Самое себя победя! Тестирование Creative SB Audigy2 6.1
Creative Labs — уникальный игрок на сегодняшнем рынке компьютерного оборудования. Практически на всех остальных фронтах кипит конкурентная возня, на каждого Intel’а находится свой AMD, на nVidia — ATi, а на Hynix — Micron. И только когда речь заходит о звуковых картах потребительского класса, выбор очевиден. Конечно, какой-то процент покупателей довольствуется встроенной в системную плату АС97-пищалкой, а другие эстеты, напротив, оборудуют свои компы профессиональными картами студийного класса. Но подавляющее большинство нормальных людей, однажды познакомившись с семейством SoundBlaster, останутся верны ему навсегда. "Звучки" от CreativeLabs не самые дешевые и не самые крутые. Просто они — лучшие, и с этим придется считаться. Новинка минувшей осени — карта Audigy2Platinum. Как вы, вероятно, помните, с момента появления первой Audigy прошло уже больше года, а стало быть, пользователи были уже морально готовы к рождественскому апгрейду. Но достаточно ли инновативна Audigy2? Беглый взгляд на заявленные технические характеристики отметил пару интересных обещаний, но достоверность их хотелось все-таки проверить на практике. Наконец, вожделенная коробка оказалась в моих руках, и испытания начались.
Музыкальная шкатулка Внешне Audigy2 сильно напоминает свою предшественницу. CreativeLabs не хочет отступать от однажды выбранного дизайна — черной подложки и золоченых контактов. Однако, если приглядеться повнимательнее, то станет ясно, что многие компоненты архитектуры оригинальной карты были заменены. В первую очередь это коснулось самого звукового процессора (DigitalSoundProcessor). За основу взята, конечно, уже знакомая нам схема Emu10K2 (иначе бы пациент носил имя следующего поколения SoundBlaster), но
сильно переработанная: масса возможностей, которых народные массы ожидали от первой Audigy, была, наконец, реализована только сейчас. Помимо нового процессора, я обнаружил, что на плате появился и новый ЦАП (преобразователь цифрового представления в аналоговое; по большому счету, эта штучка в ответе за чистоту и качество выходного сигнала, а также за поддерживаемые картой форматы звука) — им оказался качественный и относительно недешевый чип CS4382 производства CirrusLogic. Забегая вперед, скажу, что именно эта железка ответственна за половину успеха Audigy2. Словечко "Platinum" в названиях звуковых карт CreativeLabs означает наличие в комплекте выносного блока управления для пятидюймового отсека корпуса. Так как принципиальной разницы по характеристикам и возможностям между наборами с этим "довеском" и без оного нет, то особо заострять внимание на модуле не стоит. В конце концов, MIDI-клавиатуры и Firewire-устройства, для подключения которых он в основном и предназначен, все еще являются необязательной экзотикой, а наушники оказалось намного удобнее засовывать в гнездо на пульте акустической
системы. На отдельном "хвосте" к плате крепится заглушка с аналоговым разъемом для джойстика, но так как сознательное человечество уже перешло на USB, она выглядит скорее рудиментарным довеском, нежели функциональным достоинством. Про качество пайки компонентов, само собой, сказать нечего: еще со времен первого SoundBlaster компания выдерживает предельную аккуратность сборки своих продуктов. Помимо самой карты и выносного блока в комплект поставки Audigy2Platinum входит масса софта — в большинстве своем полезного. Кроме компакт-диска с драйверами и демонстрационной программой (на мой субъективный взгляд, менее удачной, чем прилагавшаяся к картам-предшественницам) в коробке обнаружился музыкальный DVD-диск и подборка отличных музыкальных пакетов (правда, часть из них — в виде сокращенных версий): CubasisVST, TractorDJ и WaveLab. Для особо творческих людей прилагается UleadVideoStudio5.0. Ну и, само собой, игры. В наборе их всего две, зато не какой-то неликвид, а Soldier of Fortune 2 и наихитовейший Hitman 2. Даже по самым скромным подсчетам, одни только приложенные
программы окупают цену Audigy2Platinum, которая колеблется вокруг отметки в две сотни зеленых президентов. Но сумма все-таки немалая. Что же нам обещают взамен?
