнул Кил-Джаэден. — А что им сказать?

— Скажи, пусть готовятся выступать, — громыхнул Саргерас. — Операция «Возмездие» вступает в активную фазу. Все ясно?

— Ага. Вот только... не серчайте, товарищ начальник, но почему вас не видно, и что это за тип? — Кил-Джаэден ткнул заскорузлым пальцем в экранчик.

— А, это мой временный носитель. Я бы вас представил друг другу, но разбудить его практически невозможно, он сейчас в коме гоняет чудовищ по миру белого тумана. — Губы спящего юноши саркастически скривились. — История долгая, но суть ее в том, что его мать Эгвин убила меня, съела и закопала. Она зачала и родила сына, а я нарек его Медив, потому что я был чужаком в чужой стране и мне хотелось пошалить. Медив станет моим пропуском и билетом назад в реальный мир.

— Так вы мертвы? Это огромное несчастье. Мне надеть траур, товарищ начальник?

— Посмейся еще у меня — вообще за харчи работать будешь, — проговорил Медив, не разжимая губ. — Специально поручу Тихону записать в черный блокнотик имена тех, кто не явится на мои похороны. Каждое дело рассмотрим персонально, будем исключать из Пожирателей... Да, мое физическое тело сейчас мертво, оно в полной безопасности — лежит на дне океана в древнем городе Рулиа.

— О, Рулиа? — вырвалось у демона.

— Да, Рулиа! — строго подтвердил титан. — И какие-то глупые глубоководные твари уже устроили вокруг моей гробницы культ. Больше тебя не задерживаю. Помни — космос будет наш!

Видеофон отключился. Кил-Джаэден рухнул на кровать. Возможно, видеть сны.

В оперативной комнате было не протолкнуться от хвостов, копыт и нервно подрагивающих крыльев — сюда согнали все высшее командование Легиона. Все говорило о том, что комнату прибирали в спешке, — по углам валялся старый мусор, стульев на всех не хватало, а у двери на кнопке висела одинокая бумажка с надписью: «Чтобы работать здесь, не обязательно быть злобным демоном ада, но это помогает!».

Телемост с Азеротом шел уже второй час:

— ...Таким образом, мы снова имеем тактическое преимущество и фактор неожиданности, — громыхали колонки голосом Саргераса. — Долгие годы наблюдения и доступ во дворец королевства Азерот дали мне огромное количество бесценной развединформации. Есть вопросы? Тихон, я заметил твою папочку и проектор, можешь перестать делать загадочный вид. Говори уже.

Вампир Тихондрий Темный встал с места, вышел к президиуму и сноровисто вставил в проектор пачку слайдов. Демоны притихли — вампиров из разведки побаивались даже командиры. Тихондрий надел очки и строго посмотрел на собравшихся.

— Для нас не секрет, что среди младшего командного состава ходят нелепые слухи. Будто бы в то время, как наш Пылающий Легион завоевывает мир за миром, разведка бьет баклуши и ничего не делает. — Вампир бросил выразительный взгляд на скукожившегося Маннорота. — А между тем в наших архивах есть подробное досье уже на десять тысяч обитаемых планет.

— Если можно, немного ближе к сути, — громыхнули колонки.

— Хорошо, — так же негромко продолжил Тихондрий. — Буду краток. Успех нашего вторжения во многом зависит от того, насколько готовы к нему будут смертные — я имею в виду психологическую готовность. Обследовав несколько миров, мы выработали план подготовительного удара. Он прост: сначала мы пускаем в бой третью силу и ослабляем оборону планеты. Лишь потом, когда силы защитников иссякнут, мы проводим простую орбитальную бомбардировку и высаживаем демонический десант.

Маннорот презрительно фыркнул и пробормотал что-то насчет одной роты какодемонов, которой можно захватить Штормовой. Но Кил-Джаэден, навостривший во время доклада уши, поднял когтистую лапу и спросил:

— И вы уже знаете, кого можно послать на эту разведку боем?

