Создание мира в прошлом. Богам миллионы лет. Планета повидала создание и гибель рас, идиллию залитых светом лужаек и страшные экологические катастрофы, радость и горе в божественной семье. Живые существа страдали и радовались, сияли от любви друг к другу и скрежетали клыками от ненависти, выли от боли и стонали от наслаждения — в общем, все шло своим чередом.

В последнем сне наш герой стал свидетелем назревающего конфликта между двумя древнейшими расами — эльфами и орками. После того, как боги покинули этот мир, а гиганты были практически уничтожены, исчезла та сдерживающая сила, которая не дает малышам бить друг друга по голове пластмассовыми экскаваторами в общей песочнице. Они почувствовали вкус свободы. И неважно, что вместо игрушек у деток остро наточенные лезвия топоров и мечей, а в энергетических потоках тренированных тел уже бурлят потоки агрессивной праны. Суть от этого не меняется — божественное попустительство и безответственность заставляют страдать прежде всего нас: обычных орков, эльфов, гномов и людей мира Аден...

Сон восьмой. В гостях у добрых эльфов

Самое лучшее, что вы можете сделать с изумительно красочным и до боли реалистичным сном, — это забыть его как можно скорее, или, как говорят охочие до аббревиатур американцы, ASAP. В своих предыдущих странствиях в сонном королевстве я твердо придерживался этого правила, однако последний из снов сумел вырваться из забытья и навеки поселился в моей памяти. После этого их было много...

Я человек. Сын человека, внук человека, и даже мои прадед с прабабкой были людьми. Наша раса молода, слаба и ничтожна по сравнению с мудрыми эльфами, хитрыми гномами и свирепыми орками. И не надо меня утешать — это правда. Я с трудом пробираюсь через поросшие колючим кустарником холмы, через скалистые горы. Говорящий остров и гавань Глудина давно позади, но до цели еще ой как не близко. Что вы сказали? Телепортация? В первый раз слышу такое слово... Надеюсь, вы простите мое невежество, мы очень долго были рабами... Мы и сейчас... Впрочем, неважно...

Проходит несколько недель, и я у цели. Вот они — эльфийские леса, колыбель древнего знания, дом Первой расы. Я сооружаю венок из веток деревьев и иду с высоко поднятыми руками — эльфийские лучники не любят шутить. Еще через несколько недель, проведенных за решеткой (здесь правит шпиономания — ведь война с орками в самом разгаре), меня вызывает к себе глава лесного народа — Веора, королева эльфов.

«Ты пришел посмеяться над нашей долей, ничтожный человечишка?» — голос эльфийки звенит в моих ушах, от нее волнами исходит сила... Я еще сильнее склоняю голову, боясь спровоцировать охрану неосторожным движением.

«О мудрейшая из мудрейших, — отвечаю я... (Что дальше-то говорить? Учил ведь, наизусть учил, вот ведь дырявая башка.) — Мы знаем, что ты ведешь войну с кровожадными орками. Я пришел смиренно предложить посильную помощь нашей молодой расы.»

Среди эльфийской знати — оживление. Неудивительно. Они, наверное, уже представляют, какие бреши в обороне можно заткнуть человеческими полками. Рисуют в уме схемы заградительных стрелковых батальонов, чтобы мы не побежали под напором орочьих толпищ. Считают, как повыгоднее разменять нас в предстоящих баталиях...

«Похвально, очень похвально...» — высокомерно произносит ее эльфийское величество. «Смотрите-ка, низшие существа хотят предложить нам помощь. Что ж, ваша преданность и готовность пожертвовать собой ради восстановления справедливости не останется незамеченной. Я еще не придумала, как, но эльфы умеют вознаграждать своих слуг.»

Настает момент истины. Я мысленно прощаюсь с женой и тремя дочками, припоминаю друзей, недопитые бочонки с пивом и всех тех молодых островитянок, с которыми я мог познакомиться поближе, но все как-то не получалось. Я должен сказать то, что должен. И я говорю, одновременно поглубже вжимая голову в плечи:

«Мы готовы служить вам, ваше величество, но у нас есть одна просьба...»