Имеющий DVD да услышит По большому счету, есть три основных отличия, которыми Audigy2 может похвастаться перед своими предшественниками и продуктами конкурентов. Во-первых, это полноценная поддержка режимов 24 бита / 192 кГц и 24 бита / 96 кГц; во-вторых, заточенность под акустические системы класса 6.1; и в-третьих, реализация технологии EAX3.0, что особенно полезно для играющей публики. На каждом из этих моментов стоит остановиться поподробнее. О чем говорят числа 24/192 и 24/96, и чем они так хороши? Речь здесь идет о характеристиках аудиопотока, описывающих качество конверсии аналогового звука в цифровой. Как нетрудно догадаться, аналогово-цифровое преобразование в любом случае влечет определенную потерю информации, а значит, и качества звучания. Чем грубее дискретизация, тем чаще ухо слушателя будет улавливать искажения. Ситуация напоминает установку глубины цвета, воспроизводимой видеокартой: в 8-битном режиме нормально воспринимались только DOS'овые игрушки, в 16-битном можно играть практически во все, во что угодно, но для редактирования растровых картинок доступных 65 тысяч цветов все-таки маловато, а 24 бита позволяют не только играть и рисовать, но и смотреть полноцветное кино. То же самое относится и к цифровому звуку. При
преобразовании его из аналоговой формы каждый квант времени снимается текущее значение и ставится в соответствие целочисленной величине. Audigy2 использует 24-битную глубину оцифровки, поэтому на описание текущего уровня отводится более 16 миллионов доступных градаций. Между прочим, при записи обычных музыкальных компакт-дисков применяется всего лишь 16-битный режим. Второе число — 192 или 96 — означает частоту, с которой снимаются показатели звукового потока. Она измеряется в килогерцах, то есть тысячах операций в секунду. Чем выше частота, тем менее заметно искажение дискретизации. Кроме того, она определяет максимальный уровень воспроизводимых высоких частот (так называемая "частота Нейквиста" примерно равна половине частоты записи). В этом контексте 96 кГц (не говоря уже о 192 кГц) — явное излишество, так как обеспечиваемое пиковое звучание в 48 кГц в два раза превосходит предел чувствительности человеческого уха. На худой конец, можно считать это hi-tech средством для отпугивания комаров и летучих мышей, которые не в пример "ушастее" человека. Две частоты — 192 кГц и 96 кГц — используются Audigy2 в разных режимах работы. Звук 24/192 воспроизводится в режиме стерео, а 24/96 — в многоканальном формате. Так как качество и реалистичность стерео не идет ни в какое сравнение с великолепным 6.1, то я и рассматриваю вторую величину как лучшее достижение карты. Тем более что в таком формате Audigy2 умеет не только воспроизводить, но и записывать! Совесть тянется к ложке дегтя. 24/96 — это, конечно, замечательно, но чуть оторвано от наших реалий. Грубо говоря, записей в таком формате найти практически невозможно. Единственный на сегодняшний день распространенный носитель 24/96 записей — диски DVD-Audio, которые встречаются у нас еще реже, чем обычные DVD-Video. Последние, равно как и обычные музыкальные компакты, и тем более MP3, на такой подвиг не способны. На худой конец, в комплект Audigy2Platinum вложили один DVD-Audio с демонстрационными треками. Описать словами впечатление от их прослушивания невозможно, нужно слушать своими ушами.
5+1+1 Едем дальше. Поддержка акустики 6.1. Специально для испытаний Audigy2 была задействована новехонькая система Inspire 6.1 6700 от CambridgeSoundworks, один из первых наборов 6+1, появившихся на рынке. Честно сказать, я с большим скептицизмом относился к новомодной тенденции напихать в систему как можно больше сателлитов (спасибо, что еще никому не пришло в голову продавать наборы с двумя сабвуферами — передним и задним). Вся многоканальность танцует от старого доброго стандарта DolbyDigital 5.1, и варьируется только количество динамиков для surround-каналов. Audigy2 добавляет в классическую схему с пятью сателлитами (двумя передними, фронтальным и двумя surround-динамиками, размещаемыми либо по бокам, либо сзади) еще один, устанавливаемый строго за головой слушателя. По идее, это должно подчеркивать направление звуков, доносящихся из-за спины. На практике же при прослушивании музыки в стенах обычной комнаты никакой пользы от задней колонки отмечено не было. Просто-напросто это не тот случай, где может понадобиться лишний сателлит. Вероятно, в помещении с хорошей акустикой и при наличии достаточно качественных звуковых сэмплов ситуация бы изменилась, но не думаю, что подобные камерные условия возможны в случае бытового — основного — назначения данной акустики. В играх задний динамик приобрел определенный смысл, но добиться результата удалось не с первой попытки. Пришлось изрядно поколдовать над панелью управления Audigy2, а также перепробовать дюжину схем расположения колонок вокруг своего рабочего места. После двухчасового эксперимента я рискнул поставить диагноз: эффективное использование шестого сателлита пропорционально разносу двух боковых, причем коэффициент этой пропорции явно упирался в стену дома... Увы, если место вокруг компьютера ограничено, то 6.1 практически ничем не будет отличаться от 5.1; другое дело, если вы можете себе позволить применять семикомпонентную систему в просторной комнате — в этом случае она одинаково хороша как для игры, так и для пресловутого домашнего кинотеатра.