— Знаем, — лаконично ответил вампир и включил первый слайд. — Выбрать было непросто. Сначала нам понравилась заросшая лесная планета, на которой обитают двухметровые волосатые монстры. Сообразительные такие обезьяны. Вот, посмотрите — они строят на деревьях города и очень агрессивны: любят вырывать руки тем, кто посмотрит на них косо. Но огромной проблемой стал языковой барьер — расшифровать их рычание и ворчание было непросто даже нам.

Дав демонам налюбоваться на искаженную гневом волосатую морду аборигена, вампир переключил слайд.

— Другим многообещающим вариантом стала желтая песчаная планета, на которой обитают разумные гуманоиды среднего роста, в целом похожие на нашего друга Медива... по крайней мере, когда снимают свои уродливые маски. Они жестоки, суровы и очень храбры — объезжают даже гигантских безглазых змей, что живут в пустыне. Посмотрите на эту змею — чтобы совладать с такой, нужен не один взвод инферналов.

С экрана на демонов щерилась распахнутая пасть с тысячами зубов.

— Но и этот вариант отпал, когда мы узнали, что аборигены поголовно сидят на психоактивных веществах, которыми наполнен сам воздух этого мира. К тому же армия из таких людей может стать неуправляемой, стоит лишь солдатам увидеть простой водоем. Отбросив этот вариант, мы решили найти расу сильных, разумных, но неагрессивных и легко управляемых существ, чтобы воспитать из них таких воинов, которые нужны нам. Мы долго и безуспешно искали такой мир. Нам любезно помог руководитель группы Свободного поиска Кил-Джаэден — он безошибочно указал на самый безобидный шарик в этом секторе галактики.

Все взгляды устремились на сидящего в президиуме Кил-Джаэдена. Демон демонстративно покраснел и слегка приосанился.

— Да ладно, чего там... — сказал он. — Это все случайно вышло. Если бы стажера нашего не подбило метеоритом на орбите...

— Ладно, ладно, — улыбнулся Тихондрий. — Спасибо группе Свободного поиска от всей вампирразведки и кусбезопасности. И тебе лично, Джа. Ты дал нам все! А теперь все внимание на экран.

В тишине зала раздался щелчок, и на экране появилась незнакомая цветастая планета.

— Господа, прошу любить и жаловать. Планета, на которой мы создадим армию смертных. Драэнор.

Тайный договор Кил-Джаэдена

«Дневник экспедиции посольства Пылающего Легиона под руководством Кил-Джаэдена, чрезвычайного и полномочного представителя Пылающего Легиона на неизвестной планете».

День первый. «Планета Драэнор. Полезных ископаемых нет. Государств нет. Армий нет. Магии — тоже нет. Населена орочьими кланами». Прим. Кил-Джаэдена: «Жуткие физиономии, которые можно увидеть разве что на плакатах, рассказывающих о вреде пьянства. Зеленая кожа, огромные клыки. Одним словом, народец умильный и перспективный. Редкие пацифисты. Но кочуют! Устали ноги».

День второй. «Обнаружены следы второй цивилизации. Руководитель ушел на разведку». Прим. Кил-Джаэдена: «Видел в холмах загадочные города. Живет там какая-то тощая дрянь. Не орки! Очень любознательный народ. Один из них (как бы их назвать? дряни? дренеи?) набрел на опаленные мной кусты и чуть не спалил мое тайное убежище. Можно ли как-то использовать дренеев? Не забыть спросить Саргераса».

День третий. «На Драэноре отсутствует магия, но при этом орки и дренеи пользуются простыми заклинаниями и создают волшебные вещи». Прим. Кил-Джаэдена: «Просто шаманство какое-то!» Чуть ниже: «Разглядел бубны. Это многое объясняет».

День четвертый. «Оркам свойственна горячая любовь к природе, которую они готовы отстаивать ее с оружием в руках. Охота — вот их любимое занятие, национальный спорт, помогающий им жить в мире и согласии». Прим. Кил-Джаэдена: «Вчера они носорогов душили-душили, душили-душили! А сегодня, однако же, как ловко они загнали жирафа в западню! И веревку натянули точно на высоте третьего позвонка...»

