Sound Blaster Audigy Platinum eX. eXтремальный звук
"Прибежали в избу дети, второпях зовут отца:
— Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца."
Это шутка, а если серьезно, то сегодня в сети "Железного цеха" попал отнюдь не мертвец, а куда как жизнеспособная звуковая карточка от компании Creative — Sound Blaster Audigy Platinum eX. Если вы привыкли встречать гостя по одежке, то будьте покойны, комплект Audigy eX вы к себе в квартиру пропустите. Ибо — франт и стиляга. Но, несмотря на то, что к нам в руки попала самая "выдающаяся" комплектация карточки из линейки Audigy, мы постарались построить обзор так, чтобы не зацикливать ваше внимание на ее VIP-направленности. Вместо этого мы хотели пролить свет на функциональные возможности всей линейки Audigy — серии, ставшей за короткий срок одной из самой продаваемых среди линеек звуковых карт на европейском сегменте рынка. Ну и заодно ответить на вопрос, стоит ли самая продвинутая комплектация карточки запрошенных за нее 250 долларов. Надеемся, что преследуемые нами цели по итогам прочтения вами статьи окажутся настигнутыми и скрученными по рукам и ногам...
Комплектация Sound Blaster Audigy Platinum eX — самая
"упакованная" карточка серии Audigy. В базовую "сборку", предоставленную нам для тестирования Восточно-Европейским представительством Creative Labs, входили следующие компоненты. 1. "Плашка" SB0090 — собственно сама "звуковуха". Мы отметили, что она укомплектована характерными для Platinum-версий карточек от Creative "позолоченными" (для снижения скорости окисления) входами/выходами. Среди внутренних разъемов были замечены: аналоговый CD-вход, разъем для автоответчика (для голосового внутреннего модема), цифровой DIF-разъем для подключения CD или DVD дисковода плюс AE-разъем (Audio Extensions) для подключения сопряженных модулей Live! и Audigy Drive. Также имеется шесть external интерфейсов для подключения внешнего записывающего устройства. Например, цифровой видеокамеры или цифрового фотоаппарата с поддержкой интерфейса IEEE 1394. Разъемы для подключения акустики: Digital Speakers и Analog Speakers (цифровая и аналоговая акустика); классический Line In, через который можно без проблем "воткнуть", скажем, плеер и оцифровать на
винт любимую мелодию с кассеты. Также предусмотрены дополнительные выходы на наушники и микрофон. Кстати, через выход на наушники настоятельно рекомендуется подключать пассивные колонки, которые на первом интерфейсе (для активных колонок) здорово "фонят" (при прослушивании слышен ясно различимый шум "за кадром"). 2."Плашка"-сателлит SB0110B (см. скриншот)для подключения модулей Drive. 3.Audigy Drive SB0110 — дополнительный модуль, аналогичный модулю, поставляемому в комплектации Live! Platinum, но, в отличие от него, приспособленный не только для внутрикорпусного монтажа. Винты для встраивания в корпус компьютера предусмотрены, но тщательно спрятаны в углубления, а на нижней поверхности модуля имеются четыре выемки для приклеивания мягких "ножек", которые также идут в комплекте.
Пульт очень эргономичен. Кнопочки резиновые, и расположение их легко запоминается Стильный черный дизайн подчеркивает общую VIP-направленность модели eX. Эдакая "Феррари" мира звуковых карт. Заметим, что вынос модуля за пределы корпуса преследовал еще одну цель. А именно — избавление от электромагнитных наводок, под власть которых попадает любой модуль, будучи помещенным внутрь системного блока. Так что крепить модуль в 5.25 разъем хоть и можно, но все-таки не стоит. Лучше разместите Drive прямо на своем рабочем столе. С сателлитом модуль соединяется метровым кабелем, так что со свободой переноса Drive проблем не возникнет. На передней панели уютно примостились несколько разъемов и парочка винтовых регулировок. Разъемы: S/P DIP-вход/выход (цифровой, для подключения цифровых же устройств), простенький "Тослинк" (Toslink) для подключения минидисковых проигрывателей (смотри врезку по поводу записи на MD), MIDI in/out, дополнительный AUX для приема аналогового сигнала (например, магнитофон, плеер, радио, телевизор). Помимо этого, имеется вход на микрофон типа "джек — одна четверть" (см. врезку "Музыкальный ликбез") с регулятором уровня сигнала, выход на наушники с регулятором громкости и дублированный с задней панели разъем для цифровых источников данных (камера, "цифровик"). В довесок к модулю прилагается пульт дистанционного управления, которым начали комплектоваться карточки, начиная с версии Live! 5.1. Пульт, как и сам Drive, — черного цвета, с симпатичными резиновыми кнопочками, очень приятными на ощупь, пальцы с них не соскальзывают. Кнопки расположены так, что их положение легко запоминается на ощупь, то есть управлять звуком можно хоть в полной темноте. 