Видя мир ушами Вероятно, самая интересная новинка Audigy2 для геймеров (по крайней мере, именно она заинтересовала меня в характеристиках карты больше всего) — поддержка технологии EAX 3.0 (в новой версии это называется EAXAdvanced HD). ЕАХ применяется для воссоздания максимально реалистичной "акустической картины" виртуальной сцены. По идее, игрок даже с закрытыми глазами должен ощущать ту среду, в которой находится его персонаж. Этот эффект достигается через сложную систему имитации отражения и поглощения звука различными материалами и поверхностями. ЕАХ 2.0 уже была близка к идеальной степени реалистичности, но EAX Advanced HD в Audigy2 показала, что пределов совершенству нет. Вероятно, вы обращали внимание, что "акустические среды" в играх, поддерживавших ЕАХ 2.0, обладали жестко очерченными границами, и переход из, скажем, закрытого помещения на улицу сопровождался резкой сменой звуковых декораций. Теперь об этом можно забыть. Как только разработчики игр станут использовать весь инструментарий EAX Advanced HD, звучание различных сред будет плавно перетекать и смешиваться на границах друг с другом. Прилагающаяся на компакте демка наглядно показывает возможности технологии. Слушатель свободно перемещается между четырьмя помещениями; в высоком каменном зале под куполом завывает ветер, в низкой пещере без единой ровной стены звенят кристаллы хрусталя, в отделанном деревом зале собора играет орган, а в мраморной купальне льется вода. По мере движения характерные для этих зон акустические картины смешиваются и перетекают одна в другую. В терминологии EAX Advanced HD эта функция называется "Multi Environment", и, рискну предположить, не пройдет и года, как она буквально преобразит игровой звук.
Вызываю звук на себя За удовольствие, впрочем, приходится немного платить. В нашем случае функциональное богатство Audigy2 сказалось на сложности настройки карты. Программа установки заливает на жесткий диск не только необходимые драйвера, но и несколько вспомогательных утилит. Sound Blaster Live!, помнится, инсталлировал в подобной ситуации массу ненужного софта, но Audigy2 этим изъяном не страдает. В наборе программ попадаются очень полезные экземпляры. Например, утилита Audio Stream Recorder служит для захвата и записи на локальный жесткий диск потоковой аудиотрансляции, часто встречающейся в интернете. MediaSource Player — продвинутый мультимедийный проигрыватель с не менее продвинутым дизайном "шкурки". MiniDisk Center, как следует из названия, служит для записи мини-дисков, а Creative WaveStudio — для несложного редактирования wav-файлов. Однако сперва придется повозиться с гораздо менее интересными утилитами настройки системы. Акустика 6.1, как я уже говорил выше, оказалась довольно капризной в настройке. Для того, чтобы добиться идеальной фокусировки звука, пришлось перепробовать несколько физических схем расстановки сателлитов. Найдя в наборе утилит Audigy2 программы калибровки и настройки динамиков, я было подумал, что проблема решена. Не тут-то было. Качество и характер звучания все равно отличались каждый раз после перестановки колонок и их программного регулирования. Нельзя сказать, что в конце концов удалось найти идеальное расположение — скорее, речь идет о чисто субъективном восприятии. Тем не менее, если вы решитесь повторить опыт с установкой на Audigy2