Брови королевы опускаются, и я буквально физически ощущаю, как окружающие ее потоки энергии становятся жестче и горячее.

«Говори!» — раздается внутри моей головы.

«Мы очень слабы, о повелительница, — робко продолжаю я. — Наши зубы не могут даже прокусить грубую орочью кожу, а наши ногти очень тонкие и легко ломаются (они хороши только в раздирании мужской спины, да и то при особых обстоятельствах, — проносится в голове шальная мысль, но я вовремя решаю, что сейчас не время произносить ее вслух). Мы молим тебя, чтобы ты даровала нам свое искусство управления внутренней энергий, искусство, которое вы называете магией...»

Ну, все — сказал. Теперь если и убьют, то быстро и качественно. Как говорят наши островные судьи — в состоянии аффекта. Пытать, скорее всего, не будут. Веора переходит с общего наречия на эльфийскую абракадабру — между ней и группой приближенных завязывается оживленная беседа. Воздух накаляется. Краем глаза я ловлю на себе гневные взгляды и быстро отвожу глаза — от прямого столкновения «глаза в глаза» возникает ощущение, будто в межбровие воткнули раскаленный лом. Еще пара минут галдежа остроухих мудрецов, и королева поднимает правую руку ладонью вперед. Тишина.

«Твое желание будет исполнено. Мы научим вас Искусству, а вы будете сражаться с орками на нашей стороне».

Не чувствуя угрозы от таких тщедушных созданий, как ваш покорный слуга, королева приняла решение обучить мой народ основам магии. Чуть позже это решение будет стоить ей жизни. Но пока что есть только древний лес, могучие эльфы и я, взмокший от страха человек...

Я просыпаюсь в холодном поту, голова гудит, ноги онемели, но самое забавное, что я весь дрожу от страха... Чтт-т-то зз-заа чертовщщ-и-нна? Говорила же мне бабушка — не наедайся на ночь. Или это просто был дурной сон?

Сон девятый. Кто был ничем, тот станет...

Куча моих знакомых играют магами. Мир кишит от сингеров, хаулеров, элдеров и прочих ушастых заклинателей стихий. «Эльфы самые классные, эльфы — это просто ммм...» — объясняют свой выбор про- и не очень геймеры. А мне почему-то хочется поиграть человеком. Какое-то внутреннее чувство подсказывает, что скоро они тоже будут очень хороши. А чувствам нужно доверяя-а-ать... Извините, это я зевнул. Спать сильно хочется. А собственно говоря — почему бы и нет?

Через размытые краски сна, через стертые ощущения и искаженные звуки я внезапно попадаю в четкий, ярко очерченный мир. Залы, наполненные людьми. Изящные длинноухие инструкторы по различным школам магии. Что происходит? Ах, да... Эльфы выполняют свою часть соглашения. Они учат нас, а мы учимся — что может быть проще? Идет время, и люди делают успехи. Их тела оказываются будто созданными для аккумуляции огненных энергий — именно в этой школе мы преуспели больше всего. Первая ступень обучения позади, вторая, третья... О, это упоительное чувство силы! Как долго мы его ждали...

Понимая, что современную войну одной магией не выиграешь, мы учимся стрелять из луков, ковать мечи и махать алебардами. Наши учителя на нас не нарадуются. Мы тоже не грустим. На радостях или просто от любви к жизни население Острова Людей растет из года в год. Размножение — фирменный бонус нашей расы.

Проходит еще пара лет, и армия людей становится реальной силой в междоусобицах высших рас. Как только чаши весов начинают склоняться на сторону эльфийско-человеческого альянса, гномы резко меняют свое отношение к ситуации и лишают орков звания любимых клиентов (бизнес, ничего личного). Теперь уже мы получаем дисконтные карты на непомерно дорогие Авадон-туники и мечи из дамасской стали. С профессионально изготовленным оружием и в качественных доспехах орки уже не кажутся столь непобедимыми. Несколько выигранных сражений (даже без участия эльфов) придают нам все больше и больше уверенности. Новообращенные человеческие колдуны тоже не остаются без дела. Паленые орки воняют, как не знаю что, но для нас это самый сладкий запах на свете. Я уверен, что вам бы тоже понравилось...