4. В серии Audigy инженеры компании Creative решили отказаться от ряда "сладостей", поставляемых в свое время со звуковухами серии Live! Platinum. В коробке вы НЕ найдете большого количества переходников на все случаи жизни. Увы, этим хозяйством отныне придется обзаводиться самостоятельно. Симпатичный микрофончик, прилагавшийся к 5.1 версии "Платинового Лайва", также удален из комплектации, взамен положена отвертка с неудобной ручкой. Бесплатных игр в коробке eX, что характерно, тоже найти не удалось... В ответ на наш немой вопрос разработчики снисходительно улыбаются и методично объясняют, что, мол, все деньги,
которые должны были пойти на покупку микрофончиков/джек-/полуджек-переходников и т.д., пошли на снабжение нас грамотным программным обеспечением. Необходимо уточнить, что это т.н. press sample — то есть урезанный тестовый экземпляр. Конечный вариант комплектации может отличаться. И это действительно так. В комплекте Sound Blaster Audigy Platinum eX поставляется целых четыре компакт-диска (один из которых с драйверами). В набор ПО (один CD) входит замечательная прога FruityLoops v3.0 (смотрите материал в девятом номере "Мании" за 2001 год — "Территория разлома," статья "Музыкальный комбайн: работа с Fruity Loops 3"; заодно мы выкладываем ее — статью — на наш компакт). А между прочим, полная версия (та, что на диске) этого мощнейшего симбиоза драм-машины, сэмплера, синтезатора и секвенсера стоит ни много ни мало — 200 зеленых рублей. Как раз 2/3 цены комплектации Audigy Platinum eX. Так что нам еще скидку сделали. Те, кто пишет профессиональную музыку или хотя бы немного увлекается музыковаянием, поймут, что к чему. Рядовому же геймеру данная утилита разве что поперек горла не встала, и дополнительно приплачивать за нее не имеет никакого резона. Еще две болванки содержат полные версии программ для редактирования музыки — Wavelab, Acid Style 2.0 и Recycle Lite. Ситуация — яснее ясного. Если серия Live! еще старалась как-то угодить нашему брату-геймеру, подсовывая игры и не пытаясь выпендриться крутым софтом, то Audigy позиционируется уже как "полупрофессиональная модель для настоящих музыкантов"... Так что — делайте выводы.
Точки над "i" — часть первая Давайте сразу оговоримся. У Creative существует традиция, согласно которой компания выпускает в свет одновременно две-три версии комплектации одной и той же карточки — в то время как другие компании под одним и тем же именем, но в разных комплектациях, подают несколько различные продукты. У Creative "урезание" идет не по распайке платы, а всего лишь по содержимому коробки (иногда даже за счет отказа от этой самой коробки в пользу антистатического пакета). Поэтому, несмотря на то, что наш сегодняшний обзор посвящен комплектации карточки SB Audigy eX, хочется отметить, что комплектация Sound Blaster Audigy EX-Gamer (цена порядка 100$), рекомендованная как раз для игроков, содержит ту же самую звуковую карточку, без каких-либо отличий. Отсутствие внешнего модуля и карточки-сателлита — это плата за более чем в два раза сниженную цену на продукт. И плата, следует заметить, небольшая, если учесть, что за минимум денег вы сможете наслаждаться теми же возможностями карты, что и обладатели eX-комплектации. Самый дешевый вариант карточки на сегодняшний день — SB Audigy 5.1 — можно приобрести всего за 70 долларов.
Как мы делаем ЭТО Мы тестировали карточку на
нескольких машинах. Все они были достаточно мощными: не ниже P-II 400, памяти — не меньше 64 Мб. Материнские платы — Asus и Chaintech. Конфигурация основной тестовой машины: Chaintech 6BTM, Pentium III 600, 128 RAM, HDD Quantum LM+ 40 Gb. Помимо субъективного восприятия звука (в прослушивании участвовало несколько сотрудников редакции), мы оценивали следующие показатели: * Подключив линейный вход к линейному выходу, мы прогоняли ряд тестов в SpectraLab. Данная утилита генерирует тестовые сигналы, при оценке которых мы определяли: соотношение сигнал/шум (SNR), амплитудно-частотное отношение и нелинейное искажение (THD).