системы 6.1, будьте готовы изрядно потрудиться. Первым делом запускается утилита Creative Speaker Calibrator в режиме Advanced (режим Basic годится для настройки разве что двух настольных спикеров). Идея программы заключается в том, что слушатель может изменять при помощи графических инструментов баланс между различными парами динамиков для точной фокусировки звука. В принципе, уже на 3-4 шагах работы утилиты станет заметно, правильно ли вы расставили сателлиты: если для достижения желаемого эффекта ползунки приходится задвигать в крайние позиции, то всю работу придется переделывать с самого начала. Интересно, что Audigy2 поддерживает несколько профилей акустических систем. Программа SpeakerSettings позволяет настраивать каждый из них по отдельности и при необходимости переключаться из одного профиля в другой. Здесь же, кстати, находится и управление сабвуфером. Наиболее интересный служебный инструмент из софтового набора Audigy2 — программа EAX Console. Технология ЕАХ, как вы понимаете, работает через специальный программный интерфейс (API — Application Programming Interface), а стало быть, от разработчиков игр зависит, в какой степени все богатство звуковых эффектов будет поддержано в их продукте. EAX Console же поможет вам в тех случаях, когда ЕАХ на программном уровне вообще не реализовано (скажем, при прослушивании музыки). В этом случае слушатель выбирает один из готовых эффектных фильтров (от гаража до кафедрального собора) и оказывается в виртуальном акустическом пространстве.
Кроме того, в EAX Console можно включить поддержку режима CMSS — "подмешивания" стереосигнала в многоканальную систему динамиков. В играх Audigy2, как и ожидалось, показала отличные результаты. Сначала я установил прилагавшегося к набору Hitman 2. Как известно, эта игра делалась с большим замахом на кинематографичность, идя по следам незабвенных Half-Life и Max Payne. Игровые сцены были построены с прицелом на максимальную зрелищность, и звуковое сопровождение, по идее, должно было точно соответствовать режиссерскому замыслу. Это действительно чувствовалось с первых кадров после скриптового пролога, а в моменты жесткого action’а звуки не сливались в сумбурную кашу, как это часто случается на дешевых картах, а сохраняли свою чистоту и в какой-то степени даже индивидуальность. Другими словами, происходящее за спиной действительно угадывалось, и это пару раз помогало спасти свою шкуру. В общем, трехмерный звук в сочетании с потом и кровью откалиброванной системой 6.1 придал игре, как бы банально это ни звучало, небывалый реализм. С ЕАХ дело обстоит тоже неплохо. Программисты, затратив массу времени на дизайн сцен, не экономили и на их акустическом дизайне. Шаги по деревянной лестнице действительно звучат как шаги по деревянной лестнице, а звук падения на камень мостовой тушки противника заставляет поверить, что эта тушка больше не встанет. Впрочем, нельзя сказать с уверенностью, на сколько процентов Hitman 2 использует возможности ЕАХ-движка Audigy2, ибо сравнить особо не с кем. Единственный конкурент — Soldier of Fortune II: Double Helix, также прилагающийся в комплекте, был написан слишком давно и реализует лишь малую толику возможностей AdvancedHD. Я сверился со списком поддерживаемых игр, публикуемом на сайте CreativeLabs, чтобы найти хоть одного представителя жанра, отличного от 3D-action. Среди аркадно-шутерных плевел неожиданно обнаружилась Icewind Dale 2. Мне приходилось иметь дело с этой игрой ранее, причем на весьма посредственной акустике и с ужасающим АС97-кодеком. Оказалось, что доисторический изометрический движок BlackIsle отлично справляется с ЕАХ (о трехмерном звуке в двумерной игре речь, конечно, не идет). Никогда бы не мог подумать, что замена звуковой карты может настолько преобразить игру! С первых же минут блуждания по порту Таргоса мир Icewind Dale зазвучал по-новому, маскируя собой многие недостатки устаревшего движка. Из-за резких переходов между локациями использовать эффект Multi-Environment невозможно, но зато акустический реализм каждой отдельной зоны выше всяких похвал. Особенно впечатляют эффекты реверберации. На подходе — еще несколько игр, обещающих полностью реализовать возможности ЕАХ Advanced HD. Что ж, поживем — посмотрим.