День десятый. «Пришла шифровка из Центра!»

Кил-Джаэден задумчиво вертел в руках листочек с загадочной надписью: «Вторая раса не нужна. Действовать по плану номер пять. Полыхаев». Легким дуновением он обратил бумажку в пепел и распечатал пятый конверт:

— Прогрессоры... — бормотал он, бегая глазами по строчкам. — На прямой контакт не выходить... надежный абориген... не привлекать внимания... скрытое влияние... Интересно, где это я ему найду надежного и облеченного властью? Ага, вот тут: «использовать опыт первого вторжения». А что там было? Какая-то эльфийская королева с именем на «эль»?

Демон откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Молодого орка звали Гуль-Дан. Имя его означало «Цветок славы», и был он самым способным учеником у великого шамана, прославленного целителя и ведуна Нер-Жула.

Нер-Жул всерьез планировал сделать из Гуль-Дана наследника, и амбициозный орк знал это. Знал он и то, что ему завидует не один десяток талантливых студентов-шаманов. Гуль-Дан всегда держал клык востро. Когда он заметил, что учитель стал задумчивым и рассеянным, то решил отправить на слежку знакомых уличных орчат, которых он называл в шутку «Иррегулярные с Цветочной улицы».

Оказалось, что к старому шаману ходит по вечерам в гости некто очень странный — высокий субъект, закутанный в плащ и скрывающий лицо под глубоким капюшоном. «Страшный такой!» — повизгивал один орчонок. «У меня от него мурашки по коже», — признавался другой. А третий выразился и вовсе странно: «Когда он посмотрел на меня, у меня появилось такое чувство, будто я никогда больше в жизни не буду счастлив».

Долго и безрезультатно Гуль-Дан ломал себе голову над загадкой. Одним прекрасным вечером, выяснив от «иррегулярных», что таинственный гость вернулся, он направился к юрте Нер-Жула. Вход в нее охраняли два дюжих орка.

— Заг-заг, — сказал им молодой шаман. — Старик Жул у себя?

— Прости, Данни-бой, он сейчас занят, — сказал один из них, нахмурившись.

— Ничего, я подожду. Лок-тар!

Обойдя юрту, шаман проскользнул в известный только ему проход между досками каркаса и тканью. В абсолютной темноте он на ощупь пробирался туда, где приглушенно звучал знакомый гнусавый голос Нер-Жула. Мелькнул огонек свечи.

Старый шаман сидел на корточках между занавесями в напряженной позе. Его бубна нигде не было видно, но колышек-тотем лежал рядом. Напротив, задевая головой занавеси, сидел незнакомец — в плаще он был похож на бесформенный серый валун. Собеседники были похожи на двух пауков, затаившихся друг перед другом среди старой паутины.

— На тебя смотрят, крошка, — прошептал довольный собой Гуль-Дан и навострил уши.

Гость заговорил утробным басом — Гуль-Дан тщетно пытался понять, о чем идет речь:

— Уруки углянутся — и байной тыгыдымутся на хырей. Вы ам-ба ба хата! Все уруки, хыри, див-но и ка-зад будут гыряться вам. На том и пыцым багыр. Это наш шамдык.

Старый шаман пожевал губами и ответил:

— Мну быдырно гумно.

Гость пожал плечами:

— Это наш шамдык. Если вы амбырите, мы тыгыдымнем хаарьного шам-на и пыц. Гыр-гыр?

— Гыр-гыр, — сказал наконец Нер-Жул.

— И ба гыр! — подытожил гость, поднимаясь с колен.

Пауки договорились. Гуль-Дан отступил от щели в занавеси и начал пробираться к выходу. Он уже догадывался, что произошло нечто серьезное, но еще не знал, чем эта встреча обернется для орков и всего Драэнора. Шаман Нер-Жул стал первым орком-агентом и проводником воли Пылающего Легиона на планете.

(продолжение следует)