* Помимо этого, мы измерили загрузку процессора при работе Audigy в различных режимах. * Для определения функционирования карточки в DirectSound3D и DirectSound был использован тестовый пакет WinBench (приложение Audio ZD). * С помощью игр NFS: Porsсhe Unleashed, Max Payne, Return to Castle Wolfenstein исследовалось умение Audigy позиционировать звук в пространстве. Тайным голосованием нашей лаборатории было решено, что загружать читателя огромным количеством тестовых диаграмм смысла не имеет. Благо многие из них совершенно не показательны для рядового пользователя. Посему было решено оформить результаты тестов сразу в виде выводов, вплетенных в рассказ о возможностях SB Audigy. Предлагаем вам ознакомиться с фронтовой сводкой нашей полевой тестовой лаборатории.
Синтезатор внутри меня Сразу несколько лестных слов хочется адресовать MIDI-возможностям новой карточки. Минидиск — на связи! Все счастливые обладатели
Mini-Disc плееров — возрадуйтесь! У вас есть прекрасная возможность записывать музыку на MD-диски прямо с компьютера. Подключаете плеер к "тослинку" внешнего модуля (придется прикупить специальный оптический кабель, к слову, ко всем MD-плеерам Sony кабель придается в комплекте), запускаете утилиту Minidisc Center, загружаете в программу любимые композиции, нажимаете старт на плеере (предварительно выставив режим синхронизации записи) и "ОК" в программе. Все! Осталось только дождаться окончания записи. Несколько расстраивает тот факт, что Minidisc Center имеет очень мало настроек. У нас, например, на одной из машин карточка наотрез отказалась писать на мобильный носитель, и из-за невозможности тонкой настройки мы не смогли решить эту проблему. Но в целом программа — очень функциональна, а качество записи на диск — отменное. Не сравнить с качеством звука через аналоговый интерфейс. Волновой синтез продуктов компании Creative всегда находился на высоком уровне, и Audigy не исключение. Придирки могли звучать только из стана профессиональных музыкантов (занимающихся студийной записью), для которых и Live!, и Audigy — суть простенькая безделушка для начинающих. Тогда как для простого брата геймера — это чуть ли не предел мечтаний. Если же вас интересуют цифры, то достаточно будет упомянуть, что Audigy поддерживает до 1024 (64 "голоса" аппаратного синтеза и 960 — программного) раздельных "голосов", при этом каждый инструмент звучит предельно четко. На практике такое количество "войсов" редко используется, а в случае игр верхняя планка всегда находится на уровне 100-150 "голосов". Так что цифра 1024 — лишь очередная попытка производителя вознести новую карточку до VIP-заоблачного предела. На смену старому чипсету EMU10K1, хорошо знакомому многим по Live!, пришел новый. Основным отличием EMU10K1 в свое время от чипов других производителей была возможность поддерживать сэмплы SoundFont в качестве стерео, 16 бит, 48 кГц, при этом сами сэмплы хранились в RAM вашего компьютера и могли быть существенно больше двадцати "метров". А именно такой лимит накладывают на "записанные" сэмплы многие карточки от других производителей в аналогичном ценовом диапазоне. С выходом Audigy мы получили возможность вести запись сэмплов в качестве стерео 96 кГц — это раз. И два — существенно снизились показатели шумов и искажений, которые стали приблизительно в два раза ниже, чем в случае с Live!. Чип поддерживает DirectSound3D и DirectSound (по 32 канала), причем как двух-, так и четырехканальный поток. Для простого геймера это означает только одно: возможности карточки можно будет оценить не только в играх, специально заточенных под работу с SB Audigy, но и во всех других, поддерживающих вывод звука через API DirectX. Ставьте старые любимые игрушки и наслаждайтесь новым качеством звучания. При наличии нормальной акустики разница ощутима даже непрофессиональным, любительским ухом... P.S. Не забудьте предварительно пропатчить игры, чтобы у них появилась возможность воспроизводить соответствующее качество звука.
Игра — источник звука Логичный вопрос, как ведет себя SB Audigy с играми, после длительной серии тестов нашел лишь один логичный ответ — отлично! Можно приводить длинные линейки тестовых диаграмм, демонстрирующих SNR-соотношения и THD/N в Quake 3 Arena, Unreal Tournament, Max Payne и Return to Castle Wolfenstein (игры, в которых мы тестировали карточку). Но, как мы уже оговорились чуть выше, во-первых, это мало что вам даст (тот случай, когда за цифрами можно и не разглядеть сути), а во-вторых, качество звучания говорит само за себя. Вы сами почувствуете разницу в звуке, даже если раньше у вас стоял Live!. Кроме шуток.