«Люди набирают силу. Еще год-два, и мы перестанем их контролировать, моя повелительница», — еженедельные доклады такого рода продолжают приходить к королеве эльфов, но та брезгливо отмахивается.

«Это всего лишь люди, ничтожества, между нами говоря. Да, я знаю, что они освоили пару ступеней в управлении Силой, но это ведь всего лишь помогает им сражаться с орками. Нам нечего бояться, друзья мои. Не забывайте — это просто обыкновенные люди.»

Гордыня и пренебрежение к низшим ослепляет Веору. Кроме того, победа над орками уже так близка, что поглощает все мысли. А люди, что люди? Просто расходный материал.

«Если что-то должно произойти, оно происходит!» — гласит утонченная орочья поговорка. И действительно — оттесненные со всех захваченных ими территорий, растерзанные и разбитые, орки вынуждены просить мира. Альтернатива — полное истребление. Перед тем как отправиться в родные пещеры на севере Элмора, генерал Кхаракх насмешливо предостерегает победителей: «Эти слезшие с деревьев обезьянки, которых ты натренировала, Веора, еще зададут тебе жару. Радуйся своей победе, пока есть время.»

Он был прав, мы задали им жару при первой же возможности. Лучшие выпускники магических школ стали преподавать самостоятельно, и эльфийские инструктора нам стали не нужны. Да, может быть, мы и не постигли каких-то нюансов направления мысли по 23 внутренним меридианам, стоя на одной руке вниз головой, но, как показали реальные сражения, это и не было нам нужно.

Конфликт породил другой конфликт, потом еще и еще. Началась новая война. На их стороне была многовековая мудрость и знания. На нашей — молодость и значительный перевес в живой силе. Но даже самая эффективная эльфийская магия не могла им помочь. Мы разменивали пятерых бойцов на одного ушастика и оставались в плюсе. Медленно, но верно силы эльфов были оттеснены в их родную обитель — густые леса в середине континента. Мы гнали их глубже и глубже, выкуривали из подземелья, прорубали целые просеки в священных рощах. Через три месяца мы перестали их замечать. Это была победа.

Отличное утреннее настроение — залог хорошего дня. Я вскакиваю с кровати, чуть не пришибив пробегающего мимо кота, и включаю компьютер. Эх, надо бы успеть прокачать пару процентов, пока все спят. А то мой маг меня уже заждался. Вы сами подумайте — всю ночь провести в оффлайне!

Сон десятый. Меняем историю

Вот мы и разобрались с игрой. Изящные до неприличия мальчики уступили место мускулистым паладинам и темным мстителям, человеческие лучники оказались ничуть не хуже эльфийских, а маги поддержки во множестве ситуаций могли даже дать фору своим бывшим учителям. Что же касается девушек, то, на мой взгляд, они смотрятся ничуть не хуже своих мифических соперниц. Впрочем, если кого-то заводят длинные ушки, то что поделать — я все понимаю. В «реале» таких не найти. Но что-то я заговорился... За окном утро. Самое время баиньки.

Моего императора зовут Шуниман. Кто такие шуни, история умалчивает, но то, что он настоящий мужик, — это точно. Еще во время орочьей кампании он начал закладывать будущую империю людей. Тогда мы были всего лишь одним из многих кланов, стремящихся к власти. Сегодня — объединив Аден и Эльмор, Шуниман стал во главе самого большого государства в истории — Эльморэдена.

Любая раса нуждается в истории. Люди — не исключение. Бог зла Гран Каин в качестве бога-творца? Сотворение человека из отбросов, оставшихся после других рас? Такая история, пусть кто-то и считает ее истинной, не подходила для возвеличивания новой империи и населявших ее людей. Проведя религиозные реформы невиданного размаха, Шуниман протолкнул идею о том, что именно Эйнхазад, богиня света и добра, самолично создала нашу великую расу. Как оно было на самом деле? А не все ли равно. Главное, что новая «история» работала на нас. Последователи Гран Каина были объявлены врагами империи, со всеми вытекающими из них последствиями. Через некоторое время все приняли новую космологию, в которой Каину отводилась скромная роль злодея.

Его это лишь позабавило. У богов специфическое чувство юмора.