А процессор отдыхает Напоследок осталось проверить степень нагрузки на ЦП компьютера, возникающей во время работы Audigy2 в режиме 3DDS. Так как этот стандарт стал де-факто единственно применяемым в современных игрушках, каждый геймер сталкивается с потерей определенной доли мощности процессора. К счастью, как выяснилось, Audigy2 минимизирует эту потерю. Для тестирования нагрузки я воспользовался Ziff Davis Media Audio WinBench 99, немного изменив порядок ее работы: обычно программа запускается при минимальном количестве параллельно работающих сервисов, но в нашем случае это дало бы неверный результат. Несколько компонентов из программного набора Audigy2 постоянно болтаются в памяти, и среднестатистический пользователь не станет отключать их вручную каждый раз перед тем, как запустить игру. Поэтому я решил тестировать карту в обстановке, максимально приближенной к рабочей. Несмотря на это, уровень нагрузки процессора оставался минимальным: от 3,28% (44 кГц, 16 бит, 8 аппаратных голосов, поток) до 6,55% (44 кГц, 16 бит, 32 аппаратных голоса, поток). В любом случае, это достаточно малая величина, чтобы не мешать играть даже на слабеньком компьютере.
И геймеры сыты... Вывод после трех дней испытаний Audigy2 напрашивается сам собой. Новая карта реально исправила все недочеты в архитектуре прошлой Audigy, а также добавила достаточно новых возможностей, чтобы занять лидирующую позицию на сегодняшнем рынке. Благодаря своей универсальности она подойдет и MIDI-композиторам, и игрокам, хотя чувствуется, что ориентирована она в первую очередь все-таки на последних. Довольно высокая цена Audigy2 Platinum объясняется наличием выносного блока; более дешевые модели будут продаваться по ставшей уже стандартной цене в районе ста долларов. И за эту сумму ничего лучшего вы уж точно не найдете. Благодарим Восточно-Европейское представительство Creative Labs в Варшаве (www.europe.creative.com) за предоставленную комплектацию звуковой карты Sound Blaster Audigy2 Platinum и акустику Inspire 6700 6.1. Огромное человеческое спасибо компании R&K (www.r-and-k.com), предоставившей необходимое компьютерное оборудование для тестирования. Качество работы звуковой карты воспринимается куда более субъективно,
чем, скажем, графического ускорителя. Ее трудно оценить в столь однозначных величинах, как, например, количество кадров в секунду или размеры текстурного тайлинга. Однако мне ни в коем случае не хотелось отталкиваться в своем рассказе об Audigy2 только от личных впечатлений. Поэтому я рискнул протестировать карту с помощью утилиты RightMark Audio Analyzer, созданной товарищами с известного российского интернет-ресурса iXBT (http://audio.rightmark.org) и часто применяемой для определения сугубо технических характеристик. Хотя карта в принципе рассчитана на работу в режиме 24/192, этот формат оцифровки звука не используется в играх и вряд ли начнет использоваться в обозримом будущем. Исходя из этого, карта тестировалась в двух более реальных режимах — 24 бита на 96 кГц и 16 бит на 44 кГц. Первым тестом определялся уровень шума при отсутствии
несущего сигнала: на практике это означает, будут ли колонки издавать тихий шелест в паузах между осмысленными звуками. Заявленная величина этого параметра составляет от -86 дБ до -106 дБ (в зависимости от выбранных каналов). Испытания показали, что на практике она равна -138,5 дБ в режиме 24/96 и -90,3 дБ в режиме 16/44. Оба числа находятся
практически за границей человеческого восприятия, а стало быть, характеризуют Audigy2 с наилучшей стороны. Второй тест показывал уровень искажений: нелинейных (при сигнале в 1 кГц) и интермодуляционных. Чем ниже этот показатель, тем стабильнее и чище воспринимается на слух создаваемый картой звук. В обоих режимах Audigy2 сумела достичь отличных результатов: процент нелинейных искажений не поднимался выше отметки в одну тысячную (!) процента, а искажений по интермодуляции составил максимум 0,006%. Наконец, третий тест проверял степень взаимопроникновения каналов при работе в режиме стерео. Хотя эта характеристика интересна скорее меломанам, чем геймерам, она тоже может сказать многое о качестве звуковой карты. Итак, в режиме 24/96Audigy2 показала результат в -145,2 дБ, а при работе в 16/44 — -97,2 дБ. В обоих случаях это очень маленькие величины, не способные испортить впечатление от карты.
Vova