Отдельно хотелось бы упомянуть о новой версии EAX (Environmental Audio Extensions). Раньше в играх при переходе из одного помещения в другое (например, в том же Quake 3 Arena) акустика (не в смысле колонки, а в смысле — акустическое звучание) менялась скачкообразно. То есть, находясь в просторном зале, мы могли наслаждаться эхом от сводов, а войдя в узкий коридор подсобки, получали резкий переход к эффекту "глухая труба". При желании можно было найти точку, в которой осуществлялся переход. С появлением нового EAX ситуация в корне изменилась. Теперь переход между акустическим звучанием осуществляется плавно. Краткий звуковой ликбезРеверберация (Reverberation Engine) — затухание звука после выключения его источника. Частный случай реверберации — эхо в закрытом помещении. EAX (Environmental Audio Extensions) — API (расширение для DirectSound3D), созданный компанией Creative для воспроизведения эффекта реалистичного 3D-звучания. Используется в играх и различных музыкальных приложениях. Основное отличие от прочих API для работы с "объемным звуком" заключается в том, что EAX позволяет создателям программ самим управлять реверберацией, тогда как подавляющее большинство других API рассчитывает реверберацию самостоятельно, что значительно менее гибко. DirectSound3D — "кусочек" DirectSound (составляющей части API DirectX), отвечающий за генерацию "объемного" звука. В версиях DirectX, начиная с 5.0, встроена функция поддержки различных разрешений 3D-звучания. Результат — разработчики звуковых карт могут сами написать уникальное расширение для своей карты, добившись аппаратного ускорения DirectSound3D. Да и разработчикам игр теперь не надо мучиться, выписывая поддержку звука для каждого вида звуковых карт в отдельности. Можно просто написать поддержку для DirectSound и потом добавить поддержку расширений. "Джек — одна четверть" — классический разъем небольшого размера. Стандартно используется в обычных наушниках для плеера. В комплекте Audigy Ex имеется переходник на разъем большего размера "джек — одна вторая". Специально для того, чтобы оценить возможности новой технологии, мы раскопали на пыльных редакционных полках коробочку с NFS: Porsche Unleashed (пропатченная версия, с поддержкой 3.0 версии EAX к DS3D). Сели за два компьютера, на одной из которых была установлена сравнительно древняя звуковуха — естественно, без функции новой EAX. На второй машине был воткнут SB Audigy, акустические системы — Creative Inspire 5300. В игре: машина — "Феррари", кольцевая трасса из 1.0 версии NFS, скорость 210 км/ч... Настойки звука полностью совпадают. Проводим синхронизацию и пытаемся уловить разницу при въезде в тоннель. То есть на месте, где возможности новой EAX должны реально показать себя. Разницу мы услышали сразу. На старом "звуке" смена звучания побережья на глухой грохот железобетонного каньона происходила рывком в точке пересечения линии разделительной полосы и тени от дуги тоннеля. На Audigy рывка не было вообще. Звук начинал меняться плавно метров за пять до въезда в тоннель и полностью замещался через 3-4 метра после въезда внутрь. Тот же эффект был получен и при тестировании в различных 3D-шутерах, но уловить разницу звучания ухом было существенно сложнее. Некоторые сотрудники редакции, привлеченные к "прослушиванию", вообще не заметили разницы, но зато абсолютно всеми был замечен "скачок реалистичности". Понятно, что использование новой функции требует дополнительной процессорной мощности. Успех же той или иной новой возможности любого девайса в большой мере определяется соотношением "цена/качество" (другими словами — падение мощности/повышение качества звучания). В случае с новой EAX соотношение более чем приемлемое. Резкое возрастание реалистичности звучания игр ценой пяти-восьмипроцентного падения мощности. И еще раз повторимся: не забудьте установить на старые игры патчи, дающие поддержку новой технологии. Иначе вы тщетно будете пытаться найти плавность переходов звука там, где ее и быть не может.
Давно забытое старое С некоторыми проблемами мы столкнулись, когда, повинуясь правилам стандартной процедуры тестирования, решили прогнать новую карточку через тернии DOS-игр. Как выяснилось, у Audigy далеко не все ладно с эмуляцией старых карточек. Во-первых, звуковуха наотрез отказалась эмулировать SB Pro во всех протестированных играх и на всех машинах. Это, конечно, минус, однако, на мой взгляд, не смертельный. Сложнее простить Audigy то, что он далеко не всегда корректно имитирует работу SB 16. На практике это означает, что в старых (не только DOS) играх вы будете лишены возможности слышать музыку и звук. Из протестированных нами игр только с первым MechWarrior карточка вела себя подобающе. В остальных играх наблюдались те или иные проблемы. Например, в первом NFS были зафиксированы жуткие тормоза, из-за которых играть было в принципе невозможно.
Звук — вокруг нас? Что касается трехмерного позиционирования звука, то SB Audigy показал себя самым лучшим образом. Наконец-то разработчики исправили недоработку, связанную с некорректным позиционированием звука в вертикальной оси координат. Если у того же Live! очень сложно различить, откуда идет звук — сверху, снизу или от источника, находящегося на одном уровне с играющим, то с Audigy геймер ориентируется легко и естественно. Особенно данная возможность карточки проявляет себя в 3D-шутерах, когда надо быстро сообразить, откуда в вас стреляют. Подавляющее большинство геймеров привыкло определять положение врага путем визуального контакта с последним. Проще говоря, вы начинаете активно шарить мышой во всех направлениях, пока не найдете цель, палившую в вас. С приходом Audigy от этого допотопного, с позволения сказать, метода можно отказаться в пользу естественной для нас ориентации по звуку. Вот только профессиональным игрокам лучше не переучиваться. В клубах-то далеко не везде стоят такие звуковухи и соответствующая акустика. Непослушная "дисташка" Отдельным пунктом хочется отметить процесс настройки
пульта дистанционного управления. Если в версии карточки Live! Platinum вообще не была предусмотрена программа по настройке работы с упомянутым девайсом, в результате чего работать с пультом можно было только в ограниченном числе приложений, то в Audigy Platinum eX такая утилита появилась. Но! Работа с различными приложениями (не идущими в комплекте) по-прежнему затруднена, если не сказать невозможна в подавляющем большинстве случаев. Скорбим! Если вам жизненно необходимо настроить любимую утилиту для работы с пультом, то можем посоветовать один старый фокус, который работал еще с 5.1 версией Live!. Дело в том, что все настройки пульта по работе с программами хранятся в простых текстовиках в корневой директории. Никто не мешает, при приложении должной дотошности и терпения, что называется, ручками прописать все нужные лично вам настройки... Точки над "i" — часть вторая Наверное, каждый для себя уже ответил на вопрос, заданный в самом начале статьи, — стоит ли новая карточка востребованных за нее денег, или же это очередная попытка вытрясти из нас кровно заработанные баксы. Итак, основные преимущества звуковой карты Creative SB Audigy сводятся к следующему резюме. 1. Существенно наращена мощность встроенного процессора (качественный звук — до 96 кГц 24 бит), аналоговый выход заметно "набрал обороты", здорово продвинулась вперед EAX (легко услышать). 2. По нашему мнению, незначительная прибавка в цене по сравнению с Live!. Даже меньше, чем можно было запросить за такое количество новаторств. Для рядового игроманьяка — лучше не придумаешь. 3. Что касается конкретной описанной нами комплектации — Sound Blaster Audigy Platinum eX, то тут ситуация несколько более сложная. С одной стороны, очевидна ориентация комплекта на "музыкантов профи", так как другие карточки аналогичной ценовой категории не могут и половины того, что может Audigy. С другой стороны — карточка все же не дотягивает до студийного уровня (впрочем, за 300$ такие сейчас никто и не производит). Поэтому окончательным аргументом в пользу нового "звука" будет то, что еще несколько лет назад творцы мелодий и звуков даже помыслить не могли о таком качестве. Это сейчас появились "монстры музваяния" по цене от 500 долларов с возможностями, существенно превосходящими то, что может предложить Audigy. Так что: а) если вы собираетесь не только играть в игры, но и писать свою музыку; б) если вы не профессиональный музыкант, но собираетесь им стать; в) вы обделены в средствах и готовы "проиграть год-два в технологии" за счет двойного-тройного выигрыша в цене... ...то эта карточка создана для вас. Не тратьте время на лишние раздумья, а хватайте копилку и вперед — к ближайшему компьютерному магазину.
Редакция выражает благодарность Восточно-Европейскому представительству Creative Labs в Варшаве (www.europe.creative.com) за предоставленную комплектацию звуковой карты Sound Blaster Audigy eX.
Vova
